Kitabı oku: «Альмод», sayfa 3
– Значит, ты прибыл нас спасти? – добавил Торстейн, подойдя вплотную к Горту.
– Да, если ты поможешь мне, друг, – с улыбкой произнес принц, стиснув правое плечо наместника своей могучей хваткой.
Ощутив силу гиганта, Торстейн понял, что Горт уже не тот мальчишка, которого он задирал в детстве. Асбьерн с трудом освободился из хватки, еще раз поклонился, вернулся на свое место за столом и осушил кружку меда.
Горт сел по центру, лицом к карте, выложенной цветными стеклышками. Лорд Арнотом сел по правую руку от Горта, а сир Дьярви – по левую. Все пили, ели, бросались остротами. Торстейн не переставал отпускать пошлые шутки.
– Сир Дьярви, ваш мед великолепен. Когда наша кампания закончится, обязательно прихвачу в столицу пару бочонков, – восхищаясь, произнес Горт.
После вечерней трапезы лорд Дьярви настоятельно пригласил всех в бани. Они представляли собой три небольших домика, сложенные из сосновых бревен, соединенные между собой дощатыми полами. Парные располагались во внутреннем дворе Королевской цитадели.
Горт не любил бани. Из-за сломанного носа ему было тяжело дышать, поэтому он встретил приглашение командующего без особого энтузиазма, хотя и принял его.
Дверь в бани была маленькой и узкой, обитой войлоком снаружи. Горт еле втиснулся в дверной проем и тут же он столкнулся с новой преградой. Потолок был настолько низким, что ему пришлось согнуться почти вдвое, чтобы поместиться внутри. К счастью, в бане было не так жарко, чтобы у Горта перехватывало дыхание, хотя вода в котле кипела. Вдоль стен располагались два яруса скамеек. Принц присел на самую нижнюю, но все равно оставался выше всех остальных. Бани, по меркам северян, были очень просторны, так что всем восьми воинам было где разместиться. Горт сразу заметил, что казавшийся ему исполином среди людей сир Дьярви весьма тучен. Если у него и есть мышцы, то они сокрыты под плотным слоем жира. Борода его прилипла к груди. Торстейн, не успев войти, тут же набрал ковш кипятка и вылил воду на камни. Поднялся пар, все принялись закатывать глаза и восклицать, насколько им хорошо, и лишь Горт начал мучиться от нехватки воздуха. Он уже было хотел вырваться на улицу, но одернул себя, не став показывать слабость. Гигант терпел и хватал воздух ртом.
Сир Дьярви раздал каждому по венику, и все принялись хлестать себя и друг друга. Дубовые листья приятно обжигали тело Горта, а Торстейн все продолжал заливать водой камни. Когда пар весь вышел, северяне выбрались на свежий воздух. От разгоряченных тел шли клубы пара, и на улице уже, казалось, не было так холодно, как раньше, хотя солнце садилось.
– Сир Дьярви, завтра с утра мы отправимся осмотреть окрестности и попробуем найти следы вашего отряда, – всматриваясь в горные вершины, проговорил Горт.
– Конечно. Пусть и Торстейн отправляется с вами.
– Мы разобьем армию на несколько отрядов, чтобы быстрее осмотреть местность и занять пустующие укрепления, – вмешался командующий Арнотом.
– Не уверен, что это хорошая мысль… Оборотни вконец обнаглели. Они рыщут стаями! Последний раз на нас напал большой отряд, я бы сказал – войско. Мы убили около семидесяти этих тварей, но еще стольким же удалось уйти. Иногда мне кажется, что они с нами просто играют, – чуть ли не шепотом произнес Дьярви.
– Ну да ладно, я уже начал мерзнуть, пойдемте внутрь, – вмешался Торстейн.
Зайдя в бани, Викар вылил на себя ведро горячей воды, смыв пот и прилипшие к телу дубовые листья. К капитану присоединились Горт и Торстейн. Лорд Дьярви налил ковш кипятка, желая поддать пару, как вдруг где-то на улице раздалось протяжное: «У-у-у-у-у-у!». Кто-то протрубил в рог. Наместник выронил ковш и выбежал наружу. И тут еще громче донеслось очередное: «У-у-у-у-у-у-у-у!», сопровождаемое беготней и криками стражников.
– Милорд, волки у стен, – повернувшись к Горту, произнес командующий цитаделями.
Глава 3
Горт на ходу надевал кольчугу. Не было времени возвращаться в покои за доспехами и оружием, поэтому принц схватил первую секиру, что попалась ему под руку, и выбежал на стену, где стража цитаделей уже отстреливалась из арбалетов от бегущей в их сторону черной массы.
– Великие духи! – смотря вниз со стены, произнес Горт.
К ним, словно большое облако, бежала стая оборотней. Звери двигались столь быстро, что, пока принц стоял в оцепенении, первые ряды волков уже начали карабкаться по стенам. Принц слышал щелчки механизмов арбалетов, выстрелы скорпионов, перебиваемые пронзающим воем и скрежетом когтей по каменным плитам.
Из крепостей к нему начали стягиваться войска. Лучники разместились у края стены и готовились к стрельбе. Горт был в замешательстве – все происходило слишком быстро. Метрах в десяти слева от принца двое оборотней уже преодолели стену и принялись разрывать стоящих у края стражников. Гигант ринулся на помощь, замахиваясь топором, но дюжина арбалетных болтов опередила его, и чудовища пали. Войска заняли свои места, чтобы дать бой.
– Готовься! – с грохотом прозвучал голос командующего Арнотома. – Пли!
Сотни стрел взмыли в воздух, падая серебряным дождем на оборотней. Донесся протяжный стон, сменившийся скулением.
– Заряжай! Готовься! Пли! – в очередной раз скомандовал сир Арнотом.
До ушей Горта снова донесся вой, прозвучавший как приказ, приказ к отступлению.
– Смотри, как бегут эти псины, как же они хвосты-то поджали, ха-ха! – не мог сдержать своей радости Торстейн.
Оборотни действительно скрылись за холмами так же быстро, как и появились. Горт взглянул вниз со стены и увидел десятка три мертвых туш. Северяне кричали, били себя в грудь, кто-то даже выл. Принц молча подошел к телам волков и увидел зверей громадного размера с желтыми клыками. Жуткий смрад гниющей плоти вырывался из звериных пастей. По строению их тел принц понял, что это волкоподобные оборотни. Он подошел ближе и начал внимательно осматривать зверя. Глаза его были закрыты, шерсть густая и черная. Каждый коготь оборотня был размером с большой палец. Горт ткнул волка топором в бок – тот лежал бездыханным. Затем принц взял лапу зверюги, желая оставить себе на память его коготь. Он достал кинжал из наруча и хотел было уже отрезать палец, но тварь встрепенулась, издав предсмертный стон. Горт, повинуясь инстинктам, в страхе отскочил, но потом моментально нанес три быстрых удара в череп, вгоняя лезвие кинжала по самую рукоять. Теперь уже, не мешкая, Горт схватил лапу волка и одним движением отсек палец оборотня. Как только солнце скрылось за горами, воины начали расходиться, стража вернулась на свои позиции, а павшим солдатам отрубили головы и предали их тела земле.
Сидя за столом в своих покоях, под светом свечи Горт пристально рассматривал добытый им коготь. Черный как уголь, он был прочнее стали, настолько острый, что принц, проводя им по камню, оставлял царапины.
Раздался стук, скрипнули петли и дверь открылась. В проеме возвышалась фигура капитана Викара.
– Милорд, совет по вашему приказу уже созван, все ожидают только вас.
Горт кивнул, отложил коготь, надел льняную рубашку, куртку из шерсти и штаны из мягкой кожи, накинул на спину волчий плащ и отправился наверх. Выйдя на мост, он посмотрел на небо. Не было видно ни звезд, ни луны, и только горящий факел, который нес капитан, освещал им путь. Войдя в большой зал, Горт увидел все те же лица, что и во время ужина.
– Соратники, я решил не откладывать на утро совет. Сир Арнотом, ознакомьте командующего Гунндлафа и наместников с нашими планами, – Горт занял свое место за столом по центру полумесяца и принялся слушать доклад командующего.
– Главная задача – до наступления весны пробиться до Тихих озер, занять имеющиеся там крепости и начать строительство новых, – начал свою речь командующий Альрик. – На этой территории, насколько мне известно, около пяти десятков деревень и поселков. Мы обследуем каждую из них. В деревни, которые еще можно восстановить, пошлем рабочих. Когда у нас будет полный перечень пригодных для жизни поселков, сир Дьярви, вы составите план по восстановлению хозяйства, чтобы обеспечить цитадели всем необходимым для ведения продолжительной войны. Каждый день мы будем углубляться на восток от цитаделей на двадцать – тридцать километров, пока не достигнем Тихих озер. Я уже разбил войска на пять групп по двести человек. Сир Дьярви, ваш гарнизон в расчет я не брал. В радиусе пятидесяти километров от цитаделей находятся около двадцати поселков, это был самый хозяйственный регион. Поэтому его обследовать необходимо тщательным образом. Также его величество принц, приказал организовать два крупных отряда по тысяче человек для проверки северных и южных лесов с целью выявления и истребления оборотней. Сир Дьярви, после каждого освобожденного нами поселка назначенные капитаны отрядов будут посылать к вам гонцов для оповещения вас о нашем продвижении на восток и обмена сведениями. Торстейн, ввиду нехватки в армии опытных капитанов я попрошу тебя возглавить один из отрядов.
Горт, до этого сидевший, развалившись в кресле, напрягся и пристально посмотрел на командующего. Это назначение было неожиданностью для молодого принца и явно пришлось ему не по нраву.
– Да, я с радостью! – сказал Асбьерн после того, как увидел реакцию Горта.
Лорд Гунндлаф еще пару раз спросил про свою роль в восстановлении подорванных хозяйств, посетовал на болезненного сына явно с тем намеком, чтобы его не забрали на передовую, и после этого совет завершился. Все разошлись по своим покоям в ожидании завтрашнего утра. Горт вышел на улицу. Уже вовсю шел снег. Принц натянул капюшон на голову и вновь почуял легкий волчий запах. Не торопясь, наслаждаясь морозным воздухом, он побрел по мосту в сторону своей башни в Королевской цитадели.
Всю ночь Горт практически не спал. Он вскакивал с кровати каждый раз, когда слышал вдали протяжный волчий вой. Это заставляло его думать, что замок подвергается очередному нападению. Ближе к утру ему все-таки удалось задремать, но тут раздался стук в дверь.
– Милорд! Время пришло. Все уже в сборе у главных ворот и ожидают вас, – приоткрыв дверь, пробормотал стражник.
Горт тут же вскочил и начал собираться. Принц выглянул в окно. Солнце уже светило. Затем он осушил кружку с медом, не допитым вчера, и с помощью стражника надел доспехи. Горт закрепил на спине топор, засунул в широкие ножны меч и, повязав плащ, вышел к воинам своего отряда.
– Сир Альрик и капитаны с другими войсками уже выехали? – поинтересовался Горт у стражника.
– Да, милорд, еще засветло.
Принц оглядел своих северян. Две сотни всадников, сто восемьдесят из которых – коренные северяне, все закованные в тяжелые доспехи, покрытые серебром, с полуоткрытыми шлемами, обитыми изнутри мехом. Все с копьями в руках для мощного натиска, у кого-то к поясу была привязана булава, у кого-то топор или одноручный меч для ближнего боя. У некоторых за спинами Горт заметил луки. Воины держали строй и молча ожидали его прибытия. Увидев его, северяне одновременно подняли с плеч копья остриями вверх в знак приветствия.
Наемники же, напротив, остались невозмутимы, и лишь один, заметив гиганта, что-то шепнул остальным, которые, в свою очередь, дружно посмеялись над его словами. Горту это явно не понравилось, но он сделал вид, что вовсе не замечает их и, поприветствовав войска, направился к своему коню.
Усевшись на одетого в посеребренный доспех жеребца, принц достал карту и бегло осмотрел маршрут. Ему предстояло обследовать четыре деревни, лежащие на востоке от цитаделей. Он свернул карту и, скомандовав войскам выдвигаться, пришпорил коня. Поднялась решетка, и главные ворота опустились, открывая путь Горту и его отряду через земляной ров с деревянными кольями. Ночью выпало много снега, и кони шли медленно.
– Солвейг должен быть сразу за этими холмами, милорд, – обратился к принцу проводник, выделенный командующим Дьярви.
– Расскажи мне, что представляет собой этот поселок, – обратился Горт к следопыту.
– Когда я был там последний раз, в нем было около трех сотен жителей. Они обрабатывали поля в округе, выращивали пшеницу, рожь, овес и гречиху. Если городок уцелел, то мы найдем там полные амбары с зерном. Южнее поселка протекает Сол, а восточнее – Вейг. Эти речки мельчают летом, но весной они так разливаются, что их воды даже достигают стен поселка. Сейчас их воды скованы льдом. Еще за поселком, ближе к лесу, что на севере, находится небольшой пруд.
– После нападения оборотней кто-нибудь выжил?
– Может, с полсотни жителей успели добраться до цитаделей. Когда чудовища захватили форты у Тихих озер, сир Дьярви направил пять сотен воинов на их защиту, но эти твари напали на войско еще в пути и погрызли всех. Только трое всадников вернулись с той бойни. А потом волки лавиной обрушились на весь восток. У нас не было шансов биться в поле, и сир Дьярви после нескольких неудачных попыток отбросить тварей решил перейти к обороне цитаделей, боясь остаться без людей.
– Что же заставило их выйти из своего логова? – призадумался Горт.
– Милорд, у них появился вожак, который ими управляет.
– Мы уже обсуждали это с лордом Дьярви. Кто бы ими ни руководил, и сколько бы их ни было, мы всех их перебьем, – посмеиваясь, ответил Горт.
– Это уже не одиночные нападения и убийства. Это полномасштабная война, милорд, в которой мы проигрываем, – не успокаивался проводник.
Пока принц подбадривал своего воина, говоря, что с ними теперь элитные гвардейцы севера, отряд уже взобрался на холм, с которого отлично было видно замерзший Сол и окраины Солвейга. Взгляду Горта сразу предстали занесенные снегом поля и голые деревья в лесу на севере.
– Солвейг там, за другим холмом, – молодой стражник цитаделей указал в направлении возвышенности, за которой простирался поселок.
Горт пришпорил своего коня и приказал всадникам увеличить темп. Они уже спускались со второго холма, как проводник резко остановил свою лошадь и тихим голосом, почти шепотом, попросил принца сделать то же самое. Горт, послушавшись его, отдал приказ остановиться. Все встали и построились, ожидая дальнейших распоряжений. Проводник слез с лошади и указал на снег:
– Видите?!
– Что именно? – спросил принц, всматриваясь в рыхлый снег под копытами коня.
– Следы, милорд.
Горт внимательно посмотрел на снег еще раз, но, кроме каких-то малозаметных линий, ничего не увидел.
– Здесь были волки, ваше величество. Эти разводы – так они хвостом заметают свои следы при движении. Как минимум трое оборотней были здесь утром – разводы свежие, их еще не занесло снегом.
Горт мало что смыслил в следопытстве, поэтому он полностью доверился своему проводнику и отдал войскам распоряжение быть наготове. Подойдя к поселку, отряд спешился. Городок представлял собой множество маленьких бревенчатых домиков, огороженных заборами или простыми жердями, и полуразрушенных лачуг, кое-где попадались обвалившиеся землянки. В лошадиных стойлах, которые располагались на выходе из поселка, люди Горта обнаружили обглоданные кости лошадей. Принц приказал привязать всех коней к заборам домов, располагающихся около стойл, а пятерым бойцам – вычистить конюшни от лошадиных останков. Горт разделил отряд на пять групп и одной из них приказал охранять лошадей и провизию. Остальные отправились обследовать районы поселка и уничтожать всех волков, которые им попадутся.
Горт же с тридцатью северянами отправился к центральной улице. Все шли, оглядываясь и прислушиваясь, принц даже принюхивался, пытаясь учуять противника. Но вокруг были лишь заброшенные полуразрушенные лачуги с провалившимися соломенными крышами и пустующие маленькие домики. Не было ни зверей, ни птиц, даже трупов не было, а окутавшую поселок тишину нарушал лишь хруст снега под ногами.
– Милорд, смотрите, – шепотом сказал идущий впереди воин, указывая на переулок метрах в ста от их расположения.
Две крупные черные тени будто бы дрались между собой. Принц скомандовал лучникам положить стрелы на тетиву и медленно двигаться в их направлении. Не успели они сделать и десяти шагов, как тени резко прекратили грызню и тут же скрылись из виду. Горт выругался и приказал бежать в их сторону. В считанные секунды воины добрались до отдаленного переулка. В снегу лежал окоченевший труп, разодранный в клочья. Принц махнул рукой, и отряд выстроился в круг, спина к спине. В центре построения были семь лучников с натянутыми тетивами, ждущие приказа.
– Видимо, они испугались и разбежались, когда почуяли нас, – предположил кто-то из бойцов.
– Выдвигаемся, – скомандовал Горт.
Войска, сохраняя строй и постоянно оглядываясь, продолжили движение. Внезапно раздался волчий вой, затем еще и еще. За спиной у Горта кто-то зарычал. Он повернулся, но никого не увидел. От этого волосы у принца встали дыбом. Принц скомандовал сплотить ряды, и воины прижались друг к другу еще плотнее, прикрываясь щитами. Внезапно на крыше соседнего дома появилась темная фигура оборотня. Он завыл и привлек к себе внимание отряда.
– Огонь! – скомандовал Горт, указывая на оборотня.
Над головой принца просвистели стрелы, но ни одна не достигла цели. Тварь перепрыгнула на крышу другого дома, затем, не давая прицелиться лучникам, перескочила на соседнюю улицу и оскалилась на воинов, оголив свои пожелтевшие клыки. Глаза ее горели желтым огнем, в них чувствовались гнев, злость и жажда крови. Оборотень вонзил когти в снег, шерсть встала дыбом, мышцы на лапах напряглись. Тварь готовилась к прыжку.
Воины выставили вперед щиты, лучники прицелились, ожидая команды. Горт поднял руку, желая отдать приказ, но ему бесцеремонно помешал дикий вопль. Оглянувшись, принц увидел, что со спины налетел другой волк. Зверь в прыжке схватил их проводника. Вспоров ему живот, оборотень впился клыками в глотку северянина. Воспользовавшись замешательством, зверь, скаливший свои зубы, прыгнул на первого попавшегося гвардейца. Тот успел прикрыться щитом и перекинуть его через себя, но тварь все-таки прошлась когтями по его лицу и вырвала ему левый глаз. Воин повалился на землю, застонав от боли. Бойцы, в ноги которых упал волк, не мешкали, а принялись наносить колющие и режущие удары. Тварь не переставала дергаться.
Пока воины добивали трепыхающегося зверя, Горт скомандовал стрелять, и три стрелы вонзились в тело другого оборотня. Одна прошила насквозь его горло. Чудовище пало. С серебряного наконечника капала темная кровь. От трупов шел пар. Не успев порадоваться первой победе, Горт вновь услышал протяжный вой.
– Построиться, – подал команду принц.
Войска восстановили потрепанный круговой строй и приготовились отражать очередное нападение. По центральной улице к ним приближалась небольшая стая волков, по-видимому, спешащая на помощь своим павшим товарищам. Семь крупных особей двигались столь стремительно, что Горт не успевал отдавать команды стрелкам, а лишь махал рукой. Первый залп прошел мимо цели, лишь одна стрела чиркнула по уху оборотня. Волк заскулил, но продолжил бежать.
И вот один за другим волки нападали на отряд Горта, сбивали с ног воинов, разбивали щиты, рассекали доспехи. Сразу пятеро полегло от столь стремительного натиска. Но и северяне тварям спуску не дали. Горт, встав вперед, вонзил в челюсть кинувшемуся на него оборотню свою секиру и повалил зверя на спину, другим ударом он отсек волку голову. Кровь окропила лицо принца. Еще один зверь пал под градом стрел. Какой-то лысый гвардеец, с которого оборотень в прыжке сбил шлем, раздробил ему голову своей покрытой серебром булавой. После первого натиска оставшиеся в живых волки запрыгнули на крыши окружающих северян домов и начали выписывать круги, так и норовя броситься на них вновь. Стрелы летели в разные стороны, но не достигали цели, звери слишком быстро двигались.
– У-у-о-о-о-у-у-у-у, – раздался где-то на окраине поселка протяжный вой.
Твари, будто услышав приказ, тут же бросились на зов. Прозвучали крики – человеческие крики. Горт сразу понял, что это напали на отряд, который он отправил на север обследовать амбары на окраине городка.
Горт с оставшимися воинами бросился к своим на помощь и прибежал как раз вовремя. Со всех улиц по крышам оборотни стекались на бойню. Волки окружали отряд, находившийся у амбаров. Принц с криком ринулся на зверей, выставив вперед меч и размахивая топором. За ним последовали и воины. Гигант насадил на меч метнувшегося к нему оборотня, топором рубанул по хребтине другого. Он кричал и вопил, рубя из стороны в сторону, показывая всем свою неистовую силу. Его воины же дрались более осмотрительно, прикрываясь щитами и нападая по трое на одного волка, предпочитая бить ослабленных серебряными стрелами зверей.
Вдруг огромная тварь встала на задние лапы. Подняв одного из наемников, она использовала его как щит от стрел, затем метнула тело в лучников. Им пришлось броситься в разные стороны. Оборотень, не мешкая, схватил за голову нерасторопного бедолагу с луком и мощным рывком оказался на крыше здания. Взревев, он откусил половину лица солдата и швырнул труп в сгруппировавшихся воинов, повалив троих. Затем волк кинулся на воина, отвлекшегося на нападение с другой стороны и повернувшегося к нему спиной. Горт с невероятной силой бросил топор, и он со свистом вонзился твари в бок, повалив ее на снег. Оборотень попытался подняться, но принц прижал его своим окованным сталью сапогом и вонзил в череп острие меча. Оборотень медленно закатил глаза. Горт с удовольствием наблюдал, как жизнь покидает его.
Резкий толчок в спину, будто на него взвалили мешок с камнями. Он пошатнулся, сделав три шага вперед, чтобы вернуть себе равновесие. Щекой своей принц почувствовал жар зловонного дыхания запрыгнувшего на него оборотня. Тварь разинула пасть и не оставляла попыток прокусить отлитые из серебряного сплава доспехи Горта. Клыки зверя скрипели о прочный наплечник. Принц резким движением вогнал лезвие меча в челюсть повисшего на нем оборотня. Будто сбрасывая плащ, титан скинул мертвую тушу зверя со своих плеч. Немногие выжившие волки смотрели на полсотни отважных северян с безопасного расстояния. Кто-то рычал на них с крыш домов по обеим сторонам улицы, кто-то метался по крыше амбара, делая ложные попытки броситься на окровавленных воинов в сверкающих латах.
– М-м-миилорд, – жалобно проскулил лучник, дергая принца за рукав кольчуги, заставляя повернуться в противоположенную сторону и оторвать свой взгляд от беснующихся волков на крыше амбара.
Горт развернулся и замер. Метрах в тридцати от них на задних лапах стояло десятка два человекоподобных оборотней. На секунду принцу показалось, что зверь впереди улыбается. Он вытянул руку, пальцем указывая на возвышающюся над всеми громадную фигуру Горта, что-то прорычал, и вся эта черно-коричневая масса когтей, зубов и зловонного трупного дыхания, завернутая в собачьи шкуры, ринулась на маленький островок прижимающихся плечом к плечу защитников севера. Горт изо всех сил уперся ногами в землю и стиснул оружие в своих могучих руках. Они бегут за ним – принц понял это по горящим хищным глазам вожака. Они сузились в хитрой ухмылке, когда оборотень указал на Горта.
Твари прыгали по крышам и стенам домов, наиболее смелые звери бежали напрямик по утоптанному снегу, покрывающему всю улицу, а затем падали в него под натиском серебряных стрел.
Прежде чем эта смертоносная волна накрыла небольшой отряд принца, выжившие волкоподобные оборотни накинулись на них с другой стороны. Воины были окружены. Горт, не прячась за своими людьми, вышел вперед и принял первый удар на себя. Падая на спину, чтобы не встретить лицом когти летевшего на него зверя, принц выставил лезвие меча чуть вперед. Скорее, это получилось у него случайно, по инерции. Тварь соприкоснулась с клинком так быстро, что Горт осознал это, лишь когда увидел, как из вспоротого брюха оборотня вывалились внутренности. Только он успел подняться, как на него налетел зверь с крыши. Принц встретил его топором. Другому зверю он вонзил в грудь меч, но тварь не угомонилась и продолжала реветь и махать когтями. Горт сверху рубанул ей по черепу. Упершись ногой в еще теплое тело волка, он со скрежетом стали о кости вытащил застрявший меч. Когда остальных членов его отряда оборотни рвали на куски, к Горту подступить боялись. Трое обходили его кругами, рыча и рассекая воздух когтями. Горт лишь крутился на месте, отмахиваясь от выпадов то топором, то мечом.
Принц воспрял духом, на лице его появилась улыбка, когда он увидел, как вожак корчится от боли, испуская дух, под копытами лошадей всадников, спешащих к нему на помощь. Они, услышав вой и крики, ослушались приказа и, оседлав лошадей, помчались на выручку своему командиру. И вот уже все смешалось. Пешие воины, всадники, оборотни – все стало одной сплошной серебристо-серой массой. Крики, ржание, дикие стоны, вой и рычание доносились до слуха Горта. Он стоял на месте и просто наблюдал за тем, как всадники насаживают на копья волчьи отродья.
Когда бой стих, и вокруг не оказалось ни одного оборотня, Горт принялся выкрикивать во весь голос победные возгласы. Его подхватили наемники, а потом и все северяне перестали сдерживать чувства. Это была их первая победа, первое успешное нападение на врага.
Горт распорядился сжечь туши оборотней, а павших солдат по северной традиции предать земле, предварительно отрубив головы, чтобы те не возвратились в облике волков. На севере чтут традиции.
– Милорд, вам нужно это увидеть, – сказал престарелый гвардеец с мечом из чистого серебра, указывая на амбар.
Войдя внутрь, Горт увидел около сотни мешков с испорченными, залитыми кровью и нечистотами волков, зерном и крупой.
– Великие духи, – взмолились вошедшие внутрь с принцем северяне, увидев огромную гору снега посреди амбара.
Что-то капнуло на нос Горту. Он вытер каплю рукой, растер пальцами кровавое пятно и устремил свой взгляд наверх, к крыше. На больших крюках для мяса висели обнаженные тела. Горт присмотрелся внимательнее и не увидел ни одного зрелого мужчины. Над ними свисали тела женщин и детей, но ни одного мужа среди них не было.
– Милорд, там, – не успокаивался престарелый гвардеец, указывая острием своего меча в сторону снежного холма, выросшего посреди амбара.
Горт медленно подошел к снежной насыпи. Он уже понимал, что этот холм здесь не просто так. Принц провел рукой, сняв часть покрова, затем снова, но ничего не было видно, и тогда Горт начал рыть. Ему не пришлось прилагать слишком много усилий, и его пальцы вскоре нащупали что-то холодное, но твердое в этой куче рыхлого снега. Он обхватил предмет и потянул к себе изо всех сил. Рука. Оторванная человеческая рука. Горт в ужасе отпустил ее и сделал шаг назад. В глубине души он понимал, что там находится.
– Откопать! Всех! И тех под крышей снимите. Их нужно похоронить, предать духу земли, чтобы они хотя бы в загробной жизни обрели покой.
Раскопав все тела и добавив к ним других подвешенных несчастных, гвардейцы насчитали сто восемьдесят три трупа и сорок оторванных частей тел, не принадлежавших ни одному из них.
– Милорд, мы для них лишь пища, скот. Вы видите это? Они охлаждали мясо, чтобы оно не стухло. Похоже, хотели зимовать здесь, питаясь этими несчастными. Да убережет нас небо от такой участи!
Глава 4
Почти каждый пятый воин в отряде Горта либо умирал, либо уже был мертв. Хоть северяне и продолжали ликовать от первой победы, принц понемногу отходил от пыла сражения и начинал осознавать произошедшее.
«Так мы далеко не продвинемся», – подумал он, осматривая тела своих воинов.
– Ваше величество, милорд! – спрыгнув с коня, принялся вопить северянин, прискакавший со стороны конюшен. – Лошади! Они растерзаны! А те, что выжили, убежали к пруду. Остальные из нашего отряда поскакали на их поиски.
Горт скорчил гримасу, сжал губы в узкую линию, всем видом показывая раздражение ситуацией. Затем принц запустил пятерню в слипшиеся от крови длинные волосы и потер голову. Он слишком устал, чтобы что-то на это ответить. Ему срочно захотелось выпить, и желательно меда, чтобы взбодриться. Нужно было передохнуть, чтобы пробудить в своих людях оставшиеся силы и вдохновить их на славные ратные подвиги. Сейчас это было бы как нельзя кстати.
– А что с провиантом? – угнетенно спросил Горт.
– Все цело милорд. Сухари, копченое мясо, соленое сало. Вино и мед тоже не тронуты, пострадали лишь кони. В лучшем случае, половине воинов придется идти пешими.
– Когда найдут оставшихся лошадей, сразу доложи мне.
– Понял, милорд.
– А после этого отправляйся в цитадели. Разузнай последние новости у лорда Дьярви, особенно расспроси про успехи сиров Альрика и Асбьерна. Если прибудешь первым, то не покидай цитаделей, пока не получишь новостей от них. Мы заночуем здесь, а с утра направимся в Аудгейер, найдешь нас там. Возьми себе еще двоих воинов для защиты.
Горту было всего восемнадцать, но его плечи ломило, ноги гудели, а глаза закрывались. Он положил меч на замерзшую землю рядом с собой, тут же бросил топор. Расстегнув латы, Горт скинул и их. Оставшись в одной кольчуге и рубашке из грубой кожи, принц припал спиной к стене дома под выбитым окном с оторванной ставней. Он сидел в сугробе, наблюдая, как его воины перетаскивают тела – кого-то в братскую могилу, а кого-то кидая прямо в костер. Тридцать четыре – столько оборотней насчитал Горт. Подошли оставшиеся отряды, которых принц направил в другие части поселка. Теперь пятьдесят один, пятьдесят один оборотень.
– Два года назад я отбывал здесь ссылку и за время службы повстречал всего двенадцать тварей, а убил и того меньше, но чтобы полсотни в одном поселке – такого я еще не видел. Сколько же их в Черном лесу? – проговорил тридцатилетний северянин с копьем на плече.
– Я слышал, что, когда король Гарольд по молодости сжигал Черный лес, тысяча оборотней вырвалась оттуда, – ответил бородатый воин огрубевшим голосом.
Горт лежал у стены с закрытыми глазами, будто спящий, но все прекрасно слышал, и даже более – он и сам разделял их опасения.
«А что, если волков и вправду тысячи? Такая тварь может растерзать целую деревню. Мало какой воин выстоит один на один с этим зверем. Нужно написать письмо», – с этой мыслью Горт поднялся и подозвал воина с копьем на плече, кто больше всех напускал страху на окруживших его зевак.
– Принеси мне еды, меда выпить, еще принеси два листа пергамента и чернила.
Минут через двадцать у принца было все необходимое, и он решил расположиться в доме, под окнами которого отдыхал, слушая россказни воина с копьем.
Стены жилища были выпачканы засохшей кровью, по полу от спальни до входной двери тянулся кровавый след.
