Притяжение смерти

– Эй, эй, взгляни, – пробуждал Марти друга и указывал на какой-то здоровый куст.

* * *

Пока друг Марти пребывал в стране грез, он не отрывал взгляда от куста каких-то невероятных размеров, превышающих человеческий рост. Рос он возле сломанной лавочки по левой стороне центральной асфальтированной дороги – «Трассы», как ее называли местные. По Трассе не стеснялись в летнее время ездить мотоциклисты, отсюда и название. Куст был такой густой, что через него почти не просачивался свет. Ветки едва заметны – все заполонили мелкие круглые листья. Подумаешь, куст как куст, сказал бы любой прохожий. Но те люди, которые ходят через него на работу или учебу (к таким Марти и относился), сразу заметили бы неладное. Марти охватил доселе невиданное чувство, словно этот гигантский куст был принесен на не менее огромной невидимой летающей тарелке странными бесформенными, но похожими на род людской, неведомыми созданиями, которых якобы находили в США в середине прошлого столетия. От осознания того, что именно они с Кайлом столкнулись с чем-то за гранью их понимания, Марти пробирал холод.

– Какой красивый куст! Какие утонченные формы! – обратился Кайл к другу, как к ребенку.

– Да… Куст, – с настороженностью проговорил Марти. – Вот только его тут раньше не было.

Кайл сначала улыбнулся, а затем его прорвало. Он держался за плечо друга и смеялся, как одержимый. Марти скинул его руку и сделал вид, что ничего смешного он не в этом не видит.

– Я серьезно! – выпалил Марти.

В ответ Кайл рассмеялся еще больше. На его белоснежные кроссовки полился томатный соус из недоеденного донера. Марти отвел взгляд и стал перебирать в памяти события прошлого дня. «Может быть, его кто-то посадил, а я этого не заметил?», – пытался он себя успокоить, – «Да нет, такие большие кусты вчера не сажали. Ну, если предположить, что его посадили уже после нашего ухода… Все равно эдакая чепуха, я сегодня здесь в школу шел, и никакого нового куста не видел».

Кайл прекратил смеяться.

– Ну, Марти, не ожидал. Оказывается, ты тот еще юморист. Слушай, не хочешь комиком на Бродвей податься?

– Да я не шучу! Я сегодня тут шел и этого куста тут точно не было, – стоял на своем Марти.

– Сейчас, дай отдышаться. Фух! Значит, не обратил внимание, – успокоил его Кайл и дружески похлопал по плечу. – Ничего сверхъестественного, угомонись.

– Ты это мне говоришь?! Да я тут каждый день хожу! – неожиданно для себя выпалил Марти.

– Вот дурак, – про себя сказал Кайл и обратился к Марти, – значит, вчера посадили, ты мне сам это говорил, забыл?

– Сначала я так и подумал, но вспомнил, что мы такие здоровые кусты не сажали. Погляди вокруг. Ты разве видишь хоть один похожий куст? – настаивал Марти.

Кайл оглядел парк и задумался. Похоже, что Марти говорит правду. Такие кусты тут не росли в помине; один лысый, да маленький, только посаженный подлесок. Но стоило ли из-за этого устраивать истерику? Кайл содрогнулся, но не почувствовал подбирающегося к нему со спины страха неизведанного в отличие от своего друга. Он верил, что всему этому есть вполне рациональное объяснения, уж не с неба этот куст свалился! Кайл вздохнул, хотел начать говорить, но Марти будто прочел его мысли и оборвал его.

– Нет, его не посадили, когда я был в школе, взгляни на землю. – Он слегка толкнул Кайла локтем в бок.

Легкий прохладный ветерок обдувал куст, его листья трепыхались, то шелестя, то затихая. Куст не был каким-то необычным, он не мог сейчас вылезти из земли и наброситься на двоих ребят. Он просто существовал и при этом от него так и веяло какой-то таинственностью, скрытой глубоко в земле в спутанных корнях. Но вот земля, в которую он был вкопан, очень насторожила и Марти, и Кайла. Она оказалась старой и сухой. Ее засыпали опавшие сухие листья и мелкие ветки. Земля ровная, не прикопанная и нерасчищенная. Создавалось впечатление, что куст здесь растет как минимум года два. Но этого не могло быть! Этого куста еще сегодня утром тут не росло в помине.

В голове Кайла стал закрадываться, таившийся в глубине его души безотчетный страх. Уж не сходит ли он с ума? А, может, он сейчас просто спит? Сегодня выдался по-настоящему замечательный день, все шло прекрасно: нашелся покупатель «Ситроена», удалось улизнуть с уроков, ночью намечался грандиозный праздник с кучей алкоголя (лишь бы ему не пришлось потом всех своих друзей развозить по домам). Уж не снится ли ему все это? Такая удача не обрушивалась на него в один день еще никогда, что аж хотелось скакать до потолка и обнимать каждого прохожего на улице.

Но это не могло быть сном, хотя все указывало Кайлу именно на это. В материальном мире не может возникнуть на пустом месте куст, от которого так и веет мистикой и пугающей таинственностью, заставляя постоянно об этом думать.

– Ну раз уж нам обоим кажется, что этого куста не было, то ты точно не сходишь с ума, – подытожил Кайл.

– А, может, мы оба сумасшедшие? – высказал предположение Марти и притих.

Кайл пожал плечами. Он и не знал, как следует к этому относиться. Внезапно для обоих Марти взорвался.

– Ну не могли его так идеально посадить в этот же день, ну не могли, понимаешь? Этого быть не может, должны остаться какие-то следы от посева.

– Черт, да успокойся ты, – толкнул Кайл друга и повысил голос, – да, я тоже не могу понять, как он здесь оказался, ну и что? Когда ты уже себя в руки возьмешь? Тебе семнадцатый год идет, а разум, как у дитя в самом деле! – Внезапно Кайл понял, что высказал Марти то, что о нем в тайне думал, что так тщательно пытался не вымещать на нем, но, Господи, иногда он бывает просто невыносим. Иногда с ним приходится говорить, как с маленьким ребенком, разжевывая каждую деталь.

Все чаще Кайл задавался вопросом: почему он до сих пор с ним общается. Нет, он не считал Илью отсталым, ну, разве что чуть-чуть. Главной причиной ему виделось отсутствие у его друга социализации как таковой. Это пагубно сказалось на его личности, ее практически нет. Занялся бы он собой, нашел бы себе занятие, то непременно у него появились бы друзья. Обычно это так и работает. Коля с детства интересовался машинами и техникой в целом, и таких, как он, великое множество. Поэтому он никогда не испытывал недостатка в общении.

Все эти годы он ощущал какой-то незримый и неощутимый долг перед этим тщедушным парнем, что сейчас сокрушал все вокруг из-за дурацкого куста. Вроде бы, день, когда они познакомились, когда Марти помог ему освоиться в новой школе, остался далеко в прошлом, в темных уголках воспоминаний, но почему-то Кайл не мог порвать с ним дружбу, как бы ему этого ни хотелось. Ведь ему не доставляет проблем прекратить общаться с кем-то из своих многочисленных надоевших приятелей. Но с Марти его как будто что-то связывало, заставляя терпеть и относиться снисходительно. Поэтому Кайл не брезговал подключать Марти в какую-нибудь грязную работу. Если он не может и не хочет с ним полноценно общаться как с другом, то можно заставить Марти разделить с ним неприятное дело. Как уже говорилось, Кайл прекрасно понимал, что у Марти кроме него не было никаких друзей, поэтому без зазрения совести возлагал на него свои обязанности, чтобы Марти думал, что таким образом он сохраняет с Кайлом дружбу.

– И ты это так оставишь?

– Да, представь себе! Это просто чертов куст. Меня не волнует, прикинь, как он тут появился. Сажали его или не сажали, да хоть НЛО – мне все равно. На мою жизнь влияет дурацкий куст? Нет, и на твою тоже.

– Ладно, твоя правда… Это просто чертов куст, – повторил Марти за другом.

– Вот и отлично.

Затем он продолжил:

– На чем же я остановился?.. Твою ж… – Кайл посмотрел на кроссовки, заляпанные соусом и усмехнулся. – Вот куст и повлиял на мою жизнь. – Он нагнулся и вытер салфетками кроссовки, оставив на них жирное пятно, с которым справится только стиральная машина и хороший порошок.

Марти доел свой остывший донер и выбросил пакет из-под него в урну. Двое ребят двинулись дальше. Не пойми откуда взявшийся куст отвлек Кайла от его рассказа, и он, щелкая пальцами, стал вспоминать, что хотел сказать.

– А, вот что! В общем, приглашу Тимми, Сару, Нолли, Мэтта, может быть, Джека, купим пива и напьемся до синьки. Хочешь, приходи, я нисколько не возражаю, – предложил Кайл.

– Ты же знаешь, даже, если бы я не был против шумных гулянок с алкоголем, меня родители не отпустят, – сказал Марти.

– Господи, тебе семнадцатый год идет, – указал Кайл в какой раз, – а ты все еще спрашиваешь разрешения у мамы с папой, чтобы встретиться с другом, – недоумевал Кайл. – Ты у нее спрашиваешь разрешения пойти посрать?

– Прекрати, – обиделся Марти.

– А то что? Маме пожалуешься?

– А то я… – Марти вдруг остановился на полуслове и с диким видом уставился на малюсенький клен с листьями цвета красного гранатового вина, росшего чуть ли не на уложенной разноцветным кирпичом дорожке. Кайл услышал, как у Марти нервно стучат зубы. Он посмотрел в сторону клена и измученным голосом сказал:

– О Боже, ты что, опять? – Марти молчал. Кайл продолжил речь, – Сначала куст, а теперь и дерево? Вот что-что, а оно тут было, я его прекрасно помню. Марти отвел руку влево и тихим безжизненным голосом спросил:

– Ты про то?

Кайл повернул голову в указанную сторону и обомлел. Да, именно тот клен он помнил. Он был повыше этого, листья темнее и их заметно меньше. У того клена, что приковал внимание Марти, высилась густая крона, чуть кривоватый ствол и такая же, как и у куста, сухая ровная земля с мелкими трещинками, какие появляются у комнатных цветов, за которыми давно никто не ухаживал. Из трещинок вылезали крошечные черные муравьи, и в них была видна обширная корневая система. Это дерево тут стояло наверняка дольше, чем ребята живут на свете. От него исходил приятный аромат осенних листьев и свежести, но это лишь на запах. Посмотрев на клен, ребята почувствовали одно и тоже – ту самую мистическую таинственность, как у куста, скрытую в корнях под землей. Такое чувство, словно этот клен и куст – только вершинки айсберга или простая бесформенная оболочка чего-то большего и пугающего, скрытого в недрах за пределами жизни.

– Сколько всего таких деревьев было в парке? – с настороженностью спросил Кайл.

– Только одно, – с уверенностью ответил Марти. – Тебе еще все равно?

– Малость самую, – саркастически отозвался Кайл. Непонятно что на него нашло, наверное, стало не по себе находиться в парке, но он решил давать заднюю. Словно сама земля давила на него всей своей толщей.

– Знаешь, я, пожалуй, пойду, бывай, напиши тогда или позвони, если соберешься пойти со мной, – сказал Кайл, затем прибавил шаг и под конец почти бегом ретировался из парка, даже ни разу не обернувшись. Марти посмотрел ему в след и в мыслях попрощался. Он еще с минуты переводил взгляд с таинственного клена на не менее таинственный куст, и потом ему тоже стало не по себе. Он, как и Кайл, поспешил покинуть парк.

4

За ужином Марти как бы вскользь упомянул про «свалившиеся с неба» дерево и куст. Ройс старший лишь посмеялся и отмахнулся, а Джулия сказала сыну, что беспокоиться не о чем. «Скорее всего их вчера пересадили. Не бери в голову», – говорила Джулия. Марти начал было говорить, что пересадить целый клен с такой обширной корневой системой невозможно, на что мать ответила: «Сейчас возможно все, если захотеть».

Марти задумался над словами матери, но вскоре выбросил их из головы, как только вспомнил про землю, в которую были посажены растения. Вопросов оказалось много, а дельных ответов никаких.

Все же правда на стороне Кайла. Это просто растения, они никак не влияют на его жизнь, ведь так? Разве что Марти случайно споткнется о корень того клена и разобьет нос о кирпичную дорожку или его бросят хулиганы в тот куст на Трассе, и он выколет ветками себе глаза. Марти заставил себя перестать об этом думать, сделал домашнее задание, пострадал ерундой за компьютером и пошел спать.

Но быстро уснуть у него не получилось. До полуночи Марти просидел в телефоне, поставленным на зарядку и листал ленту «Фейсбука» с «Инстаграммом», в который Кайл уже стал выкладывать фотографии и видео с его праздника в честь продажи «Ситроена».

Оказывается, отмечал он не дома, а в сауне. В центре соседнего городка Шотленд (у того самого городка, в пределах которого раскинулось небезызвестное водохранилище) находился целый мясокомбинат и примыкающий к нему ресторанно-гостиничный комплекс. Был в этом комплексе еще и магазин с продукцией комбината, где товары продавали на порядок дешевле, чем в Новой Надежде, и летний аквапарк, и ларьки с уличным фастфудом, и собственная пивоварня, и, конечно же, сауна.

О сауне в Шотленде местные слагали легенды. Это было излюбленное место любых празднеств: дней рождения и просто шумных алкогольных гулянок. Завсегдатаи любили нахваливать каждый квадратный метр этой сауны, ее персонал и даже бассейн. Говорили, что вода в нем покрыта тонкой коркой льда, а когда в него прыгаешь после распаривания в сауны, то от тела идут клубы пара, а банщик Джек Томсон может доставить своими вениками больше удовольствия, чем женщина.

Кайл со своими приятелями не раз встречал там Новый год и дни рождения. Некоторые из его друзей уже взрослые, и им без проблем продавали алкоголь. И в каждое посещение сауны они напивались до поросячьего визга, всегда оставляя одного трезвого, чтобы он развозил по домам особо загулявших. Периодически таким человеком невольно становился именно Кайл. В свои шестнадцать лет он умел водить машину не хуже любого взрослого, а, может, даже и лучше, так что ему со спокойной душой доверяли крутить баранку. Дорожные патрули в Шотленде – явление пореже шаровой молнии в песчаной пустыне, так что Кайл мог не бояться задержания за езду без прав, превышение скорости или езду на красный. После таких «развозок» напившихся дружков у него в арсенале появлялась далеко не одна веселая история.

И вот, лежа в кровати, Марти просматривал профиль его «Инстаграмма» и еле сдерживал смех. Кайл выложил видео, где он, Нолли, Мэтт, Тимми, и какой-то незнакомый ему парень, обхватив друг друга за талию, катались по кафелю возле бассейна на голых задницах с задранными до колен плавками. Во главе этой «человеческой многоножки» был Нолли, а его за руки тянул Тимми. Он тянул его и вместе с ним остальную процессию. Компания визжала, как голые девушки, когда к ним в душ зашел мужчина с неприкрытым половым органом. В конце видео они всей кутерьмой повалились в тот самый ледяной бассейн.

На лице Кайла уже не виднелось того затаившегося страха, что Марти увидел на нем сегодня в парке. Его друг веселился от души в своей привычной компании, скоро он пересядет на вожделенный «Бьюик», оберегать который он станет лучше себя самого.

Улыбка до ушей растягивала лицо Марти. В глубине души он тоже хотел оказаться с ними, но они вели себя, по его мнению, неподобающе. Марти не терпел алкоголь и гулянки, как бы весело они ни проходили. Да и сауна эта не пользовалась авторитетом культурного заведения. Праздновали бы они по-другому, то, может, он бы и пошел. А так лучше уж сидеть в четырех стенах и заниматься самообразованием, как искренне считал Марти, хотя на деле он даже не читал художественную литературу.

Он уж было хотел снова попробовать заснуть, но напоследок решил проверить ленту новостей в «Фейсбуке».

Пролистав вниз несколько постов, Марти увидел заголовок из новостной группы. В нем сообщалось, что сегодня вечером в Новой надежде из окна шестого этажа выпал Ричи Кауфман – ученик десятого класса местной школы. На данный момент его тело в морге. По спине Марти пробежал холодный пот, футболка на нем взмокла, зрачки расширись и готовы были выпасть из глазниц. Телефон выпал из обессиленных рук, свалился на пол и потух. Марти боялся даже пошевелиться. Он заметил, что сидит с отвисшей челюстью. Сердце вело себя так, словно его что-то грызло изнутри.

«Что, Ричи? – слушал Марти свои мысли. – Но, но как?! Что значит выпал из окна? Люди просто так не падают из окон, вроде бы… Это мог быть только суицид или убийство. Эй, ты себя слышишь вообще? – всколыхнулся он. – Какое к черту убийство? Десятиклассника, черт подери! Да, он не давал мне житья в школе, издевался при каждом удобном случае, но даже у меня и в мыслях не было ему причинить вред. Разве он заслужил смерть, от чего бы она ни случилась?»

Для Марти ответ был очевиден.

Но от этих мыслей Марти спокойней не стало, а наоборот. Он терпеть не мог Ричи Кауфмана. Марти считал его самым противным (хоть и самым безобидным) из всех своих обидчиков. Парень страдал лишним весом и все время носил причудливую старомодную куртку цвета хаки из двух покрытий: одно на внутренней стороне, другое на внешней. В каждом из покрытий можно было ходить: в одном в дождь, в другом в сухую погоду. Неизвестно почему, но он страсть как ею гордился и носил ее каждый божий день кроме зимы (возможно, она у него была не одна). Ричи слыл весельчаком и любил отпускать глупые шутки, подсмотренные в социальных сетях, и смеяться с таких же глупых шуток. И не редко их объектом становился сам Марти.

Как бы Марти ни презирал Ричи Кауфмана, но никогда, никогда даже не думал желать ему зла, а уж тем более смерти. Жизнь их исправит, как говорила миссис Тейлор. Да, он в это верил, но не мог ожидать, что жизнь накажет его так быстро и так жестоко… Уж не наговорил ли Марти чего лишнего, сглазив хулигана? Вздор. Вера в кару Господню также исключалась.

Он просто умер. Этого никто не ожидал, верно, но жизнь не всегда бывает прозрачно предсказуемой.

Марти поднял с пола телефон и вернул его на зарядку. Губы его сжались в узкую щелочку, глаза не моргали, а сердце не думало замедлять бой. Марти снял с себя сырую футболку и достал из шкафа свежую, а старую скомкал и бросил на подлокотник кровати. Он положил голову на подушку и наконец смог закрыть глаза. Марти незаметно погрузился в сон; в его голове промелькнула последняя мысль: «А ведь это может случиться с каждым… Никто не застрахован».

5

На следующий день в парке появилось новое растение. На сей раз это был маленький облезлый кустик, коих здесь произрастало с лихвой. Кустик на вид выглядел молодым, но пораженным какой-то болезнью. Марти увидел его по дороге в школу. Рос он в десяти метрах от Трассы и никак не привлекал постороннего внимания. Но Марти в то утро проснулся особенно настороженным, потому сразу приметил изменения.

На сей раз он лишь слегка удивился, от чего поразил сам себя. «Почему ты так легко к этому относишься?», – задал себе вопрос Марти, но ответа так и не получил. Смерть Ричи перевернула его настроение с ног на голову. Он уже почти перестал думать о тех двух кошмарных растениях в этом же самом парке, по дорожкам которого он каждый день ходил от дома до школы и обратно. А тут только за одну ночь выросло еще одно!

Марти подошел к кустику, взял его за ветку и чуть надавил. Ветка тут же хрустнула у него в руках. Марти заметил, что некоторые листья были покрыты белым налетом. Мама говорила, что это микроскопический грибок. Если больные ветки оборвать сразу, то можно избежать поражения всего растения. Но этот куст и так был облезлым, листьев на нем почти не осталось, и часть из них уже поражена грибком. Марти помедлил и решил оборвать эти ветки с больными листьями. Он срывал их одну за другой, сам не отдавая себе отчет, зачем это делает.

Когда работа была закончена, он испытал глубокое удовлетворение. Марти чувствовал, что поступил правильно. Зачем – не знал, но понимал, что сделал благое дело. «Как будто перевел бабулю через дорогу», – подумал он.

Марти вышел из парка и побрел к школе. Ему снова вспомнился Ричи. Вчерашний некролог в новостной группе. Он же теперь возвращается в класс, где Ричи сидел еще вчера. Еще вчера он расхаживал по коридорам с Питом, Стенли и Кори Маршем, курил за углом школы и сидел на соседнем от Марти ряду. А теперь его нет. Что же будет сегодня в классе? Миссис Тейлор придет к ним и объявит трагическую новость, выразит соболезнования родителям парня. А какими он увидит своих одноклассников? Скорбящими, молчаливыми, в траурных одеждах или в повседневной? Иными словами, Марти интересовало, насколько им не все равно, но ему не все равно – и это главное. А как поведут себя трое его друзей? Марти почему-то подумал, что не увидит их в школе.

Родители Ричи наверняка места себе не находят: не спали ночь, рыдали друг у друга на плечах и ничего не могли изменить. Их сын умер – его уже не вернуть к жизни.

Мы сидели на кухне, пили чай и смотрели выпуск новостей по телевизору. А Ричи… наш дорогой мальчик в это время сидел на подоконнике у себя в комнате. Мы не знали, что он курит, не могли знать. Он все скрывал от нас. Он скрывал от нас, с кем общается, с кем гуляет, чем увлекается, скрывал свою успеваемость в школе, рассказывал о себе крайне мало. Похоже, что он нам не доверял. Но почему? Что мы ему сделали, из-за чего он нас ни во что не посвящал, выталкивал из своей жизни, как надоевшую собаку? О чем мы думали, оставляя его без присмотра, о чем мы думали, когда давали ему столько свободы? Он увлекся, перестал нас уважать и использовал только как свой кошелек, из которого можно взять деньги на сигареты. Но он наш сын! Слышишь, Бог, если ты есть, ОН НАШ СЫН. Заведи себе еще одного и убивай сколько пожелаешь. Но зачем ты забрал нашего Ричи?! Ты злой Бог. А, может, тебя и нет вовсе, раз у хороших людей гибнут их дети.

Марти не заметил, как оказался возле школы. Что-то он слишком ушел в свою голову. Но скорее всего то, о чем он думал, является чистой правдой. Он снова вспомнил про тот больной кустик в парке. Он, как и деревце с первым кустом, также появился непонятно откуда. Внезапно у Марти промелькнула безумная мысль. Вчера вечером умер Ричи, а сегодня утром он увидел новый куст в парке. Что-то странное происходит. Вдруг, если просто предположить, тот жалкий кустик и смерть Ричи Кауфмана как-то связаны? Марти стоял у дверей, схватившись за ручку, он стоял так уже целую минуту.

Марти собрался с мыслями и вошел в школу.

* * *

Миссис Тейлор пришла навестить свой десятый класс на первом уроке. В это время у ребят была история. Миссис Тейлор вместе с другой учительницей, как и ожидалось, объявила трагичную новость. Марти почти не слушал ее, а вертел в пальцах ручку и смотрел на то место, где еще вчера сидел Ричи. Теперь там было пусто. Возможно, туда кого-то пересадят, но сейчас там пустота… Этот пустой деревянный стул вызывал у него необъяснимую тревогу, больше смахивающую на сигнал «SOS».

Ричи был ему противен, безразличен даже, когда не приставал к нему, а сейчас Марти жалел его. Жалел, что ничего не может сделать. Максимум – это выразить соболезнования его родителям. Жалеет своего обидчика. Какой-то это Стокгольмский синдром, получается, но он ничего не мог с собой поделать, это какое-то заложенное в человека подсознательное сочувствие к чужому горю. Это чувство боролось с другим Марти, считавшем, что жалеть своих обидчиков нельзя.

«Помнишь, это он скинул тебя в яму забрал очки», – припоминал ему внутренний голос.

Ну и что? Какое это сейчас имеет значение? О покойниках либо хорошо, либо ничего. Марти ничего хорошего не мог сказать о Ричи и предпочитал помалкивать вместе со всеми.

Марти ошибся, решив, что друзей Ричи не будет в школе. Все они находились за своими партами здесь, но в то же время нет. Похожие на бесчувственных серых мышек, они сидели, уперев безучастный взгляд в парту. Они ни на что не реагировали и ни на кого не обращали внимания. Эта троица обидчиков Марти пребывала в ставшем так близко мире скорби.

Пит Майерс увидел, что Марти смотрит на пустой стул Ричи рядом с ним. Он шикнул на него и жестом велел перестать пялиться, но как-то вяло и отстраненно. У него умер друг, близкий друг, который был ему ближе даже Кайла Глина для Марти. Марти предпочел больше не привлекать к себе его внимание. По крайней мере сегодня. Но что-то ему подсказывало, что ни Пит, ни кто-либо еще его сегодня не побеспокоит. От этого он себя возненавидел. Как он только мог наживаться на чужом горе?

Все обернулось в точности так. Друзья Ричи не обращали на него никакого внимания. На переменах они пропадали где-то с другими ребятами и появлялись в классе после звонка. Марти понимал, что ему следовало радоваться – над ним хоть на один день перестали насмехаться, но он не радовался, а вел себя отстраненно от всего класса, как и эта троица хулиганов. Пребывал в собственном мире.

Этот день выдался чудовищно долгим. Такое ощущение, будто прошло не семь часов, а семь лет. Когда закончился последний урок, Марти даже не поверил, что он наконец-то свободен.

Уже на полпути к дому (Марти решил обойти стороной парк и сделать крюк через две улицы) он заметил Пита Майерса. Тот сел на мотоцикл с каким-то парнем, и они умчались вверх по Голд стрит в сторону Дестауна, подняв в воздух клубы пыли и песка. Провожая взглядом ревущую машину, Марти даже не догадывался, что видит Пита Майерса последний раз.

Эту трагичную новость ему поведала мать. Она пришла с работы и начала рассказывать супругу о том, что ей в свою очередь рассказала коллега.

В три часа дня на главной магистрали штата «Дестаун – Портленд» двоих ребят на мотоцикле сбил пьяный водитель. Джулия говорила, что водителя мотоцикла выкинуло из седла, он пролетел десять метров и упал в кусты на обочине. Парень кричал, пока к нему подбегал сбивший его мужчина. Он вызвал скорую. У того парня бедренные кости были раздроблены, сломано три ребра и вывихнуты лодыжки. Но самым ужасающим зрелищем являлся перелом позвоночника, навсегда приковавший беднягу к инвалидной коляске. Его увезли в больницу; травмы серьезные, но жить будет, как заверили врачи.

А вот другому подростку повезло меньше. Марти на подсознательном уровне понял, о ком речь. Пит Майерс и еще какой-то парень отправились на байке после занятий в сторону города. Пита увезли с места аварии в черном пластиковом мешке.

Никто кроме того пьяного мужчины и санитаров скорой помощи не видел, что случилось с бедолагой. Как только тот мужчина увидел пассажира мопеда, он забился в истерике и стал биться головой об дерево, издавая нечеловеческие вопли. На попытки санитаров скорой помощи привести его в чувство он устроил драку с двумя из них. Мужчине пришлось вколоть успокоительное в двойных дозах, только тогда его наконец удалось усмирить.

Скорее всего виновник аварии сядет надолго и будет выплачивать гигантские компенсации родителям погибшего и пострадавшего. Дополнительной странностью в этой истории стали слова водителя авто. Он божился, что четко контролировал ситуацию, а машина по непонятным причинам сама вильнула вправо и сбила мотоцикл, рулем же, уверял мужчина, он только придерживал ровное положение машины на дороге, да и выпил он всего одну бутылочку пива, что по его меркам значит не пил вовсе.

У Марти, что называется, отвисла челюсть. Мысли в голове перемешались, отказываясь воспринимать рационально полученную информацию. Сначала Ричи, потом Пит. Надо же… компашка редеет! Тут точно что-то не так, убедился Марти второй раз за день. Мысли о случайно наложенном на них сглазе перестали казаться ему такими абсурдными.

Обе смерти произошли из-за несчастного случая. Ричи выпал из окна, Пита на мотоцикле сбил пьяный водитель. В обоих случаях их прямой вины не было. Как будто кто-то или что-то забирает их одного за другим. И когда это все началось? Да вчера, когда Марти с Кайлом нашли новый куст и клен в парке. В этот же день умер Ричи – в парке появляется новый куст уже на следующее утро. Ему вспомнился старый фильм «Салемские вампиры» Тоуба Хупера. В нем жители городка Салемс-лот сначала исчезали или умирали один за одним, а затем превращались в вампиров, что в конечном итоге привело к полному вымиранию городка.

И вот в Новой надежде таинственной смертью умерли двое одноклассников Марти. Он подумал, что это бред чистой воды, но теперь у него возникло жгучее желание пойти и выкопать один из кустов. Главное причиной этому была, разумеется, смерть Ричи и появление на следующее утро нового куста, но другой причиной, более туманной и абстрактной, стала та мистическая аура таинственности, окружающая каждое появившееся в парке растение.

Да ты спятил! Совсем головой тронулся. Зачем тебе выкапывать дурацкий куст? Что ты там найдешь? Корни? Ради этого конечно же нужно брать лопату и идти в парк!

А если это будут не корни? Вдруг кто-то посреди ночи специально зарывает в парке покойников и закрывает их могилы кустами и деревьями. Приезжает туда на грузовике и засаживает сверху растение, чтобы все выглядело так, будто они сами там появились. Ну что, еще не передумал?

– Заткнись, – велел Марти своему внутреннему голосу. Но что-то ему подсказывало, что это надо сделать. Он ощущал себя компьютерным персонажем, которым управляет какой-то жирный избалованный ребенок.

Но до этого он додумался сам. Его вело сердце. Но сердце – оно каменисто и может отправить по ложному пути, который кажется правильным на первый взгляд. Марти всегда считал, что нужно слушать голос разума. Ведь послушай он его, то не нарвался бы на многие неприятности. Послушал бы он его – не менял бы школы, оборвал бы с Кайлом Глином всякие связи и не позволил бы ему себя использовать. Получается, что Марти противоречил сам себе. И в этот раз он снова заткнул свой внутренний голос, этого назойливого маленького гаденыша, который только и ждет, чтобы в ответственный момент оборвать все начинания.

И вот ты решился пойти с лопатой в парк. Когда ты это сделаешь? Вечером, когда там больше всего народу? Когда там нормальные, в отличие от тебя, дети гоняют мяч на поле, когда шныряют туда-сюда родители с маленькими детьми, когда на спортивной площадке полно подростков? Тогда ты хочешь осуществить свое скверное дело, ботанический расхититель?

Да, вечером идти глупо. Его внутренний голос прав. Это можно сделать только под покровом ночи. Утром там все же кто-то гуляет, а вот ночью все спят или смотрят ночные программы, страдая бессонницей. Да, ночью, только ночью. Но все равно придется соблюдать осторожность. Уличные фонари в парке горят, и его могут увидеть. Также его могут из окон многоэтажек на Бронз стрит прямо через дорогу парка.

Что тогда будет? Зная население Новой надежды, люди сначала будут смотреть на Марти как на умалишённого. А уже утром о его ночных раскопках узнают все в Новой надежде. И как тогда он будет смотреть в глаза родителям, одноклассникам, учителям, Кайлу в конце концов? Марти рисковал получить славу наркомана, пришедшего раскопать тайник. Всякий раз, когда мимо него будет кто-то проходить, за его спиной начнут настороженно шептаться: «Этот парень в парке ночью выкапывал кусты. Черт знает зачем, пакетик, наверное, искал. Что за молодежь пошла – ни стыда, ни совести, ни морали».