Kitabı oku: «Le Théâtre de Saint-Cyr (1689-1792) : d'après des documents inédits»
Achille Taphanel
Le Théâtre de Saint-Cyr (1689-1792) : d'après des documents inédits
Publié par Good Press, 2022
EAN 4064066329204
Table des matières
PRÉFACE.
CHAPITRE PREMIER
I
II
III
IV
CHAPITRE II
CHAPITRE III
CHAPITRE IV
CHAPITRE V
CHAPITRE VI
CHAPITRE VII
CHAPITRE VIII
CHAPITRE IX
CHAPITRE X
CHAPITRE XI
CHAPITRE XII
CHAPITRE XIII
CHAPITRE XIV
CHAPITRE XV
CHAPITRE XVI
APPENDICE
I
II
III
IV
LISTE DES DEMOISELLES SORTIES DE SAINT-CYR DE 1699 A 1791 INCLUSIVEMENT.
1699.
1700.
1701.
1702.
1703.
1704.
1705.
1706.
1707.
1708.
1709.
1710.
1711.
1712.
1713.
1714.
1715.
1716.
1717.
1718.
1720.
1721.
1722.
1723.
1724.
1725.
1726.
1727.
1728.
1729.
1730.
1731.
1732.
1733.
1734.
1735.
1736.
1737.
1738.
1739.
1740.
1741.
1742.
1743.
1744.
1745.
1746.
1747.
1748.
1749.
1750.
1751.
1752.
1753.
1754.
1755.
1756.
1757.
1758.
1759.
1760.
1761.
1762.
1763.
1764.
1765.
1766.
1767.
1768
1769.
1770.
1771.
1772.
177.3.
1774.
1775.
1776.
1777.
1778.
1779.
1780.
1781.
1782.
1783.
1784.
1785.
1786.
1787.
1788.
1789.
1790.
1791.
PRÉFACE.
Table des matières
On a beaucoup parlé du Théâtre de Saint-Cyr: personne n’en a écrit l’histoire.
M. le duc de Noailles, dans son magnifique ouvrage sur Madame de Maintenon, M. Lavallée, dans son livre sur la maison de Saint-Louis n’ont eu garde d’oublier les grandes représentations d’Esther et d’Athalie; mais ils n’ont pu leur accorder que fort peu de place, la vie et l’œuvre de la fondatrice de Saint-Cyr ayant été l’objet principal de leurs travaux. Ainsi, même après eux, l’étude que nous entreprenons restait à faire, et nous avons cru pouvoir, sans trop d’audace, aborder un sujet qu’ils n’ont point traité.
Le théâtre de Saint-Cyr est une des curiosités du règne de Louis XIV; il a fait parler de lui dans l’Europe entière; il a eu pour auditoire l’élite de la cour de France, c’est-à-dire la société la plus délicate, la plus lettrée et la plus polie qu’il y ait eu en aucun temps; Racine a écrit à son intention deux chefs-d’œuvre, les plus parfaits peut-être de la langue française; le grand poète s’est fait le régisseur de ce théâtre en miniature, distribuant les rôles, règlant la mise en scène, dirigeant et surveillant les répétitions. Les actrices instruites par lui dans l’art de la Champmeslé qu’il connaissait si bien, surpassèrent, dit-on, en grâces et en talent la Champmeslé elle-même. Jamais l’hôtel de Bourgogne, jamais le Théâtre-Français dans. toute sa gloire n’avaient réuni un personnel plus choisi, plus discipliné, plus séduisant. Louis XIV, bien que les années l’eussent rendu sage, n’était certes pas insensible à l’attrait de ces beautés naissantes, de ces «jeunes et tendres fleurs», comme dit Esther, merveilleux produits d’une culture raffinée et savante, en qui se remarquait un piquant mélange de distinction et d’innocence, de coquetterie et de candeur. Il écoutait avec ravissement ces belles jeunes filles chantant et déclamant des vers remplis de ses louanges, et son orgueil blasé trouvait une jouissance nouvelle dans ces caresses d’une poésie ingénieuse dédiée et consacrée à lui seul.
Voilà pourquoi Saint-Cyr obtint tant de faveur et tant de vogue, pourquoi il devint en quelque sorte une annexe de Versailles, une succursale de Marly et de Fontainebleau. Il ne conserva pas, il est vrai, ce caractère pendant la période exclusivement dévote qui marque la fin du grand règne; mais il le retrouva plus tard en partie.
Nous raconterons dans ce livre, l’origine, la fortune et la passagère disgrâce du théâtre de Saint-Cyr; nous le montrerons de nouveau florissant au XVIIIe siècle, célébré dans les salons et dans les journaux, fréquenté par la Cour, et ne disparaissant qu’avec Saint-Cyr même dans la tourmente révolutionnaire.
Les archives de la préfecture de Versailles où se trouve la plus grande partie des papiers et des registres de la maison royale de Saint-Louis nous ont fourni les principales sources de ce travail. Nous y avons découvert, ou, pour mieux dire, le savant archiviste M. Gustave Desjardins qui nous guidait dans nos recherches avec la plus obligeante bonté, a découvert pour nous un certain nombre de documents très-curieux et pour la plupart inédits, tels que l’inventaire général du mobilier à l’aide duquel nous avons pu donner une exacte description des classes et du théâtre, les dossiers des Demoiselles, les lettres patentes de Louis XIV, et surtout les livres de dépenses des dames de Saint-Louis, vingt-et-un volumes in-folio, que nous avons dépouillés en entier, et où nous avons trouvé les plus précieuses indications pour l’histoire du théâtre de Saint-Cyr au XVIIIe siècle. Ces documents ont fait revivre à nos yeux dans ses moindres détails l’Institut de Saint-Louis: tout, matériel et personnel, nous y est devenu familier; nous avons parcouru les jardins, les quinconces, l’orangerie, les cloîtres, la chapelle, la bibliothèque et les parloirs; nous connaissons par leurs noms, à toutes les époques, non seulement les dames en charge, mais encore toutes les personnes attachées à l’administration ou même à la domesticité de la maison: M. Astruc, l’intendant, M. Coqueret, le maître de danse, le cuisinier Laïssus. le jardinier Deschamps, Saint-Louis le cocher, et Pidoux le suisse.
Nous n’avons utilisé qu’une faible partie de ces innombrables renseignements, ne voulant point élargir outre mesure le cadre que nous nous étions tracé. Cependant nous avons cru devoir publier ici, en appendice, la liste complète des jeunes filles sorties de Saint-Cyr. Un avertissement spécial, placé en tête de cette liste, indique de quelle façon elle a été établie. La plupart des noms qui s’y trouvent ont reparu et reparaissent chaque année encore dans le Saint-Cyr moderne; on aime à les retrouver là : ils y évoquent de charmants souvenirs, ils y sont comme un écho du passé.
Nous avons recherché vainement dans les archives de la préfecture de Versailles le plan original du théâtre de Saint-Cyr. Celui que nous donnons a été restitué approximativement quant aux détails, mais exactement dans l’ensemble, à l’aide des Mémoires des Dames, et d’après l’examen attentif des lieux.
Nous avons mis en tête de ce volume un portrait inédit de Madame de Maintenon. C’est la reproduction par l’eau-forte d’une miniature à la gouache, de la fin du XVIIe siècle, ayant appartenu à Louis XIV qui la portait habituellement sur lui, et représentant la fondatrice de Saint-Cyr dans le costume connu du tableau de Mignard. Après la mort du Roi, Madame de Maintenon emporta ce médaillon à Saint-Cyr où il fut conservé jusqu’à la Révolution. L’une des dernières dames de Saint-Louis, madame de Villefort le légua à madame de Gersant dans la famille de qui il est encore.
On nous permettra de remercier ici M. Léon de La Sicotière, ancien député de l’Orne, aujourd’hui sénateur, de l’intérêt qu’il a bien voulu prendre à notre travail et du gracieux témoignage qu’il nous en a donné en nous signalant l’existence de cette belle miniature dont il possédait une photographie .
Le propriétaire actuel du médaillon, M. le vicomte de la Rivière, habite le département de l’Orne; nous lui avions demandé de vouloir bien permettre que M. Waltner, à qui la photographie ne suffisait pas, allât consulter l’original chez lui: il nous a répondu qu’il ne voulait point que l’habile graveur fit le voyage du Perche, et il a envoyé immédiatement à Paris le précieux portrait dans son cadre d’or.
Il nous est pénible de ne pouvoir reconnaître autrement que par de vaines protestations de gratitude un service rendu de cette façon, mais M. de la Rivière s’estimera assez récompensé, nous en sommes sûr, en admirant l’œuvre fine et charmante qui doit le jour à son exquise obligeance.
A. T.
Mars 1876.
CHAPITRE PREMIER
Table des matières
SAINT-CYR AVANT LE THÉATRE
I
Table des matières
L’Institut de madame de Maintenon.
Quelques jeunes filles pauvres avaient été recueillies et élevées à grand’peine par deux religieuses Ursulines, mesdames de Brinon et de Saint-Pierre, à Montmorency d’abord en 1680, puis, deux ans plus tard, à Rueil, dans une sorte de grande étable, et enfin, grâce à l’intervention charitable de Madame de Maintenon, au château de Noisy.
Peu à peu les secours du Roi arrivèrent, devinrent même considérables, et l’on eut l’idée de transformer cet asile provisoire en un établissement régulier où l’on ne recevrait que des filles d’officiers nobles et sans fortune.
Madame de Maintenon s’était de tout temps intéressée au sort de cette noblesse militaire à laquelle appartenait sa propre famille, et qui vivait misérablement en province, épuisée par les guerres, sans jamais être indemnisée ni secourue, tandis que la noblesse de cour, oisive et opulente, jouissait seule des bienfaits du Roi.
Une telle partialité était peu généreuse et nullement politique. Louis XIV enfin le comprit et songea sérieusement à venir en aide à la noblesse pauvre. C’est dans cette pensée qu’il fonda les Invalides, où l’on devait surtout admettre des officiers vieux et blessés, et qu’il créa les compagnies de cadets, où l’instruction militaire était donnée à 4,000 fils de gentilshommes.
Madame de Maintenon trouva donc le Roi tout disposé à adopter et à réaliser ses projets. Il fit de la fondation de Saint-Cyr son œuvre personnelle, et exposa lui-même dans un magnifique langage le but et l’esprit de l’institution:
«Comme nous ne pouvons assez témoigner, dit-il, la satisfaction qui nous reste de la valeur et du zèle que la noblesse de notre royaume a fait paroître dans toutes les occasions en secondant les desseins que nous avions formés et que nous avons si heureusement exécutés, avec l’assistance divine, pour la grandeur de notre État et pour la gloire de nos armes..., nous avons établi plusieurs compagnies dans nos places frontières, où, sous la conduite de divers officiers de guerre d’un mérite éprouvé, nous faisons élever un grand nombre de jeunes gentilshommes, pour cultiver en eux les semences de courage et d’honneur que leur donne la naissance, pour les former, par une exacte et sévère discipline, aux exercices militaires, et les rendre capables de soutenir à leur tour la réputation du nom françois; et, parce que nous avons estimé qu’il n’étoit pas moins juste et moins utile de pourvoir à l’éducation des demoiselles d’extraction noble, surtout pour celles dont les pères, étant morts dans le service ou s’étant épuisés par les dépenses qu’ils y auroient faites, se trouveroient hors d’état de leur donner les secours nécessaires pour les faire bien élever..., nous avons résolu de fonder et d’établir une maison et communauté, où un nombre considérable de jeunes filles issues de familles nobles, et particulièrement de pères morts dans le service ou qui y seroient actuellement, soient entretenues gratuitement et élevées dans les principes d’une véritable et solide piété, et reçoivent toutes les instructions qui peuvent convenir à leur naissance et à leur sexe... .»
Le village de Saint-Cyr, situé à l’extrémité du parc de Versailles, fut choisi pour y établir la communauté. On acheta au marquis de Saint-Brisson un petit château assez peu habitable, construit dans un fond marécageux, mais entouré de vastes dépendances. On ne se servit pas des bâtiments; Mansard fut chargé d’en construire de nouveaux. Mais, quoiqu’il eût pu facilement porter l’édifice dans un lieu plus élevé et plus salubre, il conserva l’ancien emplacement.
Madame de Maintenon ne lui pardonna jamais cette négligence. «J’aurois voulu, disait-elle, donner à mes filles une complexion forte et une santé vigoureuse, et le mauvais choix de Mansard m’est un obstacle insurmontable. Je ne puis voir la méchante mine d’une de ces pauvres enfants sans maudire cet homme.»
La maison, avec les jardins et les aqueducs, fut construite en quinze mois; plus de deux mille ouvriers y travaillèrent. Le Journal de Dangeau, que nous consulterons souvent, nous donne la date précise de l’inauguration de Saint-Cyr:
«Lundi 29 août 1686. Les demoiselles qui sont à Noisy commencèrent à en partir. Elles seront trois ou quatre jours à déménager.»
M. Lavallée dit que la communauté entière se transporta à Saint-Cyr du 30 juillet au 2 août. Il se fonde sur une lettre dont l’original n’est point daté, et dans laquelle Madame de Maintenon suppose que la translation de Noisy à Saint-Cyr «pourra» commencer le 30 juillet. A propos de cette très-légère erreur, disons une fois pour toutes que Dangeau, dont on a souvent plaisanté mais jamais contesté l’exactitude, écrit au jour le jour, et ne saurait se tromper.
Le voyage se fit avec pompe: le Roi prêta ses carrosses et sa livrée; les Suisses de sa maison servaient d’escorte. En tête, marchaient des prêtres portant la croix et les reliques de saint Candide. Ces reliques, enfermées dans une châsse de cristal que recouvrait une moire blanche brodée d’or, avaient été envoyées par le Pape à Madame de Maintenon en 1683.
Les lettres patentes citées plus haut sont du mois de juin 1686. Dangeau en eut immédiatement connaissance, car, à la date du 6 juin, il nous en donne dans son Journal l’analyse complète:
«Le Roi a donné des lettres patentes pour l’établissement de la communauté de Saint-Cyr et pour partie de la fondation, qui doit être de 50,000 écus de rente; il y a uni la mense abbatiale de l’abbaye de Saint-Denis, qui va à peu près à 100,000 francs. Madame de Maintenon en aura la direction générale; Madame de Brinon sera supérieure de la communauté, et l’abbé Gobelin sera supérieur ecclésiastique avec 2,000 francs de pension. Il y aura trente-six Dames, vingt-quatre Sœurs converses et deux cent cinquante Demoiselles; les Dames et les Demoiselles font preuve de trois races ou de cent ans de noblesse, et d’Hozier est le généalogiste .»
On voit que Dangeau cite de mémoire: il s’écarte un peu ici du texte des lettres patentes. On exige quatre degrés, du côté paternel seulement; et Languet de Gergy, dans ses Mémoires pour servir à L’histoire de la maison de Saint-Louis, fait observer qu’on ne demande pas de preuves du côté maternel, parce que, d’ordinaire, c’est la noblesse la plus pauvre qui se mésallie pour se soutenir, et que le but unique de l’institut était précisément de venir en aide à cette noblesse.
Ajoutons encore aux renseignements donnés par Dangeau, que la communauté, placée sous la protection de la Vierge et sous l’invocation de saint Louis, était soumise à l’autorité de l’évêque de Chartres «pour tout ce qui dépend de la visite, correction et juridiction épiscopale. » — L’évêque, Ferdinand de Neuville, approuva les constitutions, dont Racine avait été chargé de revoir le texte au point de vue du style . Le Pape les lut et fit savoir qu’il en avait été édifié.
Madame de Maintenon refusa le titre et les honneurs d’Institutrice de la maison de Saint-Louis, que lui offrait Louis XIV. Mais le Roi voulut au moins lui conférer par un brevet toutes les prérogatives, autorité et direction nécessaires à une fondatrice, et lui assurer, sa vie durant, la jouissance de l’appartement qu’on avait fait construire pour elle . Madame de Brinon, qui devait être plus tard disgraciée par sa faute, fut nommée Supérieure à vie, contrairement aux constitutions, qui voulaient que la Supérieure fût triennale.
La principale condition d’admission dans l’Institut de Saint-Louis était la noblesse, qui impliquait nécessairement alors le mérite militaire, et dont le généalogiste du Roi vérifiait les preuves. La seconde condition indispensable était la pauvreté, que certifiaient l’évêque et l’intendant de la province .
Les Demoiselles étaient reçues de sept à douze ans et devaient quitter la maison après leur vingtième année accomplie. A leur sortie, elles recevaient une petite dot d’environ 3,000 livres, qui leur servait à entrer au couvent, et quelquefois, mais bien rarement, à se marier: car il ne paraît pas que les élèves de Saint-Cyr, malgré l’incomparable éducation qu’elles avaient reçue, fussent, même dans leurs provinces, des partis très-recherchés. «Ce qui me manque, disait Madame de Maintenon, ce sont des gendres. Je trouve peu d’hommes, mes chères enfants, qui préfèrent vos vertus aux richesses qu’ils peuvent rencontrer.»
Il s’en présenta pourtant quelques-uns. «Madame de Maintenon, nous dit Saint-Simon, choisissoit d’ordinaire une Demoiselle ou deux à Saint-Cyr, des plus prêtes à quitter la maison, pour se les attacher, leur dicter ses lettres et s’en faire accompagner partout. Le Roi, qui les voyoit sans cesse, prenoit souvent de la bonté pour elles et les marioit.»
L’une des jeunes filles que Madame de Maintenon s’attacha ainsi, la plus connue et certainement la plus aimable, mademoiselle d’Aumale, ne se maria point. Mais ce ne furent pas les partis qui lui manquèrent. Son amitié pour Madame de Maintenon, sa piété, son peu de goût pour les plaisirs et pour le monde, l’éloignaient du mariage. Une autre, mademoiselle d’Osmont, épousa M. d’Avrincourt, riche gentilhomme, à qui le Roi accorda le gouvernement d’Hesdin en Artois. La jeune duchesse de Bourgogne s’amusa fort à cette noce, et Saint-Simon rapporte que, pour se divertir et aussi pour plaire à Madame de Maintenon, elle voulut donner elle-même la chemise. Cette gentillesse n’a de sens que pour qui connaît l’étiquette et les habitudes de la Cour. Les autres secrétaires de Madame de Maintenon furent: mademoiselle de Loubert, qui devint supérieure; mademoiselle de Saint-Etienne, qui mourut dame de Saint-Louis; mademoiselle de Castéja, qui épousa M. de la Lande, gentilhomme du duc du Maine; mademoiselle de Tonnancourt, qui fut rendue avant l’âge à sa famille; mademoiselle de Bouju, qui devint Ursuline, et mademoiselle de Mornanville, qui épousa le président de Chailly.
Louis XIV répandait chaque jour de nouveaux bienfaits sur l’Institut de Saint-Louis. Il se préoccupait avec une grande sollicitude de la santé et du bien-être des élèves; son intérêt les suivait jusque dans leur famille, après leur départ de Saint-Cyr. Par une déclaration dont l’original est conservé aux archives de la préfecture de Versailles, il voulut que les jeunes filles renvoyées de la maison pour infirmité ou maladie, jouissent d’une pension alimentaire de cent cinquante livres par an, jusqu’à l’âge de vingt ans, et qu’on leur fit toucher alors, comme aux autres, une dot de 3,000 livres.
Il est probable qu’on abusa de ces dispositions bienveillantes. Le confesseur du Roi, à qui devaient être adressés dans l’origine tous les placets relatifs à la maison de Saint-Cyr, en fut tellement obsédé, qu’il fallut le débarrasser de cette charge. A partir du 15 mars 1709, ainsi que Dangeau nous l’apprend, les placets furent renvoyés au chancelier Voysin, lequel, en sa qualité d’administrateur, était moins facile à attendrir .
II
Table des matières
Les dames de Saint-Louis et les demoiselles de Saint-Cyr.
On avait eu l’idée d’abord de confier l’éducation des jeunes filles à des chanoinesses et non à des religieuses; on y renonça. Les Dames firent des vœux solennels et prirent le titre de dames de Saint-Louis. On créa pour elles un ordre particulier, «qui étoit, dit madame de Caylus, un mélange de l’ordre des Ursulines avec celui des filles de Sainte-Marie.» Elles ne devaient être appelées ni ma mère, ni ma sœur, mais madame, et elles conservaient leur nom de famille.
Louis XIV leur donna des armoiries composées d’un «écu d’azur à une croix haussée d’or, semée de fleurs de lis de même, et sommée d’une couronne royale aussi d’or, le croison et le bas du fût de la croix terminés chacun par une fleur de lis d’or,» pour marquer tout ensemble, disent les lettres patentes, la piété dont elles font profession et la noblesse de leur maison; il leur accorda le droit de faire porter par les gardes de leurs bois et chasses et leurs autres serviteurs les livrées royales, dont les couleurs, rappelons-le en passant, étaient: bleu, blanc et rouge.
Saint-Cyr devint un important domaine, et exerça sur toute la contrée une influence bienfaisante. On peut consulter aux Archives de la préfecture de Versailles le livre sur lequel s’inscrivaient les aumônes faites par les soins de la dépositaire, d’après l’ordre de la Supérieure et du Conseil, dans les paroisses où la maison avait du bien. Ces aumônes sont considérables, et le titre du livre indique que l’on n’y a point compris «celles qui passent par l’économe.»
En voici quelques-unes qui nous ont paru dignes d’être relevées:
On voit que la charité des dames de Saint-Louis avait à soulager les misères les plus diverses. Au registre des aumônes se trouve joint l’état des ornements sacerdotaux, dais, linge d’autel, dentelles, livres d’église, etc., donnés à tous les villages d’alentour. Il était difficile de mieux remplir les devoirs seigneuriaux.
Nous n’avons pas à entrer dans de longs développements sur la fondation et l’organisation de l’Institut de Saint-Louis: ces détails sont connus; nous nous bornerons à les rappeler ou à les indiquer sommairement.
Les dames de Saint-Louis, au nombre de trente-six, devaient se recruter parmi les élèves; mais, les Demoiselles venues de Noisy étant presque toutes trop jeunes, il fut impossible d’appliquer cette règle dès le début. On dut même y déroger plus d’une fois dans la suite, jusqu’à ce que Louis XIV eût définitivement autorisé les dames de Saint-Louis à appeler, quand cela serait nécessaire, des personnes du dehors pour remplir les places vacantes. Les demoiselles du ruban noir, c’est-à-dire les élèves de la classe supérieure, étaient employées en qualité de quatrièmes maîtresses.
Le costume, ou, comme on disait alors, l’habit des dames de Saint-Louis était simple et noble: une longue robe de belle étamine noire du Mans; des souliers de maroquin noir; des gants noirs bronzés, couvrant le bras jusqu’au coude, et que l’on portait, suivant la mode raffinée de l’époque, au-dessus d’autres gants de toile ou de soie légère; une collerette ou petit collet de taffetas noir qui s’attachait sur la poitrine avec de petits rubans appelés nompareille; enfin, une coiffure de taffetas et de gaze, d’où tombait, froncé par derrière, un long voile de pomille ou prisonnière, fort large, «pour pouvoir, dit le Père Hélyot, le baisser dans les temps convenables .» Un peu de fine batiste, dépassant modestement le col et les manches de la robe, éclairait fort à propos ce sombre uniforme. A l’église, aux jours ordonnés, les dames de Saint-Louis portaient un manteau d’étamine à longue traîne.
On présenta au Roi mademoiselle Balbien, femme de chambre de Madame de Maintenon, à qui l’on avait essayé le premier modèle de cet habit. Il regarda avec beaucoup d’attention, et trouva tout fort bien, sauf la coiffure, que Madame de Maintenon avait voulue aussi simple que possible. Comme le Roi était de bon goût, disent les Dames dans leurs Mémoires, et qu’il n’entendait pas autrement les raisons de cette simplicité, il dit: «Quel diable de petit bonnet est-ce là ?» Madame de Maintenon en rit; mais, voyant qu’il ne lui plaisait pas, elle en fit faire un autre plus orné, quoique fort modeste encore, qu’il agréa cette fois comme le reste.
Cependant, en 1707, après la réforme introduite à Saint-Cyr, et dont, nous parlerons en son lieu, Louis XIV autorisa les dames de Saint-Louis, sur leurs instantes prières, à quitter cet habit trop séculier, pour prendre la coiffe, la guimpe et le scapulaire des religieuses de Saint-Augustin. Madame de Maintenon leur fit seulement garder la croix d’or fleurdelisée et le manteau.
L’habit des Demoiselles ne différait guère à l’origine de celui des Dames que par la couleur et par un peu plus d’élégance et de parure. Il était d’étoffe brune (étamine ou serge, suivant la saison); mais on jugea qu’il devait se rapprocher autant que possible des modes du dehors, afin que les élèves pussent le porter encore après avoir quitté la maison. L’uniforme de Saint-Cyr fut donc légèrement modifié d’année en année.
III
Table des matières
Les classes.
Les Demoiselles étaient partagées en quatre classes, que l’on distinguait par la couleur du ruban: les toutes petites filles portaient des rubans rouges; celles des autres classes en portaient successivement de verts, de jaunes et de bleus. On choisissait en outre vingt Demoiselles, parmi les meilleures de la classe bleue, à qui l’on donnait le ruban noir. Celles-ci avaient rang, comme nous l’avons dit plus haut, de quatrièmes maîtresses; elles occupaient une salle particulière et pouvaient aller seules dans la maison. On les attachait ordinairement aux Dames en charge, telles que l’infirmière, la lingère, la dépositaire, l’économe, pour les aider dans leurs offices. Il y avait enfin dix Demoiselles décorées du ruban couleur de feu, et qui méritaient, par la perfection de leur conduite, d’être appelées les filles de Madame de Maintenon.
Chaque classe était gouvernée par quatre Dames. Les élèves se groupaient par bandes ou familles et travaillaient à des tables séparées. Chacune de ces bandes se composait généralement de neuf Demoiselles. Les trois plus sages dirigeaient et surveillaient les autres: la première comme chef, la seconde comme aide, la troisième comme suppléante.
Les classes de la maison royale de Saint-Cyr ne ressemblaient en rien, même pour la disposition intérieure, à celles de nos pensionnats modernes.
L’été, elles étaient fraîches et gaies: on pouvait voir par les fenêtres ouvertes les fleurs et les jets d’eau des jardins. L’hiver, un grand feu flambait dans une large cheminée, autour de laquelle les jeunes filles venaient s’asseoir pour lire ou broder. Les sièges étaient, non pas des bancs, mais des tabourets de moquette ou de tapisserie. Sur la cheminée un tableau de piété, un crucifix, ou même, plus tard, après la mort de la fondatrice, un portrait de Madame de Maintenon «en sainte Françoise.» Les rideaux des fenêtres étaient de serge pour l’hiver et de toile pour l’été.
Chaque groupe ou famille d’élèves avait sa table de travail à tiroirs, ses boîtes de jeux, ses damiers, ses totons «pour jouer à la ressource, » une provision de papier et de plumes, une écritoire, une boîte à poudre,
Les murs étaient tendus de belles tapisseries, dites tapisseries de Bergame, et garnis d’estampes, d’images pieuses, de figures héraldiques pour l’étude du blason, et de cadres dans lesquels on affichait diverses prescriptions sous ces titres: Soins des Dames; Soins des Demoiselles.
Le reste du mobilier consistait en un ou plusieurs bureaux à guichets et des chaises en bois tourné à l’usage des maîtresses; vingt-quatre pupitres pour la musique; «une table pour relier, avec les choses nécessaires,» un globe pour la géographie, «une tête de bois, avec ou sans visage,» des tablettes pour mettre les manchons, un dévidoir, des flambeaux, des lampes, etc.
Chaque classe avait sa bibliothèque particulière contenant quelques-unes des tragédies imprimées ou manuscrites qui constituaient le répertoire du théâtre, et qu’on appelait les Tragédies de la maison: Esther, Athalie, Jephté, Absalon, Gabinie, etc.; les Conversations et les Instructions de Madame de Maintenon, les Quatrains de Pibrac, et surtout l’Introduction à la vie dévote, que l’on regardait à Saint-Cyr comme le livre par excellence; enfin, plusieurs recueils de musique religieuse et même quelques morceaux choisis des opéras de Quinault.
Les maîtresses étaient dépositaires d’un certain nombre d’objets, tels que des croix d’argent portant la lettre initiale de la classe; une croix spéciale pour «la Maintenon», c’est-à-dire pour la plus sage et la plus instruite; des gants, des pièces de ruban de la couleur de la classe; enfin plus de soixante-cinq clefs, parmi lesquelles nous remarquons celle de la prison, celle de «l’armoire où sont les jeux» et celle du théâtre.
Les cahiers où sont inscrits les inventaires des classes datent de la fin du XVIIIe siècle: on le reconnaît aisément à l’écriture, à l’orthographe, et aux ramages de la couverture. Mais le mobilier n’avait certainement pas été renouvelé depuis Madame de Maintenon. On lit dans les Mémoires des Dames que, cinquante ans après la fondation, une partie du linge donné à la maison par Louis XIV servait encore.
IV
Table des matières
Programme d’une éducation chrétienne, noble et raisonnable.
Cette institution, si sagement, si maternellement organisée, n’était pas tout-à-fait exempte de reproche. L’éducation aristocratique de Saint-Cyr s’appropriait fort bien sans doute, comme l’entendait Louis XIV, à la naissance et à la qualité des élèves; mais il y a toujours un peu de frivolité au fond des institutions féminines. Madame de Maintenon ne put s’empêcher d’encourager par son indulgence, et aussi par son exemple, l’innocente coquetterie de ses petites filles. Elle alla jusqu’à leur distribuer des dentelles et des perles; on la voit constamment préoccupée dans ses lettres du soin de leur «taille». Elle-même, déjà vieille et presque toujours enfermée à Saint-Cyr, conserve encore ses habitudes d’élégance:
«N’oubliez pas le taffetas gris de mademoiselle d’Aumale, écrit-elle à la marquise de Villette (12 juin 1710), et en même temps apportez-moi, je vous prie, des échantillons, ou plutôt des pièces, si on veut vous les confier, de plusieurs sortes d’étoffes blanches. J’en suis insatiable, et pour le jour et pour la nuit. Quelques taffetas façonnés me seroient bien nécessaires pour une robe de jour; mais je voudrois qu’il fût un peu fort. Je bouffe si peu par ma personne, qu’il faut que je bouffe par mes habits. Mademoiselle d’Aumale voudroit bien bouffer aussi et n’avoir pas un taffetas mollasse... »
Après tout, une légère pointe de coquetterie et de belle humeur ne messied pas à la fondatrice de Saint-Cyr. On nous l’a trop longtemps représentée comme une puritaine guindée et revêche. Saint-Simon et la Palatine en ont fait une espèce de duègne: ils n’ont montré que l’envers de ses qualités; ils ont tourné en ridicule sa haute raison, son esprit politique, sa piété, son goût sévère et correct; et parce qu’elle faisait passer avant toutes choses le soin de sa réputation, de sa gloire, comme on disait, ils l’ont taxée de vanité et d’égoïsme.
Madame de Maintenon était aussi simple et aussi modeste que peut l’être une personne illustre entourée d’un faste royal; elle était surtout bonne et indulgente, et possédait à un degré rare la science et le talent de l’éducation. A Saint-Cyr on l’adorait; elle régnait avec douceur, et cependant avec autorité. Elle aimait et stimulait la gaieté étourdie des jeunes filles, se mêlait à leurs jeux, se plaisait à leur bruit, à leurs cris; elle disait: «J’aime tout en elles, jusqu’à leur poussière!»
Dans ses plans d’études, la récréation tenait une grande place. Elle avait compris qu’un en seignement trop sérieux, trop méthodique, ne convient pas à l’enfance; qu’il faut lui rendre l’étude facile, divertissante même. Tout à Saint-Cyr, jusqu’à la religion, devait être aimable. On se garda bien d’y laisser pénétrer cette dévotion janséniste, si répandue au XVIIe siècle, dévotion étroite, méticuleuse, toute pleine de subtilités, et d’ailleurs très-entachée d’hérésie. «La piété, disait Madame de Maintenon, ne doit être ni triste ni austère, mais au contraire gaie par le repos d’une bonne conscience .»
Les demoiselles de Saint-Cyr étaient élevées dans ces principes. On leur enseignait Dieu tel que nous le montre l’Evangile, c’est-à-dire bon, paternel et familier. Elles l’aimaient; elles aimaient leur jolie chapelle, elles l’entretenaient elles-mêmes; toutes, jusqu’aux plus petites, y apportaient des fleurs. Elles chantaient aux offices sous la direction d’un maître habile; et c’est ainsi que l’on trouva dans la suite, pour les chœurs d’Esther, des éléments tout prêts.
«Nous voulions, disait encore Madame de Maintenon, une éducation solide, éloignée de toutes les petitesses de couvent; de l’esprit, de l’élévation, un grand choix dans nos maximes; une grande liberté dans nos conversations, un tour de raillerie agréable dans la société... et un grand mépris pour les pratiques des autres maisons...» Elle voulait que les Dames prêchassent surtout d’exemple: «Vos filles, écrivait-elle à Madame de la Mairie, seront à peu près telles que vous serez: si vous êtes de bonne foi, elles seront de bonne foi; si vous agissez droitement, elles agiront droitement; si vous vous relâchez, elles se relâcheront; si vous êtes extérieures, elles seront extérieures; si vous faites autrement quand on vous voit que lorsque l’on ne vous voit pas, elles feront de même; si vous vous donnez tout entières, elles se donneront aux choses dont vous les chargerez; si vous vous cachez de vos supérieures, elles se cacheront de vous... »
Les directeurs ecclésiastiques de Saint-Cyr approuvaient cette éducation à la fois «chrétienne, noble et raisonnable». Le Roi était pénétré des mêmes idées: il pensait qu’en «bornant à des lectures et à des exercices religieux trop multipliés l’éducation des femmes, on les laisse dans l’ignorance des choses les plus ordinaires de la vie .»
Durant cette première et brillante période, Saint-Cyr fut bien, comme le dit M. Lavallée, la maison la plus littéraire du royaume. On y vit renaître, moins la galanterie et l’afféterie, les belles traditions des hôtels de Rambouillet, d’Albret et de Richelieu, dont Madame de Maintenon, elle-même l’avoue, avait peine à perdre le ton. On y écrivit des lettres en style de Voiture; on y apprit à rimer; on y parla cette langue exquise des Précieuses de la bonne époque, des la Fayette, des Coulanges, des Sévigné ; on se passionna pour le bel esprit et les belles manières.
Cependant la grande difficulté fut de mettre entre les mains de ces jeunes filles des ouvrages sérieux et bien écrits, également propres à les édifier et à les instruire. Madame de Maintenon en trouva fort peu d’irréprochables. C’est pourquoi elle se décida à faire appel, non-seulement à Racine, mais encore à la plupart des bons auteurs de son temps. Elle écrivait au duc de Noailles:
«N’auriez-vous pas sous votre protection un bel esprit qui eût un appétit égal à son mérite, et qui n’eût pas un revenu égal à son appétit? De mon temps, cela se trouvoit. Eh bien, je voudrois qu’il me fit pour mes enfants de petites histoires qui ne leur laissassent dans l’esprit que des choses vraies. Je ne voudrois pas qu’il y eût de merveilleux, car je connois le danger qu’il y a à ne pas accoutumer l’esprit à des mets simples. Vous traiterez tout cela comme n’ayant pas à payer un travail mercenaire, et vous envelopperez de toutes vos politesses les vues grossières que je vous propose.»
Madame de Maintenon a composé elle-même un très-grand nombre d’ouvrages destinés à la récréation et à l’instruction des Demoiselles. Ce sont des chefs-d’œuvre de style, d’esprit et de raison.
L’établissement de Saint-Cyr lui acquit de son vivant une réputation européenne. Nul ne s’étonna que Louis XIV l’eût élevée presque jusqu’au trône, et, malgré le mystère dont elle avait voulu que fût entouré son mariage, elle se vit partout traitée en reine. Un prédicateur ne craignit pas de lui en décerner le titre du haut de la chaire; les papes Alexandre VIII et Clément XI lui écrivaient directement, pour lui recommander des princes de l’Église; Innocent XII lui envoyait de riches présents accompagnés d’indulgences extraordinaires, et lui accordait par un bref spécial le droit «d’entrer dans les monastères du royaume, d’y manger dans le réfectoire et d’y converser avec les religieuses. » C’était un privilége tout royal .
CHAPITRE II
Table des matières
PREMIERS ESSAIS DE REPRÉSENTATIONS DRAMATIQUES
On peut s’étonner au premier abord de trouver dans un couvent de jeunes filles, comme Saint-Cyr, tout un théâtre organisé, avec un personnel et un matériel complets; des auteurs, un répertoire, et, ce qui manque à bien des théâtres, un public.
Mais il ne faut pas oublier que ce fut précisément dans les couvents et dans les colléges que s’opéra en France la renaissance de la scène. Les écoliers qui, de tout temps, avaient joué sous les yeux de leurs maîtres des pièces grecques ou latines, en étaient venus, dès le milieu du XVIe siècle, à représenter presque publiquement des tragédies et des comédies françaises.
Ce fut au collége de Boncourt que Jodelle fit jouer, en 1552, sa tragédie de Cléopâtre et sa comédie d’Eugène. La Trésorière de Jacques Grévin fut jouée au collége de Beauvais le 5 février 1558, et, deux ans après, le 16 février 1560, on représenta dans le même collége deux autres pièces de Jacques Grévin, César ou la Liberté vengée, et les Esbahis. Cette dernière comédie avait été composée pour les noces de la duchesse de Lorraine, qui y assista avec toute la Cour. L’Achille de Nicolas Filleul fut «récité » publiquement au collége d’Harcourt le 21 décembre 1563. On peut mentionner encore les tragédies de Polixène, d’Esaü et d’Hypsicratée, jouées en 1597, 1598 et 1604, au collége des Bons-Enfants de Rouen , Enfin, le Mercure, en annonçant les représentations de Saint-Cyr, dit que «cela s’est fait depuis plusieurs siècles et se fait encore dans les couvents les plus austères.»
Ces traditions théâtrales se perdirent de bonne heure dans l’Université, mais furent avec raison conservées chez les Jésuites. Aujourd’hui encore on joue Molière dans les colléges romains, au collége Capranica notamment.
La première supérieure de Saint-Cyr, madame de Brinon, ne fit donc que se conformer à l’usage immémorial des colléges et des couvents en faisant apprendre et réciter à ses élèves des pièces de théâtre. Elle eut seulement le tort de choisir des moralités insipides, sans poésie et sans style, telles que sont encore trop souvent les ouvrages destinés à édifier la jeunesse. Toutes les vieilles tragédies de martyrs y passèrent. Elle-même se mêla d’en composer quelques-unes encore plus détestables. C’est ainsi du moins que les jugent, dans leurs Mémoires, les dames de Saint-Louis, ajoutant que «pour réussir en ces sortes de choses, il faut avoir des règles et un génie particuliers qu’on ne se donne point, quelque esprit qu’on ait.»
Madame de Brinon avait en effet beaucoup d’esprit et une facilité incroyable d’écrire et de parler. «Elle faisoit, dit madame de Caylus, des espèces de sermons fort éloquents, et, tous les dimanches après la messe, elle expliquoit l’Évangile comme auroit pu le faire M. Le Tourneur.» Mais son mauvais goût, son défaut de tact et sa vanité devaient la perdre.
«Madame de Maintenon, disent les Dames de Saint-Louis, souffrit assez longtemps qu’on jouât de ces mauvaises pièces, par complaisance pour madame de Brinon, et aussi pour les Demoiselles, à qui tout est bon, pourvu qu’elles aient récréation. Mais elle comptoit bien y mettre ordre lorsqu’elle seroit débarrassée de choses plus importantes et plus pressées, ce qu’elle fit dès qu’elle put. Et, réfléchissant sur cela, elle crut qu’il n’y auroit point d’inconvénient de faire jouer à ces demoiselles quelques-unes des meilleures pièces de Corneille et de Racine parce qu’il y en a qui lui sembloient assez épurées des passions dangereuses à la jeunesse, ou traitées si délicatement, qu’il n’y auroit pas à craindre qu’elles leur fussent préjudiciables; et que ce sont de beaux vers qu’il valoit mieux qu’elles apprissent que ceux qui sont plus communs ou qui n’ont rien que de bas; elle pensa que ce seroit un moyen de cultiver leur mémoire par de belles choses, de leur apprendre à bien prononcer, à se tenir de bonne grâce... et à n’être pas si neuves quand elles s’en iroient, que le sont la plupart des filles élevées dans les couvents.»
On joua tour à tour Cinna, Andromaque, Iphigénie, Alexandre. «Ces petites filles, dit madame de Caylus, représentèrent Cinna assez passablement pour des enfants qui n’avoient été formées au théâtre que par une vieille religieuse. Elles jouèrent ensuite Andromaque, et, soit que les actrices en eussent été mieux choisies, ou qu’elles commençassent à prendre des airs de la Cour, dont elles ne laissoient pas de voir de temps en temps ce qu’il y avoit de meilleur, cette pièce ne fut que trop bien représentée au gré de Madame de Maintenon.»
On a souvent cité sa lettre à Racine: «Nos petites filles ont joué hier Andromaque, et l’ont jouée si bien, qu’elles ne la joueront plus, ni aucune de vos pièces.»
Il n’est pas d’ailleurs étonnant que Racine fût mieux interprété que Corneille. Le génie de Corneille est rude, peu accessible. Le vieux poëte ne descend jamais des hauteurs de l’héroïsme et du sublime; ses personnages sont plus grands que nature; il n’y en avait point à la taille de ces toutes jeunes filles. Racine, au contraire, tendre, poli, correct, harmonieux, tout féminin, leur convenait parfaitement. Il ne s’élevait guère au-dessus de cette éloquence noble et pure, qui est le type de la perfection classique, mais il s’y maintenait et il était facile de l’y suivre; enfin, il n’avait fait qu’emprunter à la Cour — et Saint-Cyr était presque la Cour — la délicatesse et les élégances de son style.
Mais Madame de Maintenon, comme nous venons de le voir, se montra fort alarmée du succès des jeunes actrices. «Elle commença de craindre, disent encore les dames de Saint-Louis, qu’elles n’entrassent trop dans l’esprit des personnages qu’elles représentoient; que ce ne leur fût un piège qui excitât leur goût pour les choses profanes, et ne leur fît perdre celui qu’on tâchoit de leur inspirer pour la piété ; que les passions ne laissent pas de se faire sentir dans ces sortes d’ouvrages, d’une façon d’autant plus dangereuse qu’elles y sont représentées sous des couleurs apparentes de vertus, mais vertus païennes; qui ont l’orgueil pour principe, et qui, par conséquent, sont bien plus opposées qu’elle n’avoit pensé à l’esprit de l’Évangile... Ces réflexions lui firent abandonner son premier projet pour en prendre un plus conforme à ses intentions, qui fut d’engager Racine, un des meilleurs poëtes qui fût alors, à faire quelques belles pièces dont le sujet seroit pieux et composé de manière que les Demoiselles y trouvassent autant de plaisir que des instructions propres à leur faire goûter la religion et la vertu.»
C’est ainsi, on le sait, que naquit Esther. Madame de Maintenon avait demandé à Racine «s’il ne pourrait pas faire sur quelque sujet de piété et de morale une espèce de poëme où le chant fût mêlé avec le récit, le tout lié par une action qui rendît la chose plus vive et moins capable d’ennuyer. La pièce, disait-elle, seroit uniquement pour Saint-Cyr, et ne seroit nullement connue du public,» — Il ne fallait pas que l’auteur crût sa réputation intéressée dans cet ouvrage; il importait peu aussi que les règles de la poétique n’y fussent pas observées, pourvu qu’il contribuât aux vues qu’on avait de divertir les demoiselles de Saint-Cyr en les instruisant.
«Cette lettre, dit madame de Caylus, jeta Racine dans une grande agitation. Il vouloit plaire à Madame de Maintenon; le refus étoit impossible à un courtisan, et la commission délicate pour un homme qui avoit comme lui une grande réputation à soutenir, et qui, s’il avoit renoncé à travailler pour les comédiens, ne vouloit pas du moins détruire l’opinion que ses ouvrages avoient donnée de lui. Despréaux, qu’il alla consulter, décida pour la négative; ce n’étoit pas le compte de Racine. Enfin, après un peu de réflexion, il trouva dans le sujet d’Esther ce qu’il falloit pour plaire à la Cour. Despréaux lui-même en fut enchanté, et l’exhorta à travailler, avec autant de zèle qu’il en avoit eu pour l’en détourner.»
Pendant que Racine créait pour les jeunes pensionnaires de Saint-Cyr un de ses plus purs chefs-d’œuvre, celles-ci se préparaient par d’excellents exercices à la déclamation et au jeu du théâtre. Madame de Maintenon leur avait composé elle-même des dialogues ou Conversations dont plusieurs eussent à peine été déplacés dans une comédie de Molière. Les sujets en étaient bien choisis et prêtaient tous à d’agréables développements en même temps qu’à des observations utiles.
Madame de Maintenon improvisait facilement ces Conversations, et chaque jour on lui en demandait de nouvelles. Il y en a de charmantes sur le Silence, les Discours populaires, le Jugement, l’Habitude, les Répugnances, les Occasions, la Faveur.
Plus d’une fois, le Roi, dans ses visites à Saint-Cyr, en fit réciter devant lui, et se montra charmé de la grâce et de l’esprit des Demoiselles. Celles-ci s’enhardirent peu à peu, si bien que, lorsqu’arriva le grand jour de la première représentation d’Esther, elles montrèrent une assurance qui étonna plus que tout le reste leur magnifique auditoire.
Madame de Brinon ne vit pas ce triomphe d’Esther, qui lui était dû en partie. Cette amie de Madame de Maintenon, cette fondatrice de la petite école de Montmorency, d’où sortit Saint-Cyr, avait été comblée d’honneurs et de bienfaits. Le Roi la visitait, la consultait; les plus grands seigneurs lui faisaient la cour; Madame de Maintenon elle-même, en obtenant qu’elle fût nommée, malgré les constitutions, supérieure perpétuelle de l’Institut de Saint-Louis, avait pour ainsi dire abdiqué en sa faveur.
Mais madame de Brinon n’avait pas l’âme assez forte pour supporter dignement sa haute fortune. Elle eut le vertige des parvenus. Son orgueil, son faste, sa dépense excessive, devinrent pour les Demoiselles un dangereux exemple. Elle se donna un appartement somptueux, se fit une cour d’élèves favorites, devint glorieuse, dédaigneuse, fantasque; et, lorsque Madame de Maintenon essaya sur le ton de la prière de lui adresser quelques observations, elle les accueillit avec impertinence et n’en tint aucun compte.
Madame de Maintenon se lassa enfin d’une conduite qui devenait compromettante pour la discipline de l’Institut.
«La Maison ne peut être gouvernée, disait-elle, par deux personnes qui pensent si différemment... Que veut-elle? que demande-t-elle? Elle est aussi libre que si elle n’étoit pas religieuse; toute la communauté prévient ses désirs, ses fantaisies même; elle est estimée à la Cour, considérée à la ville, consultée par d’habiles gens; elle règne sur la partie la plus malheureuse et la mieux élevée de la noblesse du royaume; que lui manque-t-il?..... Je voudrois que madame de Brinon fût moins éloquente et plus régulière; qu’elle connût moins le monde et mieux les devoirs de son état; qu’elle fût moins visitée au dehors et plus accessible au dedans; qu’elle usât de plus de sévérité à l’égard d’elle-même et de plus d’indulgence à l’égard des autres. Les choses sont au point que personne n’ose l’aborder. Tout tremble devant elle, et tout devroit l’aimer et l’aimoit autrefois. Écrivez-lui donc fortement...»
Ces lettres s’adressaient à l’abbé Gobelin, dont les avertissements réitérés furent inutiles. Madame de Brinon, se croyant inamovible, n’en fit que plus à sa tête. Alors poussée à bout et usant pour la première fois de sévérité, Madame de Maintenon lui retira le gouvernement temporel de la maison. La hautaine religieuse ne se soumit point davantage: elle déclara que les constitutions de la maison la garantissaient contre toute disgrâce arbitraire, refusa d’entendre les remontrances de l’évêque de Chartres, et chercha même à entraîner dans sa révolte les Demoiselles de son entourage. Elle était perdue. Le 4 décembre 1688, Dangeau consigne dans son journal la nouvelle suivante, qui déjà circule à Versailles:
«Madame de Brinon, supérieure de Saint-Cyr, sortit hier de la maison, et s’en est allée à Paris chez madame la duchesse d’Hanovre. On n’en sait point encore la raison, mais on ne doute point que ce ne soit de concert avec Madame de Maintenon; et c’est apparemment sa mauvaise santé qui l’a obligée de quitter cette maison.»
La mauvaise santé de madame de Brinon pouvait jusqu’à un certain point donner le change sur sa disgrâce. Elle était allée l’année précédente aux eaux de Bourbon, et avait profité de son voyage pour se faire envoyer des députations, adresser des placets, et rendre des honneurs par les corps des villes où elle passa.
Mais la cause réelle de son départ précipité était qu’elle avait reçu une lettre de cachet portant ordre de quitter aussitôt Saint-Cyr et de se retirer dans un couvent. Madame de Brinon était sortie sans dire un mot à personne, et s’était rendue à Paris, dans l’hôtel de Guise, d’où elle envoya sa démission le 11 décembre suivant .
Dangeau, qui savait tout d’ordinaire, ignora jusqu’au dernier moment les troubles de Saint-Cyr. Madame de Maintenon avait longtemps espéré qu’avec beaucoup de patience et d’indulgence, cette fâcheuse affaire s’arrangerait, et elle n’avait point voulu qu’on l’ébruitât; deux personnes seulement, l’abbé Gobelin, son confesseur, et l’évêque de Chartres, directeur spirituel de Saint-Cyr, en avaient reçu la confidence. Le Roi même n’en avait été instruit qu’après que tout espoir d’accommodement eut disparu.
Nous trouvons encore dans le Journal de Dangeau, à la date du 26 mai 1689, cette simple mention: «Madame de Loubert a été choisie pour supérieure de Saint-Cyr en la place de madame de Brinon, qui est présentement à Maubuisson pensionnaire.» Cette disgrâce produisit à Saint-Cyr une émotion assez vive, mais qui fut bien vite effacée par l’attrait des représentations d’Esther.
CHAPITRE III
Table des matières
PRÉPARATION ET RÉPÉTITIONS D’ESTHER
Louis XIV avait de tout temps aimé les jeux de l’esprit, la musique et les spectacles; il entendait à merveille la déclamation, les effets de parole et de geste, l’art du décor et du COSTUME. Il joua plus d’une fois la comédie dans son palais, à côté de Molière; et, bien des années après, sur le déclin de sa longue vie, ne pouvant plus supporter le mauvais jeu des acteurs, qui déjà avaient perdu la tradition du maître, il prit le parti d’instruire lui-même les musiciens de sa Chambre, et de leur faire représenter, suivant les vraies règles de l’art, ses comédies favorites . On sait qu’un vers de Britannicus lui avait fait de bonne heure renoncer à la scène. Depuis lors, il ne dansa plus sur le théâtre de la Cour; on ne le vit plus dans le Ballet royal des Muses, en habit d’Espagnol et portant une mandoline, ou bien en berger de l’Astrée, avec une perruque blonde et des rubans; ou encore sous le galant costume de Cyrus, chaussé de bottines dorées et coiffé d’un casque héroï-comique à plumes roses et vertes. Il ne représenta plus le Printemps dans la pastorale de Psyché, vêtu comme un dieu champêtre, et tenant en main un thyrse enguirlandé de jonquilles. Mais il n’en conserva pas moins le goût de ces belles fêtes; il y assista encore sans y prendre part; il les transforma peu à peu et les rendit plus graves. Les fantaisies mythologiques firent place à la grande comédie, aux concerts de musique religieuse, aux tragédies saintes.
Le théâtre de Saint-Cyr marque la date de cette phase nouvelle: il fait époque dans la vie du Roi; il ouvre la série des divertissements sérieux; il devient le principal plaisir et même un instant la principale affaire de Louis XIV.
Racine, on le sait, avait l’habitude d’écrire d’abord en prose le canevas de ses pièces. Il fit connaître scène par scène à Madame de Maintenon le plan d’Esther, et lui porta ensuite le premier acte tout fait. Elle en fut charmée. «Sa modestie ne put l’empêcher de trouver dans le caractère d’Esther et dans quelques circonstances de ce sujet, des choses flatteuses pour elle. La Vasthi avoit ses applications, Aman, des traits de ressemblance ».
Madame de Caylus raconte qu’un jour Louvois, à la suite d’un démêlé qu’il eut avec Louis XIV, s’emporta jusqu’à dire devant Madame de Maintenon l’équivalent de ce que dit Aman à Zarès au troisième acte d’Esther:
Il sait qu’il me doit tout, et que, pour sa grandeur,
J’ai foulé sous les pieds remords, crainte, pudeur;
Qu’avec un cœur d’airain exerçant sa puissance,
J’ai fait taire les lois et gémir l’innocence;
Que pour lui, des Persans bravant l’aversion,
J’ai chéri, j’ai cherché la malédiction,
Et, pour prix de ma vie à leur haine opposée,
Le barbare aujourd’hui m’expose à leur risée.
Madame de Maintenon n’aimait point Louvois, qui exerçait sur Louis XIV une influence toute contraire à la sienne, et qui le poussait continuellement au despotisme absolu, à la satisfaction de toutes ses volontés, à la prodigalité et à la guerre. Elle ne fut pas fâchée sans doute de reconnaître l’orgueilleux ministre dans le personnage d’Aman. Mais tout en admettant des allusions que le vulgaire ne saisirait pas, elle ne voulut point être plus clairement désignée, et refusa la dédicace de la pièce que lui offrait Racine.
Louis XIV assistait à ces premières lectures d’Esther et donnait des avis dont le poëte profitait. «Le tour que j’ai choisi pour la fin du prologue, écrit Racine à Madame de Maintenon, est conforme aux observations du Roi.» Ce prologue avait été composé tout spécialement pour madame de Caylus, qui, mariée depuis peu, n’avait pas de rôle dans la pièce; ce n’était, à proprement parler, qu’un compliment, mais un compliment noble et délicat, comme Racine savait les faire. Les premiers vers s’appliquent au fondateur de Saint-Cyr; c’est la Piété qui parle:
Grand Dieu, que cet ouvrage ait place en ta mémoire!
Que tous les soins qu’il prend pour soutenir ta gloire
Soient gravés de ta main au livre où sont écrits
Les noms prédestinés des rois que tu chéris!
Tu m’écoûtes. Ma voix ne t’est point étrangère:
Je suis la Piété...
Les vers qui suivent font allusion au zèle de Louis XIV pour la religion et louent très-clairement la révocation de l’édit de Nantes:
De ta gloire animé, lui seul de tant de rois
S’arme pour ta querelle et combat pour tes droits.
Le perfide intérêt, l’aveugle jalousie
S’unissent contre toi pour l’affreuse hérésie...
.....
Lui seul, invariable et fondé sur la foi,
Ne cherche, ne regarde et n’écoute que toi.
Le poëte célèbre ensuite la gloire militaire du Roi et les récentes victoires de Monseigneur à la tête de l’armée du Rhin.
Voici la fin du morceau:
Mais, tandis qu’un grand roi venge ainsi mes injures,
Vous qui goûtez ici des délices si pures,
S’il permet à son cœur un moment de repos,
A vos jeux innocents appelez ce héros.
Retracez-lui d’Esther l’histoire glorieuse,
Et sur l’impiété la foi victorieuse.
Et vous qui vous plaisez aux folles passions
Qu’allument dans vos cœurs les vaines fictions,
Profanes amateurs de spectacles frivoles,
Dont l’oreille s’ennuie au son de mes paroles,
Fuyez de mes plaisirs la saine austérité :
Tout respire ici Dieu, la paix, la vérité.
En disant que «la fin du prologue est conforme aux observations du Roi,» Racine ne veut parler, ce nous semble, que des six derniers vers qu’on vient de lire. Ces vers s’adressent aux courtisans; ils leur font connaître l’opinion et le goût du maître et leur marquent nettement la conduite qu’ils ont à tenir. Nul ne voudra passer pour «un amateur profane de spectacles frivoles. » Cette considération eût suffi pour faire applaudir Esther, lors même que le mérite de l’œuvre n’en eût pas assuré le succès. Louis XIV aimait à donner de ces avertissements indirects, et il a plus d’une fois encouragé de la sorte les hardiesses de Molière.
Racine, logé à Versailles dans l’un des principaux appartements du château, voyait très-librement Madame de Maintenon et le Roi. C’est dans ces entretiens intimes que fut conçu le projet d’Esther. Dangeau en fut, comme toujours, immédiatement informé. Nous lisons en effet dans son Journal, à la date du mercredi 18 février 1688:
«Racine, par l’ordre de Madame de Maintenon, fait un opéra dont le suj et est Esther et Assuérus; il sera chanté et récité par les petites filles de Saint-Cyr. Tout ne sera pas en musique. C’est un nommé Moreau qui fera les airs.»
Ce Moreau, sur le mérite duquel Dangeau semble mal renseigné, n’était pourtant pas un inconnu. Né en 1656, il avait fait ses premières études musicales à la cathédrale d’Angers comme enfant de chœur; il fut ensuite maître de chapelle à Langres, puis à Dijon. Peu satisfait de ces positions médiocres, il vint à Paris, s’ouvrit le chemin de la Cour et s’insinua jusqu’auprès de la Dauphine, Victoire de Bavière. Une chanson qu’il chanta à la toilette de cette princesse décida de sa fortune. Le Roi le prit à son service comme compositeur, le chargea de ses divertissements et de ses ballets, et le nomma maître de musique à Saint-Cyr.
Racine faisait grand cas de Jean-Baptiste Moreau, et le considérait comme un collaborateur important. La musique ne devait pas être, suivant lui, le moindre agrément du spectacle d’Esther. D’ailleurs, on se souvient que Madame de Maintenon avait demandé simplement à Racine «une espèce de poème moral où le chant fût mêlé avec les paroles». Il fit une tragédie avec chœurs, à la façon d’Euripide et de Sophocle. C’est-à-dire que, loin de s’écarter des règles, ainsi qu’on le lui avait conseillé, il s’y conforma davantage encore, en suivant de plus près les modèles de l’antiquité.
«Je m’aperçus, dit-il lui-même, qu’en travaillant sur le plan qu’on m’avoit donné, j’exécutois en quelque sorte un dessein qui m’avoit souvent passé par l’esprit, qui étoit de lier, comme dans les anciennes tragédies grecques, le chœur et le chant avec, l’action, et d’employer à chanter les louanges du vrai Dieu cette partie du chœur que les païens employoient à chanter les louanges de leurs fausses divinités .»
Esther ne fut donc ni un «opéra» comme l’avait supposé d’abord Dangeau, ni un simple ouvrage de poésie «propre à être récité et à être chanté,» comme il est dit dans le privilége de l’édition originale. Au reste, on sait bien que ces dénominations n’avaient pas, au XVIIe siècle, le sens particulier, spécial, que nous leur attribuons aujourd’hui Comédie, tragédie, se disaient indistinctement d’une même pièce. Les opéras d’Atys, de Thésée, d’Armide, d’Amadis, sont intitulés tragédies dans les vieilles éditions de Quinault.
Un au environ après Dangeau, le 31 décembre 1688, madame de Sévigné écrivait à sa fille: «On parle d’une tragédie d’Esther qui sera représentée à Saint-Cyr.» — Et le 19 janvier suivant; «Madame de Maintenon va faire jouer Esther à ses petites filles.»
Il y avait déjà eu à cette date plusieurs répétitions de la pièce chez Madame de Maintenon; Dangeau mentionne seulement la seconde:
«Vendredi 7 janvier 1689, à Versailles. Le Roi, après son dîner, entendit chez Madame de Maintenon, pour la seconde fois, la répétition de la tragédie d’Esther avec la symphonie; Monseigneur et Monsieur le Prince y étoient.»
Esther était déjà célèbre. L’impatience de voir ce chef-d’œuvre devint bientôt, de la part des courtisans, la flatterie à la mode. On ne parla plus d’autre chose; on se tint au courant des nouvelles, comme pendant une campagne du Roi.
CHAPITRE IV
Table des matières
LE THÉATRE
Madame de Maintenon fit dresser un joli théâtre dans le vestibule des dortoirs, au deuxième étage du grand escalier des Demoiselles. L’un de ces dortoirs, celui de la classe jaune, servait de foyer aux actrices. «Il y avoit du feu et toutes les choses nécessaires.» La maîtresse générale des classes et les autres maîtresses veillaient à ce qu’il ne se passât rien qui ne fût dans l’ordre, et Racine, souvent aidé de Boileau, son ami, était là pour diriger les actrices et les faire aller et venir sur le théâtre quand il fallait. «Sa conduite étoit si sage, disent les Dames, qu’en un besoin il auroit bien valu une maîtresse.»
Afin de mettre quelque variété dans les décors, on avait prié Racine de ne pas observer avec trop de rigueur l’unité de lieu . L’action se passe tout entière dans le palais d’Assuérus, à Suze, mais le théâtre représente successivement: au 1er acte, l’appartement d’Esther; au 2e acte, la chambre où est le trône d’Assuérus, au 3e acte, les jardins d’Esther et l’un des côtés du salon où se fait le festin .
Tous ces décors furent peints par Bérain, décorateur des spectacles de la cour. Ce fut lui également qui dessina les costumes. «Il ne se fait rien de beau en France touchant les habits, dit le Mercure galant , qui ne soit de M. Bérain. » Madame de Maintenon fit faire pour les actrices de magnifiques habits à la persane, couverts de pierreries. Le Roi avait voulu qu’on y employât les perles et les diamants qu’il avait autrefois portés dans ses ballets. La dépense s’éleva à plus de 14.000 livres. Ce riche matériel, réparé à grands frais vers le milieu du XVIIIe siècle, existait encore à l’époque de la Révolution, comme le prouve un inventaire du théâtre dressé en 1790, et que nous publierons en entier .
Nous y retrouvons des colliers, des parures, plus de douze cents «pierres brillantes» de toutes couleurs; le trône d’Assuérus, le décor du jardin d’Esther, vingt coulisses «avec les toiles plafonnées,» c’est-à-dire des bandes de toile peintes, allant transversalement d’une coulisse à l’autre au-dessus de la scène, et simulant tantôt un plafond, tantôt un ciel, et trois rideaux, outre celui de l’avant-scène. Ces rideaux tenaient lieu de toile de fond dans certains décors. Il y en avait un sans doute pour l’appartement d’Esther, un pour la chambre d’Assuérus et un pour le vestibule du temple aux représentations d’Athalie; car Athalie, comme nous le verrons plus loin, avait aussi ses décors et ses costumes.
Nous remarquerons encore, parmi les menus objets que mentionne l’inventaire du théâtre, les «trente-cinq biscuits de fer-blanc» qui servaient à parer la table du festin d’Esther, et les «plaques, sabres, piques, de bois et fer-blanc.» dont on armait les gardes d’Assuérus. Il paraît que les demoiselles de Saint-Cyr faisaient grand usage de cet équipement guerrier, car l’auteur de l’inventaire, voulant arrêter l’abus et la dépense, a soin d’avertir que ces objets ne sont remplacés «qu’à l’extrémité.»
Nous trouvons dans les Mémoires des dames de Saint-Louis une description générale du théâtre qui complète les détails donnés plus haut. Le vestibule des dortoirs avait été partagé en deux parties, l’une pour la scène, l’autre pour les spectateurs. On construisit le long des murs quatre rangs de gradins en amphithéâtre pour y placer les Demoiselles; les rouges, c’est-à-dire les plus jeunes, étaient sur les bancs d’en haut; les vertes au-dessous d’elles; les jaunes au-dessous des vertes et les bleues en bas. Les rubans de soie aux couleurs des classes avaient été distribués avec profusion sous forme de ceintures, de colliers, de nœuds de coiffe et d’épaule; cela faisait une diversité fort gaie et fort harmonieuse.
Un amphithéâtre plus petit fut disposé dans la partie inférieure de la salle, tout près de la scène, pour la Communauté, et l’on ménagea entre les deux amphithéâtres un espace assez large et garni de sièges pour le Roi et les personnes du dehors.
Nivers, organiste de la maison, accompagnait au clavecin, et les musiciens de la chambre du Roi composaient l’orchestre. Des lustres de cristal éclairaient cette belle assemblée. Enfin, «depuis le vestibule d’en haut jusqu’à la porte de clôture, c’est-à-dire l’escalier des Demoiselles, le grand corridor, l’escalier des Dames, tout étoit éclairé aux bougies.»
CHAPITRE V
Table des matières
LES ACTRICES
Ce fut le 26 janvier 1689, vers quatre heures de l’après-midi, que se fit cette mémorable représentation d’Esthér. «Madame de Maintenon, nous dit Dangeau, avoit disposé de toutes les places, et il n’y eut aucun embarras. Toutes les petites filles jouèrent et chantèrent très-bien, et madame de Caylus fit le prologue mieux que n’auroit pu le faire la Champmeslé. Le Roi, les dames, et les courtisans qui eurent la permission d’y aller, en revinrent charmés.» Nous avons la liste à peu près complète de ces premiers auditeurs d’Esther. Dangeau en cite un certain nombre: MM. de Beauvilliers, de la Rochefoucault, de Noailles, de Brionne, de la Salle et de Tilladet, venus dans le second carrosse du Roi: MM. de Louvois, de Chevreuse, Forbin de Jeanson, évêque de Beauvais; Bossuet, évêque de Meaux; Félix de Tassy, frère du premier médecin du Roi, évêque de Châlons-sur-Saône; MM. de Montchevreuil et d’Aubigné, et enfin le marquis de Dangeau, notre précieux narrateur, qui se nomme le dernier.
Tous ces choix étaient excellents: M. de Beauvilliers, gouverneur du duc de Bourgogne, était la vertu même; le maréchal de Noailles, jeune encore et déjà illustre, était l’ami éprouvé de Madame de Maintenon; dix ans plus tard, son fils, Adrien-Maurice de Noailles, épousera mademoiselle d’Aubigné ; enfin la présence de trois prélats, au nombre desquels était Bossuet, si connu par son opposition à la comédie, faisait disparaître les derniers scrupules qu’on pût avoir relativement au caractère profane et mondain de la fête.
Je ne sais s’il n’y eut pas quelque malice de la part de Madame de Maintenon à inviter Louvois; peut-être de son côté Louis XIV fut-il bien aise d’infliger à son ministre un châtiment d’autant plus sensible qu’il était détourné, dissimulé même sous une apparente faveur, et par conséquent sans réplique. C’était pour Louvois le prélude certain d’une disgrâce que sa mort seule put prévenir.
Madame de Sévigné, dans une lettre du 28 janvier 1689, complète les détails donnés par Dangeau, et cite un nom qu’il a omis. Suivant elle, Monsieur le Prince, Henri-Jules de Bourbon, fils du grand Condé, assista à cette première représentation d’Esther et pleura aux vers de Racine, comme son père avait pleuré à ceux de Corneille. «Racine, dit madame de Sévigné, n’a rien fait de plus touchant; il y a une prière d’Esther pour Assuérus qui enlève. J’étois en peine qu’une petite demoiselle représentât le roi: on dit que cela est fort bien..... Madame de Caylus fait mieux que la Champmeslé.»
C’est l’observation même de Dangeau qui va de bouche en bouche. «Toutes les Champmeslé du monde, dit l’abbé de Choisy, n’avoient point ces tons ravissants qu’elle laissoit échapper en déclamant.» Les dames de Saint-Louis, dans leurs Mémoires, disent qu’elle charmait par sa vive intelligence et le son enchanteur de sa voix. On reconnaissait à madame de Caylus non-seulement le talent d’une véritable actrice, mais encore l’aisance, la distinction, la simplicité et toutes les grâces naturelles qui manquent nécessairement aux actrices de profession. Elle-même raconte, dans ses Souvenirs, comment se fit son éducation dramatique. «Me trouvant présente, dit-elle, aux récits que M. Racine venoit faire à Madame de Maintenon de chaque scène, à mesure qu’il les composoit, j’en retenais des vers; et, comme j’en récitai un jour à M. Racine, il en fut si content, qu’il demanda en grâce à Madame de Maintenon de m’ordonner de faire un personnage.»
C’est à cette occasion que Racine, ainsi que nous l’avons vu, composa le prologue d’Esther. Dès lors, madame de Caylus devint l’élève favorite du poëte. Il lui enseigna cette déclamation harmonieuse et noble dont il avait le secret, et qui s’appliquait si bien à sa poésie et à son style. Dès les premières années du XVIIIe siècle, la mode vint de réciter les vers comme la prose, sans en marquer la cadence, et madame de Caylus, ainsi que le fait observer Voltaire, peut être considérée comme la dernière personne, la dernière «actrice» qui ait conservé au théâtre la déclamation de Racine.
Il n’est pas hors de propos d’entrer ici dans quelques détails biographiques sur cette femme aimable, qui a tant contribué à la réputation du théâtre de Saint-Cyr, Elle s’appelait, avant son mariage, mademoiselle de Murçay. Elle était fille du marquis de Villette et cousine de Madame de Maintenon, qui, l’ayant recueillie toute enfant et l’ayant fait élever près d’elle à Rueil, à Noisy et à Saint-Cyr, l’appelait par amitié sa nièce. Elle avait épousé, en 1686, le comte de Caylus. Dangeau nous apprend que le Roi signa au contrat, offrit à la jeune comtesse un fil de perles de 10,000 écus, et nomma son mari menin de Monseigneur le Dauphin . Ce mariage ne fut pas heureux.
Madame de Caylus vécut longtemps seule à la Cour dans la grande intimité du Roi et de Madame de Maintenon; elle était de tous les voyages, de toutes les promenades, de toutes les chasses, de toutes les fêtes. Dangeau nous la montre tour à tour aux bals de Versailles, aux loteries de Trianon, aux dîners de Marly, à Rambouillet, où ne vont guère que les princesses, aux excursions en calèche dans le parc de Fontainebleau, à Saint-Cyr enfin, où sa vocation d’actrice et la préférence du Roi la ramènent souvent.
Vers 1694, madame de Caylus quitta brusquement la Cour, et n’y reparut que treize ans après, sans que personne se fût expliqué sa disgrâce. Toutefois, Saint-Simon, que rien n’embarrasse nous fournit une explication assez vraisemblable. «Elle avoit, dit-il, mis son exil à profit; elle étoit retournée à Dieu de bonne foi; elle s’étoit mise entre les mains du Père de la Tour, qui fut ensuite, s’il ne l’étoit déjà, général des Pères de l’Oratoire. Ce Père de la Tour étoit un grand homme, bien fait, d’un visage agréable mais imposant, fort connu par son esprit liant mais ferme, adroit mais fort, par ses sermons, par ses directions; il pas-soit, ainsi que la plupart de ceux de sa congrégation, pour être janséniste, c’est-à-dire régulier, exact, étroit dans sa conduite, studieux, pénitent, etc., etc.»
Saint-Simon ajoute que, depuis que le Père de la Tour conduisait madame de Caylus, le jeûne était devenu son exercice ordinaire; qu’elle ne cessait point de prier; que, depuis l’office du jeudi saint jusqu’à la fin de celui du samedi, elle ne sortait point de l’église; qu’enfin elle ne s’ennuya pas un instant d’une vie si dure, si unie, qui n’était qu’un enchaînement sans intervalle de prière et de pénitence.
«Un si heureux état, continue-t-il, fut troublé par l’ignorance et la folie du zèle de sa tante, pour se taire sur plus haut. Elle lui manda que le Roi ni elle ne pouvoient s’accommoder plus longtemps de la direction du Père de la Tour; que c’étoit un janséniste qui la perdoit, qu’il y avoit à Paris d’autres personnes doctes et pieuses, dont les sentiments n’étoient point suspects; qu’on lui laissoit le choix de tous ceux-là ; que c’étoit pour son bien et pour son salut que cette complaisance étoit exigée d’elle; qu’enfin si elle se conformoit de bonne grâce à cette volonté, sa pension de six mille livres seroit augmentée jusqu’à dix.»
Bref, à en croire Saint-Simon, dont le récit est d’ailleurs très-adroitement combiné, madame de Caylus finit par se résoudre; la crainte d’être tourmentée «prit sur elle plus que les promesses»; elle accepta le confesseur qu’on voulut, revint à la Cour, mais renonça tout aussitôt à la dévotion, aux austérités, à la solitude; en un mot, elle ne fut plus janséniste. De tout cela, je suis fort tenté de conclure que Saint-Simon, attaché comme il l’était aux doctrines de Port-Royal, a arrangé un peu cette histoire selon les besoins de sa cause. Est-ce bien, comme il l’affirme, pour faire pénitence de sa vie mondaine que madame de Caylus a pris un directeur janséniste? Elle a donc quitté d’elle-même la Cour? Elle n’a donc été ni disgraciée ni exilée? Car le motif allégué par Saint-Simon d’une intrigue avec le vieux Villeroy est peu admissible. Il est probable, au contraire, que ce sont les accointances jansénistes de madame de Caylus qui l’ont fait chasser de la Cour. Le choix de son directeur a sans doute précédé et déterminé sa disgrâce. Ajoutons, pour en finir avec madame de Caylus, que son repentir fut sincère, qu’elle retrouva sa première situation, son crédit, son influence, et mena jusqu’à la fin du règne de Louis XIV l’existence la plus brillante et la plus heureuse.
Les autres actrices d’Esther sont moins connues; et nous ne pouvons guère citer que les noms de la plupart d’entre elles.
Mademoiselle de Lastic (Assuérus) «étoit belle comme le jour,» a dit madame de Maintenon dans une lettre. Elle s’est faite plus tard carmélite .
Mademoiselle du Pont de Veilhan, qui créa le rôle d’Esther, «avoit bien de l’esprit et une figure convenable à son personnage.» C’est tout ce que nous apprennent sur elle les Mémoires de Saint-Cyr. Elle s’est faite également carmélite .
On donna le rôle d’Aman à mademoiselle d’Abancourt, qui était un peu plus âgée que ses compagnes; jolie d’ailleurs; intelligente et bonne comédienne. Elle entra comme novice, en quittant Saint-Cyr, dans un couvent de visitandines .
Mademoiselle de Marcilly, qui jouait le rôle de Zarès, fut particulièrement remarquée et applaudie. Elle était faite pour le monde.
On raconte que, lorsqu’elle fut en âge d’être mariée, un des fils du marquis de Villette, un frère par conséquent de madame de Caylus, M. de Murçay, qui sans doute avait eu l’occasion de l’admirer à l’une des représentations d’Esther, voulut l’épouser. Le marquis de Villette, consulté, désira d’abord connaître la jeune personne, et en fut ravi, paraît-il, au point de la demander pour lui-même en mariage. Il était veuf depuis longtemps. Hâtons-nous d’ajouter que M. de Murçay entendit facilement raison, accepta de bonne grâce un parti fort avantageux qu’on lui offrit en échange, et se maria même avant son père. De son côté, mademoiselle de Marcilly, sensible au mérite et à l’aimable caractère du vieux gentilhomme, lui avait donné la préférence. Elle était sans bien, mais très-spirituelle, et, suivant plusieurs témoignages, extrêmement jolie . Plus tard, devenue veuve, la marquise de Villette épousa lord Bolinbroke. Elle est morte en Angleterre, le 18 mars 1750. Elle fut une de ces femmes charmantes à qui le XVIIIe siècle doit d’être appelé par excellence le siècle de la conversation et de l’esprit.
Mademoiselle de Mornay d’Ambleville remplissait le rôle peu important d’Hydaspe. C’était, si l’on en croit les Mémoires des Dames, «une personne pleine d’agrément.» Elle avait avec elle, à Saint-Cyr, sa sœur jumelle et sa cousine, mademoiselle de Mornay de Toligny. Le nom de Mornay a été porté par plusieurs dames de Saint-Louis. Mademoiselle de Mornay, l’actrice, s’est faite visitandine.
Le rôle de Mardochée fut donné à mademoiselle de Glapion, «grande et belle personne,» qui devint plus tard dame de Saint-Louis, et «l’amie de confiance intime de madame de Maintenon.» — «J’ai trouvé, disait Racine, un Mardochée dont la voix va jusqu’au cœur.»
Il arriva à mademoiselle de Glapion une aven ture romanesque qui ne compromit point son innocence, mais qui n’en laissa pas moins dans ses souvenirs, sinon dans son cœur, une trace profonde. Nous ne changerons rien au récit naïf et plein d’émotion qu’en ont fait les dames de Saint-Louis:
«C’étoit dans le temps où l’on joua les tragédies. Une des Demoiselles, qui étoit de la classe bleue et qui faisoit le personnage de Mardochée, fut remarquée par un page de Mademoiselle , d’une bonne famille de Lorraine. Comme elle occupoit à l’église l’extrémité du banc des bleues, proche la grille , il s’avisa de tirer le rideau et de fixer les yeux sur elle, lui montrant une lettre. La Demoiselle, au bruit, regarda ainsi que les autres, ce qui causa un assez grand trouble, jusqu’à ce qu’une des maîtresses allât remettre le rideau. Le jeune homme s’échappa. Une autre fois il recommença, et avec une audace sans pareille il jeta sa lettre presque sur la Demoiselle, qui fut, comme l’on pense, pleine de confusion. On la ramassa et on la donna à Madame, qui fut très-fâchée et en fit de telles plaintes à Mademoiselle, car le page avoit osé dire ce qu’il étoit, que celui-ci fut châtié.
» Mais cela ne le corrigea pas, et, poussant jusqu’au bout son diabolique dessein, il suborna l’un de nos brodeurs, qui glissa une autre lettre dans l’habit de la Demoiselle. Elle, quand elle la vit, pensa mourir de honte et donna la lettre à la maîtresse des bleues, qui la donna à Madame; celle-ci porta encore ses plaintes à Mademoiselle, qui fit fouetter le jeune homme et menaça de le chasser. Il en devint comme fou, et portant sa colère sur le brodeur, qu’il crut l’avoir trahi, il se fit accompagner de trois commis de M. de Seignelay, de ses amis, aussi abandonnnés de Dieu, et ils s’en vinrent dans la cour du dehors où ils battirent le brodeur. Les compagnons du brodeur le défendirent, et le maître ayant tiré son épée, fut percé de plusieurs coups par ces forcenés.
» La Ferté vint à son aide, parvint à saisir deux des assaillants, mais non le page, qui s’enfuit à Paris; puis il courut à Versailles avertir M. Manseau de cette aventure. Celui-ci s’en alla à Marly où étoit la Cour, et fut rencontré par le Roi qui voulut savoir pourquoi il venoit. Il raconta le fait, et le Roi ordonna qu’on conduisît les coupables dans les prisons de Versailles; ils furent condamnés à perdre leurs emplois et abandonnés à la justice. Quant à l’auteur de tout le mal, on se mit à sa poursuite; mais ayant pris à Paris des chevaux et une bonne somme d’argent, il ne s’arrêta point qu’il n’eût passé la frontière. Il se mit au service d’un prince allemand, changea deux fois de religion et eut beaucoup d’aventures. On le revit longtemps après et bien changé. Il étoit de la compagnie du prince Ragotzi, et vint avec lui visiter notre maison. Madame nous le fit remarquer en nous disant qu’il avoit le dessein d’entrer à la Trappe.
» Quant à la Demoiselle, elle devint, par son mérite et les emplois qu’elle a si dignement remplis, l’honneur de la maison de Saint-Louis .»
Marie-Madeleine de Glapion des Routis était d’une très-ancienne famille de Normandie, tombée dans la plus grande détresse, et dont presque tous les membres occupaient des emplois subalternes dans l’armée. Elle était née le 24 octobre 1674, et avait été admise à Noisy en 1684. Elle fit profession le 23 novembre 1695, fut élue trois fois Supérieure, et mourut le 29 septembre 1729, âgée de cinquante-cinq ans.
Son nom est un des noms célèbres de Saint-Cyr. Elle était pleine d’esprit, de bonté et de vertu; musicienne et artiste jusqu’à la passion; propre à tout, à l’enseignement, à l’administration, au soin des malades. La vie de cette sainte religieuse ne fut qu’un long combat intérieur. Elle lutta contre elle-même, contre les inquiétudes de sa raison, contre son naturel trop tendre et trop mélancolique, contre son trouble et peut-être ses regrets au souvenir des beaux jours d’Esther.
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