Kitabı oku: «Иномирье просыпается», sayfa 3

Глава 5
Издыхающие хорьки

Автоматоны привели их в парк на идеально подстриженную лужайку. Сквозь туман пробивались лучи солнца. Пахло утренней свежестью, травой, листвой просыпающихся деревьев. На поляне были расставлены квадратами одинаковые деревянные верстаки по числу соискателей.

– Явно алхимия, – прошептала Брайна.

Ковен смог выдохнуть. В алхимии он разбирался неплохо.

Возле большого камня стоял оцелот в золотой мантии.

– Подойдите ближе, – пригласил он их. – Займите свои места.

Ковен и Брайна устроились рядом, кот недовольно нахмурился:

– Разве не магистры Благого Знания проводят испытания?

– Им что, больше делать нечего? – кошечка посмотрела на него как на полного идиота. – Нами займутся обычные наставники.

Ну да, вполне логично…

– Меня зовут Изо, – представился оцелот. – В поместье Каслкотц я преподаю алхимию под руководством Иллены. Рад приветствовать вас на первом испытании!

Брайна, гордясь своей догадливостью, заговорщически подмигнула Ковену.

– Если вы сегодня останетесь живыми-невредимыми и к тому же попадёте в число школяров, нас с вами ждут поистине упоительные занятия! – заверил их Изо. – Но сначала покажите нам, на что вы способны.

Он взмахнул лапами и произнёс заклинание. В воздухе возникли синеватые письмена.

На каждом верстаке появился зверёк.

– Мяу! – взвыл сиамский котик и от неожиданности упал в обморок.

– Надо же, – неодобрительно взглянул на него Изо. – Каждый год к нам приходят такие впечатлительные натуры.

Ковен рассмотрел своего питомца – он был похож на белого степного хорька. Они с братьями постоянно гоняли таких с фермы. Только у этого большие уши с кисточками. И всё тельце, будто разрисованное, покрыто синим узором.

– Перед вами редкий хорь-камнелаз, – объяснил Изо. – Очень полезный зверёк, особенно если находится в добром здравии. Но беда в том, что все ваши хорьки отравились одним и тем же ядом.

В самом деле, представитель семейства куньих был совсем плох. Ковен осторожно ощупал его лапой. Хорь раскис как слизняк, ослабел и не шевелился. Кот даже испугался, что тот сдох.

– Задание простое: вылечить хорька с помощью алхимии. Вот увидите, он вам ещё пригодится!

Изо произнёс еще одно заклинание, и у всех на верстаках появилась масса разнообразных баночек и флакончиков, а также керамическая ступка с пестиком и жаровня с горящим угольком.

– Только и всего? – презрительно фыркнула рыжая лесная кошка. – Легкотня!

– Не болтать! – гневно рявкнул оцелот.

От его рыка загудел камень, и в парке отозвалось эхо. Все замерли в страхе. Даже дерзкая рыжая кошечка опасливо покосилась на учителя.

– У вас два часа. Как только исцелите хорька, зовите меня. Любого, кто станет мошенничать, в порошок сотру, в зелье растворю и в канаву вылью. Понятно?!

На каждом верстаке сами собой перевернулись серебряные изящные песочные часы. Пошёл неумолимый отсчёт времени, которе убегало песчинка за песчинкой.

Соискатели судорожно схватились за флакончики.

– Запомните, – напутствовал их оцелот. – В алхимии поспешишь – людей насмешишь. Исследуйте, не торопитесь.

Ковен снова осмотрел несчастного хорька. Взгляд больной зверушки выражал страдание.

– Удачи тебе, Брайна! – шепнул кот подруге.

Но та сосредоточенно молчала и не услышала пожеланий Ковена.

«Исследуйте!»

Тяга к исследованию – пожалуй, его конёк. В механиматике без исследований никак. Каждый механизм нужно тщательно разобрать, малейшую деталь изучить.

«Для начала установим, чем именно отравился хорёк». Ковен обнюхал его, ощупал, перевернул с боку на бок. «Соберём данные для анамнеза и тогда уже назначим лечение». Тельце вялое. Дыхание затруднено. Сердцебиение учащённое. Присутствует газообразование. Зловоние изо рта. Зрачки расширены. Он осторожно надавил на животик. Хорёк застонал и испортил воздух. От дикой вони Ковен едва не лишился усов. Ясно одно: отравление пищевое.

– Что же ты умудрился слопать? – пробубнил кот вполголоса.

Вместо ответа хорёк снова пукнул. И чуть слышно чихнул.

Ковен склонился над ним. На мордочке возникли и лопнули несколько радужных пузырьков. Диагноз готов! Кот вспомнил, как два года назад его братишка отравился и слёг с точно такими же симптомами. Луковица безвременника! Они ведь так вкусно пахнут и аппетитно хрустят на зубах! А на самом деле ядовиты и смертельно опасны.

Мама тогда научила Ковена готовить противоядие.

Котик огляделся. Большинство соискателей значительно обогнали его и уже готовили лекарство. Внимательно читали надписи на этикетках, толкли, растирали и смешивали ингредиенты. Только Брайна не суетилась. Она спокойно заварила себе чай с мятой и беспечно лакала его.

«Что она задумала?» – удивился Ковен.

И занялся лечением своего бедного хорька. Он выбрал из нагромождения нужные флаконы: ромашку лечебную, масло тмина, майоран, листья красного винограда, споры гриба-дождевика. Мельком глянул на песочные часы: двадцать минут уже утекло, столько же понадобится, чтобы приготовить противоядие. «Почему же нам дали два часа?» Он тщательно растолок сухие листья в ступке, смешал всё вместе, добавил кипячёной воды, чтобы было легче влить снадобье в пасть хорьку.

Истошный крик прервал его работу. Прямо напротив, через два верстака от него вверх взвилась кошечка с распушённым от страха хвостом. Её хорёк превратился в клубок фиолетовой шерсти!

Изо, следивший за соискателями с вершины камня, лишь саркастически хмыкнул.

Ковен самодовольно распушил усы. Незадачливая соискательница, должно быть, позабыла рецепт. Он-то знал его наизусть и ни за что бы не опозорился. Однако стоило ему добавить в готовую смесь майоран, керамическая чашка лопнула. Котик едва успел отскочить подальше от верстака, наблюдая, как тот загорелся и превратился в обугленный остов. От удивления он только широко разинул пасть.

Вокруг творилось нечто невообразимое, сплошные неудачи и бедствия. Чей-то хорёк парил вниз головой. Чей-то изрыгал гигантские пузыри. Внутрь пузыря попался несчастный кот и катался в нём поверх банок и склянок.

Изо старательно прятал насмешливую улыбку в усы.

Ковен схватил первый попавшийся флакон. Судя по этикетке, это была «Ромашка лечебная». Он открыл и принюхался: болотная тина, тьфу! «Масло тмина» подозрительно пахло лимоном.

Так вот в чём дело: все надписи перепутаны! Большинство соискателей – и он в том числе! – простодушно доверились названиям, не проверив, что внутри на самом деле.

Ужас! Ещё немного, и он бы убил своего хорька!

Вот в чём трудность первого испытания!

В отличие от него Брайна не попалась на крючок. Она первой взмахнула лапкой, подзывая преподавателя.

– Отлично! – похвалил он её, осмотрев совершенно здорового хорька, резвившегося на верстаке. – Рад, что хоть у одной из присутствующих есть голова на плечах.

Мятный чай особенно позабавил Изо.

– Надеюсь, остаток времени вы проведёте в тишине и уюте.

Вскоре дерзкая рыжая лесная кошка тоже исцелила хорька.

Пациент Ковена жалобно застонал, напомнив ему, что и его пора спасать без промедления.

Котик поспешно выбросил все ненужные склянки, старательно обнюхал и даже лизнул содержимое оставшихся двух десятков пузырьков своим шершавым языком.

Он возился битый час, дважды чуть не отравился и в конце концов разыскал всё необходимое, кроме листьев красного винограда и спор гриба-дождевика.

Между тем многие соискатели уже справились с заданием, заслужив похвалу бродившего между верстаков учителя.

Ковен взглянул на песочные часы и понял, что не успевает приготовить лекарство. «Что же делать?» – в панике подумал он. Он вытащил пробку из флакона с густой жидкостью, обнюхал её и пожалел, что сразу не обратил на флакон внимания. «Неужели?» – прошептал Ковен, расправляя усы. Знакомый аромат из горлышка привычно защекотал ноздри. Его осенило! Готовое лекарство с самого начала пряталось на верстаке среди бесчисленных лишних снадобий с неправильными названиями. Не случайно Изо напутствовал: «Исследуйте, не торопитесь». Он дал им ключ к разгадке!

Ковен поднёс флакон к мордочке хорька, но его остановило новое опасение: «А вдруг это не разгадка, а ещё одна ловушка?» До конца испытания осталось пять минут. Была не была!

Хорёк мгновенно ожил, причудливый синий узор на шкурке засиял. Благодарный зверёк потёрся носом о нос целителя.

– Получилось! – тихонько мяукнул кот.

Брайна весело подмигнула ему.

Изо подошёл и молча кивнул.

Время вышло. Ковен справился одним из последних, но всё-таки справился. А некоторым не повезло. Полтора десятка соискателей лишились питомцев и печально ожидали приговора.

Изо вновь поднялся на вершину камня и обратился к собранию.

– Прошу приблизиться к камню всех, кто прошёл испытание. То есть тех, у кого хорёк не лопнул, будто воздушный шар, не превратился в дверную цепочку и не исчез в другом измерении.

Казалось, ему доставляло удовольствие перечислять наиболее вопиющие промахи.

Счастливцы вместе с хорьками сгрудились у камня. Ковен и Брайна снова были вместе и радовались, что им повезло.

– Остальных не задерживаю, возвращайтесь восвояси, – безжалостно сообщил наставник.

Ропот возмущения и недоумения пробежал по толпе соискателей.

– Нам не разрешат участвовать в других испытаниях? – осмелился спросить один из неудачников.

– Не разрешат. Без хорька-камнелаза не обойтись. А хорька у вас больше нет.

Изо выбрал одного из допущенных.

– Подойди! – рявкнул он.

Котик с хорьком на спине робко шагнул вперёд.

– Дотронься до камня!

Тот послушался, испугавшись, что учитель сотрёт его в порошок или, хуже того, сварит заживо. Кот и хорёк мгновенно исчезли.

– Хорёк-камнелаз обладает уникальной магической способностью, присущей только им: превращает в портал любой камень. Хорьки переместят вас туда, где начнётся второе испытание. Поторопитесь!

Кошки и коты с хорьками протянули лапы к камню.

Ещё не коснувшись гладкой ледяной поверхности, Ковен с сочувствием обернулся на отсеянных, которые обречённо последовали за автоматонами обратно к замку. «Я смог! Я прошёл первое испытание!» – попытался он подбодрить себя, но тут же осознал, что разделит их участь, как только дело дойдёт до магии и волшебства.

Глава 6
Клетка Шарадея

Ковен открыл глаза, но увидел кромешную тьму. Зря он старался расширить зрачки в надежде отыскать хоть малейший источник света и отразить его. Ничего не помогало. Ледяной воздух отчётливо пах машинным маслом и графитовой смазкой. У кота зачесалось в носу. При других обстоятельствах этот запах его бы утешил – напомнил бы родную мастерскую на ферме, любимые инструменты, неисправные веялки-сеялки-молотилки. Его уютный мирок. Там он чувствовал себя нужным, уверенным и самостоятельным. А здесь, в незнакомом месте, в непроницаемой темноте растерялся и сник.

– Эй! Здесь есть кто-нибудь? – негромко позвал он, опасаясь разбудить какого-нибудь ужасного демона.

Никто не ответил. Даже эхо не заполнило пустоту.

Кругом только тьма. Ни звука. Ни дуновения.

«Что, если камень-портал испортился? – в ужасе раздумывал он. – Или хорёк-камнелаз в решающий миг выпустил газы и отправил меня по ошибке в другое измерение?»

Чуткое кошачье ухо уловило еле слышный шорох. Совсем близко. Так и есть, в темноте притаился демон и вот-вот набросится. Сердце затрепетало, чешуйки под шерстью зашелестели от страха.

Кто-то задел его лапу! Ковен едва не завопил от ужаса, шерсть встала дыбом. Он стал похож на распушившийся шар. Но тут же по запаху он догадался, что это всего лишь его хорёк. Зверёк свернулся между передними лапами кота и с опаской принюхивался.

– Не бойся, малыш, никто нас не съест, – едва успел произнести Ковен, как скрип дерева и лязг металла внезапно нарушили тишину.

Повсюду зажглись волшебные огоньки-полумесяцы в стеклянной оболочке. Вокруг продолговатых прозрачных хрупких источников света сияли золотистые ореолы. Кот с восхищением узнал новейшее изобретение – «клампочки».

Он вздохнул с облегчением: камень-портал вовсе не отправил его в другое измерение. Ковен хорошенько осмотрелся и снова почувствовал ком в горле. Они с хорьком оказались в центре гигантского куба.

В принципе коты обожают замкнутые пространства. Тесные. Странные. Самые неожиданные. Ковен частенько «спасал» братиков и сестричек, которые, свернувшись клубком, засыпали в сушилке или могли запросто погибнуть под насыпью котовника. В детстве он и сам засыпал в местах отнюдь не безопасных и для сна не предназначенных.

Но куб пугал своей полной герметичностью. В нём не было ни окон, ни дверей, ни единого лаза, выхода или отверстия. И ни единого живого существа, кроме них.

Хорьку здесь тоже явно не нравилось. Он весь сжался в комок и дрожал от страха, встопорщив короткие усики.

Ковен стал внимательно рассматривать стены, пол и потолок. Повсюду было нагромождение непонятных механизмов. Поблёскивали всевозможные шестёренки, зубчатые передачи, цепи, провода. Яркие металлические детали и тусклые деревянные. Всё это сплеталось в сложную паутину и нависало над ними, как сеть.

– Считайте меня хорьком, если это не механиматика! – воскликнул Ковен.

Хорёк, видимо, обиделся, но вместо ответа только пукнул. Кот лишь с укоризной приподнял бровь. «М-да, помощи от куньего племени не дождёшься», – с досадой подумал он.

Машинерия напомнила ему о торбоходе. Только бы никто не трогал и не обижал его творение! Торбоход и так получился слишком нервным.

И тут куб внезапно наполнился громовым голосом. Стены вместе с механической начинкой задрожали.

– Привет, новобранцы! – радостно поздоровалась неведомая дама.

Непонятно, с чего это она так веселилась? Второе испытание едва ли будет лёгким и приятным.

– Меня зовут Эркенбальда. В замке я заведую механиматикой. Вы меня не видите, но я пристально слежу за каждым из вас. Белый анатолиец решил вздремнуть, а зря! Проснись немедленно, не то я тебя встряхну! Мявк! Не слышит… Что ж, пеняй на себя!

Издалека донёсся отчаянный вопль кота. Ковен понял, что все соискатели заточены в такие же отдельные кубы, как и он.

– Так-то лучше! И нечего визжать! Коту холодный душ только на пользу. Зато ты взбодрился. К тому же помылся. Не благодари и не переживай: услуга бесплатная. Каждый из вас хочет задать вопрос: «Что я делаю в западне, как лосось в садке?» Ну да, это я сварганила для вас второе испытание по воле ордена Благого Знания.

Ковен правильно угадал! Он довольно муркнул и даже позабыл о клаустрофобии.

– Вы все заключены в клетки Шарадея. Неплохо придумано, а? Я соорудила их специально, чтобы соискатели почувствовали глубокое уважение к механиматике. А то от молодёжи только и слышишь: «Магический круг! Заклинания!» И вдруг: бац! Вас заперли в тёмной каморке без окон, без дверей, и никакое волшебство вам не поможет! Клетка Шарадея блокирует всякую магию. Попробуйте, поколдуйте!

Ковен охотно поверил ей на слово. Здесь нельзя рисовать магические знаки? Отлично! Его это вполне устраивало.

– Ваша цель проста: выбраться из клетки! Желательно целыми и невредимыми. Здесь вам пригодится смекалка, а не когти. Шевелите мозгами, не то облысеете. Вы же не хотите стать как Говард? Только не говорите ему, что я так неудачно пошутила.

Специалистка по механиматике закашлялась, скрывая смущение.

– Перед вами всего два пути: разрушение или созидание. Дерзайте, иначе пропадёте.

Ковену не пришлось долго размышлять о смысле её слов. Куб внезапно заскрежетал, застонал, механизмы пришли в движение и зафырчали, как разбуженный посреди дневного сна кот-старичок. Рывками заработали зубчатые передачи, некоторые, застоявшиеся, резко вырванные из состояния покоя, скрипели громче других.

Оказалось, что кот и хорёк сидели на одной из шестерёнок, так что их вдруг потащило, завертело, пушистые хвосты едва не прищемило. К счастью, им удалось перебраться на удобную деревянную поверхность, которая не брыкалась и не пыталась их сбросить. От удивления кот разинул пасть.

«Никогда не встречал ничего подобного!» – с восхищением подумал он.

Заменять ржавые детали и болты в веялке, подкручивая всякие винтики, показалось ему сейчас не таким уж увлекательным занятием.

Пронзительный визг несмазанного колеса заставил его насторожиться. Перепуганный насмерть хорёк вскочил к нему на спину и всеми коготками вцепился в загривок.

– Эй! Поаккуратней! Я тебе не ветка! – завопил Ковен.

Облако пара из ближайшей трубы обожгло его. Послышался резкий свист. Стены, пол и потолок задрожали ещё сильней. Кот взвыл как сумасшедший, пытаясь удержаться на скользкой деревянной пластине.

– Что за бред? – с трудом выдавил он, отряхнувшись и едва не сбросив хорька.

Теперь куб вращался вокруг своей оси. Ковен не успел ухватиться за поручень, как его припечатало к противоположной стене.

– Ах да! – задорный голос Эркенбальды перекрыл грохот и скрип. – Забыла сообщить вам пару незначительных подробностей. Во-первых, в клетке Шарадея наблюдается гравитационная неустойчивость. Во-вторых… Погодите! Наверное, мне запрещено жать на эту кнопку. Но раз так хочется, я нажму-у-у!

Куб загудел ещё громче. Скреплённые между собой металлические и деревянные части завращались быстрее. Повсюду появились ловушки, проволочные силки, стальные шипы.

Посреди обычного лязга Ковен различил характерное потрескивание. Шерсть встала дыбом. Усы закрутились спиралью. Электрический разряд! Рядом с ним ударила молния. Глаза Ковена от ужаса чуть не вылезли из орбит.

Магистры ордена Благого Знания совсем выжили из ума? Решили избавиться от лишних соискателей в буквальном смысле слова?

Драгоценный хорь-камнелаз зарылся с головой в кошачью шерсть. Он не хотел смотреть, как их сожгут заживо, испепелят на месте.

Ковен замер, потрясённый до глубины души. Вот она, механиматика, во всей своей красе. Прежде ему не доводилось сталкиваться с такими её «проявлениями». «Потому что подобные шалости повсюду запрещены!» – внушал ему голос разума. Но сердце всё равно зашлось от восхищения. Создать столь сложный механизм, клетку Шарадея, – уже немалое достижение. А генерировать молнии и управлять ими – настоящее искусство!

Размышления кота вновь прервал резкий свист. Куб стал вращаться ещё быстрее. На этот раз Ковену и хорьку удалось проскочить между зубчатыми передачами и затаиться. «Кое-что начинает проясняться. Тут есть закономерности. К примеру, свист предшествует вращению», – заметил кот.

Нужно сосредоточиться.

«Разрушение или созидание». Эркенбальда предложила два пути.

Спокойно, представим, будто мы в мастерской на ферме, рассмотрим механизм не торопясь, опытным глазом мастера. У нас под лапами большое деревянное рифлёное колесо сцеплено с двумя другими, поменьше. Эти два приводят в движение множество крошечных колёс. Крупные вращались медленно, мелкие – стремительно. Далее: пар надувает шары, парящие над полом. Те, расширяясь, натягивали сетку, как струну, и опадали, выдыхая воздух.

Даже малый котёнок смог бы вызвать цепную реакцию. Пусть хоть один шар лопнет или хоть одна трубка погнётся, – всему конец, перегрузка неизбежна.

Ковен отряхнулся и фыркнул. Умелому механику вовсе не хотелось уничтожать такой сложный отлаженный механизм.

Первое испытание наглядно показало, что самое простое решение – не всегда самое верное. Разрушение – дело опасное. А вдруг, взорвав куб, они с хорьком погибнут под обломками? Не выберутся целыми и невредимыми?

Механиматика коварна и хитра. Он помнил об этом каждой чешуйкой. Года два назад во время уборки котовника полетел двигатель самой старой заслуженной жатки. Ковена едва не разорвало в клочья, когда он копался в нём, пытаясь починить.

Пол под его лапами задрожал. Кот глянул на свистящую трубу и увидел облако пара. Вскоре куб возобновил вращение. На этот раз Ковен заранее наметил путь отступления и ловко проскользнул между крутящихся шестерёнок. Причём его чувствительные подушечки нащупали по ходу нечто крайне интересное. Он даже мяукнул от радости.

– Не может быть! Ещё одно решение!

Хорёк с любопытством высунул мордочку и увидел всего лишь неподвижную шестерёнку. Его она не впечатлила: подумаешь, колёсико с зазубринами! И тут их ослепила молния. Хорёк в отчаянии зарылся обратно в шерсть. А Ковен, поглощённый поисками, молнии даже не заметил.

Он всё осматривал, всё обнюхивал, вертел головой из стороны в сторону. Оглушительная активная машинерия помешала ему заметить, что в кубе спрятан бездействующий механизм. Говоря о созидании, мадам Эркенбальда, наверное, подразумевала именно его. Чтобы убедиться в этом, Ковен претерпел ещё несколько вращений и облазил стены вдоль и поперёк, рискуя угодить в злокозненную ловушку.

Кроме систем, что позволяли клампочкам светиться, кубу вращаться, молниям сиять и ловушкам захлопываться, существовала ещё одна, тайная, спящая, ожидающая всего нескольких деталей, пытливого ума и ловких лап, чтобы ожить.

– С её-то помощью я и открою дверь или окно, – подумал кот.

Молния расплавила возле него свинцовую пластину. В нос ударил запах палёной шерсти. Должно быть, его собственной. Ковен не сомневался, что хорёк от ужаса упал в обморок, но тот весьма чувствительно куснул хозяина в плечо, чтобы взбодрить.

– Ой! Прекрати! Я всё понял!

Пора было приниматься за дело. Молнии били чаще, всё чаще вращался куб. Всё явно ускорялось.

Во время пауз, всё более кратких, без грома и вспышек, снаружи доносился глухой рокот и гул. Десятки других клеток Шарадея находились неподалёку. Порой он слышал пронзительные вопли: кого-то обожгло, кто-то угодил в ловушку.

Ковен стремительно носился по кубу, что-то переставлял, соединял, подключал. Благодаря мастерству, отточенному на ферме, он быстро соображал, избегал ошибок, ничего не ломал и не портил. Кажется, всё готово. Он надавил на ловко прилаженный рычажок и… Не сработало! Надавил ещё раз, как будто повторное действие привело бы к иному результату. Ничего, хоть плачь! Очевидно, он забыл где-то подкрутить винтик, приспособить колёсико, что-нибудь исправить или подтянуть…

Он вновь осмотрел весь бездействующий механизм, нервно потирая шерстяной лоб. Но снаружи вдруг раздался оглушительный взрыв. У кота чуть не лопнули барабанные перепонки.

– Нет, вы слышали, слышали?! – завопила в восторге Эркенбальда. – Кто-то, уж точно, избрал разрушение! БА-БАХ! Отсюда я отчётливо вижу разлетевшиеся детали, винтики… Клочья шерсти… Не волнуйтесь, соискатель жив и здоров. Во всяком случае, я горячо на это надеюсь.

Ковен вздохнул с облегчением. Хорошо, что лично он избрал созидание. А вот как там Брайна? За неё неспокойно…

И тут он неожиданно осознал, что не чувствует на загривке своего хорька! Он чуть шею не свернул, проверяя, жив ли тот. Кошмар! Зверёк исчез! Краем глаза он заметил, как тот в панике мчался прочь и стелился под зубчатыми передачами.

– Сейчас же вернись! Пропадёшь! – крикнул ему кот.

Провожая взглядом питомца, он вдруг заметил, что действительно забыл подсоединить малюсенькое колёсико. «Вот же я растяпа!»

Перед Ковеном встал непростой выбор: бросить хорька на произвол судьбы или срочно завершить задуманное. Молнии били теперь каждые пять секунд, торопя и подталкивая к последнему решению. Сердце и совесть твердили другое: «Сначала спаси зверька!» Он вспомнил расстроенных неудачников, не допущенных к следующему испытанию.

Сомнения рассеялись, Ковен бросился вслед за хорьком.

Вертящиеся деревянные пластины едва не сбили его с ног, пришлось лавировать между ними. Пару раз кота чуть не спалила молния, он чудом выжил. От статического электричества шерсть стояла дыбом, чешуйки трещали. Оказавшись рядом с забытым колёсиком, кот всё-таки занялся им. Но не переставал звать хорька, пытаясь образумить зверушку. Напрасно. Насмерть перепуганный питомец опрометью нёсся неведомо куда.

Наконец Ковен выследил его, загнал в угол, дождался парового свистка и прыгнул в сторону, противоположную вращению. Сработало! Зверёк оказался в пасти у кота.

– Би-ба-ба би-би-би! – попытался он отчитать негодника.

Говорить с набитым ртом – верх неприличия для кошачьих. Особенно если рот набит собеседником. Ковен мгновенно устыдился. Правда, хорёк не судил его строго, поскольку от страха лишился чувств, обмяк, будто шматок растопленного масла, и безвольно повис.

Котик вновь надавил на рычаг. Его труды не пропали даром: механизм ожил. Куб затрясся ещё сильней, чем прежде. К сожалению, ловушки не исчезли и молнии не прекратились.

На потолке, у них над головами, с помощью системы блоков сдвинулась и отъехала в сторону деревянная панель. Ковен ожидал, что наверху распахнётся окно и внутрь куба польётся солнечный свет. Вместо этого он обнаружил в открывшейся нише уменьшенную копию камня-портала.

Шерсть хорька, прилипшая к игольчатому языку, больше не казалась противной. Перст судьбы! Ключ к спасению! Хорошо, что он-таки спас зверька. Оказалось, что без камнелаза из куба ни за что не выбраться.

Кот нашёл опору, дождался вращения. От нетерпения сердце буквально выпрыгивало из груди. К сожалению, камень-портал не оправдал его ожиданий. Поверхность с нишей превратилась из потолка в стену. Он не стал рисковать, дожидаясь, пока она переместится вниз и станет полом.

Электрические разряды участились, вокруг бушевала настоящая гроза.

«Нам нечего терять!»

Ковен сгруппировался, напряг каждый мускул. Сжался в комок перед прыжком. Молнии охотились за ним, словно догадались, что он задумал. Кот проворно увернулся от яркой вспышки, обдавшей его снопом искр, и взмыл вверх по отвесной стене. Он изо всех сил вытянул переднюю лапу и точным движением ударил в нижний край камня-портала.

Ему показалось, что куб разлетелся на тысячу кусков.