Kitabı oku: «Crimen en el café», sayfa 2

CAPÍTULO DOS

¿Qué podría haber pasado?

¿Un accidente?

¿Un… asesinato?

¡Dios no lo quiera, no otro!

–¿Carol?—preguntó Lacey, sintiendo sus cuerdas vocales apretadas.

La mirada de miedo en los ojos de Carol mientras caminaba de un lado a otro de la tienda como si hubiera conducido su Volvo de segunda mano por el acantilado y se dirigiera hacia el océano. Sintió que sus manos comenzaron a temblar cuando una sucesión de recuerdos invadió su mente: El cuerpo de Iris tendido en el suelo de su mansión; la boca de Buck llena de arena mientras yacía muerto en la playa. A las imágenes intermitentes se unió el repentino chillido de las sirenas de la policía en sus oídos, y ese horrible y crujiente sonido de la manta plateada que los paramédicos envolvieron alrededor de sus hombros. Y finalmente, escuchó la voz del Superintendente Turner, haciendo eco de su advertencia en su mente: “No abandone la ciudad, ¿de acuerdo?”

Lacey agarró el mostrador para estabilizarse, preparada para cualquier noticia horrible que Carol estuviera a punto de dar. Apenas podía concentrarse en la mujer que andaba por la tienda.

–¿Qué es?—preguntó Gina con impaciencia—. ¿Qué ha pasado?

–Sí, por favor apúrate y deja caer tu bomba—dijo Taryn, perezosamente, agitando la lámpara Edison descuidadamente mientras hablaba—. Algunos de nosotros tenemos vidas a las que volver.

Carol finalmente dejó de caminar. Se giró para mirar a las tres, sus ojos estaban enrojecidos.

–Hay…—empezó a resoplar sus palabras—. ¡Un… un… un nuevo B&B!

Se hizo un silencio mientras las tres mujeres procesaban la revelación, o la falta de ella.

–¡Ja!—Taryn finalmente exclamó. Ella golpeó un billete de veinte libras en el mostrador al lado de Lacey—. Te dejo para que te ocupes de esta crisis. Gracias por la lámpara.

Y con eso, se alejó bailando un vals, dejando un aroma de perfume de cedro ahumado en su estela.

Una vez que se fue, Lacey volvió su atención a Carol, mirándola con incredulidad. Por supuesto, un nuevo B&B era una noticia terrible para Carol, que se enfrentaría a una competencia aún más dura que la que ella ya tenía, ¡pero no hacía ni una pizca de diferencia para Lacey! Y considerando la terrible desgracia que el pueblo había experimentado con el asesinato de Iris Archer y el más reciente asesinato de Buck, ¡ella debería saber mejor que ir corriendo por el pueblo gritando por algo tan trivial!

Todo lo que Lacey parecía capaz de hacer era parpadear. Su furia parecía haber dirigido su lengua directo a su paladar. La lengua de Gina, por otro lado, estaba tan suelta como siempre.

–¿Eso es todo?—gritó—. ¿Un B&B? ¡Casi me provocas un maldito ataque al corazón!

–Un B&B en Wilfordshire es una noticia terrible para todos—Carol gritó de nuevo, frunciendo el ceño ante la respuesta de Gina—. ¡No solo para mí!

–¿En serio?—dijo Lacey, encontrando finalmente su voz—. ¿Y por qué sería eso exactamente?

Carol le echó una mirada mortal—. Bueno, debería haber sabido que no lo entenderías. Eres una forastera, después de todo.

Lacey sintió que ardía de rabia. ¿Cómo se atrevía Carol a llamarla forastera? ¡Ella había estado aquí durante varios meses, y había contribuido a la ciudad local de muchas maneras! Su tienda era tan parte del atractivo de la calle principal como la de cualquier otro.

Abrió la boca para responder, pero antes de hacerlo, Gina cogió una caja de pañuelos del mostrador y se adelantó, creando una barrera física entre ella y Carol.

–¿Por qué no te sientas?—le dijo Gina a la dueña del B&B—. Hablemos de todo esto. —Luego le echó una mirada a Lacey que decía: Yo me encargo de esto, porque estás a punto de estallar.

Ella tenía razón. El pánico que el no evento de Carol había inducido en Lacey estaba empezando a disminuir, pero realmente podría haber prescindido de él en primer lugar. ¡Y ciertamente podría haberlo hecho sin que Carol la llamara una forastera! Si algo podía irritar a Lacey, era eso.

Mientras Gina guiaba a Carol a un sofá de cuero rojo, ofreciéndole un pañuelo de papel—. Toma uno de estos para tu nariz—Lacey se alejó e inhaló varias respiraciones tranquilas. Mientras lo hacía, Chester la miró y emitió un gemido compasivo.

–Estoy bien, muchacho—le dijo—. Solo un poco aturdida. —Se agachó y le dio una palmadita en la cabeza—. Ya estoy bien.

Chester gimió como si fuera una aceptación a regañadientes.

Fortalecida por su apoyo, Lacey fue al sofá para averiguar lo que realmente estaba pasando.

Carol estaba sollozando ahora. Gina lentamente puso los ojos en blanco hasta que su inexpresiva mirada se unió a la de Lacey. Lacey hizo un gesto con su mano. Gina rápidamente dejó su asiento.

Lacey se sentó al lado de Carol, el diseño del sofá la obligó a sentarse muslo con muslo con la mujer; mucho más cerca de lo que Lacey nunca elegiría si no fuera por las circunstancias.

–Es culpa de ese maldito nuevo alcalde—lamentó Carol—. ¡Sabía que era un problema!

–¿El nuevo alcalde?—dijo Lacey. Ella no sabía nada de que había un nuevo alcalde.

Carol volvió sus enojados ojos rojos hacia Lacey—. Ha hecho que la mitad este de la ciudad sea rezonificada. ¡Toda esa área más allá del club de canoas ha sido cambiada de residencial a comercial! ¡Va a hacer que construyan un centro comercial! ¡Lleno de horribles cadenas de tiendas sin carácter!—Su voz se volvió más y más incrédula—. ¡Quiere construir un parque acuático! ¡Aquí! ¡En Wilfordshire! ¡Donde llueve durante dos tercios del año! ¡Y luego va a construir esta monstruosidad de torre de observación! ¡Será una monstruosidad!

Lacey escuchó despotricar a Carol, aunque no entendía por qué era un problema tan grande. Tal como estaban las cosas en ese momento, casi nadie se aventuraba más allá del club de canoa. Era casi un espacio muerto. Incluso la playa de ese lado de la ciudad era escarpada. Desarrollar el área le pareció una buena idea, especialmente si iba a haber un B&B de clase alta para atender la zona. Y seguramente eso beneficiaría a todos los negocios de la calle principal, con el aumento del turismo.

Lacey miró a Gina para ver si su expresión podía dar alguna pista de por qué esta era supuestamente una crisis tan grande. En cambio, Gina apenas ocultaba la sonrisa en su rostro. Claramente, ella pensaba que Carol estaba siendo demasiado dramática, y si Gina pensaba que tú estabas siendo demasiado dramática, ¡entonces realmente tenías problemas!

–Ella es una persona muy ambiciosa de Londres—continuó despotricando—. Tiene 22 años. ¡Recién salida de la universidad!

Tomó otro pañuelo de la caja y se sonó la nariz ruidosamente, antes de devolverle la cosa empapada a Gina. La sonrisa se borró inmediatamente de la cara de Gina.

–¿Cómo hace una joven de 22 años para abrir un B&B?—dijo Lacey con un tono que era de asombro en lugar del desdén de Carol.

–Teniendo padres ricos, obviamente—Carol se burló—. Sus padres eran dueños de esa enorme casa de retiro en las colinas. ¿Conoces esa?

Lacey podía recordarlo, aunque apenas se había aventurado a hacerlo. Por lo que recordaba, era una propiedad muy grande. Se necesitaría una enorme renovación para convertirla de una casa de retiro anticuada a un B&B, sin mencionar algún desarrollo de la infraestructura. Era un buen paseo de quince minutos fuera de la ciudad y solo había dos autobuses por hora que servían a esa parte de la costa. Parecía mucho para una joven de 22 años.

–De todos modos—continuó Carol—. Los padres decidieron jubilarse anticipadamente y vender su cartera de jubilación, pero cada uno de sus hijos tuvo que elegir una propiedad para hacer lo que quisiera con ella. ¿Te imaginas tener veintidós años y que te den una propiedad? Tuve que trabajar hasta los huesos para empezar mi negocio y ahora la Pequeña Miss Cosa va a entrar y empezar el suyo así. —chasqueó los dedos agresivamente.

–Debemos considerarnos afortunadas de que se haya decidido por algo tan sensato como un B&B—dijo Gina—. Si me hubieran dado una casa enorme a su edad, probablemente habría abierto un club nocturno de 24 horas.

Lacey no pudo evitarlo. Soltó una carcajada. Pero Carol se hundió en lágrimas.

En ese momento, Chester decidió venir y ver de qué se trataba todo el alboroto. Apoyó su cabeza en el regazo de Carol.

«Qué dulce», pensó Lacey.

Chester no sabía que Carol estaba siendo dramática por nada. Solo pensó que era un humano en apuros que merecía algo de consuelo. Lacey decidió tomar una página de su libro.

–Me parece que estás entrando en pánico por nada—le dijo a Carol, en voz baja—. Tu B&B es un icono. Los turistas aman la casa de Barbie-pink en la calle principal tanto como las esculturas de ventana de Tom hechas con macarrones. Un lujoso B&B no puede competir con tu propiedad de época. Tiene su propio estilo peculiar y a la gente le encanta.

Lacey tuvo que ignorar el sonido de las risitas de Gina. Peculiar había sido una palabra cuidadosamente seleccionada para describir a todos los flamencos y helechos de palma, y podía imaginar las diferentes palabras que Gina habría elegido: llamativo, vulgar, chillón…

Carol miró a Lacey con ojos llorosos—. ¿De verdad lo crees?

–¡Claro! Y además, tienes algo que la Pequeña Señorita Cosa no tiene. Coraje. Determinación. Pasión. Nadie te dio el B&B en una bandeja, ¿verdad? ¿Y qué clase de londinense quiere establecerse en Wilfordshire a la madura edad de 22 años? Apuesto a que la Pequeña Miss Cosa se aburrirá pronto y se irá a pastos más verdes.

–O a pastos más grises—bromeó Gina—. Ya sabes, por todos los caminos de Londres… Que ella volverá a… oh, no importa.

Carol se recuperó—. Gracias, Lacey. Realmente me hiciste sentir mejor. —Se puso de pie y le dio una palmadita en la cabeza a Chester—. Tú también, querido perro. —Se frotó las mejillas con su pañuelo—. Ahora, será mejor que vuelva al trabajo.

Levantó la barbilla y se fue sin decir nada más.

Tan pronto como la puerta se cerró detrás de ella, Gina comenzó a reírse.

–Honestamente—exclamó—. ¡Alguien tiene que darle a esa mujer un toque de realidad! Ella está realmente en el negocio equivocado si piensa que una novata de 22 años es una amenaza. Tú y yo sabemos que esta chica londinense se irá de aquí tan pronto como tenga suficiente dinero para comprar un apartamento en Chelsea. —Sacudió la cabeza—. Creo que me tomaré un descanso ahora, si no te importa… Ya he tenido suficiente alboroto.

–Anda—dijo Lacey, justo cuando la puerta tintineaba para dar paso a otro cliente—. Yo me encargo de esto.

Gina se dio unas palmaditas en las rodillas para llamar la atención de Chester—. Vamos, chico, a pasear.

Él saltó y los dos se dirigieron a la puerta. La corta y delgada joven que acababa de entrar dio un amplio paso hacia la izquierda, a la manera de una persona que le teme a los perros esperando que salten y le muerdan.

Gina asintió con la cabeza. No tenía mucho tiempo para la gente a la que no le gustaban las mascotas.

Una vez que la puerta se cerró detrás de Gina y Chester, la chica pareció relajarse. Se acercó a Lacey, con su falda de retazos que se movía a medida que avanzaba. Junto con una chaqueta de punto de gran tamaño, su traje no parecía fuera de lugar colgado en el armario de Gina.

–¿Puedo ayudarla?—Lacey le preguntó a la mujer.

–Sí—dijo la joven. Tenía una energía tímida, su pelo castaño tímido que se extendía sin peinar sobre sus hombros, añadiendo un aire infantil, y sus grandes ojos que le daban una especie de aspecto de conejo en el faro—. Eres Lacey, ¿verdad?

–Así es.

Siempre Lacey se sentía desconcertada cuando la gente la llamaba por su nombre. Especialmente considerando lo que había pasado con Brooke…

–Soy Suzy—dijo la chica, extendiendo su mano para estrechar la de Lacey—. Voy a abrir un B&B en la costa. Alguien me dio tu nombre como un buen contacto para los muebles.

Lacey deseaba que Gina estuviera todavía aquí para poder intercambiar una mirada de sorpresa con ella, pero por desgracia estaba sola, y por eso estrechó la mano que le dio. No podía creer que este pequeño desliz de chica fuera la rica graduada londinense que había infundido tanto miedo a Carol. Apenas se veía de dieciséis años y era tímida como un ratón. Parecía que iba de camino a la iglesia, no a abrir un negocio.

–¿Qué es lo que estás buscando?—preguntó Lacey, enmascarando su sorpresa con cortesía.

La chica se encogió de hombros tímidamente—. No estoy realmente segura todavía, para ser honesta. Todo lo que sé es que no quiero nada moderno. La propiedad es demasiado grande para ser moderna. Se sentiría corporativo y sin alma, ¿sabes? Necesita sentirse acogedora. Lujosa. Única.

–Bueno, ¿por qué no caminamos por la tienda y vemos si podemos conseguir algo de inspiración?—dijo Lacey.

–¡Es una gran idea!—respondió Suzy, sonriendo con una sonrisa juvenil de exuberancia.

Lacey la llevó a la Esquina Steampunk—. Fui asistente de una diseñadora de interiores durante unos catorce años en Nueva York—explicó mientras Suzy comenzaba a revisar los estantes—. Te sorprenderá de los lugares donde puedes encontrar inspiración.

Suzy miraba con curiosidad el traje acuático. Lacey tuvo una repentina visión de un B&B con temática steampunk.

–Vamos por aquí—dijo apresuradamente, desviando la atención de Suzy hacia el Rincón Nórdico.

Pero nada en su sección de inspiración escandinava parecía despertar la emoción en Suzy, así que continuaron revisando por la tienda. Lacey había acumulado una gran colección de artículos durante sus cortos meses como anticuaria.

Caminaron a lo largo de la calle de las Lámparas antes de terminar en el Valle Vintage.

–¿Has visto algo que te llame la atención?—preguntó Lacey.

Suzy torció sus labios como si no estuviera segura—. En realidad no. Pero estoy segura de que podrás encontrar algo.

Lacey dudó. Pensó que el propósito de la visita a la tienda era encontrar algo en lo que Suzy se sintiera inspirada, ¡no ella!

–Lo siento—dijo Lacey, un poco perpleja—. ¿Qué quieres decir?

La joven estaba ocupada hurgando en su bolso de tela y evidentemente no la escuchó. Sacó un diario, hojeando las páginas, luego hizo clic en un bolígrafo y miró ansiosamente a Lacey—. ¿Estás libre mañana?

–¿Libre para qué?—preguntó Lacey, más confundida que antes.

–La renovación—dijo Suzy—. ¿Acaso no…?—dejó de hablar y sus mejillas se volvieron rojo brillante—. Diablos. Lo siento. —Rápidamente metió el bolígrafo y el diario en su bolso—. Soy nueva en todo esto de los negocios. Siempre me equivoco en el orden de las cosas. Déjame empezar por el principio. Mi plan es tener el B&B amueblado a tiempo para el espectáculo aéreo y…

–Déjame detenerte ahí mismo—interrumpió Lacey—. ¿Qué espectáculo aéreo?

–El show aéreo—repitió Suzy.

Por el ceño que había aparecido entre sus cejas, Lacey dedujo que era su turno de estar perpleja.

–¿El próximo sábado?—continuó la joven—. ¿Red Arrows? ¿Castillo de Brogain? ¿Realmente no sabes de qué estoy hablando?

Lacey estaba perpleja. Suzy bien podría estar hablando otro idioma—. Habrás adivinado por mi acento que no soy de por aquí.

–No, por supuesto. —Suzy se sonrojó de nuevo—. Bueno, los espectáculos aéreos son bastante comunes aquí en el Reino Unido. Hay espectáculos por toda la costa, pero el de Wilfordshire es una joya especial por el castillo de Brogain. Los Red Arrows hacen una formación muy emocionante al pasar sobre él, y cada estudiante de secundaria que estudia fotografía quiere venir y obtener una foto en blanco y negro del show. La yuxtaposición de la vieja y la nueva guerra. —imprimió las palabras en el aire con sus manos y se rió—. Lo sé, porque yo fui una de esos estudiantes de secundaria una vez.

«Hace cuatro años» pensó Lacey.

–También hay un millón de fotógrafos profesionales que vienen—Suzy continuó de una manera que le dejó claro a Lacey que era una divagadora nerviosa—. Es como una competencia, todos tratan de tomar LA fotografía, la que la junta de turismo comprará. Y luego, está la gente que viene a mostrar sus respetos a sus antepasados. Y todas las familias que solo quieren ver a los aviones haciendo acrobacias.

–Supongo que necesito repasar un poco la historia local—dijo Lacey, sintiéndose lamentablemente ignorante.

–Oh, solo soy una nerd de la historia, eso es todo—bromeó Suzy—. Me encanta pensar en cómo vivía la gente hace unas pocas generaciones. Quiero decir, no hace tanto tiempo que la gente iba a ir a cazar sus presas para su cena. Los victorianos en particular me fascinan.

–Los victorianos…—Lacey repitió—. Caza. —Chasqueó sus dedos—. ¡Tengo una idea!

Algo en el entusiasmo de Suzy había hecho que los polvorientos engranajes de la parte abandonada de la mente de Lacey volvieran a la vida. Llevó a Suzy a la sala de subastas y por el pasillo hacia la oficina.

Suzy observó con intriga cómo Lacey abría la caja fuerte y sacaba la caja de madera que contenía el mosquete, antes de abrir los pestillos, levantar la tapa y sacar cuidadosamente el arma antigua.

Suzy respiró hondo.

–Inspiración para tu B&B—dijo Lacey—. Cabaña de caza victoriana.

–Yo…– tartamudeó Suzy—. Es…

Lacey no podía decir si estaba horrorizada o asombrada.

–¡Me encanta!—estalló Suzy—. ¡Es una idea brillante! Ahora puedo verlo. Tartán azul. Terciopelo. Corderoy. Un fuego abierto. Paneles de madera. —sus ojos se habían maravillado.

–Y eso se llama inspiración—le dijo Lacey.

–¿Cuánto cuesta?—preguntó Suzy con entusiasmo.

Lacey vaciló. No había tenido la intención de vender el regalo de Xavier. Solo quería que fuera un trampolín creativo.

–No está a la venta—dijo.

El labio inferior de Suzy sobresalía por la decepción.

Lacey recordó entonces las acusaciones de Gina sobre Xavier. Si Gina pensaba que el mosquete era demasiado, entonces ¿qué pensaría Tom cuando se enterara? Tal vez sería mejor si ella se lo vendiera a Suzy.

–…todavía—agregó Lacey, tomando una decisión rápida—. Estoy esperando el papeleo.

La cara de Suzy se iluminó—. ¿Así que puedo reservarlo?

–Sí puedes—dijo Lacey, devolviendo la sonrisa.

–¿Y tú?—preguntó Suzy, con una risita—. ¿Puedo reservarte a ti también? ¿Como diseñadora de interiores? ¡Por favor!

Lacey dudó. Ella ya no se dedicaba al diseño de interiores. Dejó esa parte de su espalda en Nueva York con Saskia. Ahora se centraba en la compra y venta de antigüedades, aprendiendo a subastarlas y desarrollando su negocio. No tenía tiempo para trabajar para Suzy y llevar su propia tienda. Claro que podía poner a Gina a cargo, pero con el aumento del comercio turístico, dejarla a cargo de la tienda sola parecía un poco imprudente.

–No estoy segura—dijo Lacey—. Tengo mucho que hacer aquí.

Suzy se tocó el brazo para disculparse—. Por supuesto. Lo entiendo. ¿Qué tal si vienes y revisas el lugar mañana? ¿Ver si te gustaría tomar el proyecto una vez que tengas una mejor idea de él?

Lacey se encontró asintiendo con la cabeza. Después de todo lo que pasó con Brooke, pensó que sería más cautelosa de dejar entrar a gente nueva. Pero tal vez sería capaz de curarse de toda esa terrible experiencia después de todo. Suzy tenía una de esas personalidades infecciosas que era fácil de arrastrar. Sería una excelente mujer de negocios.

Tal vez Carol tenía razón en preocuparse.

–Supongo que no hay nada malo en echar un vistazo, ¿verdad?—dijo Lacey.

A esta hora la semana que viene, cuando Lacey recordaría este momento con Suzy en retrospectiva, el modismo de las famosas últimas palabras saltaría a su mente.

CAPÍTULO TRES

Lacey condujo a lo largo del paseo marítimo en su Volvo color champán, con las ventanas abiertas y un suave sol de mediodía que la calentaba. Se dirigía a la antigua residencia de ancianos, que pronto será el nuevo B&B de Wilfordshire, con una sorpresa para Suzy en el asiento del acompañante. No era Chester —su fiel compañero había estado demasiado contento roncando debajo de un rayo de sol como para ser molestado, y además, Lacey estaba bastante segura de que Suzy le tenía miedo a los perros— sino el mosquete de chispa.

Lacey no estaba segura de si estaba haciendo lo correcto al separarse de él. Cuando sostuvo el mosquete, sintió que le pertenecía, como si el universo le dijera que debía cuidarlo. Pero Gina había plantado un gusano en su oreja sobre Xavier y sus intenciones y no podía ver a través de las nubes.

–Supongo que ya es demasiado tarde—dijo Lacey con un suspiro. Ya había prometido vendérselo a Suzy, y parecería muy poco profesional retirarse de la venta ahora por nada más que una sensación extraña.

Justo entonces, Lacey pasó por delante del viejo salón de té de Brooke. Estaba todo tapado. La restauración que había hecho para transformar el viejo cobertizo de canoas en un restaurante de lujo se había echado a perder.

Pensar en Brooke hizo que Lacey se sintiera nerviosa, lo cual era lo último que necesitaba para añadir a la inquietud que ya sentía por separarse del mosquete.

Presionó el pedal hasta el fondo, acelerando con la esperanza de poder dejar atrás esos horribles sentimientos.

Pronto, Lacey llegó al lado este de la ciudad, el área menos poblada sin ser tocada por la expansión de las tiendas que se extendían de norte a sur y de oeste a centro, el área que, según Carol, el alcalde Fletcher iba a cambiar para peor.

En ese momento, Lacey vio el desvío que llevaba al antiguo Hogar de Retiro Sunrise y giró a la izquierda. El camino lleno de baches se inclinaba hacia arriba, y estaba bordeado de hayas tan altas que formaban un túnel que cortaba la luz del sol.

–Eso no es nada siniestro…—dijo Lacey sarcásticamente—. Ni en lo más mínimo.

Por suerte, los árboles pronto se ralearon, y la luz del día llegó a ella una vez más.

Lacey tuvo su primer vistazo de la casa anidada en las laderas. La mente de diseñadora de interiores se activó inmediatamente al evaluar el exterior. Era una mansión de tres pisos de ladrillos rojos de aspecto moderno. Supuso que era una propiedad de los años 30 que se había modernizado a lo largo de los años. El camino de entrada y el área de estacionamiento estaban hechos de concreto gris —funcional pero antiestético. Las ventanas de la mansión tenían marcos gruesos de plástico blanco, buenos para mantener alejados a los ladrones, pero un terrible adefesio. Se necesitarían más que unos pocos arbustos estratégicamente colocados para que el exterior pareciera una cabaña de caza victoriana.

No es que ese fuera un problema que Lacey debía resolver. Ella no había tomado ninguna decisión aún con respecto a la oferta de Suzy. Ella quería pedirle consejo a Tom, pero él estaba trabajando hasta tarde para cumplir con un pedido de última hora de magdalenas escarchadas para el espectáculo anual de verano de la YMCA local. También había puesto un mensaje en el chat que compartía con su madre y su hermana menor, y había recibido una respuesta de “no trabajes demasiado” de la primera, y un “si está pagando un buen $$$ entonces ve por ello” de la segunda.

Lacey estacionó su auto en el estacionamiento de concreto, y luego subió los escalones que corren a lo largo de una gran y antiestética rampa para sillas de ruedas. El acceso de los discapacitados a la propiedad —y presumiblemente, dentro de ella— sería una gran ventaja. Ni el B&B de Carol ni el Coach House Inn eran adecuados para huéspedes discapacitados, tampoco tenían acceso externo desde las calles empedradas, ni tenían escaleras internas estrechas sin ascensor en el interior.

En lo alto de los escalones, Lacey llegó a un gran porche de cristal estilo conservatorio. Era tan de los 90 que le recordaba a un centro de ocio.

Las puertas se abrieron de golpe y ella entró, donde sus ojos fueron asaltados por una enorme extensión de linóleo, duras luces fluorescentes sobre la cabeza y horrible persianas de sala de espera colgadas en cada una de las ventanas. Un enfriador de agua hacía glu, glu, glu en la esquina junto a una serie de zumbidos de máquinas expendedoras.

Así que Suzy había estado subestimando cuánto trabajo había que hacer.

–¡Lacey! ¡Hola!—llegó la voz alegre de la joven.

Lacey se asomó y la vio aparecer desde detrás del mostrador de recepción, una enorme monstruosidad de madera falsa que parecía haber sido moldeada del propio edificio.

–Solo estaba comprobando la situación de los enchufes aquí atrás—explicó Suzy—. Greg, el planificador de eventos, necesita saber cuántos puntos de electricidad están disponibles. Es un dragón total, en serio. Si tuviera más tiempo, contrataría a alguien más. Pero los que ruegan no pueden elegir. Así que es Gruñón Greg. —sonrió.

–¿Para qué necesitas un planificador de eventos?—preguntó Lacey.

–La fiesta de lanzamiento, por supuesto—dijo Suzy.

Antes de que Lacey tuviera la oportunidad de preguntarle más sobre eso, Suzy salió del gran mostrador y la abrazó. La tomó por sorpresa. Pero a pesar del hecho de que apenas se conocían, Lacey encontró que se sentía muy natural. Era como si la joven fuera una vieja amiga, a pesar de que se conocieron hace menos de 24 horas.

–¿Puedo ofrecerte una taza de té?—preguntó Suzy. Entonces se ruborizó—. Lo siento, eres americana. Querrás café en su lugar, ¿verdad?

Lacey se rió—. En realidad, le tomé gusto al té desde que me mudé aquí. Pero estoy bien, gracias. —tuvo cuidado de no dejar que su mirada se dirigiera a la máquina expendedora, y al té aguado y de baja calidad que presumiblemente haría—. ¿Hacemos el recorrido?

–No pierdes el tiempo, me gusta eso—dijo Suzy—. Bien, obviamente esta es el área de recepción. —Abrió los brazos y sonrió con entusiasmo—. Como probablemente puedes ver, es básicamente un conservatorio que añadieron en los noventa. Más allá de derribarlo todo, no tengo ni idea de cómo hacer que esto parezca una cabaña victoriana, pero supongo que para eso está tu experiencia. Quiero decir, si decides trabajar para mí. —Se rió y señaló el conjunto de puertas dobles internas—. Por aquí.

Entraron en un largo y poco iluminado pasillo. Un conjunto de letreros de plástico brillante estaban atornillados en la pared señalando la “sala de TV”, el “comedor”, el “jardín” y la “estación de enfermeras”. Había un olor muy distintivo en el lugar, como a talco.

Lacey arrugó su nariz. La realidad de lo mucho que esto sería se estaba haciendo evidente, y Lacey sintió una sensación de que sería demasiado para aceptar.

Siguió a Suzy a la sala de televisión. Era un espacio enorme, poco amueblado, y con el mismo linóleo de madera falsa en el suelo. Las paredes estaban cubiertas de papel texturizado.

–Estoy pensando en convertir este cuarto en la sala de estar—comenzó Suzy, bailando un vals por el cuarto, con su falda gitana estampada fluyendo detrás de ella—. Quiero una chimenea abierta. Creo que hay una detrás de esta alcoba. Y podemos poner algunas cosas rústicas antiguas en esta esquina. —Hizo un vago gesto con los brazos—. O en esa. La que prefieras.

Lacey se sentía cada vez más insegura. El trabajo que Suzy quería que hiciera era más que un simple diseño interior. Ella ni siquiera tenía la disposición. Pero parecía ser una soñadora, que Lacey no podía dejar de admirar. Lanzarse a una tarea sin ninguna experiencia previa era la forma en que Lacey se desenvolvía, después de todo, y ese riesgo había valido la pena para ella. Pero la otra cara de la moneda era que Lacey no había tenido a nadie alrededor para ser la voz de la razón. Aparte de su madre y Naomi, que habían estado a un océano entero y a cinco horas de diferencia horaria, no había nadie que le dijera que estaba loca. Pero ser en realidad esa persona, ver a alguien lanzarse de cabeza a una tarea casi imposible… Lacey no estaba segura de poder hacerlo. No tenía el corazón para traer a alguien a la tierra de un golpe y destrozar sus sueños, pero tampoco era del tipo que se quedaba atrás y miraba como el barco se hundía.

–Se puede acceder al comedor por aquí—dijo Suzy, de una manera fácil. Rápidamente llevó a Lacey a la siguiente habitación—. Mantendremos esta habitación como el comedor porque tiene acceso a la cocina por allí. —Señaló una puerta giratoria a su derecha—. Y tiene la mejor vista del mar aquí, y el césped.

Lacey no pudo evitar notar que Suzy ya estaba hablando como si fuera a tomar el trabajo. Se mordió el labio con ansiedad y se acercó a las puertas corredizas de vidrio que ocupaban todo el muro lejano. El jardín, aunque de varios acres, solo contenía hierba y unos pocos bancos colocados esporádicamente mirando hacia la vista del océano en la distancia.

–A Gina le encantaría esto—dijo Lacey sobre su hombro, buscando algo positivo.

–¿Gina?—preguntó Suzy.

–La señora que trabaja en mi tienda conmigo. Pelo crespo. Gafas rojas. Botas Wellington. Es una jardinera increíble. Esto sería como un lienzo en blanco para ella. —Ella miró hacia atrás a Suzy—. Trató de enseñarme a hacer un jardín, pero creo que aún soy demasiado neoyorquina para la vida de las plantas.

Suzy se rió—. Bueno, cuando sea el momento de hacer el jardín, llamaré a Gina.

Suzy continuó el rápido recorrido por la cocina, volvió al pasillo, al ascensor y a una de las habitaciones.

–Son de muy buen tamaño—dijo Suzy, mientras le hacía un gesto a Lacey para que entrara.

–Eso parece—respondió Lacey, calculando cuánto mobiliario se necesitaría para amueblarlos apropiadamente.

Necesitarían más que la cama, el armario y las mesitas de noche que la mayoría de las habitaciones tienen. Eran lo suficientemente grandes para un área separada de sofá y sillón, con mesa de café, y para un área de vestidor con un taburete tapizado. Lacey podía imaginárselo, pero iba a hacer falta mucha coordinación para que todo estuviera listo a tiempo para el espectáculo aéreo del sábado.

–¿Y cuántas habitaciones dijiste que había?—preguntó, mirando nerviosamente a la puerta y a lo largo del oscuro pasillo, que estaba lleno de puertas a ambos lados. No quería que Suzy se diera cuenta de cuánto trabajo habría que hacer para poner este lugar a punto, así que cuando volvió a la habitación, disimuló sus rasgos en algo más receptivo.

–Hay cuatrocientos metros cuadrados de alojamiento en total—explicó Suzy—. Seis habitaciones y una suite nupcial. Pero no tenemos que hacerlo todo de una sola vez. Solo el salón, el comedor y algunos de los dormitorios. Dos o tres servirían para empezar, creo.

Parecía tan relajada sobre todo el asunto, a pesar de no saber la cantidad exacta de dormitorios que quería amueblar.