Kitabı oku: «Один шаг до рассвета», sayfa 4

Глава 6

Девушка ощущала непреодолимое беспокойство, осознавая, что продает свою невинность. Однако ей обещали значительное вознаграждение и задаток уже был предоставлен, что давало надежду на безмятежное будущее и возможность помочь семье. Она не имела понятия, где находиться, так как доставили ее в закрытом экипаже, а покупатель желал остаться неизвестным. В номере ждала ванна и приготовленная чистая одежда. Однако, несмотря на это, на душе лежал тяжелый камень. Ожидая судьбы к ужину не притронулась. В комнате царил полумрак, разрешили зажечь только одну свечу. За стеной послышался скрип двери. Уверенные шаги простучали по полу, зазвенел колокольчик – знак того, что к ней пришли. Девушка послушно направилась на звук, ощущая дрожь в ногах. Переступив порог, в темноте разглядела силуэт высокого мужчины, стоявшего спиной.

– Подойди ко мне! – послышался завораживающий голос.

Девушка послушно приблизилась. Незнакомец осторожно взял ее подбородок и посмотрел в испуганные глаза. Страх, который охватывал всего лишь мгновение назад, исчез, сменившись сильным возбуждением. Пронизывающее желание захлестнуло тело – это был именно тот мужчина, которого она столь желала. Сбросив остатки стыда, поднялась на цыпочки и дотронулась до теплых губ любовника. Непослушные пальцы начали расстегивать пуговицы его белой рубахи, открывая широкую грудь. Он позволил снять с себя одежду. А когда остался обнаженным до пояса, притянул к себе, оставляя горячие поцелуи на тонкой шее. Тонкое лезвие скользнуло по коже ее плеча, оставляя за собой красный след. Девушка издала страстный стон, не от боли, а от волнующего удовольствия, которое распространялось по телу, вызывая непреодолимое влечение. Через минуту незнакомец отстранился, оставив после себя заживающую рану, тихо прошептал:

– Ты забудешь навсегда!

Девушка снова потянулась и жадно поцеловала, погружаясь в мир огненной страсти. Мужчина не мог сдержать довольную улыбку, почувствовав, как все сомнения и тревоги улетучились. Он взял жертву на руки и отнес на кровать. Чувствуя, что наступило мгновение, когда он будет принадлежать только ей, мягко обняла плечи. Каждая клеточка тела стремилась объединиться с любовником в горячей и незабываемой ночи. Платье казалось лишним, но руки не слушались, незнакомец помог, одним движением разорвав тонкую ткань, обнажая грудь. Нежно и страстно, мужчина начал покрывать кожу бесконечными поцелуями, при этом удерживая бедро легким прикосновением. Девушка полная желания и решимости, расстегнула его ремень. Волна страсти и безумства овладела ее сознанием, доставляя непередаваемое наслаждение.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вбежал человек, закутанный в плащ.

– Лорд Давер! – раздался мелодичный возглас.

Мужчина не отреагировал. Непрошеная гостья подбежала к широкой кровати и, взобравшись, хотела столкнуть лорда. Однако тот быстро реагировал, схватил за горло неожиданную помеху и прижал к изголовью кровати.

– Лорд Давер! Лорд… – попыталась промолвить странная женщина, но раздался лишь стон.

Ричард отдернул руки и быстро скинул капюшон, в ужасе понимая, кто скрывается за этим маскарадом.

– Элизабет! – воскликнул Ричард, испытывая одновременно радость и изумление.

Лорд отстранился, девушка с глазами полного вожделения обхватила его плечи и хотела поцеловать.

– Уйди! – прошипел он, пытаясь восстановить дыхание.

Та послушно встала и направилась в соседнюю комнату. Элизабет хотела тоже уйти, но ее ногу накрыла ладонь Ричарда.

– Не ты! – голос Давера вышел хриплым, грудь высоко вздымалась и опускалась, будто штормовое море. Лорд закрыл лицо ладонями, пытаясь успокоиться. Элизабет не смогла удержаться от взгляда на полуобнаженного лорда, на упругие выразительные мышцы, и стыдливо отвела глаза.

      Наконец он спокойно произнес:

– Элизабет, ты понимаешь, что я мог с тобой сделать?

В интонации не прозвучало ни капли ярости, словно Давер находился в состоянии безмятежности и спокойствия.

– Я хотела помочь! – начала оправдываться Элизабет, рьяно отстаивая свои действия.

– Кому? – удивился лорд, не понимая, что могло вызвать такую страстность в ее голосе.

– Ей – Элизабет кивнула на дверь, в которую только что вышла девушка.

– Ей не нужна помощь, она сознательно шла на эту сделку! – начал объяснять Давер, выразительно вздохнув в попытке успокоиться.

– Она еще молода и должна жить! Я знаю это из-за меня. Я не могла допустить, – в сердцах крикнула Элизабет.

– Не понял, – Ричард был в замешательстве, глядя на раскрасневшуюся от злости Элизабет.

– Вы хотели убить! Лучше заберите мою жизнь, – Элизабет выдохнула, смело смотря на вампира.

– Ты с ума сошла! Мы платим, а потом восвояси отправляем, – лорд попытался взять себя в руки, сжимая голову ладонями, словно пытаясь сдержать непослушные мысли.

– Я лучше пойду, – осознавая свою ошибку, Элизабет хотела сползти с кровати, но Давер прижал к себе.

– И куда ты одна? Ты и так далеко ушла! А вдруг тебя видели! – прошептал Давер, с оттенком заботы и тревоги.

– Я была осторожна, – ответила Элизабет, пытаясь найти силы и не сдаться перед манящей и неистовой страстью, которую ощущала в присутствии лорда.

Вампир обнял сильнее, его горячее дыхание обжигало кожу, вызывая дрожь по всему телу. С каждым вдохом он наслаждался ее ароматом, потрясающе притягательным и одновременно опасным. Элизабет почувствовала, что сердце начало бешено биться, а мысли смешиваться, словно защитные стены слабели под влиянием неконтролируемой страсти.

Ричард отстранился и встал с кровати. На его суровом лице проступила довольная улыбка, а во взгляде появилась радость:

– Ты ревнуешь? Ты уже не смотришь на меня с отвращением. Иначе зачем…

– Вы мне обещали еще одну прогулку на озеро! – не зная, что сказать выпалила Элизабет, чтобы отвлечь лорда от рассуждений.

Ричард вздохнул и закатил глаза, понимая всю нелепость отговорки. И даже то, что ему помешали в деликатном деле, не вызывало гнева. На самом деле, он чувствовал, что восхищение к Элизабет только усилилось.

– Жди меня здесь, – сказал тихо.

– А вы куда? – забеспокоилась Элизабет.

– В соседнюю комнату, – раздалось в ответ.

Элизабет охватило беспокойство.

– Вы ее не убьете? – не сдержалась она, открыла свой страх.

Вампир хмыкнул, словно недовольный ребенок.

– Изначально не собирался, – негромко произнес он.

– А зачем вы тогда идете?! – не унималась Элизабет.

– Слишком много вопросов! – проворчал он.

Элизабет не могла понять свое состояние, но ей претила мысль, что лорд пойдет почти раздетый к незнакомой девице легкого поведения. И она решила его остановить:

– Лорд…

– Ричард! Начни называть по имени! – с гневом в голосе закричал Давер, – Внушить, что сделка выполнена, и отправить домой! Довольна?! Я могу идти?

Элизабет испуганно сжалась, прислонившись к твердой спинке кровати, чувствуя, как трепещут руки. Она отвернулась, словно желая ускользнуть от реальности и темноты. Лорд оказался рядом, провел медленно по каштановым волосам. В движении почувствовалась нежность.

– Прости, напугал. Я немного не в себе, – извинился лорд.

– Не-е… Все хорошо, – Элизабет попыталась улыбнуться.

– Храбрая птичка, – Давер протянул руку, помогая ей встать, а после обнял. Элизабет, дотронувшись до обнаженной груди, ощутила, что пульс участился, а внешний мир застыл в неподвижности. Она старалась дышать почти незаметно, чтобы оставаться полностью погруженной в этот момент. Но затем, почувствовала, как тепло от вампира разливается по телу, вызывая отклик каждой клеточки.

– Вы меня подчиняете?

– Всего лишь успокаиваю. Только получается плохо.

Он поцеловал Элизабет в макушку и отстранился.

– Подожди меня здесь! – он вышел к незнакомке, вернулся быстро. По пути подобрал рубашку с пола и стал одеваться. Элизабет смущенно отвернулась.

– Ты готова к прогулке?

– Да, – Элизабет смущенно отвернулась.

Лорд изучающе посмотрел на нее:

– Элизабет, а где ты взяла этот мужской плащ? Я тебя сразу не признал

– В саду. Я верну, как только окажемся в поместье. Не хотела привлекать внимание. И вы должны знать, что я очень сильно сожалею, – Элизабет все еще хотела оправдаться.

– Не переживай, – Ричард дотронулся до плеча и добродушно сказал, – Видимо придется держать обед целомудрия, пока ты рядом. Мы выйдем через запасной выход, дабы не привлекать внимания.

Они оказались на улицу, где царила ночь со всей своей магией и таинственностью. Луна светила на землю, окружая нежным, серебристым оттенком. Воздух был пропитан прохладой и тишиной. Пара свернула на узкую и абсолютно пустынную дорогу.

Лорд нежно взял Элизабет под руку, словно хотел сохранить этот момент вечно. Их пальцы сплелись вместе, создавая непреодолимую связь между двумя душами. Тепло и уверенность, исходящие от взаимного прикосновения, наполнили воздух рядом с ними.

– Элизабет, – нарушил тишину Давер, – поведай, как ты узнала, где я!

Щеки Элизабет покрылись пламенем стыда и возбуждения.

– Хоть ты для меня закрыта, – произнес он бархатным голосом, – однако сейчас чувствую растерянность! Элизабет, мне очень интересно.

Она вздохнула, а затем начала рассказывать. Элизабет говорила с придыханием, как непреднамеренно подслушала диалог и поделилась своими дальнейшими действиями, в том числе, как тщетно пыталась вначале найти трактир.

– Вот только я не подумала, – Элизабет завершила свою историю, – как я должна была помешать вам.

Лорд расхохотался, и в его синих глазах зажглась неподдельная радость. Ричард все не мог успокоиться, словно внутри горел огонь неугомонной страсти и безумства.

Элизабет, с недоумением смотревшая на Давера не понимала причину такого взрывного смеха.

– Все гениально, до последнего, – проговорил лорд, хихикая над собой. – Я в следующий раз буду закрывать двери.

– В следующий раз? – возмущенно протянула Элизабет.

– Да, моя дорогая. Как ты знаешь, я вампир. И тебе не нужно говорить, что у меня в меню. Кроме рациона у меня есть и физические потребности, которые я тоже должен удовлетворять. Вот сейчас ты мне это сделать помешала и беспечно идешь рядом. Тебе не страшно? – обыденно спросил Ричард.

Элизабет взглянула на него смущенно. В глазах лорда видела тепло, любовь и готовность защитить от всех опасностей. Она начинала понимать, что может полностью довериться.

– Нет! – с уверенность ответила Элизабет.

– Моя маленькая храбрая птичка! – прошептал лорд, глядя на нее с гордостью.

– Интуиция подсказывает, что я в безопасности. Вы – человек чести, вам можно доверять. Может это, конечно, безумие. И я не могу объяснить свой поступок. Я вела себя неподобающе. Вы помогаете, а я только мешаю.

– С тобой точно не соскучишься, – улыбнулся лорд, ощущая волнение и благодарность внутри.

Элизабет взглянула на спутника, изучая его черты лица. В синих глазах лорда играла загадочная и притягательная искорка. Высокий рост и стройная фигура придавали магнетическую привлекательность, а черные волосы падали на плечи, создавая загадочную ауру. Она чувствовала, что под внешней непроницаемостью скрывается душа, полная глубоких переживаний и секретов.

Вместе они продолжали идти через темные и узкие улицы. Но Элизабет не испытывала страха или тревоги. Сердце было спокойным, а каждый шаг рядом с лордом приносил уверенность.

– Я могу задать вопрос? – осторожно спросила Элизабет, когда поселок остался позади.

– Если обратишься ко мне по имени.

Девушка долго собиралась с мыслями, а затем неуверенно прошептала:

– Ричард.

– Так-то лучше. Я внимательно слушаю, – откликнулся Давер, ожидая продолжения вопроса.

– Вы сказали, что не хотели убить девушку, значит, в той книге писали правду, что вам не требуется выпивать всю кровь жертвы?

– И снова «вы», – разочарованно произнес Давер, но ответил, – я из высших или мы еще называем себя альтеорами. Так вот, альтеоры не убивают, нам просто надо немного крови, мы едим ту же пищу, что и люди, отражаемся в зеркалах. У нас есть способности. С некоторыми из них ты уже сталкивалась. Эшли – медим, или средний, он тоже хорошо себя контролирует. Хотя вначале были срывы. То, что с ним творится с появлением тебя, мне непонятно. Медимы наши слуги, так давно заведено. Без альтеоров медимы могут натворить ненужных дел. Эшли больше друг, поэтому позволяю слишком многое. А вот к инфирмам, или низшим, лучше не попадаться, для них кровь – наркотик, это они сеют панику. От них пошли все суеверия.

– В книге было написано, что существуют вампиры, которые не боятся солнечного света. Так ли это? – девушка бесстрашно продолжила расспрашивать, а сама рассматривала ночной пейзаж.

– Нет. Это еще одна особенность, отличающая нас от обычного человека. Кожа начинает буквально плавиться, – поморщился лорд, словно представил такую картину, – ты наверное устала?

– Нет, нет! – возразила Элизабет

– До дома путь не близкий! Столько времени пешком добиралась. И до утра мы не дойдем вовремя. Придется снова тебя нести, – лорд остановился и повернулся к девушке.

– Не нужно. Я вернусь в дом одна, – румянец вновь появился на щеках Элизабет.

– Чтобы я бросил юную девушку ночью, одну, далеко от дома. Я конечно монстр, но не настолько же. Ты мне доверяешь? Обними за плечи!

Вампир подхватил ее на руки, Элизабет уткнулась ему в грудь.

– Закрой глаза. Мы немного ускоримся. Все как в прошлый раз.

– Хорошо

Элизабет почувствовала толчки, в животе стало тянуть. Несмотря на плащ, ощутила холод. Наконец, они остановились.

– Мы на месте.

Элизабет повернула голову и увидела знакомый пейзаж. Под сводами безграничного неба, в объятиях тайной ночи, расстилалось безмятежное озеро. Легкий ветерок играл на поверхности, переливая россыпь изумрудных драгоценностей, оставляя сияющие следы.

– Я выполнил обещание!

Ричард аккуратно поставил Элизабет на ноги. Она зябко поежилась.

– Вот еще и замерзла, – Давер сделал нарочито недовольный вид.

– Я сейчас согреюсь. Вы мне расскажете легенду? – Элизабет попыталась отвлечь внимание лорда.

– Ты еле на ногах стоишь, еще и дрожишь, – вампир притянул девушку и обнял.

– Вы хотите…

– Согреть.

От лорда разливалось приятно тепло, и ласковый взгляд обволакивал Элизабет, вызывая в ней чувство нежности и безопасности. В настойчивых объятиях она чувствовала себя защищенной. Каждое прикосновение было ласковым, словно он хотел передать свою заботу через руки. Когда он согрел, то отстранился, подарив ей свободу.

– Так лучше. Пойдем в дом. Скоро рассвет, – Давер протянул руку.

Двое медленно направились к поместью. Ночь была тиха и спокойна. Птицы, не испуганные темнотой, продолжали свои мелодичные песни, звуки их щебетания создавали неповторимую симфонию, которая искала своих слушателей.

– А легенда, как и обычные сказки. Про любовь, – начал лорд таинственным голосом, – время богов и сверхъестественных существ, когда людей еще было мало и миром правили силы природы. В центре истории девушка, обладающая невероятной способностью – она была оборотнем. Всегда находясь в тени и скрывая свою сущность от мира, могла превращаться в прекрасную тигрицу в тот момент, когда ее жизни угрожала опасность. Но судьба решила сыграть злую шутку, и девушку-оборотня похитили и привезли в наши земли, где заперли в клетку. Она дни и ночи прожила в заточении, не расставаясь со звериным обличьем. Отказывалась есть и сильно исхудала. Но однажды в полнолуние смогла вернуться к человеческому облику и освободиться из заточения. Девушка бежала, а тем временем уже отправили погоню. Вернее, она и сама не догадывалась о том, что за ней гонятся, но судьба предначертала новые испытания. Выйдя к озеру, решила искупаться и прыгнула в холодную воду. И в тот самый момент, когда стояла в свете лунной дорожки, бог заметил ее.

А вот здесь никто не может определиться. Кто говорит, что это был бог войны, кто – виноделия. В одном писании это был верховный друид, в другом правитель этих земель. Так вот, Бог увидел молодую обнаженную девушку…

Что-о? – возмутилась Элизабет

Лорд засмеялся.

– Обычно купаются без одежды! Бог полюбил всем сердцем прекрасную незнакомку. В это время похитители настигли беглянку, но Бог защитил возлюбленную. Они ушли вместе. А дальше много продолжений. Легенда старая. Кому верить – неизвестно.

– Я надеюсь, что она стала свободной и нашла свое счастье, – искренне прошептала Элизабет.

Они вступили в сад. Приятный аромат цветов наполнял воздух, словно приглашая их остаться здесь, забыв о мирских хлопотах. Рука Ричарда нежно сжала руку Элизабет, словно пытаясь дать понять, что не следует торопиться возвращаться в поместье.

– Кто знает, может быть, Бог подарил ей новую судьбу и чистую любовь, которую девушка так заслуживала. Это остается загадкой для нас, но именно в этом и прекрасны легенды, полные неожиданностей. У каждой сказки должен быть счастливый конец. Я прихожу каждое полнолуние в надежде встретить свою любовь, которая будет стоять в лунной дорожке озера, – Давер задумчиво посмотрел на убывающую луну, – мне нужно уехать.

– Что – то случилось?

– Любопытная птичка! Обычные дела, я все-таки лорд. Хочу попросить тебя возвращаться в комнату до темноты. И постарайся не общаться с Эшли. Мне не нравится его отношение к тебе.

Элизабет вздрогнула.

– Не волнуйся. Он себя сдерживает, однако может наговорить многое. Марта тебе поможет во всем, кроме побега!

– Лорд Давер! – Элизабет возмущенно вздернула подбородок.

– Ричард! Не забывай. Я шучу. Ты уже два раза обвела вокруг пальца всех моих слуг.

– Только не вас!

– Меня сложно обмануть! Чувствую ложь, – лорд галантно открыл дверь, пропуская девушку в дом.

– Я постараюсь больше не разочаровывать вас, – заверила она.

– Тебя! Мне же тоже придется называть на вы, – лорд улыбнулся, – отдыхайте, Элизабет. Скоро увидимся.

– Всего доброго. Лорд… – девушка замялась, – Ричард.

– Так намного лучше, – Давер поцеловал миниатюрную руку и удалился.

Элизабет зашла в комнату и ощутила усталость. Ноги, будто бы отказывались служить. При взгляде на постель, почувствовала, что это место, где можно найти спасение и блаженство. Кровать казалась настоящим райским оазисом, где она могла позволить своему измученному телу расслабиться и восстановить силы. Без колебаний, Элизабет быстро растворилась в объятиях сна, который оказался далеко не спокойным и безмятежным.

Глава 7

Из-за ночной прогулки, Элизабет проснулась после полудня. Марта словно караулила, сразу же появилась и помогла одеться. Горничная провела целую воспитательную беседу о вреде алкоголя. Элизабет не хотела оправдываться, лишь улыбнулась. Спустя некоторое время, Марта уже занялась своими делами, а Элизабет отправилась в библиотеку, которая стала настоящим убежищем для нее. Переполненная жаждой открытий, начала поиски историй связанных с вампирами. Время пролетело незаметно. Заботливая Марта принесла ужин. Но Элизабет настолько увлеклась, что даже не притронулась к тарелке.

Элизабет попадалось множество книг, однако все они были лишь пустыми зарисовками. Девушка не отчаивалась и продолжала неустанно копаться среди полок, тщательно проверяя каждый том. Это чувство было знакомо, будто ранее она сталкивалась с подобной ситуацией.

Еще один стеллаж остался позади, и Элизабет смело подтолкнула стремянку к новому шкафу. Взобравшись на самую верхнюю ступеньку, она начала изучать каждую брошюру. Верхняя полка оказалась покрыта пылью, но неожиданно улыбнулась удача – нашла то, что так настойчиво искала. Выдернув добычу, Элизабет чихнула и отпрянула назад. Падая, невольно швырнула найденную находку в воздух. Но не успела вскрикнуть, как сильные руки поймали.

– Не ушиблась? – с тревогой спросил Эшли.

В этот момент ему на голову упала та самая книга. Мужчина прищурил один глаз от удивления.

– За что?

Элизабет виновато пожала плечами, Эшли осторожно выпустила ее из рук и с любопытством спросил:

– Что ты ищешь?

Элизабет опустила глаза, неуверенно отвечая:

– Ничего особенного… Я просто хочу найти что-нибудь интересное для чтения.

– Если бы я за тобой не наблюдал, то поверил бы. Кстати, вот – Эшли поднял упавший том и хотел отдать, но вдруг остановился, – опять вампиры?

– С чего вы взяли? – сделав удивленный вид, спросила Элизабет, стараясь скрыть свой настоящий интерес.

Эшли хмыкнул, раскрыл книгу и указал на иллюстрацию, на которой страшное существо вылезало из могилы.

– Жуть какая! Как ты это можешь читать?

– А я еще и не читала.

– Вот и не стоит.

– Уж позвольте, я долго искала.

Элизабет инстинктивно протянула руку, стремясь вырвать находку. Однако Эшли быстро спрятал добычу за спиной, отчего девушка в неестественном движении обняла его, намереваясь забрать свое.

От прикосновений глаза Эшли округлились, а сердце забилось с неимоверной силой. Возбуждение наполнило его существо, тело вытянулось, словно струна, кровь вскипела в жилах, он еле сдержал дыхание, сжимая губы, чтобы стон не покинул горло.

Эшли с трудом произнес хриплым голосом, который дрожал от внутреннего волнения:

– Не делай так больше!

Элизабет, понимая скрытою угрозу, рывком отступила на несколько шагов. Мурашки пробежали по спине, будто предвещая надвигающийся шторм.

– Вы мне не отдадите ее? – в глазах девушки стояло разочарование вместо страха.

Эшли успокоился и вежливо предложил:

– Давай так, ты сначала поужинаешь, а потом вместе почитаем. Согласна?

Радость, которую ощутила Элизабет, была необыкновенной, не терпелось начать чтение. Она почти не жевала, предвкушая каждое следующее событие, как будет вслушиваться в каждое слово, каждое предложение. Эшли не мог скрыть своей улыбки, видя, как счастлива Элизабет.

– А где предыдущая книга? – спросила она, отодвигая тарелку, чтобы освободить место.

– У меня, – Эшли сел напротив, поставил локти на стол и игриво улыбнулся, – Что ты хочешь узнать в них? Это все домыслы и легенды.

– В них можно найти крупицу истины, – серьезно ответила Элизабет.

Эшли задумался на мгновение, но хмыкнул и передал брошюру в дешевом жестком переплете.

– Может бренди?

Элизабет отрицательно покачала головой.

– Нет. Марта прочитала лекцию о вреде алкоголя.

– А тот злополучный стакан, – Эшли рассмеялся, – наслышан этой историей. Был удивлен поведением нашего лорда. На ночь не страшно читать ужасы?

– Не должно, – сдержано ответила девушка, услышав в голосе нотки злорадства.

Элизабет осторожно раскрыла книгу. С приятным волнением в сердце быстро пробежала глазами содержание, поглощая каждое слово. Пальцы скользили с осторожностью по выцветшим страницам, словно прокладывала невидимую дорогу в собственный загадочный мир.

Эшли медленно приблизился и вдохнул аромат девушки. Элизабет вздрогнула, чувствуя волну его возбуждения. В глазах Эшли мерцали волнующие эмоции, которые тот не мог остановить. От чарующего запаха вампир обезумел, не в силах держать контроль над поступками. Но он попытался сохранить хоть какое-то самообладание.

– Давай завтра ты прочтешь, иди к себе, – прошептал Эшли, борясь с бешенством, одолевающим разум.

– Вы заберете книгу! – разочаровано воскликнула Элизабет.

– Уходи, и побыстрее! – с трудом выдавил из себя мужчина.

Пожирающий взгляд испугал Элизабет, отчего она быстро поднялась и направилась к выходу.

– Элизабет! – окликнул Эшли, – Спокойной ночи. Запри дверь.

– Доброй … – ответила она, не оглядываясь и спешно закрывая за собой дверь.

На следующий день Элизабет поспешила вернуться к поискам, несмотря на советы Марты, которая уверяла, что слишком много чтения вредно для молодой девушки. Когда Элизабет вошла в библиотеку, то взгляд сразу же упал на книгу, которую забирал Эшли, на ней лежала красная роза. Она без колебаний поставила цветок в графин с водой, принесенный горничной, чтобы гостья не забывала иногда пить. А после приступила к изучению новых легенд.

После полудня Марта вошла в библиотеку и принесла поднос с чаем. Увидев розу на столе, она не смогла удержаться от комментария:

– Милая, как так можно пренебрегать подарком? Сейчас принесу вазу. Ох, эти современные девушки!

Элизабет еле сдержала улыбку. К вечеру первая книга была прочитана, и оказалось, что она была обычной страшилкой для суеверных. Однако вторая заинтересовала девушку описанием интересного ритуала.

– Не помешаю?

Вздрогнула Элизабет от голоса Эшли, который бесшумно оказался рядом.

– Нет, что вы, – ответила Элизабет, скрывая свое волнение.

– Элизабет, я просто слуга. У меня нет титула. Обращайся на «ты».

– Хорошо. Эшли, могу я задать вопрос? – спросила Элизабет с некоторой робостью.

– Конечно, дорогая! – улыбнулась Эшли, чувствуя смущение девушки.

– Как проявляется одержимость ко мне? – спросила Элизабет, пытаясь скрыть свою тревогу.

Эшли с удивлением посмотрела на нее.

– Зачем тебе знать? – поинтересовалась Эшли.

– Я хочу проверить теорию, – ответила Элизабет решительно.

– Эти всего лишь страшилки, там ничего полезного нет, – равнодушно пожала плечами Эшли, пытаясь убедить не принимать всерьез прочитанное.

– Кроме описания одного ритуала, на крови человека ставится метка, – начала рассказывать Элизабет, – влечение к помеченному становится нестерпимым. Вампир в итоге убивает, а после начинается истинная кара для него.

– Продолжай, – удивленный слуга сел напротив.

– Возникает невыносимая тоска о жертве, – продолжила Элизабет, сдерживая дрожь в голосе, – которая в итоге становится смертельной. Вампир перестает спать и есть, теряет смысл жизни. Твои чувства напоминают, что-то подобное?

Эшли откинулся на спинку и устремил взгляд в пустоту, мысли путались в голове. Череда эмоций обрушилась на него с такой силой, что он не мог справиться с этим потоком. Одержимость. Именно это слово наилучшим образом описывало состояние. Чувства плетущие внутри него страсти и желания оказались сильнее его самого, не оставляя места для разума и контроля

– Где ты это вычитала? – голос слуги был серьезен.

– Вот здесь.

Девушка показала на выцветшую страницу.

– Здесь написано, что в одном маленьком городке жители боялись ночных нападений вампира, который бродил по их улочкам в поисках жертв, и казалось, что никто не способен был одолеть зловещее существо. Люди решили принести жертву. Выбрали молодую девушку и…

– Как жертва, так сразу молодая и красивая, – недовольно фыркнул Эшли.

– Так вот, в особом обряде, на спине несчастной вырезали руну "Влюбленной луны". Вампир попал под воздействие мощного проклятия, и стал безумным. Он изнасиловал, выпил всю кровь, но этого оказалось недостаточно для неутолимой жажды и он разорвал ее тело на части. Ощущая горечь и боль за содеянное, вампир впал в отчаяние, и лишь мог бесцельно бродить, тоскливо выкрикивая имя пропавшей девушки, не находя покоя. На рассвете вампира сожгло солнце, уничтожив монстра, который причинял столько страданий и ужаса всему городу.

– Хм-м.., – Эшли задумался, – ты думаешь, на тебя наложили метку крови?

– Не знаю. Я пыталась осмотреть себя, но за общими ранами ничего не увидела. Госпожу Марту тревожить не стала. Но в настоящий момент это объясняет поведение на балу. Тем более лорд Давер сказал, что ты можешь хорошо сдерживаться, – убедительно говорила Элизабет, каждое слово было наполнено энергией и решимостью.

– Могу, только не в этот раз. Еще Ричард сказал держаться от тебя подальше, пока он отсутствует. Я уже дважды нарушил. Надеюсь не расскажешь ему? – Эшли встал и стал прохаживаться, сжимая кулаки, словно пытался успокоиться.

– Так ты чувствуешь такое? – переспросила Элизабет.

– Когда ты рядом, я ощущаю возбуждение, которое заставляет кровь закипать в жилах. Каждый раз, когда смотрю, мысли уносят в другое место, где наши взгляды и разговоры гораздо глубже и страстнее.

Щеки Элизабет запылали, однако она сделала все возможное, чтобы сохранить спокойствие.

– Эту метку надо как-то снять. Должны же быть записи. Только такая литература хаотично расставлена, – она недовольно покосилась на стеллажи.

– Я помогу тебе. Хорошо, чтобы это оказалось правдой. Только со мной находиться опасно, а то я уже тебя раздеваю мысленно. Будешь искать днем, я ночью, – Эшли отошел в дальний угол.

– Не согласна, будет потеряно время! – возразила Элизабет, пожимая плечами.

– Что значит «не согласна»! – голос вампира перешел на крик, – ты не представляешь мои фантазии. Иди спать!

Элизабет побледнела от страха, сердце громко забилось. А глаза широко раскрылись, от ужаса, охватившего после услышанного. Она почувствовала, как руки дрожат, но несмотря на осознание своего беззащитного положения, старалась сохранить хладнокровие.

Быстрым шагом Элизабет направилась к выходу, не смея оглянуться и только в комнате почувствовала себя в безопасности.

Весь следующий день Элизабет исследовала библиотеку. Ничего интересного не попадалось. Искал ли Эшли, она могла только догадываться, на столе лежала лишь еще одна красная роза. К вечеру поиски не дали результатов.

– Элизабет! Я пришел! Тебе пора уходить, – послышался голос Эшли.

– Доброй ночи, Эшли!

      Элизабет вышла из-за стеллажей.

– Ты что-нибудь нашел? – глаза девушки горели нетерпением.

– Да, только в другом месте, еще не читал, – он улыбнулся и протянул книгу.

                        ***

Ночь окутала поместье своим темным покрывалом, а луна, высоко в небе, освещала путь лорда в беспокойном путешествии. Уставший Давер вошел в холл, где его ждал заспанный слуга,

– Лорд Давер, вы вернулись раньше срока, я разбужу Марту!

– Не нужно. Справлюсь сам.

Сжимая ключ в ладони, лорд направлялся к своей комнате, мечтая о тишине и покое.

***

Элизабет подошла к Эшли и взяла небольшой том с темным переплетом и таинственным названием, который лежал на столе перед ним. Она прищурила глаза, глядя на обложку, и сказала с насмешкой в голосе:

–Надеюсь, это опять не сборник страшилок. Я почитаю в комнате.

Эшли улыбнулся в ответ, понимая маленькую привередливость девушки, и спросил с любопытством:

– Роза тебе не понравилась? Она кажется интересной и необычной.

– Ах, я совсем забыла поставить ее в воду, – воскликнула Элизабет, осознавая свою рассеянность.

Элизабет протянула руку к цветку, чтобы исправить свою оплошность. Однако, в мгновение ока, острый шип поранил мизинец, капля ярко-красной крови выступила на поверхности кожи. Элизабет, инстинктивно облизнула палец, ощутив слегка металлический вкус, и почувствовала, что Эшли сжал ее плечи.

– Эшли прошу, это все метка! – с испугом вскрикнула она, голосом, замирающим от страха и тревоги, стараясь привести вампира в чувство.

Эшли неумолимо развернул Элизабет, схватив с такой силой, что боль охватила каждую клеточку тела. В его глазах мерцало пламя, кровавая пелена, заглушающая истинное лицо. Он безжалостно впивался в ее губы, несмотря на мольбы о пощаде. Это был дьявольский поцелуй, который оставлял на губах следы агонии. Его язык углублялся все глубже в рот, доставляя отвратительное ощущение. Элизабет нащупала подсвечник, стоящий на столе и с силой ударила слугу по голове. Он подался назад, ошеломленный, на секунду освободив ее от своей губительной хватки. Этого хватило, чтобы Элизабет, нанесла ему еще один болезненный удар, и, сделав рывок, вырвалась из смертельных объятий. Однако Эшли, вцепившись в подол ее платья, не дал возможность бежать.