Kitabı oku: «Die Großmeister des Mordes: Alfred Bekker präsentiert 12 Strand Krimis»

Ein Meister seines Fachs

Krimi von A. F. Morland

Der Umfang dieses Buchs entspricht 207 Taschenbuchseiten.

Jack Corrington lebt von Einbrüchen, und er ist ein Meister seines Fachs. Als er nach einer Haftstrafe von dreieinhalb Jahren wieder zur Verfügung steht, hat der Gangsterboss Nic Orlando gleich wieder ein großes Ding, das Corrington für ihn durchziehen soll. Doch die Aktion steht unter keinem guten Stern, und so macht Corrington vorab sein Testament …

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Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books und BEKKERpublishing sind Imprints von Alfred Bekker.

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© dieser Ausgabe 2017 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen in Arrangement mit der Edition Bärenklau, herausgegeben von Jörg Martin Munsonius.

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Kapitel 1

Ein gemeines Feuer flackerte in den Augen des Mannes. Er führte nichts Gutes im Schilde.

Die Angelegenheit muss wie geschmiert ablaufen, sagte er sich. Er redete oft und gern im Geist mit sich selbst. Du musst genau den richtigen Zeitpunkt abwarten. Das Timing ist in solchen Situationen immens wichtig. Schlägst du zu früh zu, geht die Sache schief. Schlägst du zu spät zu, ebenfalls. Es gibt nur einen einzigen richtigen Moment. Und den musst du erwischen.

Ein böses Grinsen kerbte sich um seine Mundwinkel. Wenn die Geschichte erledigt ist, wird jemand ganz schön blöd aus der Wäsche gucken, ging es ihm durch den Kopf. Mit mir kann man so nämlich nicht umspringen. Ich weiß mich zu wehren, weiß mir zu meinem Recht zu verhelfen. Jawohl.

Jemand rempelte ihn an. Nur ganz leicht. Kaum der Rede wert. Dennoch blieb er grimmig stehen, ballte die Hände zu Fäusten und drehte sich feindselig um.

Der junge Mann, dem das Missgeschick passiert war, entschuldigte sich hastig, als er das teuflische Glühen in den Augen seines Gegenübers sah.

»Es - es tut mir leid«, stammelte er.

»Hast du keine Augen im Kopf?«

»Tut mir wirklich sehr leid«, sagte der andere, während er sich - rückwärts gehend - entfernte.

Wenn ich mehr Zeit hätte, würde ich dir jetzt die Fresse polieren, dachte der Mann und hielt nach der Person Ausschau, hinter der er schon seit einer halben Stunde her war.

»Wo ist sie?«, zischte er nervös. Er konnte sie nirgendwo mehr sehen. »Verdammt, wenn ich sie aus den Augen verloren habe …«

Er beschleunigte seinen Schritt, lief fast schon. Wo bist du Luder?, dachte er aufgeregt. Du darfst mir nicht entkommen. Ich brauche dich. Du bist sehr wichtig für mich.

Er stürmte an Menschen und Schaufenstern vorbei, stoppte, drehte sich um die eigene Achse, sprang hoch, machte den Hals lang, lief weiter, wurde immer hektischer. Und er beruhigte sich erst, als er die Blondine wieder entdeckte.

»Vaterland gerettet«, grummelte er und atmete erleichtert auf.

*

Wir schwitzten um die Wette. Milo Tucker, mein Freund und Partner, und ich. Wir hatten den ersten dienstfreien Nachmittag seit Monaten zu einem Saunabesuch genutzt, waren allein in der Kammer und genossen die beißende Hitze, nicht ahnend, dass es in Kürze einen hässlichen Paukenschlag geben würde, der uns brutal aus den Schuhen gestoßen hätte, wenn wir welche getragen hätten. Die Luft war nach dem Aufguss so dick, dass man daraus Kugeln formen und sie zur Tür hinausrollen hätte können.

»Hundertzehn Grad«, ächzte Milo. »Warum tut man sich so etwas eigentlich an?«

Ich grinste. Der Schweiß tropfte unaufhörlich von meinem Kinn. »Weil es gesund ist.«

»Wir sind Masochisten.«

Wir »quälten« uns noch zehn Minuten. Dann reichte es. Nach einem Sprung ins eiskalte Wasser kam unser Motor herrlich auf Touren.

»So«, sagte Milo, während er sich ein Handtuch um die Hüften schlang. Seine Sixpacks sahen gut aus. »Und jetzt … Carmen. Sie wird mich mit ihren goldenen Händen kräftig durchkneten.« Er lachte. »Woher die kleine, zarte, glutäugige Fee nur so viel Power hernimmt.«

Ich war bei Marc, einem kraftstrotzenden Riesen mit Muskelpaketen wie Arnold Schwarzenegger in seinen besten Tagen, zur Massage angemeldet.

Doch wir mussten beide unsere Termine sausen lassen, weil plötzlich jemand hinter uns mit dröhnender Stimme rief: »Jesse! Milo!«

Wir drehten uns gleichzeitig um. In der offenen Tür, die zur Saftbar hinausführte, stand Hank Hogan. Ein Herkules wie Marc, der Masseur.

Unser bester V-Mann. Privatdetektiv von Beruf. Und unser Freund seit vielen Jahren. Ich sah dem blonden Hünen ins Gesicht und wusste sofort, noch ehe er den Mund aufmachte, dass etwas Schlimmes passiert war.

»Hank«, sagte ich.

»Belinda«, stieß der große Blonde mit den buschigen Augenbrauen heiser hervor.

Belinda Fox war seine Sekretärin. Seine zuverlässige Assistentin. Und wahrscheinlich noch ein bisschen mehr. Wie viel mehr, entzog sich jedoch unserer Kenntnis. Aber mir war aufgefallen, dass es bisweilen ziemlich vernehmlich zwischen den beiden knisterte.

Kein Wunder. Die Kleine war, neben allen anderen Vorzügen, die sie unbestritten hatte, auch noch verdammt hübsch. Schlank. Wohlgeformt. Langbeinig. Blond und blauäugig. Einfach Barbie und mehr.

»Belinda wurde gekidnappt!«, platzte es aus Hank heraus.

Mir war, als würde jemand mit einer hart gefrorenen Salami über meinen Rücken streichen, und meine Kopfhaut zog sich schmerzhaft zusammen.

*

Belinda Fox hatte sich mit einer Freundin zum Shoppen getroffen.

»Kampf der Inflation«, hatte Kimberley Gish aufgekratzt gesagt, während sie in Queens durch ein neu eröffnetes Einkaufszentrum schlenderten – wachsamen Auges nach lohnenden Schnäppchen Ausschau haltend. »Wir kaufen die Läden leer, bevor unser sauer verdientes Geld nichts mehr wert ist. So macht man das. In Aktien zu investieren ist mir zu unsicher geworden. Die können morgen schon ins Bodenlose fallen.«

Belinda Fox blieb vor einem Schaufenster stehen und nahm einen dicken, farbenfrohen Wollponcho in Augenschein. »So sauer verdiene ich mir mein Geld gar nicht.«

»Arbeitest du noch immer in dieser Detektei?«, fragte Kimberley. Ihr braunes Haar war streichholzlang. Sie sah aus wie ein hübscher Junge, war überschlank und flachbrüstig. Sie hätte Keira Knightleys Schwester sein können. »Gott, wenn ich nur auch so einen blendend aussehenden Chef hätte.« Sie seufzte theatralisch und verdrehte die Augen, als ob sie gleich ohnmächtig würde. »Läuft was zwischen euch?«

»Kein Kommentar.«

»Hey, was soll das?« Kimberley boxte Belinda in die Seite. Sie arbeitete in einer großen Anwaltskanzlei, und ihr Chef war so fett, dass sie ihn sich lieber nicht nackt vorzustellen versuchte. »Ich bin deine Freundin. Komm schon. Mir kannst du es doch verraten. Ich erzähle es auch ganz bestimmt nicht weiter.«

Belinda ging in das Geschäft und kaufte den Poncho. Die Frage der Freundin blieb unbeantwortet.

Eine Stunde später sagte Kimberley – vollbeladen mit Päckchen und Einkaufstüten: »Grundgütiger, ich komme mir vor wie ein tibetanischer Sherpa. Ich schlage vor, wir legen unsere Beute in meinen Wagen und gönnen uns anschließend einen prima Cappuccino.«

»Vorschlag angenommen«, sagte Belinda, die ihren Kaufrausch sehr viel besser unter Kontrolle hatte, als Kimberley. Was sich daran zeigte, dass sie nicht so viel zu tragen hatte.

Sie fuhren mit dem Lift zur Tiefgarage hinunter.

Und dort passierte es …

Kimberley Gish öffnete den Kofferraum ihres dunkelgrünen Hyundai und legte ihre Trophäen hinein. Plötzlich vernahm sie einen dumpfen Schlag, und als sie sich aufrichtete, kippte Belinda Fox bewusstlos neben ihr in den Kofferraum.

Fassungslos drehte sie sich um. Jemand riss ihr die Fahrzeugschlüssel aus der Hand. Sie wollte um Hilfe schreien. Doch da knallte etwas Hartes gegen ihre Schläfe und sie fiel ächzend in ein schwarzes Loch.

Der Täter fesselte Belindas Arme und Beine mit einem extrem reißfesten, weil gewebeverstärkten, silbernen Plastikband und klebte ihr den Mund zu. Dann holte er sein Handy heraus, knipste ein paar Fotos von der Bewusstlosen, klappte den Kofferraumdeckel zu, stieg in den Wagen und fuhr los. Um Kimberley Gish kümmerte er sich nicht.

Der ganze Spuk hatte nur wenige Augenblicke gedauert.

*

Frei. Er war wieder frei. Meine Güte, war das ein gutes Gefühl, nicht mehr eingesperrt zu sein. Jack Corrington genoss es mit geschlossenen Augen.

Er stand mitten im Central Park und pumpte gierig die würzige Luft in seine Lungen, die endlich nicht mehr von Gittern gesiebt wurde.

Sie hatten ihn rausgelassen. Zwar nur auf Bewährung, aber immerhin. Wenn er sich nichts mehr zuschulden kommen ließ, brauchte er nicht mehr in den Knast zurückkehren. Na ja, falls er doch wieder ein Ding drehen sollte, durfte er eben nicht so dämlich sein, sich dabei erwischen zu lassen. Er ging eigentlich davon aus, dass er sich bald wieder an irgendjemandes Eigentum vergreifen würde. Das war sein Job. Er hatte nichts anderes gelernt.

Er lebte vom Einbrechen. Wie der Milchmann vom Milch liefern, der Chirurg vom Aufschneiden von Bäuchen oder der Metzger vom Schlachten.

Als er die Augen öffnete, huschten zwei Eichhörnchen mit buschigen Schwänzen an ihm vorbei. Federleicht und lautlos. Sie sausten an einem Baum hoch, als gäbe es keine Schwerkraft und entschwanden in der schier unendlichen Weite der riesigen Baumkrone.

»Ihr habt es gut«, murmelte der Ex-Knacki. Er wackelte mit dem Kopf. »Euch sperrt niemand ein. Die Menschen lieben und füttern euch. Ihr habt keine Sorgen. Ihr könnt anstellen, was ihr wollt. Niemand nimmt euch irgendwas krumm. Wie wär's? Wollen wir tauschen?«

Dreieinhalb Jahre hatte er im Knast verbracht. Eine lange Zeit.

Und wenn ich denen, auf die es ankommt, die da drinnen etwas zu sagen haben, nicht so eifrig in den Arsch gekrochen wäre, würde ich mit dem Dauerfurzer Fred Toon und dem schwachsinnigen Alec Meeker, der die Finger zu Hilfe nehmen muss, wenn er zwei und zwei addieren möchte, noch immer in derselben Zelle sitzen, dachte er. Man müsste einen Coup landen, der so viel einbringt, dass man danach nie mehr zu arbeiten braucht und ein sorgenfreies Leben führen kann. Welcher Ganove hat noch nie davon geträumt? Ich kenne keinen.

Jack Corrington war groß, dunkelhaarig und schlank. Man sah ihm an, dass er eine Zeitlang geboxt hatte. Das hatte deutliche Spuren in seinem Gesicht hinterlassen.

Dass ihn die Frauen trotzdem attraktiv fanden, konnte er nicht verstehen. Er selbst fand sich hässlich. Fünfzehn Siege hatte er en suite geschafft. Sieben davon mit K. O. Dann hatte er sich beim Training den Mittelhandknochen gebrochen und nach seiner Genesung nicht mehr an seine »durchschlagenden« Erfolge anschließen können.

Deshalb hatte er es bleiben lassen und dem Ring für immer den Rücken gekehrt. Kürzlich, im Gefängnis, hatte Doc Myers bei ihm ein Herzleiden, das er nicht auf die leichte Schulter nehmen sollte, diagnostiziert.

Bei ihm!

Bei einem Mann, dem man zugetraut hätte, dass er bei einer Reifenpanne seine Karre kurz mal mit bloßen Händen zum Reifen wechseln hochhob, wenn gerade kein Wagenheber greifbar war. Aber er Schein trog – leider.

Corrington verließ den Central Park und suchte seine Stammkneipe am Hudson River auf. Das Lokal war leer. Und hinter dem Tresen stand ein großer, fremder Mann.

»Was darf's sein?«

»Budweiser«, antwortete Corrington. »Wo ist Harry?«

»Welcher Harry? Harry McFay? Harry Spooner? Harry Wylder?«

»Harry Bronco«, sagte Corrington.

»Den gibt es nicht mehr.«

»Was ist passiert?«, wollte Corrington wissen.

»Er hatte Streit mit einem Gast.«

»Und?«

»Der Gast hat ihn erstochen. Gleich draußen vor der Tür.«

Corrington bekam sein Bier. »Wann?«

»Vor drei Jahren.«

»Vor drei Jahren schon?«, staunte Corrington. Er trank einen Schluck. Das Bier schmeckte himmlisch. Das erste Budweiser in der wiedergewonnenen Freiheit. Als ob einem ein Engel auf die Zunge pinkelt, dachte er. »Ich war hier früher mal Stammgast.«

»Hab Sie noch nie gesehen.«

»Ich war verreist«, sagte Corrington.

»Verstehe. Und nun sind Sie wieder zurück.«

Corrington nickte. »So ist es.«

»Wie ist Ihr Name?«

»Corrington«, gab der Ex-Knacki zur Antwort. »Jack Corrington.«

»Den kenne ich. Die Leute reden ab und zu über Sie.«

Corrington grinste. »Schön, dass sie mich noch nicht vergessen haben.«

»War es schlimm da, wo Sie waren?«

Corrington zuckte mit den Achseln. »Ich konnte es mir ein wenig richten.«

Der Wirt streckte die Pranke über den Tresen. »Mein Name ist Seberg. Hal Seberg. Der Laden gehört seit Harrys Tod mir. Ich würde mich freuen, Sie von nun an öfter hier begrüßen zu dürfen, Mr Corrington. Das Bier geht selbstverständlich aufs Haus.«

»Jack. Nenn mich Jack, okay?«, verlangte der entlassene Häftling. »Mr Corrington – das war mein Vater. Ein Ehrenmann. Hat sich nie auch nur das Geringste zuschulden kommen lassen. Dem wäre es zum Beispiel nie im Leben in den Sinn gekommen, seine Versicherung zu bescheißen. Oder sonst was zu drehen, was nicht ganz koscher war. Unrecht Gut gedeiht nicht. Ehrlich währt am längsten. Was du nicht willst, das dir man tu, das füg auch keinem andern zu. Mit solchen frommen Sprüchen bin ich aufgewachsen. Mein alter Herr hatte jeden Tag einen neuen für mich parat. Weiß der Geier, wo er die alle ausgrub. Einige hat er sich wohl auch selbst zusammengekleistert. Und was hat ihm sein lupenreiner Lebenswandel eingebracht? Hoch verschuldet ist er gestorben. In einer billigen Holzkiste hat man ihn beerdigt. Weil kein Geld für was Besseres da war.« Er wackelte mit dem Kopf, als würde ihn etwas mächtig beeindrucken. »Aber – dafür ist er jetzt im Himmel. O ja, das ist er. Auf Augenhöhe mit Gott. Leider ist damit aber auch die Chance vertan, dass wir einander eines Tages wiedersehen werden. Weil Jungs wie ich da oben nämlich nicht reingelassen werden.« Er wies mit dem Zeigefinger zur Decke.

»Alles hat eben seinen Vor- und seinen Nachteil«, philosophierte Hal Seberg.

»Bist du verheiratet, Hal?«, fragte Corrington.

»Nein«, antwortete der Wirt. »Aber ich hab jemand, bei dem ich mein Zeug loswerde.«

Corrington nickte. »Das ist sehr wichtig. Ich musste dreieinhalb Jahre darauf verzichten.«

Seberg sah ihn an, als würde er ihn bemitleiden. »Ist 'ne verdammt lange Zeit.«

Corrington setzte sein breitestes Grinsen auf. »Aber von nun an wird wieder scharf geschossen. Die Hasenjagd ist eröffnet.« Er trank den Rest seines Bieres. »Danke für die Spende. Ich muss weiter. Man sieht sich. Mach's gut, Hal.«

»Du auch, Jack.«

Corrington verließ das Lokal.

*

Kimberley Gish war nach dem brutalen Überfall im Krankenhaus gelandet. Sie hatte eine Platzwunde an der Schläfe abbekommen, die genäht werden musste, und nun lag sie zur Beobachtung allein in einem Krankenzimmer, weil die Ärzte bei ihr eine mittelschwere Gehirnerschütterung festgestellt hatten. Sie bekam Infusionen, und ihre wichtigsten Lebensfunktionen wurden von medizinisch-technischen Geräten überwacht.

Dr. Rob Foster, der Stationsarzt, ein schrumpeliger Dreikäsehoch, wollte uns nicht zu ihr lassen. »Das – das kann ich nicht verantworten«, stieß er - beinahe entrüstet - hervor. »Das ist ganz unmöglich. Kommen Sie morgen wieder. Wenn es der Patientin dann schon besser geht, dürfen Sie mit ihr sprechen. Aber nicht heute. Auf gar keinen Fall heute. FBI hin, FBI her. Das Wohl der Patientin muss an erster Stelle stehen.«

Es wäre für uns eminent wichtig gewesen, jetzt gleich mit Belindas Freundin zu reden. Heute war die Spur noch warm. Morgen vielleicht schon nicht mehr.

Ich versuchte dem Doktor das klar zu machen, und ich versprach ihm auch, mit Kimberley so behutsam wie nur irgend möglich umzugehen.

Dr. Foster blieb bei seinem Nein. Er war ein starrköpfiger alter Mann. Erst als Milo die Idee äußerte, mit Mr McKee, unserem Vorgesetzten, der mit dem Chef der Klinik gut bekannt, wenn nicht gar befreundet war, zu telefonieren, schwenkte Rob Foster mit einem Mal um.

»Also gut«, gab er seufzend nach. Seine Augen funkelten kriegerisch. Er war kein guter Verlierer. »Aber machen Sie es kurz. Ich gebe Ihnen nicht mehr als fünf Minuten. Und wenn die Patientin durch dieses Gespräch, gegen das ich nach wie vor bin, Schaden nimmt, mache ich Sie dafür verantwortlich.«

Hank, Milo und ich gingen zu Kimberley. Wir vereinbarten, dass nur Hank mit ihr sprach. Weil sie ihn kannte. Uns aber nicht. Milo und ich wollten lediglich zuhören.

Während Hank Hogan an das Krankenbett trat, blieben wir im Hintergrund. Kimberley schien zu schlafen. Hank beugte sich über sie.

Sie schien seine Nähe zu spüren. Ihre Lider zuckten kurz. Dann öffnete sie die Augen. »Hank«, hauchte sie. »Es tut mir ja so leid …«

Der blonde Hüne schüttelte langsam den Kopf. »Ihnen braucht nichts leid zu tun, Kimberley. Sie haben nichts getan. Wie geht es Ihnen?«

»Mir ist, als wäre ich nicht richtig da«, flüsterte sie. »Als würde ich auf einer riesengroßen Wolke schweben. Was haben die mir gegeben?«

»Alles, was Sie brauchen, um schnell wieder fit zu werden«, antwortete der Detektiv.

»Was ist mit Belinda?« Eine Träne rann aus Kimberleys Augenwinkel.

Hank Hogan hob die breiten Schultern. »Ich weiß es nicht.«

»Warum hat uns dieser Kerl überfallen?«

»Ich werde es herausfinden. Hören Sie, Kimberley, ich weiß, es geht Ihnen nicht gut, und der Arzt wird mich in fünf Minuten hinauswerfen. Aber es wäre sehr wichtig für mich, zu erfahren, was geschehen ist. Würden Sie es mir bitte so genau wie möglich erzählen?«

Kimberley Gish nickte kaum merklich. Sie schloss die Augen, ließ den Erinnerungsfilm laufen und schilderte mit schwacher Stimme, was sie sah.

Es war bedauerlicherweise nicht sehr viel. Sie hatte nur wenig von dem Überfall mitbekommen. »Das – das ging alles so furchtbar schnell«, flüsterte sie. »Kaum hatte der Kerl Belinda niedergeschlagen, verlor auch ich schon das Bewusstsein.«

»Haben Sie ihn gesehen? Wie sah er aus?«

»Ich erinnere mich nicht an den Mann, Hank.«

Amnesie, dachte ich. Das ist kein Einzelfall. Der menschliche Geist schützt sich auf diese Weise. Wenn es zu einem traumatischen Schock kommt, schaltet er kurzerhand ab. Personen, die einen Unfall hatten, können sich oft tage- bis wochenlang nicht an die letzten Sekunden vor dem Blackout erinnern. Aber irgendwann fällt ihnen zumeist doch wieder alles ein.

»Hatten Sie das Gefühl, dass der Mann schon länger hinter Ihnen her war, Kimberley?«, erkundigte sich Hank Hogan.

Genau dieselbe Frage hätte ich jetzt auch gestellt, ging es mir durch den Sinn.

»Oder war das Ganze eine Spontanaktion?«, fügte Hank hinzu. »Er sah euch beide – und schlug zu. War das Verbrechen eiskalt geplant oder nicht? Was meinen Sie?«

Kimberley sah den Hünen traurig an. »Ich wollte, ich könnte Ihnen darauf eine Antwort geben, Hank. Aber ich kann es nicht. In meiner Erinnerung gähnt ein schwarzes Loch, das ich nicht schließen kann.«

»Es wird sich von selbst schließen«, tröstete der Detektiv sie. »Vielleicht schon bald.« Er schenkte ihr ein aufmunterndes Lächeln. »Machen Sie sich keine Sorgen …«

Wieder rann eine Träne aus Kimberleys Augenwinkel. »Ich muss immerzu an Belinda denken. Daran, wie es ihr geht. Vielleicht würde auch sie ärztliche Hilfe brauchen, doch sie wird keine bekommen, solange sie sich in der Gewalt dieses Verbrechers befindet. Warum hat er das getan, Hank? Das ist doch verrückt. Belinda ist nicht reich. Was für einen Sinn hat es, sie zu entführen?«

»Vielleicht möchte mir jemand eins auswischen«, mutmaßte der Privatdetektiv. »Jemand, dem ich in der Vergangenheit das kriminelle Handwerk gelegt, den ich möglicherweise ins Zuchthaus gebracht habe.«

Hinter mir öffnete sich die Tür. Dr. Foster erschien. Mit einem Gesicht, als wollte er mich in die Wade beißen. Er ließ uns unfreundlich wissen, dass die fünf Minuten, die er uns zugestanden hatte, schon längst um seien.

»Machen Sie's gut, Kimberley«, sagte Hank. »Alles Gute. Wir sehen uns morgen wieder. Vielleicht erinnern Sie sich dann schon an einiges mehr.«

Ich sah den schrumpeligen Stationsarzt an und dachte: Gleich wird er kläffen. Um ihm das zu ersparen, verließ ich den Raum. Milo und Hank folgten mir.

Milo wies mit dem Daumen über seine Schulter. Auf die Tür, die Dr. Foster geschlossen hatte. »Du hast da drinnen etwas gesagt, Hank …«

»Dass mir jemand eins auswischen möchte?«, fragte unser bester V-Mann.

»Ja.«

»Das war nur so ein Geistesblitz«, sagte Hank.

»Der aber ins Schwarze getroffen haben könnte«, meinte Milo. »Denk mal scharf nach«, forderte er den blonden Hünen auf. »Wem würdest du einen solchen Racheakt zutrauen?«

»Oh, da fallen mir auf Anhieb mindestens zwanzig linke Bazillen ein.«

»Dann fang mal an zu sieben«, sagte Milo.

»Niemand entführt nur um des Entführens willen«, meldete ich mich zu Wort.

Hank sah mich an. Seine Stirn war sorgenumwölkt. »Du meinst, da kommt noch etwas hinterher.«

»Ist doch klar«, sagte ich. »Ich könnte mir vorstellen, dass sich der Kidnapper demnächst bei dir melden wird. Um irgendetwas loszuwerden. Vielleicht eine Geldforderung. Oder die Nachricht, was er mit Belinda anzustellen gedenkt, wenn du nicht tust, was er von dir will.«

Zornesröte schoss in Hanks Gesicht. Er ballte die großen Hände zu Fäusten, die die Härte von Schmiedehämmern hatten, und knurrte aggressiv: »Ich breche dem Bastard sämtliche Gräten, wenn …«

»Ist noch was?«, fiel ihm Dr. Rob Foster ins Wort. Er war an uns herangetreten.

Ich drehte mich zu ihm um. »Nein.«

»Würden Sie dann bitte die Station verlassen?«, sagte der Mediziner, nicht besonders freundlich. Es schien ihn zu ärgern, dass er vorhin klein beigegeben hatte.

»Aber ja doch«, murmelte Hank.

Wir gingen den Gang entlang und riefen den Fahrstuhl per Knopfdruck vom achten Stock herunter.

*

»Donnerwetter«, sagte die leicht übergewichtige Nutte, als Jack Corrington endlich fertig war.

Er grinste breit. »Na ja. Dreieinhalb Jahre sind dreieinhalb Jahre. Da kommt schon was zusammen.«

»Manche helfen sich im Knast gegenseitig, hört man.«

»Zu der Sorte habe ich noch nie gehört.« Corrington hatte mit ihr einen Pauschalbetrag vereinbart und auch, wie das so üblich war, gleich gelöhnt.

Er hatte ihr von Anfang an reinen Wein eingeschenkt, damit sie sich auf das, was auf sie zukam, einstellen konnte, und sie hatte ihm einen fairen Preis gemacht, weil sie ein Herz für Ex-Knackis hatte, wie sie sagte.

Ihr Name war Chantalle. Hatte sie ihm verraten. Er war sicher, dass sie einen wesentlich hausbackeneren Namen hatte. Nicht so klangvoll. Nicht so branchenüblich. Vielleicht Ivy. Oder Edna. Oder Meg.

Überall auf der Welt gibt es Prostituierte, die sich Chantalle nennen, dachte er. Warum eigentlich? Was ist so großartig, so schlüpfrig, so verrucht, so erotisch an diesem Namen?

Er zog sich an.

»Kannst gern mal wieder kommen«, meinte Chantalle. Sie zündete sich eine lange dünne Zigarette an und pumpte den ersten Zug bis in ihre Zehenspitzen hinunter. »Mit dir hat es mir echt Spaß gemacht.«

Er grinste skeptisch. »Ich wette, das sagst du zu jedem Kerl.«

»Stimmt«, gab sie ehrlich zu. »Aber bei dir ist es wahr. Hattest du eine Freundin, bevor du …«

»Klar hatte ich eine Freundin.«

Chantalle blies Rauchringe in die Luft. Einen durch den andern. Corrington hätte das nicht so perfekt hingekriegt. »Sie hat nicht auf dich gewartet, hm?«, sagte Chantalle. »Sonst wärst du nicht zu mir gekommen, sondern wärst schnurstracks zu ihr gelaufen.«

Er lachte. »Hey, du bist ja ziemlich hell auf der Platte.«

»Dachtest du, Nutten wären blöd?«

Er antwortete nicht, schloss seinen Hosenstall und zog sein Jackett an. Plötzlich hielt er inne.

»Was ist?«, fragte Chantalle. Sie schnippte die Zigarettenasche neben dem Bett auf den Boden. Deshalb war es in ihrem Apartment auch nirgendwo klinisch sauber.

»Du erinnerst mich an jemand«, verriet ihr Corrington nachdenklich.

»An wen?«, wollte Chantalle wissen.

»An meine erste Prostituierte. Ihr Name war Leonie. Und ich war noch … Na ja, du weißt schon. Ich hatte noch nie … Ich war noch Jungfrau. Ich hatte gerade meinen ersten Einbuch hinter mir …«

»Wie alt warst du damals?«, fragte Chantalle.

»Dreizehn.«

Chantalle hob beeindruckt die dunklen Augenbrauen. »Früh übt sich, wer ein Meister werden will.«

»Ich habe alles, was mir der Einbruch eingebracht hat, mit Leonie vervögelt.«

»Sie war eine gute Lehrmeisterin.«

Corrington nickte. »O ja. Das war sie.«

»Und ich sehe aus wie sie?«

Corrington zuckte mit den Achseln. »Irgendwie.«

»Vielleicht bin ich es.«

Corrington schüttelte den Kopf. »Ganz sicher nicht. Leonie lebt nicht mehr. Ich hatte dreimal das Vergnügen mit ihr. Dann hat ihr ein durchgeknallter Freier die Kehle durchgeschnitten.«

Chantalle seufzte. »Manchmal kann dieser Job schon verdammt gefährlich sein.«

Corrington zeigte auf sie. »Pass auf dich auf.«

Sie nickte. »Mach ich, Süßer. Gehst du jetzt zu deiner Freundin?«

»Mal sehen.«

»Wenn sie nichts mehr von dir wissen will – du findest mich hier.« Sie spreizte verführerisch die Beine. »Und ich bin für dich allzeit bereit.«

Er nickte und ging.

*

Das Haus am East River war alt und schäbig. Es stank darin so erbärmlich, dass ich am liebsten meine Nasenflügel zugeklappt hätte.

Im Erdgeschoss wohnte keiner mehr. Sämtliche Türen standen offen. Die früheren Mieter hatten vermutlich bessere Bleiben gefunden.

Dutzende herrenloser Katzen hatten sich an ihrer Stelle hier eingenistet. Die Bude war für die vierbeinigen Hausbesetzer das reinste Eldorado.

Niemand würde sie vertreiben. Hier konnten sie unbehelligt leben und sich nach Belieben vermehren. Und zu hungern brauchten sie auch nicht, weil es zur Genüge leckere Mäuse und fette Ratten gab.

Ich zog meine SIG Sauer aus dem Schulterhalfter. Nicht wegen der vielen Katzen – oder weil ich Angst vor den Mäusen und Ratten hatte -, sondern wegen Jim Burns.

Angeblich war er ein höchst unangenehmer Zeitgenosse. Er redete nicht gern, und wenn man ihm auf den Geist ging, antwortete er mit »bleischweren« Argumenten, die direkt aus seiner Kanone kamen.

Hank Hogan hatte uns vor ihm gewarnt. »Seht euch vor, wenn ihr zu Burns geht. Der Mann schießt aus allen Knopflöchern, wenn man ihn reizt.«

»Er würde das Echo, das er damit auslöst, nicht vertragen«, hatte Milo gebrummt.

Hank hatte eine Liste all jener Typen aufgestellt, die nicht gut auf ihn zu sprechen waren, und denen er zutraute, Belinda Fox entführt zu haben. Und Jim Burns stand auf dieser Liste ganz weit oben.

Auf Platz zwei, um es zu präzisieren. Der Mann auf Platz eins hieß Kowalski. Norman Kowalski. Den wollte sich Hank selbst vornehmen.

Verfolgt von argwöhnischen Katzenblicken, stiegen wir zum ersten Stock hinauf. Die Dienstpistole lag schwer in meiner rechten Hand.

Wenn Burns es auf die harte Tour wollte – wir würden nicht kneifen. Lieber wäre es uns allerdings gewesen, wenn er mit sich vernünftig hätte reden lassen. Die gute alte Hardrockgruppe Deep Purple empfing uns in der ersten Etage mit einem Sound, der so satt war, dass Milo und ich uns nur noch mit Handzeichen verständigen konnten.

Wir näherten uns mit schussbereiten Waffen der Tür, hinter der offenbar die knallharte Band Aufstellung genommen hatte und jetzt rockte, was das Zeug hielt.

Burns liebte es allem Anschein nach laut. Er hatte seinen Ghettoblaster oder irgendeine andere leistungsstarke Sound machine auf volles Rohr gestellt. Manche Irre dröhnen sich auf diese Weise völlig zu. Für sie ist Musik in Überlautstärke eine Art Ersatzdroge.

Milo und ich positionierten uns links und rechts neben der schäbigen Tür. Ich hob die linke Hand und begann mit dem Countdown – von fünf herunter.

In mir wuchs die Spannung.

Würde Burns versuchen, seinem schlechten Ruf gerecht zu werden? Würde er sich friedlich geben, wenn ihn zwei schwarze Mündungsaugen eiskalt anstarrten? Würde er durchdrehen?

Ich zog einen Finger nach dem andern ein. Und als keiner mehr zu sehen war, öffnete mein Partner für mich die Tür. Sie schwang langsam auf.

Ich schraubte mich augenblicklich in die dröhnende Klangwolke. Meine SIG kam selbstverständlich mit, und sie wäre zu jedem unfreundlich gewesen, der es zu mir gewesen wäre.

Aber da war niemand.

Nur Deep Purple. Überall. In der Luft. Hinter den Tapeten. In den Wänden. Unter dem Teppich.

Mein Brustkorb dröhnte. Meine Ohren schmerzten.

Das wäre selbst für einen, der stocktaub ist, zu viel, dachte ich. Wie hält Burns das aus? Ist er am Ende gar nicht daheim? Hat er die Musik ganz laut aufgedreht und ist abgehauen? Bekämpft er auf diese Weise eine Kakerlakenplage? Wie gut hören Küchenschaben eigentlich?

Milo folgte mir, sobald ich ihm anzeigte, dass die Luft im Moment zwar laut, aber rein war. Gemeinsam wagten wir uns tiefer in die Wohnung hinein.

Ich entdeckte die Lärmquelle. Ein futuristisches Gebilde aus Glas, Stahl, Gummi, Stoff, Blech, Plastik und weiß der Geier, was noch allem.

Von protzigen Lautsprechern flankiert. Das Ungeheuer schien im Takt der Musik Feuer zu speien. Ständig zuckten mal hier, mal da Lichter auf.

Ich konnte der Versuchung nur sehr mühsam widerstehen, dieses Monster mit einer schnellen Kugel zu killen, es für immer zum Verstummen zu bringen.

Was würde geschehen, wenn ich das Gerät abschaltete? Würde sich Jim Burns dann zeigen? Mit einer Waffe in seinen Händen, so groß und schwer, dass nicht einmal John Rambo sie hätte tragen können?

Kaum war mir dieser Gedanke gekommen, da sah ich Burns. Er war splitterfasernackt, schob sich von links – hüpfend wie Chuck Berry, mit dem Rücken zu mir - in mein Blickfeld und spielte Luftgitarre. Ekstatisch zuckend. Geistig total weggetreten. Voll im Deep-Purple-Rausch. Von oben bis unten tätowiert. Ein lebendes Bilderbuch.

Ich sah einen Drachen, zwei kämpfende Piraten, einen Papagei, ein Krokodil, einen Dolch, einen Säbel, einen Delfin, einen Totenkopf, eine Rose, eine Schlange, einen Atompilz, mehrere nackte Mädchen, zwei kopulierende Affen, ein Skelett und noch vieles mehr.

Hank hatte gesagt, der Knabe würde immer gleich aus allen Knopflöchern schießen. Nun, dann war er jetzt nicht gefährlich, denn er war nackt.

Es gab also keine Knopflöcher, aus denen er hätte schießen können. Ich beschloss, mich bemerkbar zu machen, indem ich für Stille sorgte.

Da ich den Ausschaltknopf erst hätte suchen müssen, zog ich kurzerhand den Stecker aus der Dose. Grabesstille - wie ein Hammerschlag.

Absolut und urplötzlich. Das war ein »Knaller«. Damit hatte Jim Burns nicht gerechnet. Das stieß ihn aus den nicht vorhandenen Pantoffeln.

Er flitzte aus meinem Blickfeld, und im nächsten Moment krachte schon der erste Schuss. Die Kugel hackte irgendwo ein Loch in die Wand.

»Verdammt, wer seid ihr?«, schrie Burns erst danach. Das war seine Maxime. Zuerst schießen, dann fragen.

»FBI!«, antwortete ich.

»Bullen?« Er fand uns zum Kotzen. Das war deutlich zu hören. »Was zum … Was wollt ihr?«

»Legen Sie die Waffe weg, Burns!«, verlangte ich schneidend.

»Scheiße, ich habe euch nicht erlaubt, meine Wohnung zu betreten. Ihr hattet kein Recht dazu.«

»Hätten Sie's bei dem Radau gehört, wenn wir geklopft hätten?«, fragte Milo.

»Das war kein Radau«, schnappte Jim Burns, als hätte mein Partner ihn beleidigt. »Das war Musik.«

»Wir wollen Sie sehen, Burns!«, rief ich. »Mit erhobenen Händen! Unbewaffnet!«

»Wieso seid ihr hier? Ich habe nichts verbrochen.«

»Wir möchten mit Ihnen reden«, antwortete ich. »Nur reden. Okay?«

»In aller Freundschaft«, ergänzte Milo.

»In aller Freundschaft«, ätzte Burns. »Mit 'ner Wumme in der Hand. Ich lach mich gleich tot.«

Ich forderte ihn noch einmal mit Nachdruck auf, sich unbewaffnet zu zeigen. Es vertickten einige Minuten, in denen nichts passierte.

Was gab es groß zu überlegen? Schließlich erschien er. Wie gewünscht, mit erhobenen Händen. Ärgerlich. Gereizt. Verstimmt. Feindselig.

Und nicht mehr nackt. Er trug jetzt Jeans und ein weißes T-Shirt. Meine SIG und ich musterten ihn argwöhnisch. War er unbewaffnet?

Ich bat Milo, sich davon zu überzeugen. Mein Partner tat es mit flinken, kundigen Händen und ließ mich wissen, dass Burns sauber war.

Daraufhin steckte ich meine SIG Sauer weg, um für eine optische Entspannung der Situation zu sorgen. Burns erlaubte sich, die Hände runterzunehmen.

Ein – für ihn unerfreulicher - Verdacht schien sich ihm plötzlich aufzudrängen. Eine tiefe Falte bildete sich daraufhin zwischen seinen Augenbrauen.

»Ich kenne euch«, sagte er und kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. »Ihr seid Trevellian und Tucker. Die bissigsten Hunde des FBI.«

Milo schüttelte mit vorwurfsvoller Miene den Kopf. »Na. Na. Na.«

Burns hob unschuldig die Schultern. »Das ist nicht auf meinem Mist gewachsen. So nennt man euch. Ich kann nichts dafür.« Sein Blick wanderte zwischen uns hin und her. »Tut mir leid, dass ich auf euch geschossen habe«, bemühte er sich um einen versöhnlicheren Ton. »Aber wenn plötzlich zwei bewaffnete Typen mitten in meiner Wohnung stehen … Ihr habt mir einen Mordsschrecken eingejagt.«

»Wir wissen von Hank Hogan, dass Sie immer gleich mit der Kanone zur Hand sind«, sagte Milo.

»Wir leben in gefährlichen Zeiten«, rechtfertigte sich Burns.

»Tragen nicht Leute wie Sie maßgeblich dazu bei?«, fragte Milo.

»Was soll das heißen?«, fragte Burns vergrämt. »Ich werde mich doch wohl noch in meinen eigenen vier Wänden verteidigen dürfen.«

»Wir haben Sie nicht angegriffen«, sagte ich.

»Aber ich habe mich bedroht gefühlt.«

»Schlechtes Gewissen?«, fragte Milo.

»Wie?«

»Haben Sie ein schlechtes Gewissen?«, erkundigte sich mein Partner.

»Nein«, gab Burns zur Antwort. Mit ziemlich viel Groll im Blick. Bestimmt wünschte er uns zum Teufel. Oder zumindest ins Fegefeuer. »Warum sollte ich?« Er reckte sein Kinn herausfordernd vor. »Würden Sie mir jetzt endlich verraten, weshalb Sie hier sind?«

»Sie sind nicht gut auf Hank Hogan zu sprechen, stimmt's?«, sagte ich.

»Ich habe auch allen Grund dazu.« An Burns' Wangen bildeten sich rote Flecken. Ein Hauch von Hass legte sich über seine Züge. »Jedes Mal, wenn jemand eine Schussverletzung abkriegt, bin ich der Erste, dem er es in die Schuhe zu schieben versucht. Ich hatte seinetwegen schon verdammt viel Ärger.«

»So viel Ärger, dass Sie ihm endlich mal ordentlich eins auswischen möchten?«, fragte ich.

»Gebühren würde es ihm«, brummte Burns. »Er kann mich einfach nicht in Ruhe lassen.«

»Woran das wohl liegen mag«, sagte ich.

»Ich habe keinen blassen Schimmer«, behauptete Burns. »Offenbar kann Hogan mich nicht leiden.«

»Jemand hat seine Sekretärin entführt«, ließ ich die Katze aus dem Sack.

Ich beobachtete Burns dabei sehr genau und hoffte, dass er sich mit einem kurzen Blinzeln, mit einem tückischen Zucken der Lippen, mit irgendeiner unbedachten Geste verriet.

»Verdächtigt er etwa mich?«, fragte Burns zornig.

»Haben Sie's getan, Burns?«, fragte Milo ihn ganz direkt.

»Nein.«

»Wissen Sie, wo sich Belinda Fox zurzeit aufhält?«, hakte ich nach.

»Nein, das weiß ich nicht«, antwortete Jim Burns sehr laut. Fast so laut wie vorhin Deep Purple. »Ich bin kein gottverdammter Kidnapper.«

War seine Empörung berechtigt? Ich nannte die Tatzeit und wollte wissen, wo er da gewesen war.

»Beim Maulklempner.« Er sah mich triumphierend an. »Sie können es gerne nachprüfen. Ich war beim Zahnarzt. Dr. Andy Miller. 9082 Lexington Ave. Hab mir eine neue Plombe machen lassen. Wollen Sie sie sehen?« Obwohl ich nicht Ja sagte, riss er seinen Mund ganz weit auf und fuhr undeutlich fort: »Hier. Ganch hinnen. Linkch. Der Weichheitchchahn.«

Sein Mundgeruch machte mich high. Er schien, kurz bevor er anfing, Luftgitarre zu spielen, eine Pulle Rotwein geleert zu haben.

»Okay, Burns«, sagte ich und trat einen Sicherheitsschritt zurück. »Sie können zuklappen.«

»Bestellen Sie Ihrem bescheuerten Freund einen schönen Gruß von mir«, verlangte Burns giftig. »Sagen Sie ihm, ich wünsche ihm die Pest an den Hals.«

Kapitel 2

George Jones hatte in seinem Stammrestaurant, nahe der Wall Street, ausgezeichnet gespeist, und nun ließ er sich vom Kellner einen doppelten Kognak bringen. Er aß immer allein, um sich voll und ganz dem Genuss der Speisen hingeben zu können und sich mit niemandem in seichter Konversation verzetteln zu müssen oder gar gezwungen zu sein, tiefschürfende Probleme zu wälzen. Essen – das war für ihn nicht bloß eine lästige Sättigungsprozedur (wie für viele, die absolut unkultiviert auf die Schnelle irgendetwas in sich hineinschaufelten oder –stopften), sondern ein beinahe sakraler Akt, den er völlig ungestört und geistig abgehoben zelebrierte.

»War alles zu Ihrer Zufriedenheit, Mr Jones?«, erkundigte sich der Kellner, während er den Kognakschwenker vor den Gast hinstellte.

»Ja. Danke, Lester. Wie immer.«

Lester deutete ein kleines Lächeln an und zog sich zurück. Jones nahm den Schwenker in die Hand und ließ den Kognak im Glas kreisen.

Er wärmte ihn auf diese Weise mit der Hand an, damit er sein volles Aroma entfaltete. Aber es war ihm nicht gegönnt, ihn ungestört zu trinken.

Ein Mann stürmte mit grimmiger Miene durch das Lokal. Lester lief aufgeregt hinter ihm her. Doch ehe er ihn einholen konnte, setzte der Ungestüme sich an Jones' Tisch.

»Mr Jones«, stöhnte der Kellner. »Es tut mir furchtbar leid, aber …«

George Jones nickte und machte eine dämpfende Handbewegung. »Schon gut, Lester.«

Der Mann, der sich zu ihm gesetzt hatte, bleckte blitzweiße Zähne. »Hallo, George.«

Der Kellner zögerte einen Augenblick. Dann entfernte er sich mit gesenktem Kopf. Schuldbewusst, weil er sich von diesem ungehobelten Kerl einfach überrennen lassen hatte.

George Jones musterte sein Gegenüber kalt und abweisend. »Was willst du?«

»Mal wieder nobel gefuttert, George?«, erkundigte sich Ving Wipper. Das dunkle, dicht gewellte Haar stand wie Draht von seinem Kopf ab.

»Ich wüsste nicht, was dich das angeht«, erwiderte George Jones bärbeißig.

»Oh, das geht mich sogar verdammt viel an. Du verfrisst hier immerhin mein Geld.«

»Fang nicht schon wieder damit an.« Jones war es leid, sich mit Wippers Problem auseinandersetzen zu müssen.

»Ich hab damit noch nicht aufgehört«, erklärte Ving Wipper. Er starrte Jones durchdringend an.

»Du wusstest, worauf du dich einlässt«, entgegnete George Jones. »Ich habe dich über die Risiken nicht im Unklaren gelassen.«

»Du hast mir eine Rendite von fast vierzig Prozent versprochen«, zischte Wipper.

»Ich habe dir aber auch gesagt, das die Sache schief gehen kann.« Jones breitete die Arme aus. »Wer viel riskiert, kann viel gewinnen, aber auch viel verlieren. So ist das nun mal im Immobiliengeschäft. Mal gewinnt man. Mal verliert man.«

Wipper sah George Jones an, als wollte er ihm an die Kehle gehen. »Du hast mein ganzes Geld verspekuliert.«

»Mit deinem Einverständnis.«

»Moment.« Wipper schüttelte den Kopf. »Moment, Kumpel. Du hast dreihunderttausend Dollar in den Sand gesetzt. Damit war ich nicht einverstanden.«

»Ich hatte auf das, was da schiefgelaufen ist, keinen Einfluss«, verteidigte sich Jones. »Das war höhere Gewalt.«

»Ich will mein Geld wiederhaben, George.«

»Es ist weg. Begreif das doch endlich. Es ist nicht mehr da. Ich kann es dir nicht zurückgeben.«

»Das interessiert mich einen Scheißdreck, Mann. Du schuldest mir dreihunderttausend Bucks. Mir ist es völlig egal, wie du die Kohle auftreibst. Überfall eine Bank. Geh auf den Strich. Schick deine Alte anschaffen. Du wirst mir mein Geld zurückgeben. Bis auf den letzten Cent. Sonst …«

»Sonst was?«

Wipper kniff die Augen zusammen. »Ich weiß, dass du was mit deiner schnuckeligen Sekretärin hast.«

Jones lächelte schief. »Willst du's meiner Frau erzählen? Möchtest du mich damit erpressen?«

Das würde nicht funktionieren. Weil Sadie, Jones' alkoholkranke Frau, das schon längst wusste. Und weil sie absolut nichts gegen dieses Verhältnis hatte – solange sie von ihrem Mann in Ruhe gelassen und mit erstklassigem Stoff versorgt wurde. Man hatte sich – wie in vielen anderen Ehen auch - arrangiert.

»Du bumst Jodie Simon nicht bloß. Du liebst sie auch. Und jetzt pass mal ganz genau auf, Arschloch.« Wipper holte sein Handy heraus und fingerte kurz daran herum. Dann schob er es George Jones zu.

»Wen soll ich anrufen?«, fragte der Immobilien-Spekulant. Er war beruflich nicht so glücklos, wie es im Moment den Anschein hatte.

Die meisten Geschäfte, die er tätigte, warfen satte Gewinne ab. Ab und zu ging natürlich auch mal was daneben. Das war ganz klar. Aber übers Jahr gesehen war Jones in der Immo-Branche recht erfolgreich unterwegs.

»Du sollst niemand anrufen, sondern dir die Fotos ansehen, die ich gemacht habe.«

Jones tat es – und wurde blass. Die Aufnahmen waren nicht besonders scharf. Dennoch war zu erkennen, dass im Kofferraum eines Wagens eine junge blonde Frau lag. An Armen und Beinen gefesselt. Mit einem Plastikstreifen auf dem Mund.

Jones sah sein Gegenüber entgeistert an. »O mein Gott.« Schweißperlen glänzten mit einem Mal auf seiner Stirn.

Wipper lachte böse. »Ja, da staunst du, was? Ich hab mir dein geiles Flittchen gekrallt.«

»Wo ist sie?«, fragte Jones mit belegter Stimme. Er wischte sich fortwährend seine feuchten Handflächen an den Oberschenkeln trocken. »Wo hast du gottverfluchter Hurensohn Jodie hingebracht?« Er konnte sich nur sehr schwer zurückhalten, stand kurz davor, zu explodieren.

»Sie befindet sich an einem sicheren Ort, und es geht ihr relativ gut«, antwortete Wipper gelassen. »Vorläufig jedenfalls. Natürlich hat sie Angst. Weil sie nicht weiß, wie ihre Zukunft aussieht. Das ist zu verstehen. Und sie hat wahrscheinlich auch Hunger und Durst. Ich könnte ihr was zu essen geben. Und was zu trinken. Ob ich es tun werde, hängt von dir ab. Du kennst mich. Du weißt, dass es mir mit solchen Dingen sehr ernst ist. Und du kannst dich darauf verlassen, dass ich die kleine Schlampe skrupellos massakrieren werde, wenn du dich weiterhin weigerst, mir meine dreihunderttausend Bucks zurückzugeben. Haben wir uns verstanden?« Er nahm sein Handy wieder an sich. »Ich denke, das haben wir.« Er stand auf. »Du hast drei Tage. Wenn ich bis dahin mein Geld nicht habe, mache ich dein Püppchen kalt. In drei Tagen erlischt dein süßer Augenstern für immer.«

Jones blickte zu ihm hoch. »Du bist irre, Ving. Total irre, weißt du das?«

Wipper zeigte auf ihn. »Drei Tage. Oder Jodie Simon ist tot.«

*

Gleich nachdem Wipper gegangen war, trank Jones hastig seinen Kognak, und Lester musste ihm einen zweiten bringen.

»Ist Ihnen nicht gut, Sir?«, erkundigte sich der Kellner fürsorglich. »Fühlen Sie sich nicht wohl? Kann ich irgend etwas für Sie tun?«

Jones winkte mit einer vagen Handbewegung ab. Er verlangte die Rechnung, bezahlte mit Kreditkarte und schleppte sich wie ein alter Mann aus dem Lokal.

Draußen klingelte sein Mobiltelefon. »Ja?«, meldete er sich krächzend.

»Das ist eine Angelegenheit zwischen uns beiden«, sagte Ving Wipper am andern Ende. »Komm also nicht auf die blöde Idee, die Polizei einzuschalten, okay? Keine Bullen. Keine Bullen. Sonst ist deine heiße Biene auf der Stelle tot.«

Jones wollte etwas erwidern, doch ehe er ein Wort herausbringen konnte, hatte Wipper die Verbindung bereits unterbrochen. Jones kickte wütend eine leere Bierdose in den Rinnstein.

Als er seinen Wagen erreichte, klingelte sein Handy erneut. War das noch einmal Ving Wipper? Jones holte tief Luft und wollte einen zornigen Wortschwall loswerden, doch am andern Ende war nicht Wipper, sondern Sadie, seine Frau.

Und sie war mal wieder betrunken. Wie fast immer. Irgendwann wird sie sich selbst erledigen, dachte Jones emotionslos. Er liebte Sadie nicht. Er hatte sie noch nie geliebt. Jedenfalls nicht so wie Jodie Simon. Und er hätte Sadie nie geheiratet, wenn sie nicht ein bisschen Bares mit in die Ehe mitgebracht hätte. Ihr Geld war sein Startkapital gewesen. Damit hatte er seine Firma gegründet.

»Was gibt's, Sadie?«, erkundigte er sich.

»Du musst für Nachschub sorgen, Süßer«, sagte sie mit schwerer Zunge. »Ich sitze auf dem Trockenen, und das ist nicht gut für mich.«

»Was brauchst du?«, fragte er ernst. Sie tat ihm leid. Trank sie seinetwegen so viel? Weil er ihre Liebe nie richtig erwidert hatte?

War er schuld an ihrer Alkoholkrankheit? Er wusste eigentlich nicht, wann sie begonnen hatte. Sie hatte sich schleichend entwickelt. In aller Heimlichkeit.

Irgendwann hatte er gemerkt, dass Sadie ein Alkoholproblem hatte. Aber da war sie davon schon nicht mehr losgekommen. Er hatte sie in einem Sanatorium unterbringen wollen, in dem man sie so sanft wie möglich entwöhnt hätte, doch sie hatte sich geweigert, da hinzugehen.

»Wir haben keinen Champagner mehr«, sagte Sadie.

»Okay, Schatz. Ich besorge welchen.«

»Dom Perignon. Etwas anderes trinke ich nicht.«

»Das weiß ich, Schatz.« Damit beendete er das Gespräch. Er stieg in seinen Wagen und fuhr los. Auf dem Weg zum Büro hielt er kurz an, kaufte zwei Kartons Dom Perignon und setzte die Fahrt fort.

Seine Gedanken kreisten um Ving Wipper. Und natürlich um Jodie Simon. Er hätte nicht gedacht, dass er sich jemals so sehr verlieben könnte.

Aber es war passiert, und er war zum ersten Mal in seinem Leben richtig glücklich. Jodie wäre die einzige Person gewesen, die er zum Essen mitgenommen hätte. Doch sie kasteite sich fortwährend mit irgendwelchen Diäten – gesunden und ungesunden –, um nur ja nicht Gefahr zu laufen, dick zu werden. Obwohl sie das überhaupt nicht nötig gehabt hätte. Sie war herrlich schlank und sexy.

Da er Ving Wipper kannte, wusste er, dass er sich um Jodie ernsthaft Sorgen machen musste. Der Kerl war ein durchgeknallter Psychopath. Wipper war zu allem fähig. Auch zu einem grausamen Mord.

Ich werde die dreihunderttausend Dollar wohl oder übel locker machen müssen, sagte sich Jones. Der Bastard lässt mir keine andere Wahl. Wenn ich nicht zahle, tötet er Jodie. Ganz bestimmt. Verdammt, ich muss sie so schnell wie möglich freikaufen, muss sie aus ihrer misslichen Lage befreien.

Sie spuckte Ving Wipper voller Verachtung ins Gesicht. Er trat zurück, zeigte keine Regung. Langsam wischte er sich mit dem Ärmel ihren Speichel ab.

»Du hast sehr viel Mut, Mädchen«, stellte er fest. Er schaffte sogar ein beinahe anerkennendes Lächeln. »Das muss ich schon sagen. In einer solchen Situation wagt das nicht so bald jemand.«

»Ich bin die Partnerin eines der besten Privatdetektive New Yorks«, stieß Belinda Fox heiser hervor. Ihre Augen funkelten kriegerisch. »Sein Name ist Hank Hogan, und er wird dich bis in den letzten Winkel der Hölle jagen, Ving Wipper. Ganz gleich, was du mir antust … Du bist ein toter Mann!«

Er schlug sie. Mit der Faust. Wie einen Mann. »So darf man mit Ving Wipper nicht reden!«, brüllte er sie an. Speichel flog wie ein Sprühregen von seinen Lippen. Und dann rastete er völlig aus. Er schlug so lange auf sie ein, bis sie das Bewusstsein verlor.

Kapitel 3

»Jack. Schön, dich zu sehen. Seit wann bist du wieder draußen?«

Jack Corrington griente. »Willst du es in Stunden oder in Minuten wissen, Huff?«

Huff McGlone winkte ab. »Hauptsache du bist wieder da.« Er rümpfte seine große Knollennase. Seine Lachfalten waren tief und schattig. »War's schlimm?«

Corrington schüttelte den Kopf. »Nicht besonders.«

»Mit wem warst du zusammen?«

»Kennst du alle nicht.«

»Und was führt dich zu mir?«, erkundigte sich Huff McGlone. »Kann ich irgend etwas für dich tun?«

»Hast du eine Kanone für mich?«

»Sicher. Sicher.« Huff McGlone lachte. »Niemand läuft gerne nackt herum, nicht wahr?«

Jack Corrington nickte. »Du sagst es, mein Freund.« Er stand in der Gowanus Bay auf der Mole. Sonnenstrahlen tanzten wie kleine Blitze auf dem Wasser. Es roch nach Seetang, Motoröl und toten Fischen.

Corrington gegenüber befand sich Huff McGlones weiß gestrichenes Hausboot. Die Esmeralda. Nicht schön. Nicht hässlich. Eine Dutzendware, die ihren Zweck voll erfüllte.

McGlone winkte Corrington einladend zu. »Komm an Bord, Jack. Lass uns eine Flasche Whisky köpfen.«

Corrington schritt grinsend über die wippende Gangway. Er stolperte, fing sich aber gleich wieder. Huff McGlone streckte ihm hoch erfreut beide Hände entgegen.

Er war die Herzlichkeit in Person. Wenn er sich freute, sah man ihm das auch stets an. Jack Corrington ergriff McGlones Hände und drückte sie kräftig.

»Du siehst großartig aus, Junge«, stellte McGlone fest, nachdem er den Freund eingehend gemustert hatte. »Wenn ich nicht wüsste, wo du die vergangenen dreieinhalb Jahre verbracht hast, würde ich nie auf die Idee kommen, dass du ein Ex-Knacki bist.« Er schüttelte den Kopf. »Mann, dreieinhalb Jahre sind schon wieder um. Die Zeit rast dahin …«

Corrington verzog das Gesicht. »Für mich verging sie etwas langsamer.«

»Das ist klar«, gab ihm McGlone Recht.

Er trug weiße Jeans und ein blau-weiß kariertes Hemd. Er war immer gleich gekleidet. Seit vielen Jahren schon. Corrington kannte ihn nur in diesem Outfit. Im Winter trug er über dem weißen Hemd noch eine weiße Jacke.

»Im Knast ist die Zeit anders getaktet«, sagte McGlone. »Aber mir kommt es nicht so vor, als hätte ich dich so lange nicht gesehen.«

»Dein Haar ist schütterer geworden«, stellte Corrington schmunzelnd fest.

Huff McGlone spitzte die Lippen, als wollte er drauf pfeifen, und zuckte mit den Achseln. »Mir soll nichts Schlimmeres passieren. Die Zeit geht an niemandem spurlos vorüber. Der eine verliert seine Haare, der andere seine Zähne. Ich finde Letzteres schlimmer. Komm rein. Lass uns was trinken. Man muss die Feste feiern, wie sie fallen.«

Sie betraten das Hausboot.

»Ist nicht viel größer als deine Zelle im Knast war, nicht wahr?«, sagte McGlone.

Corrington sah sich um. »Aber wesentlich gemütlicher.«

McGlone lachte. »Und man kann jederzeit raus, wenn einem danach ist.«

Corrington hob die Augenbrauen und wiegte den Kopf. »Diesen Vorteil weiß man erst richtig zu schätzen, wenn man eine Zeitlang drinnen war.«

»Da sagst du was Wahres.« McGlone stellte zwei Gläser auf den Tisch. »Setz dich, mein Lieber.«

Corrington nahm Platz.

McGlone holte eine Whiskyflasche, die noch original verschlossen war. Er öffnete sie und schenkte ein. »Der Stoff wird dir gut tun nach dieser langen Zwangsabstinenz«, bemerkte er, während er dem Freund das volle Glas zuschob. »Wie viele Kumpels hast du seit deiner Entlassung schon besucht?«

»Du bist der Erste.«

»Oh. Ich fühle mich geehrt.«

McGlone setzte sich ebenfalls. Sie stießen an und tranken.

»Gutes Feuerwasser«, stellte Corrington lächelnd fest.

»Für ein so erfreuliches Wiedersehen ist das Beste gerade gut genug«, behauptete Huff McGlone. Corrington musste erzählen, wie es ihm drinnen ergangen war. McGlone hörte aufmerksam zu. Sie leerten in dieser Zeit drei Gläser.

Dann holte McGlone einen Revolver, der funkelnagelneu zu sein schien. Vernickelt. Blitzblank.

»Wow!«, sagte Corrington beeindruckt.

»Na?« McGlone lachte so stolz, als hätte er die Waffe selbst angefertigt. »Ist das ein Prachtstück? Es wurde nur einmal damit geschossen.«

»Von wem?«, wollte Corrington wissen.

»Von Morton Granger«, antwortete McGlone.

Corrington wusste, wer Granger war: Ein professioneller Kaltmacher. Er kannte ihn sogar persönlich. »Wen hat er damit umgelegt?«, erkundigte er sich.

»Barry Zane«, gab McGlone zur Antwort.

Corrington staunte. Er hatte auch Barry Zane gekannt. »Zane lebt nicht mehr?«

»Granger auch nicht«, sagte McGlone. »Er wurde eine Woche nach Zane abserviert. Tja, Jack, die Welt hat sich weitergedreht, während du im Gefängnis warst. Es gab hier draußen große Turbulenzen. Eine Menge Leute mussten den Kopf einziehen. Bei manchen hat es genützt, bei anderen nicht. Aber die Wogen haben sich inzwischen wieder geglättet.«

Corrington stellte fest, dass die Waffe geladen war. »Wie viel willst du dafür haben, Huff?«

»Darüber reden wir ein andermal«, erwiderte McGlone. Er schenkte die Gläser wieder voll. »Du nimmst die Kanone erst mal mit, damit du dich besser fühlst. Okay? Ein Mann sollte nicht unbewaffnet durchs Leben gehen. Das hat auch Chuck Heston so gesehen. Erinnerst du dich an den Spruch, den er mal abgelassen hat, als die Debatte losging, alle Amerikaner sollten ihre Waffe abgeben?«

Corrington nickte. »Er sagte: ›Ihr könnt meine Waffe bekommen, wenn ihr sie aus meiner kalten, toten Hand lösen könnt.‹«

»Richtig. Und genauso denke auch ich.« Als die Flasche fast leer war, fragte McGlone: »Hast du vor, dich wieder bei Thandie blicken zu lassen, Jack?«

Thandie Scott war bis vor dreieinhalb Jahren Corringtons Freundin gewesen.

»Hast du mal was von ihr gehört?«, fragte Corrington zurück.

»Sie besitzt jetzt eine kleine, recht gut gehende Dessous-Boutique namens ›Sonata‹«, berichtete McGlone.

»Von wem hat sie das Geld dafür bekommen?«, wollte Corrington wissen.

McGlone trank einen Schluck. »Sie hat sich neu orientiert, nachdem man dich aus dem Verkehr gezogen hat.« Er sah den Freund prüfend an. »Du nimmst ihr das hoffentlich nicht übel.«

»Mit wem ist sie jetzt zusammen?«, erkundigte sich Corrington.

»Mit Craig Travis.«

Es zuckte kurz in Corringtons Gesicht. »Mit diesem Scheißkerl?«

»Sie ist nicht besonders glücklich mit ihm.«

»Hat er die Boutique finanziert?«, fragte Corrington.

McGlone nickte. »Ja.«

»Hast du die Adresse des Ladens?«

»Du kriegst sie, wenn du mir versprichst, keine Dummheiten zu machen.« McGlone sah auf den Revolver, der auf dem Tisch lag. »Ich mag Thandie. Ich möchte nicht, dass ihr was zustößt.«

»Es wird ihr nichts zustoßen«, sagte Corrington. Er setzte ein ehrliches Lächeln auf. »Ich verspreche es. Ich habe nicht die Absicht, ihr etwas anzutun. Weil ich sie genauso mag wie du. Ich habe Verständnis dafür, dass sie sich einen anderen Lover gesucht hat. Sie ist eine rollige Katze. Warum hätte auch sie leiden sollen?« Ein Schatten legte sich über seine Augen. »Mir wäre bloß lieber gewesen, wenn sie sich nicht zu Craig Travis ins Bett gelegt hätte. Aber wahrscheinlich hatte er für sie nach meinem Abgang das beste Angebot.«

»Davon kannst du ausgehen«, sagte McGlone. »Er macht eine Menge Kohle als rechte Hand von Nic Orlando.«

*

Wir wollten Ben Warwick besuchen, doch es kam anders. Der Mann, mit dem wir reden wollten, hatte von seinem Bewährungshelfer einen Job in einem schmierigen Fastfood-Restaurant zugeschanzt bekommen, doch da trafen wir ihn nicht an. Sein Chef sagte verdrossen: »Der ranzige Sack feiert mal wieder krank. Das zweite Mal schon in diesem Monat.«

»Was fehlt ihm?«, erkundigte ich mich.

»Die Krankheit, wenn Sie mich fragen«, grummelte der Chef. »Ist ja auch bequemer, zuhause auf der faulen Haut zu liegen und mit der Freundin eine Nummer nach der andern zu schieben, als hier zu malochen.«

Da wir G-men waren, wollte der Mann natürlich wissen, ob Ben Warwick etwas ausgefressen hatte. Wir sagten Nein. Schließlich galt vorläufig noch die Unschuldsvermutung.

Als wir das Fastfood-Restaurant verließen, um Warwick daheim aufzusuchen, rief Hank Hogan an. Er sagte, er wäre auf dem Weg zu Kimberley Gish.

»Hat sich ihr Zustand verschlechtert?«, fragte ich sogleich besorgt.

»Gebessert«, erwiderte unser bester V-Mann. »Er hat sich erfreulicherweise gebessert, Jesse. Angeblich haben sich ein paar Erinnerungslücken geschlossen.«

Ich wollte wissen, wo sich Hank im Moment befand. Er sagte es mir. »Dann hast du etwa zwanzig Minuten zur Klinik«, überlegte ich laut.

»Könnte hinkommen«, bestätigte Hank.

»In zwanzig Minuten können wir die Klinik ebenfalls erreichen«, sagte ich.

»Dann sehen wir uns dort«, sagte Hank und legte auf.

Dr. Foster war im OP, als wir im Krankenhaus erschienen, und sein wesentlich jüngerer Stellvertreter war sehr viel freundlicher, netter und umgänglicher als der Stationsarzt, der sich offenbar selbst nicht besonders leiden konnte. Es freute ihn merklich, dass der Zustand der Patientin einen beträchtlichen Sprung nach vorn gemacht hatte.

Er war noch begeisterungsfähig und nicht so abgestumpft wie Rob Foster. Er brachte uns zu Kimberley Gish und ließ uns mit ihr allein, ohne ein Zeitlimit festzulegen. Diesmal nahm Kimberley auch von Milo und mir Notiz, und sie wirkte sehr viel frischer als bei unserem ersten Besuch. Ihr Blick war auch nicht mehr so verzweifelt und verloren.

»Was ist mit Belinda?«, erkundigte sie sich.

Hank Hogan hob seufzend die Schultern. »Wir suchen sie noch«, antwortete er.

»Ich kann mich an den Überfall erinnern, Hank«, sagte Kimberley. »Es passierte urplötzlich. Die Erinnerung war auf einmal da. Als hätte jemand in meinem Kopf einen Schalter umgelegt.«

Ich trat näher an das Krankenbett heran. »Haben Sie den Kidnapper gesehen, Miss Gish?«, fragte ich mit gedämpfter Stimme.

»Nennen Sie mich Kimberley.«

Ich nickte.

»Ja, ich habe den Mann gesehen«, gab Kimberley zur Antwort. »Aber nur ganz kurz.«

»Können Sie ihn trotzdem beschreiben, Kimberley?«, fragte ich hoffnungsvoll. »Wie sah er aus? Jedes noch so unbedeutende Detail kann für uns sehr hilfreich sein.«

Sie beschrieb den Täter, und sie brachte es so gut hin, dass ich meinen Optimismus, damit etwas anfangen zu können, für berechtigt hielt.

Wir hörten uns an, was sie sonst noch zu erzählen hatte. Das war dann allerdings nicht mehr allzu viel. Während der blonde Hüne noch bei Kimberley blieb, verließen wir die Klinik. Ich fuhr den Bordcomputer hoch, mit dem mein Sportwagen ausgestattet war, fütterte ihn mit Kimberleys Angaben und wenig später hatten wir ein Foto, einen Namen und eine Adresse. Der mutmaßliche Täter hieß demnach Ving Wipper.

Sein Vorstrafenregister war fast so lang wie der Broadway. Er wurde als extrem gefährlich eingestuft. Ein Psychopath reinster Prägung.

Belinda Fox in der Gewalt eines solchen Menschen zu wissen, ließ auf meinem Kopf graue Haare sprießen. Ich startete hastig den Motor und fuhr los.

Hank Hogans Liste konnten wir vergessen. Keiner von denen, deren Namen der blonde Hüne aufgeschrieben hatte, hatte etwas mit Belindas Entführung zu tun.

Ving Wipper war unser Mann. Ein unberechenbarer Typ, der nicht richtig tickte. Weshalb er Belinda entführt hatte, wussten wir noch nicht.

Das würde er uns verraten müssen, sobald wir ihn hatten. Und auch, wohin er Belinda gebracht hatte, wo sie zur Zeit gefangen gehalten wurde.

»Wipper arbeitet für Nic Orlando«, sagte Milo, während wir zu der Adresse des Verbrechers unterwegs waren.

»Ich habe es gelesen«, gab ich zurück, ohne den dichten Verkehr auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen.

»Ob er Belinda in Orlandos Auftrag entführt hat?«

»Wir werden es in Kürze wissen.«

Offiziell war Nic Orlando Geschäftsmann. Er handelte mit Waren aller Art, kaufte und verkaufte Konkursmassen, Ladenhüter oder Waren, die bei einem Brand gerade noch vor den Flammen gerettet werden konnten (denen man das aber ansah) und dergleichen mehr.

Doch das dicke Geschäft machte er auf der kriminellen Seite mit Schutzzöllen, Erpressung, Nötigung, Hehlerei – und was sonst noch alles reichlich Geld einbrachte. Das konnte ihm bisher allerdings noch niemand nachweisen. Stand jetzt etwa auch Kidnapping auf seinem Programm? Wenn ja, warum hatte er Ving Wipper dann nicht aufgetragen, eine Tochter aus reichem Hause, den Sohn eines mächtigen Medien-Tycoons oder die Frau eines betuchten Industriemagnaten zu entführen?

Wir erreichten Wippers Adresse in relativ guter Zeit. Bevor ich klingelte, zogen wir unsere Dienstwaffen. Dann drückte ich auf den Knopf.

Die Tür öffnete sich und im nächsten Moment klirrte Glas. Der Mann, der uns gegenüberstand, hatte vor Schreck seinen Entspannungsdrink fallen lassen, wurde schlagartig bleich und streckte die Hände so hoch, als wollte er den Putz von der Decke kratzen.

Er sah nicht aus wie Ving Wipper. Und er war es auch nicht. Sein Name war David Baxley. Tanzlehrer von Beruf. Er wohnte seit zwei Wochen hier, sagte er.

Das Apartment habe davor einen Monat leer gestanden. Dass Ving Wipper vor ihm hier gewohnt hatte, war ihm zwar bekannt, aber wohin dieser gezogen sei, wisse er nicht, und er habe Wipper auch nie persönlich kennen gelernt.

Ich war enttäuscht und verbarg das auch nicht vor ihm. Wir steckten unsere SIGs weg.

Er hob bedauernd die Schultern. »Tut mir leid, Ihnen nicht helfen zu können.« Sein neugieriger Blick wanderte zwischen Milo und mir hin und her. »Darf ich fragen, weshalb Sie Mr Wipper suchen?«

»Wir brauchen ein paar Antworten von ihm«, erklärte ich ausweichend.

»Er war im Haus nicht besonders beliebt«, sagte Baxley. »Die Nachbarn haben ihn nach Möglichkeit gemieden. Ich bin eigentlich ganz froh, ihm nie persönlich begegnet zu sein. Er soll kein angenehmer Mensch sein.«

Du ahnst nicht, wie glücklich du dich preisen kannst, Ving Wipper nicht zu kennen, dachte ich. Und da war die gefrorene Salami wieder, die mir über die Wirbelsäule strich, weil sich Belinda Fox nach wie vor in der Gewalt dieses unangenehmen Menschen befand.

Da David Baxley so wenig ergiebig war, beendete ich das Gespräch, indem ich auf die Glasscherben und auf die Pfütze zu seinen Füßen wies und sagte: »Entschuldigen Sie, dass wir Sie erschreckt haben, Sir.«

Er winkte ab. »Ist schon in Ordnung.«

Wir gingen.

»Augenblick noch!«, rief uns Baxley plötzlich nach.

Ich drehte mich um.

»Mir ist da gerade etwas eingefallen …«

Wir kehrten zu ihm zurück.

»Ja?«, sagte ich gespannt.

»Da war ein Anruf. Von einer Frau. Wipper hatte Schulden bei ihr. Sie wollte endlich ihr Geld wiederhaben.«

»Um welchen Betrag hat es sich gehandelt?«, wollte mein Partner wissen.

Baxley schüttelte den Kopf. »Das weiß ich nicht.«

»Hat die Frau ihren Namen genannt?«, fragte Milo weiter.

»Ja. Aber er fällt mir im Moment nicht ein.« Baxley sah uns unglücklich an. »Zu dumm, nicht wahr? Vielleicht hätte Ihnen diese Frau weiterhelfen können. Aber woher hätte ich wissen sollen, dass es mal wichtig sein würde, ihren Namen zu behalten?«

Ich gab ihm meine Karte. »Rufen Sie an, sobald Ihnen der Name einfällt, okay?«

Baxley nahm die Karte. Er schaute darauf. »Ja, Agent Trevellian. Das werde ich tun. Sie können sich darauf verlassen.«

*

Jack Corrington stand auf der gegenüberliegenden Straßenseite und beobachtete Thandie Scotts Dessous-Boutique. Das Geschäft war nicht groß, machte aber einen sehr eleganten Eindruck.

Das Portal bestand aus ochsblutfarbenem Kunstmarmor. Über der Tür und dem Schaufenster stand in silberner Schreibschrift »Sonata«.

Die Auslage war geschmackvoll und dezent dekoriert, und Corrington zählte in der halben Stunde, die er nun schon hier stand, sechs Kunden – fünf Frauen und einen Mann.

Nicht schlecht, dachte Corrington. Thandie scheint ganz gut von dem Geschäft zu leben. Kaum hatte er das gedacht, setzte eine Flaute ein.

»Mal sehen, was sie sagt, wenn sie mich wiedersieht«, murmelte Corrington und überquerte die Fahrbahn. »Entweder springt sie vor Freude an die Decke – oder sie fällt vor Schreck in Ohnmacht.« Er öffnete die Ladentür und trat ein. Thandie war gerade damit beschäftigt, die Ware im Regal zu schlichten. Sie hatte früher schulterlanges sandfarbenes Haar gehabt. Jetzt war sie künstlich erblondet.

An der Länge des Haares hatte sich nichts geändert. Er betrachtete wohlgefällig ihre wohlgeformte Rückseite. Sie hatte weder zu- noch abgenommen. Ihre Figur war noch genauso perfekt wie vor dreieinhalb Jahren, als der gottverfluchte Richter sie gnadenlos voneinander trennte. Und es war nicht mal ein Scheidungsrichter gewesen.

»Hallo, Thandie.«

Sie fuhr herum, hatte seine Stimme sofort erkannt. »Jack!«

Er lachte dunkel. »Ja, Baby. Ich bin wieder frei.«

»Jack. O mein Gott.« Sie legte die schlanken, gepflegten Hände auf ihre Wangen. In ihren Augen glänzten Tränen. Waren es Freudentränen? Oder hatte sie Angst? Sie ließ die Hände sinken, ging auf ihn zu, ging an ihm vorbei, schloss die Tür ab – die Welt sollte jetzt draußen bleiben -, drehte sich zu ihm um und umarmte ihn begeistert. »Schön, dich zu sehen, Jack. Ehrlich. Jesus, wie habe ich dich vermisst.«

»Tatsächlich?« Ihre körperliche Nähe brachte sein Blut in Wallung. Wie früher. Er reagierte noch immer genau so heftig auf sie.

Sie drückte sich an ihn. Er spürte ihre festen Brüste und ihre kräftigen Schenkel. Sie war eine gute Reiterin. Auf dem Pferd und …

»Du glaubst mir nicht?«, fragte sie heiser.

Ihr warmer Atem strich an seinem Ohr vorbei. Er hatte Mühe, sich zu beherrschen. Wenn er nicht zuvor bei Chantalle gewesen wäre, hätte er das auch garantiert nicht geschafft. »Na ja, du hast mich kein einziges Mal besucht.« Er sagte es nicht vorwurfsvoll. Es war eine reine Feststellung.

»Du weißt, dass ich einen Horror vor Gefängnissen habe«, rechtfertigte sich Thandie. »Ich kann keinen Knast betreten. Das bringe ich einfach nicht über mich. Aber ich habe sehr oft an dich gedacht. Und ich habe viele Nächte wach gelegen und geweint.«

Er löste sich von ihr. Es war besser so. »Du hast dir eine hübsche Existenz aufgebaut. Bist Geschäftsfrau geworden.«

»Die Boutique läuft zufriedenstellend«, sagte Thandie Scott. »Aber eine Angestellte könnte ich mir nicht leisten. Ich muss alles selbst machen. Wer hat dir von meinem Geschäft erzählt?«

»Huff McGlone.«

»Huff. Wie geht es ihm?«

»Oh, ganz gut.«

»Wohnt er noch immer in diesem kleinen Hausboot?«, erkundigte sich Thandie.

Corrington schmunzelte. »Er würde sich nur dann eine andere Bleibe suchen, wenn man es versenkt.«

»Ich weiß gar nicht mehr, wann ich ihn zuletzt gesehen habe«, sagte Thandie.

»Er hat mir erzählt, wer das hier alles finanziert hat.« Corringtons Geste schloss die gesamte Boutique ein.

Sie schwieg kurz und senkte verlegen den Blick. Schließlich sah sie ihn an und sagte: »Bist jetzt sauer auf mich, Jack?«

»Nein, bin ich nicht.« Er war es wirklich nicht.

»Du weißt, dass ich nicht allein sein kann«, sagte sie kleinlaut.

Er nickte. »Das weiß ich. Du brauchst ständig einen Kerl, der es dir besorgt.«

»So bin ich nun mal«, sagte sie, als würde sie sich ihrer Triebhaftigkeit schämen. »Ich kann es nicht ändern.«

Er runzelte die Stirn. »Aber ausgerechnet Craig Travis.«

»Er war zur richtigen Zeit am richtigen Ort.«

»Huff hat mir erzählt, dass du mit Craig nicht glücklich bist.«

»Das stimmt«, gab Thandie zu. Sie seufzte. »Aber wenn man bei Craig einmal A gesagt hat …«

»Wärst du bereit, zu mir zurückzukehren, Thandie?«, fragte Corrington. »Könntest du dir vorstellen, wieder mit mir zusammen zu leben?«

»Ich soll Craig verlassen?«

»Darauf würde es hinauslaufen«, antwortete Corrington.

Sie sah ihn betrübt an. »Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee wäre, Jack. Wenn du … Wenn du Geld hättest … Ich meine ausreichend Geld. Viel Geld. Dann könnte ich die Boutique verpachten oder verkaufen, und wir könnten nach Los Angeles, nach San Franzisko oder sonst wohin ziehen. In irgendeine Stadt, die weit genug von New York entfernt ist, damit uns Craig in Ruhe lässt.«

»Ich werde bald wieder Geld haben, Thandie«, erklärte Corrington. »Ich habe nicht vor, die Hände in den Schoß zu legen und den lieben Gott einen guten Mann sein zu lassen. Ich werde in Kürze wieder arbeiten.«

»Aber wenn dabei nicht viel mehr herausschaut als in der Vergangenheit …« Sie sagte es fast wehmütig. »Du müsstest mal ein größeres Ding drehen, Jack. Es müsste sich so richtig lohnen, verstehst du? Mit genügend Geld kann man sich alles richten. Und ich könnte mich auch irgendwie mit Craig arrangieren.«

»Wohnt Craig bei dir?«, erkundigte sich Corrington.

»Nein«, gab Thandie zur Antwort. »Ich habe gleich hier um die Ecke ein Apartment.«

»Und Craig besucht dich?«

»Ja.«

»Wie oft?«, wollte Corrington wissen.

»Dreimal in der Woche. Montag, Mittwoch und Samstag.«

»Und das reicht dir?«, fragte Corrington verwundert.

Thandie zuckte mit den Achseln. »Craig macht die Regeln. Ich muss sie akzeptieren und mich an sie halten.«

»Bleibt er über Nacht?«

»Meistens«, antwortete Thandie.

Er sah ihr tief in die Augen. »Darf ich dich auch mal besuchen?« Er lächelte. »Um zu sehen, ob wir noch so prima zusammenpassen wie früher.«

»Ich hätte nichts dagegen«, gestand Thandie. »Aber wir müssten vorsichtig sein.«

*

»Wir wären soweit, Boss«, kam Craig Travis' Stimme aus der Gegensprechanlage.

»Ich komme«, sagte Nic Orlando. Er befand sich in seinem luxuriös ausgestatteten Penthouse. Sein Blick wanderte zum Panoramafenster. Brooklyn lag ihm zu Füßen. Ein Ausblick, den er immer wieder genoss. »Hast du Chris und Jeff mitgebracht?«, wollte er wissen.

Chris Keeslar und Jeff Fahey waren vielseitig verwendbare Männer. Mal waren sie Orlandos Leibwächter. Mal fungierten sie als brutale Schläger. Sie verrichteten auch Botengänge oder brachten jemanden auf ihre Weise zur Räson, wenn er nicht richtig spuren wollte.

»Wie gewünscht, Boss«, beantwortete Craig Travis Orlandos Frage.

»Ich bin in zwei Minuten unten.« Der geschäftstüchtige Gangsterboss warf einen prüfenden Blick in den venezianischen Wandspiegel.

Er trug einen rehbraunen Nadelstreifanzug. Selbstverständlich maßgeschneidert. Mit rasiermesserscharfen Bügelfalten. Die Zeiten, wo er seine Anzüge von der Stange gekauft hatte, gehörten schon längst der Vergangenheit an.

Er legte großen Wert auf ein elegantes Outfit. Kleider machen bekanntlich Leute. Die Menschen sollten auf den ersten Blick erkennen, dass sie es mit jemandem zu tun hatten, der in seinem Job erfolgreich war.

O ja, er konnte stolz auf das sein, was er – der kleine verrotzte Junge, den seine heroinsüchtige Mutter in der Gosse geboren hatte - erreicht hatte.

Die alte Schlampe, wie er sie nannte, wenn er überhaupt einmal von ihr sprach, hatte sich vor zwei Jahren mit einem goldenen Schuss verabschiedet.

Er fand, dass sie das schon viel früher hätte tun sollen. Er hatte seine Mutter nie gemocht. Sie war nie für ihn da gewesen, als er sie gebraucht hätte. Und als dann Jahre später sie ihn gebraucht hätte, war er ebenfalls nicht für sie da gewesen. Auge um Auge …

Einen Vater hatte er nie gehabt. Aber jede Menge Onkel. Manche waren gut zu ihm gewesen. Die meisten hatten ihn jedoch nicht gemocht – und er sie nicht. Nic Orlando verließ sein Penthouse und fuhr mit dem Lift nach unten. Als er auf die Straße trat, erwarteten ihn Craig Travis und die beiden Gorillas in einer weißen Stretchlimousine.

Auch Orlandos Männer waren bestens gekleidet. Das war ihm ebenfalls sehr wichtig. Er stieg ein und Travis startete den Motor.

»Wohin, Boss?«, erkundigte er sich.

»Zu Bruce Judd«, antwortete Nic Orlando. »Ich habe mit ihm ein ernstes Wort zu reden.«

Travis griente. Er wusste, was diese Formulierung bedeutete. Und deshalb waren auch Chris und Jeff – die starken Männer - mit von der Partie.

»Wenn du mich fragst, hättest du das schon viel früher tun sollen, Boss.« Travis fuhr los.

»Ich hatte gehofft, er würde von selbst Vernunft annehmen«, brummte Orlando.

Travis lachte. »Bruce Judd? Dieser störrische Kretin versteht nur eine Sprache. Das wissen wir doch.«

Orlando sah mit saurer Miene aus dem Fenster. »Gewalt«, sagte er dunkel. »Immer muss man Gewalt anwenden. Du wirst es mir nicht glauben, Craig, aber ich hasse das. Es kotzt mich an. Ich habe es langsam satt, meine Ziele immer nur mit Gewalt erreichen zu können. Okay, am Anfang war das nötig. Ich musste mir den erforderlichen Respekt verschaffen, musste dafür sorgen, dass man mich ernst nimmt. Aber heute … Ich bin etabliert, bin angesehen, und man respektiert mich.«

»Aber man würde dir sehr schnell auf der Nase herumtanzen, wenn du nicht weiterhin hart bleiben würdest, Boss«, erwiderte Travis.

Orlando nickte ernst. »Deshalb fahren wir zu Bruce Judd. Damit niemand auf die Idee kommt, ich werde weich.«

Zwanzig Minuten später betrat er mit seinen Begleitern Judds Büro.

»Mi-Mi-Mister Orlando«, stammelte Judds Sekretärin, eine dickliche Mittfünfzigerin, die wegen ihrer ausgeprägten Krampfadern blickdichte Stützstrümpfe trug.

Sie ahnte, dass das persönliche Erscheinen dieses vornehm gekleideten Mannes mit seinen Gorillas nichts Gutes zu bedeuten hatte.

»Hallo, Ethel«, sagte der Gangsterboss. Er sprach sehr freundlich. Schließlich hatte er nichts gegen sie. Dafür aber um so mehr gegen Bruce Judd. »Ist Ihr Chef da?«

»Ja, Mr Orlando«, beeilte sich Ethel Silversteen zu antworten. »Sie haben Glück. Vor zehn Minuten war er noch außer Haus.« Sie griff nach dem Telefonhörer und wollte den »hohen« Besuch anmelden.

Craig Travis nahm ihr den Hörer sanft aus der Hand und legte ihn wieder auf den Apparat. Er lächelte. »Mr Orlando möchte Ihren Brötchengeber überraschen. Verderben Sie ihm nicht die Freude.«

»Okay.« Ethel Silversteen legte die Hände flach auf den Schreibtisch. »Okay.«

Orlando sah sie an. »Keine Anrufe. Kein Kaffee. Kein Besuch. Keine Störung.«

»Okay«, sagte Ethel Silversteen noch einmal.

Nic Orlando ging weiter. Unangemeldet betrat er mit seinen Männern Judds großes Büro. Bruce Judd hatte sein Jackett ausgezogen. Es hing über der Rückenlehne seines Schreibtischsessels, und Judd spielte auf dem weichen Teppich Golf. Als er den Gangsterboss erblickte, lehnte er den Schläger an die Wand.

»Nic«, sagte er erstaunt.

»Tag, Bruce.«

Craig Travis schloss die Tür und postierte sich davor. Orlando brauchte Judd seinen Stellvertreter nicht vorzustellen. Den kannte dieser schon lange. Aber die Gorillas hatte er noch nie gesehen.

Nic Orlando wies mit einer beiläufigen Geste auf sie. »Das sind Chris Keeslar und Jeff Fahey, meine Bodyguards«, erklärte er. »Zuverlässige Jungs. Anständig, arbeitswillig und loyal.«

Judd nickte den beiden nervös zu, schwieg und begann zu schwitzen. Sein Teint war dunkel. Er hatte ein schmales Gesicht, und sein langes schwarzes Haar war am Hinterkopf zu einem wenig attraktiven Schwänzchen zusammengefasst. Jetzt rieb er sich verlegen die etwas zu lang geratene Nase.

Als er mit belegter Stimme nach dem Grund fragte, der Orlando hierher geführt hatte, antwortete dieser: »Es gibt ein paar grundsätzliche Dinge zu klären. Das lässt sich weder per Telefon noch per Fax, SMS oder E-Mail erledigen.«

»Verstehe«, sagte Judd. Aus der anfänglichen Spannung, die sich im Raum ausgebreitet hatte, wurde Hochspannung. Judd fühlte sich in seiner Haut immer weniger wohl. Er zeigte – um Entspannung bemüht - auf eine Sitzgruppe und fragte: »Wollen wir uns setzen?«

»Nein«, antwortete Nic Orlando abweisend. Die Polarkälte, die von ihm ausging, verhieß nichts Gutes für Judd.

»Kann ich euch irgendetwas anbieten?«, krächzte Bruce Judd.

Orlando kniff die Augen zusammen. »Wie lange kennen wir uns schon, Bruce?«

Der Gefragte überlegte kurz. »Sieben Jahre …? Ungefähr.«

»Und wie lange machen wir schon Geschäfte miteinander?«, wollte Orlando wissen.

»Ebenso lange.«

Orlando nickte. »Sieben Jahre. Habe ich dich in dieser Zeit jemals übervorteilt?«

»Äh, wie bitte?«

»Habe ich dich schon mal übers Ohr gehauen?«, fragte Orlando schneidend.

Schweißperlen glänzten auf Judds Stirn. »Nein. Niemals.«

»Ich war immer ehrlich, fair und korrekt.«

»Das stimmt, Nic«, bestätigte Judd. Er biss sich auf die Unterlippe.

Sein Blick wanderte zur Tür, die Craig Travis sicherte. An dem kam keiner vorbei. Und an den beiden Gorillas, die sich im Moment noch zahm gaben, auch nicht.

»Hab dich eine Menge Geld verdienen lassen«, sagte Nic Orlando mit verstecktem Vorwurf.

»Dafür bin ich dir auch sehr dankbar«, beeilte sich Judd zu erwidern.

Orlando zog die Augenbrauen zusammen. Sein Blick verfinsterte sich. Er sah jetzt gefährlich aus. »Man beißt die Hand nicht, die einen füttert.«

»Da hast du vollkommen Recht, Nic.« In Judd vibrierte eine stetig wachsende Furcht. »Und ich würde das auch niemals tun. Daran zweifelst du doch nicht etwa, oder?«

Orlando sagte nichts.

»Oder?«, fragte Judd noch einmal. Er wischte sich mit einem Taschentuch die Schweißperlen von der Stirn, bevor sie zu rinnen begannen.

»Wieso bist du mit den Konditionen, die wir vor sieben Jahren ausgehandelt haben, nicht mehr zufrieden, Bruce? Sie waren sieben Jahre lang für dich okay. Du hast gutes Geld verdient. Und auch nicht zu knapp. Wieso verlangst du auf einmal mehr?«

Judd redete sich mit zitternder Stimme auf bedrohlich gestiegene Betriebskosten aus. Auf die Inflation. Auf die umfassende Finanzkrise. Auf den stetig schrumpfenden Markt. Auf die allgemein sehr angespannte Wirtschaftslage. Auf die rasch wachsende Konkurrenz, die die Preise hemmungslos hochtrieb. Auf stagnierende Absätze.

Doch das alles wollte Orlando nicht hören. »Ich kann deine unverschämte Forderung nicht akzeptieren, Bruce«, sagte er feindselig.

Judd schluckte. »Sie ist doch nicht unverschämt, Nic.«

»Doch das ist sie«, widersprach Orlando scharf. Seine Gorillas und Craig Travis hörten schweigend zu. Keiner von ihnen regte sich. Wie elegant gekleidete Schaufensterpuppen standen sie da.

Judd hüstelte. »Ich habe alles ganz genau durchgerechnet und versucht, so maßvoll wie nur irgend möglich zu sein. Das musst du mir glauben, Nic.«

»Ich habe meinen Kunden – basierend auf den seit Jahren gleich gebliebenen Usancen - Zugeständnisse gemacht, die ich sehr ernst nehme. Ich muss auch weiterhin in der Lage sein, sie einzuhalten. Das kann ich aber nur, wenn mir niemand in den Rücken fällt. Man kann das Vertrauen seiner Geschäftspartner sehr schnell – buchstäblich über Nacht - verlieren, wie du weißt, und es dauert unvergleichlich länger, es zurückzugewinnen. Wenn in diesem System, das bislang so hervorragend und zu aller Zufriedenheit funktioniert hat, jemand aus der Reihe tanzt, bricht es zwangsläufig zusammen und ich bleibe auf meiner Ware sitzen. Meinst du, dass mir solche Aussichten gefallen? Hm, glaubst du das?«

»Natürlich nicht, Nic, und ich versichere dir …«

»Du wirst das Ganze noch einmal gründlich überdenken, Bruce!«, fiel ihm Orlando mit erhobener Stimme ins Wort. »Und ich erwarte von dir, dass du dich mit einer geringeren Provision als bisher begnügst.«

Der Schock fuhr Judd tief in die Glieder. Er riss bestürzt die Augen auf. »Mein Gott, Nic, willst du mich ruinieren? Ich komme schon jetzt kaum noch über die Runden.«

»Das interessiert mich nicht«, schnappte Orlando aggressiv. »Strafe muss sein. Und sie muss weh tun.«

Judds Miene wurde weinerlich. »Aber …«

Orlando stach mit seinem Zeigefinger hart gegen Judds Brustbein. »Und wage ja nicht, in Zukunft mit Ralph Welles, Otis Peeker oder Don Monson Geschäfte zu machen. Das würdest du mit Sicherheit nicht überleben.«

Er trat zurück, und dann war »Showtime« für Chris Keeslar und Jeff Fahey. Die beiden Brutalos nahmen Judd in die Mangel und verpassten ihm eine Abreibung, die dieser nicht so bald vergessen würde.

Als Judd sich kaum noch auf den Beinen halten konnte und Blut sabberte, sagte Nic Orlando: »Das reicht, Jungs.«

Chris Keeslar und Jeff Fahey ließen augenblicklich von Judd ab. Judd ließ sich groggy in seinen Schreibtischsessel fallen. Seine Arme hingen seitlich herab.

Orlando beugte sich zu ihm hinunter. »Das war ein kleiner Vorgeschmack auf das, was dich erwartet, wenn du mich noch mal enttäuschst, mein Bester.« Er wandte sich an seine Männer. »Gehen wir. Lassen wir unseren Freund allein. Er hat jetzt viel zu tun, muss neue Prämissen schaffen, wichtige Dinge überdenken, rechnen, kalkulieren … Wir wollen ihn dabei nicht stören.«

Kapitel 4

Unser nächster Weg führte uns zu Nic Orlando, da aus unseren Unterlagen hervorging, dass Ving Wipper für ihn arbeitete. Der noble Geschäftsmann stieg soeben aus einer weißen Stretchlimousine, als ich meinen Sportwagen etwa hundert Meter vor dem Haus, in dem er wohnte, ausrollen ließ. Orlando betrat das Gebäude.

Die Angeberlimousine kam uns entgegen. Am Steuer saß Craig Travis. Im Fond sahen wir Chris Keeslar und Jeff Fahey, die uns ebenfalls bekannt waren.

Sie fuhren an uns vorbei, ohne uns zu bemerken. Wir verließen den Sportwagen, und wenig später standen wir vor Nic Orlandos einbruchssicherer Penthousetür.

Ich drückte auf den Klingelknopf. Drinnen brüllte eine Raubkatze. Ein Gag, der nicht so recht zu dem seriösen Anstrich passte, den sich Orlando mit Kleidung und Gehabe gab. Der Geschäftsmann öffnete. Wir brauchten uns nicht auszuweisen. Er wusste, wer wir waren. Wir hatten nicht zum ersten Mal mit ihm zu tun.

Er hob irritiert die linke Augenbraue. »Habe ich irgendwo falsch geparkt?«

»Dafür sind wir nicht zuständig«, gab ich trocken zurück.

»Treten Sie näher.« Er gab die Tür frei und machte eine einladende Handbewegung. »Was kann ich für Sie tun? Ich bin soeben heimgekommen.«

»Wir haben es gesehen«, sagte ich.

»Ihre Männer in der weißen Snobkutsche haben wir auch gesehen«, ergänzte Milo.

Wir betraten das Penthouse. Das war keine Wohnung, sondern eine Residenz.

Wenn ich an mein schlichtes Apartment denke …, ging es mir durch den Sinn. Dazwischen liegen Welten.

Nic Orlando schien Gedanken lesen zu können. »Ich gebe Ihnen gerne die Adresse meines Innenarchitekten, Agent Trevellian«, sagte er leicht spöttisch.

Ich ließ mich von ihm nicht provozieren. »Ach, lassen Sie nur«, gab ich gleichmütig zurück. »Ich könnte ihn mir nicht leisten.«

Er grinste überheblich. »Sieht so aus, als hätten Sie sich für den falschen Beruf entschieden.«

»Für mich ist es der einzig richtige«, erklärte ich überzeugt.

»Drink?« Er zeigte auf die Hausbar. Whisky, Kognak, Rum, Gin, Wodka, Ouzo, eine Auswahl erlesener Liköre. Es war alles da.

Ich schüttelte den Kopf. »Danke nein. Wir sind im Dienst.«

»Haben Sie viel zu tun?«, erkundigte sich Orlando.

Ich nickte. »O ja, Sir. Das haben wir.«

Nic Orlando schmunzelte. »Die bösen Buben sterben nicht aus, nicht wahr?«

»Sie sagen es«, gab ich ihm Recht.

»Wie gehen die Geschäfte?«, erkundigte sich Milo.

»Zufriedenstellend«, gab Orlando zur Antwort. »Man hat mir gestern einen größeren Posten Teppiche aus dem anatolischen Hochland angeboten. Reine Seide. Handgeknüpft. Wunderschön. Wahre Meisterwerke. Eine echte Wertanlage. Wenn Sie dafür Verwendung hätten, würde ich Ihnen mit einem leistbaren Sonderpreis entgegenkommen.«

Mein Partner griente. »Sie haben doch nicht etwa die Absicht, uns zu bestechen, Mr Orlando?«

Nic Orlando legte die Hände auf seine Brust. Seine Unschuldsmiene war sehenswert. »Welchen Grund sollte ich haben, Sie zu bestechen? Mein Gewissen ist so rein wie frisch gefallener Schnee in der Arktis.«

Wer soll dir das abkaufen?, dachte ich verdrossen. Für wie dämlich hältst du uns eigentlich? Meinst du, wir wüssten nichts von deinen ebenso einträglichen wie schmutzigen Nebengeschäften? Eines Tages werden wir sie dir auch nachweisen können.

Er wollte wissen, warum wir ihm auf den Geist gingen. Natürlich formulierte er es wesentlich freundlicher, netter und feinfühliger, aber es lief trotzdem darauf hinaus.

»Sie kennen Hank Hogan«, sagte Milo.

»Ja, natürlich. Tüchtiger Mann. Durchschlagskräftig, effizient und kompromisslos. Ein Privatdetektiv von bestem Schrot und Korn. Seine Aufklärungsquote kann sich sehen lassen.«

»Seine Assistentin wurde entführt«, sagte mein Partner knallhart.

Ich beobachtete Orlando sehr genau. Er bemerkte es und lachte blechern. »Sie nehmen doch nicht etwa an, ich hätte damit etwas zu tun.«

»Haben Sie?«, fragte ihn Milo direkt.

»Selbstverständlich nicht.« Orlando sagte es entrüstet. »Ich achte und schätze Mr Hogan sehr. Sollte ich jemals die Hilfe eines Privatdetektivs benötigen, ist er meine erste Wahl.«

»Wir wissen, wer Belinda Fox gekidnappt hat«, sagte mein Partner.

»Ach, das wissen Sie bereits. Nun …«

»Es ist jemand, der für Sie arbeitet«, sagte ich.

Orlando schaute mich groß an. »Für mich?«, fragte er ungläubig. »Das kann nicht sein, Agent Trevellian. Ich beschäftige keine Kriminellen.«

O Gott, dachte ich. Mir wird gleich schlecht.

»Wer ist es denn?«, wollte Orlando wissen.

»Ving Wipper«, antwortete ich.

»Ving Wipper? Der arbeitet nicht für mich.«

»Es steht aber in unseren Unterlagen«, warf Milo ein.

»Wipper hat mal für mich gearbeitet, tut es aber nicht mehr«, stellte Orlando klar. »Ich habe ihn gefeuert.«

»Warum?«, wollte mein Kollege wissen.

Nic Orlandos Lippen wurden schmal. »Weil er ein unberechenbarer Psychopath ist«, sagte er ungezügelt. »Man kann sich nicht auf ihn verlassen, hat nichts wie Schwierigkeiten mit ihm.«

»Könnte er die Entführung auf eigene Faust durchgeführt haben?«, fragte Milo.

Orlando nickte. »Das traue ich ihm durchaus zu.«

»Können Sie uns einen Grund dafür nennen?«, fragte ich.

Orlando schüttelte den Kopf. »Nein, das kann ich nicht.«

»Was bezweckt er damit?«, fragte Milo trotzdem.

Orlando hob die Schultern. »Ich habe keine Ahnung.«

»Wir haben eine Adresse von ihm, die leider nicht mehr aktuell ist«, bemerkte Milo. Er nannte sie. »Wissen Sie, wo Wipper jetzt wohnt?«

»Wo er jetzt wohnt.« Orlando kratzte sich am Hinterkopf und sah auf den Boden. »Warten Sie mal.« Er dachte uns zuliebe nach. »Angeblich hat er irgendwo ein kleines Haus gemietet. Entweder in Brooklyn oder in Queens. Ich bin mir nicht sicher. Wenn Sie möchten, versuche ich das für Sie in Erfahrung zu bringen.«

»Das wäre wirklich sehr entgegenkommend von Ihnen«, sagte ich.

»Mach ich doch gern«, behauptete Nic Orlando.

Heuchler!, dachte ich. Es wäre mir recht gewesen, wenn er nicht so dick aufgetragen hätte. Anderseits … Wenn Ving Wipper tatsächlich nicht mehr für ihn arbeitete, lag es sehr wohl in seinem Interesse, dass wir den Psychopathen fassten, damit wir ihn in Ruhe ließen und er weiter ungestört seinen zwielichtigen Geschäften nachgehen konnte.

*

Als Belinda Fox zu sich kam, war sie wieder allein. Sie fühlte sich elend. Ihr Körper schien in Flammen zu stehen. Es gab keine Stelle, die sie nicht schmerzte. Bisher hatte sie noch nie einen Menschen gehasst.

Doch bei Ving Wipper machte sie zum ersten Mal eine Ausnahme. Diesem brutalen, geistesgestörten Verbrecher wünschte sie alles Schlechte an den Hals. Er hatte sich diese Sonderstellung redlich verdient.

Wenn er wiederkommt, darf ich nicht mehr hier sein, sagte sich die blonde Detektivin. Er würde mich wieder so grausam verprügeln, weil ihm das Spaß macht. Und ich weiß nicht, ob ich das abermals verkraften würde. Ich muss weg von hier. Mein Leben hängt davon ab.

Sie hob den Kopf und blickte zu dem Haken hinauf, an dem sie hing. Er war, nach Wipper, ihr zweitgrößter Feind. Weil er sie schon so lange daran hinderte, das Weite zu suchen.

Sie starrte den rissigen Querbalken an und dachte: Ich muss da hinauf. Wenn ich vom Haken loskommen möchte, muss ich irgendwie da hinauf. Aber sie hatte zwei Ohnmachten hinter sich, war geschwächt. Wenn ich mich da hinaufschwingen möchte, habe ich nur einen Versuch, sagte sie sich. Für einen zweiten reichen meine Kräfte nicht. Ich muss mich sammeln, muss mich konzentrieren, muss all meine Kraftreserven mobilisieren, kann mir keinen Fehler leisten.

Sie schloss die Augen und wartete auf den einen, alles entscheidenden Moment. Würde sie es schaffen? Würde sie scheitern? Sie wusste es nicht.

*

»Soeben waren zwei G-men bei mir«, sagte Nic Orlando am Telefon.

»Wie heißen sie?«, wollte Craig Travis wissen.

»Trevellian und Tucker.«

»Scheiße. Was wollten sie, Boss?«

»Sie suchen Ving.«

»Was hat der blöde Hund angestellt?«, fragte Travis.

»Er hat Hank Hogans Assistentin gekidnappt.«

»Ist er denn von allen guten Geistern verla … Warum denn das?«

»Weil er meschugge ist«, antwortete Orlando ärgerlich. »Hör zu, Craig, ich möchte in Ruhe arbeiten können. Du weißt, dass ich was Großes ins Auge gefasst habe. Ich kann keine weiteren Belästigungen der Bundesbullen gebrauchen. Das irritiert meine Geschäfte und beeinträchtigt meine Vorbereitungen auf diese große Sache.«

»Was soll geschehen, Boss?«

»Weißt du, wo Ving wohnt?«

»Im Moment nicht.«

»Finde es heraus!«, verlangte Nic Orlando.

»Okay. Und dann?«

»Das überlege ich mir noch. Entweder liefern wir ihn ans Messer oder …«

»Oder?«

»Oder wir machen ihn selbst unschädlich«, sagte Orlando. Seine Stimme klang hart und gefühllos. Es war ein Fehler gewesen, Ving Wipper zu beschäftigen. Das wusste er schon lange. Aber er hatte nicht damit gerechnet, dass dies so unerfreuliche Nachwirkungen haben würde.

»Unschädlich?«, fragte Craig Travis. »Du meinst, wir liquidieren ihn?«

»Genau.«

»Und was wird dann aus Hogans Assistentin?«

»Zuvor müsste Ving uns natürlich verraten, wo er sie gefangen hält«, sagte Nic Orlando.

»Alles klar, Boss.«

»Mach schnell, Craig«, drängte Orlando. »Wir müssen uns den Rücken frei halten.«

»Ich begebe mich mit Chris und Jeff gleich auf die Suche«, versprach Travis.

»Ich warte auf deinen Anruf«, sagte Nic Orlando und beendete das Gespräch.

*

Mr McKee beorderte uns zu sich und bat uns um einen umfassenden Bericht. Während wir Mandys Spitzenkaffee tranken, informierten wir unseren Vorgesetzten so ausführlich wie möglich. Nachdem wir damit fertig waren, wusste er genauso viel wie wir. Er kannte Belinda Fox persönlich. Sie in der Gewalt eines unberechenbaren, zu extremer Gewalttätigkeit neigenden Psychopathen zu wissen, machte ihm – wie uns - große Sorgen. Der Assistant Director schlug eine Fahndung nach Ving Wipper vor. Wir waren damit einverstanden.

»Ich werde das gleich in die Wege leiten«, sagte Jonathan D. McKee.

Vor meinem inneren Auge begann ohne mein Zutun ein hässlicher Film zu laufen. Ich sah Ving Wipper. Cops hatten ihn gestellt. Er war bewaffnet.

Die Cops – einer von ihnen, ein sehr junger, war hochgradig nervös - forderten ihn auf, die Waffe fallen zu lassen. Er tat es nicht, drohte, die Uniformierten umzulegen, wenn sie ihn nicht gehen ließen. Als er jäh eine ruckartige Bewegung machte, drückte der nervöse Cop ab, und seine Kugel stanzte ein Loch in Wippers Stirn.

Damit nahm er mit ins Grab, wo er Belinda versteckt hatte, und mein Magen krampfte sich zu einem schmerzhaften Klumpen zusammen. Wie sollten wir Belinda jetzt noch finden?

»Jesse«, sagte Mr McKee. »Jesse?« Seine Stimme drang endlich zu mir durch.

»Sir?« Ich blinzelte. »Entschuldigen Sie, Chef. Ich war mit meinen Gedanken gerade … Wir brauchen Ving Wipper auf jeden Fall lebend. Es darf nichts schief gehen, sonst ist Belinda Fox verloren.«

Jonathan D. McKee nickte ernst.

*

Jetzt!, befahl sich Belinda im Geist, und dann schwang sie sich mit der ganzen Kraft, die ihr noch zur Verfügung stand, hoch. Beinahe hätte sie es nicht geschafft.

Es war Millimeterarbeit. Sie hielt sich mit den Fersen am Balken fest und schob ihre Waden ächzend darüber. Sobald sie das rissige Holz in den Kniekehlen spürte, durchströmte sie eine nie erlebte Euphorie.

Du schaffst es! Du schaffst es! Du schaffst es!, hallte es in ihr. Gleichzeitig spannte sie ihre Bauchmuskeln an, drückte sich hoch und kam endlich von dem dicken Eisenhaken los. Sie hätte vor Freude beinahe laut aufgeschrien. Endlich war sie frei. Fast frei. Denn noch war sie gefesselt. Aber sie hing wenigstens nicht länger an diesem verflixten Haken.

Sie ließ sich fallen. Die Landung war hart und schmerzhaft. Aber Belinda war zäh wie eine Katze. Sie biss die Zähne zusammen, wartete, bis der heftige Schmerz etwas abgeebbt war und kroch dann stöhnend durch die Hütte.

Ihr Ziel war eine verbogene Sense, die an der morschen Wand lehnte. Sobald sie sie erreicht hatte, richtete sie sich auf und begann das Klebeband, mit dem ihre Arme gefesselt waren, so lange auf dem stumpfen Sensenblatt hin und her zu bewegen, bis das gewebeverstärkte Plastik kapitulierte. Freudentränen glänzten in ihren blauen Augen, als ihre Arme endlich nicht mehr zusammengebunden waren. Sie riss die Kunststofffetzen von ihren Handgelenken und wurde dabei von einem unbeschreiblichen Glücksgefühl durchströmt.

Neben der Sense lag eine Sichel. Damit schnitt Belinda ihre Beinfesseln durch, und nun rückten für sie Freiheit und Rettung in greifbare Nähe.

Du hast es geschafft, Mädchen, dachte sie stolz. Sie jubelte innerlich. Ohne fremde Hilfe. Du brauchst nur noch die Hütte zu verlassen und wegzulaufen, dann ist das Martyrium endgültig ausgestanden.

Sie quälte sich hoch, stand etwas wackelig auf den Beinen. War das verwunderlich nach all dem, was sie hinter sich hatte? Sie stolperte auf die Tür zu.

Dahinter lag die Freiheit. Belinda wusste zwar nicht, in welchem Wald sie sich befand, aber wenn sie konsequent in eine Richtung ging, würde sie irgendwann aus dem Wald rauskommen und auf Menschen stoßen, mit denen sie reden konnte, die ihr helfen würden.

Als sie die schäbige Waldhütte, dieses Auffanglager für wertloses Gerümpel, verlassen wollte, vernahm sie Motorlärm. Ihr stockte unwillkürlich der Atem.

Ving Wipper kam zurück!

*

Norman Saldana saß bei seinem Italiener und aß mampfend und schmatzend Spagetti mit Fleischsoße. Er drehte die Gabel meisterhaft und stopfte sich dicke Nudelknäuel in den Mund. Eine große Stoffserviette steckte in seinem Hemdkragen und bedeckte seine Brust. Er streute zwischendurch immer wieder geriebenen Parmesankäse nach.

Craig Travis setzte sich zu ihm. »Hi, Norman.«

»Verzieh dich«, schnappte Saldana unfreundlich. Er war mal schwarzhaarig gewesen. Jetzt hatte er nur noch einen spärlichen grauen Haarkranz. Der Rest des Kopfes glänzte wie poliert. »Du verdirbst mir den Appetit.«

»Du sollst ohnedies nicht so viel in dich hineinschaufeln«, erwiderte Travis. »Sieh dich an. Du bist ein fettes Schwein geworden. Dir wachsen langsam die Augen zu.«

»Du weißt, dass ich dich nicht leiden kann. Also geh mir nicht auf den Sack.«

Saldana hatte sich vor zwei Jahren um einen Job bei Nic Orlando bemüht, war aber an Travis' Veto gescheitert, und seitdem war er nicht mehr gut auf diesen zu sprechen. Chris Keeslar und Jeff Fahey standen – abrufbereit - am Tresen und genehmigten sich einen Grappa, der fünfzehn Jahre im Eichenfass gereift war und aussah wie Kognak.

»Ich suche deinen Freund Ving«, sagte Travis.

»Ving ist nicht mein Freund«, gab Norman Saldana griesgrämig zurück.

»Hast du überhaupt einen Freund?«, höhnte Travis.

»Verdammt, warum lässt du mich nicht in Ruhe?«, brauste Saldana auf.

»Weil es für mich sehr wichtig ist, Ving zu finden. Du steckst häufig mit ihm zusammen …«

»Das war mal«, behauptete Saldana. »Du bist nicht auf dem Laufenden, Kumpel. Ich habe Ving vor einem halben Jahr zum letzten Mal gesehen.«

»Wo wohnt er?«, wollte Travis wissen.

Norman Saldana grinste ihn verächtlich an. »Frisst du immer noch Nic Orlandos Scheiße?«

Das hätte er nicht sagen dürfen. Travis explodierte. Er griff blitzschnell nach Saldanas Nacken und schleuderte ihn kraftvoll mit dem Gesicht in den vor ihm stehenden Spagettiteller. Als der Wirt das sah, wollte er eingreifen, doch Keeslar und Fahey hielten ihn davon ab.

»Nicht einmischen«, knurrte Fahey. »Das ist eine Sache, die nur die beiden angeht.«

Saldana richtete sich auf. Spagetti, Fleischsoße und Parmesankäse klebten in seinem Gesicht, und Blut rann aus seiner Nase.

»Verdammt …«

»Wo wohnt Ving?«, fragte Travis scharf.

»In Queens.« Saldana begann mit der Serviette vorsichtig sein Gesicht zu säubern. »Bellerose. Am Little League Ball Park. Er hat da ein Haus gemietet.«

Travis stand auf. »Na also. Geht doch. Ich wünsche dir noch einen schönen Tag, mein Freund.« Er winkte Keeslar und Fahey und verließ mit ihnen das Restaurant.

Zwanzig Minuten später brachen sie Wippers Haustür auf und traten mit schussbereiten Waffen ein.

»Hallo!«, rief Travis. »Hey, Ving! Bist du zuhause?«

Sie suchten ihn. Zuerst im Erdgeschoss, dann im Obergeschoss. Der Knabe glänzte durch Abwesenheit.

Travis rief den Boss an. »Wir befinden uns in Vings Haus«, berichtete er. »Bellerose. Am Little League Ball Park.«

»Und Ving?«

»Ist ausgeflogen.«

»Von wem habt ihr die Adresse?«

»Norman Saldana war so nett, sie mir zu verraten.«

»Norman Saldana?«, fragte Orlando ungläubig.

»Na ja, ich musste ein wenig nachhelfen«, sagte Travis. Er lachte selbstgefällig. »Und wie soll es nun weitergehen, Boss? Bedienst du Trevellian und Tucker mit der Adresse?«

»Weiß ich noch nicht«, antwortete Orlando. »Muss ich mir noch überlegen. Stellt inzwischen Vings Haus auf den Kopf. Vielleicht findet ihr irgendwo einen Hinweis darauf, wo er Hogans Assistentin gefangen hält. Eine solche Information würde mir bei den G-men beträchtlich mehr Punkte einbringen.«

*

David Baxley, der Tanzlehrer, der jetzt in Ving Wippers Apartment wohnte, meldete sich telefonisch. Wir befanden uns noch im Field Office an der Federal Plaza, hatten Mr McKees Büro vor einer Viertelstunde verlassen. Ich drückte auf einen Knopf, damit mein Partner das Gespräch von Anfang an mithören konnte.

»Es ist wegen dieser Frau …«, sagte Baxley. »Die angerufen hat … Der Wipper Geld schuldete … Sie wissen schon.«

»Ja, Mr Baxley?«, sagte ich abwartend.

»Mir ist ihr Name eingefallen.« Baxley schien sich ehrlich darüber zu freuen. »Ich hatte schon befürchtet, ihn für immer vergessen zu haben, aber – klick - auf einmal war er wieder da.«

»Ich höre.«

»Ghita Lommer.«

»So heißt die Lady?«

»Ja, Agent Trevellian, so heißt sie. Mit ihrer Adresse oder ihrer Telefonnummer kann ich Ihnen aber leider nicht dienen.«

»Das macht nichts«, tröstete ich ihn. »Sie haben uns trotzdem geholfen. Vielen Dank.«

Ich legte auf und sah zu Milo hinüber. »Ghita Lommer«, sagte ich. »Der Name ist mir irgendwie geläufig.«

»Mir kommt er auch nicht fremd vor. Ich weiß im Moment nur nicht, wo ich ihn unterbringen soll.«

Ich schnippte plötzlich mit den Fingern. »Ihr gehört ein Wettbüro in der 46. Straße West.«

»Genau.«

»Ich schlage vor, wir reden gleich mal mit der Dame.«

Milo hatte nichts dagegen einzuwenden. Er nickte. Wir verließen unser Büro. Auf dem Flur kam uns Medina entgegen.

»Meine Güte, Orry, wie siehst du denn aus?«, fragte Milo. »Ich hätte dich beinahe nicht erkannt.«

Er hatte Recht. Medina wirkte normalerweise immer wie aus dem Ei gepellt. Heute nicht. Sein teurer Anzug war dreckig. Sein Gesicht ebenfalls. Der Ärmel war eingerissen.

»Wir hatten einen Unfall«, erzählte er. »Clive und ich.« Er meinte seinen Partner Clive Caravaggio. »Wir waren hinter einem Mann her, der nach einem Streit seine Frau und seine drei Kinder ermordet hatte. Er raste auf die Brooklyn Piers zu. Kurz davor war dann Endstation. Für uns und für ihn. Wobei wir noch relativ glimpflich davonkamen. Unser Wagen hat sich zum Glück nur überschlagen. Seiner wurde von einem Zug erfasst und zermalmt. Und wohin seid ihr unterwegs?«

»Zu Ghita Lommer«, antwortete Milo.

»Sollte ich die Lady kennen?«

»Nur, wenn du gerne zockst«, sagte mein Partner. »Ihr gehört ein Wettbüro in der 46. Straße.«

Medina nickte. »Das kenne ich. Aber ich war noch nie drinnen.«

Milo schmunzelte. »Damit hast du dir unter Umständen eine Menge Geld erspart.«

Wir verließen das FBI Building.

Orry hatte Ghita Lommer als Lady bezeichnet, aber das war sie nicht. Man hätte sie auf den ersten Blick für einen Mann halten können. Ihre Züge waren hart und wenig weiblich. Sie rasierte sich auch. Und sie hatte Haare auf den Zähnen.

»FBI?«, sagte sie befremdet, ärgerlich, renitent und abweisend, als wir ihr unsere Dienstmarken zeigten. Wir befanden uns in ihrem winzigen Büro. Der Raum war schon für eine Person nicht groß genug. Zu dritt überkamen uns beinahe klaustrophobische Gefühle. »Bei mir ist alles in Ordnung«, erklärte das Mannweib kriegerisch. »Hier werdet ihr nichts finden, das zu beanstanden wäre. Bei mir laufen keine illegalen Geschäfte nebenbei.«

»Deshalb sind wir auch nicht hier«, erwiderte ich.

»Sondern weshalb?«, wollte Ghita Lommer forsch wissen.

»Wir suchen Ving Wipper«, sagte ich.

Zorn blitzte in ihren Augen auf. »Der gottverdammte Mistkerl schuldet mir Geld.«

»Das wissen wir.«

Ghita Lommer durchbohre mich mit ihrem stechenden Blick. »Von wem?«

Ich sagte es ihr. »Wann haben Sie Wipper das letzte Mal gesehen?«, fragte ich anschließend.

»Vorgestern.«

»Wo?«

»Er war hier«, antwortete Ghita Lommer.

»Um zu wetten?«

»Um mich zu beschwichtigen«, sagte die Besitzerin des Wettbüros. »Ich hatte eine Stinkwut auf ihn. Das wusste er. Ich hatte gedroht, ihm die Eier abzuschneiden, wenn er nicht endlich seine Schulden begleichen würde. Er sagte, wenn ich mich noch ein paar Tage gedulden würde, wäre er wieder flüssig und könne mir mein Geld wiedergeben.«

»Wie viel schuldet er Ihnen?«

»Zwölftausend Dollar.«

»Er erwartete also einen warmen Geldregen«, sagte Milo.

»Offenbar.«

»Sagte er, aus welcher Richtung der kommen würde?«, fragte mein Partner.

Ghita Lommer winkte verdrossen ab. »Er redete, wie immer, eine Menge Blech. Es ist ja allgemein bekannt, dass er nicht ganz sauber im Oberstübchen ist. Er sagte, er habe was in Planung und würde es in Kürze erfolgreich durchziehen. Auch ihm schulde jemand Geld, aber das würde er demnächst kriegen. Dann würde er wiederkommen und seine Schulden bezahlen. Denn Spielschulden seien Ehrenschulden. Bla-bla-bla. Reines Geschwafel. Ich machte ihm klar, dass mich nur eines interessiert: Wann ich die zwölf Riesen endlich auf der Haben-Seite verbuchen kann.«

»Er hat eine junge Frau entführt«, sagte Milo. »Ihr Name ist Belinda Fox.«

Ghita Lommer sah meinen Kollegen groß an. »Ving hat jemanden gekidnappt? Dann hatte er also das ›in Planung‹. So ein verdammter Dreckskerl.«

»Kennen Sie seine neue Adresse?«, erkundigte sich Milo.

»Ja. Die ist mir inzwischen bekannt.«

Ghita Lommer sagte uns, wo Ving Wipper jetzt wohnte, obwohl ihr klar war, dass sie dadurch ihr Geld mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit nicht wiedersehen würde. Aber sie wollte das Ihre dazu beitragen, dass wir Belinda Fox aus Wippers Gewalt befreien konnten. Und wir trennten uns – beinahe - in Freundschaft von ihr.

*

Sie hatten zunächst noch warten wollen, aber dann erwachte in ihnen eine zügellose Leidenschaft, deren wildes Feuer sich nicht unterdrücken ließ, und sie beschlossen, die Gunst der Stunde zu nutzen.

Gleich in der Umkleidekabine. Die Dessous-Boutique war vorübergehend geschlossen, und Thandie Scott und Jack Corrington waren so heiß aufeinander, dass sie sofort, umgehend, auf der Stelle wissen wollten, ob es noch so fantastisch wie früher sein würde, wenn sie miteinander Liebe machten.

Es war sogar noch besser als früher – fand Thandie hinterher. »O mein Gott«, seufzte sie überwältigt. »Das – das – das war … Wow! Mir fehlen die Worte.« Sie küsste Corrington mit glühenden Lippen. So gut war Craig Travis noch nie gewesen, würde er auch niemals sein. Weil er immer nur an sich selbst dachte. »Ich möchte wieder mit dir zusammen sein, Jack«, hauchte sie gegen seinen Hals. »Du bist mein Traummann. Wir sind füreinander bestimmt. Wir gehören zusammen wie …«

Corrington grinste breit und zählte auf: »Wie Adam und Eva, Samson und Delilah, Cäsar und Cleopatra, Romeo und Julia, Tarzan und Jane, Elizabeth Taylor und Richard Burton, Evita und Juan Peron, Angelina Jolie und Brad Pitt. Und so weiter und so fort.«

Thandie brachte zuerst ihr Kleid und dann ihre Frisur in Ordnung. Sie äußerte sich bewundernd über Corringtons unglaubliche Ausdauer.

Obwohl er dreieinhalb Jahre weggesperrt gewesen war. Er verschwieg ihr, wo er seinen Überdruck losgeworden war, genoss es einfach, dass er für sie der absolut Größte war. Doch trotz aller Euphorie vergaß Thandie Scott nicht, noch einmal darauf hinzuweisen, dass es nur dann zu einer Neuauflage ihrer ebenso grandiosen wie erfüllenden Beziehung kommen könne, wenn Jack in der Lage wäre, mit einem soliden finanziellen Rückhalt aufzuweisen.

»Geh zu Nic Orlando«, empfahl sie ihm, während sie aus der Umkleidekabine trat und die Ladentür wieder aufschloss. »Ich glaube, er hat einen Job für dich.«

Corrington folgte ihr. »Orlando?«

»Ja. Eine größere Sache, für die er nicht jeden nehmen kann. Für die er einen Spezialisten wie dich braucht. Nic hat schon zweimal nach dir gefragt.«

»Erzähl mir mehr«, verlangte Corrington wissbegierig.

»Das kann ich nicht«, antwortete Thandie zu seiner Enttäuschung. »Ich weiß nur, dass es eine große Sache sein soll, bei der alle Beteiligten viel Geld verdienen können. Wirst du dich bei Nic melden?«

»Klar.« Corrington lachte. »Was dachtest du denn? Eine solche Gelegenheit lasse ich mir doch nicht entgehen.«

Thandie legte ihm zärtlich die Hand auf die Wange. »Ich drücke dir ganz fest die Daumen, damit es klappt.«

»Das wird es«, sagte er zuversichtlich. »Mach dir keine Sorgen. Ich kriege den Job. Und das, was er abwirft, wird der solide Grundstein für unsere gemeinsame Zukunft sein, Baby.«

*

George Jones lieferte den Champagner zuhause ab. Sadie, seine Frau, war zu betrunken, um es mitzubekommen. Er sagte trotzdem: »Ich muss noch mal weg.«

Sie reagierte nicht, starrte unverwandt, ein Wodkaglas in der Hand, in die Glotze, ohne etwas von dem Film – einer unterhaltsamen Komödie mit Gene Hackman - mitzubekommen. Bevor er das Haus verließ, musterte er Sadie mitleidig und dachte: Armes Mädchen. Wir hätten es beide nicht so weit kommen lassen dürfen. Wenn es mir möglich wäre, die Zeit zurückzudrehen, würde ich diesen Fehler nicht noch mal machen.

Seufzend ging er. Und Sadie leerte mal wieder ihr Glas. Er fuhr zu Jodie Simon. Sie empfing ihn in einem knöchellangen Kaminkleid aus bordeauxrotem Samt, sah hinreißend aus, hatte das blonde Haar hochgesteckt, wodurch ihr Schwanenhals hervorragend zur Geltung kam.

Er nahm sie in die Arme, küsste sie und sagte: »Gott, was bin ich froh, dass dieser geisteskranke Kretin dich nicht erwischt hat.«

»Aber er hat eine andere Frau in seiner Gewalt«, erwiderte Jodie gedrückt.

Jones löste sich von ihr. Sein Blick war finster. »Und das lässt mich schon die ganze Zeit nicht in Ruhe«, sagte er rau. »Ving hat mir zwar verboten, mich an die Polizei zu wenden, aber das stehe ich einfach nicht durch. Ich will nicht schuld sein am Tod eines Menschen. Auch dann nicht, wenn er mir völlig fremd ist. Ich bin aber auch nicht bereit, diesem kriminellen Irren dreihunderttausend Dollar zu geben. Sie stehen ihm nicht zu.«

»Das heißt, du wirst dich über Vings Verbot hinwegsetzen«, sagte Jodie.

»Ich muss.«

Sie küsste ihn auf den Mund. »Ich bin sehr froh, dass du dich dafür entschieden hast, George.«

Er ging zum Telefon und wählte die Nummer des FBI. Sobald die Verbindung zustande gekommen war, sagte er der Telefonistin mit der rauchigen Stimme – es war Linda -, was er zu melden hatte. Er wurde von ihr sogleich weiter verbunden und landete bei Special Agent Jay Kronburg.

Der freundliche G-man empfahl ihm, mit seinem Kollegen Jesse Trevellian zu sprechen und gab ihm – weil dieser zurzeit nicht im Haus war - dessen Handynummer. Und so landete der Immobilien-Spekulant bei mir.

*

Mein Mobiltelefon läutete. Wir hatten uns soeben von Ghita Lommer – der Dame, der zu viele männliche Hormone zur Verfügung standen - verabschiedet.

»Hallo?«, meldete ich mich.

»Spreche ich mit Special Agent Jesse Trevellian?«

»Ja«, antwortete ich.

»Mein Name ist George Jones«, sagte der Anrufer. »Ich habe Ihre Handynummer von Ihrem Kollegen Jay Kronburg.«

»Was kann ich für Sie tun, Mr Jones?«

»Ich habe ein Verbrechen zu melden, Sir. Eine Entführung, genauer gesagt.«

»Wer wurde entführt?«

»Das weiß ich nicht, Sir. Mir ist lediglich bekannt, dass Miss Jodie Simon, meine Sekretärin, gekidnappt werden sollte. Der Täter hat aber nicht sie erwischt, sondern eine junge Frau, die ihr sehr ähnlich sieht. Eine Verwechslung, Sie verstehen?«

»Ja. Und weiter?«

Jones erzählte mir, weshalb seine Mitarbeiterin hätte entführt werden sollen, und ich erfuhr von ihm darüber hinaus, dass der Kidnapper gedroht hatte, die Geisel, die ihm irrtümlich in die Hände gefallen war, zu töten, wenn Jones ihm sein Geld – dreihunderttausend Dollar – nicht zurückgeben würde.

»Ich möchte nicht zahlen«, fuhr George Jones fort, »möchte aber auch nicht schuld am Tod dieser mir unbekannten jungen Frau sein. Deshalb habe ich mich mit Ihnen in Verbindung gesetzt, obwohl der Mistkerl es mir verboten hat.«

Er nannte den Namen des Täters und dessen Adresse, und es erstaunte ihn sehr, als ich ihm sagte, dass wir gerade dorthin unterwegs wären.

Kapitel 5

Ving Wipper war seit der Entführung nur noch mit Kimberley Gishs Wagen unterwegs. Das war praktisch für ihn, weil er auf das »requirierte« Fahrzeug überhaupt keine Rücksicht zu nehmen brauchte.

Auf den eigenen Wagen hätte er sehr viel besser aufpassen müssen. Doch mit dieser Karre preschte er einfach drauflos und spielte lustvoll den risikofreudigen Rallye-Piloten. Soeben streifte er mit dem rechten Außenspiegel einen Baum, den er zu knapp angeschnitten hatte.

Der Spiegel brach krachend ab. Egal. Wipper setzte die flotte Fahrt durch den dichten Mischwald unbekümmert fort. Er hatte Schnaps gekauft.

Die Flasche lag auf dem Beifahrersitz. Er hatte die Absicht, Belinda Fox zu zwingen, so viel davon zu trinken, dass sie kaum mehr wusste, wie sie hieß und was mit ihr passierte, und dann wollte er sie vom Haken nehmen und sich so richtig nett mit ihr vergnügen.

Er würde Dinge mit ihr anstellen, zu denen nicht einmal so manche Nutte bereit gewesen wäre, und es würde ihn keinen löchrigen Cent kosten.

Die Vorfreude regte seinen Speichelfluss an. Er leckte sich die feuchten Lippen, und in seinen Augen glänzte eine perverse Gier.

Es war ein erhebendes Gefühl für ihn, dass ihm diese bildschöne Blondine so sehr ausgeliefert war. Er konnte mit ihr anstellen, was immer er wollte.

Das fand er großartig. Ein heftiges Ziehen, Kribbeln und Prickeln machte sich immer intensiver in seinen Lenden bemerkbar. Grinsend ließ er seiner durchgeknallten Fantasie freien Lauf. Er stellte sich all das vor, was er mit Belinda Fox durchziehen würde, sobald er die Waldhütte erreicht hatte. Dort vorne war sie schon.

Noch sehr verdeckt von zahlreichen Büschen und Bäumen, doch von Minute zu Minute konnte er sie besser sehen. Und dann war er da.

Ungeduldig griff er nach der Pulle und stieg aus. »Hey, Baby!«, rief er aufgekratzt. »Daddy ist wieder da! Und er möchte, dass du ganz lieb zu ihm bist. Hm? Wirst du das sein? Wirst du ein braves Mädchen sein und mit Daddy schön spielen? Ja? Wirst du das?«

Er öffnete den Schraubverschluss der Flasche und trank erst mal selbst einen kräftigen Schluck, um sich noch besser in Stimmung zu bringen.

Es blieb immer noch genug Schnaps für Belinda Fox übrig. Mit festem Schritt näherte er sich der schäbigen Hütte. Er öffnete die Tür mit einem kräftigen Tritt, trat ein … und dann fiel ihm die Kinnlade auf die Brust, denn sein Faustpfand war nicht mehr da, hing nicht mehr am Haken, war verschwunden.

»Scheiße, wie …« Er hatte mit dem Schock zu kämpfen. »Ich krieg die Kurve nicht. Wie ist das möglich? Sie kann sich doch nicht selbst … Nein, das hätte sie niemals geschafft. Es muss jemand hier gewesen sein. Einer, der zufällig vorbeikam. Ein vertrottelter Wanderer. Ein dämlicher Pilzsammler. Ein beschissenes Arschloch. Der Blödmann hat sie befreit. Wann hat er das getan? Wie lange ist sie schon weg? Sind die Bullen bereits auf dem Weg hierher? Belinda Fox, du gottverdammtes Miststück! Wie kannst du mir das antun? Ich wollte mich mit dir …«

Sie tauchte plötzlich hinter ihm auf. Völlig lautlos. Sie hielt eine armdicke Holzlatte in ihren Händen und holte damit aus. Er hörte – oder witterte - ihre Bewegung, wirbelte herum … und sie schlug zu.

*

»Boss«, sagte Craig Travis am Telefon.

»Ja?«, antwortete Nic Orlando.

»Ich glaube, wir haben etwas gefunden.«

»Was?«

»Geschmiere. Gekritzel. Skizzen. Auf mehreren Blättern. Und ein paar Fotos von einer windschiefen Waldhütte. Allem Anschein nach hat Ving seine Geisel dort untergebracht.«

»Wo befindet sich die Hütte?«, wollte Nic Orlando wissen. Er ging während des Gesprächs in seinem Luxus-Penthouse fiebrig hin und her.

Die neuen Schuhe drückten ihn. Dreihundert Dollar hatte er dafür bezahlt. Eine Frechheit, für diesen Mist so viel Geld zu verlangen. Er beschloss, sie gleich nach dem Telefonat zu wechseln.

»In einem Wald nordöstlich von White Plains«, gab Travis zur Antwort.

Orlando blieb stehen. Seine Augen funkelten zufrieden. »Sehr gut, Craig. Ausgezeichnet.«

»Was sollen wir jetzt tun, Boss?«, erkundigte sich Craig Travis.

»Bringt mir die Fotos und Vings Zeichnungen erst mal«, antwortete Orlando, nachdem er kurz nachgedacht hatte. »Ich möchte sie mir ansehen. Danach werde ich entscheiden, wer Ving Wipper die gekidnappte Puppe wegnimmt. Wir oder die Bullen.«

»Sollen wir nicht weiter hier auf Ving warten?«, fragte Craig Travis.

»Ich denke, das ist nun nicht mehr nötig«, gab Orlando zur Antwort.

»Okay, Boss«, sagte Travis. Er beendete das Gespräch.

Und Nic Orlando wechselte die Schuhe.

*

Als wir Ving Wippers Haus erreichten, traten Craig Travis, Chris Keeslar und Jeff Fahey heraus.

»Was sagt man dazu?«, brummte Milo. »Das Leben ist voller Überraschungen.«

Ich fuhr ganz knapp an Orlandos Personal heran und bremste scharf. Damit brachte ich die Männer merklich aus der Fassung. Wir stiegen aus dem Sportwagen, und ich fragte: »Ist Wipper zuhause?«

Travis schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Wer hat Sie eingelassen?«, wollte ich wissen.

»Die Tür schließt nicht richtig«, behauptete Travis. Er mied es, mir dabei in die Augen zu sehen, blickte statt dessen haarscharf an mir vorbei. Mit so viel Interesse, als würden hinter mir Marilyn Monroe und James Dean schmusen.

»Aber damit haben Sie nichts zu tun«, meinte Milo.

»Äh – womit?«

»Mit der schlecht schließenden Tür.«

»Sie sagen es«, gab Travis meinem Kollegen Recht. Wenn es ihm möglich gewesen wäre, hätte er sich und seine Kumpane liebend gern an einen anderen Ort gebeamt. Das sah ich ihm an.

Chris Keeslar und Jeff Fahey schwiegen. Sie überließen Craig Travis das Reden. Schließlich war er Nic Orlandos rechte Hand und musste besser wissen, wie diese unangenehme Situation zu meistern war.

Travis trat die Flucht nach vorn an. Er erklärte, mit seinen beiden Freunden in Mr Orlandos Auftrag für uns aktiv geworden zu sein, weil es Mr Orlando sehr wichtig sei, mit dem FBI gut auszukommen.

»Wir haben uns erlaubt, uns ein wenig in Ving Wippers Haus umzusehen«, ergänzte er. Er setzte ein schiefes Lächeln auf. »Sie werden uns deswegen hoffentlich keine Schwierigkeiten machen. Wie ich bereits erwähnte, ist die Haustür kaputt. Jeder kann sie öffnen und hineingehen und …«

»Und das haben Sie getan«, fiel ihm mein Partner kühl ins Wort.

»Zuerst haben wir natürlich geklopft«, behauptete Travis. Ich war sicher, dass er log. »Als daraufhin die Tür mehr oder weniger fast von selbst aufging …« Er hob die Schultern. »Nun ja, Ving hat immerhin jemanden entführt. Da muss man die Dinge mit anderen Maßstäben messen. Wir dachten …«

»Haben Sie etwas gefunden?«, fragte Milo.

»Ja, Sir.« Mit dieser Antwort überraschte er mich.

»Was?«, fragte ich.

Travis zählte auf: »Fotos. Skizzen. Gekritzel. Wir wollten alles erst mal zu Mr Orlando bringen. Und der hätte sich danach mit Ihnen in Verbindung gesetzt. Sie können das Zeug aber auch gerne gleich haben.«

Er hoffte allem Anschein nach, mit diesem kooperativen Schub unser Herz zu gewinnen, griff in die Innentasche seines Jacketts und brachte zum Vorschein, was er in Wippers Haus hatte mitgehen lassen.

Wir sahen uns die Blätter und die Bilder an. Mir wurde so warm, als hätte ich Fieber. Mein Puls tickte immer schneller. Endlich wussten wir, wohin der psychopathische Kidnapper Belinda Fox verschleppt hatte.

*

Als Ving Wipper mit dröhnendem Schädel zu sich kam, hing er an Händen und Füßen gefesselt an jenem Haken, an dem bis vor kurzem Belinda Fox gehangen hatte.

Die Schnapsflasche, mit deren hochprozentigem Inhalt er sich Belinda gefügig machen wollte, lag neben der Tür auf dem Boden. Er konnte es nicht fassen.

Wie hatte diese verfluchte Schlampe das nur geschafft? Eine Schande, dass er sich so leicht hatte austricksen lassen. Er begriff, dass er zu sorglos gewesen war. Er war sich seines Opfers zu sicher gewesen. Und nun hatte das Miststück den Spieß umgedreht.

»Du gottverdammtes Luder!«, brüllte er Belinda an. Seine Augen verschossen gefährliche Blitze. Sein Gesicht war hassverzerrt. »Ich mach dich fertig!«

»Ach ja?« Sie musterte ihn abschätzig, fühlte sich sehr viel besser, seit sie nicht mehr seine Gefangene war. »Und wie?«

»Das wirst du schon sehen.«

»Wir haben die Rollen getauscht«, sagte sie spöttisch. »Jetzt befindest du dich in meiner Gewalt, Ving Wipper.«

»Na warte«, fauchte er aggressiv. »Du wirst was erleben, sobald ich …«

Belinda winkte verächtlich ab. »Ach, nimm doch den Mund nicht so voll, Mann. Du hast nichts mehr zu melden. Du bist erledigt. Aber das scheint dein armseliges Spatzenhirn noch nicht begriffen zu haben.«

»Ich werde dich …«

Belinda trat näher. Sie kniff die veilchenblauen Augen zusammen und fauchte: »Du wirst nur noch eines, Ving Wipper. Nämlich von hier direkt ins Kittchen wandern. Hast du ein Handy bei dir?«

»Das geht dich einen Dreck an.«

»Also ja.« Sie durchsuchte ihn.

Er bäumte sich trotzig auf. »Lass das!«, schrie er. »Fass mich nicht an.« Er schüttelte sich zornig. »Du sollst mich nicht anfassen.«

Sie fand sein Mobiltelefon und zog es aus seiner Gesäßtasche. Er überschüttete sie mit vulgären Schimpfworten, deftigen Flüchen und wüsten Verwünschungen, und er kündigte lauthals an, was er mit ihr anstellen würde, sobald er frei war. Was aus seinem verzerrten, Speichel sprühenden Mund kam, ließ deutlich erkennen, wie krank sein Geist war. Belinda ignorierte ihn. Sie ging hinaus und wählte eine Nummer.

»Komm zurück!«, brüllte Ving Wipper. Seine Stimme überschlug sich. »Ich befehle es dir! Komm zurück und binde mich los! Auf der Stelle!«

Belinda scherte sich nicht um ihn. Sie hielt sein Handy an ihr Ohr, und als die Verbindung zustande kam, sagte sie: »Hank? Ich bin es – Belinda.«

*

Hank Hogan meldete sich – gleich nachdem sich Craig Travis, Chris Keeslar und Jeff Fahey artig von uns verabschiedet und auf den Rückweg zu Nic Orlando gemacht hatten. Und er hatte die erfreulichste Nachricht des Jahres für uns. »Belinda hat mich angerufen«, berichtete der blonde Hüne aufgeregt. Er sprach so laut, dass ich mein Handy etwas vom Ohr weghalten musste, damit mein Trommelfell nicht Schaden nahm.

Ich riss die Augen auf. »Wann?«

»Soeben«, antwortete unser bester V-Mann. »Diese Frau ist einmalig«, jubelte er, als wäre Belinda Fox eine Frucht seiner Lenden. »O Mann, was bin ich stolz auf meine tapfere Assistentin. Die lässt sich nicht so leicht unterkriegen. Belinda hat sich nicht nur selbst befreit, sondern auch noch ihren Entführer in ihre Gewalt gebracht.«

»Was?« Ich staunte gleich noch mehr. »Belinda hat Ving Wipper überwältigt?«

Hank Hogan lachte laut. »Da staunst du, was?«

»Allerdings.«

Hank war bereits auf dem Weg zu Belinda. Ich erzählte ihm, welche Unterlagen uns Nic Orlandos Männer überlassen hatten und dass wir die Absicht gehabt hatten, Belinda noch in dieser Stunde zu befreien und Ving Wipper aus dem Verkehr zu ziehen. Daraufhin meinte der Detektiv: »Nun, eure Hilfe braucht die Kleine glücklicherweise nicht mehr, aber die Idee mit dem Aus-dem-Verkehr-Ziehen finde ich prima.«

Wir brausten los.

Kurz vor White Plains rief Nic Orlando an. Ich sprach mit ihm über die Freisprecheinrichtung. Er wollte wissen, ob wir den Fall bereits abgeschlossen hatten.

»Noch nicht«, antwortete ich. »Aber in Kürze.«

»Ich bin sehr froh, dass ich dazu beitragen konnte, Agent Trevellian«, meinte Orlando. Für mich hörte es sich so an, als hätte er hinter diese Worte noch einige weitere versteckt: »Ich hoffe, du vergisst das nicht. Jetzt habe ich etwas gut bei euch. Merk dir das. Und erinnere dich daran, falls wir mal miteinander Probleme kriegen sollten.«

Er wünschte uns viel Glück. Ich bedankte mich.

»Wenn ich wieder mal was für Sie tun kann, scheuen Sie sich nicht, es mich wissen zu lassen«, sagte Nic Orlando. Dann legte er auf.

Milo hatte das Gespräch mitgehört. Er meinte lachend: »Wir sollten uns glücklich preisen, einen so hilfsbereiten Freund zu haben.«

Die Fahrt durch den Wald gefiel meinem Sportwagen nicht besonders – er fühlte sich auf glattem Asphalt sehr viel wohler -, aber ich konnte sie ihm nicht ersparen.

Seit Hanks Freudenbotschaft waren etwa vierzig Minuten vergangen. Milo fungierte als Navigator. Er blätterte fortwährend die unvollständigen Zeichnungen, unklaren Skizzen und verwirrenden Wegbeschreibungen des Kidnappers durch und lotste mich auf die schäbige Waldhütte zu.

Zweimal musste ich umkehren, weil sich mein Partner für den falschen Weg entschieden hatte. Aber schließlich erreichten wir doch unser Ziel.

Vor der Hütte standen zwei Fahrzeuge. Das eine gehörte Hank Hogan, das andere Kimberley Gish. Ich stoppte meinen Sportwagen neben Hanks Wagen.

Der blonde Hüne und seine Assistentin traten aus dem Holzhaus. Belinda sah ein wenig ramponiert aus – ihr blondes Haar war zerzaust, die Kleidung hatte gelitten -, aber sie war okay, und das war im Moment das Wichtigste.

Sie ging uns entgegen und umarmte uns, selig, wieder frei zu sein. Und Hank tönte mit stolzgeschwellter Brust hinter ihr: »Ich begreife nicht, wieso wir uns um Belinda solche Sorgen gemacht haben. Wir hätten doch wissen müssen, dass dieses Prachtmädchen jederzeit und überall imstande ist, sich selbst aus der Klemme zu helfen.«

Ich zeigte auf die Hütte. »Ist Wipper da drinnen?«

»Abholbereit«, erwiderte Hank grinsend.

Wir gingen hinein. Während ich Ving Wipper vom Haken holte und ihm Handschellen anlegte, spuckte er Gift und Galle. Indes las mein Partner dem Psychopathen seine Rechte vor, und als er ihn abschließend fragte, ob er alles verstanden habe, antwortete er: »Leck mich, Bulle! Leckt mich alle am Arsch!«

*

Bevor Jack Corrington zu Nic Orlando ging, kleidete er sich neu ein und ließ sich vom »Barbier von Sevilla« – so hatte er Dennis Hoffa schon vor dreieinhalb Jahren scherzhaft genannt - die Haare schneiden und gründlich rasieren.

»Ich habe ein wichtiges Vorstellungsgespräch, muss gut aussehen und den allerbesten Eindruck machen«, ließ er den Frisör wissen.

Hoffa betrachtete Corringtons Gesicht, das noch zur Hälfte mit weißem Rasierschaum bedeckt war, im Spiegel. Man sah ihm an, dass ihm der Schalk im Nacken saß. Ein belustigtes Funkeln befand sich in seinen Augen.

Corrington erwiderte den Blick des Frisörs mit gespielt finsterer Miene und knurrte: »Sag es nicht. Wenn du alt werden und im Bett eines natürlichen Todes sterben möchtest, behältst du es besser für dich.«

»Was soll ich nicht sagen?«, fragte Hoffa mit sehenswerter Unschuldsmiene.

»Dass du für Enthauptungen nicht zuständig bist.«

Hoffa gab sich entrüstet. »Ich würde mir niemals erlauben, so etwas zu sagen. Du bist ein attraktiver Mann …«

»Dann ist das wohl der Grund dafür, dass mich deine Frau immer so anschmachtet, wenn wir uns begegnen.«

Hoffa hob das scharfe Messer. »Vorsicht, mein Freund. Du solltest mich nicht nervös machen, wenn ich ein Rasiermesser in der Hand habe. Bei dieser heiklen Tätigkeit braucht man eine absolut ruhige Hand.«

Er setzte ihm die Klinge an die Kehle. Corrington schloss vertrauensvoll die Augen. Er wusste, dass ihm Dennis Hoffa niemals etwas antun würde.

»Wie geht es Gertrud?«, erkundigte er sich, während der Frisör ihn weiter rasierte.

»Sehr gut.« Dennis Hoffa lachte. »Sie hat ja mich. Und wen hast du?«

»Ich habe der First Lady vergangenen Monat einen schriftlichen Heiratsantrag gemacht«, erzählte Corrington mit völlig ernster Miene.

»Und?«

Corrington zuckte mit den Achseln. »Sie hat noch nicht geantwortet.«

Hoffa wusste, dass Corrington ihn verlud. Aber er spielte amüsiert mit. »Vielleicht hat ihr Mann deinen Brief abgefangen«, mutmaßte er.

»Möglicherweise fühlt sie sich zu alt für mich. Oder sie mag ganz allgemein keine Knackis.«

Hoffa nickte. »Das wäre natürlich auch denkbar. Hast du ein Foto beigelegt?«

»Klar«, antwortete Corrington. »Aber nicht von mir.«

»Sondern von wem?«

Jack Corrington runzelte die Stirn. »Ich glaube, es war George Clooney.«

Sie alberten noch eine Weile herum - bis Jack Corrington fertig rasiert war. Dann fragte Dennis Hoffa: »Erinnerst du dich an Ving Wipper?«

Corrington rümpfte die Nase. »Ungern.«

»Er wurde gestern vom FBI kassiert«, erzählte Hoffa.

»Was hat er angestellt?«, erkundigte sich Corrington.

Dennis Hoffa lachte. »Wipper hat dem Immobilien-Spekulanten George Jones dreihunderttausend Dollar gegeben. Jones sollte für ihn sehr viel mehr daraus machen. Die Sache ging aber schief. Jones setzte die dreihundert Riesen in den Sand. Wie das immer mal passieren kann, wenn man zu viel riskiert. Daraufhin beschloss Wipper, Jodie Simon, Jones' Sekretärin, zu kidnappen und sein Geld von ihrem Brötchengeber zurückzuverlangen.« Er tippte sich an die Stirn. »Der Vollidiot hat aber irrtümlich Belinda Fox, die Assistentin eines Privatdetektivs namens Hank Hogan, entführt. Weil diese Jodie Simon so sehr ähnlich sieht. Und weißt du, was dann passiert ist? Belinda Fox gelang es, sich selbst zu befreien und ihren Kidnapper zu überwältigen. Alle Welt lacht jetzt über den Affen. Ist ja auch zu komisch, das Ganze … Steht heute ganz groß und ausführlich in der Zeitung.«

Corrington zog die Mundwinkel nach unten. »Niemand wird Ving Wipper vermissen.«

»Bestimmt nicht.« Dennis Hoffa wechselte das Thema. »Ich habe neulich Thandie Scott gesehen. Diese Frau ist heißer als ein Sonnenbrand.« Er wedelte mit der Hand, als hätte er sich die Finger verbrannt und wackelte beeindruckt mit dem Kopf. »Also wenn ich Gertrud nicht hätte, wäre Thandie Scott nicht sicher vor mir. Da würde ich glatt zum lästigsten Stalker, den die Welt je gesehen hat.« Er sah Corrington wieder im Spiegel an. »Was meinst du, Jack? Wird das wieder was mit euch beiden?«

»Lass dich überraschen«, antwortete Corrington kryptisch. Er grinste schelmisch. »Es ist ja noch die Antwort der First Lady ausständig.«

Er hatte sich die ganze Zeit nicht anmerken lassen, dass er sich an diesem Tag nicht besonders wohl fühlte. Doch nachdem er sich vom »Barbier von Sevilla« verabschiedet hatte, nahm er sicherheitshalber eine Herztablette und rief anschließend Nic Orlando aus einer öffentlichen Telefonzelle an. Er hatte in der Vergangenheit schon so manches Ding für Orlando gedreht und jedes Mal auf Neue bewiesen, dass er ein Meister seines Fachs war. Ein Top-Dieb. Ein 1a-Langfinger. Ein Einbrecher, der in der obersten Liga spielte.

»Hallo, Boss«, sagte er. Ein Streifenwagen heulte vorbei. Er wartete, bis der Sirenenlärm abgeklungen war und fuhr dann fort: »Hier spricht Jack Corrington.«

»Schön, von dir zu hören, Jack.« Orlando klang erfreut. »Wie geht's denn so?«

»Gut.« Corrington hielt nichts von langen, nutzlosen Vorreden, deshalb fiel er gleich mit der Tür ins Haus. »Stimmt es, dass du mal wieder meine Dienste in Anspruch nehmen möchtest?«

»Wer hat es dir erzählt?«

»Thandie.«

»Du warst bei ihr?«, fragte Orlando.

War es ihm recht? Nicht recht? Corrington konnte es aus seiner Stimme nicht heraushören. Sicherheitshalber antwortete er: »Nur ganz kurz.«

»Ich hoffe, du kommst Craig nicht ins Gehege«, sagte Orlando. »Hat sie dir erzählt, dass sie jetzt mit ihm zusammen ist?«

»Ja. Hat sie.«

»Und?«, fragte Orlando. »Hast du ein Problem damit?«

»Nein«, antwortete Corrington. Er bemühte sich, überzeugend zu klingen. »Ich konnte mich schließlich dreieinhalb Jahre nicht um sie kümmern.«

Mit dieser Antwort schien sich Nic Orlando zufrieden zu geben. »Hast du Lust, mit mir essen zu gehen, Jack?«, erkundigte er sich.

»Wann und wo?«, fragte Corrington zurück.

»Heute. Vierzehn Uhr. Im ›Spicy Planet‹.«

»Geht klar«, sagte Corrington und beendete das Gespräch. Mit den Händen in den Hosentaschen schlenderte er die Straße entlang. Auf dem gegenüberliegenden Gehsteig klaute ein Junge einem gut gekleideten Mann soeben die Brieftasche.

Jack Corrington sah es, aber er unternahm nichts, um den Diebstahl zu verhindern. Wenn der feine Pinkel dort drüben nicht besser auf sein Eigentum aufpasste, ging es völlig in Ordnung, dass er bestohlen wurde.

Der Junge muss schließlich auch von was leben, dachte er. Es gibt ja nicht genügend ehrliche Arbeit für alle, wie die Statistiken in deprimierender Aufdringlichkeit Tag für Tag beweisen.

Fünf Minuten vor der mit Nic Orlando vereinbarten Zeit – also um 13.55 Uhr - erschien Jack Corrington im »Spicy Planet«. Orlando war bereits da.

Der Kellner führte Corrington zu dessen Tisch. Orlando schüttelte Corrington kräftig die Hand und forderte ihn auf, sich zu setzen. Sie begannen mit einem Aperitif und beschnupperten sich gegenseitig nach dreieinhalb Jahren zum ersten Mal wieder, um zu testen, ob die Chemie noch stimmte. Das tat sie. Nic Orlando wollte hören, wie es Jack Corrington drinnen ergangen war. Das interessierte nahezu jeden, hatte der Ex-Knacki inzwischen festgestellt. Corrington erzählte es ihm.

Auf Orlandos Wink brachte der Kellner die Speisekarten. Die Männer wählten und überbrückten die Wartezeit mit einem zweiten Drink.

Sie redeten vorläufig noch nicht übers Geschäft, und Corrington bohrte auch nicht nach, obwohl er auf einen einträglichen Job – schon wegen Thandie - ziemlich heiß gewesen wäre, aber er wollte Orlando das nicht zeigen.

Weil es – diese Gefahr bestand in solchen Situationen immer - zu einer Reduktion seiner Verdienstspanne hätte führen können. Je interessierter man war, desto mehr drückte das auf den Preis. Das wusste Corrington aus Erfahrung.

Man muss cool pokern, dachte er, während er völlig entspannt wirkte. Nic darf nicht glauben, meine ganze berufliche Zukunft würde einzig und allein von ihm abhängen. Ich muss ihm den Eindruck vermitteln, dass ich auch noch einige andere sehr gute Eisen im Feuer habe. Dass ich seit meiner Entlassung wieder ein gefragter Mann bin. Sogar mehr denn je.

Die Speisen kamen. Nic Orlando und Jack Corrington begannen zu essen.

»Schmeckt es?«, erkundigte sich Orlando zwischendurch mal.

»Hervorragend.«

»Hast du gehört, was Ving Wipper geliefert hat?«, fragte Orlando mit vollem Mund.

Jack Corrington nickte. »Dennis Hoffa, mein Frisör, hat es mir erzählt.«

Orlando nahm die Stoffserviette und wischte sich über die glänzenden Lippen. »Was bin ich froh, dass ich mich zeitgerecht von diesem Blödmann getrennt habe. Die Bullen waren sofort bei mir. Wenn Ving noch für mich gearbeitet hätte, hätte mich das ganz schön ins Schleudern bringen können. Und das kann ich im Moment überhaupt nicht gebrauchen.«

Orlando aß weiter.

Keine Fragen, sagte sich Corrington. Du bist zwar interessiert, aber nicht zu sehr. Nicht brennend. Du hast Zeit. Du kannst warten. Er soll selbst damit herausrücken. Damit verschaffst du dir eine bessere Position. Du musst das Spiel clever spielen. Damit gewinnst du auch mehr Achtung.

Nach dem Essen sagte Orlando: »Du hast sicher im Knast gründlich darüber nachgedacht, wie es weitergehen soll, wenn sie dich wieder rauslassen.«

Jack Corrington schürzte die Lippen. »Man träumt so in den Tag hinein.«

»Schmiedet Pläne«, ergänzte Orlando.

»Verwirft sie wieder.« Corrington zuckte mit den Achseln. »Die Zeit hat drinnen keinen allzu großen Wert. Man muss sie irgendwie totschlagen.«

»Was wirst du mit deiner wiedergewonnenen Freiheit anstellen?«, sondierte Nic Orlando. »Hat sich schon jemand mit dir in Verbindung gesetzt? Du bist ein guter Mann. Zuverlässig. Vielseitig verwendbar. Klug. Erfahren. Routiniert. Dass du einmal Pech hattest – wen kümmert das schon?«

Corrington zählte ein paar Namen auf. Von Unterweltgrößen, die schon Interesse an einer eventuellen Zusammenarbeit mit ihm signalisiert hatten, als er noch im Kittchen gesessen hatte. Das stimmte zwar nicht, hätte aber auch wahr sein können. Orlando hatte keine Möglichkeit, das nachzuprüfen.

Orlando beugte sich vor. Er blickte nach links und nach rechts und sagte dann: »Auch ich bin an einer Zusammenarbeit mit dir interessiert, Jack.«

»Ich bin für jedes gute Angebot offen«, erwiderte Corrington grinsend.

Orlando lachte. »Du machst das sehr geschickt, mein Junge. Das muss ich sagen. Bist ein cleveres Kerlchen. Das imponiert mir.« Er beugte sich noch weiter vor und fuhr mit gesenkter Stimme fort: »Ich brauche für das, was ich vor habe, einen Mann wie dich, Jack. Einen zuverlässigen First-Class-Gangster, der in jeder Situation genau weiß, was er tut, stets einen kühlen Kopf bewahrt und nie die Nerven verliert. Du bist genau der Richtige für diesen Job.«

»Ich bin für jeden Job der Richtige«, erwiderte Corrington selbstbewusst.

Orlando widersprach ihm nicht. »Es handelt sich um eine ganz große Sache«, sagte er mit hochgezogenen Augenbrauen. »Sie wird uns eine Menge Geld einbringen.«

»Wie viel ist eine Menge?«, erkundigte sich Corrington.

Doch Orlando deckte seine Karten noch nicht auf. »Darüber reden wir später. Hättest du grundsätzlich Zeit und Lust, wieder für mich zu arbeiten? Wir sind in der Vergangenheit immer gut miteinander ausgekommen. Du kennst mein Motto: Leben und leben lassen. Es ist noch immer dasselbe. Daran wird sich auch in Zukunft nichts ändern.«

Corrington dachte an Thandie Scott. Er spricht von einer ganz großen Sache, Baby. Von einer Menge Geld. Damit kann ich zwei Tickets ins Glück kaufen. Hört sich das nicht großartig an? Bereite schon mal eine nette Abschiedsrede für Craig Travis vor: »Unsere Beziehung ist am Ende, Süßer. Zwischen uns beiden läuft ab sofort nichts mehr. Ich bin jetzt wieder mit Jack, meinem Traummann, dem du nicht das Wasser reichen kannst, zusammen. Mach dich vom Acker! Gewinne Land! Zieh Leine! Verpiss dich!« Etwas in der Art.

»Ich hätte grundsätzlich Zeit und Lust, Boss«, sagte Corrington unverfänglich. »Was ich sonst noch in Planung habe, kann warten. Alles, was von dir kommt, hat selbstverständlich Vorrang.«

Das hast du schön gesagt, Jack, dachte er zufrieden. Nun liegt der Ball wieder bei ihm. Wird er jetzt die Katze aus dem Sack lassen?

*

Belinda Fox ließ es sich nicht nehmen, in einem Steakhaus in der 45. Straße West ihre »Wiedergeburt« zu feiern. Eingeladen waren Hank Hogan, Milo, ich - und Kimberley Gish, nachdem sie das Krankenhaus verlassen durfte. Wir feierten zunächst in fröhlicher Runde, doch es blieb nicht aus, dass sich auch ein paar ernste Töne einschlichen, sobald Belinda darüber sprach, welch psychischer und physischer Pein sie ausgesetzt gewesen war. Schließlich musste sie ihr traumatisches Erlebnis ja irgendwie verarbeiten und loswerden.

»Ving Wipper hatte großes Glück«, knurrte Hank Hogan. Sein Blick war grimmig. Er ballte seine riesigen Hände zu klobigen Fäusten. »Wenn Belinda mich nicht daran gehindert hätte, hätte ich ihm eine Tracht Prügel verabreicht, die er bis ans Ende seiner Tage nicht vergessen hätte.«

»Er wird sein Fett kriegen«, tröstete ihn mein Partner.

»Und nicht zu knapp«, fügte ich hinzu.

Kimberley Gish schüttelte seufzend den Kopf. Sie hatte heute bestimmt etwas länger als sonst fürs Schminken gebraucht, um die Schatten der Vergangenheit weitgehend unsichtbar zu machen. Ganz war es ihr jedoch nicht gelungen.

»Ich hätte nie gedacht, dass mir einmal so etwas zustoßen könnte«, sagte sie schaudernd.

Ich konnte unter ihrer Schminke erkennen, wie zerbrechlich das Erlebnis sie gemacht hatte. Nichts würde für sie mehr so sein wie davor.

»Das glaubt niemand«, sagte Hank Hogan. »Und doch passieren diese Dinge immer wieder. Überall auf der Welt. Genau so. Oder ziemlich ähnlich.«

Wir mussten ihm leider Recht geben. Diese bösen Jungs, die solche Verbrechen begingen, würden niemals aussterben. Das war eine Tatsache, mit der wir leben mussten.

Ich klatschte in die Hände und sagte, um eine bessere Stimmung bemüht: »Genug der tristen Töne, Freunde. Wir sind hier, um zu feiern – und nicht, um zu trauern. Die Sache fand ja Gott sei Dank einen positiven Abschluss. Und nun sitzen wir hier – und Ving Wipper im Knast.«

Hank nickte mit Schadenfreude und Genugtuung im Blick. »Genau da, wo er hingehört.«

Ich hob die Hand. »Die nächste Runde geht auf mich.«

Es gab von keiner Seite einen Einwand.

Mein Handy klingelte. Ich sah Belinda, Kimberley, Hank und Milo an. »Entschuldigt kurz.«

Ich holte mein Mobiltelefon heraus und meldete mich. Jonathan D. McKee war am andern Ende. Belindas, Kimberleys, Hanks und Milos Augen waren abwartend und neugierig auf mich gerichtet. Sobald der Assistant Director die ersten Worte gesprochen hatte, verfinsterte sich meine Miene. Ich sprach kaum, ließ unseren Chef reden und hörte ihm zu.

Als ich das Handy einsteckte, fragte mein Partner gespannt: »Das war Mr McKee, nicht wahr?«

»Ja.«

»Was hat er gesagt?«, wollte Milo wissen. »Ist etwas passiert?«

»Das kann man wohl sagen«, gab ich dumpf zur Antwort.

»Und was?«, fragte Milo.

»Ving Wipper ist tot«, sagte ich.

Milo riss die Augen auf. »Was? Das gibt's doch nicht.«

»Er hat sein Bettlaken in Streifen gerissen und sich in seiner Zelle erhängt.«

Kapitel 6

»Endlich hat Ving Wipper mal was Richtiges getan«, sagte Nic Orlando gefühllos, als er von dessen Freitod hörte.

»Man soll ja über Tote nicht schlecht reden«, meinte Craig Travis mit gerümpfter Nase, »aber Ving war ein Arschloch.«

Nic Orlando hob die Schultern. »Was wahr ist, muss wahr bleiben.«

Sie befanden sich in seinem Penthouse. Eine hässliche Wolkenfront hatte sich New York genähert, und ein Großteil davon hing jetzt über Brooklyn.

Es regnete Katzen und Hunde. Travis hatte es noch trockenen Fußes hierher geschafft. Er blickte durch das Panoramafenster und schüttelte den Kopf.

»Sieh dir das an, Nic. Jetzt möchte ich nicht draußen sein. Woher kommt bloß das viele Wasser? Es schüttet so stark, dass selbst die Enten Gefahr laufen zu ertrinken, wenn sie sich nicht vorsehen.«

Nic Orlando winkte ab. »Das ist in einer halben Stunde vorbei.«

Travis drehte sich zu ihm um. »Hast du inzwischen mit Jack Corrington gesprochen?«

Orlando nickte. »Vorgestern.«

»Und? Was hat er gesagt?«

Orlando schmunzelte. »Er hat so getan, als würde sich die gesamte New Yorker Unterwelt um ihn reißen.«

»Blödsinn. Kein Schwanz steht vor seiner Tür. Das weiß ich von Thandie. Er will bloß seinen Marktwert pushen.«

Orlando zuckte gleichgültig mit den Achseln. »Soll er.«

»Weiß er bereits, worum es geht?«, erkundigte sich Craig Travis.

Orlando schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Ich habe ihn nur mal ganz grundsätzlich gefragt, ob er wieder für mich arbeiten möchte. Und ich habe ihn wissen lassen, dass ich – mit seiner Hilfe - etwas ganz Großes auf den Weg bringen möchte.«

Travis richtete seinen Blick auf Orlando. »Ist er interessiert?«

Dieser nickte. »Sehr sogar.« Er lächelte. »Er hat zwar versucht, es sich nicht anmerken zu lassen, aber ich habe ihn durchschaut.«

»Der Köder ist also nicht nur ausgelegt. Jack Corrington hat ihn auch schon geschluckt.«

»Und wahrscheinlich inzwischen auch verdaut«, sagte Nic Orlando.

»Und wie geht es nun weiter?«

»Jack kommt in zwei Stunden hierher«, sagte Orlando. »Dann reden wir. Unter vier Augen.«

»Okay.«

»Wie sieht es mit Eddie Gallo aus?«, wollte Nic Orlando wissen.

»Der steht in den Startlöchern«, gab Travis zur Antwort. »Er ist jederzeit abrufbereit. Hoffentlich hat Jack nichts dagegen, mit ihm zu arbeiten. Er ist nicht gerade ein Fan von Eddie, wie wir wissen. Die beiden sind Alpha-Tiere. Keiner wird sich vom andern etwas sagen lassen wollen.«

»Sie werden sich dieses eine Mal zusammenreißen müssen«, erklärte Orlando. »Im Interesse dieser großen Sache. Der größten ihres Lebens. Danach kann jeder wieder seinen eigenen Weg gehen.« Er deutete mit dem Kopf zum Fenster. »Siehst du? Was habe ich gesagt. Der Wolkenbruch ist schon wieder zu Ende. In fünf Minuten fallen die letzten Tropfen. Und zehn Minuten danach scheint wieder die Sonne.«

Genau so kam es.

Ving Wipper hatte sich der irdischen Gerichtsbarkeit durch Suizid entzogen.

Die Medien nahmen kaum Notiz davon. Sie befassten sich lieber mit dem weltweiten freien Fall der Aktien, mit katastrophalen Banken-Crashes auf allen fünf Kontinenten, mit Horror-Szenarien im Wirtschaftsbereich und mit Panikverkäufen in New York, Tokio, Frankfurt, Hongkong, Singapur, Seoul …

Pessimisten prophezeiten eine verheerende globale Kernschmelze der Börsen, wie es sie noch nie gegeben hatte. Das gab etwas her. Das interessierte die Menschen. Das ging ihnen unter die Haut. Und nicht der Freitod eines kriminellen Psyhopathen.

Während Wipper auf irgendeinem Friedhof verscharrt wurde, ohne dass ihm jemand das letzte Geleit gab, feilten Milo und ich ein letztes Mal an unserem Bericht, legten ihn sodann zuerst Mr McKee vor und anschließend zu den Akten und übernahmen neue Aufgaben, die dringend erledigt werden mussten. Einen kurzen Stillstand, ein zufriedenes Aufatmen, ein erholsames Zurücklehnen gab es nicht für uns. Denn das Unterwelt-Karussell drehte sich unaufhörlich weiter und bescherte uns stetig neue verbrecherische Fahrgäste, die ihren Mitmenschen – und somit auch uns - das Leben schwer machten.

Dass am Horizont in aller Stille und Heimlichkeit die schwärzesten Wolken seit langem aufzogen, ahnten wir zu diesem Zeitpunkt noch nicht.

*

Immer wenn Craig Travis anderweitig beschäftigt war, legte sich Jack Corrington zu Thandie Scott ins Bett und gab ihr, was sein Rivale ihr nicht geben konnte oder – es lebe der sexuelle Egoismus – ihr nicht geben wollte.

Irgendwann würde die Sache auffliegen, damit rechnete Jack Corrington. Aber er hoffte, bis dahin schon so gut im Rennen zu sein, dass Nic Orlando gezwungen war, schützend seine Hand über ihn zu halten und Craig Travis weder ihm noch Thandie Scott etwas anhaben konnte.

Er saß im Fond eines Taxis und war zu Orlando unterwegs. Die Straßen waren noch nass, aber es regnete nicht mehr. Der Fahrer, ein Mulatte zwischen fünfunddreißig und fünfundvierzig Jahren, fühlte sich bemüßigt, seinen Fahrgast zu unterhalten. Er sprach übers Wetter, den globalen Klimawandel, das Versiegen des Golfstroms und einer damit einhergehenden neuen Eiszeit. »Wir werden das nicht mehr erleben«, sagte er. »Aber unsere Kinder und Kindeskinder. Die Menschheit rennt auf einen Abgrund zu – und keiner bleibt stehen. Ist das nicht verrückt?«

Corrington ließ ihn reden. Er hörte ihm kaum zu, war mit seinen Gedanken bei Nic Orlando, der ihm noch immer nicht verraten hatte, um welche große Sache es eigentlich ging.

Heute wird er es ausspucken, dachte Corrington. Ich bin gespannt, was es ist.

Jetzt redete der Fahrer übers Wirtschaftswachstum. »Keiner gibt sich mit dem Erreichten zufrieden«, sagte er. »Es muss immer mehr werden. Immer mehr. Keiner kriegt jemals genug. Ich frage mich, wohin das führen soll. Mein Schwager ist Vertreter. Wenn er in diesem Jahr sein vorgeschriebenes Umsatzziel erreicht, muss er im kommenden Jahr fünf Prozent mehr schaffen. Und im darauffolgenden Jahr wieder fünf Prozent mehr. Und so weiter und so fort. Das verlangt die Firma von ihm. Bleibt er auch nur ein einziges Mal unter der festgesetzten Marke, ist er seinen Job los.«

Corrington spürte ein vages Brennen hinter dem Brustbein. Es strahlte in den linken Arm aus. Er setzte sich gerade, atmete tief durch und verzog das Gesicht.

Dem Fahrer fiel es auf. »Ist alles in Ordnung, Mister?«

»Ja«, antwortete Corrington. »Alles okay.«

»Sind Sie sicher?«

Corrington warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Hören Sie, könnten Sie ein bisschen schneller fahren? Ich hab's eilig. Bin verabredet und möchte nicht zu spät kommen. Es ist ein sehr wichtiger Termin.«

Der Mulatte drückte etwas kräftiger auf die Tube, vergaß aber nicht, ein neues Thema anzuschneiden. Jetzt zog er über Paris Hilton her, und es war in seinen Augen ein unglaublicher Affront, eine unverschämte Frechheit, wie man dieser »Oberzicke« die Millionen nur so hinterher warf. »Diese nichtsnutzige Unperson hat in ihrem ganzen Leben noch nie richtig gearbeitet«, wetterte er. »Wofür bekommt sie so viel Geld? Ich begreife das einfach nicht. Unsereins muss bis zum Umfallen malochen und sie … Ist das nicht ungerecht?«

Bis zum Umfallen malochen?, dachte Corrington. Das habe ich noch nie getan. Und das werde ich auch niemals tun. In dieser Hinsicht bin ich wie das Wasser. Ich wähle immer den Weg des geringsten Widerstands.

Da er nicht antwortete, geriet der Monolog des Fahrers zuerst ins Stocken und versiegte schließlich. Für ein neues Thema war dann keine Zeit mehr, weil Jack Corrington bereits am Ziel war. Er bezahlte die Fahrt, stieg aus und betrat das Haus, in dem Nic Orlando wohnte.

Er fuhr mit dem Lift zum Penthouse hoch und läutete an Orlandos Tür. Als sie sich öffnete, sagte Corrington: »Hallo, Boss, da bin ich.«

»Wunderbar. Komm herein. Nimm dir einen Drink. Die Bar ist dort drüben.«

Jack Corrington mixte sich einen Campari-Wodka. Nic Orlando hatte sich vor fünf Minuten einen Bourbon on the rocks gemacht. Das Glas stand noch unberührt auf dem Couchtisch aus grünem Carrara-Marmor. Die Eiswürfel waren noch nicht geschmolzen. Die Männer setzten sich. Corrington schlug ein Bein über das andere.

Orlando hob sein Glas. »Cheers!«

»Cheers!«, erwiderte Corrington.

»Auf eine Frucht bringende Zusammenarbeit«, sagte Nic Orlando.

»Auf eine ertragreiche Kooperation«, sagte Jack Corrington.

Sie tranken.

»Ertragreich.« Orlando ließ dieses in seinen und Corringtons Ohren so wohlklingende Wort wie edelste Marken-Schokolade auf seiner Zunge zergehen. Er betrachtete versonnen den Inhalt seines Glases. »O ja, das wird sie sein. Für alle Beteiligten. Ich behaupte nicht zu viel, wenn ich sage: Wir werden den Schnitt unseres Leben machen.«

»In welcher Höhe?« Das interessierte Corrington schon lange. Er fand, dass die Zeit reif war, danach zu fragen.

Und Orlando hielt damit auch nicht länger hinterm Berg. »In Millionenhöhe.«

Corrington staunte. »Habe ich Millionenhöhe gehört, Boss?«

Orlando nickte. »Im zweistelligen Bereich.«

»Ich kriege gleich weiche Knie.« Corrington lachte. »Gut, dass ich sitze.«

Er brauchte auf den freudigen Schock ganz dringend einen Schluck. Seine Kehle war schlagartig ausgetrocknet. In solch schwindelnder Höhe hatten sich seine Coups noch nie bewegt. Verdammt, auf was für eine Goldader ist Orlando da gestoßen?, fragte sich der Einbrecher, und eine Menge Adrenalin begann in seinen Adern zu kreisen.

*

Milo war mit Orry Medina und Clive Caravaggio unterwegs. Sie sollten einen wichtigen Augenzeugen in Gewahrsam nehmen. Man hatte dem Mann gedroht, ihn umzubringen, wenn er seine Aussage nicht zurückzog, doch dazu war dieser erfreulicherweise nicht bereit. Damit ihm nichts zustieß, hatte Mr McKee beschlossen, ihn ins Zeugenschutzprogramm aufzunehmen und bis zum Prozess aus der Schusslinie zu nehmen.

Ich saß allein in unserem Büro und telefonierte mit einem Kollegen der Metropolitan Police, der sich von Sarah Hunter übergangen fühlte.

Ich empfahl ihm, die Angelegenheit, für die ich nicht zuständig war, mit Sarah selbst zu regeln, doch davon wollte er nichts wissen.

Er warf Sarah vor, stur, blasiert, engstirnig, anmaßend, verbohrt, überheblich, arrogant, keinem vernünftigen Argument zugänglich zu sein - und noch vieles mehr. Ich hatte den Eindruck, dass wir nicht von derselben Person sprachen, denn das, was der Beamte alles aufzählte, war Sarah Hunter in meinen Augen ganz und gar nicht.

Um ihn loszuwerden, empfahl ich ihm, sich bei Assistant Director Jonathan D. McKee, unserem unmittelbaren Vorgesetzten, zu beschweren und legte auf.

Fünf Minuten später läutete das Telefon wieder. Wenn er das noch mal ist, werde ich sehr viel weniger freundlich sein, nahm ich mir vor.

Dann schnappte ich mir den Hörer und blaffte meinen Namen hinein. Doch am andern Ende war kein Polizeibeamter, sondern »Pinky«.

Ein alkoholkranker V-Mann. Manchmal sah er weiße Mäuse. Manchmal sah er kleine grüne Männchen. Manchmal hörte er Stimmen, obwohl er nachweislich allein war.

Manchmal sah und hörte er aber auch Dinge, die für uns von eminenter Wichtigkeit waren und in der Vergangenheit mehrfach zu Festnahmen geführt hatten, die ohne Pinkys hochkarätige Information nicht zustande gekommen wären.

Eigentlich hieß er Ty Plane. Da er aber zu allen vier Jahreszeiten – ja, auch im heißesten, schwülsten, Schweiß treibendsten Sommer – einen selbst gestrickten rosa Wollschal um den Hals trug (bei Kälte verknotet, bei Wärme lose), hatte ihm das den Namen Pinky eingebracht.

»Hi, Mr Jesse«, sagte er. Er nannte mich schon seit Jahren so. Warum, weiß ich nicht. Ich war von Anfang an für ihn Mr Jesse gewesen, und es störte mich nicht. »Wie ist das werte Befinden?«, erkundigte er sich. »Geht es dir gut?«

»Mir geht es blendend, Pinky«, antwortete ich.

Er lachte. »Dir wird es gleich noch sehr viel blendender gehen, Mr Jesse.«

»Tatsächlich? Lass mal hören, wieso.«

»Ich habe etwas Großes für dich, Mr Jesse«, behauptete der V-Mann. »Etwas ganz Großes. Etwas so Großes, wie ich es noch nie für dich hatte.«

»Wie viel hast du heute schon getrunken, Pinky?«, erkundigte ich mich.

»Ich bin stocknüchtern, Mr Jesse«, versicherte er mir. »Ich bin schon seit drei Monaten trocken.«

»Gratuliere.« Ich freute mich ehrlich für ihn. »Und wie fühlst du dich?«

»Hervorragend.«

»Hast du es allein geschafft?«

»Neely hat mir geholfen«, sagte Pinky.

»Wer ist Neely?« Ich hörte diesen Namen von ihm zum ersten Mal.

»Meine neue Lebensabschnittspartnerin«, klärte er mich auf. Seine Stimme klang so, als wäre er dem Schicksal unendlich dankbar dafür, dass es ihm Neely beschert hatte.

»Wieso weiß ich nichts von ihr?«

»Ich kenne sie erst seit einem halben Jahr«, antwortete Pinky. »Sie hat mich so lange bearbeitet, bis ich ihr zuliebe zu den anonymen Alkoholikern ging, und die haben mir geholfen.«

»Neely ist mit Gold nicht aufzuwiegen.«

»Ich weiß, was ich an ihr habe, Mr Jesse. Und ich halte diesen Schatz auch mit beiden Händen ganz, ganz fest.«

»Das würde ich an deiner Stelle auch tun. Ich hoffe, du stellst mir dein Juwel demnächst mal vor.«

»Das tue ich sehr gern, Mr Jesse.«

»Du hast also etwas ganz Großes für mich«, kam ich wieder auf den Grund seines Anrufs zu sprechen.

»So ist es, Mr Jesse.«

»Ich lausche.«

»Nicht am Telefon, Mr Jesse.«

»Okay. Wohin soll ich kommen?«

»Ich warte im Alley Pond Park. Auf dem Parkplatz. Kannst du in zwanzig Minuten da sein?«

»Ich denke, das schaffe ich.«

»Fein. Also bis dann, Mr Jesse.«

»Bis dann.« Ich wollte auflegen.

»Mr Jesse!«, rief der nunmehr trockene V-Mann.

»Ja, Pinky?«

»Bring ein bisschen Geld mit«, sagte er. »Du wirst sehen, die Sache ist es wert.«

*

»Angepeilt sind fürs Erste zwanzig Millionen«, sagte Nic Orlando. »Mal sehen, wie viel tatsächlich für uns drin ist. Vielleicht mehr. Vielleicht weniger. Das werden die Verhandlungen ergeben. Unter zehn Millionen gehe ich aber auf gar keinen Fall.«

Jack Corrington sah – freudig geschockt - in sein leeres Glas. »Kann ich noch einen haben, Boss?«

»Selbstverständlich.«

Corrington stand auf und mixte sich einen zweiten Campari-Wodka – fünfzig zu fünfzig. Der Arzt hatte ihm zwar geraten, mit dem Alkohol – vor allem mit Schnäpsen – vorsichtig zu sein, doch in dieser Situation musste er sich einfach dopen. Es ging nicht anders.

Nachdem er mit dem zweiten Drink wieder Platz genommen hatte, sagte Orlando: »Du hast bisher immer allein gearbeitet.«

Corrington lächelte. »Ich bin ein einsamer Wolf.«

»Diesmal musst du einen Partner akzeptieren.«

Corrington schwieg kurz. Dann fragte er: »Angenommen ich sage Nein.«

»Du musst.« Orlando sagte es mit so viel Nachdruck, dass für Corrington klar war, dass der Boss kein Nein akzeptieren würde. »Es steht zu viel auf dem Spiel. Die Sache darf auf gar keinen Fall schief gehen.«

Corrington trank und überlegte. Er war an einem hochprofitablen Coup natürlich sehr interessiert. Aber nicht um jeden Preis. Deshalb erkundigte er sich: »Wer wäre mein Partner?«

»Eddie Gallo.«

Die Antwort war für Jack Corrington wie ein Schlag in die Magengrube. Er schüttelte sofort heftig den Kopf und sagte: »Kommt nicht in Frage, Boss. Vergiss es.«

Orlando seufzte. Er hatte mit dieser Reaktion gerechnet. »Ich weiß, dass du ihn nicht riechen kannst«, sagte er. »Und er dich nicht. Aber diese unermesslich große Sache verlangt von euch und von uns allen, dass wir dieses eine Mal alle Aversionen, Feindseligkeiten, Antipathien, Animositäten, Ressentiments – wie auch immer man es nennen mag - hintanstellen und am selben Strang ziehen. Ich sage es mit aller Klarheit, Jack. Du und Eddie Gallo, ihr seid die Besten, und ich werde weder auf dich noch auf ihn verzichten.«

Was ist, wenn ich bei meinem Nein bleibe?, fragte sich Corrington im Geist. Was wird Nic dann tun? Wird er für Eddie einen anderen Partner suchen? Bin ich dann draußen? Wie sehr brauchst du mich, Nic Orlando? Wie hoch kann ich pokern? Bist du in der Lage, mich zu ersetzen?

Orlandos Miene verdüsterte sich. »Ich habe auf dich gewartet, Jack«, sagte er sehr ernst. »Ich hätte den Coup schon vor drei Monaten mit einer anderen Besetzung durchziehen können. Aber ich sagte mir: Nein, ich warte, bis Jack Corrington, das Ass der Asse der Einbrecherzunft, wieder zur Verfügung steht. Ich würde es dir sehr übel nehmen, wenn du mich jetzt im Stich lässt. Es wäre nicht klug von dir, mich zu enttäuschen, mein Junge.«

Er droht mir, dachte Corrington wütend. Das ist eine gottverdammte Drohung, die er soeben ausgesprochen hat. Zwar versteckt, aber doch unmissverständlich.

»Ich könnte dich zu diesem Coup zwingen, Jack«, sagte Orlando noch deutlicher. Seine Augen waren jetzt ganz schmal. »Das weißt du. Ich könnte eine Menge Druck auf dich ausüben. Aber das will ich nicht. Ich möchte, dass du freiwillig und voll motiviert mitmachst. Mit Eddie habe ich bereits gesprochen. Er wäre bereit, dieses eine Mal mit dir zu arbeiten. Verdammte Scheiße, ich verlange doch nicht von dir, dass du Eddie Gallo ein Kind machst. Ihr erledigt euren Job und trennt euch danach gleich wieder. Für immer. Das muss doch möglich sein.«

Jack Corrington schwieg. Aber in seinem Kopf ging es rund. Er dachte an ein gemeinsames Leben mit Thandie Scott. Wenn er mitmachte, war ihre Zukunft finanziell gesichert. Und er konnte sich auch ausbedingen, dass Craig Travis von nun an – und für immer und ewig - die Griffel von Thandie lassen musste. Orlando hätte das bestimmt in seinem Sinn regeln können. Was mich an der ganzen Geschichte stört, was mir sauer aufstößt, ist die Art und Weise, wie Nic mit mir redet, ging es ihm durch den Sinn. Ich bin keiner deiner vielen kleinen schleimigen Lakaien, Nic Orlando. Ich bin nicht dein serviler Speichellecker. Du hast es mit Jack Corrington zu tun, dem Ass der Asse der Einbrecherzunft, wie du vorhin richtig bemerkt hast. Wieso behandelst du mich nicht so? Du brauchst mich. Du hättest nicht gewartet, bis ich wieder aus dem Knast bin, wenn dir ein gleichwertiger Ersatz für mich zur Verfügung stünde.

»Hey, Jack«, sagte Orlando. »Wieso habe ich das Gefühl, dass du mir überhaupt nicht zuhörst?«

Ich höre dir zu, Scheißkerl, dachte Corrington. Und was du bisher zum Mund rausgelassen hast, missfällt mir in mehreren gravierenden Punkten.

»Was ist nun?«, fragte Orlando ungeduldig. »Kann ich mit dir rechnen?«

Corrington sah ihn an und erwiderte mit einem entwaffnenden Lächeln: »Ich weiß ja noch nicht einmal genau, worum es geht, Boss.«

*

Mein Sportwagen schnurrte über den Cross Island Parkway. Im Moment befand sich der Alley Pond Park zu meiner Rechten. Links überholte mich ein Van, der mit sieben jungen, fidelen Mädchen besetzt war.

Die Fracht war ziemlich heiß. Die Mädchen winkten mir fröhlich. Ich winkte lächelnd zurück. Sie lachten übermütig, schnitten witzige Grimassen.

Zwei von ihnen schickten mir Küsschen. Und eine hob ihr T-Shirt, um mir ganz kurz zu zeigen, was sie darunter zu bieten hatte.

Es war für eine Siebzehn- oder Achtzehnjährige schon recht beachtlich. Kleine, wenn das deine Eltern wüssten, dachte ich. Ein paar Wochen Hausarrest wären dir sicher. Vielleicht sogar ein unbefristeter.

Ich wechselte auf den Grand Central Parkway und verlor den Van aus den Augen. Kurz darauf musste ich auch diesen Parkway verlassen, und dann rollte der Sportwagen - an einer dichten Baum- und Buschgruppe vorbei - auf den Parkplatz zu, auf dem Pinky mich erwartete.

Ich sah acht abgestellte Fahrzeuge. Sieben waren leer. Im achten saß jemand. Pinky? Ich nahm es an. Ich fuhr zur Parkplatzmitte und tippte kurz auf das Bremspedal. Der Sportwagen blieb stehen.

Ich wartete. Nichts geschah. Warum stieg Pinky nicht aus? Ich stellte den Motor ab … Stille. Ich sah mich argwöhnisch um. Irgend etwas stimmt hier nicht, dachte ich. Hat Pinky gar nichts Großes, Wichtiges für mich? Hat er mich nur in eine Falle gelockt? Freiwillig hätte er das nicht getan. Davon war ich überzeugt. Pinky mochte Mr Jesse.

Hatte man ihn dazu gezwungen? Weshalb? Wer wollte etwas von mir? Was wollte man von mir? Ich öffnete langsam die Tür. Bevor ich ausstieg, zog ich meine SIG Sauer. Innerlich angespannt verließ ich den Sportwagen.

Ich drehte mich einmal in Zeitlupe um die eigene Achse, versuchte alles zu registrieren, was mich umgab. Niemand schien sich in der Nähe zu befinden.

In der Ferne bellte ein Hund. Ich setzte mich schleichend in Bewegung, und ich hatte das unangenehme Gefühl, permanent beobachtet zu werden.

Ahnung? Intuition? Einbildung? Stand jemand, gut verborgen, in den Büschen? Oder hinter einem Baum? Was hatte das hier alles zu bedeuten?

Ich näherte mich vorsichtig dem einzigen besetzten Wagen. Ich kannte das Fahrzeug nicht. Es war neu für mich, dass Pinky mit einem Auto durch die Stadt kutschierte.

Das hatte er sich früher nicht erlauben können, weil er ja ständig eine Menge Promille im Blut gehabt hatte. Aber jetzt war er trocken.

Ich erreichte das Fahrzeugheck. War Pinky schon eine Weile hier? War er eingenickt? Die Ruhe hier draußen lud dazu ein. Ich klopfte mit der flachen Hand auf den Kofferraumdeckel. »Hey, Schlafmütze! Aufwachen! Mr Jesse ist da!«

Der Mann im Auto rührte sich nicht. Fühlte er sich nicht angesprochen? War er nicht Ty »Pinky« Plane? Egal. Auch wenn er es nicht war, hätte er irgendwie reagieren müssen. Ich ging gespannt weiter.

Das Wagenfenster war offen. Und im Fahrzeug saß ein Mann, der nicht Pinky sein konnte, denn er trug keinen rosa Schal. Und er war auch nicht so klapperdürr wie Ty »Pinky« Plane. Anderseits … Pinky konnte zugenommen haben. Neely konnte ihn aufgepäppelt haben.

Und er konnte nicht nur seine Alkoholkrankheit, sondern auch seinen rosa Schal für immer abgelegt haben. Zum äußeren Zeichen dafür, dass er ein neuer Mensch geworden war, der ein neues Leben angefangen hatte. Mit Neely.

Ich beugte mich zu dem Mann auf dem Fahrersitz hinunter. Es war Pinky. Mindestens fünfzehn Kilo schwerer als bei unserer letzten Begegnung.

Und tot!

*

»Schon mal von den ›Grodin Labs‹ gehört?«, erkundigte sich Nic Orlando. Er betrachtete angelegentlich seine gepflegten Finger.

Jack Corrington zupfte nachdenklich an seinem linken Ohrläppchen. »Nein«, antwortete er.

»Brian Grodin ist einer der besten Chemiker unseres Landes«, erklärte Orlando. Er entfernte ein Fusselchen von seinem Maßanzug. »Ein unermüdlicher Tüftler. Ein ideenreiches Genie. Ein bisweilen nicht ganz unumstrittener Grenzgänger. Er besitzt ein eigenes privates Forschungszentrum – ›Grodin Labs‹ - und bekommt immer wieder hoch dotierte Regierungsaufträge. Zwischendurch entwickelt er Dopingmittel für Sportler, die mit herkömmlichen Tests nicht nachweisbar sind, fortschrittliche chemische Kampfstoffe, bahnbrechende Schädlingsbekämpfungsmittel, wirksame Gase gegen alle möglichen Parasiten, neue Insektenschutzmittel, revolutionäre Sprengstoffe, progressive Düngemittel …«

»Du hast einen Einbruch in dieses Forschungszentrum im Sinn?«, warf Jack Corrington ein.

»Richtig.«

»Und was willst du Brian Grodin klauen?«

»Was fällt dir ein, wenn ich Aum Shinrikyo sage?«, fragte Nic Orlando zurück. »Woran denkst du bei dem Wort Sarin?«

»Hast du vor, mich zu testen, Boss?« Jack Corrington lächelte. Er hatte zwar nicht studiert, verfügte aber über ein profundes Allgemeinwissen. »Sarin ist ein tödliches Nervengift«, sagte er. »Und Aum Shinrikyo ist eine japanische Sekte.«

»Bravo«, sagte Orlando. »Ich hätte nicht gedacht, dass du das weißt.«

Corrington streckte den Zeigefinger in Orlandos Richtung. »Du solltest deine Mitmenschen niemals unterschätzen, Boss. Es leben nicht nur Vollidioten auf der Welt.«

»Weißt du zufällig auch, wer Aum Shinrikyo gegründet hat?«, fragte Orlando.

»Shoko Asahara«, kam die Antwort wie aus der Pistole geschossen.

Orlando wiegte den Kopf. »Ich bin beeindruckt. Am 20. März 1995 sterben in der Tokioter U-Bahn zwölf Menschen. Mehr als fünftausend werden zum Teil schwer verletzt. Die Aum-Sekte ist eine wirre Mischung aus allen möglichen Religionen. Ein bisschen Buddhismus, etwas Hinduismus, dazu noch ein wenig Taoismus und Christentum. Asahara sieht sich als die Reinkarnation Buddhas sowie als Verkörperung von Shiva und Christus. Seine Gruppe versteht sich als Endzeitsekte. Ihrer Lehre zufolge ist die Welt böse und muss von satanischen Elementen gereinigt werden …«

»Mit Sarin«, sagte Corrington.

Orlando nickte. »Mit Sarin. Und jetzt kommt der Hammer: Brian Grodin hat dieses Nervengas weiterentwickelt und ihm seinen Namen gegeben. Es heißt nicht mehr Sarin, sondern Grodin und ist tausendmal tödlicher. Damit kannst du eine Katastrophe ungeahnten Ausmaßes auslösen.«

Corrington sah Orlando groß an. Er fühlte sich mit einem Mal unbehaglich. »Hast du das etwa vor, Boss?«

Nic Orlando war nicht bereit, seine Absichten zu sehr zu präzisieren. Was Jack Corrington wissen musste, wusste er jetzt. Mehr sollte er nicht erfahren. Jedenfalls zu diesem Zeitpunkt noch nicht.

»Deine Aufgabe ist es, das Gift zu beschaffen«, erklärte Orlando mit finsterer Miene. »Alles andere ist meine Sache.«

Corrington musterte Orlando eine Weile schweigend. Schließlich fragte er: »Wieso weißt du so gut über Grodins Tätigkeiten Bescheid, Boss? Er hängt das alles doch bestimmt nicht an die große Glocke.«

Nic Orlando lächelte undurchsichtig. »Man hat so seine Quellen.«

*

Jemand hatte Ty »Pinky« Plane in den Kopf geschossen. Aus nächster Nähe. In die Schläfe. Meinetwegen? Weil er sich hier mit mir treffen wollte?

Damit er nicht ausplaudern konnte, was ihm zu Ohren gekommen war? Wegen dieser großen, wichtigen Sache? Oder wegen irgendeiner anderen?

Er hatte ja laufend irgendetwas gehört, das das FBI – nach Meinung verbrecherischer Elemente - nichts anging. Pinky war vermutlich kurz vor meinem Eintreffen liquidiert worden. Da ich mich schon die ganze Zeit beobachtet fühlte, ging ich davon aus, dass der Mörder noch in der Nähe war. Meine Nackenhärchen sträubten sich.

Ich richtete mich auf und drehte mich um. Ich kniff die Augen zusammen. Wo steckte der Killer? Irgendwo in den Büschen? Blätter raschelten. Zweige zitterten. Ich brachte blitzschnell meine SIG Sauer in Anschlag.

»FBI! Kommen Sie unbewaffnet und mit erhobenen Händen heraus!«

Nichts geschah. Ich wiederholte meine Aufforderung lauter und schärfer. Keine Reaktion. Ich setzte mich mit schussbereiter Dienstwaffe in Bewegung. Beim ersten Schuss, der auf mich abgefeuert wurde, würde ich zurückschießen. Ich erreichte die grüne Wand aus Blättern und Zweigen, hörte, dass sich jemand entfernte.

»FBI!«, rief ich. »Bleiben Sie stehen!«

Stille. Urplötzlich. War der Täter tatsächlich stehen geblieben? Oder zog er sich noch immer zurück, nun aber sehr viel leiser und vorsichtiger?

Ich näherte mich zielstrebig der Stelle, wo ich Pinkys Mörder vermutete. Doch da war niemand. Aber ich sah einen abgebrochenen Zweig.

Und nach ein paar Schritten noch einen. Ich hatte mir also nicht nur eingebildet, dass sich hier jemand befunden hatte. Es war tatsächlich jemand da gewesen. Ich ging mit geschärften Sinnen weiter.

Das Jagdfieber machte mich heiß. Ich wollte Pinkys Mörder unbedingt kriegen. Die Situation war für mich nicht ungefährlich. Der Täter konnte hinter jedem Busch oder Baum auf der Lauer liegen, wie ein Kastenteufel hervorflitzen und auf mich schießen, wenn ich nahe genug an ihn herangekommen war. Ich entfernte mich immer weiter vom Parkplatz.

Lief ich noch in die richtige Richtung? Oder hatte der Killer einen Kurswechsel vorgenommen, ohne dass es mir aufgefallen war? Ich blieb stehen.

Nicht das leiseste Geräusch drang an mein Ohr. Und ich entdeckte auch keine verräterischen Spuren mehr. Der Täter schien sich in Luft aufgelöst zu haben.

Ich war gezwungen, die Jagd abzubrechen und umzukehren. Vielleicht hatte Ty »Pinky« Plane irgendetwas bei sich oder im Wagen, das darauf schließen ließ, weshalb er mich hierher bestellt hatte.

Obwohl ich Neely nicht kannte, hatte ich Mitleid mit ihr. Es war ihr nicht lange gegönnt gewesen, mit Pinky zusammen zu sein. Sie hatte das unmöglich Scheinende geschafft – Pinky trockenzulegen.

Ein Verdienst, das man ihr hoch anrechnen musste. Ohne sie hätte sich Pinky niemals aus den Klauen des Dämons Alkohol befreien können.

Diese bemerkenswerte Leistung hätte sich als Belohnung ein längeres Glück verdient als nur die lächerlichen paar Monate mit Ty »Pinky« Plane, dachte ich bitter. Ich kehrte zum Parkplatz zurück.

Als ich aus den Büschen trat, brüllte jemand nervös: »Hände hoch!«

Und jemand anders: »Lassen Sie die Waffe fallen!«

Und der Erste wieder: »Auf die Knie! Auf die Knie! Sofort!«

Kapitel 7

»Ich war bei Nic Orlando.«

»Und?«

»Er will mich für einen Job haben, der sehr viel Geld einbringen wird.«

»Hast du zugesagt?«

»Ja.«

»Das war eine sehr kluge Entscheidung, Jack.«

Corrington rümpfte die Nase, als wäre ein Abwasserrohr geplatzt und Thandie Scotts Dessous-Boutique »Sonata« wäre plötzlich knöcheltief mit Fäkalien überschwemmt. »Es gibt einen Wermutstropfen«, sagte er.

»Welchen?«, wollte Thandie wissen.

Sie hatte ihr Geschäft gleich nach Corringtons Eintreffen wieder vorübergehend geschlossen, um sich ungestört mit ihm unterhalten zu können.

»Ich muss mit Eddie Gallo zusammenarbeiten«, knurrte er. Es war ihm anzusehen, wie sehr ihm das gegen den Strich ging. »Orlando besteht darauf.«

Thandie strich ihm zärtlich das Haar aus der Stirn. »Ist das denn so schlimm für dich?«, fragte sie sanft.

»Ich kann diesen Scheißkerl nicht ausstehen«, erklärte Corrington. Jeder Muskel in seinem Körper – und noch zwei, die es gar nicht gab – versteiften. »Er ist ein notorischer Besserwisser, und es muss immer alles nach seinem dämlichen Schädel gehen.«

Thandie schmunzelte. Sie schmiegte sich an ihn. »Ich habe gehört, dass er so etwas Ähnliches von dir behauptet.« Sie nahm seine Hand. »Komm mit«, flüsterte sie.

»Wohin?«

»In die Umkleidekabine«, antwortete sie mit einem vielversprechenden, verführerischen Augenaufschlag. »Ich möchte dir was Gutes tun.«

Er folgte ihr grinsend. Die Vorfreude machte ihn kribbelig. Sie öffnete in der Kabine den Reißverschluss seiner Hose. Ihre schmale Hand glitt hinein. Sein Atem ging schneller. Er genoss ihre Berührung.

»Wirst du mir zuliebe alles daransetzen, um mit Eddie gut auszukommen, Jack?«, fragte sie dunkel.

»Dir zuliebe tue ich alles«, gab er mit belegter Stimme zurück.

Thandie Scott sank vor ihm langsam auf die Knie …

Als sie die Kabine wenig später verließen, sagte Jack Corrington überwältigt: »Jetzt weiß ich, wieso Monica Lewinsky bloß Praktikantin war.«

*

»Ich bin FBI-Agent.«

»Und ich bin der Präsident der Vereinigten Staaten von Amerika. Waffe weg! Und auf die Knie, Freundchen! Mach schon!«

Ich war gezwungen, zu gehorchen, hatte zwei junge, offenbar noch reichlich unerfahrene Cops vor mir, die mich hochgradig nervös mit ihren Revolvern bedrohten. Sie schienen mit ihrem Streifenwagen hierher gekommen zu sein, um auf dem Parkplatz routinemäßig nach dem Rechten zu sehen, und hatten dabei den toten Pinky entdeckt. Mit einer Kugel im Kopf. Und wenn dann auch noch jemand mit einer SIG Sauer in der Hand aus den Büschen tritt, ist es nur zu verständlich, dass sie ihm misstrauen, ihn für den mutmaßlichen Mörder halten und ihn unbewaffnet auf den Knien sehen wollen.

Sobald ich kniete und die Pistole auf den Boden gelegt hatte, wagte sich einer der beiden Uniformierten an mich heran. Er schob meine SIG mit dem Fuß so weit von mir weg, dass ich sie nicht mehr erreichen konnte.

»Hast du den Mann erschossen?«, wollte er schneidend wissen.

»Nein.«

»Wie ist dein Name?«

»Jesse Trevellian.«

»Kannst du dich ausweisen?«

Ich nickte. »Kann ich.«

»Gehört dir einer dieser Wagen?« Er deutete mit dem Kopf auf die Fahrzeuge, die sich auf dem Parkplatz befanden.

Ich nickte wieder. »Ja.«

»Welcher?«

»Der Sportwagen.«

»Seit wann können sich G-men solche Autos leisten?«, fragte er.

»Sieh nach, ob er noch weitere Waffen bei sich hat, Andy!«, verlangte der Cop, der beim Streifenwagen geblieben war.

Andy durchsuchte mich. Nachdem er festgestellt hatte, dass ich »sauber« war, forderte er mich auf, mich auszuweisen, und als ich es tat, wurde er blass.

»Heiliges Kanonenrohr, Tim!«, krächzte er. »Er ist tatsächlich ein G-man.« Er leckte sich die Lippen und tänzelte von einem Fuß auf den andern, als müsse er auf einmal ganz dringend aufs Klo. »Entschuldigen Sie, Sir, wir konnten nicht ahnen …«

»Schon gut. Darf ich aufstehen?«

»Selbstverständlich, Sir … äh … Agent Trevellian.«

Andy hob meine Dienstwaffe auf und gab sie mir hastig. Er schien sehr daran interessiert zu sein, wieder gut zu machen, was er verbockt hatte.

Ich deutete auf den toten V-Mann. »Haben Sie's schon gemeldet?«

»Ja, Agent Trevellian.«

Ich nickte. »Gut.«

Tim begann verlegen: »Es tut uns außerordentlich leid …«

Ich winkte ab. »Vergessen Sie's.«

Auf dem Parkway heulten zwei Patrol Cars. Sie kamen rasch näher. Ich erklärte den Streifenwagenpolizisten die Situation. Sie erfuhren von mir, dass Ty »Pinky« Plane ein V-Mann gewesen war, mit dem ich mich hier treffen wollte, weil er für mich wichtige Informationen gehabt hätte. Sie hatten nichts dagegen, dass ich Pinkys Taschen und das Handschuhfach seines Wagens durchstöberte. Ich tat es sogleich, doch er hatte nichts bei sich, das auch nur im Ansatz darauf hingewiesen hätte, was er mir hatte verraten wollen.

Mir fielen die letzten Worte ein, die ich mit Pinky am Telefon gesprochen hatte: »Mr Jesse!« - »Ja, Pinky?« - »Bring ein bisschen Geld mit. Du wirst sehen, die Sache ist es wert.«

Ich sah den Toten an und dachte: Was wolltest du mir sagen, Pinky?

Ich war dem Killer vor wenigen Minuten – das sagte mir mein Instinkt - sehr nahe gewesen. Bedauerlicherweise war es mir nicht gelungen, ihn dingfest zu machen. Ich hatte ihn nicht einmal gesehen.

Während ich mit den beiden Streifen-Cops Tim und Andy auf das Eintreffen ihrer Kollegen wartete, fiel mir auf, dass jetzt (abgesehen vom Streifenwagen und meinem Sportwagen) nur noch sieben Fahrzeuge auf dem Parkplatz standen.

Vorhin waren es acht gewesen. Eines fehlte. Jemand war eingestiegen und weggefahren, während ich in den Büschen gewesen war.

Der Täter? Irgendjemand sonst? Hatte er die Leiche gesehen? Nicht gesehen? War er abgehauen, weil er keinen Ärger haben, in nichts hineingezogen werden wollte? Weil er befürchtete, dass man versuchen würde, ihm den Mord an Ty »Pinky« Plane in die Schuhe zu schieben? Ich aktivierte die Bilder meiner Erinnerung und versuchte mir ins Gedächtnis zu rufen, welches Auto nicht mehr da stand.

Volkswagen!, blitzte es mit einem Mal in mir auf. Phaeton! Silbergrau!

Aber es wäre unrealistisch gewesen, wenn ich mir auch noch das Kennzeichen des Wagens gemerkt hätte. Mir war das Fahrzeug nur deshalb im Gedächtnis haften geblieben, weil ich erst kürzlich einen sehr positiven Bericht darüber gelesen hatte. Der Wagen wurde größtenteils in Handarbeit in der Gläsernen Manufaktur in Dresden gebaut und war weltweit das erste Auto seiner Gewichtsklasse, das die Euro-5-Abgasnorm erfüllte.

Fuhr der Killer einen Phaeton?

*

Neely Brown war wunderschön. Innen drinnen. Doch das hatte nur Pinky gesehen. Für ihn war sie die schönste Frau der Welt gewesen.

Ein leuchtender Engel. Eine strahlende Prinzessin. Die gute Fee aus dem Märchen. Sie hatte ihn verzaubert und vor dem sicheren Trinker-Untergang gerettet.

Denn eines nicht mehr allzu fernen Tages hätte seine Leber gestreikt. Er wäre mit Gelbsucht ins Krankenhaus eingeliefert worden und nicht mehr lebend herausgekommen. Dieses Ende hatte sie ihm ersparen können. Aber leider nicht das, was ihm heute zugestoßen war.

Als ich sie in Pinkys Wohnung aufsuchte und ihr die schreckliche Nachricht überbrachte, wäre sie beinahe zusammengebrochen.

Jetzt saß sie vor mir – stumm, erschüttert, fassungslos, ratlos, mit rotgeweinten Augen hinter dicken Brillengläsern. Ihr schwarzes Kraushaar war schütter.

Ihr Gesicht war breit, und sie hatte ausgeprägte Krähenfüße in den Augenwinkeln. Ich nahm an, dass sie mindestens fünfzehn Jahre älter war als Pinky.

Vielleicht hatte er in ihr eine Art Mutterersatz gesehen. Auf jeden Fall hatte er sie geliebt. Und sie ihn. Neely Brown … Eine Frau, die es im Leben noch nie leicht gehabt hatte. Das hatte sie vorhin angedeutet.

Nun hob sie langsam den Kopf und sah mich an. Ihr Blick tat mir weh. »Ich weiß nicht, wie es weitergehen soll«, sagte sie verzweifelt. »Ich war schon zu oft und zu lange allein, wurde von Männern immer nur ausgenutzt, belogen und betrogen. Mir Ty war ich zum ersten Mal glücklich.«

Sie nannte ihn Ty, nicht Pinky, wie alle andern. Mich eingeschlossen.

»Aber jemand wie ich darf nicht glücklich sein«, sagte sie bitter. »Das passt dem da oben nicht.« Sie deutete mit dem Daumen zur Decke, meinte aber den Himmel, haderte mit Gott, der nicht ihr Freund war, wie sie offenbar vermutete. »Jemand wie ich wird geboren, um zu leiden«, fuhr sie verzagt fort. »Für jemanden wie mich ist auf der Sonnenseite des Lebens kein Platz. Das war schon so, als ich noch ein Kind war. Mein Stiefvater hat mich jahrelang …« Sie brach ab, schien das Furchtbare, das sie nie vergessen würde, nicht aussprechen zu können. »Meine Mutter wusste es, aber sie hat nichts dagegen unternommen, weil sie diesen gemeinen Dreckskerl nicht verlieren wollte. Mit achtzehn Jahren flüchtete ich in die Ehe. Aber ich habe den falschen Mann geheiratet. Er hat mich wiederholt geschlagen. Auch, als ich schwanger war. Ich habe daraufhin mein Baby verloren, und die Ärzte sagten mir, dass ich nie wieder ein Kind bekommen könne. Mein Mann verließ mich und ich musste sehen, wie ich allein über die Runden kam. Ich brachte viele hässliche, entbehrungsreiche Jahre hinter mich, und als ich endlich Ty begegnete, wagte ich mich nicht zu freuen, weil ich befürchtete, dass dann all das Schöne, das ich mit ihm erlebte, wie eine Seifenblase zerplatzen würde.« Sie seufzte schwer. »Und nun ist meine Befürchtung eingetreten. Die Seifenblase ist geplatzt.«

Sie weinte wieder.

Meine Kehle wurde eng. »Wenn ich irgendetwas für Sie tun kann, Neely …«

Sie schüttelte den Kopf. »Wissen Sie, dass Ty Sie bewundert, ja geradezu verehrt hat? Er wäre immer gerne so wie Mr Jesse gewesen. Charakterfest. Stark. Selbstbewusst. Mutig. Erfolgreich … Er sagte, Sie hätten all das, was ihm fehle.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, deshalb schwieg ich. Neelys Worte gingen mir unter die Haut. »Darf ich Sie was fragen, Neely?«

Sie nickte.

»Warum hat mich Pin … äh … Ty angerufen?«

Neely Brown zuckte mit den Achseln. »Ich weiß es nicht.«

Ich sah sie an. »Sie haben keine Ahnung, weshalb er mich treffen wollte?«

»Leider nein.«

»Er hat von etwas Großem gehört«, sagte ich.

»Er hat mir nichts davon erzählt«, erwiderte Neely.

»Der Mörder fährt möglicherweise einen silbergrauen VW Phaeton.«

»Ich kenne mich mit Autos nicht aus«, sagte Neely Brown bedauernd.

Ich zeigte auf einen alten Schreibtisch, der neben dem Fenster stand, und fragte, ob ich mir den näher ansehen dürfe. Neely hatte nichts dagegen.

Ich durchstöberte die neun Laden – vier links, vier rechts und eine in der Mitte - sehr gründlich, fand aber nichts, was für mich von Interesse gewesen wäre.

*

Sie trafen sich auf neutralem Boden. In »Marsha's Bar«. »Marsha« war ein dicker, schwitzender Kerl mit Plattfüßen, Doppelkinn und Brüsten, die in keinen BH passten.

Sein Name war Sonny Cajo. Ihm gehörte die Bar seit drei Monaten. Er hatte Marsha Malin das Lokal abgekauft, den eingeführten Namen jedoch nicht geändert. Marsha war nach Florida gezogen. Wegen des angenehmeren Klimas und wegen eines Schattens auf der Lunge, der in Miami Beach, so hoffte sie, verschwinden würde.

Jack Corrington hatte sicherheitshalber eine Präventiv-Tablette geschluckt. Für den Fall, dass ihn das Treffen zu sehr aufregen sollte.

Anschließend hatte er sich mit sehr gemischten Gefühlen auf den Weg zu »Marsha's Bar« gemacht. Ein blödes Wort von ihm, und ich poliere ihm die verdammte Fresse, dachte er feindselig. Er ärgerte sich nach wie vor über diese Zwangsbeglückung, die sich Nic Orlando hatte einfallen lassen. Warum hatte der Boss ihn nicht mit Johnny Raddley zusammengespannt? Oder mit Jimmy Boswell? Beide waren mindestens genauso gut wie Eddie Gallo. Fand Jack Corrington. Wenn nicht sogar besser. Aber Nic Orlando sah das bedauerlicherweise anders, und Corrington musste sich seinem Diktat wohl oder übel fügen.

Wenn Eddie Gallo sich darüber lustig macht, dass ich im Knast war, er aber noch nie, kann ich für nichts garantieren, ging es Corrington durch den Sinn. Entsprechend angespannt betrat er »Marsha's Bar«. Gallo erwartete ihn bereits. Modern gekleidet und – wie immer - solariumgebräunt. Mit einer Frisur, die nicht länger als vier Millimeter war. Sein Kopf war so schmal wie der eines Windhunds.

Ich mag ihn nicht, dachte Corrington, während er auf Gallo zuging. Er ist ein arroganter Schnösel. Ein gefühlskaltes Schwein. Ein hinterfotziger Bastard, der skrupellos über Leichen geht. Ein herzloser Drecksack, vor dem man sich höllisch in Acht nehmen muss.

Gallo erhob sich. Er lächelte wölfisch. »Jack.« Er streckte ihm die Hand entgegen.

Corrington ergriff die Hand. Es musste sein. »Hallo, Eddie.«

»Du siehst fantastisch aus«, stellte Gallo fest.

»Heuchlerischer Kretin!«, hätte Corrington am liebsten erwidert. »Du auch«, gab er statt dessen zurück.

»Scheinst in Top-Form zu sein.«

Mit dir nehme ich es jederzeit auf, Scheißkerl, dachte Corrington. Sie setzten sich und Corrington orderte bei Sonny »Marsha« Cajo einen Bourbon.

Auch Gallo hatte einen vor sich stehen. Misstrauen und Kälte ragten wie eine unsichtbare, jedoch deutlich fühlbare Wand zwischen ihnen auf.

»Der Boss möchte also, dass wir miteinander arbeiten«, begann Gallo.

Eine Schnapsidee, dachte Corrington. »Ja«, grummelte er.

»Wie stehst du dazu?«

»Ich bin davon nicht sonderlich begeistert«, gab Corrington ehrlich zur Antwort.

»Ich auch nicht.« Gallos Aufrichtigkeit überraschte Corrington. »Aber ich bin bereit, alles Trennende hintanzustellen und einen guten Job zu machen. Es steht sehr viel auf dem Spiel. Wir müssen uns aufeinander verlassen können.«

Ich verlasse mich nur auf mich selbst, dachte Corrington. Er nickte. »So sehe ich das auch.«

»Ich gehe sogar noch einen Schritt weiter«, sagte Gallo. »Wir sind bei diesem Coup Partner und du hast das Sagen.«

Jetzt bin ich aber baff, dachte Corrington. »Du bist bereit, dich mir unterzuordnen?«

Gallo nickte. »Dieses eine Mal. Weil Nic es so will. Ich habe kein Problem damit.«

Was immer du sagst, ich traue dir nicht, Kumpel, dachte Corrington. »So könnte unsere Zusammenarbeit funktionieren«, sagte er.

»Und nur darauf kommt es an«, sagte Gallo. Er lächelte. »Nach diesem Coup werden wir reich sein. Wenn wir unser Geld vernünftig anlegen, wird es sich jedes Jahr ganz von selbst vermehren. Dann können wir uns bequem zurücklehnen und zusehen, wie es wächst. Ich freue mich schon darauf.«

Diese erste Runde verlief besser, als Corrington erwartet hatte. Misstraute er Gallo zu sehr? War Eddie Gallo wirklich imstande, sich dieses eine Mal komplett zurückzunehmen, damit eine reibungslose Zusammenarbeit möglich war?

Corrington blieb länger sitzen, als er vorgehabt hatte und als es eigentlich nötig gewesen wäre. Das wunderte ihn selbst am allermeisten.

Hatte Eddie Gallo sich geändert? Konnte man mit ihm endlich auf einer vernünftigen Basis kooperieren? War er offener, ehrlicher und zugänglicher geworden?

»Eddie?«, meldete sich eine Stimme in Jack Corrington. »Sag mal, spinnst du? Wie kommst du denn auf so etwas? Er spielt dir was vor. Fall bloß nicht auf sein mieses Theater herein. Er wird sich dir niemals unterordnen. Das kann er gar nicht. Er wird immer tun, was er will. Und er wird immer ein fieses Charakterschwein bleiben.«

Sie versuchten miteinander ein vernünftiges Gespräch zu führen, und es funktionierte überraschend gut. Irgendwann warf Eddie Gallo einen Blick auf seine Armbanduhr.

»Ich muss gehen«, stellte er fest. »Hab was Dringendes zu erledigen.« Er nickte. »Es wird mit uns klappen, Jack. Ich bin ganz sicher, dass wir die Sache wie geschmiert über die Bühne bringen werden.« Er erhob sich. »Unser nächstes Treffen findet in Nics Penthouse statt. Da gehen wir dann die Einzelheiten des Coups durch. Okay?«

»Okay.«

»Bis dann«, sagte Gallo.

Er verließ das Lokal. Im Vorbeigehen klatschte er Sonny Cajo einen Geldschein für seinen Drink auf den Tresen. Dann trat er aus »Marsha's Bar«.

Corrington sah ihn über die Straße gehen und in einen silbergrauen VW Phaeton steigen.

*

Als ich ins Büro zurückkam, saß Milo an seinem Schreibtisch. »Alles gut gelaufen?«, erkundigte ich mich.

»Ja«, antwortete mein Partner. »Der Zeuge ist jetzt so sicher wie in Abrahams Schoß. Und was hast du inzwischen gemacht? Warst du zum Tauben füttern im Park?«

»Ich war im Park«, gab ich ernst zurück. »Im Alley Pond Park. Aber nicht, um die Tauben zu füttern.«

»Sondern?«

»Um Pinky zu treffen.«

»Pinky.« Milo lächelte. »Der Mann mit dem rosa Schal. Wie geht es ihm?«

»Er ist tot.«

Milo sah mich perplex an. »Was?«

Ich erzählte, was passiert war. Milo hörte mir betroffen zu. Ich sprach auch über Neely Brown, die es geschafft hatte, Ty »Pinky« Plane dazu zu bringen, dass er keinen Alkohol mehr trank. Damit hatte sie ein kleines Wunder vollbracht.

»Der arme Kerl«, sagte mein Partner bewegt. »Da findet er endlich jemanden, der sich seiner annimmt und sich aufopfernd und erfolgreich um ihn kümmert, und dann schlägt das Schicksal auf eine so brutale Weise zu.«

Ich berichtete weiter, dass ich, nachdem ich Neely die erschütternde Nachricht überbracht hatte, mit zwei V-Männern gesprochen hatte, die Pinky sehr gut gekannt hatten.

»Mit wem?«, wollte Milo wissen.

»Mit Cecil Miller und Claudio Argone«, gab ich zur Antwort.

»Und?«, fragte Milo.

»Miller und Argone wissen im Moment von nichts Großem, das irgendwo im Busch wäre«, sagte ich. »Sie haben keine Ahnung, worauf Pinky gestoßen sein könnte. Aber sie werden für uns recherchieren und uns umgehend Bescheid geben, falls ihnen etwas Wissenswertes zu Ohren kommen sollte.«

Milo wollte wissen, welche weitere Schritte mir vorschwebten. »Warten wir auf den Bericht der Mordkommission?«, fragte er.

Ich schlug vor, zu versuchen, den Besitzer des VW Phaeton auszuforschen.

»Er könnte unschuldig sein«, sagte mein Partner.

»Das könnte er«, musste ich zugeben. »Er könnte aber auch der Täter sein. Oder jemand, der etwas gesehen hat, das uns auf die Spur des Mörders bringt.«

*

Die Besprechung fand in Nic Orlandos Penthouse statt. Gewissermaßen unter Ausschluss der Öffentlichkeit. Anwesend waren nur Nic Orlando und sein Stellvertreter Craig Travis sowie Jack Corrington und Eddie Gallo.

Der Coup wurde von Orlando und seinen Leuten generalstabsmäßig geplant. Nichts durfte dem Zufall überlassen bleiben.

Orlando war im Besitz von kopierten Bauplänen der »Grodin Labs«, von digitalen Fotografien und gestochen scharfen HD-Videoaufzeichnungen.

Er zeigte Corrington und Gallo ihr Einsatzgebiet. Sogar eine computeranimierte Exkursion durch den gesamten Gebäudekomplex konnte er ihnen präsentieren.

Sie sahen zum ersten Mal, wie es in Brian Grodins privatem Forschungszentrum aussah. In Grodins »Hexenküche«, wie Orlando es nannte.

Grodin selbst bezeichnete der Gangsterboss als gemeingefährlichen »Giftmischer«, dem die Ideen niemals ausgingen, wie man Menschen, Tiere oder Schädlinge aller Art noch schneller und zuverlässiger als bisher um die Ecke bringen konnte. Die Anwesenden sprachen sämtliche Eventualitäten durch, die auftreten und sich zu kritischen Hindernissen beziehungsweise zur ernst zu nehmenden Gefahr für den Coup entwickeln konnten, und bemühten sich sogleich darum, solche möglichen und denkbaren Bedrohungen im Ansatz mit zuverlässigen Gegenmaßnahmen zu entschärfen oder – was noch besser war – außer Kraft zu setzen. Alles wurde minutiös festgelegt.

Jack Corrington legte großen Wert darauf, festzuhalten, dass die Aktion ohne Blutvergießen abgehen solle. Alle waren seiner Meinung. Orlando verlangte von Corrington und Gallo eine Liste all dessen, was sie für den Einbruch benötigten. Sie notierten ihre Wünsche.

Orlando warf einen Blick auf die Blätter und sagte: »Okay. Heute Abend habt ihr den Krempel.« Er sah Craig Travis an. »Du kümmerst dich darum.«

Travis nickte. »Geht klar, Boss.«

Das »Betriebsklima« im Penthouse war gut. Es gab keinerlei Spannungen. Jeder war merklich darum bemüht, mit jedem so gut wie möglich auszukommen.

Corrington hatte nicht das geringste Problem mit Gallo oder Travis. Er fand das sehr erfreulich. Auf einem so guten Nährboden konnte etwas Ordentliches gedeihen.

Das änderte aber nichts an Jack Corringtons Absicht, kein weiteres Mal mit Eddie Gallo zu arbeiten und Craig Travis bei Thandie Scott rücksichtslos auszubooten.

»Pizza?«, fragte Orlando in die Runde. »Möchte jemand eine Pizza?«

»'ne Mafia-Torte«, sagte Eddie Gallo grinsend. »Keine schlechte Idee.«

»Du auch eine, Jack?«, fragte Orlando.

»Mit Knoblauch«, antwortete Corrington.

»Und du, Craig?«, erkundigte sich Orlando.

»Wenn sie schön scharf ist, sage ich nicht nein«, erwiderte Travis.

Orlando rief den Pizza-Service an. Eine halbe Stunde später wurden die heißen Teigräder geliefert. Und ausreichend alkoholfreies Bier zum Nachspülen.

Alkoholfrei deshalb, weil Jack Corrington und Eddie Gallo in der kommenden Nacht den Coup ihres Lebens landen sollten und dafür nüchtern sein mussten.

*

Wir nahmen uns zuerst den Generalimporteur vor und kontaktierten anschließend sämtliche Autohändler im Großraum New York.

Entweder telefonisch, per E-Mail, Fax oder persönlich. Allzu viele silbergraue Phaetons waren nicht im Umlauf. Schließlich hatte dieses Flaggschiff von VW einen Preis, den nicht jeder auszugeben bereit oder in der Lage war. Dennoch waren die Käuferlisten nicht so kurz, dass wir sie im Handumdrehen überfliegen konnten.

Wir riefen einen Phaeton-Besitzer nach dem andern an. Sarah Hunter, Orry Medina, Jay Kronburg und Clive Caravaggio unterstützten uns. Der erste Phaeton-Käufer, den ich an die Strippe bekam, war ein gewisser Norman Zaton, Zahnarzt auf Staten Island.

»FBI?«, fragte er – fast so schrill wie sein Bohrer. »Was hat Glenda angestellt?«

»Glenda?«

»Meine Frau«, erklärte Norman Zaton. »Ist sie ungebremst in einen Supermarkt gerast? Das wäre ihr zuzutrauen. Sie ist eine verdammt schlechte Autofahrerin. Tut mir leid, so über Glenda reden zu müssen, aber es ist bedauerlicherweise die Wahrheit. Sie kann sich einfach nicht konzentrieren. Ich sage Ihnen, meine Frau ist am Lenkrad die reinste Katastrophe. Ich hätte ihr den Phaeton niemals schenken dürfen. Aber sie hatte sich in ihn verliebt und wollte ihn unbedingt haben, und wenn Glenda sich etwas in den Kopf setzt …« Er seufzte geplagt.

Ich nannte Zeit und Ort, wo ich den Phaeton gesehen hatte.

»Wie heißt der Park?«, fragte Norman Zaton.

»Alley Pond Park.«

»Da war Glenda ganz bestimmt nicht«, behauptete der Zahnarzt überzeugt. »Sie ist nämlich schon seit fünf Tagen bei Linda, ihrer Schwester, in Atlantic City. Linda Day. Die Ärmste ist – wie in einem billigen Slapstick-Movie - auf einer Bananenschale ausgerutscht, liegt jetzt im Bett und kann sich kaum rühren. Meine Frau pflegt sie.«

Ich beendete das Gespräch, ohne ihm zu verraten, weshalb ich angerufen hatte. Der nächste Phaeton-Käufer sagte: »Ich besitze den Wagen nicht mehr. Hab ihn zu Schrott gefahren. Das Ding ist mit zehn Airbags ausgerüstet, aber ich hätte mir dennoch fast das Genick gebrochen.«

Er verriet mir, auf welchem Autofriedhof das Wrack zu finden sei. Ich prüfte das sogleich nach. Es stimmte. Die Suche nach der Person, die im Alley Pond Park gewesen war, als Pinky aus nächster Nähe eine Kugel in den Kopf bekommen hatte, gestaltete sich so arbeitsintensiv, wie ich es mir vorgestellt hatte. Es war schließlich Sarah Hunter, die auf eine Frau namens Faye Lynton stieß, der ihr silberner Phaeton drei Stunden vor Pinkys Hinrichtung gestohlen worden war. War der Killer des V-Manns mit diesem Wagen zum Tatort gefahren? Faye Lynton hatte den Diebstahl selbstverständlich gemeldet, aber man hatte ihren Wagen noch nicht gefunden.

»Da müssen wir Druck machen«, sagte ich zu Milo.

Zehn Minuten später saßen wir Mr McKee gegenüber und informierten ihn ausführlich. Der Assistant Director versprach, unverzüglich alle Hebel in Bewegung zu setzen, die geeignet waren, den gestohlenen Phaeton zu finden.

Theoretisch konnte der Wagen von professionellen Autoschiebern gezielt geklaut, umgebaut, umlackiert und außer Landes geschafft worden sein.

Dann waren alle Bemühungen, ihn in irgendeinem verborgenen Winkel der Stadt aufzustöbern, vergebens. Doch so schwarz wollten wir nicht sehen.

Mit jenem kleinen Quäntchen Glück, ohne das vieles nicht möglich ist, musste es zu schaffen sein, den silbergrauen Phaeton aufzutreiben. Darauf hofften wir. Und wir hofften – als geborene und praktizierende Optimisten - auch, dass wir nicht enttäuscht wurden.

*

Mitternacht. Zwei Tage vor Vollmond. Jack Corrington saß in seinem Wagen und wartete am Rand eines kleinen Modellflugplatzes auf Eddie Gallo.

Zwei streunende Katzen hockten unter einem rostigen Autowrack, das keine Räder hatte, und plärrten sich gegenseitig wie Babys an.

Corrington legte eine Tablette unter seine Zunge und spülte sie mit einer halben Flasche Coke Zero hinunter. Scheinwerferlicht tanzte durch die Dunkelheit.

»Das ist er«, murmelte Corrington. »Da kommt mein Partner. Der Sauhund. Der Mistkerl. Das Arschloch.« Er räusperte sich. »Reiß dich zusammen, Jack«, ermahnte er sich. »Es muss sein. Du musst mit ihm auskommen, musst mit ihm arbeiten. Der Boss will es so, und du hast eingewilligt. Also vergiss für ein paar Stunden, dass du Eddie Gallo eigentlich nicht ausstehen kannst.«

Sie hatten sich hier verabredet, waren aus verschiedenen Richtungen angereist und würden in einen Wagen umsteigen, der von Nic Orlando bereitgestellt worden war, und in dessen Kofferraum sich all das befand, was sie für den Coup benötigten. Gallo stoppte sein Fahrzeug und stieg aus.

Corrington faltete sich ebenfalls aus seinem Wagen. »Wo ist der Phaeton?«

»Phaeton?«

»Nachdem wir uns in ›Marsha’s Bar‹ getroffen hatten, habe ich dich in einen silbergrauen VW Phaeton steigen und wegfahren gesehen.«

»Ach so.« Gallo machte eine wegwerfende Handbewegung. »Den habe ich nicht mehr.«

»Wieso nicht? Warst du damit nicht zufrieden?«

»Er hat mir nicht gehört«, erklärte Gallo.

»War er geliehen?«

Gallo griente. »Geklaut. Ich habe mich von ihm getrennt, bevor er anfing, heiß zu werden.«

Corrington zeigte auf den Wagen, dem sein Komplize soeben entstiegen war. »Ist der da auch gestohlen?«

»Nein. Der nicht.« Gallo rieb sich die Hände. »Kann es losgehen?«

»Ich bin bereit.«

»Dann lass uns den Job erledigen.«

Sie setzten sich in ihr »Einsatzfahrzeug«. Gallo nahm auf dem Beifahrersitz Platz. Corrington fuhr los.

»Ich werde New York verlassen«, sagte Eddie Gallo während der Fahrt.

»Wohin wirst du gehen?«, fragte Jack Corrington, obwohl es ihn nicht besonders interessierte.

»Ich habe ein Kind in L. A.«

Corrington sah seinen Kurzzeit-Komplizen überrascht an. »Du hast ein Kind?«

Gallo nickte. »Ein Mädchen.«

»Wie alt?«

»Sechs Monate.«

»Wer ist die Mutter?«, fragte Corrington.

»Phyllis Drake«, antwortete Gallo. »Steiler Zahn. Geile Biene. Heiße Braut. Sie hat hier bei einem kleinen Fernsehsender gearbeitet. Ich habe sie flachgelegt, und das blieb nicht ohne Folgen.«

»Warum ist Phyllis nicht in New York geblieben?«, fragte Corrington. »Warum ist sie mit dem Baby nach Los Angeles gegangen?«

»Sie ist Schauspielerin und möchte zum Film«, erklärte Gallo. »Ein Hollywoodproduzent hat ihr eine Rolle angeboten, und sie hat mit beiden Händen zugegriffen.«

»Und wer kümmert sich um das Baby?«

»Die Kleine ist bei einer Tagesmutter.«

Vor ihnen tauchte das Areal der »Grodin Labs« auf. Damit war die Unterhaltung beendet. Eine merkliche Spannung ergriff von den beiden Einbrechern Besitz. Jack Corrington parkte das Fahrzeug. Sie stiegen aus. Wenn wir hierher zurückkehren, werden wir das Nervengift »Grodin« – das tausendmal tödlicher ist als »Sarin« - bei uns haben, dachte Corrington. Es war mit Nic Orlando vereinbart, dass sie ihn während des Einsatzes auf dem Laufenden hielten. Eddie Gallo holte sein Handy heraus und setzte sich mit dem Boss in Verbindung.

»Wir haben das Ziel erreicht«, berichtete er.

»Seid ihr schon drin?«, wollte Orlando wissen.

»Noch nicht. Aber in zehn Minuten.«

»Okay. Dann meldest du dich wieder.«

Corrington öffnete den Kofferraum. Zwei schwarze Reisetaschen standen darin. Er nahm eine an sich. Gallo griff nach der andern. Gleich darauf liefen sie über ein unkrautbestandene Grünfläche und blieben erst stehen, als sie den Gitterzaun erreichten, der das Gelände einfriedete, auf dem Brian Grodins privates Forschungszentrum aufragte. Mit zwei Bolzenschneidern schufen sie eine Öffnung, durch die sie mühelos schlüpfen konnten, und kurz darauf schleuderten sie Enterhaken aus Aluminium, an denen Seile befestigt waren, die mehr als zwei Tonnen hätten tragen können, zum Flachdach hoch.

Corrington schulterte seine Reisetasche und kletterte am Seil hinauf. Gallo war fast genauso schnell. Da sie dunkle Kleidung trugen, verschmolzen sie förmlich mit der Nacht. Das Dach war mit »Beulen« aus Plexiglas übersät.

Am Tag drang durch sie Licht in die darunter liegenden Räume. Zielstrebig näherten sich die Gangster einem ganz bestimmten Lichtfenster.

Mit Hilfe eines zwar kleinen, aber sehr leistungsstarken Akku-Schraubers drehten sie insgesamt acht Muttern von daumendicken Bolzen. Dann hoben sie die Plexiglashaube gemeinsam zur Seite und glitten an dünnen Seilen in einen breiten Gang hinab.

»Jetzt sind wir drinnen, Boss«, meldete Eddie Gallo.

»Sehr gut.« Nic Orlando klang sehr zufrieden. »Das waren noch nicht einmal zehn Minuten.«

»Wir liegen bestens im Zeitplan.«

»Sobald ihr das Gas habt, will ich es wissen.«

»Ich rufe dann wieder an«, versprach Gallo.

Die Tür, durch die sie mussten, war elektronisch gesichert. Doch fünf Minuten später war sie es nicht mehr. Während Gallo die Video-Überwachung routiniert außer Gefecht setzte, knackte Corrington mit einem batteriegespeisten Dechiffriergerät den Tür-Code und überlistete mehrere hoch empfindliche Sensoren, die gewaltig Alarm geschlagen hätten, wenn er sich ihrer nicht angenommen hätte. Alles lief wie am Schnürchen.

Jack Corrington ertappte sich dabei, wie er vor sich selbst zugab, dass der Boss recht daran getan hatte, darauf zu bestehen, dass Eddie Gallo bei diesem Einbruch mitmachte.

Ich hätte nicht gedacht, dass wir so hervorragend harmonieren und einander ergänzen würden, ging es ihm durch den Kopf. Dass ich Eddie als Mensch nach wie vor nicht mag, ist eine andere Geschichte.

Sie arbeiteten sich genau nach Plan vor. Es gab keine Verzögerungen und keine Pannen. Der Coup war von Nic Orlando optimal vorbereitet worden.

Corrington fragte sich, wie der Boss an die vielen wichtigen Informationen – die bis ins kleinste Detail stimmten - gekommen war, und die für Gallo und ihn jetzt so immens hilfreich waren. Er kam zu der Überzeugung, dass Orlando jemanden in diesem privaten Forschungszentrum bestochen haben musste. Gekauft, dachte er. Oder erpresst. Irgendwie unter Druck gesetzt. Er kann dieser Person mit brutaler Gewalt gedroht haben. Oder mit Mord. Der Möglichkeiten gibt es viele.

Das Nervengas befand sich in einem verschlossenen Safe. Doch auch diesen Code vermochte Jack Corringtons cleveres kleines Elektronik-Gerät – es war magnetisch und haftete am glatten, weiß lackierten Metall - im Handumdrehen zu eruieren und auf dem Display mit roten Ziffern sichtbar zu machen. Es rasselte danach kurz in den Eingeweiden des Panzerschranks, und dann ließ sich die fünfzehn Zentimeter dicke Stahltür öffnen, als hätte man vergessen, sie abzuschließen. Das von Brian Grodin weiterentwickelte und in seiner tödlichen Wirkung erheblich »verbesserte« Sarin, das nun Grodin hieß, befand sich in einem handlichen Metallzylinder.

»Sieht gar nicht so gefährlich aus«, stellte Eddie Gallo schwach lächelnd fest.

Corrington nahm den Behälter beinahe ehrfürchtig, auf jeden Fall aber mit viel Respekt, aus dem Safe.

Gallo wiegte den Kopf. »Damit kannst du halb New York umbringen. Vielleicht sogar die ganze Stadt. Jeden Menschen. Jeden Hund. Jede Katze. Jede Maus. Jede Ratte. Jede Kakerlake. Jeden Kanarienvogel …«

Corrington betrachtete den Zylinder und murmelte: »Ich komme mir vor wie ein apokalyptischer Reiter.«

Eddie Gallo griff wieder nach seinem Mobiltelefon und meldete Nic Orlando, dass sie das Nervengas in ihren Besitz gebracht hatten.

Kapitel 8

Mein Telefon läutete. Ich schreckte hoch. Meine Hand zuckte zum Hörer. Ich meldete mich schlaftrunken. Ich hatte gerade geträumt, der silbergraue VW Phaeton wäre gefunden worden, die Printexperten hätten bestens verwertbare Fingerabdrucke entdeckt und zweifelsfrei festgestellt, dass sie Robert Redford gehörten. Schwachsinn. Aber so sind Träume manchmal. Absurd und jenseits aller Logik und Vernunft.

Am andern Ende war ein Mann, der – das nahm ich an – mit verstellter Stimme sprach. »Ich hoffe, ich habe Sie geweckt, Agent Trevellian«, sagte er provokant.

Ich brauste auf. »Was zum …« Ich brach ab und versuchte meinen Ärger in den Griff zu bekommen. »Wer sind Sie?«

»Smith. John Smith.«

Der Name war mit Sicherheit erfunden.

»Wissen Sie, wie spät es ist?«, fragte ich scharf.

»Natürlich weiß ich das, G-man«, spöttelte Smith.

»Was wollen Sie?«, schnappte ich. Es gab absolut keinen Grund, freundlich zu sein.

»Während Sie faul in Ihrem Bett herumkugeln, sind andere sehr aktiv«, sagte Smith.

»Was wollen Sie?«, fragte ich noch einmal.

»Was ich will? Nun, ich möchte, dass Sie mir Ihr Ohr leihen, dass Sie mir ganz genau zuhören. Wäre das möglich?«

»Kommen Sie morgen zu mir ins Büro«, erwiderte ich. »Dann höre ich Ihnen zu, so lange Sie wollen.«

»Vorsicht, Trevellian!«, zischte der Anrufer. »Sie spielen mit dem Leben vieler Menschen.«

»Was soll das heißen?«

»Das soll heißen, dass ich im Besitz eines Nervengases bin, das Brian Grodin in seinem privaten Forschungszentrum hergestellt hat«, klärte mich John Smith schneidend auf. »Ich kann damit eine Menge Schaden anrichten. Der Anschlag auf die Tokioter U-Bahn am 20. März 1995 wäre ein Dreck dagegen. Sie können Mr Grodin fragen. Er wird es Ihnen bestätigen.«

Ich sprang aus dem Bett.

»Na, sind Sie jetzt wach?«, höhnte John Smith, als hätte er das gesehen.

Pinky hatte von etwas Großem gehört. Hatte er mir davon berichten wollen? Vom Diebstahl eines extrem tödlichen Nervengases?

»Woher wussten Sie von diesem Nervengas?«, fragte ich. »Grodin hat bestimmt nicht in alle Welt hinausposaunt, woran er arbeitet.«

»Jemand hat mir davon erzählt.«

Ich bemühte mich, hinter Smiths Geheimnis zu kommen. Diese Stimme. Diese verstellte Stimme. Hatte ich sie schon mal gehört? Durfte ich davon ausgehen?

»Und Sie haben es gestohlen«, sagte ich gallig, während es in meinem Kopf mächtig ratterte. Da waren Stimmen. Und Namen. Und wieder Stimmen. Und noch mehr Namen. Aber es gelang mir nicht, Smiths Stimme zu identifizieren.

»Sie sagen es«, bestätigte John Smith so sanft und gütig, als wären wir seit Jahren die besten Freunde.

»Wieso rufen Sie ausgerechnet mich an?«, wollte ich wissen.

»Sind Sie nicht mehr beim FBI?«

»Doch. Aber ich bin bei weitem nicht der einzige Special Agent.«

Er gab mir Recht.

»Hatten wir schon einmal miteinander zu tun?«

Er ließ meine Frage unbeantwortet.

»Und was nun?«, fragte ich so frostig, als könnte ich Smith auf diese Weise tiefgefrieren.

Er lachte. »Das fragen Sie mich? Sie sind der Bulle. Strengen Sie ausnahmsweise mal Ihren Grips an.« Er wurde schlagartig ernst, verlor jeglichen Humor. »Ich will Geld, Trevellian. Viel Geld.«

»Wie viel ist für Sie viel Geld?«, erkundigte ich mich.

»Zwanzig Millionen Dollar«, kam es knallhart aus dem Hörer.

»Zwan …« Mir blieb die Luft weg.

» …zig Millionen«, ergänzte John Smith trocken. »Ganz recht.«

Hinter meiner Stirn schien sich ein Brummkreisel zu drehen. »Und wer soll Ihnen die geben?«, fragte ich heiser.

»Sie. Das FBI. Die Stadt New York. Der Staat New York. Die USA. Wer blecht, ist mir im Grunde genommen egal. Mir ist nur eines wichtig, dass ich demnächst dieses hübsche Sümmchen einsacken kann.«

»Zwanzig Millionen …«

»Das klingt nur so viel«, behauptete Smith, als wollte er mich trösten. »Denken Sie an die hohen Inflationsraten, mit denen wir ständig zu kämpfen haben. Was bekommt man denn heutzutage noch für einen Dollar? Alles wird permanent teurer. Ich muss die Summe so hoch ansetzen, damit die Geldentwertung sie nicht schneller auffrisst, als ich in den Genuss kommen kann, mich daran zu erfreuen … Sie sind ab sofort meine Kontaktperson, Trevellian. Sorgen Sie dafür, dass Sie für mich jederzeit erreichbar sind. Es darf keine Panne geben. Ich werde das Geschäft, das in New Yorks Kriminalgeschichte einmalig ist, mit Ihnen abwickeln. Mit Ihnen und mit niemandem sonst. Sie sind der Koordinator einer ganz großen, einzigartigen Transaktion. Darauf dürfen Sie stolz sein. Ich werte Sie dadurch enorm auf, hebe Sie weit aus der anonymen Masse Ihrer zahlreichen Kollegen, deren Namen nie jemand erfahren wird, heraus. Ihre Memoiren werden ein Bestseller werden. Überlegen Sie sich schon mal einen passenden Titel für Ihr Buch. Es wird sich verkaufen wie die berühmten warmen Semmeln. Sie werden durch mich reich werden. »

Ich hätte dem Kerl gern Auge in Auge gegenübergestanden. Würde es jemals dazu kommen? Würde ich zum Stolperstein dieses überheblichen Gangsters, der sich offenbar für den größten und unschlagbarsten Schurken aller Zeiten hielt, werden?

»Genug gepennt, Trevellian«, tönte er. »Jetzt wird gearbeitet. Werfen Sie die Maschine an. Legen Sie die erforderlichen Hebel um. Niemand weiß besser als Sie, welche das sind. Ich bin im Besitz eines Nervengases, das – im wahrsten Sinne des Wortes - unter keinen Umständen an die Öffentlichkeit gelangen darf. Weil die Öffentlichkeit daran krepieren würde. Es liegt in Ihrer Hand, das zu verhindern, Mr FBI, Special Agent Jesse Trevellian. Sollte ich das Gefühl haben, dass Sie mich zu linken versuchen, nimmt das Unheil unweigerlich seinen Lauf. Also – verhelfen Sie mir zu meinen zwanzig Millionen, dann gebe ich das Grodin zurück und schließe Sie in mein tägliches Abendgebet ein.«

»Ich wette, Sie haben noch nie in Ihrem Leben gebetet«, knurrte ich.

»Stimmt.« Smith lachte. »Aber es hört sich gut an. Deshalb habe ich es gesagt.«

*

Selten war ein Coup so reibungslos abgelaufen wie dieser. Jack Corrington war beruhigt. Und er hatte jetzt auch sehr viel weniger gegen Eddie Gallo als noch vor ein paar Stunden, denn schließlich war Eddie maßgeblich an diesem zufriedenstellenden Erfolg beteiligt.

Corrington steckte den Grodin-Behälter in seine Jacke und zog den Reißverschluss hoch. Jetzt bist du eine lebende Bombe, Mann, dachte er. Wenn einer auf dich schießt und den Behälter trifft, geht New York unter. Oder wenn du vom Dach fällst und der Behälter dabei kaputt geht. Oder … Ach was, es wird schon nichts passieren.

»Rückzug!«, zischte er seinem Komplizen zu.

Gallo – der pflegeleicht gewordene - nickte. Sie kehrten um. Als sie die Seile erreichten, an denen sie heruntergeklettert waren, sagte Gallo: »Sekunde.«

Er eilte davon.

»Wohin willst du?«, fragte Corrington gepresst.

Gallo antwortete nicht.

»Eddie!«

Gallo verschwand um die Ecke.

»Eddie, was soll das? Komm zurück!«

Jack Corrington hörte, wie eine Tür geöffnet wurde. Stimmen. Schreie. Zwei Schüsse. Dann – Stille. Corrington stand wie vom Donner gerührt da.

Gallo erschien. »Okay. Verschwinden wir.«

Corrington sah ihn entgeistert an. »Was war das?«

Gallo griff mit beiden Händen nach seinem Seil.

»Verdammt, was hast du getan?«, wollte Corrington wissen.

»Später. Hauen wir ab.« Gallo kletterte hoch. »Komm schon. Oder willst du hier Wurzeln schlagen?«

Geschockt und benommen kletterte auch Jack Corrington nach oben. Eddie Gallo war sehr viel schneller. Sobald Gallo auf dem Dach war, drehte er sich um und streckte Corrington die Hand entgegen. Doch dieser ergriff sie nicht.

Er war unvorstellbar wütend und verstört. Gallo richtete sich auf. Es schien ihm egal zu sein, dass sein Komplize jetzt sauer auf ihn war.

Nachdem auch Corrington das Dach erreicht hatte, wiederholte er seine Frage mit wutverzerrtem Gesicht. »Verdammt, was hast du getan?«

»Ich habe die beiden Securitys umgelegt«, antwortete Gallo gefühlskalt, und als wäre dies die selbstverständlichste Sache von der Welt für ihn.

»Warum?«, fragte Corrington verständnislos. »Das war doch gar nicht nötig.«

»Glaube mir, es war nötig.«

»Sie haben vom Einbruch doch überhaupt nichts mitbekommen. Hattest du etwa Angst, sie würden uns in den Rücken schießen? Die war völlig unbegründet.«

»Weiter. Der Boss wartet auf das Grodin.«

Eddie Gallo ließ sich auf keine Diskussion ein. Er trachtete, das Areal des privaten Forschungszentrums so rasch wie möglich zu verlassen. Jack Corrington folgte ihm – zornbebend und außer sich vor Wut und Empörung.

Ich hätte wissen müssen, dass es Ärger gibt, wenn dieser Hurensohn mitmacht, hallte es in seinem Kopf. Ich hätte mich weigern sollen, mit Eddie zu arbeiten. Er ist ein herzloser Bastard, der sogar dann über Leichen geht, wenn es nicht sein muss. Ich hasse ihn.

Gallo schlüpfte als Erster durch das Loch im Zaun. Corrington wenige Augenblicke später. Als Gallo in den Wagen steigen wollte, packte ihn Corrington hart und riss ihn kraftvoll herum.

»Dreh jetzt nicht durch, Junge«, knurrte Eddie Gallo verdrossen. Ein gefährlicher Unterton schwang in seiner Stimme mit.

»Ich will wissen, warum du das getan hast!«

»Ich bin dir keine Rechenschaft schuldig.«

»Doch, das bist du. Weil ich diesen Coup leite.«

Gallo maß seinen Komplizen verächtlich. »Tust du das?«, fragte er mit hörbarem Zweifel.

»Du warst damit einverstanden, dass ich bei dieser Aktion das Sagen habe.«

»Vergiss die beiden Wachleute«, sagte Gallo rau. »Du kannst noch so keifen, sie werden nicht mehr lebendig, und das ist gut so.«

»Ich habe gesagt, dass ich großen Wert darauf lege, dass die Sache ohne Blutvergießen abgeht«, blaffte Corrington. »Ihr wart alle meiner Meinung.«

»Das waren wir nur, um dich zu beruhigen«, erklärte Eddie Gallo.

Corrington riss die Augen auf. »Was soll das heißen? War etwa von Anfang an geplant, dass du die Wachmänner killst?«

Gallo lachte überheblich. »Was dachtest du denn? Klar war das von Anfang an so geplant. Ich habe vorhin nicht eigenmächtig gehandelt, sondern in Nic Orlandos Auftrag.«

»Warum?«

»Steig endlich ein«, sagte Gallo ungeduldig.

»Warum?«

»Was glaubst du, von wem der Boss die ganzen Insider-Infos hatte?«

»Von den Wachleuten?«

»Von einem der beiden«, sagte Gallo. »Und damit er nicht plaudern kann, wenn die Bullen ihn zu sehr in die Mangel nehmen, habe ich ihn ausgeknipst. Ich habe eine Sicherheitslücke geschlossen.«

»Was ist mit dem zweiten Wachmann? Warum hast du auch ihn …?«

»Weil er mein Gesicht gesehen hat«, gab Eddie Gallo trocken zur Antwort.

»Du hast mich reingelegt«, stieß Corrington wutentbrannt hervor. »Ihr Scheißkerle habt mich alle reingelegt.«

Gallo griente. »Sieht ganz danach aus. Ich würde an deiner Stelle kein Drama draus machen, sondern mich einfach damit abfinden. Was geschehen ist, ist geschehen. Das lässt sich nicht mehr ändern.«

»Glaubst du, ich tue das einfach mit einem Schulterzucken ab?«, fauchte Jack Corrington.

Gallo sah ihn an, als wollte er sagen: »Ach, halt doch die Luft an, du armes Würstchen. Greine hier nicht blöd herum, du weicher Bruder. Nimm die unverrückbaren Fakten einfach hin wie ein Mann.«

Doch er fragte statt dessen: »Hast du eine andere Möglichkeit?«

Corrington nickte heftig. »O ja. Die habe ich.«

»Welche denn?«, erkundigte sich Gallo ungläubig.

»Zum Beispiel diese«, sagte Corrington hasserfüllt und streckte den Komplizen mit einem einzigen wuchtigen Faustschlag nieder.

*

»Hallo?«, kam es krächzend aus dem Hörer.

»Hier spricht Jesse, Milo.«

»Oh, Mann, Jesse …« Mein Partner gähnte gequält und vorwurfsvoll. »Kannst du nicht schlafen?«

»Du wirst gleich ebenso hellwach sein wie ich«, prophezeite ich ihm.

»Du musst mindestens einen guten Grund haben, mich um diese Zeit zu wecken, sonst …«

»Ich habe zwanzig Millionen Gründe«, fiel ich ihm ins Wort, und dann berichtete ich ihm von John Smiths Anruf.

Als er hörte, was gestohlen worden war, stieß er die Luft pfeifend aus. »Grundgütiger.«

»Du sagst es.«

»Kann es sein, dass sich jemand einen schlechten Scherz mit dir erlaubt hat?«

»So hat das Ganze nicht geklungen«, gab ich zurück.

»Alle Mächte«, stöhnte mein Kollege. »Wir müssen Mr McKee informieren.«

»Das tue ich gleich nachher. Spring in die Wäsche und warte an unserer Ecke auf mich.«

»Okay«, sagte Milo. »Bis gleich.«

Ich legte auf und setzte mich unverzüglich mit unserem Chef in Verbindung. Er war noch im Field Office. Wieder einmal. Ich fragte mich: Wann schläft dieser Mann eigentlich? Jonathan D. McKee war ein Phänomen.

Der Assistant Director hörte sich schweigend an, was ich zu melden hatte. Danach sagte er: »Ich erwarte Sie und Milo umgehend in meinem Büro, Jesse.«

»Wir sind schon unterwegs, Sir«, gab ich zurück und beendete das Gespräch.

Dann zog ich mich hastig an und verließ mein Apartment. Wenig später fuhr ich durch eine Stadt, die demnächst mit Leichen gepflastert sein würde, wenn Smith sein Geld nicht bekam. Ich rief mir seine Stimme zum wiederholten Male ins Gedächtnis. Sie klang ganz deutlich in meinen Ohren.

Wer war dieser Mann? Mit wem hatte ich telefoniert? Ich kam einfach nicht drauf. Mir war nur eines klar: Dass er seine Stimme wohl kaum verstellt hätte, wenn er sicher hätte sein können, dass ich sie noch nie gehört hatte.

*

»Das Ding läuft«, sagte Nic Orlando zu Craig Travis. Er rieb sich zufrieden die Hände und prüfte dann, ob sein Krawattenknopf korrekt saß. »Die Mission befindet sich auf einem sehr guten Weg.«

Travis grinste breit. »Mr Grodin hätte auf sein giftiges Baby besser aufpassen müssen.«

»Er hätte wohl nicht im Traum daran gedacht, dass man es ihm stehlen könnte, sonst hätte er es bestimmt sicherer verwahrt«, sagte Orlando.

»Und jetzt ist er es los.« Travis lachte. »So ein Pech aber auch.«

»Wir haben den Coup mustergültig geplant«, sagte Orlando stolz. Er zupfte ein paar Fusseln von seinem Ärmel. In seinen Augen schienen Dollar-Zeichen zu tanzen. »Es war goldrichtig, zu warten, bis Jack Corrington wieder draußen ist. Er und Eddie Gallo sind einfach die Besten.«

»In meinen Augen ist es auch ein genialer Schachzug, Trevellian zum Laufburschen zu machen«, befand Travis. Er wollte dem Boss damit nicht schmeicheln. Es war seine ehrliche Meinung. »Der G-man wird alles tun, um zu verhindern, dass seine Stadt zum Leichenhaus wird.«

»Tja, alles steht und fällt damit, dass man die richtigen Leute an der Hand hat.«

»Und wie man sie – ihren Fähigkeiten entsprechend - einsetzt«, ergänzte Travis.

Nic Orlando warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Es war Zeit, dass sich Eddie Gallo wieder meldete und berichtete, dass die beiden Securitys tot waren.

Vor allem Hermes Baker. Von ihm hatte Orlando die wertvollen Informationen bekommen. Ohne sie wäre der Coup unvergleichlich schwieriger abzuwickeln gewesen.

Orlando hatte dem Sicherheitsmann fünf Millionen versprochen. Dieser großen Versuchung hatte Baker einfach nicht widerstehen können.

Vor allem deshalb nicht, weil er mit einer schwer kranken Frau verheiratet war, die nur mit einer Operation, die er sich nicht leisten konnte, zu retten gewesen wäre. Diese Notlage hatte Orlando ausgenutzt.

Geschickt, wie er fand. Und ohne jemals ernsthaft die Absicht zu haben, dem Sicherheitsmann tatsächlich fünf Millionen zu überlassen.

Inzwischen ist vermutlich Mr Baker tot, dachte Orlando zynisch. Und Ms Baker wird ihm demnächst folgen, weil kein Arzt bereit ist, sie ohne Bezahlung zu operieren. Das Schicksal kann manchmal schon sehr grausam sein. Das Telefon läutete. Orlando griff nach dem Hörer.

»Ja?«

Er rechnete damit, dass am andern Ende Eddie Gallo war. Das war tatsächlich der Fall. Orlando rechnete aber auch mit einer weiteren Erfolgsmeldung, damit konnte Gallo jedoch nicht dienen. Der Einbrecher nuschelte so undeutlich, dass Orlando ihn nicht verstand.

»Wie war das?«, fragte Nic Orlando ärgerlich.

Gallo nuschelte wieder.

»Verdammt noch mal, kannst du nicht etwas deutlicher sprechen?«, schnauzte Orlando ins Telefon. »Ich verstehe dich nicht. Ist Hermes Baker erledigt?«

»Ja, Boss.«

»Und der andere?«, fragte Orlando.

»Auch.«

»Wunderbar.«

»Aber …«

»Was – aber?« Orlando kniff die Augen zusammen. Unruhe begann in ihm zu wachsen. »Hat es irgendein Problem gegeben?«

»Das kann man wohl sagen.«

»Rede!«, verlangte Orlando nervös.

»Jack war damit nicht einverstanden.«

»Womit war er nicht einverstanden?«, wollte Nic Orlando wissen.

»Dass ich die beiden Securitys …«

»Er soll sich nicht in die Hosen scheißen«, blaffte der Gangsterboss. Er verzog missmutig das Gesicht.

»Er sagte, wir hätten ihm versprochen, dass die Sache ohne Blutvergießen abgeht.«

»Wo gehobelt wird, fallen Späne«, kam es frostig über Orlandos Lippen. »Seid ihr schon auf dem Weg hierher?«

»Nein, Boss.«

»Nein?«, schrie Orlando. »Verdammt, was …«

»Jack hat die Nerven weggeschmissen«, berichtete Eddie Gallo.

»Was heißt das im Klartext?« Orlando wurde immer lauter. Es wetterleuchtete in seinen Augen.

Craig Travis hörte gespannt zu. Sein Blick hing an Orlandos zornbebenden Lippen. Was er bisher mitbekommen hatte, gefiel ihm nicht.

»Er ist durchgedreht«, berichtete Eddie Gallo. »Hat von einer Sekunde zur andern den Verstand verloren. Ist explodiert. Hat mich k.-o.-geschlagen.«

»Er hat dich …« Orlando war fassungslos. Er wechselte den Hörer vom linken Ohr zum rechten. »Und weiter?«

»Als ich zu mir kam …«

»Sag nicht, dass er abgehauen ist«, stieß Orlando aufgewühlt hervor.

»Es ist leider so, Boss«, sagte Gallo kleinlaut. Er hätte begreiflicherweise lieber eine erfreulichere Botschaft für Nic Orlando gehabt.

»Mit dem Grodin?«, fragte Orlando heiser.

»Mit dem Gas«, musste Gallo bestätigen.

»Verdammt, wie konntest du dich von ihm ausknocken lassen?«, schrie Orlando vorwurfsvoll. »Wie war das möglich?«

»Ich war nicht darauf vorbereitet, Boss«, rechtfertigte sich Gallo.

»Du hättest damit rechnen müssen«, bellte Orlando wütend. »Wer weiß, was dieser Irre jetzt anstellt. Er gefährdet den ganzen Coup. Und zwar höchst massiv. Suche ihn! Bring ihn hierher! Oder leg ihn um! Das ist mir egal. Ich will das Grodin haben. Hörst du? Ich brauche das Gas. Es stehen zwanzig Millionen Dollar auf dem Spiel.«

Orlando legte auf und setzte seinen Stellvertreter, der das meiste bereits mitgekriegt hatte, von dem schrecklichen Malheur umfassend in Kenntnis.

Er befahl Craig Travis, sich ebenfalls an der Suche nach dem durchgeknallten und damit unzurechnungsfähig gewordenen Jack Corrington zu beteiligen.

Mit den beiden Gorillas Chris Keeslar und Jeff Fahey. Travis nickte und wollte das Penthouse verlassen. Da läutete Orlandos Telefon erneut, und Travis blieb noch. Diesmal war der Anrufer Jack Corrington.

»Jack, du gottverfluchter Kretin!«, brüllte Nic Orlando sofort los. »Was hast du getan? Bist du von allen guten Geistern verlassen?«

»Es hat Tote gegeben, Nic.«

»Na, wenn schon?«

»So hatten wir das nicht besprochen«, sagte Jack Corrington vorwurfsvoll.

»Ach, scheiß drauf«, polterte Orlando. »Wir müssen alle mal abtreten.«

»Der Coup sollte ohne Blutvergießen ablaufen«, sagte Corrington. »Ich hätte nicht mitgemacht, wenn ich gewusst hätte …«

»Verdammt noch mal, für wen hältst du dich?«, brüllte Orlando außer sich vor Zorn. Noch nie hatte ihn jemand so sehr in Rage gebracht. Er war nahe dran, an die Decke zu gehen. »Ich hätte Mittel und Wege gefunden, dich zu zwingen, mitzumachen, Arschloch. Was glaubst du, mit wem du es zu tun hast? Was denkst du, wer du bist? Ein selten dämlicher Armleuchter bist du. Ein Schlappschwanz. Ein Jammerlappen. Ein Schwächling. Eine Niete. Ein Vollidiot ohne Mumm und Hirn.« Er zerrte hektisch an seinem Krawattenknopf, lockerte ihn und öffnete den Hemdkragen. Sein Gesicht war puterrot. Er schloss die Augen und atmete mehrmals tief durch. »Okay«, sagte er, sobald er sich etwas beruhigt hatte. »Okay, Jack. Und jetzt lass uns mal ganz vernünftig miteinander reden. Ja?«

Corrington schwieg.

»Wo bist du?«, fragte Orlando.

Corrington schwieg.

»Du hast etwas, das mir gehört, Jack.«

»Wieso gehört es dir?«, fragte Corrington. »Hast du es gestohlen oder ich?«

»Du hast es in meinem Auftrag gestohlen!«, stellte der Gangsterboss energisch klar. »Ohne mich wüsstest du nicht einmal, dass es das Grodin gibt.«

»Es wäre besser gewesen, auch du hättest nie davon erfahren«, entgegnete Corrington frostig.

Es zuckte unkontrolliert in Orlandos Gesicht. Es fiel ihm unheimlich schwer, mit ruhiger Stimme zu sprechen. »Hör zu, Jack«, sagte er. »Du bringst mir jetzt das Gas – und alles ist vergeben und vergessen. Dir sind die Nerven durchgegangen. Dafür habe ich Verständnis. Das war nach dreieinhalb Jahren dein erster Coup. Ich kann mich sehr gut in deine Lage versetzen. Du stehst unter enormem Stress, und plötzlich legt dein Komplize zwei Sicherheitsmänner um. Damit hast du nicht gerechnet. Es brachte dich aus der Fassung, hat dich von der Rolle geworfen. Aber nun musst du dich wieder einkriegen, Junge. Es geht um zwanzig Millionen Dollar. Das ist kein Pappenstiel. Du darfst dieses einmalige Geschäft nicht verpatzen. Also sei vernünftig und liefere das Gas, wie vereinbart, hier ab.«

Corrington schwieg wieder.

»Jack?«

Corrington sagte nichts.

»Jack!«

Stille am andern Ende. Aber Corrington war noch dran.

»Zwing mich nicht, dir Craig, Chris und Jeff auf den Hals zu hetzen, Jack«, sagte der Gangsterboss mit drohendem Unterton. »Es wäre ein Fehler, zu glauben, dass sie dich nicht finden. Du wärst selbst in der Hölle nicht vor ihnen sicher.«

Corrington legte auf.

Einfach so.

*

Ich stoppte meinen Sportwagen kurz, Milo stieg ein und ich fuhr weiter. Ich sah meinem Partner an, dass er noch nicht in allerbester Form war. Aber war ich das etwa schon?

»Wieso müssen sich Menschen mit so etwas befassen?«, sagte mein Kollege rau. »Mit der Entwicklung eines so tödlichen Gases, meine ich.«

»So sind Forscher nun mal«, gab ich zurück. »Sie sehen es als ihre Bestimmung an, allem und jedem auf den Grund zu gehen und der Natur ein Geheimnis nach dem andern zu entreißen. Sie spalten Atome, erforschen Gene, durchleuchten unsere Erbmasse … Jeder versucht auf seine Weise seiner Berufung gerecht zu werden. Manchmal schaffen sie Heilsames, bisweilen aber auch Tod bringendes.«

Man sagt von New York zwar, es wäre eine Stadt, die niemals schläft, doch am Tag hätten wir wegen des wesentlich dichteren Verkehrs das Field Office sehr viel später erreicht. Während man Milo und mir schon aus hundert Metern Entfernung ansah, dass wir geradewegs aus dem Bett kamen, machte Mr McKee einen sehr frischen, höchst agilen Eindruck. Wenn wir ihn nicht so gut gekannt hätten, hätten wir vermutlich angenommen, dass er gedopt war.

»Hat sich dieser John Smith noch einmal bei Ihnen gemeldet, Jesse?«, erkundigte sich unser Chef.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, Sir.«

»Beim Raub des Nervengases kamen zwei Sicherheitsmänner ums Leben«, berichtete der Assistant Director. »Sie wurden mit Kopfschüssen getötet. Die wenigen Spuren, die die Täter hinterlassen haben, deuten darauf hin, dass sie zu zweit waren.«

»Ist Brian Grodin informiert?«, erkundigte ich mich.

Jonathan D. McKee nickte. »Ich habe ihn persönlich angerufen. Er befindet sich inzwischen in seinem Forschungszentrum und macht sich die größten Vorwürfe, weil er das Gas nicht besser weggesperrt hat. Er dachte, niemand außer ihm und seinen Mitarbeitern wüsste vom Ergebnis seiner erst kürzlich beendeten Arbeit.«

»Dann scheint irgendjemand – absichtlich oder unabsichtlich - geplaudert zu haben«, nahm Milo an.

»Sollte es tatsächlich so eine undichte Stelle geben, wäre es sehr wichtig, sie ehestens zu finden«, meinte Mr McKee.

»Und diese Person müsste uns dann verraten, wie Mr Smith wirklich heißt«, sagte Milo. »Was hat Brian Grodin eigentlich mit seinem Nervengas vor?«

»Ich nehme an, er wird es dem Verteidigungsministerium anbieten«, sagte ich.

»Und wenn dieses es nicht haben will?«

Ich hob stumm die Schultern.

Mr McKee sagte, dass die Army bereits ein erstes, einstweilen noch unverbindliches Interesse an dem Kampfstoff angemeldet habe. Er forderte uns auf, das Grodin dort hin zurückzubringen, wohin es gehörte. Damit man Mr Smith die zwanzig Millionen nicht zu geben brauchte.

Ich war auch nicht dafür, diesem skrupellosen Verbrecher so viel Geld in den gierigen Rachen zu schmeißen, aber würde es uns gelingen, dies zu verhindern?

*

Jack Corrington trommelte mit den Fäusten an Thandie Scotts Tür. Sie öffnete nach einer kleinen Ewigkeit – so kam es ihm vor - total verschlafen und mit zerzaustem Haar.

Er drängte sie zur Seite, trat ein und drückte die Tür hastig ins Schloss. Sie rieb sich die Augen, war barfuß und trug ein knielanges weißes Nachthemd, das mit rosa Schmetterlingen bedruckt war.

»Jack«, kam es müde über ihre Lippen. »Ist etwas passiert?« Sie wankte ein wenig.

»Zieh dich an!«, verlangte er gehetzt. »Pack ein paar Sachen ein! Wir müssen weg!«

»Weg?«, fragte sie. Sie war noch nicht richtig da. »Wohin denn?«

Er griff nach ihren Schultern, drehte sie um und schob sie auf die Schlafzimmertür zu. »Stell keine Fragen, Thandie! Tu, was ich sage! Mach schnell!«

Sie zog das Nachthemd aus. Er hatte im Moment keine Augen für ihren makellosen nackten Körper. In jeder anderen Nacht hätte er sie leidenschaftlich in die Arme genommen, lustvoll gestreichelt, gierig geküsst und … Doch nicht in dieser. Er musste untertauchen.

Aber nicht ohne Thandie Scott. Er wollte sie auf jeden Fall bei sich haben. Heute. Morgen. Immer. Er sah ihr beim Anziehen zu. Sie war ihm zu langsam, erledigte jeden Handgriff im Zeitlupentempo.

»Schneller!«, drängte er sie. »Das muss schneller gehen, Baby.«

Sie kam allmählich »zu sich«. »Würdest du mir bitte erklären …«

»Später.«

Thandie schüttelte störrisch den Kopf. »Ich will es jetzt wissen.«

»Eddie, Craig und Nic haben mich reingelegt«, knurrte Corrington wütend. »Und nun lege ich sie rein.«

»Wie haben sie dich reingelegt?«, wollte Thandie Scott wissen.

Er erzählte es ihr. Aber sie durfte nicht aufhören, sich weiter anzuziehen und zu packen. »Es hätte kein Blut fließen sollen«, sagte er grimmig. »Das hatte ich zur Bedingung gestellt. Doch sie hatten sich hinter meinem Rücken schon längst anders entschieden. Sie dachten, es mit einem Trottel zu tun zu haben, der zu allem Ja und Amen sagt, wenn es erst mal geschehen und nicht mehr rückgängig zu machen ist. Wir stellen ihn einfach vor vollendete Tatsachen. Was kann er dann noch dagegen tun? Das haben sie wahrscheinlich gesagt. Aber sie haben sich geschnitten. Und zwar gewaltig. Denn nun gehen sie leer aus. Das wird Ihnen eine Lehre sein.« Er ballte die Hände zu Fäusten. »Jack Corrington betrügt man nicht ungestraft. Selbst dann nicht, wenn man Nic Orlando heißt.«

Thandie sah ihn ängstlich an. »Was hast du vor?« Sie war in großer Sorge.

Seine Lippen wurden schmal. »Ich werde das Geschäft allein durchziehen.«

»Ohne Nic?«

Corrington nickte. »Ohne Nic.«

Thandie sah ihn entsetzt an. »Du wagst es, Nic Orlando zu bestehlen?«

Er lachte blechern. »Wie kann ich Nic etwas wegnehmen, das er noch gar nicht hat?«

»Hast du das Gas bei dir?«, fragte Thandie gepresst. Ihr Blick huschte an ihm auf und ab.

Corrington schüttelte den Kopf. »Ich habe es versteckt«, gab er zur Antwort.

»Wo?«

»Da, wo es diese hinterhältigen Bastarde ganz bestimmt nicht finden.«

Thandie sah ihn unglücklich an. »Du solltest das nicht tun, Jack.« Sie sagte es mit weinerlicher Stimme.

Er zog sie zu sich und küsste sie flüchtig. »Mach dir keine Sorgen, Baby.«

»Wer sich mit Nic Orlando anlegt …«

»Wir werden sehr bald sehr reich sein, Süße«, fiel Corrington ihr ins Wort. Er wirkte zuversichtlich und siegesgewiss, versuchte sie mit seinem Optimismus anzustecken.

Doch ihre Kummerfalten blieben. »Nics Leute werden in dieser Stadt jeden Stein umdrehen. Du kannst dich nicht vor ihnen verstecken.«

»Ich kann«, widersprach er sehr entschieden. »Ich werde es dir beweisen. Bist du fertig?«

Sie hatte ein bisschen was in eine Reisetasche geworfen. Unkonzentriert, nervös, ängstlich. »Gib Nic das Gas, Jack«, sagte sie beschwörend. Sie strich sich eine Strähne ihres blonden Haares aus der Stirn.

Jack Corringtons Gesichtsausdruck wurde hart. »Es gehört ihm nicht.«

»Dir aber auch nicht«, sagte Thandie Scott. Und sie fuhr eindringlich fort: »Wenn du dich entschuldigst … Wenn du Nic das Gas überlässt … Wenn du ihn um Verzeihung bittest, wird er dich am Leben lassen.«

Corrington zog die Mundwinkel verächtlich nach unten. »Nic kann mich am Arsch lecken. Und alle, die sich in seinem stinkenden Dunstkreis aufhalten, ebenfalls.«

Kapitel 9

Als wir das private Forschungszentrum »Grodin Labs« erreichten, wurden die ermordeten Sicherheitsleute gerade in Leichensäcke gelegt und hinausgetragen. Captain Duane Martino, der Leiter der Mordkommission, empfing uns mit ernster Miene. »Hallo, Jesse. Hallo, Milo.«

Ich nickte. »Duane.«

»Hi, Duane, wie geht's?«, sagte mein Partner.

Wir kannten den mittelgroßen »Italiener« schon sehr lange. Er war ein schlauer Fuchs mit außergewöhnlichen Ideen und einer exzellenten Spürnase. Er fuhr sich mit gespreizten Fingern durch das dichte schwarze Haar. Seine Männer versuchten um uns herum Spuren zu sichern.

»Wie es aussieht, wäre es nicht nötig gewesen, die Sicherheitsmänner zu erschießen«, sagte Duane Martino. »Die Täter kamen übers Dach, kletterten durch eine Lichtluke und holten sich das Gas. Sie hätten unbemerkt abhauen können. Warum sie die Securitys getötet haben, ist mir ein Rätsel.«

»Vielleicht wollten sie absolut sicher sein, dass die Wachmänner ihnen nicht doch in die Quere kommen«, nahm Milo an.

Ich sah den Captain an. »Hast du schon mit Brian Grodin gesprochen, Duane?«

»Ja. Ganz kurz.«

»Wo ist er?«, fragte ich.

»In seinem Büro«, antwortete Duane Martino. »Sergeant Howley ist bei ihm. Grodin ist am Boden zerstört.«

»Das ist zu verstehen«, sagte Milo.

»Wie hießen die Securitys?«, erkundigte ich mich.

»Hermes Baker und Ian Stiller«, gab der Captain zur Antwort. »Beide weiß. Beide fünfundvierzig. Beide verheiratet. Stiller hatte zwei Kinder. Einen Jungen und ein Mädchen. Dreizehn und zwölf Jahre alt. Bakers Frau ist sehr krank. Sie wird wahrscheinlich sterben.«

Mein Handy läutete. Ich meldete mich.

»Wo sind Sie, Trevellian?«, fragte John Smith. Natürlich wieder mit verstellter Stimme.

Ich sagte es ihm. Warum hätte ich daraus ein Geheimnis machen sollen? Vielleicht wusste er sogar über jeden meiner Schritte Bescheid, ließ mich beobachten oder beobachtete mich selbst.

»Meine Jungs haben ganze Arbeit geleistet, nicht wahr?«, sagte er stolz.

»Warum haben sie die Wachmänner getötet?«, fragte ich frostig.

»Aus Sicherheitsgründen«, erklärte John Smith. Er ging nicht näher darauf ein. »Ich gehe davon aus, dass Sie bereits mit Ihrem Chef gesprochen haben«, sagte er statt dessen.

»Das habe ich.«

»Und? Was sagt er? Hat er eine Idee, wie er mein Geld auftreiben kann?«

»Zwanzig Millionen sind …«

»Sie müssen das so sehen«, fiel Smith mir mit erhobener Stimme ins Wort. »Wie Sie wissen, hat New York mehr als acht Millionen Einwohner. Man braucht kein Rechengenie zu sein, um festzustellen, dass auf jeden Kopf also nicht einmal ganze drei Dollar kommen. So viel muss einem das Leben unschuldiger Menschen doch wert sein. Oder sehen Sie das anders?« Er ließ mir keine Zeit, zu antworten, sondern fuhr gleich fort: »Man muss die geforderten zwanzig Millionen als Verhandlungsbasis ansehen, Agent Trevellian.«

»Heißt das, Sie wären unter Umständen bereit, Ihre Forderung herunterzuschrauben?«

»Nein, das heißt es nicht«, antwortete John Smith. »Aber wenn ich den Eindruck gewinne, dass man mich hinzuhalten versucht – damit man hinter den Kulissen Zeit hat, mir das Grodin wieder wegzunehmen -, könnte ich mir vorstellen, dass ich meine Forderung alle zwölf oder vierundzwanzig Stunden um eine Million hinaufsetze.«

*

Sie quartierten sich unter falschem Namen in ein unscheinbares Motel am Stadtrand ein. Jack Corrington schaltete den Fernsehapparat ein und platzte in einen Bericht über den Einbruch in die »Grodin Labs«. Die attraktive Reporterin – man hätte sie jederzeit als Playmate des Monats ablichten können - sagte: »Noch wissen wir wegen der von der Polizei verhängten Informationssperre nicht, was gestohlen wurde. Vielleicht erfahren wir in einer halben Stunde auf der Pressekonferenz mehr. Fakt ist, dass zwei Sicherheitsleute ihr Leben lassen mussten, und dass in diesem privaten Forschungszentrum mit hochgiftigen Substanzen gearbeitet wird.«

Thandie Scott setzte sich aufs Bett. »Jack. Jack.« Sie schüttelte ernst und besorgt den Kopf.

Er zog den Reißverschluss seiner Jacke auf. »Mach dir keine Sorgen.«

»Das tu ich aber.«

»Es wird alles gut gehen«, beruhigte er sie.

»Die Schuhe, die du dir anziehen willst, sind viel zu groß für dich.«

Er schüttelte überzeugt den Kopf. »Jeder Schuh, der Nic Orlando passt, passt auch mir.«

»Glaubst du das im Ernst?«

»Nic ist nicht so gut, wie alle meinen«, behauptete Corrington. »Er kocht auch nur mit Wasser.«

Thandie sah ihn an, als fürchtete sie um sein Leben. »Ich sage dir, du überschätzt dich. Du verfügst nicht über Nics Verbindungen. Wie willst du das Grodin zu Geld machen? Hast du dir das schon mal überlegt?«

»Denkst du, ich kenne niemand?«, erwiderte er und lächelte wissend. »Hältst du deshalb so wenig von mir, weil ich dreieinhalb Jahre im Knast verbringen musste? Ich hatte einmal Pech. Mein Gott. Davor war ich jahrelang höchst erfolgreich. Wo immer ich arbeitete, tappten die Bullen im Dunkeln. Ich bin in meiner Branche der Beste. Nic hätte nicht auf mich gewartet, wenn es nicht so wäre. Ich kann das Gas loswerden, wann immer ich möchte. Es gibt Leute, die mir das Zeug jederzeit aus den Händen reißen würden.«

»Sie werden die Finger davon lassen, wenn sie erfahren, dass es sich um Nic Orlandos Gas handelt«, sagte Thandie. »Niemand ist so verrückt, Nic in die Quere zu kommen und ihn sich zum Feind zu machen. Nur du.«

»Thandie.« Er seufzte. »Wie oft soll ich dir noch sagen, dass das Grodin mir gehört und nicht Nic Orlando?«

Ihre Augen weiteten sich plötzlich. Sie starrte ihn entgeistert an. »Was ist das?«

Er blickte an sich hinunter und sah, was sie meinte. In seinem Gürtel steckte der Revolver, den Huff McGlone ihm gegeben hatte.

Fast funkelnagelneu. Vernickelt. Blitzblank. Die Waffe, mit der nur einmal geschossen worden war. Von Morton Granger, dem professionellen Kaltmacher, der damit Barry Zane umgelegt hatte und inzwischen selbst nicht mehr lebte.

»Wieso bist du bewaffnet?«, fragte Thandie mit bebender Stimme.

»Wieso wundert dich das so?«, gab er zurück. »Ich war doch auch früher bewaffnet.«

Ihr Blick flackerte. »Was befürchtest du, Jack? Bitte sag mir die Wahrheit?«

Corrington zuckte mit den Achseln. »Nichts. Ich befürchte gar nichts. Ich fühle mich einfach sicherer, wenn ich bewaffnet bin.« Er lachte. »Jesus, sieh mich nicht so an, als hätte ich die Absicht, rauszugehen und jeden umzulegen, der mir begegnet.«

Thandie legte die Hände in ihren Schoß und sagte traurig: »Du willst es nicht wahrhaben, Jack, aber es war ein Fehler, Nic Orlando zu bestehlen. Ein ganz großer Fehler. Das wird sich rächen. Du wirst schon sehen.«

*

Nic Orlandos Männer suchten Jack Corrington. Eddie Gallo schloss sich ihnen an. Sie tauchten überall da auf, wo sie annahmen, hier könnte Corrington sein.

Auch bei Thandie Scott schauten sie rein, und es war für Craig Travis sehr schnell klar, dass Thandie die Wohnung in großer Eile verlassen hatte.

»Er war hier«, knurrte er grimmig. »Er hat sie überredet, mit ihm zu gehen. Vielleicht hat er sie auch gezwungen. Für mich steht jedenfalls fest, dass sie bei ihm ist. Entweder freiwillig oder unfreiwillig.«

»Wohin könnte er sie gebracht haben?«, fragte Eddie Gallo.

»Keine Ahnung«, antwortete Travis. »Wahrscheinlich in eine billige Absteige. Was Besseres kann er sich ja nicht leisten. Aber irgendwann muss er aus der Versenkung wieder hochkommen. Er braucht Geld und möchte das Grodin bestimmt so schnell wie möglich loswerden. Also werden wir mit allen reden, die ihn kennen und bei denen er sich eventuell melden könnte, und wir werden sie so sehr unter Druck setzen, dass sie nicht den Mut haben, mit ihm ins Geschäft zu kommen. Wir müssen dafür sorgen, dass er auf dem Scheiß-Gas sitzen bleibt. Vielleicht kriecht er dann bei Nic zu Kreuze.«

Craig Travis ergriff mit beiden Händen einen Stuhl und zertrümmerte damit eine gläserne Vitrine. Es ärgerte ihn, dass Thandie jetzt bei seinem Rivalen war. Er musste sich Luft machen. Zum Beispiel mit seinem Springmesser, mit dem er in die Polstermöbel stach und sie aufschlitzte, als wären sie Thandie Scott und Jack Corrington.

Nachdem er genug Schaden angerichtet und sich ausreichend ausgetobt hatte (er zerstörte die Stereoanlage, das Fernsehgerät, den DVD-Player und warf in der Küche den Kühlschrank um), verließen sie die Wohnung. Im Moment war er entschlossen, Jack Corrington zu töten, sobald sie das Grodin hatten. Und vielleicht auch Thandie Scott – wenn sie nicht sehr überzeugend um ihr bisschen Leben bettelte.

*

Brian Grodin hockte mit hängenden Schultern auf der Kante seines großen Schreibtischs. Sergeant Ted Howley war bei ihm. Es herrschte Weltuntergangsstimmung. Der begabte Forscher war zutiefst erschüttert.

Er wusste – ganz klar -, was man mit seinem gefährlichen Nervengas anstellen konnte und befürchtete allem Anschein nach das Schlimmste für die Stadt.

Es gab nicht viele Fotos von ihm. Die Öffentlichkeit kannte ihn kaum. Er war extrem medienscheu, lebte sehr zurückgezogen und ging voll und ganz in seiner Arbeit auf. Wenn man ihn beschreiben wollte, musste man erst mal zweimal hinsehen, denn er war in allen Belangen unscheinbar. Das Besondere an ihm war lediglich sein genialer Geist und sein enormes Fachwissen, das man an keiner noch so elitären Schule vermittelt bekam. Er hatte es sich selbst erarbeitet.

»Mr Grodin«, sprach ich ihn an.

Er hob den Kopf und sah mich durch einen Schleier aus Ratlosigkeit, Verständnislosigkeit und Verzweiflung an.

»Ich bin Special Agent Jesse Trevellian vom FBI.« Ich wies mich aus und deutete mit dem Kopf auf meinen Partner. »Das ist mein Kollege Milo Tucker.«

Sergeant Howley ließ uns mit dem Wissenschaftler allein.

»Es ist das erste Mal, dass hier jemand einbricht«, sagte Grodin leise. »Bisher haben sich noch nie irgendwelche kriminelle Elemente für meine Arbeit interessiert. Deshalb dachte ich auch nicht, dieses Gebäude in einen Hochsicherheitstrakt verwandeln zu müssen.«

»Können Sie sich auf Ihre Mitarbeiter verlassen?«, fragte Milo. »Können Sie ihnen vertrauen?«

»Ich denke schon, dass ich das kann«, antwortete Grodin. »Man kann natürlich in niemanden hineinsehen, aber … Wir sind hier so etwas wie eine große Familie. Wir arbeiten nicht nur zusammen. Wir haben auch privat Kontakt.«

»Wer könnte - absichtlich oder unabsichtlich - jemandem erzählt haben, woran Sie arbeiten?«, erkundigte sich Milo.

Grodin hob überfragt die Schultern. »Da kann ich Ihnen beim besten Willen keinen einzigen Namen nennen, Agent Tucker.«

»Gehörten auch die Sicherheitsmänner zur Familie?«, fragte Milo.

Grodin nickte. »Selbstverständlich.«

»Warum haben Sie die Wirkung des Sarin vertausendfacht, Mr Grodin?«, erkundigte sich Milo.

»Ich wollte wissen, ob das möglich ist«, gab der Forscher ehrlich Auskunft.

»Es gab keine Notwendigkeit dafür?«, fragte Milo.

Grodin schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Es geschah aus reiner Neugier?«, fragte mein Partner.

»Ja«, antwortete der Wissenschaftler. »Manchmal ist es ein Segen, dass Menschen wie ich so neugierig sind. Manchmal ein Fluch.«

»Der Mann, der Sie bestohlen hat, nennt sich John Smith«, sagte ich. »Er will zwanzig Millionen für Ihr Gas. Wenn er das Geld nicht bekommt, setzt er das Grodin frei.«

»O mein Gott«, stieß Brian Grodin entsetzt hervor. Er rollte bekümmert die Augen. »Hätte ich doch bloß mehr Geld in das Alarmsystem investiert.«

»Wir benötigen eine Personalliste«, sagte ich.

Brian Grodin nickte. »Können Sie haben.«

»Von der Putzfrau bis zum Chef«, sagte Milo.

»Sie bekommen sie in Kürze«, versprach Grodin. Er verschränkte die Finger und drückte die Handflächen so weit durch, bis die Finger knackten.

»Hat einer Ihrer Mitarbeiter Spielschulden?«, erkundigte sich mein Partner.

»Nein«, antwortete Grodin, ohne nachzudenken. Er schien das ganz genau zu wissen.

»Lebt jemand deutlich über seine Verhältnisse?«, forschte Milo weiter.

Grodin schüttelte den Kopf. »Auch nicht«, sagte er felsenfest überzeugt.

»Wen von Ihren Leuten könnte man erpressen?«, fragte Milo. Er schob die Hände in die Hosentaschen.

Der Wissenschaftler sah ihn und mich leidend an. »Ich fürchte, ich kann Ihnen nicht helfen, Gentlemen. Meine Kollegen sind meine Freunde. Wir sind alle zusammen ein bestens funktionierendes Team, reden außerhalb der ›Grodin Labs‹ mit Fremden nicht über unsere Arbeit … Das – das ist ein ungeschriebenes Gesetz, an das sich alle halten.«

»Wenn man jemandem sehr viel Geld anbieten würde«, sagte Milo, »wem würden Sie dann am ehesten zutrauen, dass er umfällt, dass er der Versuchung erliegt?«

Brian Grodin dachte sehr lange nach. Er machte es sich nicht leicht, wollte uns helfen, wollte aber auch keinen Angestellten mit einer unüberlegten Aussage in Schwierigkeiten bringen. Wir hatten dafür Verständnis. Irgendwann sprach er dann von Hermes Baker, einem der beiden getöteten Sicherheitsmänner, dessen sterbenskranke Frau nur mit einer sehr teuren Operation gerettet werden könne (wofür es allerdings keine hundertprozentige Garantie gab).

»Wenn man ihm sehr viel Geld in Aussicht gestellt hätte …« Grodin brach ab.

Er schien sich zu schämen, dass er jemandes Namen genannt hatte, und er presste seine Lippen fest zusammen, als wollte er verhindern, dass ihm noch etwas entschlüpfte.

»Hätte er zugegriffen, um die Chance wahrzunehmen, seine Frau zu retten?«, fragte ich.

Grodin sah mich nicht an. Er nickte mit gesenktem Kopf. »Ja. Ich glaube, das hätte er getan.«

*

Sobald Orlandos Männer die ersten Leute besucht hatten, mit denen Jack Corrington eventuell ins Geschäft hätte kommen können, begann es in New Yorks Unterwelt mächtig zu rumoren, und es verbreitete sich wie ein Lauffeuer: Finger weg von Jack Corrington. Der Mann ist so heiß wie flüssiger Stahl. Zusätzlich setzte Nic Orlando einen Preis auf Jack Corringtons Kopf aus. Er erklärte sich bereit, demjenigen fünfzigtausend Dollar zu bezahlen, der ihm verriet, wo Corrington zurzeit steckte. Er konnte damit rechnen, dass sich so gut wie jeder so viel Geld verdienen wollte. Damit schienen Jack Corringtons Tage, die er noch zu leben hatte, gezählt zu sein.

Das merkte Corrington schon nach den ersten Anrufen. Percy Hammer, sein absoluter Favorit, ließ ihn ebenso abblitzen wie Frank Lyton, die Nummer zwei auf seiner Liste.

Ephrem Corner riet ihm, aus der Stadt zu verschwinden, solange er dies noch könne. Und erst Angus Foggarty erklärte sich bereit, ihn zu treffen.

Doch als Corrington den vereinbarten Treffpunkt erreichte, fiel ihm auf – es war reiner Zufall -, dass nicht nur Foggarty auf ihn wartete, sondern auch das gefährliche Orlando-Kleeblatt Travis, Gallo, Keeslar und Fahey. Es war eine Falle, in die er beinahe getappt wäre. Foggarty hatte mit falschen Karten gespielt. Corrington konnte gerade noch verschwinden, ehe die Situation für ihn brenzlig wurde.

Wutschnaubend kehrte er ins Motel zurück. Er hatte sich die Sache sehr viel leichter vorgestellt. Thandie Scott bearbeitete ihn sogleich von neuem.

»Ich flehe dich an, gib auf, Jack«, redete sie ihm ins Gewissen. »Nimm Vernunft an. Riskiere nicht länger Kopf und Kragen. Sag Nic, er kann das Gas haben.«

Aber das wollte er nicht. Das Grodin war ein Vermögen wert, und er wollte viel Geld haben. Er brauchte viel Geld. Für einen Neustart mit Thandie. Irgendwo. In Ruhe und Frieden. Und ohne finanzielle Sorgen.

»Du hast keinen einzigen Freund mehr da draußen, Jack«, sagte Thandie mit größter Eindringlichkeit. »Begreif das doch endlich. Wenn du nicht einlenkst und klein beigibst, bist du in Kürze tot.«

Einen Freund habe ich noch, dachte Corrington störrisch. Einen einzigen. Eric, meinen Bruder. Mit seiner Hilfe werde ich aus dieser gottverdammten Sache zum Schluss doch noch Kapital schlagen.

Corrington wollte nicht das Handtuch werfen, sah noch keinen Grund dafür. Als er ging, wollte Thandie wissen, wohin.

»Zu meinem Bruder«, antwortete er.

Sie sah ihn zornig an. »Was soll das, Jack?«

»Was meinst du?«

»Du hast keinen Bruder«, sagte Thandie.

»Doch«, widersprach er.

»Hör mal, ich weiß ganz genau …«

Er ließ sie nicht ausreden, küsste sie auf den Mund und sagte: »Ich bin bald zurück.« Dann war er weg.

Es stimmte, was Thandie gesagt hatte. Sie hatte Recht. Er hatte keinen Bruder. Jedenfalls keinen leiblichen. Eric Levant war sein Blutsbruder.

Sie hatten einander in ganz jungen Jahren – hoch und heilig - geschworen, immer füreinander da zu sein. Sollte der eine in Not geraten, würde ihm der andere unverzüglich, bedingungslos und mit allen ihm zu Gebote stehenden Mitteln helfen. Egal, wohin der Wind sie treiben würde.

Das galt noch immer. Sie sahen einander zwar nicht mehr so häufig wie früher, aber sie fühlten sich nach wie vor an ihr ehrenhaftes Versprechen gebunden.

Daran hatte sich nichts geändert. Blutsbrüder – für alle Zeiten. Mochten andere dies auch belächeln – Jack und Eric nahmen es ernst.

Eric Levant war Anwalt. Keine besondere Größe. Keiner von denen, über die Leute wie John Grisham dicke Bücher schreiben, sondern eher ein so genannter Winkeladvokat.

Ein bisschen versoffen. Ein bisschen schmierig. Unterbeschäftigt, obwohl sich seine Honorarnoten nahezu jeder leisten konnte.

Er hätte Jack Corrington vor dreieinhalb Jahren selbstverständlich unentgeltlich verteidigt, war zu der Zeit aber außer Landes gewesen.

Räuberische Beduinen hatten ihn in Marokko während einer Jeep-Safari verschleppt und erst freigelassen, als sich herausgestellt hatte, dass niemand bereit gewesen wäre, auch nur einen müden Dollar für seine Freilassung zu bezahlen.

Ihn suchte Corrington auf. Er fand ihn inmitten einer tristen Flaschenlandschaft schlafend auf dem Sofa seines unaufgeräumten Büro-Apartments.

Es war nicht ganz einfach, ihn zu wecken. Jack Corrington schaffte es erst mit einem Krug kalten Wassers. Prustend und schreiend schreckte der Anwalt hoch.

Schwer verkatert glotzte er Corrington an.

Der rümpfte die Nase und stöhnte: »Mann, du stinkst wie ein kaputtes Whiskyfass.«

»Entschuldige«, ächzte Eric Levant. »Ich hatte gestern Gäste. Wir hatten etwas zu feiern. Einen Sieg über die Justiz.« Er verzog das unrasierte Gesicht und kratzte sich am Hintern. »Wann kommt das schon mal vor?«

Corrington schickte ihn ins Bad und kochte teerschwarzen Kaffee. Nachdem Levant ihn – frisch rasiert, gekämmt und umgezogen - getrunken hatte, nahm er Corrington zum ersten Mal bewusst wahr.

»Jack …«

Corrington nickte. »Ja, Bruder. Ich bin es wirklich.«

»Seit wann bist du wieder im Umlauf?«

Corrington nannte den Tag seiner Entlassung.

»Was hast du angestellt?«, wollte Levant wissen.

»Was meinst du?«, fragte Corrington zurück.

»Nic Orlando hat fünfzig Riesen auf deinen Kopf ausgesetzt«, sagte Levant.

»Woher weißt du das?«, fragte Corrington.

»Hab ich vergessen.« Bei diesem ausgewachsenen Kater war das nicht verwunderlich. Der Anwalt holte ein Stofftaschentuch heraus und trompetete hinein.

Corrington verriet ihm nicht, was er getan hatte. Er sagte statt dessen: »Hör zu, Eric, ich brauche deine Hilfe.«

Levant nickte sofort. »Jederzeit.«

Corrington holte ein zugeklebtes cremefarbenes Kuvert aus seinem Jackett.

»Was ist das?«, fragte Levant.

»Mein Testament.«

»Du hast wegen Nic Orlando dein Testament gemacht?«, fragte der Anwalt überrascht.

»Ich muss mich absichern«, sagte Corrington. »Sollte mir etwas zustoßen, öffnest du diesen Umschlag und tust, was ich aufgeschrieben habe. Kann ich mich darauf verlassen?«

»Na hör mal.« Levant wackelte mit dem Kopf. »Was soll die Frage? Sind wir Blutsbrüder oder nicht?«

»Danke, Eric.« Corrington umarmte ihn. »Du bist der einzige Mensch auf dieser gottverdammten Welt, auf den ich jetzt noch zählen kann.« Er ließ ihn los. »Tust du mir einen Gefallen?«

»Welchen?«

»Hör auf zu saufen«, sagte Jack Corrington ernst, obwohl er wusste, dass er Unmögliches verlangte.

Eric Levant lächelte matt. »Ich arbeite daran.«

»Gut«, sagte Jack Corrington, ohne merkbare Erleichterung. »Ich möchte dich nämlich noch nicht verlieren.«

Levant legte ihm die Hand auf den Arm. »Keine Sorge. Ich bleibe dir schon noch eine Weile erhalten.« Er griff in die Brusttasche seines Jacketts und gab Corrington eine Visitenkarte. »Ich habe eine neue Telefonnummer.«

»Danke.« Corrington steckte die Karte in seine Geldbörse – zu einigen anderen.

Er blieb noch etwa zwanzig Minuten in Levants unaufgeräumtem Büro-Apartment. Dann ging er und rief von einer öffentlichen Telefonzelle aus Nic Orlando an.

»Jack«, sagte der Gangsterboss so, als wäre er überhaupt nicht überrascht, von ihm zu hören. Als hätte er mit diesem Anruf fest gerechnet. »Junge, du machst uns allen sehr viel Kummer.« Es klang zwar vorwurfsvoll, aber nicht verärgert oder gar wütend. Vorläufig.

»Du weißt, warum, Nic«, gab Jack Corrington mit belegter Stimme zurück. Er kratzte sich nervös am Kinn.

»Inzwischen scheinst du geschnallt zu haben, dass es nicht so einfach ist, das Grodin loszuwerden.«

Corrington sagte: »Du hast fünfzig Riesen auf meinen Kopf ausgesetzt.«

Orlando lachte böse. »Du bist mir sehr viel wert, wie du siehst«, bemerkte er. »Jeder wird sich das Geld verdienen wollen. Ich möchte jetzt nicht in deiner Haut stecken, Kumpel. Das kann ich dir sagen.« Seine Stimme wurde plötzlich hart. »Wo ist das Gas, Jack?«

»Da, wo du nicht rankommst.«

»Verdammte Scheiße, was willst du denn damit?«, ärgerte sich Nic Orlando. »Es ist für dich wertlos. Geht das nicht in deinen blöden Schädel rein? Niemand außer mir kann das Grodin zu Geld machen. Oder weißt du jemanden, der dir dafür zwanzig Millionen zahlt?«

»Du kannst das Gas haben, Nic.«

Kurze Pause.

Jetzt bist du platt, was?, dachte Corrington.

Orlando räusperte sich, und dann sagte er: »Endlich kommt ein vernünftiges Wort aus deinem Mund. Bring es her. Du weißt, wo ich wohne.«

»Was kriege ich dafür?«, wollte Corrington wissen. Da war auf einmal ein schmerzhaftes Ziehen in seiner Brust, und er nahm sich vor, gleich nach dem Telefonat eine Tablette zu nehmen. »Mach mal ein verlockendes Angebot«, verlangte er. »Eines, das ich nicht ablehnen kann.«

»Lass den Quatsch«, erwiderte Orlando verdrossen. »Jetzt ist keine Zeit für kindische Spielchen. Sag mir, was du willst, und ich sage dir, ob ich damit einverstanden bin.«

Jack Corrington holte tief Luft und erklärte: »Ich will die Hälfte.«

»Die Hälfte von was?«

»Die Hälfte von den zwanzig Millionen.«

»Bist du …« Corringtons Unverschämtheit verschlug Orlando den Atem. »Verdammt, hat man dir ins Hirn geschissen und vergessen umzurühren?«, schrie er. »Der Coup war meine Idee.«

»Ich habe ihn ausgeführt.«

»Nicht allein«, entgegnete Nic Orlando wütend. »Du glaubst doch nicht im Ernst, ich gebe dir zehn Millionen Dollar und teile mir mit Craig, Eddie und den andern die zweite Hälfte. Du undankbarer Hurensohn. Wenn ich dich zu fassen kriege, geht es dir so dreckig, wie du es dir nicht einmal in deinen schlimmsten Träumen vorstellen kannst. Du kannst schon mal dein Testament machen, Jack Corrington.«

»Das ist bereits geschehen«, erwiderte Corrington nüchtern. »Sollte mir etwas zustoßen, kommt ein Stein ins Rollen, den niemand aufhalten kann. Dann seid ihr alle dran. Du, deine Gorillas, Craig, Eddie, die ganze Stadt, jede verdammte Filzlaus. Ich muss mich stündlich melden. Tue ich es einmal nicht … Du kannst dir – bei deiner außergewöhnlich hohen Intelligenz - sicher in den schrecklichsten Farben ausmalen, was dann passiert. Also pfeif deine scharfen Hunde zurück und mach die Sache mit dem Kopfgeld rückgängig. Sonst kann ich für nichts garantieren.«

»Du …«

Jack Corrington hörte sich Nic Orlandos dröhnenden Wutausbruch nicht an. Er hängte eiskalt ein, aß im nächsten Fastfood-Laden eine Kleinigkeit und spülte die Herz-Tablette mit grünem Tee hinunter.

Als er eine Stunde später ins Motel zurückkehrte, erlebte er eine höchst unerfreuliche Überraschung. Er wurde erwartet. Aber nicht nur von Thandie Scott, sondern auch von Craig Travis, Eddie Gallo, Chris Keeslar und Jeff Fahey. Es war kaum noch Platz im Zimmer. Die vielen Anwesenden liefen Gefahr, sich gegenseitig auf die Zehen zu treten. Jack Corringtons Hand zuckte zum Revolver. Doch ehe er ihn auf die unerwünschten »Gäste« richten konnte, hackte ihm Chris Keeslar das Schießeisen mit der Handkante blitzschnell aus den Fingern.

Corrington schrie auf. Die Waffe polterte auf den Boden. Corrington hielt sich das schmerzende Handgelenk. Er befürchtete, dass es gebrochen war.

»Jack«, schluchzte Thandie.

»Schnauze!«, herrschte Travis sie an.

»Es tut mir leid, Jack«, jammerte Thandie trotzdem. Ihre Lippen zuckten.

Travis grinste schadenfroh. »Sie hat dich verpfiffen.«

»Das ist nicht wahr!«, rief Thandie.

»Weiber«, sagte Travis verächtlich. »Man kann sich einfach nicht auf sie verlassen. Sie hat Nic angerufen.«

Thandie sah Corrington mit tränenglänzenden Augen an. »Ich habe Nic gebeten, dich am Leben zu lassen. Ehrlich. Nur deshalb habe ich ihn angerufen. Er sagte, wenn ich dich dazu bringe, ihm das Gas zu geben, würde er Gnade vor Recht ergehen lassen. Dann würde dir nichts geschehen.«

»Geh nach Hause, Thandie!«, verlangte Travis scharf.

Sie rührte sich nicht von der Stelle.

»Hau ab!«, brüllte Travis sie an.

Sie zuckte zusammen, als hätte er sie geschlagen. Und dann setzte sie sich mit hölzernen Schritten in Bewegung. Sie hatte nicht den Mut, nicht zu gehorchen.

Beim Hinausgehen warf sie Corrington einen Blick zu, als müsse sie sich von ihm für immer verabschieden. Und ihre Augen schienen fragen zu wollen: »Warum hast du nicht auf mich gehört, Jack? Warum warst du bloß so stur?«

Sobald sie den Raum verlassen und sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte, sagte Craig Travis: »So. Und nun zu dir, Scheißkerl. Es kommen verdammt harte Zeiten auf dich zu, wenn du das Maul nicht aufmachst, das kann ich dir flüstern. Wir haben alle eine Stinkwut auf dich. Aus den verschiedensten Gründen. Eddie, weil du ihn ausgeknockt hast. Ich, weil du deine dreckigen Griffel nicht von Thandie lassen konntest. Und Chris und Jeff haben dich sowieso noch nie besonders leiden können.«

Corrington hatte Angst. Natürlich hatte er Angst. Jeder hätte sich in dieser Situation halb tot gefürchtet. Craig Travis, Eddie Gallo, Chris Keeslar und Jeff Fahey waren ein Todes-Quartett der übelsten Sorte.

Wer sich in ihrer Gewalt befand, stand mit einem Bein im Grab und mit dem andern ganz knapp daneben. Jack Corringtons Blutdruck stieg.

Sein Puls raste. Er schwitzte. Durch seinen heißen Kopf wirbelten tausend Gedanken. Solange sie nicht wissen, wo ich das Grodin versteckt habe, müssen sie mich am Leben lassen, dachte er aufgewühlt. Aber sie werden mir sehr weh tun, damit ich es ihnen verrate.

»Dann wollen wir es mal in Güte versuchen«, sagte Travis in nettem Plauderton. »Wo ist das Gas, Jack?«

»Es ist nicht hier«, antwortete Corrington. Er bemühte sich um einen festen, furchtlosen Klang seiner Stimme.

Travis sah ihn missmutig an. Er runzelte die Stirn. »Ich habe nicht gefragt, wo es nicht ist, Jack-Baby. Ich will wissen, wo es ist.«

»Ich habe es versteckt«, sagte Corrington. Seine Kniescheiben vibrierten.

»Wo?«, fragte Travis.

»In einem Schließfach.«

»Wo?«

Corrington antwortete nicht.

»Wo?«, wiederholte Travis, als wäre er noch eine Weile sehr geduldig. »Wo befindet sich dieses Schließfach, Jack? Wenn du es uns nicht freiwillig sagst, sind wir gezwungen, Gewalt anzuwenden.«

»Darf ich ihm als Erster die Fresse polieren, Craig?«, fragte Eddie Gallo fiebrig. Er schien es kaum erwarten zu können, ordentlich zuzulangen. »Ich bin ihm noch was schuldig.« Grimmig hob er seine Fäuste.

Travis trat einen Schritt näher. Er starrte Corrington aus nächster Nähe in die Augen. »Ich frage dich zum letzten Mal, Jack«, sagte er ganz sanft. »Wo ist das Grodin? In welchem Schließfach hast du es versteckt?«

Corrington schwieg.

Travis wartete. Als von Corrington aber nichts kam, nickte er und trat zurück. »Okay. Wenn du es nicht anders haben willst. Wenn du auf die harte Tour stehst. Ich hätte dich ehrlich gesagt nicht für dermaßen pervers gehalten. Aber bitte. Des Menschen Wille ist sein Himmelreich.« Er sah Gallo an und machte eine einladende Handbewegung. »Der Masochist gehört dir, Eddie.«

Gallo baute sich vor Corrington auf.

»Augenblick«, stieß Jack Corrington hastig hervor.

Sein Herz raste. So hochtourig durfte es nicht lange laufen. Das verkraftete es nicht - nicht mehr. Früher war das kein Problem gewesen, aber seit kurzem machte es ihm immer Besorgnis erregender zu schaffen.

»Was denn?«, fragte Travis. Er legte Gallo die Hand auf die Schulter, damit er noch nicht zuschlug.

»Das Gas befindet sich in einem Aluminiumkoffer«, sagte Corrington. »Zusammen mit einem Sprengsatz. Wenn ich euch den Koffer gebe und euch verrate, wie man ihn öffnet, ohne dass er euch um die Ohren fliegt – lasst ihr mich dann laufen?«

Travis senkte den Kopf und dachte mit gefurchter Stirn nach. Knisternde Spannung füllte den Raum. Jack Corringtons Herz rumpelte heftig.

Jetzt hob Travis den Kopf wieder. Er sah Corrington an und meinte: »Ich denke, das kann ich verantworten.«

Gallo drehte sich enttäuscht zu ihm um. »Hör mal, Craig, der will die Sache doch bloß verschleppen. Er hat bestimmt nicht wirklich die Absicht, das Grodin rauszurücken. Ich kenne ihn. Er ist ein gottverdammter, verschlagener, hinterhältiger Bastard. Du darfst ihm nicht trauen. Er hofft, auf dem Weg zum Schließfach die Flitze machen zu können.«

»Das wird ihm nicht gelingen«, sagte Craig Travis überzeugt. »Dafür werden wir sorgen.« Er deutete mit dem Kopf auf die Tür. »Vamos!«

Jeff Fahey wollte die Tür öffnen. Da passierte etwas, worauf die Gangster nicht vorbereitet waren. Jack Corringtons Herz war dem enormen Stress nicht länger gewachsen. Es platzte regelrecht. Corrington riss entsetzt die Augen auf, griff sich mit schmerzverzerrtem Gesicht an die Brust und brach röchelnd zusammen. Keeslar beugte sich über ihn.

»Was ist mit ihm?«, wollte Travis nervös wissen. »Ist er tot?«

Keeslar blickte zu ihm hoch und nickte.

»Verfluchte Scheiße«, sagte Eddie Gallo. »Was machen wir jetzt?«

»Er hat dem Boss erzählt, dass er bei irgendjemandem ein Testament hinterlegt hat«, sagte Travis. »Den müssen wir finden. Sonst erleben wir demnächst einen Tanz auf dem Vulkan.«

Kapitel 10

John Smith meldete sich nicht mehr. Ich fragte mich, warum nicht? Hatte er mit dem Nervengas irgendwelche Probleme? Wieso setzte er mich nicht mit weiteren Anrufen unter Druck? Meinte er, was er bisher gesagt hatte, würde reichen?

Wir durchleuchteten Hermes Baker, den Sicherheitsmann, und statteten seiner todkranken Frau einen Besuch ab. Sie sah Mitleid erregend aus, war entsetzlich mager und brauchte Krücken zum Gehen.

Vor Mund und Nase hatte sie eine durchsichtige Sauerstoffmaske. Als wir ihr so schonend wie nur irgend möglich beibrachten, was geschehen war, brach sie in Tränen aus und konnte sich sehr lange nicht beruhigen.

Zu groß war der Schmerz über den unverhofften Verlust ihres Mannes. Irgendwann konnte sie dann wenigstens ein paar Fragen beantworten, und es kam dabei heraus, dass Hermes Baker in letzter Zeit geradezu krankhaft optimistisch gewesen war. Als hätte er ganz genau gewusst, dass er demnächst das große Los ziehen würde. Dass er einen Hauptgewinn in astronomischer Höhe schon so gut wie in der Tasche hatte.

Jemand schien ihm viel Geld in Aussicht gestellt zu haben. Wer, das wusste Ms Baker nicht. Und auch nicht, wofür. Ein reicher Gönner? Bestimmt nicht.

Eher jemand, der dringend Insider-Informationen benötigte. Tipps, wie man am schnellsten und problemlosesten an das von Brian Grodin entwickelte Nervengas kam. Er hatte – davon ging ich aus - die Informationen von Baker bekommen, und der Sicherheitsmann war dafür nicht mit Geld, sondern mit einer Kugel in den Kopf bezahlt worden.

Mit wem Hermes Baker in den vergangenen Wochen oder Monaten Kontakt gehabt hatte, entzog sich der Kenntnis seiner Frau. Darüber konnte sie uns nichts erzählen.

Ihr Blick ging mir unangenehm tief unter die Haut, als wir uns verabschiedeten. Sie schien genau zu spüren und zu wissen, dass das letzte Kapitel in ihrem Lebensbuch nur noch ganz wenige Seiten hatte.

Captain Duane Martinos Pressekonferenz, an der wir im Hintergrund – als stille Beobachter - teilgenommen hatten, war der reinste Eiertanz gewesen.

Der Leiter der Mordkommission hatte den unermüdlich bohrenden Journalisten nicht zu viel verraten wollen. Sie wollten sich aber auch nicht mit zu wenig Informationen zufrieden geben oder sich mit plattgedroschenen Phrasen und fadenscheinigen Allgemeinplätzen abspeisen lassen.

Der Captain gab gerade so viel Preis, wie er zu diesem Zeitpunkt verantworten konnte. Niemand erfuhr von ihm aber, was aus den »Grodin Labs« gestohlen worden war, denn damit hätte er in der Stadt eine Panik ungeahnten Ausmaßes ausgelöst, die es unbedingt zu vermeiden galt.

Die Lawine kam für uns – hinter den Kulissen - in dem Moment so richtig ins Rollen, als man in einem unscheinbaren Motel am Stadtrand einen Mann namens Jack Corrington tot auffand. Herzschlag. An und für sich war das keine Sensation.

Aber der Mann hatte dreieinhalb Jahre im Knast verbracht und war erst vor kurzem rausgekommen. Und er war einer der besten Einbrecher gewesen, die die Unterwelt seit langem hervorgebracht hatte.

Es hatte kaum die Runde gemacht, dass Corrington tot war, da meldete sich Claudio Argone bei uns. Der V-Mann wusste zu berichten, dass der Tote zu Lebzeiten für Nic Orlando gearbeitet hatte.

Angeblich nach seiner Entlassung gleich wieder. Weiter hatte Claudio Argone erfahren, dass Orlando aus irgendeinem Grund stinksauer auf Jack Corrington gewesen war. Dass Orlandos Männer Corrington eifrig und verbissen gesucht hatten. Und dass man sie vor jenem Motel am Stadtrand gesehen hatte, in dem Corrington tot aufgefunden worden war.

Hatte Corrington für Orlando das Grodin gestohlen? Mit wem? Wer war sein Komplize gewesen? Es waren zwei Täter in die »Grodin Labs« eingebrochen. Wer hatte die Sicherheitsleute erschossen? Corrington? Nach Claudio Argones Dafürhalten musste es der andere getan haben. Weil Jack Corrington nur in höchster Bedrängnis zur Waffe gegriffen hätte.

Hatte Orlando mich angerufen und für das Nervengas mit verstellter Stimme zwanzig Millionen Dollar verlangt? War Nic Orlando John Smith? Die losgetretene Lawine wurde rasch lauter. Ihr donnerndes Getöse nahm im Minutentakt zu, und so kam es, dass eine junge, sehr attraktive blonde Frau namens Thandie Scott – Besitzerin einer Dessous-Boutique namens »Sonata« - bei uns erschien und unter Tränen behauptete, sie hätte Jack Corrington umgebracht.

»Das kann nicht sein«, sagte ich.

»Doch«, widersprach sie verzweifelt. »Ich habe Jack auf dem Gewissen.«

»Sein Herz ist geborsten«, sagte Milo.

»Dazu wäre es nicht gekommen, wenn ich Nic Orlando nicht angerufen hätte«, jammerte Thandie Scott. »Erst durch mich erfuhr Nic, wo wir uns versteckt hatten. Ich wollte Jack helfen, habe Nic angefleht, ihm nichts anzutun, ihm zu verzeihen. Ich hätte wissen müssen, dass ich damit nichts erreiche, dass sich Nic nicht erweichen lässt. Er hat seine Männer zu mir ins Motel geschickt. Sie haben da auf Jack gewartet. Ich konnte ihn nicht warnen. Als er kam, haben sie mich nach Hause geschickt – und wenig später war er tot.«

Ich fragte nach den Namen der Männer. Sie nannte sie. Milo schrieb sie auf. Aber Thandie Scott hatte noch sehr viel mehr für uns.

In ihr brach ein Damm. Wir brauchten keine Fragen zu stellen. Sie wollte in unserem Büro alles loswerden, was sie wusste. Dass Jack Corrington und Eddie Gallo in Nic Orlandos Auftrag in die »Grodin Labs« eingebrochen waren. Dass Eddie Gallo in Nic Orlandos Auftrag die beiden Securitys erschossen hatte. Dass Jack Corrington daraufhin das Gas nicht abgeliefert, sondern selbst zu verkaufen versucht hatte …

Sie redete ununterbrochen. Wie ein Wasserfall. Milo machte sich laufend Notizen. Thandie Scott hatte nichts dagegen. Im Gegenteil.

Manchmal sah es so aus, als würde sie ihm diktieren, was er aufschreiben sollte. Es musste alles aus ihr raus. Aber nicht, damit sie sich selbst reinwusch. Nein. Sie wollte sich an Orlando und seinen Banditen rächen.

Als man Jack Corrington eingesperrt hatte, war sie Craig Travis' Geliebte geworden, doch sie war an dessen Seite keinen Tag glücklich gewesen.

Erst seit Corringtons Tod wusste sie – leider zu spät -, wie sehr sie ihn geliebt hatte, und dass er der einzige Mann gewesen wäre, mit dem sie hätte alt werden wollen.

Allmählich versiegte Thandie Scotts Informationsstrom. Sie hatte uns ihr Herz restlos ausgeschüttet und uns viele wertvolle Dinge verraten.

Wir wussten nur noch eines nicht: Wo Jack Corrington seine Beute versteckt hatte. Bedauerlicherweise wusste das auch Thandie Scott nicht.

Sie betrachtete ihre schmalen, zitternden Hände, die in ihrem Schoß lagen, und seufzte schwer. »Ich habe Jack angefleht, aufzugeben, Vernunft anzunehmen, Nic das für ihn unverkäufliche Gas zu überlassen. Doch das wollte er partout nicht. ›Du hast keinen einzigen Freund mehr da draußen, Jack‹, habe ich ihm ins Gewissen geredet. Doch er war anderer Meinung und nicht bereit, das Handtuch zu werfen. Als er das Motel verließ, wollte ich wissen, wohin er gehe. Er antwortete: ›Zu meinem Bruder.‹«

Ich horchte auf. »Jack Corrington hatte einen Bruder?«

»Eben nicht«, sagte Thandie Scott. »Das weiß ich ganz genau.«

»Wen kann er gemeint haben?«, fragte mein Partner neugierig.

Thandie Scott zuckte mit den Achseln. »Ich weiß es nicht. Ich weiß nur mit absoluter Sicherheit, dass Jack Corrington keinen leiblichen Bruder hatte. Ich war mit ihm lange zusammen, kenne seine Vergangenheit – von Kindheit an. Er hatte keine Geheimnisse vor mir.«

»Vielleicht hatte er einen Jugendfreund, der ihm wie ein Bruder war«, sagte ich.

Thandie Scott dachte nach. Dann nickte sie. »Ja. So jemanden hat es gegeben.«

»Wissen Sie seinen Namen?«, fragte ich.

Den wusste sie nicht. Oder nicht mehr.

*

Eric Levant hatte Ordnung gemacht. Aber nur ein bisschen. Zu einer gründlichen Aufräumaktion in seinem Büro-Apartment hatte er keine Lust.

Seit Jack Corrington sich verabschiedet hatte, hatte Levant zwar großen Durst gehabt, aber nichts getrunken. Das war eine Leistung, die man nicht unterschätzen durfte.

Normalerweise hätte er seinen »Brand« bereits mit einer oder zwei Flaschen Bier gelöscht. Die Hitze in seiner Gurgel war nämlich enorm.

Wie vereinbart, hatte Jack jede Stunde kurz angerufen. Nun wäre sein nächster Anruf fällig gewesen, doch das Telefon blieb stumm, und das behagte dem Anwalt ganz und gar nicht. Er begann sich Sorgen um seinen Blutsbruder zu machen, blickte auf seine Armbanduhr und murmelte: »Zehn Minuten. Er hätte schon vor zehn Minuten anrufen sollen. Junge, was ist mit dir? Komm schon. Lass es klingeln. Lass mich hören, dass es dir gut geht, dass alles in Ordnung ist.«

Er ging in seinem Büro nervös auf und ab. Wie viel Zeit sollte er verstreichen lassen? Fünfzehn Minuten? Mehr? Nein, mehr auf keinen Fall. Jack ist ein pünktlicher Mensch, dachte Eric Levant. Wenn er eine Viertelstunde überzieht, tut er dies bestimmt nicht aus freien Stücken. Dann ist etwas passiert. Dann hindert ihn jemand daran, anzurufen. Dann befindet er sich in jemandes Gewalt.

Elf Minuten …

Bist du Nic Orlando in die Hände gefallen?, dachte Levant. Oder hat sich jemand die fünfzig Riesen verdient, die Orlando auf deinen Kopf ausgesetzt hat?

Er ging in die Küche und öffnete den Kühlschrank. Jetzt ging es einfach nicht mehr ohne Bier. Er griff nach einer Flasche, öffnete sie und trank. Ah, tat das gut. Diese prickelnde Kälte in der heißen Kehle. Jetzt war die Spannung gleich leichter zu ertragen.

Zwölf Minuten …

Eric Levant kehrte in sein Büro zurück. Er setzte sich jedoch nicht. Sitzen konnte er jetzt nicht. Statt dessen ging er vor seinem Schreibtisch rastlos auf und ab, trank immer wieder einen Schluck Bier und starrte das Telefon an, als wollte er es hypnotisieren.

Dreizehn Minuten …

Die Bierflasche war leer. War sie überhaupt richtig voll gewesen, als er sie aus dem Kühlschrank genommen hatte? Er bezweifelte es. Er hatte sie doch nur einige wenige Male an die Lippen gesetzt. Sie konnte unmöglich korrekt abgefüllt gewesen sein.

Vierzehn Minuten …

Eric Levant spekulierte immer ernsthafter damit, sich noch eine Flasche zu holen. Schließlich war die erste nur ein Tropfen auf den heißen Stein gewesen, und er war nach wie vor sehr durstig.

Vierzehn Minuten, dachte er. Jetzt glaube ich schon nicht mehr, dass Jack sich noch melden wird. Liebe Güte, ich habe bereits vierzehn Minuten vertrödelt. Ich muss mir Jacks Testament ansehen.

Fünfzehn Minuten …

Der Anwalt wartete nicht länger. Sein Blick löste sich vom Telefon und schwenkte zum Panzerschrank hinüber. Das Ding war groß, schwer und alt.

Eric Levant öffnete ihn. Vermutlich war das der letzte Dienst, den er seinem Freund erweisen konnte. Was immer in dem Testament stand – er würde Jacks letzten Willen erfüllen.

*

»Was hast du da?«, fragte Craig Travis.

»Jacks Geldbörse«, antwortete Eddie Gallo.

»Du hast sie an dich genommen?«

Gallo griente. »Er braucht sie ja nicht mehr.«

Sie befanden sich in Nic Orlandos Penthouse und hielten Kriegsrat. Der Gangsterboss stand mächtig unter Strom. Er sah seine Felle davonschwimmen.

Immerhin hatte Jack Corrington sein Testament gemacht und gesagt, er müsse sich stündlich melden, sonst käme ein Stein ins Rollen, den niemand aufhalten könne.

Wahrheit? Bluff? Wenn es tatsächlich so ein Testament gab – bei wem hatte Corrington es hinterlegt? Wem hatte er vertraut? Orlando stellte diese Frage in den Raum, doch seine Männer vermochten sie nicht zu beantworten.

Travis hatte berichtet, dass sich das Nervengas in einem Aluminiumkoffer befand. Zusammen mit einem Sprengsatz. Das machte Orlando große Sorgen.

Wer wird ihn zünden?, überlegte der Gangsterboss. Wer, Jack? Eine Person deines Vertrauens? Weiß sie, dass sie damit einen kleinen Weltuntergang auslöst? Hast du ihr das gesagt? Wie lange wird sie warten? Wann wird sie auf den Knopf drücken? Hat sie es bereits getan? Wann sollen wir die Stadt verlassen? Ist es dafür bereits zu spät?

Eddie Gallo fingerte sich durch Corringtons Geldbörse. Er nahm das gesamte Bargeld heraus, und niemand hatte etwas dagegen, dass er es einsteckte.

Er durchstöberte sämtliche Fächer. Als er mehrere Visitenkarten zu Tage beförderte und nebeneinander auf den Tisch legte, stutzte Orlando.

»Eric Levant«, las er aufgewühlt. »Rechtsanwalt. Und Jacks dickster Sandkisten-Freund, soweit ich mich erinnere. Ich schneide jedem von euch ein Jahr lang die Zehennägel, wenn Jack Corrington sein Testament nicht bei dem Burschen hinterlegt hat.« Er sprang auf. »Los, Freunde. Holen wir uns das Grodin, bevor Levant es hochgehen lässt.«

*

Eric Levant öffnete das cremefarbene Kuvert. Ein Schließfachschlüssel rutschte heraus und klimperte auf den Schreibtisch.

Levant beachtete ihn vorerst kaum. Das Schriftstück, das sich im Umschlag befand, interessierte ihn viel mehr. Er nahm es heraus und entfaltete es.

Corrington hatte mit der Hand geschrieben:

Eric, mein Blutsbruder!

Wenn du diese Zeilen liest, befinde ich mich bereits in den ewigen Jagdgründen. Solltest du weiterhin so viel saufen, werden wir uns bald wiedersehen. Ich werde auf jeden Fall jetzt schon sicherheitshalber einen Platz für dich frei halten, alter Mistkerl.

Bedauerlicherweise ist bei meinem letzten Coup einiges schiefgelaufen, und nun bin ich tot und habe keine Verwendung mehr für das, was ich geklaut habe. Da ich aber auf keinen Fall möchte, dass meine Beute, das Kampfgas Grodin, Nic Orlando - der direkt oder indirekt schuld an meinem plötzlichen Dahinscheiden ist - in die Hände fällt, möchte ich, dass du folgendes tust: Du begibst dich zur Grand Central Station und öffnest das Schließfach, zu dem du den Schlüssel hast.

Im Fach befindet sich ein Aluminiumkoffer. Sobald du die Zahlenkombination der Schlösser veränderst, setzt du einen Zeitzünder in Gang.

Das tust du. Mehr nicht. Dann schließt du das Fach wieder und verlässt umgehend die Stadt. Alles andere erledigt sich dann von selbst.

New York wird untergehen. Aber das braucht unser Gewissen nicht zu belasten, denn diese verfluchte Stadt hat nichts Besseres verdient.

Wir waren hier, in dieser Hölle auf Erden, von Anfang an nur schäbige Außenseiter. Niemand hat uns jemals eine echte Chance gegeben.

Mich hat man geächtet, gedemütigt, verhaftet, vor Gericht gezerrt, beschämt, eingesperrt … Und auf dich, den alkoholkranken Anwalt, schauen alle verächtlich und angewidert hinunter, als wärst du der allerletzte Dreck.

Diese hochnäsige, ignorante Brut meidet dich wie die Pest, will mit dir nichts zu tun haben und lässt dich kaum mal was verdienen.

Man fasst dich Unwürdigen nicht einmal mit der Kneifzange an. Du bist in den Augen aller ein jämmerlicher Versager. Ein Schandfleck auf der Weste der ach so sauberen Gesellschaft, den man ausradieren sollte. Es wird Zeit, dass New York, der größte Misthaufen der Welt, der nie etwas für uns übrig hatte, einen Denkzettel bekommt.

Also tu es!

Solltest du noch Fragen haben - du weißt, wo ich jetzt bin.

Mach's gut.

Dein Blutsbruder Jack.

»Solltest du noch Fragen haben …«, murmelte Levant. »Mann, was bist – äh - warst du für ein Zyniker.«

Er legte das Blatt auf den Schreibtisch, nahm den Schließfachschlüssel in die Hand, hob ihn hoch und drehte ihn vor seinen Augen hin und her. Seine Finger zitterten. Aber nicht nur deshalb, weil er alkoholkrank war.

Was für ein Testament, Jack, dachte er. So eines hat es mit Sicherheit noch nie gegeben. Nirgendwo auf der Welt. Es ist einzigartig. Du hast mit allem, was du über diese gottverfluchte Stadt - und die Menschen, die in ihr leben - geschrieben hast, Recht. Sie ist zum Kotzen. Sie mag uns nicht. Mochte uns noch nie. Wir waren immer ungeliebte Außenseiter, lästige Läuse in einem edlen Pelz. Auch ich habe mir schon oft gedacht, dass sie mal einen gehörigen Denkzettel verdient hätte, um ein für allemal klarzustellen, dass man mit uns nicht so umspringen darf.

Seine Hand schloss sich um den Schlüssel.

Um den Schlüssel der Vergeltung …

*

Thandie Scott erhob sich mit hängenden Schultern. Sie gab zuerst Milo und dann mir die Hand – eine sehr kalte, sehr schlaffe Hand - und schickte sich sodann an, unser Büro zu verlassen. An der Tür blieb sie stehen und drehte sich zu uns um. »Sollte mir der Name dieses Jugendfreundes einfallen, rufe ich Sie an«, sagte sie.

Ich nickte – mit wenig Hoffnung. »Damit wäre uns sehr geholfen.«

Sie öffnete die Tür und ging hinaus. Thandie hatte uns sehr viel erzählt. Das Tüpfelchen auf dem i, das Sahnehäubchen, wäre der Name des Jugendfreundes gewesen, der Jack Corrington wie ein Bruder gewesen war, doch mit diesem hatte sie uns bedauerlicherweise nicht dienen können.

Ich sah meinen Partner an und atmete laut aus. Milo wollte etwas sagen, doch er kam nicht dazu, denn die Tür, die sich soeben hinter Thandie Scott geschlossen hatte, wurde geöffnet, und die blonde Frau stand wieder im Rahmen.

»Eric«, sagte sie aufgeregt. Ihre Augen funkelten. »Ich war schon fast beim Lift, da fiel mir urplötzlich der Name ein. Der Mann heißt Eric.«

»Eric – und wie weiter?«, fragte ich. Auf einmal hatte ich sehr viel mehr Hoffnung.

Thandie kniff die Augen zusammen und kehrte in ihrem Gedächtnis das Unterste nach oben. »Lay …« Sie schüttelte den Kopf. »Nein.« Sie versuchte es noch mal. »Lon …« Sie schüttelte abermals den Kopf. »Auch nicht.« Sie schnippte ungeduldig mit den Fingern. »Der Name fing mit L an. Da bin ich mir ganz sicher. Eric – Eric - Eric Le-Le-Levant. Ja. Levant. Das ist der Name. Eric Levant. Jack hat ihn mal seinen Blutsbruder genannt.«

Mein Partner ließ sogleich die Finger über sein Keyboard tanzen, und wenige Sekunden später hatten wir, was wir brauchten. Beruf, Anschrift, Telefonnummer, E-Mail-Adresse, Homepage. Sogar mit einem Foto konnte das Internet aufwarten. Milo druckte alles aus, und danach hatten wir es sehr eilig, das Field Office zu verlassen. Wir nahmen Thandie Scott im Sportwagen mit und setzten sie unterwegs dort ab, wo sie es wollte.

Sie verschwand im dichten Menschenstrom. Eine traurige, vom Schicksal erbarmungslos geschlagene Frau, die nun gezwungen war, ihr Leben neu zu ordnen. Als wir das Haus erreichten, in dem Eric Levant, Jack Corringtons Blutsbruder, wohnte und arbeitete, zog Milo mit einem Mal die Luft scharf ein – und ich sah im selben Moment, warum.

Etwa hundert Meter von dem Haus entfernt stand eine weiße Stretchlimousine, aus der sich soeben Nic Orlando, Craig Travis, Chris Keeslar und Jeff Fahey falteten.

Die Mienen der Gangster verhießen nichts Gutes. Ich stoppte meinen Wagen. Orlando und seine Männer setzten sich grimmig in Bewegung.

Doch nach wenigen Schritten mussten sie umdisponieren, denn da stürmte Eric Levant plötzlich aus dem Haus. Das Gesicht gelblich wie alter Käse aus den Niederlanden, der Blick finster und entschlossen.

Er lief über die Straße, ohne sich um den Verkehr zu kümmern, stieg in eine schäbige Rostlaube, startete den Motor und fuhr sofort los.

Milo und ich hatten die Sportwagentüren bereits geöffnet. Jetzt klappten wir sie wieder zu, und ich ließ den Motor an. Orlando und seine ehrlosen Spießgesellen, kehrten um und verfrachteten sich in das weiße Schlachtschiff. Sie folgten dem Anwalt, und wir folgten ihnen.

Eric Levants Ziel war die Grand Central Station.

»O mein Gott!«, stöhnte mein Partner, Böses ahnend.

Levant ließ seinen alten Wagen einfach in der Abschleppzone stehen und eilte in das Gebäude. Wusste er, dass er Orlando und seine Männer – und uns - auf den Fersen hatte? Offenbar nicht. Er stürzte sich ins Menschengetümmel und war gleich darauf nicht mehr zu sehen.

Als mein Partner und ich aus dem Sportwagen sprangen, liefen Nic Orlando, Craig Travis, Jeff Fahey und Chris Keeslar bereits hastig hinter dem Anwalt her.

Sie waren ziemlich rücksichtslos, stießen jeden, der ihnen im Weg war, brutal zur Seite. Das brachte ihnen eine Menge Proteste ein.

Doch sie kümmerten sich nicht darum. Ihnen war nur eines wichtig: Sie wollten Eric Levant so rasch wie möglich zu fassen kriegen.

Wir folgten den Gangstern. Ich öffnete mein Jackett, um schneller an die SIG Sauer zu kommen, falls es nötig sein sollte, und ich war ziemlich sicher, dass es in Kürze nötig sein würde.

*

Eric Levant sah weder nach links noch nach rechts. Er fasste in seine Hosentasche und holte den Schließfachschlüssel heraus. Eines verstehe ich nicht, Jack, dachte er, während er einer Gruppe Jugendlicher auswich, die ihm – »We Shall Overcome« singend - in die Quere kam. Du willst, dass ich die Bombe hochgehen lasse und schickst mich aus der Stadt, damit mir nichts passiert. Aber was ist mit Thandie Scott? Hast du auch an sie gedacht? Ich glaube nicht. Obwohl du sie geliebt hast, soll sie sterben. Ist das wirklich dein Wille? Möchtest du sie zu dir holen, damit sie nicht zu Craig Travis zurückgehen kann? Er sah einen farbigen Cop. Groß, breitschultrig, bärenstark. Der Uniformierte blickte in seine Richtung. Levants Herzschlag beschleunigte. Sieht er mir an, was ich vor habe?, fragte er sich. Steht es mir ins Gesicht geschrieben, dass ich die Absicht habe, New York auszurotten? Der Anwalt schlug die Augen nieder. Der Cop setzte sich in Bewegung. Verfluchte Scheiße, dachte Levant. Was will er von mir? Er kann unmöglich wissen, dass ich … Wenn er mich kassiert, kann ich nicht tun, was du von mir erwartest, Jack. Er schleppt mich vielleicht aufs Revier und stellt mir viele Fragen. An und für sich wäre das nicht schlimm. Ich kann schweigen wie ein Grab. Aber wenn ich längere Zeit nichts zu trinken bekomme, wird mein Widerstand sehr schnell brüchig. Levant schwenkte nach links ab. Das musste er sowieso, um zu den Schließfächern zu gelangen. Er sah aus den Augenwinkeln, dass der Cop von einer hübschen jungen Frau angesprochen wurde, stehen blieb und freundlich lächelnd Auskunft gab.

Der will ja gar nichts von dir, dachte er erleichtert. Aber ist es ein Wunder, wenn man in einer solchen Situation anfängt, überall Gespenster zu sehen?

Er holte den Schließfachschlüssel heraus.

Du hast mir eine große Last aufgebürdet, Jack, ging es ihm durch den Kopf. Bist du dir dessen bewusst? Ich weiß nicht, ob ich sie werde tragen können. Wie soll ich das, was du von mir verlangst, vor meinem Gewissen verantworten? Es stimmt zwar, was in deinem Testament steht. Aber ich hasse New York nicht nur. Ich liebe es auch – manchmal. Mich verbindet mit dieser Stadt eine verrückte Hassliebe, und damit stehe ich bestimmt nicht allein da. Obwohl ich sie bisweilen überhaupt nicht mag, könnte ich mir doch nicht vorstellen, in irgendeiner anderen amerikanischen Stadt zu leben. Jack. Jack. Soll ich wirklich so viel Leben vernichten? Auch unschuldiges? Darfst du das von mir verlangen, Blutsbruder? Er erreichte die Schließfächer und blieb stehen. Wo war das Fach, zu dem der Schlüssel passte? Während er es suchte, leckte er sich die trockenen Lippen.

Das Verlangen nach Alkohol wurde immer stärker. Es brannte ihm schier Löcher in die Eingeweide. Das tat höllisch weh. Doch er nahm sich zusammen und konzentrierte sich auf die Suche nach dem Schließfach. Dort ist es, dachte er. Dort drüben. In Brusthöhe. Er trat vor das Fach und schob den Schlüssel ins Schloss. Er glitt hinein wie ein heißes Messer in einen kalten Butterblock. Nervös öffnete er die Tür.

Der Alu-Koffer glänzte ihm entgegen. Mein Gott, ging es ihm durch den Sinn, wenn die Leute wüssten, dass sich darin ein millionenfacher Tod befindet. Sie würden sich gegenseitig zu Tode trampeln.

Er griff in das Fach. Als seine Finger den Koffer berührten, zuckte er zusammen, als hätte er einen Eisblock angefasst. Er zog den Koffer etwas näher an sich heran. Neben den Verschlüssen befand sich links und rechts die Zahlenkombination. Wenn er sie verstellte … Ein breiter Eisenring schien sich um seine Brust zu legen und rasch enger zu werden. Tut mir leid, Jack, dachte er bedrückt. Ich kann das nicht tun. Du hättest von mir alles verlangen können, aber nicht das. Dazu bin ich nicht imstande. Wo immer du jetzt bist, Blutsbruder, ich hoffe, du kannst mir vergeben, dass ich nicht fähig bin, deinen letzten Willen auszuführen. Ich werde den Koffer zur Polizei bringen. Dir war auch wichtig, dass Nic Orlando ihn nicht bekommt. Nun, wenigstens dafür werde ich sorgen.

Er nahm den Koffer an sich.

Plop!

Der Anwalt spürte einen harten Schlag. Er zuckte erschrocken zusammen und drehte sich unsicher um. Das war doch eben ein Schuss, dachte er verwundert. Und die Kugel hat mich getroffen. Aber ich habe keine Schmerzen. Wieso spüre ich nichts? Wieso tut es überhaupt nicht weh? Nic Orlando und seine Männer eilten auf ihn zu. Craig Travis hatte eine Pistole mit aufgeschraubtem Schalldämpfer in der Hand.

Orlando griff nach dem Koffer. »Du hast etwas, das mir gehört«, knurrte er.

Levant wollte den Koffer nicht loslassen. Orlando riss ihn ihm brutal aus der Hand. Levant schwankte. Seine Lider flatterten. Blut rann mit einem Mal aus seinem Mund. Eine jähe Schwäche überkam ihn.

Seine Knie wurden weich wie Melkfett. Orlando sah ihm kalt in die Augen. Er wusste, dass der Anwalt soeben starb, doch das berührte ihn nicht.

Levant lehnte sich an die Wand mit den Schließfächern, und während er daran langsam nach unten glitt, verzog sich Orlandos Gesicht zu einem zufriedenen, triumphierenden Grinsen. Er hatte endlich, was er wollte, was ihm zwanzig Millionen Dollar einbringen würde. Vielleicht sogar mehr. Der Gangsterboss bedeutete seinen Begleitern mit einem knappen Kopfnicken, den Rückzug anzutreten.

Sie wandten sich von Eric Levant ab.

*

»Weg! Weg! Weg!«, rief ich. »FBI!«

Die Leute blieben verdattert stehen. Nur wenige machten uns Platz. Und einige traten uns erst recht in den Weg, obwohl sie es eigentlich nicht wollten.

Andere tänzelten unschlüssig hin und her und wussten nicht, wohin sie ausweichen sollten. Ich sah bei den Schließfächern etwas aufblitzen.

Gelblich rot. Mein Magen wurde zu einem harten Klumpen. Ich wusste, was ich gesehen hatte. Dort vorne hatte jemand geschossen. Mit Sicherheit auf Eric Levant.

Der Schuss war nicht zu hören gewesen. Schalldämpfer!, durchzuckte es mich. Ich riss meine SIG Sauer heraus. Milo folgte meinem Beispiel.

Als die Menschen unsere Dienstwaffen sahen, behinderten sie uns nicht länger. Sie stoben panisch auseinander. Erschrockene Rufe wurden laut.

Furcht glänzte in vielen Augen. Natürlich bemerkten uns auch Nic Orlando und seine Männer. Craig Travis feuerte als erster auf uns.

Orlando, Keeslar und Fahey griffen ebenfalls zu den Waffen. Ein bleihaltiges Gewitter brach los. Wir schossen in vollem Lauf zurück.

Ringsherum ergriffen die Leute schreiend die Flucht oder warfen sich auf den Boden und hofften angstschlotternd, nicht getroffen zu werden.

Nic Orlando beteiligte sich nur kurz an der Schießerei. Dann gab er Fersengeld. Den »geheiligten« Aluminiumkoffer fest gegen die Brust gepresst.

Seine Männer versuchten ihm – rückwärts gehend und immerzu schießend – zu folgen. Travis wurde von einem Treffer an der Schulter herumgerissen und zu Boden geschleudert. Er verlor seine Waffe.

Sie kreiselte über den Boden und blieb so weit von ihm entfernt liegen, dass er sie sich nicht wiederholen konnte. Als Keeslar und Fahey das sahen, kapitulierten sie.

Sie warfen ihre Kanonen weg und streckten die Arme hoch. Ein bullenstarker farbiger Cop eilte uns mit gezogenem Revolver zu Hilfe.

Während er und Milo sich um Travis, Fahey und Keeslar kümmerten – Levant konnte niemand mehr helfen -, setzte ich alles daran, Orlando zu kriegen.

Er versuchte mich so lange mit Kugeln zu stoppen, bis das Magazin seiner Waffe leer war. Dann warf er sie weg und zog einen Revolver, den er hinten im Gürtel stecken hatte.

Ich hielt die SIG Sauer mit beiden Händen, zielte auf ihn. Uns trennten nur wenige Meter. Auf diese Entfernung konnte niemand danebenschießen. Er hatte keine Chance. Doch das wollte er nicht wahrhaben.

»Fallen lassen, Orlando!«, rief ich schneidend.

Ich war innerlich total angespannt. Mein Blut kochte und rauschte in den Ohren. Voll konzentriert beobachtete ich, was der Gangsterboss tat. Nicht die kleinste Kleinigkeit entging mir.

»Das Spiel ist aus, Orlando!«, machte ich ihm klar. »Lassen Sie den Revolver fallen. Zwingen Sie mich nicht, auf Sie zu schießen.«

Er zögerte. War er so verrückt, zu glauben, das Blatt noch wenden zu können? Ich musste damit rechnen.

»Waffe weg!«, verlangte ich. »Und dann stellen Sie den Koffer auf den Boden und treten zwei Schritte zurück!«

Für einen winzigen Augenblick sah es so aus, als würde die Vernunft siegen und er die weiße Fahne hissen. Doch damit wollte er mich nur täuschen.

Ein Mann mit etwas weniger Erfahrung wäre darauf hereingefallen. Ich jedoch nicht. Er tat so, als würde er den Koffer ganz langsam abstellen.

Bestimmt rechnete er damit, dass sich mein Blick auf den glänzenden Aluminiumkoffer heften und ich seine Kanone außer Acht lassen würde.

Aber es gelang ihm nicht, mich auf diese plumpe Weise abzulenken. Mir entging nicht, dass er den Revolverlauf kaum merklich nach oben bewegte und auf mich richtete.

Ich drückte einen Herzschlag früher ab. Getroffen torkelte Orlando zurück. Waffe und Koffer waren ihm auf einmal nicht mehr wichtig.

Er trennte sich von ihnen, starrte fassungslos auf das Loch in seiner Brust und fiel Sekunden später wie ein gefällter Baum um.

*

Die Öffentlichkeit erfuhr nicht, an welcher furchtbaren Katastrophe sie haarscharf vorbeigeschrammt war. Die Nachrichtensperre blieb aufrecht. Das wurde an höchster Stelle entschieden.

Das tödliche Kampfgas Grodin kam wieder dorthin, wohin es gehörte, und Brian Grodin ließ während der nächsten Wochen und Monate in seinem privaten Forschungszentrum das beste Hitech-Sicherheitssystem installieren, das zurzeit auf dem Markt war (mit vierteljährlichen Updates), damit sich ein so folgenschweres Verbrechen nie mehr wiederholen konnte. Der wortgewaltige Staatsanwalt Jerome Dexter bereitete sich fast ein halbes Jahr auf den Prozess vor, und als Nic Orlando und seine Männer dann vor Gericht gestellt wurden, waren alle topfit für einen sehr, sehr langen Zuchthausaufenthalt …

ENDE