Kitabı oku: «Sultanetta»

Alexandre Dumas

Sultanetta

Liebe im wilden Kaukasus

Impressum

Texte: © Copyright by Alexandre Dumas

Umschlag: © Copyright by Gunter Pirntke

Übersetzer: © Copyrigh by Walter Brendel

Verlag:

Das historische Buch, Dresden / Brokatbookverlag

Gunter Pirntke

Mühlsdorfer Weg 25

01257 Dresden

gunter.50@gmx.net

Inhalt

Impressum

Vorwort

Teil 1

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Teil 2

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Epilog

Vorwort

Wie die Geschichte, die Sie gleich lesen werden, in meine Hände kam.

Ich war in Derbend, der Stadt mit den eisernen Toren, im Haus des Festungskommandanten, wo wir zu Mittag gegessen haben. Das Gespräch drehte sich um den Romancier Marlynsky, der kein anderer ist als Bestucheff, der für die Verschwörung von 1825 zu den Minen in Sibirien verurteilt wurde und dessen Bruder zusammen mit Pestel, Muravieff, Kalkovsky und Ryleief in der Zitadelle von St. Petersburg gehängt wurde.

Nachdem er 1827 seine Arbeit im Bergbau beendet hatte, wurde Bestucheff zum Soldaten gemacht und in die Kaukasus-Armee geschickt. Mutig und sich verzweifelt in alle Gefahren stürzend, hatte er bald den Rang eines Fähnrichs erlangt, und mit diesem Rang lebte er ein Jahr lang in der Festung Derbend.

Wir werden in meiner Voyage au Caucase sehen, welche neue Katastrophe ihn dem Leben gegenüber angewidert hat, und wie er bei einer Begegnung mit den Lesghern von ihnen mit einem ebenso freiwilligen Tod wie Selbstmord getötet wurde.

Unter den Papieren, die er zum Zeitpunkt seines Todes in seinem Zimmer hinterließ, war auch ein Manuskript. Dieses Manuskript wurde seither von verschiedenen Personen gelesen, unter anderem von der Tochter des jetzigen Kommandanten, die mir davon als eine sehr interessante Neuigkeit berichtete. Auf ihre Empfehlung hin ließ ich ihn übersetzen, und da ich, wie sie, in diesem kleinen Roman nicht nur ein großes Interesse, sondern auch ein sehr bemerkenswertes Lokalkolorit fand, beschloss ich, ihn zu veröffentlichen.

Ich nahm es also aus den Händen meines Übersetzers; ich schrieb es um, um es den französischen Lesern verständlich zu machen, und veröffentlichte es so, wie es war, ohne etwas zu ändern, in der Überzeugung, dass es auf andere die gleiche Wirkung haben würde wie auf mich.

Es ist außerdem ein kurioses Bild des Krieges, wie er zwischen den Russen, diesen Vertretern der Zivilisation des Nordens, und den wilden und grausamen Bewohnern des Kaukasus geführt wird.

Alex. Dumas

Tiflis, 22. Oktober 1858.

Teil 1
Kapitel 1

Sei langsam, um zu kränken und schnell, um zu rächen. (Inschrift auf den Dolchen von Dagestan eingraviert).

Es war ein Freitag. In der Nähe von Bouinaky, einem großen Dorf in Nord-Dagestan, hatte sich die tatarische Jugend zu einem Pferderennen versammelt, begleitet von all den Erlebnissen, die Kühnheit und Mut zu einem solchen Fest beitragen können.

Verschaffen wir uns einen Eindruck von der prächtigen Kulisse, in der sich die Szene abspielt.

Bouinaky erhebt sich auf den beiden Vorsprüngen eines steilen Berges und dominiert die Umgebung. Links von der Straße, die von Derbend nach Tarky führt, ist der mit Wäldern bedeckte Kamm des Kaukasus zu sehen, rechts das Ufer, an dem sich das Kaspische Meer mit einem ewigen Rauschen, oder eher einer ewigen Klage, bricht.

Der Tag brach an.

Die Bewohner des Dorfes, von der Frische der Luft noch mehr angezogen als von der Neugier auf ein Schauspiel, das sich zu oft wiederholt, um ihnen nicht vertraut zu sein, hatten ihre Hütten verlassen, waren den Hang ihres Berges hinabgestiegen und hatten sich in Reihen zu beiden Seiten der Straße versammelt.

Die Frauen, ohne Schleier, mit ihren bunten Seidentüchern zu Turbanen gerollt auf dem Kopf, mit ihren langen Seidenkleidern, die von den kurzen Tuniken eng um die Taille gezogen wurden, mit ihren weiten Kanuhosen, saßen in Reihen, während die Kinder um sie herumliefen.

Die Männer, die im Kreis versammelt waren, standen oder hockten nach türkischer Art. Die alten Männer rauchten persischen Tabak in ihren tschetschenischen Pfeifen. Über all das erhob sich ein Geräusch von Fröhlichkeit, und inmitten dieses ununterbrochenen Lärms ertönte von Zeit zu Zeit das Rascheln der Hufe eines Pferdes auf den Kieselsteinen der Straße und der Schrei Katch! katch! (Platz! Platz!), die von den Fahrern, die sich auf das Rennen vorbereiteten, ausgesprochen wurden.

Die Natur Dagestans ist im Monat Mai prächtig; Tausende von Rosen bedecken den Granit mit einem Farbton, der so frisch ist wie das Aufgehen der Morgendämmerung; die Luft ist mit ihren Ausdünstungen gebalsamiert; die Nachtigallen hören nicht auf, in der grünen Dämmerung der Haine zu singen. Auf den Felsen springen fröhliche Schafherden, die mit orangefarbenen Flecken verziert sind, die die Hirten, voller Koketterie für sie, mit demselben Material machen, mit dem die Herren die Nägel ihrer Füße und Hände färben, also mit Henna. Die Büffel, die in den Sümpfen versunken sind, wo sie üppig herumtollen, schauen den vorbeiziehenden Reisenden mit ihren großen, tiefen Augen an, die bedrohlich wirken würden, wenn sie nicht verträumt wären. Die Steppen sind mit Heidekraut in allen Farben bedeckt. Jeder Strom des Kaspischen Meeres glitzert wie die Schuppen eines gigantischen Fisches. Endlich wird mit jedem Atemzug etwas von jener Verführung der Luft, des Himmels, der Atmosphäre eingeatmet, die den Griechen jene instinktive und göttliche Eingebung einhauchte, dass dort die Welt geboren wurde und dass der Kaukasus ihre Wiege war, und die, während sie den Körper belebt, das Herz erfreut.

Das war der Eindruck, den der Einheimische oder der Fremde bei der Annäherung an das Dorf Bouinaky an jenem freudigen Freitag empfunden hätte, an dem die Ereignisse, die wir zu erzählen versuchen werden, ihren Anfang nahmen.

So vergoldete die Sonne die dunklen Wände der flachgedeckten Hütten, deren Schatten immer mächtiger und kräftiger wurden, je weiter sie sich entfernte. In der Ferne hörte man die klagenden Arabas¹ schreien, deren lange Reihe durch die Tatarensteine hindurch zu sehen war, die wie Geister auf dem Friedhof standen, und vor ihrer lärmenden Prozession galoppierte ein Reiter vorbei und wirbelte eine Staubwolke auf der Straße auf.

Der schneebedeckte Kamm der Berge und, auf der gegenüberliegenden Seite, das ruhige Meer, gaben diesem Bild eine große Pracht.

Man konnte spüren, dass die Schöpfung mit ihrem wärmsten und glühendsten Leben lebt.

"Er ist es! Er kommt! Da ist er!", rief die Menge beim Anblick des Staubes und des Reiters, der noch verborgen war, aber schon sichtbar wurde.

Bei diesen Rufen gab es eine große Bewegung in der Menge.

Die Reiter, die mit ihren Bekannten herumstanden und sich unterhielten, sprangen mit dem Zaumzeug an den Armen auf ihre Pferde; die, die ohne Ordnung und nach Lust und Laune nach rechts und links galoppiert waren, schlossen sich zusammen und liefen alle dem Reiter und seinem Gefolge entgegen.

Dieser Reiter war Ammalat-Beg, Neffe des Shamkal² Tarkovsky.

Er trug eine schwarze Chouska von persischer Form, die mit jenen eleganten Borten verziert war, deren Geheimnis allein die Hersteller des Kaukasus kennen; die Ärmel hingen halb herunter und waren an den Enden über die Schulter zurückgeworfen. Sein Arkalouk aus Tarmelama wurde an der Taille von einem türkischen Schal eng gezogen; seine roten Hosen verloren sich in gelben hochhackigen Stiefeln; sein Gewehr, sein Dolch und seine Pistolen waren aus mit Gold damasziertem Silber montiert; der Griff seines Säbels war mit Edelsteinen besetzt. Hinzu kam, dass der Erbe des Tarkowskij-Schamkal vierundzwanzig Jahre alt, gutaussehend, gut gebaut und von offener Miene war; fügen Sie hinzu, dass lange Locken schwarzen Haares von seinem Papak bis zum Nacken herabhingen, dass kleine Ebenholzbärtchen, die wie mit einem Pinsel gezeichnet schienen, seine Lippen schmückten, dass seine Augen mit einer stolzen Freundlichkeit glänzten, dass er auf einem schwarzen Ross ritt, das jeden Augenblick fortgetragen wurde, dass er auf einem leichten, mit Silber bestickten tscherkessischen Sattel saß, dass seine Füße auf Steigbügeln aus schwarzem, mit Gold damasziertem Chorassan-Stahl ruhten, dass zwanzig Nouker³ in bestickten Chouskas auf prächtigen Pferden um ihn herum galoppierten, und Sie werden sich die Wirkung erklären, die die Ankunft eines jungen Prinzen inmitten dieser Bevölkerung hervorruft, unter der Reichtum, Anmut, Schönheit, die äußeren Gaben, die der östliche Himmel endlich über seine Auserwählten ausschüttet, so viel überragenden Einfluss und unwiderstehlichen Antrieb haben.

Die Männer erhoben sich und verneigten sich vor ihm, die Hände auf dem Herzen ruhend.

Ein Raunen der Freude, der Wertschätzung und vor allem der Bewunderung war unter den Frauen zu hören.

Als Ammalat-Beg inmitten all dieser Bevölkerung ankam, blieb er stehen.

Die alten Männer, die sich auf ihre Stöcke stützten, und die wichtigsten Einwohner von Bouinaky umringten ihn, in der Hoffnung, dass der junge Bettler mit ihnen sprechen würde; aber der junge Bettler sah sie nicht einmal an.

Aber der junge Bettler schaute sie nicht einmal an. Er winkte nur mit der Hand, um das Rennen zu starten.

Dann begann eine Schar von Reitern ohne Ordnung zu galoppieren, jeder versuchte, seinen Nachbarn zu überholen.

Dann nahmen alle diese Speere, die Djerid genannt werden, und warfen sie im Galopp aufeinander.

Die Geschicktesten hoben sie auf, ohne einen Fuß auf den Boden zu setzen, und ließen sich unter den Bauch ihrer Pferde gleiten.

Die weniger Geschickten, die versuchten, sie zu imitieren, wälzten sich im Staub, unter dem Gelächter der Anwesenden.

Die Schießerei begann.

Während der ganzen Zeit des Rennens war Ammalat-Beg ein Fremder geblieben; aber seine Nouker, einer nach dem anderen, hatten sich hineinziehen lassen und sich unter die Konkurrenten gemischt.

Nur zwei waren in der Nähe des Prinzen geblieben.

Aber als die Rennen lebhafter wurden, als der Klang der Schüsse erklang, als sich der Rauch des Schießpulvers mit dem beißenden Geruch der Atmosphäre vermischte, schien die Kälte des jungen Schamkal zu schmelzen. Er begann, die Kämpfenden mit seiner Stimme anzufeuern, sie durch Aufstehen in den Steigbügeln zu animieren, und als sein geliebter Nouker mit der Kugel seines Gewehrs den Papak verfehlte, den er in die Luft und vor sich geworfen hatte, wusste er sich nicht mehr zu beherrschen, nahm sein Gewehr und warf sich in vollem Galopp mitten in die Schützen hinein.

"Macht Platz für Ammalat-Beg!" war der Ruf von allen Seiten.

Und alle wichen so schnell zur Seite, als hätten sie gerufen: "Macht Platz für die Wasserspeier! Macht Platz für den Orkan!"

Für die Strecke eines Verses wurden zehn Stöcke aufgestellt, die jeweils von einem Papak gekrönt wurden.

Ammalat-Beg setzte sein Pferd in Galopp, überholte sie vom ersten bis zum letzten, wobei er sein Gewehr hoch über den Kopf hielt; dann, als er den letzten passiert hatte, drehte er sich um, richtete sich in den Steigbügeln auf und schoss, ohne anzuhalten.

Der Papak ist gefallen.

Dann, immer noch im Galopp, lud er sein Gewehr nach, kehrte um, nahm denselben Weg, den er auf dem Hinweg genommen hatte, und schoss den zweiten Papak auf dieselbe Weise, und so weiter bis zum letzten der zehn.

Dieser zehnmal wiederholte Beweis des Könnens erregte allgemeinen Beifall.

Ammalat-Beg hörte nicht auf; einmal gestartet, würde sein Stolz einen vollständigen Triumph erlangen. Er warf sein Gewehr weg, nahm seine Pistole, drehte sich im Sattel, um rückwärts zu galoppieren, und gerade als das Pferd im Galopp die beiden Hinterfüße hob, ließ er es los und löste es mit dem rechten Fuß; dann, beim Nachladen seiner Pistole, tat er dasselbe mit dem linken Fuß.

Es gab Ausrufe der Bewunderung.

Dann nahm er sein Gewehr wieder auf und befahl einem seiner Nouker, vor ihm zu galoppieren.

Beide fuhren los, so schnell wie gedacht.

In der Mitte des Rennens nahm der Nouker einen Silberrubel und warf ihn in die Luft.

Ammalat-Beg hob sein Gewehr an die Schulter; aber in diesem Moment stolperte sein Pferd, fiel und überschlug sich, wobei es mit dem Kopf den Staub der Straße durchpflügte.

Ein einziger Schrei war zu hören: Er war aus jeder Brust gleichzeitig gekommen.

Doch der geschickte Reiter blieb aufrecht in den Steigbügeln, bewegte sich nicht, als wäre nichts geschehen, und ließ gerade, als seine beiden Füße den Boden berührten, los.

Der Rubel, der von der Kugel mitgenommen wurde, fiel weit über den Kreis des Volkes zurück.

Die freudetrunkene Menge schrie frenetischen Jubel.

Aber Ammalat-Beg, ruhig und scheinbar teilnahmslos, befreite schnell seine Füße aus den Steigbügeln, hob sein Pferd an und warf das Zaumzeug auf den Arm eines seiner Nouker, damit er es sofort beschlagen lassen konnte.

Das Rennen und Schießen ging weiter.

In diesem Moment trat sein Schwager Sophyr-Ali, Sohn eines armen Bettlers aus Bouinaky, an Ammalat-Beg heran.

Er war ein hübscher junger Mann, einfach und fröhlich; er war mit Ammalat aufgewachsen und groß geworden. Zwischen ihnen herrschte die gleiche Vertrautheit, wie sie zwischen zwei Brüdern herrschen würde.

Er sprang von seinem Pferd herunter, grüßte ihn und sagte:

"Der Nouker Mohammed ermüdet Ihr altes Pferd Amtrim, indem er versucht, es über eine Schlucht springen zu lassen, die mehr als fünfzehn Fuß breit ist".

"Und Amtrim springt nicht darauf?", rief Ammalat-Beg ungeduldig und mit gerunzelter Stirn. Er soll sofort zu mir gebracht werden.

Er ging dem Pferd entgegen, gab dem Nouker ein Zeichen abzusteigen, sprang in den Sattel und führte Amtrim direkt zum Graben, um es ihm zu zeigen.

Dann kehrte er um, nahm das Feld und galoppierte ihn in Richtung der Schlucht.

Je näher er kam, desto mehr drückte er ihn mit seinen Beinen und stützte ihn mit seinem Zaum.

Aber Amtrim, der sich nicht auf seine Kraft verließ, wich mit einem schnellen Schlenker nach rechts aus.

Ammalat-Beg gewann das Feld zurück und galoppierte ein zweites Mal.

Dieses zweite Mal stellte sich Amtrim, von der Peitsche bedrängt, auf die Hinterfüße, als ob er springen wollte.

Aber anstatt das zu tun, was er begonnen hatte, drehte er sich wie auf einer Drehscheibe auf die Hinterfüße und rutschte ein zweites Mal davon.

Ammalat-Beg wurde wütend.

Vergeblich flehte Sophyr-Ali ihn an, das arme Tier nicht zu zwingen, das im Kampf und beim Laufen herrlich an Kraft verloren hatte: Ammalat hörte auf nichts, und indem er seinen Schaska aus der Scheide zog, zwang er ihn zu einem dritten Schlag, wobei er ihn diesmal nicht mit der Peitsche, sondern mit der Klinge des Säbels erregte.

Doch es half nichts: Diesmal blieb das Pferd, wie schon bei den anderen beiden, am Rand des Grabens stehen.

Nur diesmal versetzte Ammalat-Beg dem armen Amtrimk mit dem Stiel seiner Schaska einen solchen Schlag zwischen die beiden Ohren, dass das Pferd fiel wie ein Ochse, der mit einer Keule geschlagen wurde.

Ammalat-Beg hatte ihn mausetot gemacht.

"Das ist der Lohn eines treuen Dieners", sagte Sophyr-Ali mit einem Seufzer und blickte traurig auf das tote Tier.

"Nein, sondern die Strafe für seinen Ungehorsam", antwortete Ammalat-Beg wütend.

Sophyr-Ali war still.

Die Reiter galoppierten weiter.

Plötzlich ertönte der Trommelwirbel, und man sah die Spitzen der russischen Bajonette hinter den Bergen aufleuchten und allmählich größer werden.

Es war eine Kompanie des Kousinsk-Regiments, die von der Eskorte eines Weizentransports aus Derbend zurückkehrte.

Der Hauptmann, der diese Kompanie befehligte, und ein weiterer Offizier marschierten ein paar Schritte vor der Truppe.

Der Hauptmann dachte, dass es an der Zeit sei, ihnen eine kleine Pause zu gönnen, und ließ seine Soldaten anhalten.

Sie legten ihre Gewehre in Bündel, ließen eine Wache in der Nähe der Bündel zurück und legten sich ins Gras.

Die Ankunft eines russischen Detachements war für die Bewohner von Bouinaky im Jahr 1819 keine Neuigkeit; aber auch heute noch ist eine solche Erscheinung für die Männer Dagestans nie eine angenehme Sache. Ihre Religion bringt sie dazu, die Russen als ewige Feinde zu betrachten, und wenn sie sie manchmal anlächeln, dann verstecken sie unter diesem Lächeln ihre wahren Gefühle; und diese wahren Gefühle sind ein bitterer und tödlicher Hass.

Ein Raunen ging durch die Menge, als sie die Russen auf ihrer Rennbahn anhalten sah. Die Frauen gingen zurück in ihre Häuser, aber nicht ohne einen Blick durch ihre Schleier auf die Neuankömmlinge zu werfen; die Männer hingegen schauten sie von der Seite an, versammelten sich im Kreis und sprachen mit leiser Stimme.

Aber die alten Männer waren vorsichtiger und näherten sich dem Kapitän und erkundigten sich nach seiner Gesundheit.

"Mir geht's gut", sagte er; "aber mein Pferd ist unbeschlagen, so dass es humpelt. Zum Glück gibt es hier einen guten Tataren", fuhr er fort und zeigte auf den Marschall, der gerade Ammalats Pferd beschlug, "der die Sache in Ordnung bringen wird".

Dann, auf ihn zugehend:

"Eh, Freund", sagte er, "wenn du das Pferd, dem du eine neue Sohle verpasst hast, fertig beschlagen hast, wirst du das Gleiche mit meinem tun".

Der Hufschmied, dessen Gesicht von der Sonne und vom Dampf der Kohle doppelt geschwärzt war, warf dem Hauptmann einen finsteren Blick zu, rollte seinen Schnurrbart auf und schob seinen Papak bis zu den Ohren, gab aber keine Antwort; und als er mit Ammalat-Begs Pferd fertig war, steckte er leise seine Instrumente in seine Tasche.

"Haben Sie mich verstanden?", fragte der Kapitän.

"Perfekt", antwortete der Schmied.

"Was habe ich Ihnen gesagt?"

"Dass Ihr Pferd nicht beschlagen war".

"Nun, da Sie es verstanden haben, machen Sie mit Ihrer Arbeit weiter".

"Heute ist Freitag, also ein Feiertag; an Feiertagen arbeitet man nicht", antwortete der Tatar.

"Hören Sie", sagte der Hauptmann, "ich werde Ihnen zahlen, was Sie verlangen; aber Sie müssen eines wissen, dass Sie das, was Sie nicht freiwillig tun werden, mit Gewalt tun werden".

"Vor jedem anderen Befehl muss ich den Befehl Allahs befolgen, der mir verbietet, freitags zu arbeiten. An normalen Tagen ist es schon zu viel der Sünde, aber an einem Tag wie diesem schaue ich zweimal hin! Ich will mir nicht die Kohle kaufen, die mich in der Hölle verbrennen wird".

"Was haben Sie gerade gemacht?", antwortete der Kapitän und begann seinerseits die Stirn zu runzeln. Haben Sie nicht gearbeitet? Mir scheint, ein Pferd ist ein Pferd, besonders meines, das ein reinrassiger Moslem ist. Sehen Sie, erkennen Sie ihn nicht für einen Karabak?

"Ein Pferd ist ein Pferd, das ist wahr, und es gibt keinen Unterschied zwischen ihnen, wenn sie von guter Rasse sind; aber es ist nicht dasselbe mit Menschen. Das Pferd, das ich gerade beschlagen habe, ist das von Ammalat-Beg, und Ammalat-Beg ist mein Aga".

"Das heißt, wenn du ihm nicht gehorcht hättest, hätte er dir beide Ohren abgeschnitten, du Narr! und du willst nicht für mich arbeiten, weil du mein Recht nicht anerkennst, das Gleiche mit dir zu tun. Ich werde dir nicht die Ohren abschneiden, denn das ist uns Christen verboten, aber du kannst sicher sein, dass du zweihundert Peitschenhiebe auf deinen Rücken bekommst, wenn du mir nicht gehorchst. Hört ihr?"

"Höre ich?"

"Sie auch?"

"Nun, da ich ein guter Muslim bin, werde ich Ihnen zum zweiten Mal sagen, was ich Ihnen zum ersten Mal gesagt habe: Heute ist Freitag, und Muslime arbeiten am Freitag nicht".

"Glauben Sie das?"

"Wenn Sie für das Vergnügen Ihres tatarischen Herrn gearbeitet haben, werden Sie gut für die Notwendigkeit eines russischen Offiziers arbeiten. Ich sage Notwendigkeit, denn wenn mein Pferd nicht beschlagen ist, kann ich nicht weitermachen. - Hier, Soldaten!"

Es hatte sich bereits ein großer Kreis um die beiden Streitenden gebildet; aber an diesem Punkt des Streits wurde der Kreis sowohl größer als auch eiliger, und unter den Tataren begannen Stimmen zu hören, die sagten:

"Nein, das darf nicht sein; das kann nicht sein. Heute ist ein Feiertag: Am Freitag wird nicht gearbeitet".

Zur gleichen Zeit begannen mehrere Kameraden des Schmieds, ihre Papaks über die Augen zu schieben und die Hände auf die Griffe ihrer Dolche zu legen, sie näherten sich dem Hauptmann und riefen dem Schmied etwas zu:

"Beschlage nicht das Pferd des Russen, Alikper, rühre sein Tier nicht an; was du für Ammalat-Beg tust, der ein guter Moslem ist, darfst du nicht für einen Moskauer Hund tun".

Der Kapitän war ein tapferer Mann; außerdem kannte er die Asiaten.

"Wollt ihr abhauen, ihr Halunken?" rief er und zog eine Pistole aus seinem Gewehrkasten, "oder wenn ihr bleibt, so schweigt, denn so wahr ihr alle verdammt seid, dem ersten, der ein Wort sagt, werden die Lippen mit einem Bleisiegel versiegelt.

Diese Drohung, unterstützt durch die Bajonette mehrerer Soldaten, zeigte ihre Wirkung. Die Feiglinge flohen, die Tapferen blieben, sagten aber kein weiteres Wort.

Als Meister Alikper sah, dass die Sache schlecht für ihn lief, schaute er nach, ob es eine Möglichkeit gab, zu entkommen, und als er keine sah, murmelte er ein paar türkische Worte, die offensichtlich eine Entschuldigung für den Propheten waren, krempelte seine Ärmel hoch, öffnete seine Tasche, holte Hammer und Meißel heraus und bereitete sich vor, zu gehorchen.

Eines muss gesagt werden: Ammalat-Beg hatte nichts von dem gesehen, was gerade passiert war. Sobald er die Russen gesehen hatte, hatte er, um keinen unangenehmen Zusammenstoß mit ihnen zu haben, ein paar Worte an eine alte Frau, seine Amme, gerichtet, die ihm bei allen Übungen, die er soeben gemacht hatte, mit mütterlicher Liebe mit den Augen gefolgt war, und hatte, auf sein Pferd springend, den Weg zurück zu seinem Haus genommen, das wie ein Adlernest das Dorf Bouinaky überblickte.

Aber wenn eine der wichtigen Figuren unserer Geschichte gerade auf der einen Seite die Bühne verlassen hat, betrat im gleichen Moment auf der anderen Seite eine ebenfalls wichtige Figur die Bühne.

Kapitel 2

Er war ein Reiter von kleiner Statur, aber kräftig gebaut. Er schien dem erkennbaren Stamm der Awaren anzugehören, er trug einen Brustpanzer und einen Helm aus Kettenhemd, einen kleinen Schild in der linken Hand, und an seiner Seite hing eine Schaska mit gerader Klinge.

Das Einzige, was der Tracht der Neuankömmlinge fehlte, die auch heute noch exakt der der Kreuzfahrer entspricht, war das rote Stoffkreuz, das diejenigen dieser Bergvölker, die der christlichen Religion treu blieben, auf der rechten Seite der Brust trugen.

Die anderen, die entweder mit Gewalt oder aus Überzeugung Muslime geworden waren, behielten die gleiche Tracht, entfernten aber das Zeichen unserer Erlösung.

Diesem Reiter folgten fünf Nouker, perfekt bewaffnet wie er selbst.

An dem Staub, mit dem diese Männer bedeckt waren, und an dem Schaum, der ihre Pferde durchnässte, war leicht zu erkennen, dass sie eine lange und schnelle Reise hinter sich hatten.

Der erste Reiter, den wir besonders erwähnt haben, kam, als er langsam an den russischen Soldaten vorbeiging, die er mit beleidigender Gleichgültigkeit zu betrachten schien, so nahe an die Gewehre heran, dass er einen der Balken erwischte und zu Boden schlug.

Doch ohne den Unfall zu bemerken, setzte er seinen Weg fort, während seine Begleiter achtlos die Füße ihrer Pferde auf den umgestürzten Geschützen ruhen ließen.

Der Wachposten, der dem Reiter aus der Ferne zugerufen hatte: "Steig ab!" - eine Aufforderung, die, wie man sieht, wenig Wirkung gezeigt hatte - sprang an den Zaum seines Pferdes, während die Soldaten, die sich gegenseitig ansahen, als seien sie durch die Verachtung der Moslems beleidigt, sie anknurrten.

"Wer bist du?", rief der Wächter und ergriff, wie gesagt, das Zaumzeug des Anführers der kleinen Truppe.

"Ihr seid neu im Lande, wenn Ihr Ackmeth, den Khan von Avaria, nicht erkannt habt", antwortete der Ritter leise und riss dem Wächter das Zaumzeug seines Pferdes aus der Hand. "Mir scheint aber, dass ich letztes Jahr bei Backli den Russen eine gute Erinnerung an mich hinterlassen habe".

Dann, als er auf Tatarisch gesprochen hatte, wandte er sich an einen seiner Nouker:

"Übersetzen Sie diesen Hunden in ihrer Sprache, was ich ihnen gerade die Ehre erwiesen habe, ihnen zu sagen", fügte er hinzu.

Der Nouker wiederholte Wort für Wort auf Russisch die Worte, die Ackmeth-Khan gerade auf Tatarisch gesagt hatte.

"Es ist Ackmeth-Khan!... es ist Ackmeth-Khan!... " wiederholten die Soldaten wie im Chor. "Nehmt ihn in die Hand, lasst ihn nicht los, denn wir haben ihn; wir müssen uns rächen für die Affäre bei Backli".

"Zurück, ihr Schurken!", rief Ackmeth-Khan und schlug mit seiner Peitsche auf die Hand des Wächters. Haben Sie vergessen, dass ich heute ein russischer General bin?

Und dieses Mal sprach er diese Worte in so reinem Moskauerisch, dass den Soldaten kein Wort entging.

"Sie meinen einen russischen Verräter!", riefen mehrere Soldaten. "Bringen wir ihn zum Hauptmann, oder zu Derbend, zu Oberst Verkovsky".

"Nur in der Hölle werde ich mit solchen Fahrern fahren", sagte Ackmeth-Khan in einem Ton der Verachtung.

Zugleich bäumte er sein Pferd auf den Hinterfüßen auf, trieb es erst nach rechts, dann nach links; schließlich ließ er es mit einem heftigen Peitschenhieb über den Wachposten springen, den er mit seinem Stoß umwarf.

Die Nouker setzten ihre Reittiere in den Galopp und folgten ihrem Khan, der in diesem rasanten Rennen etwa hundert Schritte zurücklegte und dann sein Pferd wieder das normale Tempo aufnehmen ließ, während er ruhig mit seinem Zaumzeug spielte.

Erst da erregte die Menge der Tataren, die sich um den Marschall versammelt hatte, der das Pferd des Hauptmanns zu beschlagen begann, seine Aufmerksamkeit; denn wie der Hauptmann nicht sehen konnte, was hinter ihm vorging, so wusste auch Ackmeth-Khan nicht, was vor ihm geschah.

"Ich habe gehört, dass es hier einen Aufruhr gibt?", fragte der Khan und hielt sein Pferd an. "Worum geht es, und worüber wird gestritten?"

"Ah, es ist der Khan!", riefen die Tataren.

Und sie grüßten ihn respektvoll.

Ackmeth-Khan wiederholte seine Frage.

Sie erzählten ihm von dem Kapitän und dem Marschall.

"Und ihr seht zu, regungslos und dumm wie Büffel, wenn euer Bruder geschändet wird, wenn eure Sitten verachtet werden, wenn eure Religion mit Füßen getreten wird!" rief Ackmeth-Khan, "und ihr murmelt wie alte Weiber, statt euch zu rächen! Warum weinst du nicht?"

Dann dreimal, und im Ton der tiefsten Verachtung:

"Feiglinge, Feiglinge, Feiglinge!"

"Was sollen wir tun?", antworteten mehrere Stimmen. "Die Russen haben Kanonen und Bajonette".

"Und haben Sie keine Pistolen und Dolche? Schande! Schande über die Muslime! Das Schwert Dagestans zittert vor der Moskauer Peitsche!"

Die Augen waren entzündet.

Ackmeth fuhr fort:

"Ah, ihr habt Angst vor Kanonen und Bajonetten, aber ihr habt keine Angst vor der Schande. Zwischen Hölle und Sibirien wählen Sie die Hölle. Haben sich Ihre Vorfahren auch so verhalten? Haben Ihre Väter so gedacht wie Sie? Sie zählten ihre Feinde nicht; aber wie viele es auch waren, sie marschierten ihnen schreiend entgegen: Und wenn sie fielen, fielen sie zumindest mit Ruhm. Sind die Russen zufälligerweise aus einem anderen Metall als Sie? Waren ihre Kanonen jemals etwas anderes als in Ihren Gesichtern? Wir packen den Ochsen bei den Hörnern, ihr Elenden! Wir packen die Skorpione am Schwanz, ihr Feiglinge!"

Und, wie schon zuvor, wiederholte er dreimal:

"Feiglinge! Feiglinge! Feiglinge!"

Diesmal schlug die Beleidigung den Tataren ins Gesicht.

"Er hat Recht", riefen sie. "Ackmeth-Khan hat Recht. Wir sind zu gut, um den Russen das alles zu erlauben. Liefern wir den Marschall! Liefern wir Alikper!"

Und sie begannen, sich bedrohlicher als je zuvor um die Soldaten zu scharen, in deren Mitte der Hufschmied das Pferd des Hauptmanns beschlug.

Die Revolte wuchs.

Zufrieden, dass er die Sache bis zu diesem Punkt gebracht hatte, und nicht gewillt, sich in einer so kleinen Angelegenheit zu kompromittieren, ließ Ackmeth-Khan zwei seiner Nouker zurück, um die Tataren aufzuwiegeln, und nahm, gefolgt von den anderen drei, den schnellen Weg den Berg hinauf zum Haus von Ammalat-Beg.

Dieser war bereits zurückgekehrt und rauchte den Khalian, der auf einer Couch lag.

Als er Ackmeth-Khan vor seiner Tür erscheinen sah, stand er auf und ging ihm entgegen.

"Sei siegreich!" sagte Ackmeth-Khan zu Ammalat-Beg.

Dieser Willkommensgruß der Tscherkessen wurde mit einem so deutlichen Akzent ausgesprochen, dass Ammalat-Beg, nachdem er Ackmeth-Khan umarmt hatte, ihn fragte:

"Ist es ein Spott oder eine Vorhersage, mein lieber Gastgeber, die Sie da gerade an mich gerichtet haben?"

"Das hängt von Ihnen ab, und es wird so sein, wie Sie es wünschen. Der Erbe des Fürstentums Tarkovsky muss nur sein Schwert ziehen, um..."

"Nie wieder in die Scheide zurückstecken, Khan!"

Dann schüttelte er den Kopf:

"Es wäre ein schlechtes Geschäft für mich", fuhr er fort, "und besser, der stille und unbestrittene Besitzer von Bouinaky zu sein, als sich wie ein Geächteter in den Bergen zu verstecken".

"Oder wie ein Löwe, Ammalat! Auch Löwen, die frei sein wollen, leben in den Bergen".

Der junge Mann seufzte.

"Es ist besser, still zu träumen und nicht zu erwachen, Ackmeth... Ich schlafe, wecke mich nicht".

"Es sind die Russen, die Ihnen das Opium einschenken, das Sie schlafen lässt, und während Sie schlafen, pflückt ein anderer die goldenen Früchte Ihres Gartens".

"Was kann ich mit der wenigen Kraft, die ich habe, tun?"

"Die Stärke liegt in der Seele, Ammalat. Wage es nur, und alles wird sich vor dir beugen".

Dann leihen Sie ein Ohr;

"Hören Sie", sagte er, "da ist eine Stimme, die Sie wie mich zum Aufwachen auffordert: es ist die Stimme des Sieges".

Und tatsächlich, der Klang eines heftigen Gewehrfeuers erreichte die beiden Prinzen.

In diesem Moment betrat Sophyr-Ali den Raum, blass und mit verzweifeltem Gesicht.

"Hörst du, Schamkal? Bouinaky ist eklig. Die Menge umzingelt die russische Kompanie und die Tataren feuern auf die Soldaten".

"Ah, die Narren!", rief Ammalat-Beg und hob sein Gewehr. "Wie konnten sie es wagen, etwas ohne mich zu tun? Lauf vor, Sophyr-Ali; befiehl ihnen in meinem Namen, still zu sein, und töte den ersten, der nicht gehorcht".

"Ich wollte sie beruhigen", antwortete der junge Mann, "aber sie wollten nicht auf mich hören. Die Nouker von Ackmeth-Khan sind bei ihnen und erregen sie mit den Rufen: "Tötet die Russen!"

"Haben meine Nouker das wirklich gerufen?", fragte Ackmeth-Khan mit einem Lächeln.

"Sie haben nicht nur geschrien, sondern auch ein Exempel statuiert, indem sie zuerst geschossen haben", sagte Sophyr-Ali.

"In diesem Fall sind es gute Menschen", sagte Ackmeth-Khan, "und sie verstehen mit einem halben Wort, was zu ihnen gesagt wird".

"Was haben Sie getan, Khan Ackmeth?", rief Ammalat-Beg traurig.

"Was Sie schon längst hätten tun sollen".

"Wie soll ich den Russen jetzt antworten?", fragte der junge Prinz.

"Mit der Kugel und dem Kandjar. Das Schicksal arbeitet für Sie, glücklicher Rebell. Los, lasst uns die Schaskas wegpusten und auf die Russen stürzen!"

"Sie sind da!" rief der Hauptmann mit donnernder Stimme, als er in Begleitung von zwei Männern in den Raum stürmte, so schnell war er den Hang des Berges hinaufgestiegen, der zum Haus von Ammalat führte.

Dann wandte er sich an seine beiden Männer:

"Bewacht die Türen, ihr anderen", sagte er, "und lasst niemanden hinausgehen".

Die beiden Soldaten gehorchten.

Beunruhigt durch diese unerwartete Revolte, in die er durchaus hätte verwickelt sein können, obwohl er keinen Anteil daran hatte, ging Ammalat auf den Hauptmann zu und sagte mit freundlicher Stimme, die im Gegensatz zu dessen wütendem Akzent stand

"Bringst du Freude in mein Haus, Bruder?", fragte er ihn auf Tatarisch.

"Ich weiß nicht, was ich ins Haus bringe, Ammalat", sagte der Hauptmann; "aber ich weiß, wie ich in eurem Dorf empfangen werde; ich werde als Feind empfangen, und die Männer haben auf die Soldaten meines - eures - unseres gemeinsamen Kaisers geschossen".

"Sie haben Unrecht getan, auf die Russen zu schießen", sagte Ackmeth-Khan, legte sich lässig auf die Kissen der Couch und nahm einen Zug Rauch aus dem von Ammalat-Beg verlassenen Khalian, "sie haben Unrecht getan, wenn nicht jeder Schuss, den sie abfeuerten, seinen Mann tötete".

"Hier ist die Ursache allen Übels, Ammalat!" sagte der Hauptmann und zeigte mit einer wütenden Geste auf Ackmeth-Khan. "Ohne ihn wäre alles ruhig in Bouinaky. Wahrlich, Sie sind charmant, Ammalat. Sie nennen sich den Freund der Russen und empfängt ihren Feind als Gast! Sie verstecken ihn als Komplize! Ammalat-Beg, im Namen des Imperators verlange ich, dass Sie diesen Mann ausliefern".

"Kapitän", antwortete Ammalat mit sanfter, aber fester Stimme, "Sie wissen, dass bei uns der Gast heilig ist. Es wäre ein Verbrechen, Ihnen meinen Gast auszuliefern; verlangen Sie es nicht, respektieren Sie unsere Sitten und, wenn nötig, respektieren Sie mein Gebet".

"Ich will Ihnen meinerseits sagen, Ammalat: Pflicht kommt vor Sitte; Gastfreundschaft ist heilig, aber der Eid ist noch heiliger. Der Eid verbietet uns, die Gerechtigkeit zu bestehlen, sogar unseren Bruder, wenn unser Bruder kriminell ist".

"Ich würde eher meinen Bruder als meinen Wirt verkaufen, Captain. Außerdem ist es nicht Ihre Aufgabe, mir zu sagen, was ich tun soll. Wenn ich sündige, werden Allah und der Padischah mich richten. Lasst den Propheten den Khan in der Ebene oder in den Bergen halten: wenn er dort ist, habe ich nichts damit zu tun; aber hier, unter meinem Dach, muss ich ihn verteidigen, und", fügte der junge Prinz in einem entschlossenen Ton hinzu, "und ich werde ihn verteidigen".

"Dann verantworten Sie sich für einen Verräter?", fragte der Kapitän.

Khan Ackmeth hatte sich an dem Streit nicht beteiligt: er rauchte ruhig seinen Khalian, als wäre es ein anderer als er selbst gewesen; aber bei dem Wort Verräter sprang er eher auf, als dass er sich erhob, und näherte sich dem Hauptmann:

"Sie sagen, ich sei ein Verräter", machte er; "sagen Sie besser, sagen Sie, ich wollte ein Verräter werden an denen, denen ich treu bleiben muss. Der russische Padischah gab mir einen Rang, und ich war ihm dankbar, solange er nicht das Unmögliche von mir verlangte. Sie wollten, dass ich die russischen Truppen in Avaria belasse; dass ich zulasse, dass dort Festungen gebaut werden. Wie hättet ihr mich denn genannt, wenn ich das Blut und die Freiheit derer verkauft hätte, zu deren Führer und Vater mich Allah gemacht hat? Aber wenn ich das gewollt hätte, wäre es mir nicht gelungen: Tausende von Dolchen hätten mein Herz durchbohrt, und die Felsen wären von ihren Sockeln gefallen und auf mein Haupt heruntergerollt. Ich habe mich von der Freundschaft der Russen distanziert, aber ich war noch nicht ihr Feind. Welchen Preis habe ich für meine Geduld erhalten? Ich war beleidigt durch den Brief eines Ihrer Generäle. Diese Offensive kam ihm in der Backli teuer zu stehen. Für ein paar Worte habe ich einen Strom von Blut vergossen, und dieser Strom von Blut trennt mich für immer von dir".

"Nun, dieses Blut schreit nach Rache", sagte der wütende Hauptmann, "und Sie werden dieser Rache nicht entgehen, Schuft!"

Und er bewegte sich, um Ackmeth-Khan an der Kehle zu packen.

Doch bevor seine Hand den Berghäuptling berührt hatte, war dessen Kandjar vollständig in dessen Eingeweiden verschwunden.

Der Kapitän, ohne ein Wort zu sagen, ohne einen Seufzer, fiel tot auf den Teppich.

Dann, mit der gleichen Schnelligkeit, zog Ackmeth-Khan seine Pistole aus dem Gürtel und entriss Ammalat-Beg die seine, und mit zwei blitzschnellen, tödlichen Schlägen legte er die beiden Russen, die die Tür bewachten, zu seinen Füßen.

Ammalat-Beg hatte ihn dabei gesehen, ohne Zeit zu haben, sich diesem dreifachen Mord zu widersetzen.

Kapitel 3

Der Frühling lastete auf dem Kaukasus.

Die Rufe der Mullahs riefen die Bewohner der Chechina zum Gebet, und ihr monotoner Akzent, nachdem er für einen Moment das Echo der Felsen erweckt hatte, erstarb allmählich in der stillen Luft.

Der Mullah Hadschi-Soleiman, ein frommer Türke, der vom Diwan von Stamboul in die Berge geschickt wurde, um den Glauben unter den Bergbewohnern zu stärken und sie gleichzeitig zum Aufstand gegen die Russen anzustacheln, ruhte auf dem Dach der Moschee, nachdem er seine Waschungen und sein Gebet verrichtet hatte. Er war erst kurz zuvor zum Mullah des Dorfes Tschetschen-Igalis gewählt worden, und das war wahrscheinlich der Grund, warum er so ernst auf seinen Bart und so ernst auf die Rauchringe schaute, die aus seinem Schibboleth flogen.

Von Zeit zu Zeit ruhte sein Auge zudem mit Genugtuung auf der dunklen Öffnung von zwei oder drei in den Fels gehauenen Höhlen, direkt vor ihm.

Zu seiner Linken lagen die Bergrücken, die die Tschetschina von der Avaria trennen, und weiter hinten die schneebedeckten Gipfel des Kaukasus. Die an den Hängen verstreuten Hütten stürzten bis zur Hälfte des Berges hinab, wo sie stehen blieben und eine Festung bildeten, zu der nur schmale Wege führten und die, von der Natur geschaffen, den Bergsteigern als Arche für ihre Freiheit diente.

Im Dorf und in den benachbarten Bergen war alles ruhig, keine Menschenseele war auf den Wegen oder in den Straßen zu sehen. Die Schafherden hatten Schatten in den Schluchten gesucht, die Büffel hatten sich in einem engen, schlammigen Bach versammelt und zeigten, im Schlamm liegend, nur ihre Köpfe über dem Wasser. Das schwache Summen der Insekten, das monotone Zirpen der Grille waren die einzigen Lebenszeichen, die die Schöpfung inmitten der trostlosen Stille der Berge von sich gab, und Hadschi-Soleiman bewunderte, unter der Kuppel liegend, mit jener Ruhe, die nur träumenden Völkern eigen ist, die untätige Pracht der Natur, die so gut mit dem muslimischen Müßiggang harmonierte. Kaum hatte er mit den Augen geblinzelt, in deren Unschärfe das Feuer und Licht der Sonne erloschen zu sein schien, sah er durch diese scheinbare Leere hindurch zwei Reiter den Berg hinaufreiten, der dem gegenüber lag, in den die Höhlen gegraben waren.

"Naphtali!" rief der Mullah und wandte sich der Hütte zu, die der Moschee am nächsten lag und vor deren Tür ein gesatteltes Pferd stand.

Auf diesen Ruf hin erschien ein gutaussehender Tscherkesse mit einem kurzen, unrasierten Bart und einem Papak, der sein halbes Gesicht bedeckte, auf der Straße.

"Ich sehe zwei Reiter", fuhr der Mullah fort; "sie werden außerhalb des Dorfes vorbeiziehen".

"Sie sind Juden oder Armenier", antwortete Nephtali. "Sie würden keinen Führer für Sparsamkeit nehmen, und sie werden sich auf dem Weg, auf dem sie beschäftigt sind, das Genick brechen; allein die wilden Ziegen und die ersten Reiter der Tschetschina kommen auf diesem Weg vorbei".

"Nein, Bruder Naphtali", sagte der Mullah. "Ich habe zwei Reisen nach Mekka gemacht, und ich kenne die Juden und Armenier sehr gut. Diese Reiter gehören zu keinem der beiden Völker. Wenn sie Juden oder Armenier wären, würden sie geschäftlich kommen und Gepäck haben; aber sehen Sie selbst, Ihre Augen sind jung und daher sicherer als meine. Früher", fuhr der Mullah fort, "konnte ich die Knöpfe an der Uniform eines russischen Soldaten aus der Entfernung zählen, und die Kugel, die ich den Ungläubigen schickte, verfehlte nie ihr Ziel; jetzt kann ich auf dieselbe Entfernung kaum einen Büffel von einem Pferd unterscheiden".

Und er seufzte.

Während er eher mit sich selbst als mit seinem Begleiter sprach, war dieser schnell neben ihm hochgeklettert und betrachtete die Reisenden, die sich immer noch näherten.

"Der Tag ist heiß und die Reise ermüdend", sagte der Mullah; "lade diese beiden Reisenden ein, sich zu erfrischen und ihre Pferde auszuruhen. Vielleicht wissen sie etwas Neues. Der Koran befiehlt uns, diejenigen aufzunehmen, die am Wegesrand stehen".

"Noch bevor der Koran in unsere Berge eingedrungen war", sagte Naphtali, "hat kein Reisender das Dorf verlassen, ohne sich auszuruhen und zu speisen, hat sich von uns verabschiedet, ohne uns zu segnen, und ist ohne einen Führer für den Rest seiner Reise gegangen; nur diese beiden Reisenden sind mir suspekt. Warum gehen sie den guten Menschen aus dem Weg? Und warum gehen sie stattdessen vorbei und riskieren ihr Leben?"

"Du hast mich verloren, Ackmeth", sagte er traurig; "dieser Mann war ein Russe, er war mein Gast".

"Es gibt Vergehen, die das Dach nicht deckt, chamkal", sagte der Khan; "aber dies ist keine Zeit zum Streiten: Lasst uns die Tore schließen, eure Leute rufen und zu den Feinden marschieren".

"Vor einer Stunde waren sie noch nicht meine Feinde", sagte Ammalat-Beg, "und wie soll ich jetzt gegen sie marschieren? Ich habe kein Pulver, ich habe keine Kugeln, und meine Leute sind verstreut".

"Die Russen! Die Russen!", rief Sophyr-Ali, als er eintrat und beim Anblick der drei Leichen blass vor Schreck wurde.

"Komm mit mir, Ammalat", sagte der Khan Ackmeth, "ich wollte in die Tschetschina gehen, um sie gegen die Linie zu erheben; was geschehen wird, weiß Gott! Aber in den Bergen gibt es Brot und Wasser, Pulver und Kugeln. Mehr braucht ein Bergmann nicht. Ist das alles?"

"Lass uns gehen", antwortete Ammalat entschlossen. "Es bleibt mir also nichts anderes übrig, als zu fliehen. Sie haben Recht, es ist nicht die Zeit für Schuldzuweisungen und Vorwürfe. Mein Pferd und sechs Nouker mit mir, Sophyr-Ali..."

"Und ich auch, ich auch", sagte der junge Mann und unterbrach sie mit Tränen in den Augen.

"Nein, müssen Sie nicht. Sie, meine liebe Sophyr, bleiben hier und passen auf, dass das Haus nicht geplündert wird. Grüßen Sie meine Frau und bringen Sie sie zu ihrem Vater zurück. Vergessen Sie mich nicht. Lebt wohl!"

Und während Ackmeth-Khan und Ammalat durch die eine Tür hinausgingen, gingen die Russen durch die andere hinein.

"Mir scheint jedenfalls, dass sie Landsleute sind", sagte Hadschi-Soleiman und hielt sich die Hand vor die Augen, um sie vor den Sonnenstrahlen zu schützen. "Sie tragen tschetschenische Gewänder; vielleicht kehren sie von der Expedition zurück, zu der Ihr Vater mit hundert unserer Leute aufgebrochen ist, oder sie sind zwei Brüder, die durch einen Schwur verbunden sind und Blut mit Blut rächen werden".

"Nein, Soleiman", sagte der junge Mann und schüttelte den Kopf, "nein, diese beiden Männer sind nicht von unserem Volk. Kein Bergmann würde absichtlich hierher kommen, um mit einem Kampf mit den Russen zu prahlen und seine Waffen zur Schau zu stellen. Sie sind auch keine Wracks⁴ ; der Wracks, wenn sie mitten durch die erbittertsten Feinde hindurchgehen sollten, ihre Bachliks⁵ nicht abfeuern würden in ihren Gesichtern. Die Kleidung trügt manchmal, Hadschi; wer kann sagen, dass es keine russischen Deserteure sind? Vor nicht allzu langer Zeit entkam ein Kosake aus der Aul von Goumbet, nachdem er den Herrn aus dem Haus, in dem er lebte, herausgezerrt und sein Pferd und seine Waffen gestohlen hatte. Der Teufel ist sehr schlau, und oft gibt der Stärkste der Versuchung nach".

"Es gibt keinen starken, wenn der Glaube schwach ist, Naphtali; aber warte, ich sehe Haarlocken unter dem Papak des zweiten Reiters".

"Möge ich zu Pulver zermahlen werden, wenn es nicht wahr ist!" rief Naphtali. "Dieser ist ein Russe, oder noch schlimmer, ein Chaguide⁶ tatarisch. Warte, warte, ich kräusle ihm die Locken im Haar. Ich bin in einer halben Stunde zurück, Soleiman. In einer halben Stunde werden sie entweder unsere Gäste sein, oder einer von uns wird wissen, wie tief der Abgrund ist".

Naphtali ging schnell die Treppe hinunter, nahm sein Gewehr, sprang auf sein Pferd und galoppierte in den Berg hinein, ohne sich um die Schluchten oder die Felsen zu kümmern. Nur aus der Ferne konnte man sehen, wie die Steine wie Staub unter den Füßen des unerschrockenen Reiters flogen.

"Allah akbar!", sagte der Hadschi stolz, während er seine erloschene Shiba wieder anzündete.

Naphtali hatte sich bald zu den beiden Reitern gesellt. Ihre Pferde, müde und mit Schaum bedeckt, benetzten mit ihrem Schweiß den schmalen Pfad, auf dem sie den Berg erklommen. Derjenige, der zuerst ging, trug das Kettenhemd der Chepsours, der andere die Tracht der Cherkessen; nur hing im Gegensatz zu dieser Tracht statt der Schaska ein persischer Säbel an dem reichen Gürtel, der seine Taille umschloss.

Ihre Gesichter waren nicht zu sehen, und ihre Binden waren über sie gezogen, entweder um sich vor der Sonne zu schützen oder um nicht erkannt zu werden.

Naftali ging lange Zeit hinter ihnen auf dem schmalen Pfad, der am Abgrund entlangführte; aber als der Pfad ein wenig breiter wurde, ging er vor ihnen her und versperrte ihnen den Weg.

"Salam aleikum!", sagte er und legte sein voll gespanntes Gewehr quer über den Sattel.

Der erste der beiden Fremden hob sein Bachlik, aber gerade so weit, dass er sehen konnte, ohne gesehen zu werden.

"Aleikoum salam!", antwortete er, schnallte sein Gewehr ab und stellte sich auf seine Steigbügel.

"Möge Gott deine Reise beschützen", fuhr Naftali fort, während er sich anschickte, den Reisenden, dem er Gottes Schutz wünschte, bei der ersten feindlichen Bewegung, die er ihn machen sah, zu töten.

"Und dir", antwortete der Fremde im Kettenhemd, "möge Gott dir Einsicht geben, dass du den Reisenden nicht länger im Wege stehst. Was willst Du, kounack⁷?"

"Ich biete Ihnen Ruhe und Abendessen für Sie, den Stall für Ihre Pferde. In meinem Haus ist immer Platz für Gastfreundschaft. Der Segen des Reisenden vervielfältigt die Herden. Lassen Sie nicht den Vorwurf auf unser Dorf fallen, dass es eines von denen ist, an denen man vorbeifährt, ohne anzuhalten".

"Danke, Bruder. Wir kommen nicht in die Berge, um sie zu besuchen; wir sind in Eile".

"Hüten Sie sich", antwortete Naphtali, "Sie begeben sich ohne Führer in Gefahr".

"Ein Führer?" lachte der Reisende, "ein Führer im Kaukasus? Aber ich kenne den Berg besser als jeder von euch; ich bin dort gewesen, wo die Jaguare nicht hingehen, wo die Schlangen nicht hingehen, wo nur die Adler hingehen. Machen Sie Platz für uns, Genosse; Ihr Haus ist mir nicht im Weg, und ich habe keine Zeit zu verlieren, mit Ihnen zu plaudern".

"Ich werde keinen Schritt nachgeben", sagte der junge Mann, "bis ich den Namen weiß".

"Dem Himmel sei Dank, Naftali, dass ich deinen Vater kenne und oft mit ihm in der Schlacht marschiert bin. Aber weg damit, sonst wird deine Mutter trotz meiner Freundschaft zu ihm morgen weinen, wenn sie die Fleischfetzen ihres Kindes in den Zähnen der Schakale und in den Schnäbeln der Adler sieht ... Unwürdiger Sohn! Du gehst auf den Straßen umher und streitest mit den Reisenden, während die Knochen deines Vaters in der russischen Ebene bleichen und die Kosakinnen seine Waffen verkaufen! Naphtali, dein Vater wurde gestern auf der anderen Seite des Terecks getötet! Da Du mich kennenlernen wollest, erkenne mich".

"Sultan Ackmeth-Khan!", rief der junge Tschetschene, beunruhigt durch die Nachricht, die er gerade gehört hatte, und durch den strengen Blick des Reisenden.

"Ja, ich bin Ackmeth-Khan", antwortete der Fürst; "aber bedenke, Naftali, dass, wenn du zu jemandem sagst: 'Ich habe den Khan von Avaria gesehen', meine Rache deinen Nachkommen bis ins letzte Geschlecht folgen wird".

Der junge Mann hielt respektvoll inne und die Reisenden gingen an ihm vorbei.

Ackmeth-Khan verfiel wieder in die Stille, aus der er durch das Erscheinen des jungen Mannes geweckt worden war. Er war mit dunklen Erinnerungen beschäftigt. Der zweite Reisende, Ammalat-Beg, denn er war es, war, wie der Khan, verträumt und stumm. Ihre Kleidung trug die Spuren einer kürzlichen Schlacht, ihre Schnurrbärte waren mit Schießpulver verbrannt, und Blutstropfen waren auf ihren Gesichtern getrocknet. Aber der stolze Blick von Ackmeth schien aller Natur zu trotzen; ein Lächeln der Verachtung hob seine Lippen.

Was Ammalat-Beg betrifft, so war es die Müdigkeit, die sich in seinen Zügen zeigte. Er schaute sich kaum um; nur ab und zu stieß er einen Seufzer aus vor Schmerz über seine verwundete Hand.

Sein Pferd, ungewohnt für die Berge, war ebenso ungeduldig wie gelangweilt.

Er brach das Schweigen zuerst.

"Warum hast Du die Einladung dieses guten jungen Mannes abgelehnt?", fragte er den Khan von Avaria. "Wir hätten für ein oder zwei Stunden angehalten".

"Du denkst und sprichst wie ein Kind, mein lieber Ammalat", antwortete der Khan. "Sie sind es gewohnt, die Tataren zu regieren und sie zu befehligen, als wären sie Sklaven, und sie denken, dass sie mit dem Bergvolk genauso verfahren müssen. Die Hand des Schicksals lastet auf uns; wir werden geschlagen und verfolgt; mehr als hundert Bergsteiger, Ihre und meine, sind unter russischen Kugeln gefallen. Willst du, dass wir den Tschetschenen das Gesicht von Ackmeth-Khan, den Du als den Stern des Sieges zu betrachten gewohnt bist, besiegt zeigen; willst du, dass ich vor ihnen als ein Ausgestoßener erscheine; willst du, dass ich meine eigene Schande bekenne? Die Gastfreundschaft eines Bettlers zu empfangen, mich den Tod von Ehemännern und Söhnen vorwerfen zu hören, die von mir in diese Schlacht gezogen wurden, bedeutet, all ihr Vertrauen zu verlieren. Mit der Zeit werden die Tränen versiegen; dann wird Ackmeth-Khan wieder vor ihnen erscheinen, ein Prophet von Plünderung und Blut, und wieder werde ich sie in die Schlacht an den russischen Grenzen führen. Wenn ich heute vor den verzweifelten Tschetschenen vorbeikäme, würden sie sich nicht daran erinnern, dass es allein Allah ist, der den Sieg gibt und nimmt. Sie mögen mich mit einem unbedachten Wort beleidigen, und ich habe noch nie eine Beleidigung verziehen: dann mag irgendeine elende persönliche Rache dem breiten Weg im Wege stehen, den ich mir eines Tages in den Reihen der Russen eröffnen werde. Warum sich mit einem tapferen Volk sinnlos streiten? Warum das Idol der Herrlichkeit niederreißen, auf das sie gewohnt sind, mit Blendung zu blicken? Wenn ich in den Rang eines gewöhnlichen Menschen herabsteige, wird jeder kommen, um seine Schulter an meiner zu messen. Und Du selbst, der einen Arzt braucht, wirst nie einen besseren finden als bei mir. Morgen werden wir zu Hause sein; fasse bis dahin Mut".

Ammalat-Beg hob dankbar die Hand an Herz und Stirn; er kannte den Wert der Worte des Khans, aber er war durch den Blutverlust geschwächt.

Während sie weiterhin die Dörfer mieden, verbrachten sie die Nacht in den Felswänden und aßen ein wenig Reis und Honig, Proviant, ohne den ein Bergsteiger nie eine Reise unternimmt, wie kurz sie auch sein mag. Sie überquerten den Koassou über die Brücke, die bei Sherté in ihn hineingeworfen wird. Sie ließen Ande, Boulins und den Bergrücken von Salatahour hinter sich. Ihr Weg führte durch Wälder und über Abgründe, die ihre Augen und ihren Verstand erschreckten. Endlich begannen sie, den Bergrücken zu erklimmen, der sie im Norden von Khuntsack, der Hauptstadt der Khans, trennte. Um den Gipfel dieses Bergrückens zu erreichen, mussten die Reisenden diagonalen Linien folgen, ständig ihre Schritte zurückgehen, aber mit jedem Schritt etwas an Höhe gewinnen. Das Pferd des Khans, das in den Bergen geboren und an diese beschwerlichen Wege gewöhnt war, ging vorsichtig; aber das stolze junge Ross von Ammalat-Beg stolperte und fiel bei jedem Schritt. Er war der Liebling seines Herrn, von ihm verwöhnt, und konnte einen solchen Spaziergang in den Bergen nicht ertragen. Unter der Sonne, mitten im Schnee, atmete er kaum, und mit äußerster Anstrengung schienen seine Nasenlöcher, geweitet, Feuer zu atmen, während der Schaum aus seinem Gebiss strömte.

"Allah bereket⁸! rief Ammalat-Beg, als er den höchsten Punkt des Berges erreichte, von dem aus sein Blick ganz Avaria umspannen konnte.

Aber im selben Moment stürzte sein Pferd, und das Blut strömte aus dem Maul des edlen Tieres, und sein letzter Atemzug zerriss seinen Gurt.

Der Khan half Ammalat-Beg aus den Steigbügeln; aber er sah mit Schrecken, dass sich bei dem Sturz, den er gerade gemacht hatte, das Taschentuch des jungen Mannes von seiner Wunde gelöst hatte und dass das Blut, das so schwer zu stoppen gewesen war, wieder floss.

Aber dieses Mal fühlte Ammalat-Beg keinen Schmerz mehr; er weinte um sein totes Pferd.

Ein Tropfen reichte aus, um die volle Vase zum Überlaufen zu bringen.

"Du wirst mich nicht mehr forttragen wie eine Feder im Wind, mein gutes Ross", sagte er zu ihm, "nicht in der Staubwolke eines Rennens, als ich die Schreie derer hörte, die ich hinter mir ließ, noch inmitten des Jubels der Krieger in Flammen und Rauch der Schlacht! Mit dir hatte ich den Ruhm des Reiters erworben: warum bin ich dazu verdammt, meinen Ruhm und dich zu überleben?"

Er neigte den Kopf zwischen den Knien und schwieg, während der Khan seine Wunde verband. Endlich bemerkte er, wie sehr sich sein Begleiter um ihn kümmerte, und sagte:

"Lass mich, Ackmeth-Khan", sagte er plötzlich zu ihm, "überlasse einen unglücklichen Mann seinem Unglück. Die Reise ist noch lang, und ich werde erliegen. Wenn du bei mir bleibst, wirst du mit mir nutzlos zugrunde gehen. Sieh dir den Adler an, der in einem Kreis um uns herumfliegt; er versteht, dass er bald mein Herz in seinen Krallen halten wird, und, Gott sei Dank, es ist besser, sein Grab in der Brust eines edlen Vogels zu haben, als von den Christen zertrampelt zu werden. Auf Wiedersehen, los!"

"Schämst du dich nicht, Ammalat, so zu fallen, wenn du einen Strohhalm triffst? Was ist Ihre Wunde? Was ist ein totes Pferd? Ihre Wunde, in einer Woche ist sie weg. Ihr Pferd, wir werden ein besseres finden. Das Unglück kommt von Allah, aber auch das Glück kommt von Ihm. Es ist eine Sünde, zu verzweifeln, wenn man jung ist. Steig auf mein Pferd, ich führe dich am Zaumzeug, und vor Einbruch der Nacht sind wir zu Hause. Komm, jede Minute ist kostbar; komm, die Zeit ist teuer".

"Es ist keine Zeit für mich, Ackmeth-Khan", antwortete der junge Mann; "ich danke dir für deine brüderliche Freundschaft, aber ich werde sie nicht missbrauchen. Wir haben noch einen weiten Weg vor uns, und wir können nicht so lange laufen. Überlasse mich meinem Schicksal. Auf diesen Höhen, die mich dem Himmel näher bringen, werde ich frei und zufrieden sterben. Mein Vater ist tot; ich habe eine Frau geheiratet, die ich nicht liebe; mein Onkel und mein Schwiegervater liegen den Russen zu Füßen. Aus meiner Heimat verstoßen, ein Flüchtling vor der Schlacht, darf und will ich nicht leben".

"Es ist das Fieber, das spricht, nicht du, Ammalat; deine Worte sind Delirium. Sind wir nicht dazu bestimmt, unsere Eltern zu überleben? Was Ihre Frau betrifft, gibt Ihnen unsere heilige Religion nicht das Recht, drei weitere zu nehmen? Dass du den Schamkal hasst, verstehe ich; aber du musst sein Erbe lieben, das dich eines Tages frei und zu einem Prinzen machen wird. Ein Toter hat kein Bedürfnis nach Reichtum und Macht; ein Toter hat kein Bedürfnis nach Rache, und man muss sich an den Russen rächen. Kommen Sie zu sich zurück, und sei es nur deswegen. Wir sind geschlagen; sind wir die ersten, die einen Rückschlag erleben? Heute sind die Russen siegreich; morgen werden wir es sein. Allah gibt Glück, aber es ist der Mensch, der seinen Ruhm macht. Du bist verwundet und schwach, aber ich bin stark und unverletzt. Und ich bin frisch und bereit wie ein Mann, der noch nicht über die Schwelle seiner Tür getreten ist und gerade seine Sandalen angezogen und seine Lenden gegürtet hat. Steig auf mein Pferd, Ammalat, und, da der Adler nicht da war, um dein Herz zu fressen, da er weg ist und verschwindet, werden wir die Russen für unsere gestrige Niederlage teuer bezahlen lassen".

Das Gesicht von Ammalat-Beg wurde wieder lebendig.

"Nun, ja", sagte er, "Du hast recht. Ich werde für die Rache leben, für eine Rache, die stumpf oder offen sein mag, aber dunkel, unerbittlich, tödlich. Glaube mir, Ackmeth-Khan, ich klammere mich aus Rache an das Leben. Von diesem Augenblick an gehöre ich dir; beim Grabe meines Vaters gehöre ich dir. Leite meine Schritte, lenke meine Schläge, und wenn ich jemals meinen Schwur vergesse, erinnere mich an diesen Moment, mein totes Pferd, meine blutige Hand, den Adler, der über meinen Kopf flog. Wenn ich schlafe, wache ich auf, und mein Dolch wird zum Blitz".

Khan Ackmeth küsste den jungen Mann, hob ihn wie ein Kind in seine Arme und setzte ihn in den Sattel.

"Und nun", sagte er, "erkenne ich in dir das reine Blut der Emire, jenes Blut, das wie Salpeter durch unsere Adern fließt und das, wenn es entzündet ist, Berge zum Einsturz bringt... Komm, Ammalat-Beg, und alles, was dir von mir versprochen wurde, soll von Mohammed gehalten werden".

Und während er den Verwundeten stützte, begann Khan Ackmeth, den Berg hinabzusteigen. Die Steine rollten unter ihren Füßen, mehr als einmal stürzte das Pferd, doch endlich erreichten sie die Stelle, an der die Vegetation wieder begann.

Bald darauf betraten sie einen Wald, der aus vielen verschiedenen Baumarten bestand. Der Reichtum dieses Waldes und die düstere Ruhe des ewigen Zwielichts, das unter diesem für die Sonnenstrahlen undurchdringlichen grünen Blätterdach herrschte, flößten dem Menschen Respekt vor der wilden Unabhängigkeit der Natur ein.

Mal verlor sich der Weg zwischen den Bäumen, mal führte er steil über den Rand eines Felsens, in dessen Tiefe ein Bach rauschte und glänzte. Flammenkehlfasane zogen von einem Busch zum anderen. Alles atmete jene belebende Abendkühle, die die Bewohner der Ebene nicht kennen.

Unsere Reisenden waren kurz davor, das Dorf Akhak zu erreichen, das nur durch einen kleinen Berg von Khuntsack getrennt ist, als sie einen Gewehrschuss hörten.

Sie blieben besorgt stehen.

Aber plötzlich:

"Es sind meine Jäger, Ackmeth-Khan; sie erwarten mich nicht zu dieser Stunde, und besonders nicht in einem solchen Zustand. Ich bringe Khuntsack viele Freuden und viele Tränen".

Ackmeth Khan senkte den Kopf und seufzte. Seine Stirn verfinsterte sich.

Bittere und süße Gefühle folgen im Herzen eines Asiaten so leicht aufeinander!

Ein zweiter Schuss war zu hören, dann ein dritter; dann folgte Schuss auf Schuss ohne Unterbrechung.

"Die Russen sind bei Khuntsack!", rief Ammalat.

Und er zog seinen Säbel und klemmte sein Pferd zwischen die Knie, als ob er mit einem Sprung die Entfernung zwischen ihm und ihnen überwinden wollte.

Aber die Anstrengung erschöpfte ihn, und sein Schwert rutschte aus seiner zerfetzten Hand und fiel zu Boden.

Er selbst nutzte seine letzte Kraft, um abzusteigen.

"Ackmeth-Khan", sagte er, "eile deinen Landsleuten zur Hilfe, denn deine Anwesenheit wird ihnen mehr nützen als die Hilfe von hundert Reitern".

Aber Ackmeth-Khan hörte nicht auf ihn, er hörte auf das Pfeifen der Kugeln, als ob er die der Russen von denen seiner Krieger unterscheiden wollte.

"Woher kommen sie?" rief er; "haben sie die Füße von Gämsen? haben sie die Flügel von Adlern? Lebe wohl, Ammalat, ich werde auf den Ruinen meiner Festungen sterben".

Doch in diesem Moment fiel ihm eine Kugel vor die Füße.

Er hob sie auf und lächelte:

"Steig wieder auf mein Pferd, Ammalat", sagte er leise. "Du wirst bald wissen, was das bedeutet; die Kugeln der Russen sind aus Blei und diese sind aus Kupfer".

Dann, mit Blick auf die Kugel:

"Diese liebe Landfrau!" sagte er, "sie kam von dort, wo die Russen nicht hinkommen, aus dem Süden".

Sie kletterten weiter den Hügel hinauf, der sie von Khuntsack trennte. Als sie den Gipfel erreichten, überblickten sie ein wahres Schlachtfeld, hinter dem sich die Aul von Khuntsack erhob, die wiederum von den beiden Türmen der Burg von Ackmeth-Khan überragt wurde.

Hundert Männer, aufgeteilt in zwei Parteien, die in vorgeschobenen Häusern lauerten oder sich hinter Felsvierteln verschanzten, schossen aufeinander, während die Frauen, ohne Schleier, mit Kindern auf dem Arm und mit spärlichem Haar, zwischen den Kämpfenden hin und her liefen, die sie aufregten.

Ammalat-Beg betrachtete dieses Schauspiel mit Erstaunen und befragte den Khan mit seinem Auge.

"Was willst du!" sagte dieser achselzuckend, "das ist bei uns so üblich. In der Ebene hat ein Mann einen Groll gegen einen anderen Mann, er ersticht ihn, und das ist das Ende; in den Bergen geht der Streit eines Mannes jeden etwas an. Was ist die Ursache für diesen Lärm? Eine Kleinigkeit vielleicht, eine gestohlene Kuh. Unter uns ist es nicht schändlich zu stehlen, es ist schändlich, erwischt zu werden, das ist alles. Bewundere die Tapferkeit dieser Frauen, Ammalat", sagte der Khan, während er sich wärmte und das Pulver aus seinen geweiteten Nasenlöchern einatmete: "Die Kugeln pfeifen in ihren Ohren, der Tod flattert über ihren Köpfen, und es ist ihnen egal. Oh, sie sind tapfere Mütter und Ehefrauen, und es wäre eine Schande, wenn ihnen etwas zustoßen würde! Hier bin ich rechtzeitig, um dieses Spiel zu stoppen".

Und er nahm sein Gewehr auf, rückte bis zum äußersten Gipfel des Berges vor und entlud seine Waffe in die Luft.

Bei diesem Schuss, der von einer Seite kam, von der man ihn nicht erwartet hatte, drehten sich die Kombattanten erstaunt um.

Dann, mit der linken Hand, senkte Ackmeth-Khan sein Bachlik.

Es gab einen großen Aufschrei von beiden Seiten. Die Kämpfer hatten ihn erkannt.

"Spart euer Pulver und eure Kugeln für die Russen, Bewohner von Khuntsack", rief er ihnen zu; "keinen Schuss mehr. Ich will euren Streit richten und dem, der Recht hat, Recht geben, dem, der Unrecht hat, Unrecht geben".

Aber der Befehl des Khans, den Kampf einzustellen, war nicht nötig; die Freude, ihn wiederzusehen, war so groß, dass aller Groll vergessen schien. Männer und Frauen stürmten auf ihn zu und schrien:

"Es lebe Ackmeth-Khan!"

"Gut, gut, meine Kinder!" sagte der Khan Ackmeth. "Ich werde morgen auf den Platz hinuntergehen und mit den alten Männern reden, aber ich bringe einen Freund zurück, der verwundet ist und sofortige Hilfe braucht; verzögert mich also nicht, denn er wird sie nur bei mir finden".

Und tatsächlich konnte Ammalat-Beg nur durch eine Wolke sehen, was vor sich ging; er hatte das Zaumzeug seines Pferdes aufgegeben, um sich am Sattel festzuhalten.

Im Nu war eine Bahre mit den noch vom Schießpulver geschwärzten und vom Kampf heißen Gewehren gemacht. Freunde und Feinde versammelten sich, um ihre Bourkas darauf zu legen. Der Verwundete wurde darauf gelegt, und Ackmeth-Khan stieg wieder auf sein Pferd, wie es sich für einen Prinzen gehört, der in seine Festung zurückkehrt.

Ammalat-Beg wurde auf die reichen Teppiche des Khans gelegt. Er war völlig ohnmächtig.

Kapitel 4

Der Verwundete kam erst am nächsten Tag wieder zu Bewusstsein.

Dann kamen seine Gedanken zu ihm zurück wie Geister, die im Nebel schweben.

Er konnte sich an nichts erinnern, er konnte keinen Schmerz spüren.

Es war eine Taubheit, die die Sensibilität und damit die Bitterkeit des Lebens nahm.

Er hätte der Stimme, die ihm Leben oder Tod sagte, mit gleicher Gleichgültigkeit zugehört. Er hatte weder die Kraft noch den Wunsch, ein Wort zu sagen. Sein Leben hätte von der Bewegung seines Fingers abgehangen, und er hätte sich nicht die Mühe gemacht, ihn zu bewegen.

Diese Situation war jedoch nicht von langer Dauer.

Am Mittag, nach dem Besuch des Arztes, als alle Diener des Khans beim Gebet waren und er selbst, wie er am Vortag angekündigt hatte, auf den Platz hinuntergegangen war, glaubte Ammalat-Beg, der allein zurückgeblieben war, leichte, zaghafte Schritte auf dem Teppich des Zimmers vor seinem zu hören.

Er machte eine Anstrengung, versuchte sich umzudrehen, und zweifellos gelang es ihm, denn er schien zu sehen - er war zu schwach, um eine Vision von einer Realität zu unterscheiden -, denn er schien, sagen wir, die Tür seines Zimmers hochgehoben zu sehen, und ein junges Mädchen mit schwarzen Augen, in einem gelben Seidenkleid, das von einem roten, mit Emailleknöpfen verzierten Arkhalouk zusammengehalten wurde, mit langen Zöpfen, die ihr über die Schultern fielen, kam sanft an sein Bett und beugte sich über ihn mit so süßem und zärtlichem Eifer, um seine verwundete Hand zu betrachten, dass Ammalat-Beg bei dem Hauch ihres Mundes, bei der Berührung ihrer Kleider, einen Schauer durch seinen ganzen Körper gehen fühlte; Dann goss sie den Inhalt einer Phiole in einen kleinen Silberbecher, legte ihren Arm unter seinen Kopf, hob ihn an und...

Ammalat fühlte nichts, sah nichts; seine schweren Augenlider hatten sich geschlossen; alle seine Sinne schienen zu einem einzigen verschmolzen zu sein.

Er hat zugehört.

Er lauschte, und das Rascheln des Kleides des Mädchens kam ihm vor wie der Flügelschlag eines Engels.

Nur dass der Engel wegflog...

Alles war wieder still, und als der Verwundete die Augen öffnete, war er allein, und es war ihm unmöglich, seinen Gedanken irgendeine Festigkeit zu geben. Die Fragmente seiner Vernunft, die wie Wolken in der Unermesslichkeit schwebten, verloren sich in den Träumen des Fiebers, und sobald er ein Wort aussprechen konnte, sagte er zu sich selbst: "Es war ein Traum".

Er hat sich geirrt.

Diejenige, die er für eine Schöpfung seines Wahns hielt, war ein sechzehnjähriges Kind, eine Tochter des Ackmeth-Khan.

Bei den Bergbewohnern, selbst bei den Moslems, genießen junge Mädchen unendlich viel mehr Freiheit gegenüber den Männern als verheiratete Frauen, obwohl das mohammedanische Gesetz genau das Gegenteil vorschreibt.

Nun genoss die Tochter des Khans Ackmeth umso mehr Freiheit, denn nur in ihrer Nähe ruhte ihr Vater von seiner Arbeit aus; nur in ihrer Nähe entspannte er sich bis zum Lächeln. Es war die Rettung der Schuldigen, als die junge Prinzessin dem Gericht beiwohnte; die bereits erhobene Axt blieb in der Luft stehen. Alles war ihm erlaubt, alles war möglich. Ackmeth-Khan wusste ihr nichts abzuschlagen, und es war ihm nie der Verdacht gekommen, dass das keusche Kind etwas tun könnte, was ihrer Pflicht und ihrer Stellung unwürdig war. Außerdem, wer könnte sie mit jenen zarten Gefühlen inspirieren, die ein junges Mädchen zu einem Fehler verleiten? Bis jetzt hatte ihr Vater noch nie einen Gast empfangen, der ihm an Geburt gleich war; oder besser gesagt, sein Herz hatte sich nie um den Rang oder das Alter der Gäste gekümmert, die seinen Vater besuchten. Das lag zweifellos an ihrer Jugend, der sie kaum entkommen war; aber seit dem Tag zuvor hatte sie gespürt, wie ihr Herz klopfte. Als sie sich am Tag zuvor um den Hals ihres Vaters geworfen hatte, hatte sie gesehen, wie sich ein gut aussehender junger Mann zu ihren Füßen wälzte, ohnmächtig und fast tot. Ihr erstes Gefühl war Angst gewesen, und sie hatte ihre Augen von dem verwundeten Mann abgewandt. Aber als ihr Vater ihr erzählt hatte, wie Ammalat ihr Gast geworden war, hatte sie begonnen, ihren Blick mit einem von sanftem Mitleid getriebenen Blick auf den jungen Mann zu erwidern; dann, als der Arzt erklärt hatte, dass diese furchtbare Schwäche nur vom Blutverlust, nicht aber von der Schwere der Wunde herrührte, hatte ein zartes Mitleid das Mädchen ergriffen. Hat sich der Arzt nicht geirrt? War die Wunde, so groß, so beängstigend, nicht gefährlicher, als er dachte? Mit dieser Angst ging sie zu Bett; die ganze Nacht hindurch sah sie in ihren Träumen den schönen jungen Mann blutverschmiert; mehr als einmal öffnete sie im Schatten plötzlich die Augen, weil sie glaubte, seine Klage zu hören, und als sie am Morgen aufstand, fand sie ihn zum ersten Mal weniger frisch als die Morgendämmerung; zum ersten Mal setzte sie eine List ein, um einen Wunsch zu erfüllen. Ihr Vater war im Zimmer des Verwundeten; sie wählte diesen Moment, um ihrem Vater guten Morgen zu sagen. Aber die Augen von Ammalat waren geschlossen, und sie konnte seine Augen nicht sehen. Am Mittag kehrte sie zurück: Ammalat war allein, aber die geblendeten Augen des jungen Prinzen schlossen sich, als er sie sah. Dies war die Verzweiflung des armen Kindes. Er muss so schöne Augen gehabt haben! Niemals in ihrer Jugend hatte sie ein reiches Ornament so sehr begehrt. Sie hätte zwei Diamanten in der Größe ihrer Augen für diese offenen Augen gegeben, die ihr viel flammenreicher erschienen als zwei Diamanten.

Endlich, am Abend, kehrte sie zurück.

Am Abend begegnete sie zum ersten Mal dem schwachen, aber ausdrucksvollen, aber klaren Blick des Kranken; und als sie ihn traf, löste sich dieser Blick nicht von ihr. Sie verstand sehr gut, dass diese Augen zu ihr sagten: "Geh nicht weg, Stern meiner Seele! Siehst du nicht, dass nur du mich erleuchtest, und dass, wenn du verschwindest, für mich alles wieder zur Nacht wird? "

Sie konnte nicht verstehen, was in ihr vorgegangen war; aber es war ihr unmöglich zu sagen, ob sie noch auf der Erde oder schon im Himmel war. Was sie fühlte, hatte sie noch nie zuvor gespürt: Das Blut stieg so schnell in ihr Herz, dass sie dachte, sie würde ersticken; das Blut verließ ihr Herz so schnell, dass sie dachte, sie würde sterben.

Sie hatte die Augen des verwundeten Mannes gesehen, und es waren zufällig die schönsten Augen der Welt.

Es blieb für sie, seine Stimme zu hören.

Doch Ammalat-Beg blieb stumm. Völlig in seine Betrachtung versunken, kam er nicht auf die Idee zu sprechen. Was könnte er sagen, was seine Augen nicht ebenso gut sagen könnten wie seine Stimme?

Die Sehnsüchte eines jungen Mädchens ergeben sich aus einander. Bei so schönen Augen muss man eine sehr süße Stimme gehabt haben. Wie schade, dass wir diese Stimme nicht hören!

Dann kam ihr ein Gedanke: Wenn der Verwundete nicht sprach, dann musste er zu schwach sein, um zu sprechen; wenn er zu schwach war, um zu sprechen, dann war die Wunde sicher gefährlich, gefährlicher als der Arzt sagte.

Sie wollte sich nicht mit solcher Angst zurückziehen, also beschloss sie, zuerst mit ihm zu sprechen. Was könnte einfacher sein? Es war, um ihn nach seiner Gesundheit zu fragen.

Man müsste ein Tatar sein, es als Beleidigung ansehen, ein Wort zu einer Frau zu sagen, nie etwas anderes gesehen haben als einen Schleier, durch diesen Schleier zwei Augenbrauen und zufällig die Augen, die diese Augenbrauen verdecken, um eine Vorstellung von dem Schauer zu haben, der durch die Adern des verwundeten Mannes ging, als, schon von den Augen verbrannt, die Stimme des jungen Mädchens kam, um sein Herz zu treffen.

Und doch waren Sultanettas Worte sehr einfach.

Der Name des Mädchens war Sultanetta.

"Wie siehst du aus?", hatte sie gefragt.

"Oh, gut, sehr gut!" antwortete Ammalat-Beg und versuchte, sich auf seinen Ellbogen zu erheben; "so gut, dass ich bereit bin zu sterben.

"Möge Allah dich beschützen!" rief das erschrockene Mädchen; "du musst noch lange leben. Würden Sie das Leben nicht bedauern?"

"In süßen Momenten ist der Tod süß, Sultanetta, und, angenommen, ich lebe noch hundert Jahre, ich werde nie einen besseren Moment als diesen erleben".

Sultanetta verstand die Worte ihres Gastgebers nicht, aber sie verstand den Ausdruck seiner Augen, aber sie verstand den Akzent seiner Stimme. Eine Flamme ging über ihr Gesicht, und indem sie dem Verwundeten winkte, sich auszuruhen, floh sie in ihr Zimmer.

Unter den Bergbewohnern gibt es durchaus geschickte Ärzte, vor allem in der Wundheilung. Sie haben unbekannte Rezepte zum Schließen von Wunden, die geheimnisvolle Offenbarungen der Natur zu sein scheinen; aber der Arzt, der am effektivsten auf Ammalat-Beg einwirkte, war die Anwesenheit der charmanten Sultanetta. Nachts schlief er mit der süßen Hoffnung ein, dass sie ihm im Traum erscheinen würde; am Morgen erwachte er mit der Gewissheit, sie in Wirklichkeit zu sehen. Seine Kraft kehrte schnell zurück, und mit seiner Kraft wuchs jenes unbekannte Gefühl, das er seit dem ersten Tag, an dem er die Tochter des Ackmeth-Khan gesehen hatte, empfunden hatte, und das nun in seinem Herzen Wurzeln geschlagen hatte, um es nicht mehr zu verlassen.

Ammalat-Beg war, wie gesagt, verheiratet; aber die Heirat war so vollzogen worden, wie eine Heirat im Osten vollzogen wird. Bis zum Tag seiner Hochzeit hatte er seine Braut noch nie gesehen; als er sie dann sah, fand er sie hässlich, und alle Gefühle der Jugend und der Liebe, die er in seinem Herzen hatte, schlummerten dort. In der Folge kam es zu politischen Auseinandersetzungen mit seinem Onkel und Schwiegervater. Die Zärtlichkeit, die bei den Orientalen ganz in der Sinnlichkeit liegt, war also allmählich abgestorben; so dass seine Augen beim Anblick Sultanettas nicht einmal sein Herz um das Opfer der Reste einer alten Liebe zu bitten brauchten. Der junge Mann war ein Ehemann gewesen, aber sein Herz war eine Jungfrau geblieben. Von Natur aus feurig, aus Gewohnheit unabhängig, gab sich Ammalat-Beg ganz dem Gefühl hin, dass er empfand. Bei Sultanetta zu sein, war für ihn ein höchstes Glück, und auf ihre Ankunft zu warten, die Beschäftigung der ganzen Zeit, in der sie abwesend war. Er zitterte beim Klang ihrer Schritte; er schauderte beim Erkennen ihrer Stimme. Jeder Ton ging durch seine Seele wie ein Zauber und wie ein Licht. Was er fühlte, war wie ein Schmerz; aber es war ein Schmerz, der so süß war, ein Übel, das so voller Charme war, dass er fühlte, dass er an der Abwesenheit dieses Schmerzes sterben würde.

Zweifellos gaben die beiden jungen Menschen, die selbst nicht wussten, was sie fühlten, diesem unbekannten Gefühl den Namen Freundschaft; aber, in völliger Freiheit gelassen, waren sie ständig zusammen. Khan Ackmeth reiste häufig nach Avaria und ließ seinen Gastgeber bei seiner Tochter. Er allein hatte vielleicht ihre Liebe bemerkt; aber diese Liebe erfüllte alle seine Wünsche. Eine erste Ehe, so hatte er zu Ammalat gesagt, ist nichts für einen Muslim, der das Recht hat, vier Frauen zu heiraten. Außerdem wusste er, wie wenig Zuneigung es zwischen den beiden jungen Eheleuten gab. Der Schwiegervater von Ammalat-Beg zu werden, also der Erbe von Schamkal Tarkowskij, eines Mannes, der ihm in seinem Krieg mit den Russen eine so große Hilfe sein konnte, war mehr als ein Wunsch, es war ein Ehrgeiz.

Was die beiden Liebenden betrifft, so haben sie keine Berechnungen angestellt, wir würden fast sagen, sie hatten keine Lust. Sie lebten glücklich, verlangten nach nichts mehr und hatten keine Ahnung, dass dieses Glück enden könnte. Die Tage vergingen, ohne dass sie wussten, wie. Sie schauten aus dem Fenster auf die Berge, auf die Herden auf ihren Gipfeln, auf die Flüsse an ihren Füßen. Wenn Sultanetta daran arbeitete, einen Sattel für ihren Vater zu sticken, lag Ammalat neben ihr auf den Kissen und erzählte ihr von seinen Abenteuern als junger Mann, aber die meiste Zeit starrte er ihr nur in die Augen, ohne ein Wort zu sagen. Er dachte nicht an die Vergangenheit, er dachte nicht an die Zukunft. Er fühlte nur, dass er glücklich war, und ohne das Gefäß von den Lippen zu nehmen, trank er Tropfen für Tropfen das größte Glück, das der Mensch auf Erden erleben kann: zu lieben und geliebt zu werden.

Und so verging der Sommer.

Eines Morgens kam einer der Hirten des Khans mit einem Schrecken an.

Bei Tagesanbruch war ein Tiger aus dem Wald gekommen, hatte sich der Herde genähert, war wie eine Katze gekrochen, hatte sich auf ein Schaf gestürzt und hatte es weggetragen.

Der Hirte erzählte dies im Hof, und die Nouker bildeten einen Kreis um ihn.

"Nun", sagte der Khan, "gibt es jemanden, der den Tiger töten will? Er kann mein bestes und schönstes Gewehr nehmen, und wenn er den Tiger tötet, wird die Waffe ihm gehören".

Einer der Nouker des Khans, ein hervorragender Schütze, trat vor, nahm die Waffe, die ihm von allen Waffen des Khans am besten passte, und sagte:

"Ich werde gehen!"

Der Khan kehrte zurück und erzählte das Ereignis vor Ammalat und Sultanetta; aber die beiden jungen Männer waren so mit ihrer Liebe beschäftigt, dass keiner von ihnen zu hören schien, was Ackmeth-Khan gesagt hatte.

Am nächsten Tag warteten sie vergeblich auf den Nouker.

Es war der kleine Hirte, der zurückkehrte.

Als das Kind am Abend den Berg erreichte, habe es den Gang des Tigers erkannt. Am nächsten Tag, noch vor Tagesanbruch, hatte er die Straße überfallen, der das Tier gefolgt war, als es aus dem Wald kam, um die Schafe zu holen.

Aber der Tiger war nicht herausgekommen; nur sein Brüllen war etwa einen Meter in den Wald hinein zu hören. Zweifellos hatte er nicht das ganze Schaf an einem Tag verschlungen, und er hatte genug für seine Morgenmahlzeit übrig.

Als er sah, dass der Tiger nicht kam, hatte er sich entschlossen, ihn zu suchen. Er betrat den Wald. Eine Viertelstunde später hörte das Kind einen Schuss, dann ein Brüllen, dann war alles vorbei.

Er hatte eine Stunde gehört; aber da er den Mann nicht aus dem Wald kommen sah, war er gekommen, um zu sagen, was geschehen war.

Aller Wahrscheinlichkeit nach war der Mann tot.

Sie warteten einen Tag, zwei Tage, drei Tage, und der Mann erschien nicht.

Am vierten Tag war es der Tiger, der zurückkam und ein zweites Schaf holte.

Der kleine Hirte rannte ganz erschrocken heran, um dieses neue Erscheinen des wilden Tieres zu verkünden.

Diesmal war Sultanetta zufällig dabei, ihre Blumen am Fenster zu gießen, als der Hirte den Hof betrat.

Sie hörte alles, was das Kind sagte.

Sie kehrte zu Ammalat-Beg zurück und erzählte ihm, was sie gerade gehört hatte.

Ammalat-Beg hatte kein Wort von dem gehört, was Ackmeth-Khan gesagt hatte; aber Sultanettas Worte waren zu kostbar, als dass er etwas davon verlieren wollte.

Ackmeth-Khan trat ein, als Sultanetta ihre Erzählung beendete.

"Nun", fragte er, "was sagst du dazu, Ammalat?"

"Ich sage, dass ich schon immer auf eine Tigerjagd gehen wollte", antwortete der junge Mann, "und dass ich Allah dafür danke, dass er meinen Wunsch erfüllt hat. Ich werde mein Glück gegen den Tiger versuchen".

Sultanetta sah Ammalat an, blass, aber lächelnd; sie verstand, und obwohl sie zitterte, war sie stolz.

Ackmeth-Khan schüttelte den Kopf.

"Der Tiger ist kein dagestanisches Wildschwein, Ammalat".

"Zeigen Sie mir einfach die Spur des Tigers, und ich werde ihr folgen, als wäre sie die eines Wildschweins".

"Die Spuren des Tigers führen oft zum Tod", beharrte Ackmeth-Khan, der sich um den Schlaf seines jungen Freundes zu sorgen begann, als er ihn fröhlich aus seiner Lethargie erwachen sah.

"Meinst du", sagte Ammalat, "dass ich auf diesem schlüpfrigen Pfad den Kopf drehen werde und dass ich nicht dorthin gehen kann, wo dein Nouker gewesen ist? Wenn das Herz eines Geizhalses so fest ist wie der Granit seiner Berge, so ist das Herz eines Dagestaners gehärtet wie sein Stahl".

Ackmeth-Khan streckte lächelnd die Hand aus.

"Und an dem Stahl deines Herzens, Bruder, wird der Tiger seine Zähne brechen, bis auch der Adler seinen Doppelschnabel bricht. Und wann wirst Du gehen?"

"Zwei Stunden vor Tagesanbruch".

"Das ist gut", sagte Ackmeth-Khan, "ich werde Dir einen Führer besorgen".

"Er ist bereit", sagte eine Stimme hinter den beiden Männern.

Ackmeth-Khan drehte sich um und erkannte Naphtali.

"Ah, bist Du das?"

"Ja, ich habe gehört, dass ein Tiger eines deiner Schafe gefressen und einen deiner Nouker getötet hat, und ich bin gekommen, um dir zu sagen: "Freund meines Vaters, ich will dir beweisen, dass ich zu etwas anderem gut bin, als deine Reisenden auf dem Bergpfad anzuhalten, um ihnen Gastfreundschaft zu bieten. Ich bin gekommen, um den Tiger zu töten".

"So sei es", sagte Ammalat; "aber du kommst zu spät".

"Warum ist das so?", sagte der junge Tschetschene. "Wir werden zwei auf der Reise und zwei im Kampf sein. Der Sohn meines Vaters ist würdig, an der Seite eines Prinzen zu marschieren, auch wenn dieser Prinz der Neffe von Schamkal Tarkowskij ist. Frage stattdessen den Khan Ackmeth".

"Ich brauche niemanden, um mein Vorhaben zu verwirklichen", sagte der junge Mann stolz.

"Du brauchst niemanden", sagte Ackmeth, "das bezweifelt niemand; aber Du hast kein Recht, den Gefährten abzulehnen, der sich freiwillig anbietet, eine Gefahr mit Ihnen zu teilen. Meine Meinung ist, dass Du das Angebot von Naphtali annehmen musst. Lege einen Schwur ab, wie zwei tapfere Abtrünnige, und möge Allah über dich wachen!"

Ammalat wandte seinen Blick zu Sultanetta. Das Mädchen schaute ihn mit verschränkten Händen an. Sie wusste, dass Naftali einer der kühnen und geschickten Jäger des Gebirges war, und es missfiel ihr nicht, in Ammalat einen Gefährten zu sehen, von dessen Mut sie überzeugt war.

"So sei es!" sagte Ammalat.

Und er hielt dem jungen Mann die Hand hin.

Bei den Awaren und Tschetschenen ist es Brauch, dass zwei Männer, wenn sie sich gemeinsam in eine Gefahr begeben, auf den Koran schwören, einander nicht im Stich zu lassen.

Bricht einer der beiden seinen Schwur, wird er mit dem Rücken zum Abgrund einen Felsen hinuntergeworfen, wie es sich für einen Feigling und Verräter gehört.

Die beiden jungen Männer gingen hinunter zur Moschee und legten den Eid der Abtrünnigen ab. Der Mullah segnete ihre Waffen, und sie machten sich auf den Weg zum Berg, inmitten der Rufe der Menge.

"Beide, oder keiner", rief Khan Ackmeth.

"Wir werden das Tigerfell zurückbringen, oder wir werden sterben", antworteten die beiden Jäger.