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Capítulo III
Empieza el fuego
La Guerra de la Tercera Coalición

El conflicto inicial de las Guerras Napoleónicas, y posiblemente el que tuvo los eventos más significativos, se conoció como la Guerra de la Tercera Coalición. Aquí, debemos recordar las guerras revolucionarias francesas precedentes y la Primera y Segunda Coaliciones iniciales. La Guerra de la Tercera Coalición duró de 1803 a 1806 y marca la fase inicial de las Guerras Napoleónicas. La llamada Tercera Coalición fue la alianza del Sacro Imperio Romano, el Reino Unido, Nápoles, Sicilia, Suecia y el Imperio Ruso, contra Francia bajo Napoleón y varios estados clientes franceses.

Enfurecido por la perseverancia de Gran Bretaña para ir a la guerra, Napoleón volvió a considerar fuertemente la posibilidad de invadir Gran Bretaña. Para ello, reunió un gran ejército de 180.000 hombres en Boulougne-sur-Mer, en la costa francesa. Sin embargo, como se mencionó anteriormente, carecía (a sabiendas) de la superioridad naval necesaria para cruzar sin oposición el canal. Por lo tanto, ideó un plan atrevido y complejo con el que alejaría a la flota británica de los cruces del canal y le permitiría una invasión indiscutible. El plan se basó en atacar y, por lo tanto, amenazar los territorios británicos de ultramar en las Indias Occidentales, llamando la atención de la armada enemiga. El resultado del plan de Napoleón fue la famosa Batalla de Trafalgar.

Batalla de Trafalgar

Las intenciones de Napoleón en el Canal de la Mancha eran claras: dejar a las Islas Británicas vulnerables y abiertas a la invasión. Una parte de su plan era combinar la totalidad de la flota francesa más débil, con los buques combinados de sus aliados. Con una fuerza tan combinada, que tuviera la oportunidad de obtener un control decisivo y rápido del Canal de la Mancha en una sola atrevida acción. Pero, si bien ese era el plan teórico, la realidad a menudo encontraba una manera de interponerse en el camino.

Como se mencionó, la tarea clave de esta flota combinada de Napoleón era zarpar hacia el Caribe, donde se unirían a la fuerza naval allí estacionada, reabastecerse y regresar con fuerza hacia la Europa continental. Pero aquí es donde aparece la primera falla posible: el comando francés. La flota mediterránea francesa en ese momento estaba bajo el mando del vicealmirante Pierre-Charles Villeneuve. Aunque era un comandante naval estricto y completamente obediente entre las fuerzas de Napoleón, estaba lejos de ser el más competente o atrevido. En comparación con él, la Marina Real Británica se enorgullecía de contar con uno de los mejores comandantes navales de su época, el muy aclamado vicealmirante Sir Horatio Nelson. En 1805, Nelson recibió la tarea de continuar el bloqueo naval de las fuerzas francesas en Touloun. Este bloqueo era débil: Nelson optó específicamente por un bloqueo tan relajado con la esperanza de llevar a la armada francesa a la batalla y derrotarlos. La otra parte de la flota británica estaba bajo el mando de Lord Cornwallis y bloqueaba el puerto de Brest. No hace falta decir que ambos bloqueos navales mantenían los planes en tierra de Napoleón.

Sin embargo, el almirante Villeneuve logró su cometido con solo un poco de riesgo. Esto ocurrió cuando los barcos de Nelson se separaron de sus formaciones y se desviaron debido a un clima particularmente malo. Villeneuve se aprovechó de esto como una oportunidad para abrirse paso y zarpó con su flota, reuniéndose con la flota española aliada y continuó su camino hacia el Caribe, como se le había encomendado.

Una vez cumplido, debía seguir las estrictas órdenes de Napoleón: regresar al puerto de Brest. Sin embargo, unos meses después, al regresar del Caribe, Pierre-Charles Villeneuve mostró su falta de experiencia táctica como comandante, cometiendo un fallo considerable. Supo de la presencia británica cerca de Brest, temió la batalla y cambió su rumbo no hacia Brest, sino hacia el puerto español de Cádiz.

El Almirante Lord Horatio Nelson recibió la noticia de la flota combinada franco-española en Cádiz el 2 de septiembre de 1805 e inmediatamente actuó en consecuencia. El 15 de ese mismo mes, su buque insignia, el preciado HMS Victory, estaba listo. Mientras tanto, Cornwallis también hizo un movimiento excelente, separando unos 20 barcos de línea de sus formaciones en Brest y enviándolos hacia Cádiz, con la esperanza de reforzar la fuerza de Nelson. El 28 de septiembre, ambas flotas estaban en posición cerca de Cádiz, todo para el horror de Villeneuve.

La comparación de las armadas enfrentadas es crucial al estudiar la Batalla de Trafalgar. Nos muestra que la superioridad numérica no es la clave de la victoria en ciertos casos. Esto fue especialmente cierto en el campo de batalla de la era napoleónica, donde el dominio táctico y la estrategia superior a menudo eran cruciales para la victoria, junto con decisiones audaces. En la batalla de Trafalgar, Lord Horatio Nelson comandó más de 27 barcos de línea. Este término denota un buque de guerra estándar de la época. Los barcos de línea se separaron luego en varias clases, generalmente dependiendo del número de cañones que ostentaban. Los barcos de primera categoría contaban con 100 cañones cada uno y, comprensiblemente, eran los mejores de todos. Nelson comandó solo 3 de esos barcos en su flota. Los barcos de segunda categoría llevaban 98 cañones cada uno, y había 4 en la flota británica. El resto de la flota de Nelson estaba compuesta por un solo barco de 80 cañones, 16 barcos de 74 cañones y 3 barcos de 64 cañones.

En comparación, la flota combinada de los franceses y los españoles superaba en número de barcos a la británica. Su fuerza contaba con 33 buques bajo el mando de Pierre-Charles Villeneuve, seis más que Nelson. Si bien esto puede parecer poco, en la guerra naval cuenta mucho. Cuatro de los de primera categoría, estaban en la flota española, dos de ellos con 112 cañones cada uno, uno con 100 cañones y otro con 130 cañones, 30 más que el mejor buque de la flota de Nelson, el HMS Victory. El resto de la flota franco-española estaba compuesta por formidables embarcaciones de las cuales la mayoría llevaban 80 cañones. Cuando comparamos las configuraciones de estas dos flotas, podemos ver que la flota que comandaba Villeneuve era superior en todos los aspectos a la de Horatio Nelson. Sin embargo, carecía de la audacia, la táctica y la habilidad que tenía Nelson.

Aún así, una cosa clave se mantuvo como una clara línea de separación entre estas dos flotas opuestas: la habilidad de la tripulación. Los marinos y marineros británicos eran veteranos en gran parte experimentados, acostumbrados a las duras condiciones a bordo de un buque de guerra. Y eran duros: la vida en un velero de la época era notoriamente inhumana. Pero los marineros de la flota francesa no tenían experiencia, a menudo recién reclutados y necesitaban entrenamiento sobre la marcha. Esta falta de experiencia para muchos de ellos se debió en gran parte al hecho de que los barcos en los que servían estuvieron bloqueados durante tanto tiempo.

Los cañones de su barco también jugaron un papel fundamental en esta batalla. Casi todos los cañones de los que se jactaba la flota franco-española se disparaban con una mecha de combustión lenta. Combine este hecho con la falta de experiencia de la tripulación, y tendrá una velocidad de disparo indeseable de aproximadamente 3 a 5 minutos por cada tiro.

Por otro lado, los británicos contaban con cañones que utilizaban mecanismos de disparo de pedernal. Y con la experiencia de las tripulaciones que manipulaban los cañones, podían alcanzar una velocidad de disparo de solo 90 segundos por disparo.

Las órdenes de Napoleón eran precisas y claras y, aun así, Villeneuve vaciló. Su tarea consistía en llevar la flota combinada fuera de Cádiz y hacia Nápoles. Sin embargo, Villeneuve, una vez más, se mostró indeciso y cambió la orden de su flota varias veces en un lapso de un par de días. Al final, cedió a las presiones y dio la orden definitiva para que su flota partiera de Cádiz el 18 de octubre de 1805. Pero para entonces, quizás ya era demasiado tarde. El tiempo estuvo lejos de ser favorable, con vientos ligeros y mar en calma, resultando en un avance muy lento de la flota. Para los británicos, sin embargo, esto era una clara ventaja, ya que podían observar fácilmente los movimientos de su enemigo.

Cuando su flota estaba llegando a mar abierto, Villeneuve optó por una formación de 3 líneas, ampliando su columna. Sin embargo, tan solo 2 días después de partir de Cádiz, pudo divisar a su retaguardia a la flota británica que lo perseguía. Villeneuve sabía a estas alturas que la batalla era inminente y dio la orden de formar una sola línea. A la mañana siguiente, los británicos estaban a la vista en su retaguardia, persiguiéndolos rápidamente con el viento que llenaba sus velas.

El 21 de octubre fue el comienzo de la batalla. Ese día, la flota británica estaba situada aproximadamente a 34 kilómetros al noroeste del cabo de Trafalgar en la costa española. Entre estos dos se encontraba la flota combinada franco-española. El almirante Lord Horatio Nelson dio la orden de los preparativos completos de la batalla alrededor de las 6 am de ese día y estuvo a la vista de los franceses solo 2 horas después. Fue en ese momento que Villeneuve decidió dar marcha atrás a toda su flota y regresar a Cádiz, posiblemente un gran error. Sus órdenes no se llevaron a cabo con eficacia y dieron como resultado un giro lento y descoordinado. Esto resultó en una formación mixta y una línea alargada de barcos que se prolongó durante unos 8 kilómetros. Nelson simplemente siguió avanzando y siguió persiguiéndolo. Ordenó una formación de dos líneas paralelas, que se colocaron para cortar directamente en el centro de la flota estirada de su oponente. Lo único que no pudo reconocer en la desorganizada flota francesa fue su buque insignia. Aquí es donde podemos reconocer los riesgos audaces y calculados de un comandante naval hábil: Nelson sabía que estaba superado en armas y en tripulación, pero aún así aprovechó la situación y siguió adelante.

La batalla comenzaba alrededor de las 11:45 de esa mañana, y por esa época Horatio Nelson emitió su famosa orden que se convertiría en legendaria. Desde el mástil de mesana de su buque insignia HMS Victory, ordenó un mensaje de banderas de señales codificadas navales que simplemente decían: "Inglaterra espera que cada hombre cumpla con su deber".

Y seguro que cumplieron con su deber. Las columnas paralelas de la flota británica cortaron directamente los barcos enemigos, comenzando la batalla con un intercambio catastrófico de descargas de cañones. Lo que siguió fue una batalla naval caótica, en la que los barcos maniobraban en busca de los mejores ángulos de ataque posibles. HMS Royal Sovereign, el cañonero británico 100 lanzó una salva de sus cañones al español Santa Ana, y posteriormente lo capturó. Por otro lado, algunos barcos tuvieron menos suerte. El HMS Belleisle británico se enfrentó a cuatro buques a la vez y fue destruido. Esta batalla cerrada y violenta fue un ejemplo clásico de la batalla naval de la era napoleónica: un campo de batalla caótico donde los devastadores cañones destruían tanto a los barcos como a los hombres, envolviendo la escena en un espeso humo de pólvora similar a la niebla. A medida que las formaciones se hacían más estrechas, las naves se unieron y fueron abordadas, enfrentándose hombre contra hombre, en un combate cuerpo a cuerpo.

Pero a lo largo de la lucha, la flota británica logró mantener una ventaja, presionando continuamente su ataque y explotando la ventaja inicial. Cuando la retaguardia de la formación de Nelson entró en la refriega sucesivamente, la flota franco-española se vio sometida a una presión constante. Al final, la flota francesa y española, las que no estaban hundidas, comenzaron a rendirse. Los británicos ganaron el día.

Por desgracia, fue una victoria costosa. El almirante Lord Horatio Nelson, uno de los más grandes comandantes y héroes de los británicos, dio su vida por una bala de mosquete disparada desde un barco enemigo. Pero su victoria fue suficiente para consolidar el dominio naval británico: la falta de familiaridad de Napoleón con las estrategias navales y la incompetencia de sus comandantes significaron que nunca más tendría la oportunidad de cruzar el canal.

Las primeras victorias

Varios acontecimientos clave marcaron la llamada Guerra de la Tercera Coalición que duró de 1803 a 1806. Si bien la Batalla de Trafalgar fue ciertamente crucial, hubo otros eventos que se desarrollaron en tierra que dictaron el ritmo de las Guerras Napoleónicas. Y donde Napoleón no tuvo éxito en las aguas, lo compensó en tierra.

En 1804, Napoleón volvió a conmocionar al mundo europeo. Capturó a Louis Antoine de Bourbon, duque de Enghien, un prominente noble francés y miembro de la rica Casa de Borbón. El hombre fue acusado por Napoleón de ayudar a Gran Bretaña y conspirar contra él y posteriormente fue juzgado y ejecutado. Este evento causó una conmoción generalizada entre las casas reales de Europa, y estimuló a Austria y Rusia a actuar contra Napoleón, esencialmente llevándolos a la guerra. El emperador ruso, el zar Alejandro I, entró así en la Tercera Coalición, queriendo detener el poder de Napoleón.

Las razones reales de la ejecución del duque de Enghien podrían haber sido aún más profundas, y podría haber existido un conflicto personal entre los dos. Sin embargo, la acción fue, para muchos, una mancha en el honor de Napoleón.

Justo cuando las velas de Trafalgar se hinchaban y los cañones de los barcos rugían, también se estaba desarrollando un enfrentamiento crucial en tierra. En la llamada Campaña de Ulm, Napoleón Bonaparte mostró sus excepcionales habilidades como comandante militar, enfrentándose al Imperio Austriaco.

Este último comenzó sus reformas militares ya en 1801, colocando al mariscal de campo Karl Mack como el principal comandante del ejército. Él también impulsó reformas de la infantería, lo que posteriormente llevó a que una buena parte del núcleo de oficiales careciera de la formación suficiente. Sin embargo, en el momento de la Tercera Coalición, los austríacos contaban con algunas de las mejores fuerzas de caballería de Europa. Sin embargo, Napoleón tenía que ver con la decisión. Sus tácticas eran rápidas, seguras, directas y a menudo audaces. Su Grande Armée (El Gran Ejército) contaba con aproximadamente 210.000 hombres en el momento de la Campaña de Ulm, divididos en siete cuerpos del ejército. También consiguió una importante reserva de caballería, con divisiones mixtas de dragones y coraceros. Una ventaja importante que poseía el ejército francés era un cuerpo de oficiales bien entrenado. La mayoría, si no todos, eran veteranos, sirviendo en las guerras revolucionarias francesas anteriores. Además de eso, el ejército francés estaba bien equipado y bien entrenado.

A medida que avanzaban los movimientos sobre el terreno, el comandante austríaco Mack ideó su propia estrategia. Considerando que la zona montañosa de la Selva Negra en el sur de Alemania era el camino más viable de explotación para Napoleón, concentró allí su defensa de las fronteras austriacas. Sabía que tenía las peores probabilidades al enfrentarse a Napoleón: su ejército contaba con solo 23,000 hombres. Aún así, optó por la defensa, y para ello eligió la estratégica ciudad de Ulm. Allí, esperaba evitar el avance francés, si llegaba, y aguantar el tiempo suficiente para que llegaran los refuerzos rusos. Estos últimos estaban en marcha al mando del general Kutuzov. Pero había una gran falla en el pensamiento austriaco. Como el mayor foco de Napoleón en los conflictos anteriores, en 1796 y 1800, estaba en Italia, el comando austriaco colocó la mayor parte de sus tropas allí, pensando que los franceses también atacarían en el lugar por tercera vez. Sin embargo, Napoleón no era un comandante tan inexperto como pensaban.

Sus intenciones eran las siguientes: los siete cuerpos de su Gran Ejército, los 210.000 soldados, debían marchar hacia el Este y, con suerte, envolver a las fuerzas austriacas al mando del general Mack. Para ocultar sus movimientos, confió en el mariscal Murat, cuya caballería confundiría a los austriacos, dándoles la impresión de que Napoleón avanzaba de hecho en sentido contrario. Y mientras tanto, aseguraba hábilmente todos sus puntos débiles: Boulougne, en la costa de Francia, estaba asegurada contra una posible invasión británica; las tropas austriacas en Italia estaban comprometidas y mantenidas allí; al igual que las fuerzas en Nápoles. Además, las buenas líneas de comunicación y el buen reconocimiento hicieron que la ejecución de este plan fuera aún más fluida.

Aquí, es importante señalar que se trata de movimientos a gran escala. Al leer estas líneas puede que se haga una idea de una maniobra a pequeña escala, en realidad no fue así: estas acciones involucraron a miles y miles de hombres, además de despliegues y movimientos estratégicos que se contaban en decenas de kilómetros e involucraban a muchas ciudades, como ubicaciones clave de una operación. Esa fue la "gran estrategia" de la era napoleónica. Después de todo, maniobrar con una fuerza de 210.000 soldados requería un poco de espacio.

La acción resultante fue un ejemplo de libro de texto de maniobras y envolvimiento efectivos. Napoleón se basó en una marcha rápida y vertiginosa que mantuvo a menudo excediendo las capacidades de la infantería. Sin embargo, le permitió realizar con éxito una gran maniobra de barrido, girando detrás del ejército austríaco del general Mack y capturándolo el 20 de octubre de 1805. En toda la campaña de Ulm, que duró solo 25 días, los franceses capturaron aproximadamente 60.000 soldados austriacos. La comparación de bajas también es bastante diferente: los franceses sufrieron 2.000 muertos y heridos, y los austriacos cerca de 60.000. Napoleón también podía confiar en sus generales altamente competentes, a saber, el mariscal Murat y el mariscal Ney, y también el mariscal Davout. Su incentivo, los movimientos rápidos y la fiabilidad hicieron que la Campaña de Ulm fuera un éxito seguro.

Sin embargo, a pesar de que todo un ejército austríaco al mando de Mack fue capturado, seguía existiendo la amenaza de la llegada del ejército ruso al mando de Kutuzov. Esta gran fuerza todavía estaba cerca de Viena en Austria, intentando unirse con los restos del ejército austríaco y recibir más refuerzos. Es en este momento crucial que la determinación y perseverancia de Napoleón dieron sus frutos: continuó con sus avances, tomó Viena y marchó para enfrentarse a los rusos.

La batalla de Austerlitz

Todas las Guerras Napoleónicas estuvieron llenas de gloriosas batallas, con escaramuzas y enfrentamientos, con grandes estrategias y heroicas hazañas de soldados y generales. Sin embargo, una batalla se destacó como la pieza central absoluta de toda la era de las Guerras Napoleónicas, una obra maestra táctica en una escala nunca antes vista. Austerlitz es esa batalla, ampliamente aclamada como la joya de la corona de toda la vida de Napoleón. Se grabó en las páginas de la historia como un ejemplo clásico de atrevida estrategia militar, de astutas maniobras y de guerra de movimientos. Romantizado e relatado en las generaciones siguientes, sin duda fue un día de heroísmo. Sin embargo, no fue tan grandioso para el soldado en el campo. Especialmente para los soldados austríacos y rusos.

Tras su triunfo en la campaña de Ulm y una rápida captura del ejército austríaco de Mack, Napoleón mantuvo su ritmo y se apoderó de Viena en noviembre de 1805. De nuevo, se basó en marchas forzadas febriles y muy rápidas, con el objetivo de atacar al ejército ruso. Este último no pudo relevar a las fuerzas austríacas bajo Mack y entonces se trasladó al noreste, esperando refuerzos. A la cabeza del ejército ruso-austríaco estaba el general Kutuzov, un hombre de gran destreza militar y el comandante en jefe designado por el zar ruso Alejandro. El ejército ruso contaba con una fuerza de artillería altamente capacitada, y se enorgullecía del extenso entrenamiento que tenían sus equipos de artillería y de su veteranía. El soldado de infantería ruso común también era aclamado como un soldado fuerte y resistente.

Sin embargo, no se podía decir lo mismo del cuerpo de oficiales rusos: los oficiales superiores eran reclutados casi exclusivamente dentro de los círculos aristocráticos. Las familias principescas a menudo veían prestigio en el servicio militar, y las comisiones de oficiales a menudo se otorgaban al mejor postor o al noble superior. La competencia no jugó casi ningún papel en el reclutamiento, y esto dio como resultado un cuerpo de oficiales mediocre.

Mientras Napoleón continuaba su marcha hacia los rusos, se dio cuenta de las deficiencias de su posición. En primer lugar y muy importante, fueron sus líneas de comunicación. Estiradas y peligrosamente delgadas, estaban en peligro de cortarse y requerían una mayor vigilancia. Con otras dificultades a la vista, sabía que tenía que atraer a los rusos a una batalla si quería capitalizar el éxito logrado en Ulm. Sin embargo, Kutuzov era un comandante astuto. Él también sabía que Napoleón quería una batalla y no repitió los errores del general Mack. Se retiró más hacia el este. Y en este punto es donde comenzó la batalla de las grandes mentes militares, con cada general intentando ser más astuto y “superar en estrategia” al otro. Napoleón siempre estaba pensando en el futuro. Optó por atraer al enemigo a la batalla, tendiendo una especie de trampa psicológica. Durante los días anteriores a la batalla, hizo todo lo posible para presentar al ejército francés como debilitado, en desorden y deseando la paz. Pero mientras tanto, ordenaba a unos 53.000 hombres que ocuparan la atención del enemigo y tomaran las alturas de Austerlitz y la carretera de Olmutz. Este era otro señuelo: el ejército ruso-austríaco contaba con aproximadamente 89,000 hombres, y encontraría tentador atacar a la fuerza menor francesa.

Pero Napoleón colocó hábilmente tres ejércitos, comandados por Davout, Mortier y Bernadotte, a corta distancia, lo que les dio la capacidad de reforzar rápidamente a esos 53.000 con una rápida marcha forzada. Además, Napoleón enfatizó su amago de querer evitar una batalla enviando a un comandante respetado, el general Savary, al cuartel general del enemigo, expresando el deseo de evitar una batalla. Se suponía que esto debía parecer una debilidad. Poco después, el emperador de Austria Francisco I ofreció un armisticio a Napoleón, que este último (en funciones) aceptó con entusiasmo. Luego ordenó inmediatamente a sus tropas que abandonaran las alturas tácticamente ventajosas en las alturas de Austerlitz y Pratzen. También ordenó que esta retirada se actuara como caótica y apresurada. Napoleón quería que el enemigo se apoderara de estos territorios como parte de su plan. Es más, llevó su artimaña a un nivel completamente nuevo, al expresar su deseo de reunirse con el emperador ruso Alejandro. En cambio, recibió al ayudante del zar, el príncipe Dolgorukov. Durante esa reunión, Napoleón expresó una sensación de indecisión, vacilación y ansiedad, con el fin de retratar su situación como terrible. Funcionó. Después de la reunión, los rusos y los austriacos estaban seguros de la debilidad francesa, y la mayoría de los generales votaron por un ataque inmediato contra los franceses. El único en contra era el más experimentado: Kutuzov. Sin embargo, estaba en minoría y sus planes fueron rechazados, lo que provocó que rusos y austriacos cayeran de cabeza en la atrevida trampa de Napoleón.

La batalla de Austerlitz tuvo lugar aproximadamente a diez kilómetros (seis millas) al sureste de la segunda ciudad más grande de la actual República Checa: Brno. Sin embargo, en 1805 era parte de Austria. Como su nombre lo indica, estaba situado en las cercanías de la ciudad de Austerlitz (hoy conocida como Slavkov u Brna), y el principal lugar en la colina de suave pendiente conocida como Pratzen Heights. En la mañana de la batalla, Napoleón fue superado en número: a su disposición había alrededor de 72.000 hombres, con otros 7.000 al mando del mariscal Davout, más al sur. Los rusos y austríacos, por otro lado, contaban con 85.000 hombres y aproximadamente el doble de artillería: 318 cañones contra los 157 de Napoleón.

Napoleón realizó entonces una de sus mayores apuestas: para alentar al enemigo a atacar, deliberadamente debilitó su flanco derecho. Aquí está claro que era un atrevido tomador de riesgos: él mismo no estaba seguro de la victoria, al igual que sus mariscales. El 28 de noviembre se reunieron en el cuartel general, donde alentaron una retirada. Napoleón rechazó esto y se apegó a su audaz plan: al ver su flanco debilitado, el enemigo concentraría rápidamente una gran fuerza con la esperanza de envolverlo y cortar las líneas de comunicación. Sin embargo, esta acción dejaría vulnerable el centro enemigo y el flanco izquierdo. Durante todo esto, Napoleón escondería la mayor parte de su fuerza frente a las alturas de Pratzen que anteriormente abandonó. El plan dictaba que esta fuerza principal debía explotar el centro debilitado del enemigo y rodear a su ejército por la retaguardia. Mucho de lo que trataba este plan tenía que ver con la disposición del terreno: usándolo de manera efectiva, un comandante militar podría inclinar la balanza a su favor.

La batalla propiamente dicha comenzó alrededor de las 8 de la mañana del 2 de diciembre de 1805. Esa mañana estuvo fría y brumosa. Desde las primeras descargas intercambiadas, la batalla resultó ser feroz en todos los aspectos. Varias aldeas y pueblos pequeños salpicaban el área de Austerlitz, y muchos de ellos vieron intensos combates. Como predijo Napoleón, las fuerzas enemigas comenzaron a atacar decisivamente el flanco derecho francés con crecientes presiones, pero lentamente al principio. Durante la batalla, Kutuzov demostró una vez más su madurez y habilidad como comandante, cuando él también, al igual que Napoleón, comprendió la clara importancia de las alturas de Pratzen y colocó su IV Cuerpo directamente sobre ellas, al acecho. Sin embargo, el joven y algo impaciente emperador de Rusia, Alejandro, no reconoció el valor de la colina y, por lo tanto, ordenó a Kutuzov que abandonara las alturas. Esta decisión selló el destino de los ejércitos ruso y austriaco.

A las 8:45 de la mañana, Napoleón finalmente pudo detectar lo que había planeado desde el principio: un centro enemigo debilitado. Inmediatamente ordenó al mariscal Soult que marchara apresuradamente con sus hombres a las alturas de Pratzen, declarando la famosa frase: "Un golpe fuerte y la guerra habrá terminado".

Fue la división al mando del general Saint-Hilaire la que hizo la marcha hacia las alturas, sorprendiendo a los rusos que quedaban, con un feroz ataque. Fue una lucha feroz y amarga para tomar esta posición, pero finalmente los hombres de Saint-Hilaire lograron ahuyentar al enemigo de las Alturas de Pratzen después del combate final cuerpo a cuerpo. Mientras tanto, la batalla en otros lugares avanzaba constantemente a favor de Francia. Los rusos comprendieron rápidamente la dificultad de su posición; esto fue seguro una vez que desplegaron su caballería pesada, la Guardia Imperial Rusa, que estaba al mando del propio hermano del Emperador, el Gran Duque Constantino. Estos eran soldados muy competentes, y su feroz ataque resultó en la captura de un único estandarte francés, el único que se perdido ese día.

Napoleón reaccionó rápidamente a esta importante amenaza y ordenó a su propia caballería pesada que cabalgara para atacar. Se enfrentaron a la caballería rusa y, en el choque que siguió, los aniquilaron por completo. Esto demuestra cuán más experimentados eran los soldados de caballería franceses. La artillería francesa también jugó un papel crucial en esta batalla. Los cañones tirados por caballos eran un arma móvil y eficiente, e infligieron muchas bajas a los rusos en varias etapas de la batalla. Las alturas de Pratzen fueron especialmente sangrientas a este respecto, e incluso allí, el general ruso Kutuzov resultó herido.

Durante la mayor parte de la batalla, los rusos tuvieron una ventaja numérica. Varias maniobras rusas al principio se ejecutaron con demasiada lentitud y no lograron alcanzar la posición adecuada. Sin embargo, cuando se arreglaron más tarde, su lentitud resultó ser una bendición, ya que actuaron como refuerzo para el agotamiento del número de rusos en el norte del campo de batalla. Sin embargo, con despliegues cruciales del mariscal francés Murat y la destreza excepcional de los soldados franceses, las fuerzas de Napoleón mantuvieron el campo. Al sur del campo de batalla, donde más tarde Napoleón desvió su atención, la fortaleza de Sokolnitz jugó un papel clave: cambió de manos varias veces durante la batalla. Sin embargo, la división reubicada de Saint Hillaire, junto con el Tercer Cuerpo del Mariscal Davout, atacaron a Sokolnitz en una formación decisiva de dos frentes, lo que obligó al enemigo a huir presa del pánico tras una amarga lucha. Lo más (in)famoso es que el comandante del flanco izquierdo ruso, el experimentado comandante Von Buxhowden, estaba completamente borracho y también se unió a la retirada con sus fuerzas. Paso a paso, los franceses se impusieron y, muy pronto, las fuerzas ruso-austríacas comenzaron una retirada total y aterrorizada.

La derrota en la batalla de Austerlitz fue un desastre absoluto para todas las potencias aliadas. Dado que la Guerra de la Tercera Coalición fue esencialmente dirigida por Gran Bretaña, causando una gran ola de dudas sobre su capacidad. Napoleón logró lo que deseaba: sus hombres lo aclamaban como un héroe y todos reconocieron su victoria como una auténtica maravilla táctica. La ferocidad de la lucha y la magnitud de su victoria aceleraron esencialmente el final de la Guerra de la Tercera Coalición. Casi inmediatamente después de su victoria, Napoleón firmó el Tratado de Pressburg con los austriacos. El resultado del tratado fue la retirada de Austria de la Tercera Coalición y su rendición esencial: quedando eliminada de toda la guerra. También perdió una gran cantidad de territorios, que pasaron a manos de los franceses. Pero posiblemente el cambio más importante que surgió del tratado de Pressburg y como consecuencia de Austerlitz es la disolución del Sacro Imperio Romano después de siglos de existencia. Fue reemplazado por la Confederación del Rin, creada por Napoleón. Tal fue el poder y el eco ensordecedor de la increíble victoria de Napoleón en Austerlitz. Por su competencia, astucia y habilidad como comandante militar, se las arregló para asestar un golpe paralizante a Austria y también enviar a los rusos a huir con el rabo entre las piernas. Sin embargo, aunque la Guerra de la Tercera Coalición esencialmente terminó después de eso, las Guerras Napoleónicas en su conjunto no lo hicieron. El Reino de Prusia, cuyas intenciones en el conflicto europeo eran inciertas hasta ese momento, ahora comenzó a preocuparse seriamente por Napoleón y su rápida expansión por Europa Central. Su "entrada en la contienda" condujo a la formación de una nueva coalición de potencias aliadas, y por lo tanto llevó a la Guerra de la Cuarta Coalición en 1806.