Kitabı oku: «Король неблагого двора. Хрусталь и веретено», sayfa 3

Глава 3
О питомцах и сказочных дипломатах

В своей комнате сидеть не хотелось. Несмотря на то, что теперь это были роскошные апартаменты, а не тот закуток, куда Айкен Драм запихнул меня сначала.

Отчаянно хотелось чего-нибудь сотворить, если честно! Было муторно сидеть на месте и покорно ожидать, пока у Кэйра появится время на то, чтобы опутать пряху очередным витком паутины чувств.

Я распахнула окно, но, вопреки подсознательным ожиданиям, ветер не влетел в комнату, приглашая погулять. Занавески лишь слегка колыхнулись, но это явно был сквозняк, а не волшебный ветерок.

Стало душно, словно физически не хватало кислорода. Я цеплялась пальцами за подоконник, смотрела в темные дали, над которыми светило на удивление яркое солнце. Снега отступали и сейчас покрывали лишь дальние горные склоны. Весна окончательно вступала в свои права, и даже холодные просторы территории Неблагого Двора таяли под ее напором.

Очень хотелось выбежать за ворота дворца, углубиться в лес и идти, идти… переходить с тропы на тропу, дивиться чудесам. Тому, что в садах королевского холма полыхало лето, а на остальной территории деревья только начинали просыпаться. Встречать невероятных существ. Видеть магию…

Прислонившись головой к раме, я размышляла о том, что в своем стремлении сбежать от короля отказываюсь от всех чудес волшебной страны разом. Правильно ли это?

От контракта обязательно стоит избавиться, но почему бы не попробовать…

Во всяком случае стоит учитывать этот вариант. Хотя бы для того, чтобы не сильно расстраиваться, если у меня ничего не выйдет.

Мои мысли прервал стук в дверь.

Так как король обещался прийти только вечером, а брауни и слуги всегда подавали голос после стука, – я была удивлена!

А еще более я удивилась, когда за дверью никого не оказалось! Пустой коридор, и лишь на полу лежит небрежно свернутый кулек из ткани. Я хотела было сделать шаг назад, не ожидая ничего хорошего от таких подарков, когда из кулька раздался писк и скулеж.

Дальше мозг отключился и тело словно само собой рвануло разворачивать ткань, в глубинах которой барахтался щенок красноухой гончей. Кажется, тот самый, слабенький, что сидел на руках у смотрящего фуки.

Видимо, волшебные собаки растут быстрее, так как у малыша оказались открыты глазки. Да и в целом он выглядел гораздо бодрее, чем в прошлый раз.

Почему мне его принесли?..

– Здравствуй, детеныш, – пробормотала я, поглаживая щенка по лобастой голове и белоснежной спинке. – И что же нам с тобой делать?

Провела пальцем по мордашке, а щенок жадно ухватил его и начал сосать.

И… и все. Если когда я его увидела, у меня были мысли, что стоит вернуть собаку обратно на псарню, то сейчас я ощутила такую огромную, заполняющую меня нежность, что не смогла бы расстаться с этим щенком за все золото мира.

Подняла щенка и осторожно прижала к груди. Из импровизированных пеленок вывалилась бутылка молока. Кто-то очень заботливый, как я посмотрю…

Нужно будет наведаться к фуке. И на кухню к Тарне, так как следует расспросить троллиху о том, что из себя представляет королевская охота. К чему мне готовиться?

Все сказки и легенды, которые я слышала, смешивали два явления: “Дикую Охоту” и “Королевскую охоту”. И там и там человеку не стоило попадаться на пути кавалькады фейри, летящих по небу. А еще сказки говорили, что дивные создания безнадежно мертвы, а потому злы и неистовы. Но вредный лорд Тионг из королевского совета, который качал права и заявлял, что ему мало жертв, – выглядел очень даже живым.

В отличие от слуа, которые унесли его по распоряжению короля.

Запутанно все у этих фейри!

Размышляя о высоких материях, я искала кусок мягкой ткани для проснувшегося и вякающего щенка.

Спустя полчаса облитая молоком я завернула напузырившегося собачьего ребенка в отрез ткани, из тех, что мне принесли для шитья. Щен употребил практически всю бутылку!

Я погладила теплое пузико и улыбнулась.

– Девчонка… как же тебя назвать?

В голову, как назло, ничего не шло, потому я подскочила и отправилась мыть руки и переодеваться.

Выйдя из комнаты, я попросила:

– Замок, проводи меня на кухню, пожалуйста.

На полу тотчас развернула свои побеги зеленая лоза, на которой разворачивались листья с золотыми прожилками. Волшебный путеводитель вился по плитам дворца, уводя меня все дальше и дальше по коридорам.

В этот раз королевский сид решил провести меня по парадным залам. В одном из них я и увидела знакомую долговязую фигуру с короткими золотистыми волосами.

– Филидэль! – радостно заорала я и помахала повернувшемуся Благому рукой.

Судя по тому, как слегка перекосило дивного, ему давно так не радовались и это было непривычно. Настолько, что общаться ему с такой довольной жизнью мной не хотелось.

– Прекрасная Элла, рад вас видеть, – совсем не радостно проговорил фейри.

– Взаимно! – коротко, на грани грубости ответила я, а после не удержалась и ехидно поинтересовалась: – Вы не заболели, о достойнейший из Благих фейри при этом дворе?

– Я хорошо себя чувствую. А почему ты спросила? – В серых глазах пропала грустная дымка и появилось уже привычное выражение интереса.

– Без трех ведер комплиментов ты не ты, – усмехнулась я, а потом… Потом не удержалась повторно! – Глаз не болит?

– Который? – Тоску из голоса дипломата можно было бы нарезать ломтями и торговать вразвес! Настолько явственной она была.

– А что, должны оба? – удивилась я.

Ответом мне была слегка смущенная и довольно фальшивая улыбка.

– Увы… Удар Маэвиса украсил меня всего-то на полчаса, а вот следы от могучей длани его величества пришлось маскировать.

Ничего себе… То есть его Неблагое величество банально дало по морде послу? Из-за меня?!

Фейри щелкнул пальцами, и на миг вокруг его правого глаза появился внушительный синячище.

– Ого!

– Если тебя бьет по лицу Неблагой Король, то это событие не просто как забыть, так и стереть, – философским тоном ответил Филидэль, который вновь был свеж и прекрасен. – А ты что тут делаешь, о чудеснейшая из смертных?

– Я смотрю, тебе лучше с каждой минутой, – рассмеялась я в ответ. – А я иду на кухню, к Тарне.

– О, истинная мастерица, которую я пытаюсь сманить последние несколько лет. Ты пробовала ее пирожки? Лучшее, что можно найти на всей территории Неблагого Двора!

– Да, выпечка и правда божественна. Но сейчас я иду не за булочками, а за кормом для собаки.

Как-то незаметно Филидэль предложил мне локоть, я с достоинством его приняла, и мы, неспешно беседуя, двинулись дальше по путеводной лозе. Я рассказала благому о том, что мне подкинули щенка, а также поинтересовалась судьбой рыцаря дини-ши – Маэвиса из Бузинных Пустошей. Позолоченный рыцарь, укравший меня, вызывал определенную тревогу. Но Филидэль заверил, что подобный дипломатический конфуз больше не повторится. Забавно, что мое похищение назвали именно так…

В расспросы я ударилась неспроста – было интересно глянуть на реакцию сказочного дипломата. Все же я уверена, что знает он гораздо больше, чем говорит.

Но сейчас он был сконцентрирован на теме королевских гончих, одна из которых беспечно дрыхла у меня в комнате.

– Интересно, очень интересно… и достаточно рискованно для того, кто оставил щенка на твоем пороге.

– Почему?..

– Видишь ли, Элла, дело в том, что в королевскую свору достаточно строгий отбор. Наверное, самая понятная тебе аналогия из человеческого мира – социальный строй такого государства, как древняя Спарта. Слабых щенков из помета умерщвляют или смотрители – в младенчестве, из милосердия, – или разрывают более сильные сверстники в драках, которые последуют позже. Свора должна быть свирепа. Это культивируется.

– То есть щенка бы убили?!

– Да. Но, видимо, он кому-то дорог, и этот кто-то решил, что тринадцатая пряха, к которой настолько явно благоволит правитель Неблагого Двора, сможет позволить себе такой каприз, как слабую собаку.

– Ясно, – озадаченно нахмурилась я.

Кажется, на псарни все же стоит заглянуть и зажать фуку Хира в уголочке. Но без Филидэля! Я, конечно, понимаю, что если этому фейри будет надо, он и так выяснит, кто мне щенка подбросил, но зачем упрощать ему задачу? Если любопытствует – пусть роет сам!

Высокие, мощные створки кухонных дверей настолько неожиданно возникли перед носом, что я едва в них не врезалась. Изящная рука посла коснулась дерева, и дубовые двери распахнулись так легко, словно были сделаны из фанеры.

По ту сторону кипела работа. Поварята шинковали, помешивали, носились под ногами у поваров… А посреди всей толпы, как скала, возвышалась троллиха и дирижировала этим своеобразным оркестром с помощью половника и зычного баса.

– Хаг, картофель надо резать брусочками, а не кубиками! Ты же знаешь, что лорд Тионг капризен как последняя фея! Ларс, хватит жрать мясо! Думаешь, я не вижу? Тарна все видит! Нарвия, помешивай компот строго по часовой стрелке, иначе листья сульника из приправы превратятся в яд, и с леди Фаирой ты станешь объясняться самостоятельно!

Троллиха повернулась к нам. На ее хмуром лице возникла довольная улыбка при виде меня, а после она увидела Филидэля…

– Благая сволочь, долго же ты не приходил на мою кухню!

Я даже чуть присела от неожиданности и громовой силы звука.

Филидэль, впрочем, ни капли не смутился. Смело шагнул вперед и, распахнув руки… тоже заорал.

– Тарна Большой Зуб, только ради твоих пирожков я приезжаю в эту страну! Но мое возвращение на дипломатическую должность при Неблагом Дворе оказалось сопряжено с воцарением его величества Кэйворрейна, а потом и с назначением новой пряхи. Было… беспокойно.

– Если бы ты чуть больше думал о еде и меньше об интригах, то стал бы гораздо более приятным знакомцем, – уже с улыбкой проговорила кухарка.

А после я с отвисшей челюстью наблюдала за дружескими объятиями утонченного дипломата Благого Двора и простой троллихой из дальних земель.

Когда первые восторги прошли, Тарна позвала нас за уже привычный стол, но в этот раз возле него стояли два высоких кресла – для меня и для Благого. Тот, закатив от удовольствия глаза, уплетал пирожки, кружками глушил какое-то винище и выглядел крайне довольным жизнью.

– А где вы познакомились? – наконец не утерпела я.

– На отрогах Северных гор. – Тарна помрачнела. – Тогда у меня еще было племя… пока не начали вставать древние захоронения Парталона.

Я смутилась, понимая, что история первой встречи Филидэля и троллихи, скорее всего, не веселая. Но Тарна взяла себя в руки и продолжила:

– Слухи о том, что перевалы становятся опасны, бродили давно, но тролли не хотели сниматься с предгорий и спускаться на равнины. Нам было хорошо дома… Кормили нас козы и овцы, а на вырученные деньги от выращивания редких минералов мы покупали остальное в ближайших деревнях. Троллям место рядом с их древними камнями, Элла. Но мир изменился. Мой отец, вождь племени, упорствовал до последнего, ведь у нас были самые сильные шаманы, которые могли обрушить породу на любого агрессора. Могли воззвать к скалам, и те на несколько мгновений стали бы жидкими как вода… Мы считали себя в безопасности. Проживая в суровых горах, мы думали, что знаем все об опасных тварях.

Она замолчала, и заговорил Филидэль.

– Восставшие отличаются от всего, что мы знали ранее. Их глаза полыхают желтым, их тела не разлагаются, несмотря на тысячи лет, которые были проведены под землей в долине Сен Маг. И если при жизни они были людьми, то после смерти… стали чем-то невообразимым. К счастью, основная масса нежити все же тупая и достаточно легко убиваемая.

– А ты был в Северных горах потому что тебя послали Оберон и Титания? – сделала я вроде как логичный вывод. – Ну, если всякое лезет, то естественно это истреблять. Правда, ты вроде как совсем не воин…

– Я там один гулял. И да, вообще не воин – с трудом уцелел!

Тарна насмешливо хмыкнула, скептически посмотрев на фейри, а тот продолжил экскурс в географию волшебной страны:

– Отроги Северных гор и все, что за ними, не принадлежит никому из Дворов. Это территория гномов, а также княжества гвиллионов, а они являются самостоятельным государством и, к сожалению…

Он замялся, но Тарна со свойственной ей прямотой закончила мысль дипломата:

– Но они класть хотели на все, что творится на поверхности. Вдобавок гвиллионы всегда бесились оттого, что им недоступно то превращение камней, которым ведают тролли. Они считают нас низшей расой. Хотя, по сути, высшие только туате-де-данан и их прямые потомки крови. А гвиллы – такие же творения первых, как и мы!

Ох, как у них все напряженно… Тема перворожденности и тут актуальна.

– В общем, что Благой Двор, что Неблагой не могут взять и ввести туда войска, – резюмировал Филидэль. – По крайней мере пока. Но в последнее время нежить приходит все реже, а птицы-разведчики говорят, что место главного захоронения спокойно. Потому многое лорды думают, что это носило эпизодический характер.

В беседу снова вступила Тарна:

– Если отвечать на твой вопрос более конкретно – Филидэль появился на рассвете, спустя несколько часов после атаки нежити. К тому времени нас уже почти всех вырезали… мы тоже изрядно проредили мертвяков, но их было слишком много. В том числе и желтоглазых. Он помог. Ты не смотри, что на первый взгляд этот лордик доходяга, который только языком молоть умеет.

– Тарна, ты просто не видела в бою других высших фейри.

– Видела, – с нажимом сказала троллиха. – И остаюсь при своем мнении. Но если тебе удобнее изображать того, кем ты не являешься, то пожалуйста.

Я сидела. Слушала. Смотрела то на кухарку, то на посла и думала.

О том, что очень уж мне много сейчас рассказывают! То, что сказочный дипломат не так прост, – это и ежу понятно, но разве крутой воин позволил бы дважды съездить себе по лицу? Как минимум увернулся бы!

Подозрительно…

– После того как он спас остатки моего рода, мы все же спустились в равнины. Я оставила своих в деревне, а сама ушла обратно в горы.

– Мстить, – очень скептично дополнил Благой.

– Ну, я мстить, а ты, очевидно, пытался там умереть. У всех были в Северных горах свои маленькие цели.

Мне добавили в огромную кружку чая, а Филидэлю открыли очередную бутылку вина.

– Каждый вождь еще и шаман, а я была его дочерью и знала много… Я выслеживала группы нежити и спускала на них обвалы. На определенно этапе наткнулась на чудесное зрелище: как этого красавчика мордует тройка желтоглазых. Решила спасти! Как понимаешь, спасибо мне потом не сказали. Ну а после я вернулась к мирной жизни и выиграла конкурс поваров, потому меня пригласили в главный сид Неблагих. Спустя некоторое время пошли слухи, что к нам присылают послом самого ужасного Благого фейри! Единственного в своем роде дивного с двойным гражданством, которого одинаково не любят в обоих Дворах! Думаю, что это за жуть такая? А это вот… словоблудец наш, со страстью к самоубийству.

Я с еще большим интересом покосилась на Филидэля. Искал смерти? Но почему?

Предмет моих мыслей беспечно хлебал винишко и не собирался как-то комментировать ситуацию. Потому я решила, что свое любопытство удовлетворю в другой раз, а сама поинтересуюсь насущным.

В этот момент Тарну позвал подскочивший поваренок, дергая ее за фартук и пискляво на кого-то жалуясь. Глядя в спину удаляющейся кухарки, я проговорила:

– Филидэль… расскажи мне про королевскую охоту? Его величество сказал, что я буду подле него в ночь выезда.

Филидэль подавился и с восхищением уставился на меня, а после на потолок, видимо в попытке пронзить взглядом все этажи и высказать королю свои восторги.

– Вот же авантюрист! Не ожидал, не ожидал! Интересно, он собирается известить двор или поставит перед фактом?.. Кстати Элла, мое предложение еще в силе! Так как поступок венценосного Плетущего, конечно, смелый, спору нет… Но боюсь, для тебя он может закончиться плохо.

– Почему? – с опаской уточнила я.

– В свите скачут либо влиятельные лорды, либо особо приближенные, либо особо великие смертные, которым один раз в жизни оказывается такая честь. И это не просто выезд белок пострелять, это королевская охота! Он бы еще на Дикую тебя позвал… интересно, на что Кэйворрейн хочет спровоцировать свой совет?..

– Но я же вроде приближенная. Пряха.

– Элла… ты инструмент, – безжалостно прямо в глаза выдал посол. – И то, что ты при этом ножками ходишь и даже дискутировать умудряешься – досадная случайность. Именно так воспринимает тебя Двор. Именно так должен воспринимать тебя и король… так как если ты имеешь слабость к своему инструменту, то его могут очень легко сломать.

– Чем ты и пытался заняться, когда сманивал меня, – не удержалась я от встречного выпада.

– Разумеется, – ничуть не постеснялся Благой и отсалютовал мне кружкой. – У каждого свои задачи, маленькая смертная. И заметь, я тебе не словом не солгал, предлагая все блага при моем Дворе.

Я лишь вздохнула, понимая, что даже если он хитрит, то не с моим скиллом пытаться переиграть этого мастодонта от интриг.

– Так что по охоте?

– Королевские выезды бывают раз в сезон, и, в отличие от Дикой Охоты, что символизирует мрак, зиму и разгул всего самого жуткого, что есть под луной, королевская, скорее, открывает летний сезон. Мы называем этот день Бельтайном. В него жгут костры, в него встречаются кавалькады двух королей – и они проливают капли священной крови ради того, чтобы мир расцветал вновь и земля давала богатый урожай. В него танцуют под луной феи, дико пляшут в подземных пещерах гномы, а ветра стихий имеют возможность обернуться в человека. Быть рядом с королем Неблагого Двора во время Бельтайна – это не только честь, но и испытание. Ты уверена, что выдержишь пляску фейри, маленькая смертная? Может, лучше отказаться…

– Угу, и пойти к Благому Двору, благополучно кинув Кэйворрейна?

– Тебя сохранят, защитят…

– Свежо предание, Филидэль! Кстати, а не хочешь пояснить, почему Оберон пытается подложить коллеге свинью в такой неподходящий момент? У вас ведь тут мироздание трещит, Бездна дрожит, Плетущих убивают, а он так и норовит у Кэйра рабочий инструмент в моем лице украсть.

Филидэль хитро улыбнулся, поглубже вдохнул и выдал длинный, чрезвычайно запутанный спич на тему того, что его дело маленькое, что дела великих – это дела великих, и вообще он искренне за такую хорошую меня переживает и сейчас готов предложить для проживания даже свой личный холм! Прогресс! Раньше планировал просто при Благом Дворе бросить, а тут родовой сид!

Закончил он это фееричной фразой:

– Я же фейри – я не умею лгать.

Я только скептически на него посмотрела, но, немного подумав, решила, что высокой политикой и дипломатией сыта по горло. Все равно откровенно он со мной говорить не станет, а вокруг да около может ходить до бесконечности.

Так что я решила закругляться и, одним глотком допив чай, в качестве перехода на безобидные темы спросила:

– А ничего, что мы это так откровенно обсуждаем? Политику, твои попытки меня сманить…

– Это же кухня. Самое место для сплетен!

Действительно, что это я!

Кстати, ироничен тот факт, что и люди, и фейри активно обсуждают политику именно на кухне…

Глава 4,
в которой Эллу опять обучают магии

Вернувшись к себе, я поняла, что должна отвлечься. От политики, от метаний, от треснувшего мироздания, от попыток понять истинные желания высших лордов фейри… да и низших тоже.

Стоит заняться чем-нибудь мелочно-женским…

Например, подготовить себя любимую к грядущим неполитическим событиям: охоте и балу… Хотя вряд ли, конечно, они неполитические… скорее даже наоборот… Но какая разница?

В конце концов, я влюблена! Это от себя не скроешь. И потому моя основная задача какая? Правильно – соблазнить предмет любви!

Про охоту мне пока толком ничего не известно и не понятно, а вот бал… На балу женщине положено не только блистать, но и сильно выделяться в толпе соперниц. Вопрос – как? Ну прежде всего – внешне, правильно?

Я добыла из шкафа коробку с королевским подарком: прекрасным бальным платьем. Облако голубого великолепия, состоящее из кружева, прозрачных вставок, оборочек-рюшечек, неземной красоты вышивки… и так далее. На самом деле я его даже рассмотреть не удосужилась. Поплакала, открыв коробку и достав красоту, даже не расправила, так и держала кучкой…

И права была. Не на что так-то смотреть. Что, собственно, может удивить в бальном платье? Как ни крути, а все они одинаковы: пышность, оголенные руки-плечи-спина, юбки в пол и прочий стандарт. Средневековый, я бы сказала. И, судя по словам леди Фаиры, именно по этому стандарту одеваются для торжественных праздников местные леди. Конечно, фасоны разнообразны! Но вот подход-то одинаковый…

И если я и могу потрясти его величество своим внешним видом – то только одевшись иначе. Причём так, чтобы от восторга и изумления он просто не сумел приказать мне переодеться.

Ну вот. Швея я или где?! Неужели не смогу сшить себе платье, которое потрясет даже и не только короля, которому я и без того вроде бы нравлюсь, а весь Неблагой Двор?!

Так это вызов, Элла? Твоему мастерству, таланту и фантазии?

Да! Это – вызов!

Словом, отвлечься мне действительно удалось. Еще как!

Продумывая стиль своего наряда для грядущего бала, я буквально потеряла счет времени. И рисовала схематично и мелко: чтобы Кэйр, взявший привычку бесцеремонно разглядывать мои эскизы, попросту не понял бы, что это я такое изобразила. Сюрприз, ваше величество! Вы получите просто невероятный сюрприз!

Не могу сказать, почему я сразу не заметила появление короля. То ли любимое занятие поглотило с головой, то ли сам Кэйворрейн не пожелал сразу обнаруживать свое присутствие… Но когда услышала за спиной его голос – буквально подпрыгнула от неожиданности.

На самом деле подпрыгнуть было крайне сложно: в этот момент мое тело пребывало в положении, не предусматривающем таких движений. Потянулась к блокнотному листочку, отброшенному так далеко, что пришлось буквально улечься на стол. Глянула случайно на соседний листок, осенилась очередной идеей… А поскольку карандаш был в руке, то принялась исправлять рисунок, не выпрямляясь.

– Застать тебя в такой позе – просто подарок… – промурлыкал сзади бархатный басок. И столько в нем было… не восхищения, нет. Желания!

На мою дернувшуюся попу опустились ладони, пальцы пробежались по бедрам, чуть надавили, удерживая на месте.

– Ммм… – простонал Кэйр. – Нет, это не подарок… Искушение! Если не издевательство.

– Отпусти! – потребовала я, задрыгавшись всерьез. И тут же пробежала крамольная мысль: не вырываться! Наоборот, прижаться покрепче, медленно повести бедром и даже издать томный вздох. Да что там – этот самый вздох и так едва удалось сдержать! И вовсе не фейрийский гламор был ему виной…

Но мой подавленный на корню порыв Кэйр реализовал сам: я мгновенно ощутила горячее мужское тело, притиснувшее меня назад к столу. И недвусмысленное подтверждение искренности его желания ощутила тоже…

И подалась навстречу, не в силах этого не сделать – потому что край стола врезался в низ живота, изрядно понизив эротический градус.

– Кэйр! – вскрикнула я, противореча собственному движению. – Больно же!

Меня тут же обхватили за талию, оторвали от стола и прижали к себе. Вот ко всему разом: к твердой груди, к жесткому прессу, к искреннему желанию… И к пряжке ремня: контрастно холодной, с каким-то острыми выступами! Она вонзилась прямо в позвоночник – и да, всё испортила. Очень кстати, вообще-то.

– Ай!

– Ну что такое? – с досадой сказал король, разворачивая меня, но не выпуская из объятий.

Не знаю уж, что он увидел на моем лице, но голубые глазищи разом потемнели.

– Ты хочешь меня, – сказал он уверенно.

Да! Да, фоморы ваши тебя побери! Хочу, и прямо сейчас!

– А ты что – не хочешь, что ли? – осведомилась я, увернувшись от приближающихся губ. Вышло хрипловато, но с нужной насмешкой.

– Хочу, – согласился он без заминки. – Но вот беда – не могу…

– О как! – язвительно оценила я, выпутываясь из его рук и отходя на безопасное расстояние. – Надеюсь, исключительно в силу обстоятельств? Вроде бы с самой возможностью у тебя все отлично!

Фейри не краснеют. Ну, по крайней мере, этот не покраснел. А вот взгляд на свои штаны метнул, не удержался. И спокойно ответил:

– Да, не жалуюсь пока.

– Так и не отказывай себе ни в чем, – посоветовала я.

– Предлагаешь посетить какую-нибудь… – мгновенно парировал король. Не договорил, правда. И так раздумчиво помотал в воздухе ладонью.

Вот же поганец ушастый!

– Ты вроде бы собирался заниматься сегодня в ночь моим обучением, – нашлась я.

– Да. Хотя вот этим, несостоявшимся обучением тебя я занялся бы с куда большим энтузиазмом. Но увы. А потому не встречай меня больше в такой неприличной позе.

– Стучаться надо! – мрачно сообщила я.

– Ну и то, что ты в джинсах, тоже играет свою роль, – продолжили меня воспитывать. – Нужно подумать об обязательной форменной одежде для моей свободно гуляющей пряхи…

И мне нежно улыбнулись.

– У твоих прях уже есть дресс-код, – процедила я сквозь зубы.

– Так я же сказал: для свободно гуляющей.

Королевская улыбка стала еще шире, а потом он быстро облизнул нижнюю губу, отчего мои гормоны резко подняли головы… или что там у них вместо голов!

– Ваше величество, я полностью к вашим услугам! – сладко произнесла я и даже присела в подобии реверанса. – Вам стоит только сказать, как именно я должна одеваться! И я непременно обдумаю ваше предложение, а может быть, даже приму его.

– Наглая девочка… – оценил дивный, превращая улыбку в ухмылку. – Все же Айкен местами прав.

– Это в каких, например, местах?

Вместо ответа король неуловимым, практически незамеченным мной движением оказался рядом, обхватил мое лицо руками и коснулся поцелуем кончика носа. Мое лицо видимо отразило некоторую степень разочарования, так как Кэйрворрейн лишь рассмеялся.

– У меня не так много времени, – сказал, тут же отстранившись. – Потому приступим к делу. Сегодня я желаю, чтобы ты освоила огонь.

И в следующую секунду мы оказались в очень странном месте.

Вроде бы в комнате… только стен ее я не увидела, как ни присматривалась. Даже той, в которой был камин. Очень большой камин с ярким пламенем, уютно потрескивающими дровами, с кованой решеткой, распахнутой перед ним, словно ворота. И с полочкой, где хаотично валялись разные камешки, словно это была не полочка вовсе, а перенесенный сюда кусочек высохшего русла горной реки…

Не знаю, почему мой взгляд зацепился именно за камни. Конечно, ничего, кроме камина, здесь и не видно, но ведь обычно смотришь на пламя…

– Где мы, Кэйр? – спросила я, не отводя глаз от полки.

– Там, где нам никто не помешает.

Обтекаемый ответ. Хотя бы понять, комната это – или безграничное, бескрайнее пространство тьмы, где волшебством фейри поставлен для уюта камин… Но почему камин, а не костер?

Хотя какая разница? Главное, что я не одна здесь. Рядом тот, кто отведет любую беду, любую опасность. Ведь это так?

– Доверься мне, – мягко сказал король, будто прочитав мои мысли.

И я, повернувшись к нему, кивнула, понимая, что он мог бы и не уточнять. Я доверяю правителю Неблагого Двора, какой бы глупостью это ни казалось.

А если вспомнить, что именно он привел меня в волшебную страну, не спросив согласия, не интересуясь моими нуждами и желаниями, руководствуясь только своими… Да, это глупость.

Только вот никуда мне от нее не деться…

– Ну что же ты? – по-прежнему мягко спросил Кэйворрейн. И указал на лениво изгибающиеся языки огня в камине. – Посмотри, как он прекрасен. Это одна из главных стихий мира, Элла, одна из его сутей…

– А ты разве не будешь раздеваться? – перебила я. – Ну, как в прошлый раз. Или в огонь лезть не нужно?

– Как скажешь, девочка моя. Но, видишь ли, огонь сложнее воды, и я не хочу, чтобы ты отвлекалась… на меня.

Я впервые с момента его прихода обратила внимание на королевскую одежду. Опять домашнюю, неброскую, в которой черный цвет перетекал в коричневый и обратно. Узкие штаны, просторная рубашка, на ногах что-то вроде мокасин… Король почти сливался с окружающей нас темнотой, но это не выглядело ни пугающим, ни нарочитым. Просто мужчина, пусть и не совсем обычной внешности. Единственный островок надежности здесь, в неизвестном мне месте, которое без него показалось бы жутким…

Хотя еще есть камин.

Я подавила желание подойти к Кэйру, просто прислониться, положить голову на плечо… Он прав: не будем отвлекаться! В конце концов, я же сама хотела учиться…

Повернулась к пламени, шагнула ближе. И снова уставилась на полку с камнями.

* * *

– …о той структуре, которую ты хочешь… обнаружить срединный узелок в пламени не так сложно… далее выбери цвет…

Я слышала короля обрывками, да и не старалась вслушиваться, если честно.

– …для начала остановись на красном спектре – так будет проще…

Да-да. На спектре, более всего соответствующем исходнику, само собой. Только вот исходник у меня сегодня – вовсе не огонь, что бы ни думал по этому поводу его величество.

– Элла?

Да-да…

Камни на каминной полочке были, в общем-то, серые. Вот только в свете ленивого, но яркого пламени они обретали и другие оттенки. В огненном, красно-желтом спектре, и ведь это неправильно. Неестественно для обычной среды обитания камней, если можно так выразиться.

– Элла!

Потому что когда-то эти камни лежали на дне реки, горной реки, бурно стекающей со склона, несущейся вдаль, омывающей… очищающей…

– Элеонора Мак-Ринон!

Я вздрогнула от громкого окрика и повернула голову на короля.

– Да?

– Что с тобой? Ты меня не слушаешь. Соберись! – повелительно сказал Кэйр. – Или раздеть тебя? Так будет проще?

«Однозначная провокация!» – мелькнуло в мыслях. Мелькнуло и тут же пропало…

– Не… – отказалась я. – Но можно мне немного тишины? Я вот как раз пытаюсь собраться, а звук голоса мешает.

Темные брови дивного поползли вверх, но любоваться его мимикой я не стала. Успею ещё. А камни – вот они…

Протянув руку, я кончиками пальцев провела по самому большому и получила сразу несколько тактильных ощущений: гладкость, твердость, шершавость… А вот это, наверное, трещина, и она словно бы тянет в себя, нежно, едва заметно всасывает мою кожу…

– Да что ты делаешь? – раздалось сзади.

– Помолчи! – бросила я довольно резко, но возмущения не последовало. Только тихое хмыканье.

А я… Ну, он же прав – будет проще, если я разденусь. Дополнительная мотивация, ну да. Тем более нет особой сложности – как с утра натянула джинсы, так в них и проходила весь день. Правда, добравшись к себе после кухонной беседы с послом, сменила блузку на домашнюю футболку.

Стаскивала я эту самую футболку медленно-медленно, как заторможенная. Почему-то сейчас мне казалось это самым правильным решением… наверное после водного урока в голове как пазл сложился рецепт успеха. И обнажение было необходимой деталью картинки. Разумом я этого даже осмыслить не могла – лишь эмоциями осознавала верность решения.