Kitabı oku: «Воин перехожий», sayfa 6

Глава 9

Он сидел в тени деревьев на границе небольшой поляны метров пять в диаметре. Лес здесь всё ещё был недостаточно густым, чтобы смыкаться стеной, но и пройти по нему по прямой было уже невозможно. На боевых конях тут тем более не пробраться. Слишком много корней и змеиных нор – природных ловушек для тяжёлой кавалерии. Но самым главным препятствием был крутой овраг в десяти метрах. Оттуда можно ждать разве что небольшой отряд разведчиков. Потому-то он здесь и сидит.

Доносились звуки завершающего подготовку лагеря. Метрах в двадцати позади него. В этот раз им пришлось изменить выстраиваемую оборону. Два кольца защиты всё также были на своих местах. Но теперь вокруг лагеря стояло ещё одно дополнительное кольцо из факелов, освещающих всё пространство вокруг лагеря. Пришлось израсходовать почти все запасы горючего масла. А на освещение самого лагеря решили не тратиться. Так что сейчас обоз застыл посреди вечернего сумрака двумя кругами телег, а вокруг разлилась речушка из оранжевого света факелов. Безопасность стоила того, чтобы немного посидеть в темноте.

Губы Ардала едва тронула улыбка. Вспомнилось, с какой неохотой молодой Ивейн лез с арбалетом под телегу, где ему, возможно, предстояло провести изрядный отрезок ночи. Это, если их подозрения окажутся неверны.

Вдруг сбоку раздался треск сломанной ветки. Кто-то ступал довольно неосторожно. Ардал скосил взгляд. Метрах в пяти замер одинокий силуэт. Он и не заметил её приближения. Необычное умение для дочери купца. Хотел похвалить, но в миг его лицо переменилось. Привычную маску невозмутимости и безразличия смело ураганом внезапного гнева. Сдержаться удалось лишь благодаря стальной воле, выкованной и закалённой в крови его врагов и друзей.

– Что ты здесь делаешь? – Голос Ардала был низок и груб. Практически рык.

В ответ раздался тихий смех. Высокомерный и вызывающий.

– А ты не рад меня видеть? – Девушка приблизилась к нему.

Она была одета всё также по-походному. Зеленоватый камзол, крепкие удобные штаны, высокие сапоги. Вышитый изумрудный плащ, на который всё так же опускались светлые волосы. Но сейчас в них угадывались рыжеваты волны. А глаза мерцали оранжевым пламенем.

– Тебе нельзя быть здесь. – Одним плавным движением он вскочил на ноги. – Ты это прекрасно знаешь.

– Ах, брось. Баланс этого мира и так нарушен хуже некуда. И я к этому имею меньше всего отношения. Это ты знаешь не менее прекрасно. Лучше, чем кто-либо ещё. – Женщина подошла вплотную. Кожа её была болезненно бледна. – К тому же мне было так одиноко, когда ты оставил меня. Одну посреди холодных звёзд.

– Твои армии составят тебе самую что ни на есть горячую компанию. Пусть они вкушают твоё безумие. Так было до, так будет и впредь. – Ардал впился в неё глазами. На её бледной коже выступили капельки пота.

Девушка проигнорировала его и продолжила играть свою роль:

– Но как же они без своего кумира? Без идеала ярости. – Она изящно протянула руку, коснулась его груди. Сквозь ткань рубашки чувствовалась, насколько неестественно горячи были эти изящные пальцы. – Как же я без своего Чемпиона? – Мерцающие оранжевым глаза чуть покраснели, будто ещё чуток, и заплачет. Но Ардал видел, как один за одним лопались тончайшие сосуды, расплывались алыми точками.

– Лимаара! Ты убиваешь её. – Он схватил тонкую горячую руку. – Довольно этого театра. – Девушка словно ждала этого. Ловким, плавным движением прижалась всем телом. Ардал чувствовал её жар. Нос защекотал сладкий аромат, полный божественности.

– Это тело удивит тебя своей крепостью. Хочешь попробовать? – Алый язык скользнул по аккуратным белоснежным зубам, оставляя за собой тонкие кровавые разводы.

Впервые за долгое время внутри него поднялась волна звериной ярости. Хотелось схватить её за голову. Смять это самодовольное выражение с лица. Чтобы треснули кости. Разорвалась плоть. И горячая кровь окропила его руки. Он тяжело вздохнул, унимая безумие внутри.

Но поздно – она заметила и ответила ему оскалом яростного вожделения. Горячее тело прижалось сильнее.

– Идём со мной. Твоё место не здесь, – зашептала она.

– Нет, – тихо сказал он. Посмотрел в оранжевые глаза, в их глубине виднелась огненная бездна: – Нет. Я обещал вернуться. Дал слово.

Лицо девушки, лицо богини внутри неё, исказилось ещё сильнее. Проступила хищная резкость, будто кости под кожей вмиг заострились.

– Кому ты обещал? Ей? Не ври мне. Не прячься за свои клятвы. Ты просто бежишь, как трус, от того, кем бы мог стать. Кем мы могли бы стать.

– Довольно! – Ардал схватил её за плечи, оторвал от себя. – Зачем ты здесь?

– Сколько, по-твоему, прошло лет? – Не унималась она. – И не говори, что это я тебя обманула. Ты сам понял всё давным-давно. И что же ты сделал? – Лимаара заговорила тише, вкрадчиво, словно кошка. – Ты сделал выбор. Ты остался вместе со своими братьями по оружию. Вместе со мной.

– Я остался, потому что иначе погибли бы миллионы. Потому что мы должны были победить.

– И мы победили.

– И они все мертвы. – Ардал сжал её плечи сильнее. Хотелось встряхнуть эту бестию, но он боялся переломать хрупкие девичьи кости. – Только я…

– Только ты оказался сильнее всех, и врагов, и друзей. Ты стал подобен нам. Так позволь же себе продолжить этот путь, – она уговаривала его словно ребёнка.

– Нет. – Он покачал головой. Трезвость мыслей постепенно возвращалась к нему. – Я – человек.

– Человек? – Лимаара в удивлении вскинула брови. С улыбкой она призрачным движением освободилась от крепкой хватки, и снова оказалась в шаге от него. Тонкими бледными пальцами опять дотронулась до его груди, скользнула чуть ниже. Верх живота, под грудиной, где сходятся рёбра. Там на коже под тканью рубахи был тонкий, едва заметный шрам. И сейчас она коснулась его ненавязчиво, игриво.

– Скажи мне. – Алые губы изогнулись в улыбке. – Выживет ли человек с пронзённым сердцем? – Она усилила нажим, прикоснулась всей ладонью. – А выживет ли он с вырванным сердцем? Молчишь? Даже этот мир, так любимый тобой отвергает тебя. Я чувствую, как он сковал тебя по рукам и ногам. Посадил на цепь. Как зверя.

– Я – человек.

– Думаешь, что после всего, что ты сделал, после всех смертей. После всех миров, что мы вырвали из тёмной пасти Бездны. Думаешь, тебе позволено быть человеком? Слабым и хрупким? – Она в негодовании воззрилась на него. – Ты – хищник. Монстр. Ты – мой Чемпион.

– Нет.

Богиня всплеснула руками, а Ардалу подумалось: хорошо, что сейчас она не может пользоваться своими силами, иначе всё на несколько километров вокруг превратилось бы в выжженную пустошь. Пришлось пересилить себя и шагнуть вперёд. Мускулистые руки скользнули по тонкой талии. Он держал крепко, но осторожно. Девичье тело не противилось ему, прижалось, став странно послушным. Послышалось раздражённое от уязвлённое гордости сопение. Щека Ардала дёрнулась, но он сдержал улыбку. От безумия и ярости не осталось и следа. Как с ними бывало уже не раз.

– Лимаара, послушай. – Он опустил взгляд, но лишь уткнулся в её макушку. По светлым волосам пробегали рыжеватые волны. Она отказывалась смотреть на него. Со вздохом Ардал продолжил: – Кто я такой, и кем мне быть, решаю только я. Я и больше никто. Ни ты, ни твой брат, ни кто бы то ни было ещё. Понимаешь?

Она молчала. И так он держал своенравную богиню в тисках объятий, пока она не заговорила угрюмо:

– Ты должен был сказать. Прийти ко мне, а не к Ористагу.

– И ты бы отпустила меня? – С грустной улыбкой спросил он.

Вместо ответа она в который раз неведомым образом выскользнула из его рук. Отвернулась. Хрупкие плечи затряслись. Наблюдающий со стороны решил бы, что она сдерживает рыдания и слёзы, чтобы те не прорвались, не нарушили атмосферы вечернего сумрака. Но Ардал знал, что сдерживала богиня не слёзы. Если бы. Она пыталась сдержать свою ярость и неутолимую жажду крови. Не часто богине алого заката приходилось быть отвергнутой. Возможно, впервые. Поэтому Ардал напряжённо следил не хлынет ли во все стороны пылающая волна, не окажется ли сила богини губительна для молодого тела.

Наконец она повернулась. Заострённое лицо было бледно, глаза горели оранжевым пламенем, под тонкой кожей проступили почерневшие сосуды и натянувшиеся жилы.

Она молчала, и по её виду Ардал понимал, что богиня находится на грани контроля.

– Зачем ты здесь? – спросил он снова. Но если он надеялся на ответ, то его ждало разочарование.

Девичье лицо исказилось до неузнаваемости, теперь оно походило на предсмертную маску полубезумной старухи. Она оскалилась в улыбке.

– Скоро узнаешь, – сквозь стиснутое от напряжения горло проговорила она.

Ардал нахмурился, пристально глядя на богиню. По телу её прошла новая волна дрожи. Видел, как её руки свело спазмом, как напряглась шея, лицо. Медленно двинулся к ней, готовый в любой момент столкнуться с бушующей стихией. Нужно было успеть до того, как она утратит остатки разума.

Она вдруг резко вскинула голову, в пылающих глазах сквозил гнев и где-то глубоко – сожаление. Ардал решил, что ему показалось.

– Ты хотел оставить войну позади, – прохрипела она. – Выбрал этот мир… Эту тюрьму. – Красные от крови губы кривились в улыбке. – Но та следует за тобой по пятам. Как и за мной. – Она впилась в Ардала взглядом, полным безумия. Он понял – пора. Оттолкнулся от земли ногой резко, почва под ним взрылась, взметнулась во все стороны.

За долю секунды Ардал оказался рядом с богиней. Обдало жаром, будто он оказался под палящим солнцем пустыни. Изо рта девушки вырвался чёрный дым. И Ардал без раздумий схватил её за горло. Пальцами сдавил сосуды в шее. Сдавил осторожно, почти нежно, но крепко. Так, чтобы не вырвалась. Другой рукой он обвил её за стройную обжигающую талию, и повалил на землю, практически погребая под своим массивным телом.

Под пальцами он ощущал нежную жгучую кожу. И надеялся, что удастся совладать с собственной силой, и он не услышит хруста ломающегося хряща, не почувствует треск шейных позвонков.

Тело под ним принялось извиваться змеёй. Она пыталась вырваться, выпустить силу, сжигающую изнутри, а он не мог позволить этого. Пусть не для того, чтобы выжить самому, не для того, чтобы спасти жизнь молодой госпоже Леод, и не для того, чтобы защитить десятки людей поблизости. Нет, он не желал, чтобы вырвавшаяся сила божества ещё больше нарушила хрупкий баланс этого мира. Не сейчас, пока он ещё не разобрался, что происходит.

Через двадцать секунд она затихла. Ардал медленно ослабил нажим. Под пальцами тихо, но уверенно бился пульс.

Ардал сместился в сторону и сел, уперевшись коленом в землю. Проверил дыхание. Медленное, тёплое оно щекотало кожу его пальцев. Лицо девушки утратило хищные черты, когда богиня покинула её. Оставалась только излишняя бледность, но и она скоро пройдёт, а девушка и не вспомнит, что произошло.

Не просто так ему на пути повстречалась эта госпожа Леод. Не иначе опять козни «огненной госпожи». Мышцы на руках напряглись сами собой. Тело требовало действий, требовало выместить гнев. Неважно как, не важно на ком. Но он не собирался следовать старым привычкам. Тиски воли сжали разбушевавшийся разум. Проклятая богиня опять использовала свои силы, чтобы вмешаться в ход событий этого мира. А он прекрасно усвоил за последние годы, как своенравны могут быть миры, особенно такие, как этот.

– Проклятье, Лимаара, зачем? – тихо спросил он.

Но ответа не последовало. Богини уже здесь не было, и не известно, сможет ли она ещё раз появиться перед ним. Этот мир был защищён каким-то неведомым образом от чрезмерного влияния чуждых сущностей, какими бы сильными они ни были. Доказательством тому служило то, что здесь закрепились только культы «Семи Светочей», самых сильных, из известных ему богов. Правда, он был не согласен с их наименованием.

«Светочами» из них могли называться разве что двое, остальные же… Да что там говорить, назвать «Светочем» богиню яростной, кровавой войны, что была только что перед ним, – всё равно, что называть святой портовую блудницу, которая занимается своим трудом с наслаждением и гордостью.

За спиной раздались звуки боя. Тревожные крики, и зычные командирские голоса. На лагерь всё-таки напали.

Он подхватил бесчувственное тело девушки на руки и перенёс под ближайший большой куст. Завернул в свой плащ, чтобы не замёрзла. Ноги и тело чуть присыпал листьями. Лишняя маскировка не помешает. Хотя здесь уже и не должно появиться никого, раз атака началась. Бледное лицо он оставил открытым. Был небольшой риск, что её заметят люди или дикие звери. Но девать её больше было некуда.

Ардал поправил ножны с клинком и топор за поясом. Скоро им предстояло поработать. Скользящим шагом, как гигантский фантом, он двинулся через лес.

Глава 10

В хаосе боя защитники лагеря оборонялись умело. Несмотря на то, что им противостоял довольно умелый противник, вооружённый не хуже регулярных частей армии королевства.

Ардалу хватило беглого взгляда, чтобы оценить ситуацию на небольшом поле боя. И ситуация эта была тяжёлой, но не критической. Оборона держалась прилично. Вокруг лагеря всё так же пролегало кольцо света от факелов, в нём двигались силуэты атакующих. То и дело раздавались проклятья и крики боли, когда из-под очередной телеги вылетал шальной арбалетный болт и впивался в тела разбойников. Большинство нападавших было одето в кольчуги и шлемы, некоторые могли похвастаться нагрудниками и поножами. Не лучшая защита от арбалетных болтов. Да и от стрел тоже не ахти. Спасали их крепкие щиты, которые в большинстве сражений и являлись основой защиты пехотинцев. У одних щиты были круглые, у других – треугольные, рыцарские. Вооружены они были разномастно, но намного лучше, чем повстречавшийся ему до этого отряд. Половина могла похвастаться мечами, остальные лезли в атаку с копьями, топорами и «длинными ножами», по типу того, что сейчас сам Ардал держал в руке.

С одного фланга противнику удалось вклиниться в оборону лагеря. Пара телег были разрушены. Разрублены и выкорчеваны из строя. Но за это разбойникам пришлось поплатиться – на земле валялось как минимум пять тел, с торчащими из них стрелами и болтами. Бой сейчас шёл внутри первого кольца телег. Обороняться пришлось смуглокожим южанам. И бились они достойно, умело. Учитывая, что в первых рядах против них стояло аж три рыцаря в полных доспехах и напирало ещё два десятка бойцов.

На мгновение Ардал сосредоточился на том участке боя. Южане сражались уж слишком хорошо для обычной охраны торговца. Он был уверен, что и Ульрих со своими бойцами не справился бы лучше. Почувствовали это и нападающие. По жесту одного из рыцарей, они сменили построение, и в первых рядах разбойников оказалось намного больше тяжёлых пехотинцев в кольчугах и нагрудниках, плюс добавился ещё один рыцарь. Нажим на южан усилился. Они просели. Сразу же было ранено пару человек. Один – тяжело, может, мёртв. Но бойцы держались.

Ардал выискивал главаря. Центр вражеских сил. Он уже понимал, что пред ним не просто какие-то сбившиеся в отряд дезертиры и лихие люди. Нет, это уже было практически войско. Ещё не армия. Но сила значительная. Особенно, если дать ей разрастись. Значит, и относиться к противнику нужно было со всей серьёзностью.

Участок, за который отвечали люди госпожи Леод, пока не подвергся атаке. Ардал отметил, как из-под телег шустро вылетают снаряды. Противник тоже не был слеп, и вмиг деревянные борта были утыканы стрелами, на нескольких из них горел огонь. Сами телеги пока не занялись огнём, но до этого осталось недолго. Придётся поторопиться.

На все эти наблюдения Ардал потратил не больше минуты. Бросаться в бой очертя голову не было никакого смысла. Да, будет ранено и убито больше союзных бойцов, но зато он сможет найти лучшую точку для атаки, лучший момент.

Наконец заметил, как пара-тройка вражеских бойцов время от времени бросают взгляд на левый фланг. И это были не простые бойцы, а хорошо вооружённые ветераны, потому что даже в горячке боя они не теряли самообладание и держали под контролем не только пространство возле себя, но и постоянно оценивали поле боя целиком.

Ардал решил больше не мешкать. Резко оттолкнулся ногами и рванул вперёд. Тело понеслось вперёд, как снаряд из катапульты. Ноги взрывали землю, оставляя не следы, а небольшие ямы. С каждым шагом он пролетал над метра по четыре. Его заметили, но было поздно. С низким рыком он врезался во фланг пехотинцев. Клинок в правой руке, в левой – топор.

Первый ряд он смял, просто врезавшись в людей. Переломал им кости. Второй ряд дрогнул, но из глубины строя раздались команды. Бойцы устояли, и в следующий миг в Ардала ткнулись два копья.

Внимание он отвлёк. Кто ещё мог быть заметнее, чем несущийся с рычанием гигант в два с лишним метра ростом? Игнорировать его не решился бы никто. На сейчас его задача была выполнена. Внёс сумятицу в строй врага, и дал небольшую передышку своим воинам. Может быть, у них и боевой дух немного поднялся. Дальше предстояло сражаться аккуратно и мастерски – на уровне сильнейших воинов его рода, но не лучше, не переусердствовать. Незачем привлекать к себе излишнее внимание. Тем более, что пока неизвестно с кем он имеет дело. Появление богини не было случайным. Он не был наивен настолько.

Потому, когда в него нацелились два копья, он отнёсся к ним со всей серьёзностью, как если бы они действительно представляли опасность. Отшатнулся туловищем. Ноги остались стоять на земле плотно. Копья начали оттягиваться для повторного удара. Он последовал за ними. Сбоку подбирались ещё двое мечников, но до них дело дойдёт позже. Топором в левой руке он ударил по ближайшему копью, зацепил древко, как крюком. Придержал. И с выпадом ткнул вперёд мечом. Пусть лезвие клинка было коротко, но руки его были намного длиннее, чем у обычного человека. Почувствовал, как около спины пронеслось второе копьё. Выпадом вперёд он не только наносил удар, но и уклонялся от повторного удара копьём.

Клинок Ардала на два пальца вошёл в шею противника, чуть в стороне от кадыка. Глубже и не требовалось. Но на этом Ардал не остановился. Прошла доля секунды. Клинок был всё ещё в ране. Ардал с выдохом скрутил корпус вправо. Клинок рассёк тонкий слой мышц шеи. Из раны хлестнула кровь, будто пытаясь догнать стальное лезвие. А то уже устремилось к следующей жертве.

Второй копейщик стоял к Ардалу правым боком. Копьё в вытянутой руке. В широко открытых глазах плескался страх осознания. Боец попытался защититься, поднял плечо, думал повернуться, подставить щит. Но клинок Ардала был слишком быстр. Один росчерк – и на шее, чуть ниже шлема, появилась красная полоса. Мгновение ничего не происходило, но потом – настоящий кровавый потоп. Алая кровь устремилась на волю одним резким потоком. В глазах копейщика ещё тлела жизнь, но Ардала рядом уже не было.

В один рывок он оказался рядом с парой мечников. Те не растерялись. Настоящие ветераны. И может, им бы повезло, и они бы прожили чуть дольше. Но кто-то из их товарищей с арбалетом решил, что здоровенный варвар представляет отличную цель. Ардал рефлекторно отбил пущенный в него болт лезвием клинка и даже не замедлился. Увидев это, два мечника изменились в лицах, правда было поздно. В мыслях Ардала пронеслось, что можно чуть прибавить в темпе. Но не слишком сильно. Он же человек. По крайней мере сейчас.

Ногой с разбегу ударил в поднятый щит. Ударил пружиняще, немного податливо, чтобы не сломать хрупкое дерево, чтобы не пробить. И не дай такое счастье, чтобы не оказаться с деревянным кругом на ноге, как придворный шут. Импульс удара оказался сильнее, чем он хотел. Мечника оттолкнуло на пару метров. Отлетел бы и дальше, да вот незадача – врезался в пятёрку своих товарищей. Повалил их на землю, да и сам больше не поднялся.

Второй мечник, не обращая внимания на товарища, рубанул по ноге Ардала. Попытался. Его меч встретился с коротким клинком Ардала. Воина немного развернуло от силы удара. Меч чуть было не выбило из руки. Силён же оказался варвар. Воин чуть сместился отточенным движением, приготовился к новому удару. Вот только Ардал уже стоял прямо напротив него. Глаза воина расширились. Такой ловкости от здоровяка он точно не ожидал. Скорость бега ещё можно было объяснить, но… Додумать воин не успел. В правую часть шлема ударил топор. Бил Ардал не сильно, сдерживаясь, чтобы топор не застрял в шлеме или голове врага. Тот и не застрял. Просто щёлкнуло, скрипнуло. Шлем воина прогнулся. Глухо хрустнул череп, как гнилая доска. Ардал двинулся дальше, не глядя, как за спиной оседает бесчувственное тело.

Противник понял, что перед ним не просто варвар без доспеха, но невероятно искусный воин, поэтому наседать на него перестали. Бойцам приходилось постоянно следить за ним. Потому что Ардал постоянно держался вблизи первых рядов, но на таком расстоянии, что дотянуться до него можно было разве что копьём. Это позволяло ему использовать своё преимущество в скорости и длине конечностей. При этом не приходилось рассчитывать, что его нечеловеческая сила привлечёт излишнее внимание. Правда, необходимо было постоянно пригибаться, чтобы не являть собой такую уж лакомую цель для лучников и арбалетчиков. Итак ему время от времени приходилось уклоняться от пролетающих стрел и болтов. Иногда он отбивал их клинков, что неизменно сопровождалось волной напряжения и страха в рядах воинов напротив. Мало что может быть страшнее, чем враг, который перед твоим лицом отбивает арбалетный болт, словно назойливую муху. А ты даже и помыслить не мог, что такое возможно.

Прошло где-то минут десять боя. Ардал несколько замедлили темп атак. Сейчас он двигался вдоль строя противника. Выступая с одной стороны, как садовник, обрубающий и обстригающий непослушные, лишние ветви, а с другой, будто пастух, следящий, чтобы скот не разбежался в разные стороны.

Он уже практически сдвинулся в тыл нападающей группе. С его позиции и с его ростом можно было обозревать всё поле боя. И он видел, что некоторые из атакующих, перебрались через первое кольцо телег: кто-то пролез снизу, и ему повезло не быть затыканным копьями, а кто-то презрев опасность просто перелазил поверху, их судьба была самой незавидной. Большинство таких смельчаков тут же получали или удар копья, или стрелу в голову. Первое кольцо обороны было рассечено, и превратилось во что-то наподобие сражения на крепостной стене. Защитникам приходилось несладко. Потери росли. Но люди держались.

К сожалению, вскоре в противоположном конце лагеря сдвинулись ещё две телеги. Они были изрублены топорами и растащены в стороны. Раздались торжествующие крики разбойников, а следом за ними тревожные голоса защитников. Ардал нахмурился. Прорыв был на участке ответственности их соседей по обозу. Торговца, что шёл прямо за ними. И нанятые им охранники не являлись выдающимися воинами. Им удалось удержать первый удар, хлынувших в прореху врагов. Но пара минут, и их сомнут. Поняв это, к ним на помощь ринулись телохранители госпожи Леод вместе с людьми Ульриха, которым сейчас приходилось биться на два фронта. Прямо на них сейчас лезли через телеги несколько особо ретивых вражеских бойцов.

Ардал сменил тактику, теперь он смещался намного быстрее, обходя противника по кругу. Нужно было побыстрее оказаться на той стороне лагеря. Он стал наносить короткие удары, больше пугая противников, возможно, раня. Главное, не ввязываться в размен ударами с несколькими врагами, а двигаться. Постоянно краем глаза Ардал следил за левым флангом, там, где и произошёл прорыв.

Через минуту, на краю леса показались закованные в сталь всадники. Ардал тут же разорвал дистанцию с противниками. Отмахнулся от трёх пар болтов и стрел. И бросился в сторону прибывшего подкрепления врага. Возглавляли эту группу повстречавшиеся им на пути рыцари.

Но как бы быстр ни был Ардал, бежать нужно было по кругу, огибая лагерь. В то время как его противник нёсся на боевых конях по прямой.

Ардал видел, как нападающие в проломе, будто по команде бросились врассыпную. Пара из них замешкалась, но это была их беда. Ульрих вместе с Родриком Стайном, главой телохранителей Эрин, прокричали команды. Отступать было некуда в узком коридоре между телегами. Щиты сомкнулись, у кого были копья, те выставили их вперёд, вытянули над головами товарищей. Это, конечно, не длинные пики в три – четыре метра. Но всё лучше, чем просто мечи, да топоры. Несколько человек выпустили в надвигающийся отряд рыцарей залп болтов и стрел. Кто что мог. Среди них был и Ивейн с сосредоточенным бледным лицом. Пара выстрелов достигла цели. Два всадника покачнулись раненные, но лишь крепче сжали бока лошадей, готовясь к удару. Совсем непростые разбойники.

Первая тройка рыцарей влетела в проём. Одному их них не повезло. Под копыта коня попал один из замешкавшихся бойцов. Конь запнулся об горе-разбойника и на мгновение потерял равновесие. Это был хороший боевой конь, и он бы удержался на ногах. В открытом поле. Но с одного боку были борта телег, а с другого в притык к нему шёл другой конь. Пошатнувшись, он ударился об деревянный борт. Всадник на нём вскрикнул, когда его ногу вжало между боком коня и телегой. Наверное, сломало. Конь не удержался и следом ударился в своего товарища, да ещё и копыто за что-то зацепилось. Зверь вместе со всадником рухнули оземь. Волна этого падения погасила первичный импульс атаки, но всё равно первый ряд защитников смело. Копья скользили по доспехам, ломались. Сзади подоспела вторая тройка всадников. Началась свалка.

Ардал уже приближался, когда третья и четвёртая волна всадников ворвалась через пролом, но они не двинулись на людей Ульриха и Родрика. Они направили коней в противоположную по кольцу обороны сторону. Туда, где сейчас было меньше всего защитников. В их плане было пронестись по потерявшим строй воинам и выйти в спины всё ещё обороняющимся на другом конце лагеря южанам. За всадниками двигались два десятка пехотинцев. По вооружению и доспехам было понятно, что это элитные воины. Они должны были завершить то, что начал внезапный удар кавалерии. Дальше думать было особо некогда. Ардал с разбегу рассёк лицо одному замешкавшемуся пехотинцу. Тот и не ожидал, что кто-то нападёт на него сбоку. А вот следующему врагу повезло ещё меньше. Нужно было затормозить, и для этого Ардал выбрал спину одного из воинов. Коленом он врезался тому между лопаток. Раздался треск костей, звук рвущейся плоти. Зашипели лопнувшие лёгкие. Воина отбросило метров на пять, где он застыл неподвижной кучей. Ардал же, погасив скорость, начал методично расправляться с врагами. Он должен был уничтожить как можно больше из них.

Возможно, эти воины не видели, что случилось с их товарищами на противоположном конце лагеря, потому что первыми на Ардала напала тройка тяжеловооруженных воинов: копейщик и два мечника. И напали они как-то уж слишком нарочито, бездумно даже. Тычок копья, и последовавшие за ним два удара от мечников. Может, какого бы другого противника это бы и смутило. Но для Ардала одновременные атаки с трёх сторон не были чем-то из ряда вон. Во многих битвах ему приходилось сражаться, оказываясь в окружении, и помощи ждать было неоткуда. Да и противники его были не чета обычным людям, пусть и хорошо вооружённым.

Он уклонился от копья вправо. Мечник уж было обрадовался. Сейчас-то его клинок вонзиться в варварскую плоть. Нечего на поле боя без доспехов делать. Как же он невероятно удивился, когда этот здоровенный варвар вместо отражения удара двинулся ему на встречу. Один быстрый шаг длинных ног. Смещение и подшаг. И вот, Ардал уже рядом с врагом. На мгновение их глаза встретились. Разум бойца пронзило предчувствие. Но опыт и выучка не позволили ему замереть и растеряться перед смертью, которую он увидел в серых глазах великана. Попытался отшагнуть, одновременно занося меч для нового удара. А в следующий миг ему в шею, прямо под нижнюю челюсть, снизу-вверх коротким ударом вошло лезвие клинка. И боец на секунду замер с поднятой головой, глядя в лицо Ардала.

А тот продолжил движение, с поворотом он высвободил клинок из костей и плоти врага. Следующим настал черед копейщика. Удар топора пришёлся прямо поперёк темени. Шлем со скрежетом пробило, раздался тихий хлюпающий звук. Щека Ардала дёрнулась. Не совладал с силой. Он двинулся дальше, высвобождая топор из головы мертвеца привычным движением.

Другой мечник продержался не дольше. Обманный выпад. Смещение. И клинок Ардала снова нашёл шею противника. Он повернулся к десятку воинов, что встали вокруг него полукругом. В глазах их стоял страх и тревога. Но не паника и ужас. Выучка у них была хороша. Намного лучше, чем у многих охранников обоза, чьи суматошные крики сейчас разносились над полем боя.

Пока Ардал был занят троицей смертников, около него проскользнуло ещё около десятка этих «элитных» воинов. Но он рассудил, что попутчики должны справиться с ними или продержаться, пока он освободится. Возможно, будут потери. Как и во всех войнах, битвах и боях. Тихий голос внутри замолк. Странно, что он появился снова, после стольких лет.

Ардал шагнул вперёд. Нужно было показать, на что способен лучший воин северных племён. Не больше, не меньше. Никаких Чемпионов Войны.

Он взмахнул клинком.