Kitabı oku: «Маг воздуха. Горные эльфы», sayfa 3

Глава 2 – Графиня востока

Выбраться из Шиммера оказалось несложно. Грей предположил, что Глоу будет искать беглецов на лошадях, и поэтому избрал другую тактику побега. На ближайшем торговом посту он нанял самую дорогую и роскошную карету с двумя извозчиками, доплатив за отсутствие посторонних попутчиков. Рийнерис надвинула капюшон поглубже, сложила крылья и прижала хвост к спине, чтобы никто не опознал в ней драконицу.

Над головой то и дело пролетали юркие воздушные корабли, и один раз они проехали мимо заставы с солдатами в форме графа Глоу. Солдаты даже не стали останавливать карету с богатым купцом, лениво махнув кучеру проезжать.

Отряд с удобством расположился на мягких диванчиках, Рин любовалась горными пейзажами на живописном маршруте, а Роза и Сильвер воспользовались случаем и в основном отсыпались. Единственным неудобством была скука – они ехали по извилистым горным дорогам третий день, делая остановки только для перекусов всухомятку. Грей опасался слухов и избегал трактиров.

– Я все думаю о твоей истории эльфийских народов. – Пусть поза у Розы выражала ленивую расслабленность, ее уши настороженно торчали. Привыкшей к постоянной опасности наемнице нелегко давался долгий покой. – Получается, самыми успешными лидерами были лесные, раз их имена сохранила история.

– Зависит от точки зрения. Почти никто не помнит, что королевства названы в честь их основателей.

Грей пожал плечами, отрываясь от книги. Он не зря заплатил несколько золотых – помимо выпивки, теплых одеял и набора для пикника в карете нашлась небольшая дорожная библиотека. Сильвер только закатила глаза на предложение почитать, буркнув, что в постоянных сражениях не до разучивания грамоты. Роза со скукой перелистнула пару страниц, а вот Рин с головой ушла в приключения храброй исследовательницы джунглей с оливковой кожей.

– А по-моему, это здорово. Какая разница, помнит ли кто-то Элнарила? Его имя произносят тысячи раз в день.

– С таким же успехом в его честь могли назвать торт. Если уж говорить о наследии, то куда большее уважения вызывают их заслуги. – Грей отложил надоевшую книгу в сторону. Из-за недостатка приключений его тянуло на разговоры. – Элнарил успешно отражал атаки дроу с юга и людей с севера. Империя окружила его лес сетью городов-крепостей, впоследствии ставших вольными. Эландору с потомками повезло меньше – Южный Эретин отвоевал восточную часть леса, прежде чем захлебнулся кровью. У них там даже город есть.

– В последнее время ты какой-то занудный. – За подколкой Роза пыталась скрыть интерес. Лисицу увлекали истории о далеких временах и устройстве мира, но это портило ее образ легкомысленной воительницы.

– Да, путешествовать воздушным кораблем было куда быстрее, да и для разминки места хватало. – Кошка умоляюще посмотрела на лиса. – Скоро уже?

– Ты спрашивала пять минут назад! – возмутился эльф.

– Целая вечность, как по мне! – Сильвер прервал резкий толчок. Послышалось ржание лошадей, они остановились. – Ура, на нас напали разбойники!

Реальность оказалась куда прозаичнее – вернувшись на главную дорогу, они попали в пробку. Несмотря на ширину и ухоженность тракта, телеги, экипажи, всадники и пешие путники шли нескончаемым потоком в обе стороны. Граница между владениями Грея и графством Мелоди проходила по реке. Белокаменный мост резко сужался, что приводило к постоянным заторам и ругани. Стражники полностью абстрагировались от управления движением, лишь изредка разнимая вспыхивающие драки.

– Ну и бардак. – Грей недовольно нахмурился. – Герцога нет всего ничего, а все уже разленились и отлынивают от обязанностей.

– Низшим всегда нужны предводители, иначе неизбежно возникает хаос. – Рийнерис захлопнула книгу, впервые за путешествие поддержав беседу. – Представь себе мир без дворян!

– Жуткое местечко, – то ли всерьез, то ли со скрытой смешинкой поддержала драконицу лисица.

Им пришлось выждать несколько часов. Грей принципиально не платил подозрительным личностям, продающим места в очереди или предлагающим провести их с помощью знакомого стражника. Лис постарался тщательно запомнить всех замешанных в коррупции, чтобы позже вернуться сюда уже в другом качестве и навести порядок.

Они пересекли границу на закате, благо с помощью артефактных фонарей карета могла двигаться по ночам. Воздушный маг с двумя бесстрашными воительницами и грозная драконица могли не опасаться нападения бандитов. Единственной реальной проблемой были плохие дороги – состояние тракта заметно ухудшилось, колеса постоянно наскакивали на ямы, из-за чего карету ощутимо трясло, не спасали даже рессоры. С непривычки они то и дело просыпались из-за особо сильного толчка. Неудивительно, что отряд входил в столицу графства не в лучшем настроении. Они то и дело зевали, мрачно глядя на довольных людей и эльфов.

– Интересно, никаких стражников. – Сильвер высунулась из окна и с удивлением смотрела на распахнутые ворота. Друзьям смертельно надоело сидеть в душной карете и волочиться за телегой с сеном. Расплатившись с возницами, они пошли на своих двоих, с наслаждением разминая застоявшиеся мышцы.

Эловир значительно уступал в размерах Шиммеру, превосходя его числом растений. Из белого мрамора возвели только главные здания вроде суда или арсенала, большинство же домов были сложены из серого безликого камня. Казалось, это ни капли не заботило жителей, большую часть которых составляли люди. Грей подметил, что почти все прохожие шли неспешно, иногда останавливаясь на степенные беседы. Их лица были расслаблены, отовсюду раздавался счастливый смех. По пути они встретили всего один отряд городской стражи, да и тот скорее выполнял функцию почетного караула у какого-то памятника.

– Похоже, графиня отлично следит за порядком. Возможно, ее тайная полиция. – Эльф пожал плечами. – Не удивлен, чего еще ожидать от подруги Инес. Наверняка такая же холодная и всегда собранная.

Рекомендованная несколькими прохожими гостиница «Три Дуба», как и полагалось лучшей в городе, нашлась на главной площади. На первый взгляд обычное трехэтажное здание не производило особого впечатления – отполированные временем серые каменные стены, открытые конюшни с характерным запахом лошадиного пота, прелой соломы и навоза и потемневшая бронзовая вывеска наводили на мысль поискать себе другой приют. Впрочем, внутри ситуация исправилась – старый дубовый пол смотрелся внушительно, антикварная мебель содержалась в идеальном состоянии, а со стороны кухни доносились воистину дивные ароматы жареного на углях мяса.

Первым делом хозяин заведения сообщил им очень важную информацию – это была старейшая постройка в городе. В далеком прошлом первый граф Мелоди приказал устроить здесь свою ставку, совмещенную с казармами для воинов, покуда строился его дворец.

– Я прямо чувствую запах истории! – Рин шумно вдохнула, как бы подтверждая свои слова. – И барашка!

– Вы как раз подоспели к обеду! – жизнерадостно воскликнул дородный эльф. Он переключил все внимание на Рийнерис, не обращая внимания на остальных и не спеша отдавать ключи. – Признаться, не часто нас навещают драконы. Что привело вас в наш скромный город?

– О, это просто, я хотела поговорить с графиней! Дело Ассамблеи!

Грей едва не хлопнул себя по лбу. За ними могли следить шпионы Глоу, и просто так выдавать свою миссию…

– Прекрасно! Вы как раз по адресу! Юная графиня часто навещает нас. Если повезет, вы встретите ее за обедом.

– Так чего мы ждем! – Рийнерис с воодушевлением шагнула в сторону зала. – Идем быстрее!

Лисица едва успела схватить драконицу за капюшон. Поймав недоуменный взгляд, Роза тяжело вздохнула.

– Сначала нам нужно умыться и переодеться. Тут полно важных шишек, раз сюда ходит сама графиня. Нельзя выделяться.

Отдав хозяину несколько серебряных десяток, Грей согласно кивнул, подавив возмущение о грабительских ценах – это место явно не стоило пять серебряных за ночь. Раздосадованный, он едва не нарычал на попытавшегося забрать его сумку мальчишку-стюарда. Пришлось заглаживать вину еще одной серебрушкой, при этом все равно удостоившись недовольного ворчания о странных эльфах.

Грей нацепил на себя черный камзол с серебряными пуговицами, подходящий для купца среднего достатка. Роза скрыла оружие под кожаной курткой наемницы, Сильвер как ни в чем не бывало щеголяла массивным двуручником, а Рин извлекла из сумки очередную алую мантию.

– Прямо как в старые добрые времена. – Грей неожиданно тепло улыбнулся. – Никакой политики, только дорога приключений.

В главном зале хватало народа – для постояльцев отвели столы перед сценой, горожане же теснились ближе к террасе. Потолок уходил на высоту трех этажей, имея форму купола. Едва компания заняла свободное место, как все тот же мальчишка-стюард торжественно водрузил в центр стола запотевший стеклянный кувшин.

– Вино из самого Шиммера с фирменными пряностями! – гордо объявил разносчик, явно надеясь на вознаграждение.

При виде родной бурды у Грея свело зубы. На свое совершеннолетие он выпил три бутылки, закусывая сладкий напиток засохшим безе. Головная боль и страшная жажда при пробуждении надолго отбили у него желание пробовать столь почитаемое в остальных землях вино.

– Знаешь, лучше принеси мне молока и побольше мяса. – Кинув поклонившемуся мальчишке медный червонец, Грей аккуратно рассматривал остальных посетителей.

Он не встретил почти никого интересного – обычные люди и эльфы с парой лишних монет в кармане, которые хотели вкусно поесть и посмотреть на представление. Выделялась только троица рослых воинов с волчьими шкурами на плечах – то ли торговцы, то ли грабители из Элькесдалена. В случае с северным соседом различия были исчезающе малы. Впрочем, они не представляли интереса, пока относительно спокойно пили пиво. За соседним столом сидела парочка гвардейцев в цветах графства Мелоди – черные камзолы с серыми плащами и фиолетовой каймой на воротнике. Вместо привычных алебард – короткие дубинки и изящные рапиры.

– Что ж, если графиня и приходит сюда поесть, то явно не сейчас.

Временами поглядывая на вход, Грей сосредоточился на еде. Им принесли аппетитные кусочки запеченного на углях мяса с овощами, нанизанные на железные прутья. Раскаленный сок обжигал губы, капуста задорно хрустела на овощах, свежие лепешки буквально таяли на языке. Когда миски друзей опустели, все откинулись на спинки кресел, лениво оглядывая зал.

Виолончелистка во фраке как раз завершила выступление и церемонно поклонилась под бурные аплодисменты. Впрочем, они показались жалкими хлопушками на фоне грянувшего грома – вышедшую на сцену эльфийку встретили всеобщими овациями и радостными криками. Грея заинтересовала ее внешность – ярко-синие длинные волосы были уложены в затейливую прическу, хорошо гармонируя с бронзовой кожей. Артистка носила обтягивающую нагрудную повязку, короткие шорты и кожаные сандалии, наряд куда более подходящий для жителя жаркого берега южного моря, а не холодных предгорий. Единственным украшением служило ожерелье из разноцветных ракушек.

– Всем привет! Как я рада вас видеть! – Эльфийка радостно подпрыгнула, хлопая в ладоши. – Сегодня мы приготовили для вас новую песню!

Переждав новую волну хлопков, она торжественно взяла в ладони по паре ракушек и принялась отбивать на них незатейливую мелодию. Грей со все возрастающим недоумением посмотрел по сторонам – чужаков выдавали полные непонимания лица, а вот местные явно наслаждались, постукивая по столешницам в ритм.

Спустя несколько минут артистка весело поклонилась, взмахнув синей гривой.

– Благодарю, благодарю, а теперь потанцуем!

С потолочной балки опустились разноцветные шелковые ленты. Взявшись за крайнюю, артистка ловко вскарабкалась наверх, обмотав скользкую ткань вокруг талии. Внезапно эльфийка разжала руки и, быстро кружась, опустилась почти до самого пола, в последний момент схватившись за ленту ногами и повиснув вниз головой.

– Отличная ловкость, для эльфийки. – Роза прищурилась, следя за реакцией Грея. Лисица почувствовала странный укол ревности к неизвестной артистке.

Коснувшись пола, артистка сделала полный круг и снова вскарабкалась наверх. Эльфийка перепрыгивала с ленты на ленту, задорно кружилась и качалась у самого низа, чудом избегая столкновения с настилом. От падения ее удерживала только обернутая вокруг талии ткань. Под конец выступления она метнула кинжал, срезав ленту у балки и ловко спрыгнув на ноги с высоты второго этажа. Взмахнув отрезком разноцветного шелка, эльфийка счастливо улыбнулась и поклонилась неистовствующей толпе.

– Спасибо, спасибо! – Артистка тяжело дышала, на ее гладкой коже выступили прозрачные капли пота. Грей только сейчас рассмотрел едва заметные мускулы на руках и ногах гимнастки. – Всегда рада видеть вас на своих представлениях!

К эльфийке выстроилась небольшая очередь. Каждый зритель о чем-то быстро говорил, получал в ответ пару слов и уходил счастливый или же, наоборот, крайне недовольный. Последними просителями были северяне из Элькесдалена. Обменявшись с артисткой несколькими фразами, они поклонились почти до самой земли и спешно покинули зал. Хозяин гостиницы аккуратно подошел к эльфийке сбоку и указал ей на Рийнерис. Она быстро кивнула и направилась прямо к отряду.

Даже не обращаясь, Грей почувствовал идущий от нее запах силы и страсти. После удачного выступления артистку переполняла энергия, она чувствовала себя как никогда живой.

– Привет, мне сказали, вы хотели меня видеть? – обратилась эльфийка к драконице.

– Отличное выступление! Очень захватывающе! – Рийнерис восторженно затрясла казавшуюся хрупкой руку. – Особенно этот прыжок! Как вам удается сохранять все кости не сломанными?

– Мой фирменный секрет. – Щеки артистки покраснели чуть сильнее. – Нет, вы не поняли. Ах да, никак не привыкну, что меня не все чужаки знают.

Она махнула рукой. Гвардейцы встали из-за соседнего стола и почтительно протянули эльфийке изящную диадему с сапфиром. Та махом водрузила ее на синие волосы, отлично дополняющие вспыхнувший камень.

– Графиня Риманте Мелоди к вашим услугам, очень приятно!

– А… – Грей почувствовал, как его челюсть отвисает против воли. Сильвер и Роза присоединились к лису, а вот Рин, казалось, ни капли не удивилась.

– И мне! – Драконица еще энергичнее потрясла руку и указала на свободное место. – У нас к вам очень важное дело! Государственная важность! Прошу, присаживайтесь, здесь отлично кормят!

– Разумеется! Я ведь сажаю в темницу плохих поваров, чтобы они подумали над искусством готовки. – Как только графиня устроилась в кресле, перед ней поставили тарелку со свежими фруктами. – Спасибо, а теперь оставьте нас.

Гвардейцы поклонились и замерли неподалеку, не подпуская к их столу чужаков. Эльфийка положила перед собой брошь с синим камнем. С сиянием артефакта вокруг их стола поднялся слабый, но очень шумный ветерок, заглушивший все звуки внешнего мира.

– Теперь можем поговорить, только губы прикрывайте. – Она с интересом скользнула взглядом по перевертышам, остановившись на Грее. В ее глазах зажегся огонек узнавания.

– Ого, какая честь! Сам герцог Шиммер! Осматриваете владения вассалов?

– Откуда вы меня знаете? – не на шутку удивился лис.

– Вас представляли моему отцу в детстве. Нас не знакомили, но я запомнила лицо. – На мгновение на лице графини проступила печаль. – Нас ведь не готовили как наследников. Мне лично всегда нравилось выступать на сцене.

– Что случилось с вашим братом?

– Давай на ты, не люблю лишние церемонии. – Эльфийка впилась в грушу, совершенно не заботясь о текущем по подбородку соке. – Он был первым советником, носил амулет власти, умер одновременно с отцом. Обычная история, как выяснилось.

– На какую роль тебя готовили? – Грею нравилась непосредственность и открытость Риманте. Она смотрелась куда лучше высокомерного Глоу.

– Родители любили меня и позволили выбирать занятие по душе. Я хотела сбежать с бродячей труппой. Разумеется, они были в ужасе. – Графиня весело хихикнула. – После долгих споров мы пришли к компромиссу – созданию собственного цирка. Его сейчас строят, должен был открыться через пару лет. Жаль, сейчас не до того. А тебя?

– Сам не знаю, учили всему подряд, наверное, шпионом, – мрачно ответил эльф. – Потом проявился дар и меня отправили в академию с глаз долой. Иметь мага в семье почетно.

– Повезло, это точно. Так чего хочет опальный герцог?

– Поддержки. Глоу подменил корону…

– Да, знаю, можешь не рассказывать, я получила письмо Инес. – Графиня весело прыснула в кулачок. – Думаешь, пришла сюда просто так? Я обычно выступаю в конце седмицы. Мои люди посоветовали вам это место. Трижды.

– Судя по отсутствию отряда гвардии, ты решила выступить на нашей стороне, а не сдать Глоу? – Роза оценивающе посмотрела на собеседницу.

– Спрашиваешь! Инес хорошая подруга, и мне никогда не нравился этот слизняк. Проблема в другом – вы наверняка знаете, что у нас не очень сильная армия. – Эльфийка грустно вздохнула. Ее совсем не радовала мысль о возможной войне. – Большинство охраняет торговый речной путь. Оставшихся вряд ли хватит для победы. Нас сотрут в порошок. Тебе нужен Сид.

– Граф юга следующий, с кем я собирался поговорить.

– Отлично! – Она радостно хлопнула в ладоши, вернувшись к неиссякаемому оптимизму. – Только ради всех богов, не волочитесь в карете! У вас уйдет не меньше седмицы!

– Можем сплавиться по реке, а потом на лошадях до другого рукава…

– Ну уж нет! Вам нельзя медлить. – Графиня решительно вскочила и отключила брошь. Подпрыгивая на месте, она обратилась к ближайшему гвардейцу. Только сейчас Грей увидел на его плече под камзолом нашивку сотника. – Посадите их на курьерский корабль до столицы графства Сид. Бегом-бегом!

– Ну хоть поесть успели. – Сильвер тяжело вздохнула. Кошка не успела ни с кем подраться и даже напиться. Многообещающие северяне ушли, оставив ее в грустном одиночестве, а впереди их ожидала очередная скучная дорога.

Глава 2, часть 2

Сильвер значительно повеселела, когда запинающийся гвардеец доложил графине, что корабль будет готов к вылету только на закате. Риманте поспешно извинилась перед Греем, предложила осмотреть достопримечательности и удалилась летящей походкой, пообещав оторвать голову какому-то смотрителю. Ее охрана двинулась следом, оставив отряд в гордом одиночестве.

– Да уж. – Эльф жестом подозвал разносчика. Он машинально отхлебнул из предложенного бокала и скривился – шиммерское вино ни капли не изменилось за прошедшие годы, оставаясь таким же приторно-сладким. – Эй, я вообще-то молоко просил!

Пришлось ждать, пока постоянно извиняющийся мальчишка не принес глиняный стакан. Отпив холодной белой жидкости, эльф удовлетворенно кивнул – прямиком с ледника.

– Она мне нравится, забавная. – Рийнерис жалобно уставилась на отодвинутый бокал. – Будешь допивать?

Не дождавшись ответа, драконица залпом прикончила оставшееся вино.

– Уф, прости, жажда совсем замучила.

– Рин права, я не чувствую в ней гнильцы. – Роза неопределенно махнула лапой, на мгновение ее глаза блеснули желтым. – Хотя после Виквара я сомневаюсь в своей разборчивости.

– Да нормальная она, че вы напрягаетесь. Обычные жители не любят кого попало, от нее угрозы можно не ждать. – Сильвер с шумом хлопнула по столу. – Чего расселись? Я не собираюсь тухнуть здесь до вечера, пошли гулять! Хочу набить кому-нибудь морду в портовой таверне!

Грей попытался было заикнуться об опасности, но, столкнувшись сразу с тремя парами умоляющих глаз, вздохнул и сдался без боя.

Эловир утопал в зелени. В каждом подворье росли пышные взрослые деревья, часто окруженные густым кустарником и впечатляющими цветочными клумбами. По некоторым стенам вилась пышная лоза, из-за чего серый камень скрывался под сплошным зеленым ковром.

Народа на улицах заметно прибавилось, и Рийнерис привлекала к себе много внимания – драконы и впрямь нечасто посещали графство Мелоди, предпочитая пограничное западное графство Глоу. Простолюдины провожали диковинку заинтересованными взглядами, а самые смелые показывали на нее пальцем.

Рин игнорировала любопытных зевак – пока они ее не трогали. Драконица звонко щелкнула зубами перед лицом коснувшегося крыла юноши, заставив его спешно отпрыгнуть назад. Она звонко засмеялась, громко прошептав, что наверняка тот обмочил штаны.

Грею не нравилось находиться в центре внимания – среди горожан могли скрываться шпионы Глоу. Эльф настороженно следил за толпой на каждой остановке – Рин постоянно замирала у красивого здания или милой скульптуры. Заметив уличного художника, драконица хлопнула в ладоши и уселась позировать на фоне главной достопримечательности Эловира – гигантского многовекового дуба, старше самого города. Роза незаметно коснулась плеча Грея, привычно успокаивая взвинченного лиса.

– Расслабься, за нами никто не следит.

Он мрачно кивнул, постаравшись отвлечься. Кто знает, может это последний спокойный день? Вскоре им предстояло развязать очередную войну.

Похвалив художника за выполненный углем рисунок, Рин упорхнула дальше, оставив Грея расплачиваться. Они прошлись по величественному парку, любуясь растениями с разных уголков Ласэарана и даже экзотическими цветами из далеких заморских земель. Там лис окончательно расслабился, умиротворенный дивными ароматами.

Ближе к вечеру Сильвер решительно перехватила инициативу в выборе маршрута и повела их в порт. Эловир располагался на берегу одной основных рек Шиммера. Она текла на юг и соединялась с другими рукавами, протянувшись до вольных городов через нейтральные леса. Глубина позволяла перевозить грузы на небольших кораблях, что делало ее главным торговым путем, не считая воздушных маршрутов.

Причалы встретили путешественников вонью тухлой рыбы, стуком лодок о прогнившие пирсы и руганью жилистых матросов. Эльфы предпочитали сваливать на людей грязную работу – ушастые почти не показывались в порту, не считая управляющих. Заметно повеселевшая Сильвер набрала полную грудь воздуха, счастливо выдохнув:

– Совсем другое дело! Почти как дома! Не хватает только запаха морской соли и пробирающего до костей холода.

– Ты родилась в портовом городе?

– Не совсем. – Кошка заметно помрачнела. – Я жила в деревне, прежде чем… А, не важно! Идем скорее, я вижу кабак!

– Особо не задерживайся, нам еще идти к воздушному доку. – Роза сохраняла выдержку, посматривая по сторонам. Лисица несколько раз улавливала движение на границе зрения, тем не менее не заметив ничего подозрительного.

– Не занудствуй, корабль без нас точно не улетит. – Сильвер развязной походкой приблизилась к стойке, грубо отодвинув воняющего рыбой бородача. – Четыре пива, и не вздумай разбавить!

Оценивающе посмотрев на рукоять торчащего из-за спины наемницы двуручника, портовый грузчик счел за лучшее удалиться, чем немало огорчил нарывающуюся кошку. Остальные посетители так же предпочли отодвинуться подальше от стойки, подчеркнуто не обращая внимания на чужаков.

– Ох уж эти неженки эльфы. – Наемница шумно отхлебнула из глиняной кружки, на ее лице возникли белые усы. – В Элькесдалене в нас бы уже стулья летели.

– У меня приличное заведение! – попытался возразить заикающийся трактирщик.

– Прекрати вешать мне лапшу, лучше налей еще! – Сильвер грохнула пустой кружкой о стойку, едва не расколов ее на черепки.

Грей счел за лучшее сесть в углу и не отсвечивать. Кошке явно требовалось спустить пар. Отхлебнув из своего сосуда, он скривился от отвращения, едва не сплюнув прямо на пол.

«Горечь этой бурды еще хуже, чем у драконьего зелья бодрости. Уж лучше бы он разбавлял».

Рин оценила напиток, смакуя его мелкими глотками. Роза отпила из вежливости и отодвинула кружку в сторону. Ее лапы лежали на скрытом под плащом арбалете. Лисица все больше напоминала натянутую струну. Чутье воительницы вопило о приближающейся опасности.

– Эй, выкормыши бездны! – После третьей порции Сильвер надоело ждать. Она картинно оставила ножны у стойки и вытянула руки в стороны, будто приглашая незнакомцев обняться. – Я безоружна! Неужели вы все ссыкливые трусы? Есть тут хоть один достойный зваться воином? Подходите, потанцуем!

В темном углу с грохотом рухнул отброшенный табурет. К кошке слегка покачивающейся походкой подошел рослый массивный бородач, Грей почти без удивления опознал в нем встреченного в «Трех дубах» северянина. Его спутники встали позади, положив ладони на ручные топоры.

– Мы с братьями здесь не за этим, – пророкотал бородач. – Но тебя явно стоит поучить уважению к старшим.

– Далеко тебя занесло от Элькесдалена! – Сильвер хищно оскалилась, покрываясь черной шерстью. – Буду рада отвесить тебе пинка до родины!

Грей как зачарованный следил за тем, как массивный кулак опускался на голову Сильвер. В последний миг силуэт кошки размылся, уходя в сторону. Деревянная стойка не выдержала встречи с яростью севера, расколовшись на несколько частей. Находившийся за ней трактирщик взвыл от ужаса, представив стоимость ремонта.

– И это все? – Воительница в пару прыжков оказалась за спиной варвара. Она отвесила ему смачный пинок, вызвав оглушительный рев.

Глаза человека покраснели от ярости, он кричал и махал кулаками, каждый раз немного не успевая задеть кошку. Посуда и мебель разлетались на мелкие осколки, многочисленные зеваки едва успевали убегать от бегающей по трактиру парочки. Грею это напоминало какие-то странные догонялки – Сильвер играла с противником, как кошка с мышкой. Его братья все больше мрачнели, тем не менее не спеша вмешиваться в драку.

– Только и можешь бегать, трусиха! – Тяжело дышащий северянин не прекращал попыток схватить плутовку.

– Хочешь перейти к активным обнимашкам? А давай! – Сильвер окончательно перешла в зверолюдскую форму и шагнула навстречу бородачу. Тот радовался недолго – кошка сжала его кулаки ладонями, застыв на месте. Северянин ревел и давил, не в силах сдвинуть ее ни на дюйм. Сильвер будто приросла к земле. – Прости, мне казалось ты сильнее.

Кошка издевательски зевнула. Неожиданно она отпустила кулаки и отскочила в сторону. Лишившийся опоры мужчина рухнул на живот и проехался по залитому пивом полу, получив очередной пинок для ускорения. Сильвер подошла к стойке и приняла у трактирщика чудом уцелевшую кружку, с шумом отхлебнув холодное пиво.

– За победу! Проигравший платит за всех!

Многочисленные зеваки одобрительно загудели, поднимая чаши за воительницу.

– Мы еще не закончили! – У вставшего на ноги северянина был страшный вид. Нос значительно сместился набок, по спутанной бороде стекала пена, выпученные глаза буквально налились кровью. Воин крепко сжимал покрытый рунами топор. При виде синего металла у Грея возникло плохое предчувствие.

– Да ладно тебе, не стоит портить хорошую портовую драку кровью. – Сильвер примирительно протянула варвару лапы. – Лучше выпьем!

– Думаешь, я не узнал тебя, черная бестия? – Северянин выбил предложенную кружку, оросив ближайших зрителей брызгами и осколками. – Бери свой меч, я не буду убивать безоружную.

– Ах вот, значит, как. – Помрачневшая кошка одним движением обнажила двуручник. – Как пожелаешь.

Она почти не удивилась потревоженным на краю сознания воспоминаниям, постепенно заслонившими все.

***

Со свинцово-серого неба падал чистый белый снег.

Сильвер не знала, что было хуже – холод или боль. На глазах постоянно выступали слезы, превращая зрелище окровавленных рук в дрожащее марево. Она стояла на четвереньках и тяжело дышала, несмотря на раздирающие грудь ледяные иглы. Перед юной зверолюдкой лежало тело ее брата, безжалостный удар расколол его череп на множество мелких осколков.

– Черная бестия победила Ночного охотника!

Со всех сторон доносились яростные крики – на нее почти никто не ставил, и большинство зрителей потеряли кругленькую сумму. Еще бы, Сильвер уступала своему брату в росте на целую голову и была младше на четыре года.

Кошка уже не помнила, когда на их поселение совершили налет темные твари. Страшная ночь превратилась в мешанину бессвязных криков, леденящего воя и запаха крови на снегу. Они с братом бежали прочь, пока позади умирали последние защитники. В ту ночь крохотная деревня на севере Элькесдалена прекратила безрадостное существование. На рассвете среди обугленных почерневших руин их нашла банда грабителей, пришедшая в поисках наживы. Под радостный гогот разбойников двух молодых зверолюдов поймали сетями. После седмицы пути на юг в столицу их продали на арену.

Получившая новое имя Сильвер быстро научилась сражаться и выживать. Против нее выходили противники куда сильнее и опытнее, но все пасовали перед бешенством и прытью загнанного зверя. Они осторожничали, цеплялись за жизни, в то время как она страстно желала умереть. Казалось, рукоять небольшого топора намертво слилась с ее ладонью. Она убивала на радость кровожадной толпе, все больше входя во вкус. А затем, ровно через год, ее выставили против брата. Он тоже не хотел умирать.

– А теперь, по вашим многочисленным просьбам, особое событие! – Распорядитель арены предусмотрительно вещал с высокого балкона, окруженный многочисленной охраной. Многие гладиаторы пытались прикончить проклятого жирдяя, продающего их смерти за звонкую монету. – Черная бестия сразится за собственную свободу!

Слова распорядителя утонули в восторженном реве. Толпа жадно следила за раскрывшимися на другом конце арены воротами.

На промерзшую землю ступила троица закованных в латы воинов в рогатых шлемах. Каждый сжимал покрытый рунами топор и круглый щит с умбоном посередине.

Сильвер злобно зашипела. У нее почти не осталось сил. Разнеся голову брата, она долго била кулаками в бездыханную грудь. Ледяная кольчуга изранила пальцы и ладони. Берсерки медленно приближались к стоящей на четвереньках кошке, прячась за щитами. Черная бестия любила атаковать в прыжке.

– Сражайся, тварь! Я поставил на тебя все!

– Так ей и надо, зверюге проклятой! Пусть отправляется в бездну следом за своим никчемным братцем!

Гнев как пламя разгорелся в ночной мгле сквозь застившую глаза пелену слез. Сильвер больше не чувствовала холод, слабость или боль. Она выпрямилась. Пальцы разжались, топорик выскользнул из руки.

Рукоять двуручного меча брата легла в израненные ладони как влитая. Замахнувшись лезвием выше собственного роста, она с гортанным криком бросилась в атаку. Клинок глухо лязгнул по обитому железом щиту. На мужчину будто налетел шквал – он покачнулся и отступил, принял новый удар на подрагивающую руку.

Но ярость не затмевала природных инстинктов Сильвер. Ее черная шерсть стала дыбом. Кошка ловко отскочила в бок, уворачиваясь от топора второго северянина. Он поспешно прикрылся щитом, отступая, но воительница резко развернулась и махнула двуручником в сторону третьего. Ее меч столкнулся с топором, клинок скользнул под лезвие, поймал выемку, и Сильвер вырвала оружие из рук человека.