Kitabı oku: «Отражение темной Луны», sayfa 4

– Слишком сложно! – вздыхала я.

– Не ной! Прими, как науку. Ведь ты не возражала и не пыталась переиначить теорему Пифагора.

– Но это за гранью понимания!

– Ничего страшного. Перешагни через рубеж и шагай дальше.

– Что дальше?

– «Арбатель», объясняющий магические учения народов, населяющих землю в различные века. Она ведает тайнами планет, их влиянием на земную жизнь. Кроме того, содержит строгие правила поведения для всех магов и является «Моральным Кодексом».

– Свод законов? – поинтересовалась я

– Он самый.

– Значит, у ведьм есть запреты?

– И правила, соблюдать, которые следует неукоснительно.

– Хорошо, что ведьмовской полиции не существует.

– Ты так наивна!

– То есть меня могут наказать?

– Могут.

– Кто?

– Кланов много. Есть так же одиночки, наплевавшие на обязательства, но никто не любит непокорных выскочек, плюющих против ветра.

Я задумалась и чуть загрустила. Энтузиазм стать ведьмой таял на глазах. К чему все умения, если придется прятаться, скрываться, а может быть даже вести кочующий образ жизни, при котором рядом не будет ни друзей, ни любимого человека.

– Не сердись, – улыбнулась бабушка.

– Я скорее – злюсь!

– А это уже лучше! Значит, мы на правильном пути! Ожесточай свое сердце, ругайся, а главное, никогда не сожалей о свершившемся.

– Но, я же не робот, чтобы отказаться от эмоций!

– Удел сильных – холодное сердце и расчетливый ум.

Бабушка взяла еще одну книгу.

– Здесь собраны как раз самые важные заклинания. Будешь каждый день по одному учить. Помни, неправильно выбранное проклятие может даже убить!

– Убить? – переспросила я.

– Это в самом крайнем случае. Главное в колдовском деле – практика! Все приходит после двух-трех попыток. Стоит ошибиться в произношении хотя бы одного слова и заклятие будет испорчено. Нужно, чтобы под рукой начинающей ведьмы всегда имелась такая книга. Впоследствии заклинания уложатся в памяти, и будут составлять твой основной арсенал.

Я прочитала первый заголовок: «Порча» и нахмурилась. Вот, значит, в чем мне придется практиковаться! По сути, передо мной был своего рода учебник, наполненный заклинаниями на все случаи жизни – от приворотов до наведения порчи.

– В дополнение – сборник зельеварения, – продолжала наставления бабушка.

Она взяла из второй стопки снизу сильно потрепанную книжку, по всей видимости, часто используемую.

– Все собиралась переписать, случая не представилось, – оправдывалась она.

– Применение зелий и их изготовление, – прочитала я на обложке.

– Сложная наука. Изо всех прочих.

Почитав немного, я лично убедилась в ее словах. Собрания рецептов, приготовленных для усиления колдовства – представляли собой далеко не кулинарную книгу. Некоторые ингредиенты носили непонятные наименования, либо имели сказочный смысл. Достать такие вещества в человеческом мире было невозможно. Среди них: кровь единорога, запретный плод, пепел феникса, пепел крыльев бабочки и прочие фантазийные составляющие. Что касается эффекта от приема снадобий, то получалось, что с их помощью можно было пересекать пространство и время, становиться невидимкой, вселяться в тело другого человека, в общем, обладать поистине невероятными возможностями.

День вновь оказался бесконечно длинным. Стопки книг почти закончились, но я была по-прежнему полна сил. В голове пытались уместиться знания, толкались и будоражили воображение.

– Рита, пор-р-р-а спать, – донеслось до слуха мурлыкание.

– Леонард?

– Наконец-то обратила на меня внимание!

– Обиделся?

– Что за хозяйка мне досталась! С такой заботой с голоду можно умереть!

– Ты ел почти без остановки! – огрызнулась я.

– Если бы не Ульяна Григорьевна…

– Хватит ссориться! – отозвалась бабушка, – Лео прав. Ты обязана следить за своим питомцем.

– Но я была занята. Обещаю исправиться!

– Так-то лучше. Завтра проверим.

Бабушка погасила солнце легким хлопком ладоней. Следом спустились густые ночные сумерки без намека на сияние луны.

– Доброй ночи, – промолвила она.

Вскорости я услышала ее мерное сопение, глубоко спящего человека. Леонард долго не мог определиться с местом для ночлега. Он цокал коготками по полу, прыгал с сундука на печь, пока не затих где-то в районе моих ног.

– Тепленько. Мур-р-р.

Стоило сомкнуть веки, как я вновь очутилась в чудесном сне, наполненном легкими облаками. Волнующее состояние эйфории, казалось, длилось бесконечно: покой, тишина и ни души. До тех самых пор пока не прозвучал призывный голос:

– Рита, вставай!

Над моим лицом склонилась наглая кошачья мордашка.

– Отстань!

Котик обиженно фыркнул, спрыгивая на пол.

За окном едва брезжил рассвет пасмурного утра, создавая сонное настроение. Я прислушалась, не наблюдая привычное в это время суетливое топанье бабушкиных ног в стоптанных тапочках. Бабуля не гремела посудой, не охала и не причитала. Она до сих пор не вставала с постели.

Я прошмыгнула на кухню, понимая, что происходит что-то странное. Очаг погас, даже искры не осталось. Еще вчера годная к использованию глиняная посуда являла собой горки черепков. Кормилица русская печь выглядела разбитой и обветшалой, ее кирпичная кладка развалилась и представляла собой жалкое зрелище.

«Как же я разведу огонь без спичек?» – подумала я, вспоминая манипуляции с лучиной. Теперь же даже малого уголька для этой цели не найти!

Первая мысль – разбудить бабушку. Однако, страх, что та рассердится, мешал этому. Решила ждать.

В горнице перед глазами возникла картина разрухи: прекрасный домик превратился в склад хлама и тряпья: драные половики на полу, по углам повисли огромные паутины, по всем стенам трещины, окна закрыты грязными шторами. Странное чувство, что со вчерашнего дня минуло полвека. Я провела пальцем по поверхности стола, оставляя след в многолетнем слое пыли.

– Хозяйка, молочка хочу!

Кот всем своим видом показывал, что проголодался. Он ластился к ногам, мурлыкал.

На полках буфета не осталось ничего съестного, даже сухой корочки хлеба.

– Подожди, скоро бабушка проснется, будет угощение.

Та будто услышала, что речь идет о ней.

– Рита, подойди, – еле слышно промолвила она.

Бабушка вновь постарела, сейчас ей можно было дать лет сто, не меньше. Жизненные силы были на исходе.

– Что случилось? – испугано прошептала я, смахивая слезу.

– Всего лишь старость. Вышел срок.

– Но вчера…

– Не смей реветь! – перебила она, как и прежде меняя тему, чтобы не вдаваться в подробности.

Я понимала, что бабушка скрывает страшную тайну, не предназначенную для моих ушей. Она определила последние часы общения, посвятить важным напутствиям, правилам выживания среди людского мира и потустороннего.

– Не доверяй никому! Держись в тени! Не применяй способности в присутствии посторонних, дабы не навлечь на себя смертельную опасность!

– Как шпионка?

– Как ведьма! А теперь соберем приданое. Доставай из сундука дорожную сумку!

В сундуке лежало много всякого добра, но сумки не оказалось. Пришлось вынимать вещи до самого дна. Наконец, обнаружился холщевый мешок, довольно вместительный, к углам которого привязаны скрученные веревочки на манер рюкзака.

– Складывай все, что есть! – распорядилась бабушка.

– Не поместится!

– А ты попробуй!

В содержимое приданого пошли книги, магические чаши, камни, несколько свечей, мешочки с травами. Туда же отправился прозрачный кристалл, шкатулка с драгоценностями и даже опасная Книга Судьбы, завернутая в отдельную тряпицу. Мешок оказался безразмерным.

– Теперь – алтарь, – указала дрожащей рукой бабушка.

Я сгребла все одной рукой и закинула внутрь «дорожной сумки».

– Что-то еще?

– Пожалуй, достаточно! Давай прощаться!

– Вы прогоняете меня?

– Нам обоим пора.

– Но я не хочу уходить!

– Осталось последнее – это мой долг, а твое – спокойствие и ответ, на главный вопрос.

– О моих родителях?

– Ты заслуживаешь, знать правду: отчего они погибли в рассвете лет. Твоя мать, моя единственная дочь, не приняла наследный дар, потому что была подвержена людским страстям и полюбила простого человека. Тем самым она запустила механизм проклятия, по которому должна была погибнуть вместе с избранником, как только новый приемник вступит в возраст зрелости.

– Значит, я виновата в их смерти?

Снова, поддавшись порыву, я расплакалась, словно маленькая девочка, громко всхлипывая и размазывая слезы по щекам.

– Вины твоей здесь ровно столько, сколько и моей, – с тоской в голосе проговорила бабушка, – в свое время не смогла уберечь дочь от опрометчивого поступка, вот и расплачиваюсь за ошибку сполна. В зачарованной деревне, в заточении, отбываю долгие годы, причем в полном одиночестве. Покинуть это место не могу, так как нахожусь в личном кольце времени. Попытки вырваться, безуспешны, даже при применении колдовства. Пространство не дает мне умереть, но такая жизнь хуже смерти. За каждый человеческий год, проживаю десять, превращаясь в старую развалину. Приходит новый день, возвращающий к исходной точке и так по кругу. Войти в кольцо можно, если разрешу, но вот выйти отсюда практически невозможно. Несколько смельчаков побывали в этих краях и погибли безвинной смертью ради глупого любопытства.

– Погибли?

– Сгинули, плутая по местным болотам.

– Без вашего вмешательства?

– Моей рукой их путь выведен. Не суди, такова моя сущность!

– Разве я могу осуждать?

– Ты – лучшая из внучек!

– Я счастлива, что обрела лучшую бабушку!

– Рита, я устала, отпусти меня!

– Куда? – не поняла я.

– Возьми мою силу! – с жаром прошептала бабушка, – Я хочу освобождения от земной жизни.

– То есть умереть?

– Верно!

– Мало того, что я стала причиной гибели своих родителей, так еще лишу жизни единственного родного человека?

– Пойми, я давно не живу, а жду смерти, как освобождения от проклятия и земных мытарств.

– Я буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь! – начала сопротивляться я.

– Сила в тебе, будет моим продолжением. Ты достойна ответственности за весь род. Постарайся произвести достойного наследника, ведь в свое время тебе придется передать дар следующему поколению.

– Вдруг у меня не будет детей?

– Обязательно будут, а наследницей станет внучка.

– Долго думаешь! – торопила бабушка, – время кончается! Чувствую, что скоро начнется перерождение.

– Я согласна! – сквозь слезы прошептала я.

Бабушка протянула свои ладони.

Теплой волной энергия потекла по живым проводам рук, наполняя меня доселе невиданной силой. Вернулось ощущение эйфории из волшебного сна, поднимающее до небес. С каждым всплеском холодело бабушкино дыхание, становилось тише и слабее. Из нее уходили остатки магической силы, а человеческая жизнь еще теплилась.

– Спасибо, дорогая!

– Простите меня! – единственное, что я нашлась сказать в ответ.

– Уходи, не оглядывайся!

– Я вас не оставлю!

– Не уйдешь – погибнешь! Притяжение этого места велико – проклятая воронка крутится без остановки. Будет тяжело, но не сдавайся, шаг за шагом преодолевай путь. Ноша за плечами сделается неподъемной, только не бросай на полпути – назад не воротишь. Обещай!

– Хорошо. Не брошу!

– На окраине леса увидишь, как деревья смыкают свои ветки в виде арки – это выход. За этими воздушными воротами притяжение закончится. Не сможешь выбраться – останешься здесь навеки, как и я.

– Я справлюсь, – заверила я.

– Ничуть в этом не сомневаюсь. А теперь, закидывай поклажу за спину!

Мешок, на удивление, был легким и мягким, как перина. Тяжелые книги и прочие твердые предметы растворились внутри и стали невесомыми. Я водрузила ношу на плечи, в последний раз окинула взглядом дом:

– Прощай внученька, – из последних сил проговорила бабушка.

– Прощайте! Спасибо!

Я обняла бабушку и последовала к выходу. Вдруг, внезапно, закружилась голова:

– Не бросай меня! – донеслось с печи.

Испуганный напарник спрятался в дальнем углу. Пришлось забираться за ним, чертыхаясь от того, что он не двигается навстречу.

– Лео – проказник! Ползи сюда!

– Не могу.

– Что? Лапы отсохли?

– Хуже. Моя подушечка… Она здесь.

– Котик, – взмолилась я, – брось ее! Слезай!

– Ни за что! Это моя, родненькая подушка. Без нее не пойду! – упрямо бормотал Леонард, еще крепче вцепляясь когтями в красный бархат.

– Упрямец! – рассердилась я, вытягивая пальцы и хватая его за хвост.

– Больно! – завопил кот, оказываясь у меня в руках вместе с любимым предметом.

– Расплата за синдром Плюшкина.

– Поаккуратней с моей любименькой, – предупредил он.

– Нелепая привязанность.

Пришлось снимать мешок со спины и укладывать туда столь нужную вещь, перед этим повозившись с завязками.

Возле выхода я обернулась, ощутив бабушкин взгляд.

– Торопись! Помни мои наказы! – услышала я вслед.

– Не забуду!

Я вышла за порог и дверь тут же с грохотом захлопнулась.

Глава 5

Впереди пролегало широкое поле. Я уже рассчитала, что за час, минимум – за полтора, доберусь до чернеющего вдали ельника. Преодолеть такой путь с легкой поклажей за спиной казалось делом несложным, тяжелее кот, сидящий на руках.

В сторону леса вдоль поля вилась узкая тропа, хорошо наторенная и утрамбованная. Я сделала с десяток шагов и обернулась, забыв о бабушкином запрете.

Невольно вырвалось восклицание удивления. На прежнем месте домика не наблюдалось. Вмиг он превратился в руины, а то, что было внутри, кануло в небытие, всего лишь горка бревен и обломки сгнивших досок.

Я вздохнула, вспоминая счастливые минуты, проведенные под крышей сказочного жилья, уютной горницы, среди чудесных вещей, наполненных тайной.

Что же делать в подобной ситуации? Правильно – вернуться назад. Отпустив кота на землю и отбросив мешок, я принялась разбирать завал, под которым находилась бабушка. До кровавых ссадин и заноз, трудилась, забыв про меры предосторожности: «Только бы успеть!»

– Хозяйка, брось! – запричитал Лео.

– Не брошу!

– Ей уже не помочь, а вот, ты…

– Что я?

– Помнишь, что она сказала?

– Ну!

– Нужно бежать, а то останешься здесь навсегда.

– Я должна ее спасти!

– Ее больше нет. Там под обломками ты обнаружишь лишь хладные кости.

Действительно, мои старания оказались напрасными. Дом все больше рассыпался, становясь прахом, под которым не было ничего живого. На пальцах оставались серые следы истлевшего дерева.

– Мне очень жаль…

Я сдалась. Небрежно закинув на спину мешок и подхватив подмышку кота, я вновь ступила на тропку. В последний раз обернулась, чтобы удостовериться, что на прежнем месте ничего нет.

Лео растерянно озирался, и все время вертел круглой головой. В его огромных глазах отражалась вся печаль мира.

– Не урони! – строго предупредил он.

– А то что?

– Пожалеешь!

– Будешь выпендриваться, пойдешь ножками, – рассердилась я.

Лео старался сильнее прижаться, чтобы остаться на руках. Понятно, что для прогулок он толстоват и неуклюж. Максимум его скорость может равняться черепахе.

Я решила не вступать с ним в перепалку, все-таки я воспитанная и культурная девушка. Первые метры шла без затруднений, слушая ворчание недовольного пассажира. То, что произошло дальше, не подлежит никакому объяснению: ноша за плечами становилась тяжелее с каждым шагом, отчего бечевки больно впивались в плечи. Будто невидимый фокусник ежеминутно подкладывал лишние килограммы, чтобы испытать меня на выносливость. Шаг – десять в плюс, другой – еще пара.

– Привал! – объявила я, сбрасывая поклажу.

– Но мы почти не сдвинулись с места! – обиженно прошипел кот, оказавшись в роли пешехода.

– Тяжело!

– Больно, уж, ты нежна!

– А ты сам попробуй…

Удивительно, но этот зверек, постоянно провоцировал меня на ссору. Он специально подбирал слова, чтобы побольнее уколоть.

Вновь взявшись за веревки, я поняла, что на спину вряд ли смогу забросить столь тяжкий груз. Что ж, я решил, что легче применить тактику волочения. Мне в подмогу – противная черта характера, называемая упрямством. С ее помощью можно даже горы двигать, а тут всего лишь котомка, набитая не железом.

Ландшафт менялся, будто в сказке. Прочная на вид тропа постепенно превратилась в жидкую болотистую грязь, в которой увязали ноги. Дальше интереснее – создалось впечатление, что по тропе прошло стадо коров, затоптав копытами все вокруг. Прыгать с кочки на кочку, казалось бы, легко, стоит только распрощаться с ненавистной «дорожной сумкой». Пару раз, чертыхаясь и проклиная, я бросала бечевки, но после, одумавшись, возвращалась назад, чтобы превратиться в тягловую силу. Тропа сменилась непаханым полем, заросшим высоченной травой. Высокие бодыли конского щавеля с такими же гигантами кустов полыни, цеплялись за одежду, царапали лицо, а густая поросль осота, доходящая до пояса, запутывала не хуже прочной паутины. Я почти выбилась из сил, когда Леонард, воспользовавшись случаем, запрыгнул на мешок и добавил веса.

– Брысь! – крикнула я.

– Злая ты! Я лапки намочил, а тебе все равно!

– Без тебя тошно.

– Ах, так!..

Лео спрыгнул и побрел в обратную сторону.

– Стой! – окликнула я, но он даже не повернул головы.

«Ну, и пусть катится!» – подумала я, движимая единственной целью – скорее выбраться. Каждый шаг и без того занимал слишком много времени. Сначала я выбирала место куда ступить, а после притягивала мешок.

Одно радовало – майская теплая погода, отсутствие ветра и ласковое солнышко. Лучики играли отражением в зеркальных поверхностях многочисленных луж, ослепляли сиянием, заставляя жмурить глаза.

Только пустила в голову приятные мысли, как окружающая действительность стала кардинально меняться: откуда ни возьмись, налетели тучи, заволокли тьмой небо, а после поднялся сильный ветер. Проклятое место задумало испытать меня на прочность. За короткое время прошли все природные аномалии. Вначале начался мелкий дождичек, не доставляющий особых неудобств: так, легкая изморось. За ним последовал шквалистый ветер с проливным дождем, от которого я вымокла до нитки. Затем все времена года прошли своим чередом, сменяя друг друга. Лето, сопровождаемое жутким пеклом с температурой достигающей критической отметки, со сказочной скоростью продемонстрировало цветение полевых цветов: колокольчиков, васильков. Я подхватила ромашку с ярким желтым глазком, которая вмиг повяла и превратилась в засохшую ветку. Наступила осенняя пора: самая настоящая, со всеми вытекающими последствиями. Вновь посыпал с неба дождь, только в этот раз его струи, ледяным потоком заливались под одежду, заставляя ежиться от холода. Листва с деревьев полетела, оголяя ветки, а от прежнего буйства зелени не осталось и следа. Только что яркие растения, радующие взгляд, исчезли, будто по мановению волшебной палочки. Разом с неба обрушился снежный буран, круживший миллионом снежинок. Крупные хлопья застелили землю толстым слоем зимнего покрывала.

«Не иначе демоны лютуют!» – подумала я, поднимая ворот осенней куртки, вовсе не спасающей от стужи.

В абсолютной тишине, среди белого безмолвия, я, как заблудившийся путник, упорно двигалась вперед, хотя порой настигал страх замерзнуть намертво.

Только я потеряла остатки надежды на выживание, как снова вернулось небесное светило, озаряя застывшую землю приятным теплом. Понеслась прежняя круговерть времен года. Второй круг я перенесла с трудом, осознавая, что еще чуть-чуть и распрощаюсь с жизнью, превратившись в ледяной столп. Самое обидное, когда в диком, безлюдном месте твое тело станет добычей голодных зверей и птиц. Мне даже послышался за спиной волчий вой и карканье, ожидающих легкой добычи ворон.

«Врешь! Не дождетесь!» – прокричала я в пустоту.

На третьем круге «казни египетские» разыгрались не на шутку: летняя пора сопровождалась жуткой грозой с молниями, ливнем, переходящим в крупный град; осенняя – сильным ветром, валившем с ног; зимняя – крутым морозом в сорок градусов, снежной вьюгой; лишь весна по-прежнему была солнечной и приветливой.

Природные катаклизмы отступили ровно, когда я достигла половины пути. «Воронка вертится» – вспомнила я бабушкины слова. По всей вероятности, миновали три кольца. Хорошо, что от эпицентра уже сравнительно далеко. Однако впереди осталось еще приличное расстояние.

Я пнула надоедливый мешок, все больше склоняясь к идее бросить его среди зарослей полыни. Он, надо сказать, вывалялся в грязи, и представлял собой неподъемную ношу. Но тут же голос внутреннего разума призвал к совести, ведь я же поклялась нести его до конца.

Плюхнувшись на землю, вытянула уставшие ноги. Как же хотелось представить, что происходящее лишь кошмарный сон, который вот-вот закончится, а я окажусь дома.

– Леня! Где ты? – крикнула я, досадуя, что потеряла его из поля зрения. Все же я несу за него ответственность, хотя и малость недолюбливаю.

– Здесь! – услышала совсем рядом.

Из бурьяна выбрался «Верный друг», по всей вероятности, не отстающий ни на шаг.

– Не называй меня Леней! – обиделся он.

– Почему? Это кратко от Леонарда. Выговаривать длинное имя каждый раз сложно. Куда проще – Леня. Например, я – Рита, а не Маргарита.

– Тогда – Лео! Хотя бы за льва сойду. Не нравятся мне ваши человеческие имечки: «Леня – король бензоколонки».

– Надо же, какой ты разумный!

– Настоящий ведьмовской кот! К твоему сведению, потомок древних бирманских котов. Когда в средневековье хозяйка сжигалась на костре, кота следом бросали в пламя, как соучастника. Погляди, на мне нет ни одного беленького волоска. Черен от кончика носа до кончика хвоста и горжусь этим.

– Черный! Что особенного?

– Ты очень необразованная девушка, – обиделся Лео.

– Перестань дуться!

– Ты первая начинаешь…

– Я главнее. Так бабушка сказала. Ты должен слушаться.

– А ты обязана заботиться обо мне!

– Извини! Так, что там, ты говорил о своих кошачьих предках?

– Перед тем, как бросить ведьмовского кота в огонь вредитель-инквизитор искал на теле кота белые волоски.

– Зачем?

– Если удавалось отыскать, хотя бы один, кот избегал страшной казни.

– Значит, тебя бы сожгли?

– Именно. Только…

– Что?

– Я бы горел вместе с тобой.

Смысл его слов не вязался с отсутствием тесной душевной привязанности к пушистому союзнику.

– Ты бы пошел на это?

– Иного не существует. Мы с тобой половинки целого.

– Но я не чувствую…

– Потому что противишься. Твой горделивый характер ставит барьер. Скоро это пройдет, поверь!

– В вопросе котов я не эксперт. Но, кажется, что ты слишком толстый для колдовского напарника. Не в обиду сказано!

– До прихода сюда жил в обычной семье, где холили и лелеяли.

– Зачем же бросил такую славную семью?

– Призвали.

– Отказался бы!

– Нельзя. Карма такая. Не мне выбирать!

– Сожалеешь?

– Еще как! – с чувством отозвался Лео, – из прошлой жизни осталась лишь красная подушечка, да приятные воспоминания.

– Доберемся домой, отпущу восвояси. Будешь счастлив как прежде.

– В той семье больше не ждут, другого кота завели.

– Откуда знаешь?

– Чувствую. Кстати у меня другое имя было: кличка, по-вашему.

– Барсик?

– Барон. Я и вел себя, как барон: кушал, спал. Вся семейка вокруг: «Бароша, колбаски? Бароша, молочка?».

– Жаль, что так получилось!

Внезапно я вспомнила об ошейнике, который должна преподнести в виде подарка. Он как раз лежал в кармане куртки.

– Это тебе.

Леонард с любопытством посмотрел на магический предмет, но от дара отказался:

– Может, позже…

– Не нравится? Бабушка сказала, что ты любишь такие вещи.

– Боюсь, что потеряю в дороге. Обидно будет.

– Солнце садится! – заметила я.

– Тогда поспешим, – отозвался Лео, грациозно выступая вперед.

Шаг за шагом и лес недалече. В душе я радовалась, что испытания остались позади, но не тут-то было: проклятое место решило не выпускать из плена. Стоило моргнуть и местность меняла облик. На смену зыбкому болоту, пришли густые заросли: чертополоха, репейника. Таких могучих гигантов в два человеческих роста я не видела прежде. Чащоба из стеблей, толщиной в человеческую руку плотной стеной выстроилась на пути. Если провести аналогию, я очутилась в роли насекомого, перебирающего лапками среди травы. Вредные колючки гирляндами прилепились на одежду, волосы. Надо сказать, что они соответствовали размеру материнских растений. Чем активнее я их отрывала и разбрасывала в разные стороны, тем больше «ежиков» прицеплялось. Вырвав с очередной колючкой значительный пучок волос, я подумала, что если так пойдет, можно остаться совершенно лысой.

Лео, обвешанный гроздьями репья, чесался, что есть силы:

– Ты же ведьма! – заворчал он, – наколдуй, чтоб им, провалиться или сгореть!

– Я не умею!

– Сделай хоть что ни будь!

– Иди, я почищу твою шкурку.

Лео вертелся на месте. Каждый раз, когда я отрывала колючку, он гневно ругался, сыпля проклятия на мою голову.

Вдруг, словно по волшебству, заросли пожухли, поредели, а после и вовсе исчезли, стоило мне закрыть рукой глаза.

– Еще один круг прошли, – догадалась я.

Взялась за веревочки и потянула мешок на себя. Удивительно, но он не на сантиметр не сдвинулся с места, а на руках остались красные бороздки.

«Этого только не хватало!» – расстроилась я.

Наощупь чувствовалось, что внутри лежат круглые булыжники. Удивительно, насколько крепкой оказалась ткань своеобразной сумки, поверхность которой вымазана грязью и долгое время тащилась волоком. Осмотрела – не единой дырки.

– Великая богиня темноты, магии и перекрестков, – произнесла я, надеясь на чудо.

– Умница! – похвалил Лео, – наконец-то!

– Пошли мне свою помощь, укажи путь и защити от невзгод.

Хотите – верьте, хотите – нет, но мешок обмяк и я хоть и с трудом, смогла сдвинуть его с места и потянуть дальше. До леса остались считанные метры. Когда добиралась в сторону деревни, по этому перелеску шла не более десяти минут, в отличие от этого путешествия, обремененного тяжким грузом.

На краткий миг повернулась к лесу спиной, чтобы крепче ухватиться за бечевки. За это время окружающая действительность резко изменилась: подступы к лесу затянули заросли крапивы. Великолепные кустики услаждали глаза цветом нежной зелени. В раннем детстве пришлось близко познакомиться с этим коварным и беспощадным растением. На деревенской даче крапивы было в изобилии. Мама с папой называли ее «сорняком» и нещадно вырубали под самый корень, но каждый год она возрождалась на прежнем месте и борьба продолжалась. Впоследствии я тоже подключилась к садовым работам и ощутила насколько неприятно иметь с ней дело. Даже толстые перчатки плохо защищали от жгучего яда, от которого кожа покрывалась зудящими волдырями. Особенно злющими были молодые светло-зеленые побеги.

Коту опасные листья не причинят вреда: пушистый мех – преграда. У меня же такой защиты нет. Я приготовилась, к тому, что ожогов не избежать. Первый же шаг оказался неудачным – раздвинула густую поросль и ступила вперед, тем самым подставив под удар лицо. Упругая ветка хлестнула по щеке, оставляя горящий след. Решила сменить тактику и двигаться вперед спиной.

Лео шагал вслед по протоптанному следу. Его мягкие лапки аккуратно перешагивали через толстые побеги.

Конца и края не видно «жгучей реке». Порой казалось, что я кружу на одном месте.

Лео замер, навострил ушки

– Что случилось? – поинтересовалась я.

– Дымом пахнет! Мой нос не обманешь!

Проклятый круг с крапивой исчез так же внезапно, как и появился, открывая взору чистое поле. Я посмотрела по сторонам и заметила, что со стороны деревни надвигается дымовая завеса.

– Пламени не видно!

– Народная мудрость не зря говорит: «Дыма без огня не бывает!»

Лео прав, судя по характерным звукам, начался пожар, который шел, стелясь по самой земле.

– Хорошо, что ветра нет, – успокоилась я.

«Накаркала». Стоило проронить эти слова, как откуда ни возьмись, в сторону леса подул сильный ветер. Он придал ускорения клубам дыма, надвигающимся со стремительной скоростью. К ужасу, среди самых страшных стихий, огонь – несомненный лидер. После его нашествия в живых остаться практически невозможно: он уничтожит все, что окажется в плену горячих объятий.

Погибать здесь я точно не планировала, поэтому собрала остатки сил и сделала рывок. Наконец, мы достигли входа в лесную чащобу. Под сенью леса, в тени вековых деревьев стоял полумрак. Сквозь мелколесье пробирались исцарапавшись о колючие ветки молодого ельника. Местами путь преграждал валежник: в свое время, под тяжестью крон елки упали, вывернув огромные корни из земли.

«Нужно идти на север» – вспомнила я уроки природоведения, только солнышка, как ориентира видно не было.

Другой способ – мох, растущий с северной стороны. Осмотрев ствол на предмет обнаружения оного, вздохнула с досадой, не обнаружив ничего похожего.

Запах дыма преследовал как прежде, более того становился ощутимее. Возникали опасения, что пожар достигнет лесных владений и поглотит их, потому, что разгуляться есть где. Сухие деревья молниеносно подхватят огненную эстафету, и превратят лес в западню.

Игольчатые ветки били по лицу, цеплялись за одежду. Легкая ткань куртки рвалась и превращалась в лохмотья. Вначале я сокрушалась о каждой прорехе, старалась уворачиваться от сучьев, а потом, поняла бессмысленность и смирилась. Дыр становилось все больше, даже брюки пострадали, хотя были из плотной ткани.

Неожиданно на помощь пришел Леонард, обладающий звериным чутьем, позволяющим определить направление, по которому можно выбраться. Ранее в этом лесу велась заготовка древесины и бревна вытаскивали с разных сторон при помощи тракторов. Найдя нужную колею, мы шли вдоль застарелой рытвины и достигли заброшенной, но все, же заметной дороги в две колеи. Она в отличие от лесных опушек не поросла мелкими деревцами. Техника, ездившая когда-то по этим местам, сделала глубокие вмятины в земле, лишив плодородия.

Лишь выбрались, Лео напрягся, его шерсть стала дыбом.

– Что случилось? – прошептала я.

– Там кто-то есть! Погляди, разве не видишь, что из кустов наблюдает множество глаз!

В сумерках лесной глуши, действительно, блеснули чьи-то красные глаза.

– Видишь, видишь? – завопил испуганный кот. – Все! Нам – «крышка»!

Я подобрала с земли суковатую палку, чтобы в случае, отбиваться от врагов. Крепко сжав в руке орудие защиты, я приготовилась к нападению. Чужаки решили наблюдать со стороны. По крайней мере, нападения не случилось.

Я потащила мешок дальше, но палку, на всякий случай, не бросила. Лео пятился, оглядываясь по сторонам.

– Будь на страже. Сейчас от тебя зависят наши жизни, – предупредила я.

Неожиданно, с разных сторон полилась «серая река»: тысячи маленьких зверьков с невероятной скоростью неслись мимо.

– Ой, зайчики! – радостно воскликнул кот, – какие славные!

Лесные «трусишки» и вправду выглядели мило: пушистые спинки, глазки бусинки, длинные ушки.

– Улепетывают!

Суетливо перебирая лапками, зайчата неслись, в едином порыве спасения. Эти миролюбивые животные не представляли угрозы, скорее мы могли напугать их. Та опасность, которая гнала их по лесу, приближалась с огромной скоростью и была куда страшнее всех прочих.