Тени хищных звёзд-1. Эверонский конфликт

Глава 4

Шембар Латхен ударил ладонью по кнопке на подлокотнике кресла, отключая связь с Землёй, после решающих переговоров с главкомом ВСЗФ. Потом задумчиво взглянул на соправителей и гневно произнёс:

– Итак, после непродолжительных споров, возражений и отказов, люди вдруг, в последний момент, согласились выдать нам пограничный крейсер "Хранитель" вместе с командором Корсаком и всеми его подчинёнными. Это очень странно. И я хочу знать, почему они внезапно передумали!?

Если предположить, что люди решили избежать военного конфликта с нами под давлением одного лишь ультиматума, значит, их вооружённые силы в секторе Бакра действительно малочисленны и плохо подготовлены для отражения внешней атаки.

С другой стороны, это просто невероятно, ведь земляне отлично понимают, что "Хранитель" будет уничтожен. Мы были уверены, что они откажутся выполнять наше требование, как поступил бы любой уважающий себя народ.

Да, всё это нелогично и подозрительно, – согласился с первым правителем шембар, сидевший напротив него. – Может мы зря дали маршалу эту подчищенную запись с «Карио»?! Или они настолько глупы и трусливы, что теперь готовы согласиться с любым нашим требованием ради сохранения мира?!

– Не думаю, Магруат, что они глупее нас. А вот смелости им точно не хватает!

У нас ещё есть немного времени, чтобы отозвать боевые корабли ударной группы. Но мы не должны этого делать, поскольку заключили более выгодный договор с имперскими покровителями. Нам в любом случае придётся вторгнуться в систему Бакра и захватить планету Эверона хотя бы на пару дней. Это будет иметь важное стратегическое значение для будущего Хабирской Республики и всех нас.

В тот же момент военные правители обрушили удары тяжёлых кулаков на крышку овального стола. Таким образом, они поддерживали последние слова Латхена и всю речь в целом.

Затем один из шембаров, сидевший справа от первого правителя, быстро сказал:

– А ведь может быть и так, что людишки просто решили нас обмануть. Они хотят выиграть время, и даже не собираются отдавать нам пограничный крейсер.

За то время, пока мы будем ждать его прибытия, они могут перебросить к Эвероне и другим планетам Федерации свои космические флоты. Поэтому мы должны их опередить.

Земляне, наверняка, рассчитывают, что мы остановим ударную группу хабирского космофлота от вторжения в сектор Бакра. И нам нужно сделать всё для того, чтобы они узнали о наших реальных действиях, как можно позже. Для этого потребуется окружить всю систему крупными кораблями и блокировать гравитационную связь наведёнными помехами.

– Ты совершенно прав, Чант, – согласился Латхен, – Можешь прямо сейчас связаться с командующим тубаром Парухом и отдать ему соответствующие приказы. Пусть поторопится с вторжением и превратит оборонительные силы Эвероны в пыль.

Военного конфликта с Земной Федерацией нам всё равно не избежать. Поэтому, лучше мы сейчас бросим в бой тысячу наших доблестных воинов вместе с двумя тысячами андроидов ради будущего благополучия всего народа Хабирской Республики, нежели потом будем жалеть об упущенной возможности.

Мы не хотим и не собираемся вечно оставаться на вторых позициях в этой части галактики. И, если нам трудно добиться чего-то своими знаниями, то рано или поздно мы возьмём это силой, во имя всемогущего Казхара!

Шембары вновь с грохотом ударили кулаками по столу, после чего Латхен нажал кнопку на левом подлокотнике.

В зал тут же вошли несколько рабов инопланетной расы. Они называли себя гурианцами и являлись аборигенами одной из покорённых слаборазвитых планет, ставшей хабирской колонией ещё до войны с Дарсийской Республикой. По общепринятым моральным устоям высокоразвитых цивилизаций, захват и порабощение обитаемых планет запрещалась. Но воинственные хабирцы признавали только свои законы и древние обычаи.

Гурианцы были существами негуманоидного типа. Они имели худощавые тела с тёмно-жёлтой кожей. Голова, четыре руки и две ноги с широкими плоскими ступнями были покрыты короткими рыжими волосами. На узком выдающемся вперёд лице располагались выпуклые чуть раскосые глаза, приплюснутый нос и небольшой рот. Главным их достоинством являлись большие заострённые уши, которыми они всё время шевелили, к чему-то прислушиваясь.

Из одежды у рабов имелись только набедренные повязки из плотной серой ткани. А их тонкие шеи украшали металлические электрошоковые обручи, контролирующие поведение.

В руках гурианцы держали серебряные подносы с графинами крэхта и различными мясными закусками.

Опустив подносы на стол, два раба замерли по обеим сторонам от Латхена, чтобы обслужить хозяев. Другие, пятясь задом, быстро удалились из помещения. После этого первый правитель приказал гурианцам налить принесённый напиток в кубки и раздать шембарам.

Рабы молча кивнули и взялись за работу. Они действовали очень быстро и ловко всеми четырьмя руками, так что ни одна капля полунаркотической жидкости не выплеснулась из высоких полупрозрачных сосудов на чистый белый стол. И это было похвально.

Когда же один из гурианцев подал золотой кубок Чанту, тот прервал связь с командующим Парухом и резко развернулся в кресле, чтобы взять крэхт. В этот момент у раба дрогнула рука, и на роскошную одежду шембара пролилось немного зеленоватого напитка.

Чант злобно прорычал короткое ругательство. Потом осторожно взял кубок у застывшего в испуге гурианца и нанёс мощный удар свободной рукой в подбородок провинившегося раба.

Послышался хруст ломающихся шейных позвонков. Тело поверженного гурианца, отлетев от стола, с глухим стуком упало на пол без каких-либо признаков жизни.

– Убери это! – рявкнул Чант второму рабу, указав когтистым пальцем на распростёртый труп.

Пока выполнялся его приказ, шембар спокойно отхлебнул дурманящий напиток и принялся жевать большой кусок жареного мяса. Смерть раба не имела значения.

Другие правители Хабирской Республики даже не посмотрели на убитого гурианца. Такие происшествия случались здесь довольно часто, и это не стоило их внимания. Зато они, одобрительно поглядывали на самого Чанта и его крепкий кулак.

– Жаль всё-таки, что Глорх оказался предателем, – сказал вдруг Латхен. – Мог бы сидеть сейчас с нами, пить крэхт и жить в своё удовольствие…

– Мог бы, – ответил Магруат, громко чавкая, – если бы не связался с людьми. Точнее, с их спецслужбами.

Интересно, что они ему пообещали, если даже тубар Нуксад не стал его выдавать нашей контрразведке?! Они ведь даже на допросах ни в чём не признались, и ничего не рассказали.

– Это уже не важно, – отмахнулся Чант. – Главное, что старшая жена Глорха подслушала его переговоры с землянами и вовремя сообщила об этом куда следует. А мы в свою очередь вовремя устроили ему полёт в один конец!..

Магруат самодовольно осклабился, обнажив крупные жёлтые зубы.

– Да, я лично договаривался с главарём сундарских рейдеров, чтобы они встретили транспортник «Карио» в нужном месте и превратили его в нечто дырявое, но относительно работоспособное. Глорх и Нуксад должны были погибнуть по вине людей, и на их территории. Поэтому пираты позволили им уйти.

– А для этого я приказал запрограммировать пилотирующий экипаж «Карио» на подпространственный прыжок в сектор Бакра, – добавил шембар Латхен, подставляя кубок рабу для новой порции напитка. – И бортовой интеллект корабля тоже был запрограммирован на самоуничтожение в определённых обстоятельствах. Так что шансов выжить у Глорха не было, как бы он не старался избежать нашей кары!

Давайте ещё раз посмотрим последние моменты его жизни…

Первый правитель дал голосовую команду на воспроизведение соответствующей записи.

Большинство шембаров знали все подробности казни двух предателей. Но повторить эти моменты лишний раз не помешает. И самим приятно, и другим показательный урок на будущее. Последние полторы сотни лет изменников Хабирской Республики ликвидировали простым, но мучительным способом – сажали в пустой космолёт с запрограммированным автопилотом и отправляли прямиком на ближайшую звезду. В случае с Глорхом И нуксадом было немного иначе. Компанию им составили андроиды подлежащие утилизации, а сами приговорённые до последнего момента не знали, что им предназначено стать подсадными жертвами в хорошо продуманной провокации.

Огромный голографический экран некоторое время показывал широкий коридор военно-транспортного корабля «Карио». Затем в жилом отсеке появился Нуксад в чёрно-белой одежде тубара. Он направлялся в покои бывшего правителя Хабирской Республики Глорха. Металлическая дверь каюты автоматически открылась, скрываясь в стене.

Шембар сидел на своём ложе, откинувшись на большие мягкие подушки. Перед ним располагался низкий стол с двумя серебряными кубками и сосуд с крэхтом.

Остановившись на пороге, тубар быстро пересказал всё, что ему сообщил старший пилот.. Потом добавил:

– Положение практически безвыходно, мой господин.

– Как я и думал, – обречённо сказал шембар и взял со стола кубок, – наши дела очень плохи.

У тебя есть какие-то предложения, Нуксад?

– Можно попробовать связаться с людьми, чтобы они нас отсюда вытащили.

– Вряд ли это получится, если интерком нормально не работает. Не забывай, что мы приговорены к смерти. Нас никто не услышит.

Лучше воспользоваться спасательной шлюпкой, если она тут вообще есть.

– Должна быть, как и на всех остальных кораблях, – быстро ответил тубар. Но шлюпка ограничена в скорости. Поэтому нам надо подлететь ближе к Эвероне, где нас подхватит пограничная служба или космопол.

– Хорошо, – согласился шембар Глорх. – Тогда, пойди и лично проверь шлюпку. Там должен быть свой передатчик дальней связи. Это наш единственный шанс на спасение. Хотя, я и в этом сильно сомневаюсь.

– Слушаюсь, мой господин!..

Опасаясь, что Глорх окажется прав, Нуксад торопливо вышел из рубки и спустился в спасательный отсек корабельного трюма. При нападении пиратов и обстреле из энерго-лучевых пушек эта часть транспортника не пострадала. Воздух циркулировал нормально. Скафандр не требовался.

Шлюпка, рассчитанная на десять пассажиров, стояла посреди тускло освещённого отсека. Внешне она была совершенно цела и готова к экстренному вылету. Борта с обеих сторон подняты вверх. Внутри удобные мягкие кресла и пульт управления. Всё, как должно быть. Вот только системы спасательного космолёта оказались совершенно обесточены. Обзорный экран был матово-серым, и приборная панель под ним не работала.

Нуксад понял это, когда заглянул в салон шлюпки и положил руку на активатор бортового интеллекта. Это был крах всех надежд, хотя бывший правитель республики заранее предчувствовал подобный исход проверки.

На всякий случай тубар открыл кожух энергоблока, и заглянул в распределительный узел, надеясь, что дело в проводах. Однако, на глаз определить наличие дефекта ему не удалось, поскольку специалистом энерготехнике он точно не являлся. Тут нужна была помощь бортового ассистента и умелые руки любого андроида.

– Старший, – позвал Нуксад, глядя в потолок, – Отправь кого-нибудь из своих в спасательный отсек. Необходимо осмотреть шлюпку и выявить причину, по которой она обесточена. А потом исправить этот недостаток…

Не дожидаясь ответа андроида, тубар вернулся в каюту Глорха, который продолжал пить крэхт. Это было его последнее желание на суде, перед вынесением смертного приговора. Он хотел умереть в дурмане под действием полунаркотического напитка, и его просьба была удовлетворена.

– Что скажешь? – медленно спросил шембар, не глядя на вошедшего.

– К сожалению, мой господин, вы были правы, – ответил Нуксад, усевшись в кресло напротив. – Спасательная шлюпка в трюме есть, но она пока не готова к вылету. Её полностью обесточили!

– Я так и знал. У нас нет шансов на спасение…

Мои соправители должны были предусмотреть все для того, чтобы казнь была неминуема.

– Но, возможно, шлюпку ещё удастся запустить, – неуверенно произнёс тубар, наливая в свой кубок зеленоватый крэхт из керамического сосуда. – Я отправил туда андроида. Пусть решает проблему.

– Пусть решает, но это всё зря!..

Они выпили, и в этот момент включился голографический экран внутренней связи.

– Прошу прощения, сказал старший андроид. – Только что с нами связался Эверонский погранично-сторожевой крейсер «Хранитель». Они требуют от нас сообщить код идентификации и причины нашего появления в секторе Бакра. Мы пробовали им отвечать, но они нас не слышат и очень плохо видят. Ближняя волновая связь крайне нестабильна.

– Кто у них главный? – поинтересовался Глорх.

– Капитан-командор Корсак.

– Продолжай с ним говорить. Может быть их бортовой ассистент расшифрует твои слова по губам. Расскажи командору, что с нами случилось, состояние корабля, и что нам нужна эвакуация.

– Слушаюсь, мой господин, – ответил андроид, переключая внимание на другой экран.

– Ты думаешь, люди нам помогут? – с новой надеждой спросил Нуксад.

– Если только поймут, что нам действительно нужна помощь, ответил шембар, откинувшись на подушки. Но могут и просто уничтожить, как нарушителей границы.

Все люди слишком непредсказуемы в своих желаниях и поступках. Никто не знает, что они скажут или сделают в следующий момент. Так что, будем молиться всемогущему Казхару, чтобы он нам помог!..

Прошло некоторое время, прежде чем они получили конкретный ответ на поставленный ранее вопрос.

– Тревога, тревога! – внезапно заговорил бортовой интеллект, оглашая корабль завывающим сигналом. – Погранично-сторожевой крейсер активировал боевые системы. Торпедные шахты открыты. «Карио» взят на прицел энергетических орудий.

Силовые щиты задействованы на полную мощность. Прошу экипаж корабля приготовиться к ударам торпед…

– Вот тебе и помощь!.. – скрежетнув зубами, сказал Глорх, вскакивая с ложа. – Пошли вниз, к шлюпке. Может андроид успеет её восстановить до того, как люди окончательно превратят наш корабль в дырявую рухлядь. Быстрее!

Прихватив с собой крэхт, тубар Нуксад бросился вслед за своим господином.

Едва они успели зайти в кабину гравилифта и спуститься на третий уровень, как пол под их ногами подпрыгнул вверх и тут же рухнул глубоко вниз. Свет в шахте погас.

На этом запись автономного сенсорно-регистрационного блока обрывалась.

Правители Хабирской Республики выдохнули и многозначительно переглянулись.

– Жаль, что после удара электромагнитных торпед на большей части корабля отключилось электричество и все видео сенсоры, – произнёс шембар Латхен. – Неповреждёнными остались только рубка управления и отсек с двигателями, которые лучше изолированы на такой случай. Поэтому мы не знаем, что было дальше с Глорхом и нуксадом.

Чант оскалил зубы в злобной усмешке.

– Надеюсь, при падении в шахту лифта они переломали себе все кости, но остались живы и в сознании! Пусть бы ещё помучились до того момента, когда в «карио» попали последние гравитационные торпеды пограничного крейсера и бортовой ассистент дал команду на подрыв реактора.

– Это точно, – одобрил его слова Магруат и поднял заново наполненный кубок. – Давайте выпьем за то, чтобы никто из нас никогда не оказался в таком положении.

– И чтобы среди нас больше никогда не было ни одного предателя! – добавил первый правитель республики.

Вскоре наркотические свойства напитка стали действовать на всех хабирцев, и они полностью расслабились, мечтая каждый о своём.

Выпив очередную порцию, Латхен стукнул дном золотого кубка по столу и громко заявил:

– Вечером мы должны связаться с верховным властелином Клисионской Империи и сообщить ему о начале нашего вторжения в территориальный сектор Земной Федерации, а также посовещаться с ним о дальнейших действиях против людей. Возможно, он узнал от своих тайных агентов на Земле что-то новое, и нам придётся изменить некоторые ранее разработанные планы провокаций.

Мы покажем людишкам, кто в этой части галактики имеет реальную силу и власть!

В знак полного согласия с этой тирадой, шембары одновременно грохнули кубками по столу, не оставив на его защитном покрытии ни единой царапины. Потом они хором запели древнюю боевую песню своего народа.

Несмотря на то, что в предыдущих космических столкновениях и войнах Хабирская Республика часто терпела поражение от других инопланетных рас, сейчас это не мешало им затевать опасную военную игру с Земной Федерацией. Они больше ничего не боялись, ведь теперь за ними стояла вся боевая мощь Клисионской Империи.

Глава 5

Космос в звёздной системе Полукс внешне оставался спокойным. Однако, девятнадцать крейсеров и линкор погранично-сторожевой службы уже собрались в единую эскадру, патрулируя зону, в которой вероятнее всего могла появиться ударная группа боевых кораблей хабирского флота. Сторожевики обладали наибольшей скоростью из всех космолётов, находящихся в этом секторе, и были готовы первыми встретить потенциальных агрессоров.

Вторую линию обороны составляли боевые корабли первого класса, базировавшиеся на Теаре – единственном спутнике Эвероны. Флагманский линкор «Голиаф» во главе двадцати пяти тяжёлых крейсеров и тридцати штурмовиков в это время направлялся к предполагаемой точке появления хабирцев.

Семнадцать патрульных корветов космопола и две орбитальные станции заняли свои позиции на подступах к Эвероне, образуя третий уровень защиты на пути вражеских кораблей. Кроме того, планета была окружена силовым полем, на создание которого пришлось выделить более семидесяти процентов энергетических мощностей колонии. Оставшаяся часть ресурсов отводилась Эверонским вооружённым силам, приведённым в полную боевую готовность.

По последним данным, полученным из высших военных кругов, стало известно, что верховный главнокомандующий ВСЗФ Туманов всё же согласился отдать Хабирской Республике крейсер "Хранитель". И хотя в действительности это был подставной корабль с андроидами, люди сомневались, что мстительные гориллоподобные существа успокоятся даже в том случае, если будут выполнены все их требования. Поэтому эверонцы усердно готовились к самому худшему – военному конфликту и возможному захвату родной планеты.

Капитанам боевых кораблей было приказано держаться до последнего в случае вторжения вражеской ударной группы, и постараться нанести хабирцам максимальный урон. Если нападение действительно произойдёт, военным придётся продемонстрировать всё своё знание и умение, полученное на учениях, в реальных боевых условиях.

Командор Корсак то и дело поглядывал на дисплей часов и на экран энергосканера, который должен показать энергетический всплеск большой мощности, в случае появления хабирских кораблей. До вероятного выхода противника из гиперпространства в секторе Полукса оставалось несколько минут. Старший помощник Баркли, как обычно сидел рядом, постукивая пальцами по подлокотнику кресла, и задумчиво взирал на обзорный экран через окно капитанского мостика.

В ожидании хабирской ударной группы, в рубке управления "Хранителя» повисла напряжённая тишина. Никто не решался ее нарушить до истечения отведённого срока. Однако узнать, когда именно появятся вражеские космолёты, было практически невозможно. Из-за непредсказуемости гиперпространственных явлений на преодоление одного и того же расстояния иногда требовалось разное количество времени – от пары секунд до нескольких десятков минут.

– Интересно, какие у нас шансы противостоять вторжению, если оно действительно начнётся? – неожиданно тихо спросил полковник Баркли, обращаясь к самому себе, хотя командор прекрасно его слышал.

– Не знаю, – нарочито бодро ответил Корсак. – Кроме численного превосходства хабирцы будут иметь ещё и преимущество в скорости, даже если они сразу начнут торможение. С другой стороны, мы имеем более мощное вооружение и лучшую защиту кораблей.

Надеюсь, благодаря этому мы успеем уничтожить хотя бы несколько вражеских штурмовиков и парочку крейсеров, прежде чем нас самих распылят по космосу.

Старпом иронически усмехнулся.

– Кроме того, мы захватим с собой на тот свет ещё несколько десятков истребителей противника. Уверен, что пилоты наших эскадрилий поработают над этим как следует. Они опытные ребята, и знают своё дело.

Командор согласно кивнул и в очередной раз посмотрел на экран энергосканера. Именно в этот момент в его чёрной глубине начали вспыхивать многочисленные зеленоватые точки.

Зафиксировав мощный энергетический всплеск, бортовой ассистент "Хранителя" тут же озвучил данные сканера.

– Внимание, экипаж! По правому борту на расстоянии трёхсот сорока миллионов километров из гиперпространства вышли сто пятьдесят хабирских боевых кораблей различного типа, первого, второго и третьего класса. Курс полёта сориентирован по направлению к планете Эверона.

Получив подтверждение неизбежности военного конфликта, все офицеры, сидевшие в рубке управления, тяжело вздохнули, но так ничего и не сказали. В то же время включилась торсионная связь с флагманским линкором.

На экране виома появилось голографическое изображение командующего погранично-сторожевой эскадры контр-адмирала Делона. Это был широкоплечий коренастый мужчина с тяжёлым взглядом под густыми бровями и грубоватыми чертами лица, которое вполне можно было назвать мужественным.

– Внимание всем командорам и экипажам сторожевых кораблей! – быстро заговорил он чуть хрипловатым голосом, – Как вы знаете, только что из гиперпространства вышла ударная группа космического Флота Хабирской Республики. Сейчас противник направляется прямиком к Эвероне, и мы должны задержать его на этом пути, хотя бы на некоторое время.

Объявляю боевую тревогу первой степени!..

Приказываю всем крейсерам занять боевую конфигурацию типа зэт-икс-десять. А также изменить курс полёта в направление вражеского флота. Привести в полную боевую готовность все системы кораблей и приготовить к сражению все истребители-перехватчики.

Противник располагает Флагманским дредноутом первого класса, сорока девятью линкорами и крейсерами второго класса, сотней штурмовиков третьего класса и по меньшей мере пятью сотнями истребителей на лётных палубах больших кораблей.

Учитывая встречную скорость двух групп, сражение будет скоротечным, но очень опасным. Нам следует показать хабирцам всё, на что мы способны. В первую очередь, наши корабли должны атаковать космолёты вражеского флота с правого фланга и нарушить их построение.

Оставляю открытым канал связи для всех срочных сообщений и моих дальнейших приказов.

Голограмма командующего исчезло.

Как только командоры сторожевых крейсеров отдали необходимые распоряжения пилотирующим экипажам, вся эскадра начала разворот по направлению к ударной группе хабирского космофлота. После этого Корсак медленно произнёс:

– надеюсь, контр-адмирал Делон уже связался с генштабом ВСЗФ и сообщил маршалу Туманову о начале вторжения хабирцев в систему Полукса. Через несколько часов Эверона может остаться без защитников, и ей понадобится помощь космического Флота Земли.

– Думаю, что как раз этим он сейчас и занимается, – спокойно ответил Баркли. – Но я могу уточнить данный вопрос. -

Он переключил общий канал торсиосвязи на виом капитанского мостика и быстро сказал:

– "Хранитель" вызывает флагманский линкор "Эверонский лев"…

– Слушаю, – почти сразу ответил Делон, не включая изображение. – Что случилось? Говорите быстрее.

– Господин командующий, у меня есть один неотложный вопрос.

Вы уже сообщили генштабу ВСЗФ о начале вторжения?

– К сожалению, нет. Связь с Землёй и другими планетами Федерации нарушена. Точнее блокирована в пределах нашего сектора.

Мы посылаем запросы, но не получаем ответа. Скорее всего, часть хабирских кораблей заранее окружили систему Полукса с разных сторон и теперь глушат нас.

– Но это невозможно, ведь у Хабирской Республики нет такого мощного оборудования, чтобы глушить связь по всему сектору, – удивился старпом Баркли.

– Может раньше и не было, но сейчас хабирцы находятся под крылом Клисионской империи, а у этой силы есть всё, что угодно, – ответил контр-адмирал Делон. – Тем не менее, мы смогли послать импульсное радиосообщение на Землю через удалённый космический ретранслятор МЗС.

К счастью для нас, хабирцы почти не пользуются примитивной радиосвязью, а нам она периодически помогает. Конечно, это займёт лишнее время, но генштаб ВСЗФ всё-таки узнает о вторжении вражеских кораблей и примет необходимые меры для нашей поддержки.

Я знаю, что седьмой космофлот Земли уже готовится вылететь в сектор Полукса. Рано или поздно помощь к нам придёт, но мы не можем ускорить этот процесс. Поэтому сейчас нам стоит рассчитывать только на свои силы.

Это всё, господа офицеры. До связи.

Корсак и Баркли в очередной раз переглянулись. У них опять не было выбора. Всё зависело от случая, и предстоящий бой с противником мог оказаться последним в их жизни. А ведь всё началось из-за какого-то проклятого военно-транспортного корабля хабирцев, который вольно или невольно нарушил законы Земной Федерации. Он вторгся без предупреждения в сектор Полукса и фактически сам себя уничтожил, хотя доказать это теперь почти невозможно.

Когда эскадра сторожевиков совершила манёвр разворота и стала заходить с правого фланга ударной группы хабирцев, космолёты противника во главе с дредноутом начали экстренное торможение.. В то же время от основной группы отделились пятьдесят штурмовиков, которые устремились на перехват двадцати пограничных кораблей.

Это была плохая и хорошая новость одновременно. С одной стороны, люди теряли возможность атаковать основные вражеские силы. С другой стороны им было намного легче справиться с несколькими десятками небольших космолётов, нежели вступать в бой сразу со всей флотилией хабирцев.

Противник, похоже, так не думал, и намеревался уничтожить эверонские корабли одной штурмовой эскадрой. Несмотря на их численное превосходство в лобовой атаке, командующий вражеской ударной группы должен был понимать, что победу в этом сражении одержат корабли с более мощным вооружением и защитой. А таковыми в данном случае были сторожевики. Но, возможно, он решил пожертвовать в первом бою частью штурмовиков, чтобы остальные корабли смогли без лишних повреждений пробиться к Эвероне и нанести свой главный удар возмездия.

На экране графического воспроизведения было видно, как сближаются на встречных курсах две группы кораблей.

Корсак знал, что хабирскую эскадру необходимо атаковать за пару минут до непосредственного столкновения. В противном случае, на торпедирование просто не останется времени. Его мысли подтвердил Делон.

– Всем внимание!.. – сказал он торопливо. – До полного сближения с вражескими штурмовиками осталось около десяти минут.

Приказываю командорам сторожевых крейсеров выбрать себе по три цели, и по моей команде начать торпедную атаку. Так же приказываю произвести запуск всех истребительных эскадрилий через пять минут.

В нашем распоряжении имеется сто шестьдесят пять «Бритв». Их задача – уничтожении уцелевших торпед и космолётов противника.

Пока Корсак выбирал подходящие цели из пятидесяти штурмовиков, старпом Баркли приказал ведущим пилотам истребительной эскадрильи приготовиться к вылету.

Вражеские корабли летели широким клином вогнутым внутрь для удобства атаки пограничных крейсеров, и с каждой секундой расстояние между двумя группами сокращалось.

Когда до эскадры штурмовиков оставалось чуть больше пятнадцати миллионов километров, командор Корсак громко произнёс в интерфон:

– Внимание, майор Андерсон, приказываю произвести запуск одной гравитационной и двух протонных торпед по каждому из трёх выбранных вражеских космолётов. Все энергетические орудия – к бою!..

Спустя несколько секунд женщина быстро ответила:

– Запуск «Молота» и «Гарпунов» состоялся. Столкновение с целями произойдёт примерно через одну минуту. Противник готовится к ответному удару.

В тот же момент на экране энергосканера стало видно, что корабли хабирцев выпустили девять ракет-перехватчиков и полтора десятка собственных торпед, готовых поразить крейсер "Хранитель». Это была серьёзная контратака.

– «Бритвы» стартовали, – незамедлительно доложил старпом Баркли. – Выход истребителей на боевые позиции состоится через две минуты.

– Хорошо, полковник, – кивнул командор, наблюдая за происходящем В рубке управления. – Теперь посмотрим, кто более удачлив, мы или хабирцы.

На центральном обзорном экране, где сейчас воспроизводилась графическая проекция пяти штурмовиков, он видел, как множество белых, жёлтых и оранжевых пульсирующих точек постепенно приближаются друг к другу. Там же находились и зелёные треугольники «Бритв», которые летели на значительном расстоянии перед крейсером. И хотя на экране всё происходило очень медленно, сближение космолётов в реальном времени и масштабе проходило с огромной скоростью.

В этот момент на капитанском мостике включилась вторая линия связи. На экране виома возникло изображение молодого мужчины с непослушной чёлкой тёмных волос и маленькой серьгой в мочке уха. Из динамиков донёсся приятный тембр его голоса:

– «Страж – семь», приём… Говорит лейтенант Гуратов – старший ведущий седьмой эскадрильи «Бритв». Через несколько секунд мы будем готовы к выполнению задания.

– Действуйте!.. – ответил Корсак, зная, что его слышат все ведущие пилоты истребителей-перехватчиков. – Сейчас от вас многое зависит. С Богом, ребята!..

Пятнадцать «Бритв» летели боевыми звеньями по пять истребителей в каждом. Большинство космолётов были беспилотными и управлялись бортовым искусственным интеллектом. Несмотря на это, все они намеревались открыть шквальный заградительный огонь из лучемётов по вражеским целям.

– Внимание, эскадрилья, – заговорил лейтенант Гуратов по внутренней связи шлемофона, – приказываю распределить цели! Работаем на добивание…

Глядя на экран графического воспроизведения, лейтенант наблюдал, как на перехват пульсирующих точек вражеских протонных торпед отправились ракеты «Хранителя». Вскоре половина из них встретились и погасли. Остальные «Стилеты» были нейтрализованы системами активной или пассивной защиты, и оставшиеся восемь торпед хабирцев устремились прямиком к сторожевому крейсеру.

Гуратов сжал пальцами рукоятки ведения огня на подлокотниках кресла и начал стрельбу из спаренных ионных лучемётов по выбранным целям.

– Огонь, огонь, огонь, – тихо бормотал он себе под нос, следя за лучевыми трассами, исчезающими в темноте космоса. Собственными глазами разглядеть маневрирующие торпеды было невозможно. Но целеуказатель боевой системы истребителя их прекрасно видел.

Беспилотные «Бритвы», находящиеся в его подчинении, тут же присоединились к атаке. Второе и третье звено работали аналогичным образом, уничтожая цели в своих зонах ответственности. Поэтому первые вражеские торпеды были сбиты за считанные секунды.