Kitabı oku: «Die Elfen der Dämmerung: 3 dicke Fantasy Sagas auf 1500 Seiten»

Der Drachenreiter

Die Stunden, die er in Ravenhorst verbrachte und auf die Entscheidung der Zwerge wartete, schienen sich für Maziroc zum längsten Tag seines Lebens zu dehnen. Insgesamt sechs Drachenreiter waren bereits früh am Morgen aufgebrochen. Trotz der Schnelligkeit, mit der die Drachen zu fliegen vermochten, war mit ihrer Rückkehr erst am späten Nachmittag oder frühen Abend zu rechnen, doch das Warten fiel Maziroc so schwer wie selten zuvor.

Von früheren Besuchen her wusste er, dass es fast unmöglich war, sich in Ravenhorst zu langweilen. Wer einmal hier als Gast geduldet wurde, dem fiel es auch nicht schwer, selbst mit wildfremden Zwergen ins Gespräch zu kommen. Man musste sich sogar schon regelrecht anstrengen, um nicht von ihrer Geselligkeit angesteckt und mit in ihr fröhliches Treiben verwickelt zu werden. Scheinbar jeder, der nicht innerhalb der Stadt gerade einer Arbeit nachging oder sie zur Jagd, zur Wache, zum Abbau von Erzen oder aus sonst einem Grund verlassen hatte, nutzte jede sich bietende Gelegenheit für eine Plauderei. An allen Ecken und Enden wurde der neueste Tratsch ausgetauscht, wurde diskutiert, gelacht und natürlich getrunken. Die zahlreichen Gasthäuser waren selbst am Tage schon gut besucht.

Immer wieder wurde Maziroc angesprochen, wurde auf einen Krug Wein oder Bier eingeladen und gebeten, von seinen Erlebnissen zu erzählen. Unter anderen Umständen wäre er der Bitte nur zu gerne nachgekommen, aber nicht an diesem Tag. Er hatte am vergangenen Abend nur wenig Alkohol getrunken und sich früh hingelegt, doch hatte er nur äußerst unruhig geschlafen und war früh am Morgen schon wieder auf den Beinen gewesen. Seither verspürte er eine fast fieberhafte innere Unruhe.

Von einem Fenster des ihm zugewiesenen Quartiers aus hatte er den Aufbruch der Drachen beobachtet. Leider waren sie nicht über die Stadt hinweggeflogen, sondern direkt in die entgegengesetzte Richtung, sodass er die gewaltigen Tiere nur von Weitem hatte sehen können. Er hätte das Skiil benutzen können, mit dem er in die Ferne schauen konnte, doch es wäre ihm wie ein Vertrauensbruch an den Zwergen vorgekommen, obwohl sie es nicht einmal bemerkt hätten. Wenn sie es für richtig hielten, würden sie ihm die Drachen zeigen, und er wollte sich dieses Privileg nicht durch Magie erschwindeln.

Erst ein einziges Mal, bei seinem allerersten mittlerweile über zwanzig Jahre zurückliegenden Besuch in Ravenhorst, hatte man ihn bis nahe an die Drachengehege herangeführt, und es war ein unvergleichlicher Anblick gewesen. Die Flugdrachen waren die größten Tiere, die es auf Arcana gab, doch nicht nur aus diesem Grund waren sie zugleich auch die beeindruckendsten. Trotz ihrer Größe und Massigkeit wirkten sie kein bisschen plump, wenn man sie aus der Nähe sah, sondern sie bewegten sich äußerst elegant und geschmeidig, selbst am Boden.

Ihr eigentliches Revier aber war die Luft. Ihr Flug nahm sich gegenüber dem von Vögeln wie das majestätische Dahingleiten eines Adlers im Vergleich zum hektischen Flügelschlagen eines Spatzen aus.

Am frühen Vormittag suchte Maziroc Pollus auf, der ein Quartier ganz in der Nähe von ihm bekommen hatte, das jedoch wesentlich weniger komfortabel war. Außerdem stand ein Zwergenkrieger als Wache vor der Tür. Maziroc wollte zusammen mit dem Soldaten einen Spaziergang durch Ravenhorst unternehmen und ihm die Stadt zeigen, doch der Wachposten wies sie freundlich aber bestimmt zurück, als sie durch die Tür ins Freie traten.

"Ihr selbst dürft Euch in Ravenhorst frei bewegen, Maziroc von Cavillon, aber das gilt nicht für ihn", erklärte er und deutete dabei auf Pollus. "Es ist bereits ein großes Entgegenkommen aufgrund unserer Hochachtung vor Euch, dass wir einen einfachen Menschen hier dulden. Ich habe jedoch ausdrückliche Anweisung, darüber zu wachen, dass er sein Quartier nicht verlässt."

"Er ist kein Gefangener sondern mein Freund", begehrte Maziroc hitzig auf. "Und ich verlange, dass er auch dementsprechend ..."

"Lass es gut sein", fiel ausgerechnet Pollus selbst ihm ins Wort und legte ihm die Hand auf den Arm. "So sind nun einmal ihre Traditionen. Ich bin schon äußerst froh, dass ich überhaupt hier sein darf. Das ist mehr, als ich mir jemals erträumt habe, und ich werde einst noch meinen Enkelkindern davon erzählen können."

"Aber wir ..."

"Strapazieren wir die Gastfreundschaft der Zwerge nicht durch immer größere Forderungen", unterbrach Pollus ihn abermals. "Sicher würde ich am liebsten tagelang durch Ravenhorst laufen und mir alles genau ansehen, aber nach den Strapazen der letzten Zeit tut mir auch ein bisschen Ruhe ganz gut."

"Wie du meinst", lenkte Maziroc nach ein paar Sekunden widerwillig ein. Vermutlich hatte Pollus sogar recht. Sie waren nur Gäste hier und hatten sich den Regeln ihrer Gastgeber anzupassen. Es war in der Tat schon ein großes Zugeständnis, dass man seinen Begleiter überhaupt nach Ravenhorst gelassen hatte, statt zu verlangen, dass er sein Lager am Fuße des Ashran aufschlug.

In Gedanken versunken schlenderte Maziroc allein durch die Straßen der Stadt. Auch weiterhin lehnte er sämtliche Einladungen irgendwelcher Zwerge, sich zu ihnen zu gesellen, freundlich aber bestimmt ab. Ihm stand nicht der Sinn danach, irgendwelche Geschichten zu erzählen, oberflächlich zu plaudern und sich zu amüsieren. Dafür war die innere Unruhe, die er verspürte, zu stark, und sie ließ auch den ganzen Tag über nicht nach. Das tatenlose Abwarten, während anderenorts vielleicht bereits der große Eroberungszug der Damonen begonnen hatte und Krieg geführt wurde, machte ihm zu schaffen.

Schon in den vorangegangenen Tagen war dies der Fall gewesen, doch noch niemals so stark. Er wertete es als einen Hinweis, dass entscheidende Ereignisse dicht bevorstanden oder sogar schon begonnen hatten, und er es irgendwie spüren konnte. So verrückt dies im ersten Moment auch erscheinen mochte, es war durchaus denkbar, dass sich durch die zahlreichen gemeinsam mit Charalon durchgeführten magischen Experimente, bei denen sie manchmal geistig regelrecht verschmolzen waren, eine Art unsichtbares Band zwischen ihnen gebildet hatte, wodurch sie selbst über die große Entfernung hinweg spüren konnten, wenn sich einer von ihnen in Gefahr oder sonst einer extremen Situation befand. Er hatte von Zwillingen gehört, bei denen dies ähnlich sein sollte. In gewisser Hinsicht waren auch Charalon und er durch ihre Magie fast wie Brüder.

Entsprechend große Sorgen machte sich Maziroc. Wenn die Drachenreiter auch nur bis in die Nähe des Gehöfts flogen, konnten sie nicht vor dem Abend zurückkehren, vielleicht sogar erst in der Nacht, doch er hatte das fast sichere Gefühl, dass jede Minute entscheidend sein konnte.

Möglicherweise hatten sie alle die Gefahr bislang sogar weit unterschätzt. Sie hatten einige hundert Damonen gesehen und ansonsten lediglich von dem geheimnisvollen Kenran'Del etwas über sie erfahren. Aber auch dessen Kenntnisse waren entweder nur ziemlich begrenzt gewesen, oder er hatte aus irgendwelchen Gründen nicht mehr von seinem Wissen preisgeben wollen.

Bei jedem dunklen Punkt, den er am Himmel entdeckte, schlug Mazirocs Herz unwillkürlich schneller, und mittlerweile hatte er keine Hemmungen mehr sein Skiil zu benutzen, um nachzusehen. Stets jedoch wurde er enttäuscht, weil es sich nicht um Drachen sondern nur um irgendwelche großen Vögel oder sogar schlichtweg nur um Einbildung handelte.

Zur Mittagsstunde nahm er eine Einladung der Könige an, mit ihnen gemeinsam zu speisen. Er hoffte, in einem weniger formellen Gespräch als dem vom vergangenen Abend ein wenig auf sie einwirken und sie davon überzeugen zu können, wie wichtig ihre Hilfe war, doch er sah sich enttäuscht. Borrus verlangte nachdrücklich, während des Mahls die Politik und alle damit zusammenhängenden Fragen ruhen zu lassen, zumindest, soweit sie die Damonen und die mögliche Reaktion der Zwerge auf diese Bedrohung betrafen.

So sprachen sie nur über allgemeine Themen, dennoch war das Treffen für Maziroc recht informativ. Immerhin konnte er aus dem Verhalten der Zwerge entnehmen, wie sie zu ihm persönlich standen. So war unverkennbar, dass Shira ihm grollte. Sie sprach kaum ein Wort mit ihm, wich sogar seinen Blicken weitgehend aus und machte keinerlei Hehl daraus, dass dieses Mahl zusammen mit ihm für sie nur eine lästige Pflicht darstellte. Als religiöse Führerin der Zwerge war sie besondere Hochachtung gewöhnt, und deshalb würde sie ihm sein in ihren Augen äußerst ungebührliches Verhalten vom vergangenen Abend sicherlich noch lange nachtragen. Worum auch immer er bat, sie würde gegen ihn stimmen, so kurzsichtig ein solcher Standpunkt angesichts der Bedeutung seines Auftrags auch sein mochte.

Ganz anders verhielt es sich mit Garwin. Mit ihm hatte Maziroc sich schon bei seinen früheren Besuchen in Ravenhorst sehr gut verstanden. Als oberster Jagdherr verließ er die Stadt häufiger als alle anderen Könige, weshalb sein Denken offener und globaler und die extrem isolationistische Haltung bei ihm nicht ganz so stark ausgeprägt war. Höchstwahrscheinlich besaß Maziroc in ihm einen Fürsprecher und Verbündeten.

Farin, die Königin der Künste, hatte er erst einmal zuvor gesehen, kurz nachdem sie ihr Amt angetreten hatte, sodass er sie noch nicht recht einordnen konnte. Ihrem Verhalten entnahm er, dass sie eine weitgehend neutrale Haltung ihm gegenüber einzunehmen schien. Ähnlich verhielt es sich mit Naxon, dem König des Bergbaus, der ohnehin ziemlich zurückhaltend war und seine Gefühle und Gedanken nur selten preisgab.

Beide würden sich bei ihrem Urteil zu einem großen Teil danach richten, wie Borrus stimmte. Als Kriegerkönig fiel die anstehende Entscheidung ohnehin in erster Linie in sein Gebiet, weshalb zu erwarten war, dass Farin und Naxon sich ihm anschließen würden, wenn sie nicht doch noch eine ausgeprägtere eigene Meinung in dieser Angelegenheit entwickeln würden.

Letztlich hing also alles hauptsächlich von Borrus ab. Bislang schien er der Bitte um Hilfe nicht allzu wohlgesonnen gegenüber zu stehen, doch war er als durch und durch aufrichtig bekannt, sodass man bei ihm darauf vertrauen durfte, dass er seine Entscheidung nach bestem Wissen und Gewissen fällen würde, ohne sich durch persönliche Sympathien oder Antipathien beeinflussen zu lassen. Deshalb würde er sich seine endgültige Meinung erst bilden, wenn die Drachenreiter zurückgekehrt waren und Bericht erstattet hatten.

So waren die Positionen wenigstens einigermaßen geklärt, wenn auch immer noch völlig offen war, wie die Entscheidung der Könige letztlich ausfallen würde.

Nach dem Mahl spielte Maziroc kurz mit dem Gedanken, Shira einen Besuch in ihrem Tempel abzustatten, um unter vier Augen mit ihr zu sprechen und sich für seinen Temperamentsausbruch vom Vortag zu entschuldigen. Je länger er darüber nachdachte, desto deutlicher wurde ihm jedoch bewusst, dass es nichts nützen würde, und so verwarf er die Idee schließlich wieder. Er hatte sich nichts vorzuwerfen, wofür er sich entschuldigen müsste. Vielleicht waren sein Tonfall und die Wahl seiner Worte nicht ganz angemessen gewesen, doch er hatte niemanden beleidigt. Würde er sich bei Shira dennoch entschuldigen, würde sie diese Geste als genau das erkennen, was sie auch darstellte, nämlich einen ziemlich plumpen Versuch, sich bei ihr anzubiedern, um ihre Stimme zu erhalten. Anschließend würde sie ihn nur noch mehr verachten und sich erst recht in ihrer Ansicht bestätigt sehen, dass die Menschen die Hilfe der Zwerge gar nicht verdient hätten.

Am späten Nachmittag entdeckte er wieder einen dunklen Punkt am Himmel. Erneut blickte er durch das ringförmige Skiil, und diesmal handelte es sich tatsächlich um einen Drachen. Es war ein gewaltiges Tier mit einem von grünlichen Schuppen bedeckten Leib, der ohne den sich noch meterweit anschließenden Schwanz sicherlich zwanzig Meter maß und gut acht oder neun Meter breit war. Die Flügelspannweite des Drachen betrug bei ganz ausgebreiteten Schwingen sicherlich siebzig, achtzig Meter.

Noch war das Tier zu weit entfernt, als dass er trotz des Skiils Einzelheiten erkennen könnte, doch es war offensichtlich, dass etwas nicht stimmte. Der Flug des Drachen war unruhig und taumelnd. Nichts war mehr von dem majestätischen, eleganten Dahingleiten zu entdecken, wie er es von den Tieren in Erinnerung hatte, dafür schlug der Drache viel zu oft und hektisch mit den Schwingen.

Nach einigen Sekunden fiel Maziroc auf, dass dies vor allem für den rechten Flügel galt, während das Tier den linken kaum bewegte. Allerdings hing dieser leicht herab. Wenn nicht schon die bloße Vorstellung bei einem solchen Giganten der Lüfte, dem nichts gefährlich werden konnte, geradezu absurd anmuten würde, hätte man glauben können, der Drache wäre verletzt.

Maziroc beobachtete den taumelnden Flug des sich allmählich nähernden Tieres noch ein paar weitere Sekunden lang, und sein Eindruck verstärkte sich immer mehr. Der Drache war verletzt, der linke Flügel anscheinend zumindest gebrochen, wenn nicht sogar noch schlimmer in Mitleidenschaft gezogen.

Auf ganz Arcana gab es kein einziges Tier, das einen ausgewachsenen Drachen angreifen würde, weil es nicht den Hauch einer Chance hätte; nicht einmal am Boden, und schon gar nicht in der Luft, dem angestammten Lebensraum der Drachen, den sie allein beherrschten. Wenn dieses Tier nun dennoch verletzt war, ließ das nur zwei Schlüsse zu. Entweder hatte es einen Unfall gegeben, und der Drache war beispielsweise durch eine jähe Bö oder einen plötzlichen Wechsel im Spiel von Auf- und Fallwinden in der Nähe einer Bergklippe aus der Flugbahn gebracht und gegen die Felsen geschleudert worden, wie es gelegentlich vorkam, wenn auch nur selten.

Oder aber er war von einem Feind angegriffen worden, wie man ihn bislang auf Arcana noch nicht gekannt hatte!

Besorgt ließ Maziroc das Skiil sinken. Nur weil er bei dem Kampf an dem Gehöft keine fliegenden Kreaturen gesehen hatte, bedeutete das noch nicht, dass keine der zahlreichen verschiedenen Rassen, aus denen sich die Streitmacht der Damonen zusammensetzte, dazu in der Lage war. Diese Möglichkeit hatte er vorher gar nicht weiter bedacht, doch selbst wenn, hätte es vermutlich nichts geändert. Verglichen mit einem Drachen wirkten selbst die Damonen winzig und harmlos, und er wäre nicht im Traum auf den Gedanken gekommen, dass sie einen der geschuppten Urzeit-Giganten angreifen und womöglich gar in Bedrängnis bringen könnten.

Mit raschen Schritten machte sich der Magier auf den Weg zum Drachengehege, wo das verletzte Tier landen würde. Wenn irgend möglich wollte er sehen, wie schwer es verwundet war und direkt erfahren, was passiert war, statt es nur aus zweiter Hand berichtet zu bekommen.

An dem Gehege herrschte bereits große Aufregung. Auch hier hatte man den herannahenden Drachen längst bemerkt und erkannt, dass etwas nicht stimmte. Kaum jemand beachtete Maziroc, und vor allem hielt ihn in dem Durcheinander niemand auf, wie er es gehofft hatte. Die Blicke der meisten anwesenden Zwerge waren nach oben gerichtet, wo der Drache mittlerweile über dem Ashran schwebte und sich in spiralförmig enger werdenden Kreisen auf den Landplatz herab senkte.

Nun war auch deutlich zu erkennen, dass das Tier schwerer verletzt war, als Maziroc zuvor angenommen hatte. Der Flügel war nicht nur gebrochen, sondern die Haut, die sich über den Knochen spannte, war stellenweise regelrecht zerfetzt worden. Aber auch am übrigen Körper hatte der Drache überall mehr oder weniger schlimme Wunden davongetragen. Sein Leib war überall mit getrocknetem Blut besudelt, das einst prächtige Schuppenkleid wies mehrere große, hässliche Löcher auf.

Auch die gewaltige korbartige Konstruktion, die auf seinem Rücken befestigt war, und in der mehrere Dutzend Zwerge Platz fanden, war beschädigt. In der Umhüllung klafften Lücken, und das gesamte Gestell war ein Stück zur Seite verrutscht.

Der Sinkflug des Drachen wurde immer unsicherer, je mehr er sich dem Ashran näherte und von den Aufwinden durchgeschüttelt wurde. Manchmal sackte er mehrere Meter auf einmal durch und wurde dabei zur Seite abgetrieben, sodass es seinem Reiter, der auf einem speziellen Sitz unmittelbar hinter seinem Kopf saß, nur mit Mühe gelang, einen Sturz zu vermeiden und das Tier wieder auf den richtigen Kurs zurück zu lenken.

Schließlich berührten die Krallen des Drachen den Boden. Das Tier machte einige hoppelnde Schritte und versuchte, das Gleichgewicht zu halten. Dabei berührte es mit dem verletzten Flügel den Boden. Vor Schmerz stieß es ein schrilles Brüllen aus und bäumte sich auf. Das war zu viel für seinen Reiter. Der Zwerg wurde aus seinem Sitz geschleudert, klammerte sich noch einen Moment lang am Hals des Drachen fest und stürzte dann zu Boden, wo er regungslos liegen blieb. Er hatte Glück, dass er nicht von den riesigen Krallen zertrampelt wurde.

Maziroc eilte zusammen mit einigen Zwergen zu ihm hin, während andere sich um den Drachen kümmerten, der ein Stück entfernt zum Stehen gekommen war und klagende, schmerzerfüllte Laute von sich gab.

Auch der Reiter war verletzt. Er hatte eine große, bereits verschorfte und von getrocknetem Blut umgebene Wunde an der Stirn, die bei seinem Sturz nun erneut aufgeplatzt war. Auch an der Brust war er offenbar verletzt worden, denn dort hatte sich der Stoff seiner Kleidung mit mittlerweile ebenfalls getrocknetem Blut vollgesogen.

Maziroc kniete neben ihm nieder. Aufgrund seiner vielen Reisen verstand er einiges von der Heilkunst. Er vermochte seine Magie nicht wie die Vingala direkt zur Heilung von Wunden einzusetzen, doch mit jedem normalen Arzt konnte er es aufnehmen. Er legte die Brustwunde des Zwerges frei. Etwas Spitzes hatte ihn getroffen, war aber glücklicherweise nicht allzu tief eingedrungen und wieder herausgerissen worden. Ebenso wie die an der Stirn war die Verletzung nicht allzu schlimm, doch der Zwerg hatte viel Blut verloren. Er war ohnmächtig, vermutlich hatte er jedoch erst bei dem Sturz das Bewusstsein verloren.

"Wir kümmern uns um ihn", sagte ein Zwerg neben ihm und drängte Maziroc sanft zur Seite. Einige weitere betteten ihren verletzten Artgenossen vorsichtig auf eine Trage und brachten ihn weg. "Ihr solltet besser direkt den Thronsaal aufsuchen", sprach der Zwerg weiter. "Sobald Quarron vernehmungsfähig ist, wird er den Königen Bericht erstatten, und Ihr wollt dabei sicherlich ebenfalls anwesend sein."

Maziroc nickte knapp, und nachdem er sich ein letztes Mal umgeblickt hatte, verließ er das Drachengehege mit raschen Schritten.

*

Die Zwergenkönige waren unverkennbar nervös. Nichts war von der gleichmütigen Ruhe und Würde geblieben, die sie sich bislang stets an den Tag zu legen bemüht hatten. Stattdessen rutschten sie unruhig auf ihren Thronstühlen herum und tuschelten immer wieder leise miteinander.

Maziroc konnte sie gut verstehen. Ihre Drachen hatten bislang als unbesiegbar gegolten. Sie waren neben der Kriegskunst des kleinen Volkes einer der Hauptgründe, weshalb es seit Jahrhunderten niemand mehr gewagt hatte, die Zwerge anzugreifen. Selbst wenn sich viele nicht sicher waren, ob es die gewaltigen Urzeitechsen überhaupt wirklich gab, so reichte doch schon der bloße Mythos um ihre Existenz aus, andere trotz des gewaltigen Reichtums des Zwergenvolkes vor einem Angriff zurückschrecken zu lassen. Dementsprechend sicher hatten sie sich unter diesem Schutz stets gefühlt. Wo immer ein Drache auftauchte, hatte er jedes andere Raubtier und jeden sonstigen potentiellen Feind in die Flucht geschlagen.

Nun jedoch galt all dies nicht mehr. Einer der Drachen war von einem - zumindest für die Zwerge noch unbekannten - Feind angegriffen, in die Flucht geschlagen und so schwer verwundet worden, dass er die Rückkehr nach Ravenhorst nur noch mit Mühe geschafft hatte. Damit war mehr als nur ein jahrhundertealter Mythos zerbrochen. Zum ersten Mal seit vermutlich sehr, sehr langer Zeit lernten die Zwerge den bitteren Geschmack einer Niederlage kennen, mussten erkennen, dass auch ihren vermeintlich unbezwingbaren Drachen Grenzen gesetzt waren. Das erschütterte das gesamte Selbstverständnis dieses Volkes.

Gut eine Stunde war seit der Rückkehr Quarrons, des Drachenreiters, mittlerweile vergangen. Unruhig ging Maziroc in dem großen Thronsaal auf und ab. Er war kaum weniger nervös als die Könige, wartete ungeduldig auf weitere Neuigkeiten. Immerhin bewies der Angriff auf den Drachen auch ihm, dass man die Damonen bislang unterschätzt hatte, dass sie eine noch viel schrecklichere Gefahr als vermutet darstellten.

Obwohl am Morgen sechs Kundschafter aufgebrochen waren, war erst einer von ihnen zurückgekehrt, noch dazu in einem solchen Zustand. Das musste nicht zwangsläufig bedeuten, dass die Patrouillen alle angegriffen worden waren, zumal sie in verschiedene Richtungen geflogen waren, um sich ein möglichst umfassendes Bild zu verschaffen. Es war durchaus möglich, dass die anderen unversehrt zurückkehrten, aber es war auch möglich, dass sie ebenfalls angegriffen und einige von ihnen eventuell gar getötet worden waren. Wie Maziroc einigen aufgeschnappten Wortfetzen entnehmen konnte, schlossen die Zwergenkönige selbst diese bis vor Kurzem für sie noch schier unvorstellbare Möglichkeit nicht mehr völlig aus.

Es dauerte noch eine weitere halbe Stunde, bis Quarron schließlich in den Thronsaal geführt wurde. Aufgrund des vielen verloren Blutes war er sehr blass im Gesicht. Er trug einen dicken Verband um die Stirn, und unter seinem Hemd zeichnete sich ein weiterer ab. Beim Gehen musste er von einem anderen Zwerg gestützt werden, weshalb zwei Diener rasch davoneilten und einen Stuhl holten, auf den er sich setzen konnte. Das Protokoll sah zwar vor, dass aus Ehrfurcht vor den Königen jeder außer ihnen selbst im Thronsaal zu stehen hatte, doch dies war eine besondere Situation.

"Bitte, Quarron, berichte uns, was geschehen ist", forderte Borrus den Drachenreiter auf, nachdem dieser sich auf den Stuhl hatte sinken lassen.

"Es ... es war furchtbar, Herr", stieß der Zwerg hervor. "Das waren Ungeheuer, Bestien, wie ich sie noch nie zuvor gesehen habe. Sie haben sich in einem ganzen Rudel auf mich und den Drachen gestürzt. Es waren mindestens hundert von ihnen, vielleicht noch mehr. Sie stießen blitzschnell zu und dann ..."

"Langsam, langsam", fiel Borrus ihm beruhigend ins Wort. "Und nicht so durcheinander. Erzähle uns alles der Reihe nach."

Quarron schluckte schwer und nickte.

"Wie es mir aufgetragen wurde, bin ich nach Südwesten geflogen, in die Richtung, in der dieses Gehöft liegt, von dem Maziroc berichtet hat", begann er noch einmal neu und warf dem Magier dabei einen kurzen Blick zu. "Resool flog so weit entfernt, dass wir gerade noch Blickkontakt hatten, und wir ließen ihn auch bewusst nicht abreißen. Wir hatten noch nicht einmal die Hälfte der geplanten Strecke zurückgelegt, als wir plötzlich diese ... diese Ungeheuer entdeckten. Es waren Zehntausende, vielleicht sogar Hunderttausende. So weit man blicken konnte, schien sich das Land schwarz gefärbt zu haben. Der Anblick war furchtbar. Das ... das waren keine Lebewesen, wie wir sie kennen. Diese Kreaturen müssen Dämonen sein, die geradewegs aus Malachos' Schattenland hervorgekrochen sind, eine Verhöhnung alles Lebendigen."

Bei diesen Worten warf er einen Blick zu Shira, doch obwohl die Erwähnung des finsteren Höllenherrschers in ihr Gebiet, die Religion, fiel, reagierte sie nicht.

"Sprich weiter", forderte Borrus den Drachenreiter auf. "Was geschah dann?"

"Wir ... wir dachten, in der Luft könnten sie uns nichts anhaben. Deshalb sind wir ... näher herangeflogen. Vor allem Resool, und das ... wurde ihm zum Verhängnis", berichtete Quarron. Zwischen seinen Worten machte er immer wieder kurze Pausen. Man merkte ihm an, wie schmerzhaft es für ihn war, sich an das Erlebte zu erinnern, es noch einmal vor seinem inneren Augen vorbeiziehen zu lassen und darüber zu sprechen. "Von überall aus dem unheimlichen Heerzug stiegen plötzlich Ungeheuer auf, die ebenfalls fliegen konnten, da sie große dunkle Flügel besaßen. Dutzende von ihnen, mehr als hundert. Sie stürzten sich auf Resool und seinen Drachen und ... sie zerrissen sie förmlich in der Luft. Er ... er hatte keine Chance."

Quarron schloss die Augen. Gleichzeitig ballte er die Hände zu Fäusten und presste sie gegen seine Schläfen.

Maziroc konnte sich nur vage vorstellen, was in ihm vorging. Es ging nicht allein nur um den Tod eines mehr oder weniger guten Freundes. Für die Zwerge allgemein, vor allem aber die Drachenreiter, waren ihre Drachen weit mehr als nur Tiere. Die Drachen konnten Jahrtausende alt werden und zahlreiche Generationen von Zwergen überleben. Für die Reiter zählte das Leben der Drachen deshalb stets ungleich mehr als ihr eigenes. Im Laufe ihrer Ausbildung gingen sie eine besondere geistige Beziehung mit den Tieren ein, errangen ihre Freundschaft. Nur wenn ihnen das gelang, duldeten die Drachen sie als Reiter und ließen sich von ihnen lenken.

Der Tod eines Drachen war dementsprechend immer ein bedeutsames trauriges Ereignis, doch trat dieser gewöhnlich nur ein, wenn ein Tier entsprechend alt oder krank geworden war. Dass selbst ein Drache von Feinden besiegt und getötet werden konnte, musste für die Zwerge einen unfassbaren Schock darstellen, der alle Grundlagen ihres Selbstverständnisses und ihrer Kultur erschütterte.

"Ich .. ich habe versucht, Resool zu Hilfe zu kommen, aber es war bereits zu spät", erklärte Quarron. Seine Augen glänzten feucht, und seine Stimme klang krächzend, immer wieder wurde sie von mühsam unterdrückten Schluchzern erschüttert. Die Worte quollen zähflüssig aus seinem Mund wie Blut aus einer Wunde, und sicherlich erschienen sie ihm ebenso schmerzhaft. "Alles dauerte nur wenige Minuten. Sein Drache stürzte ab, noch bevor ich ihn erreichte. Es gab nichts, was ich noch für ihn tun konnte, stattdessen geriet ich selbst in Gefahr. Ich konnte nur versuchen, mich und meinen Drachen in Sicherheit zu bringen, als diese Bestien sich plötzlich auch auf uns stürzten. Ich floh, aber viele von ihnen verfolgten mich. Einige konnte ich mit meiner Armbrust abwehren, als sie nah genug heran waren, doch da es ja nur ein Aufklärungsflug sein sollte, hatte ich nicht allzu viele Pfeile dabei. Auch der Drache hat viele dieser Ungeheuer getötet, aber sie waren wie rasend. Selbst wenn sie schwer verletzt waren, kämpften sie noch weiter. Mit ihren dolchartigen Reißzähnen und ihren rasiermesserscharfen Krallen durchdrangen sie sogar seinen Schuppenpanzer. Diese verdammten Ungeheuer fügten ihm schreckliche Verletzungen zu, und ich glaube, wir wären ebenfalls verloren gewesen, wenn es nur ein paar mehr von ihnen gewesen wären. So aber konnten wir uns mit knapper Not retten." Er schloss für einen Moment die Augen. "Da der Flügel meines Drachen jedoch schwer verletzt war, konnten wir längst nicht so schnell wie normal fliegen und haben so lange für die Rückkehr gebraucht. Ich ... ich bin froh, dass es uns überhaupt gelungen ist. Ein paarmal zwischendurch habe ich schon gedacht, der Drache schafft es nicht mehr weiter."

Betroffenes Schweigen folgte seinen Worten. Erst nach einigen Sekunden ergriff Borrus wieder das Wort und stellte einige weitere Detailfragen an den Drachenreiter, doch Maziroc hörte kaum noch zu. Ihn beschäftigte in Gedanken etwas ganz anderes. Er hatte selbst gesehen, wie schwer verletzt der Drache gewesen war, und auch ihm war klar gewesen, dass das Tier nicht mehr allzu schnell geflogen sein konnte, doch erst die letzte Bemerkung des Zwerges hatte ihn mit der Nase geradezu auf das Problem gestoßen.

Er wandte sich an eine der Wachen und ließ eine Karte bringen, auf der Miirn und die Nordermark bis hinunter zu den Barbarenländern eingezeichnet waren. Mit Einverständnis der Könige wandte er sich an den Drachenreiter und ließ sich von ihm zeigen, wo er die Damonen entdeckt hatte. Ohne zu zögern deutete der Zwerg auf einen Punkt der Karte. Maziroc sah seine schlimmsten Befürchtungen bestätigt.

"Seid Ihr ganz sicher?", hakte er zur Sicherheit nach, obwohl er es längst wusste. Anhand der geschätzten Geschwindigkeit des verletzten Drachen hatte er bereits eine grobe Schätzung vorgenommen hatte, wie weit entfernt der Kampf ungefähr stattgefunden haben musste, doch diese Schätzung erwies sich gegenüber der Wahrheit sogar noch als zu optimistisch.

Der Drachenreiter nickte energisch mit dem Kopf. "Natürlich bin ich mir sicher. Es war ganz in der Nähe dieser Bucht am Ufer des großen Binnenmeeres. Nur ein paar Kilometer von der Grenze entfernt."

"Und in welche Richtung drangen die Damonen vor?", fragte Borrus.

"Sie bewegten sich nach Nordosten, direkt auf Miirn zu. Mittlerweile dürften sie die Grenze bereits überquert haben."

"Das heißt, sie rücken direkt auf die Todessümpfe vor", stieß Farin erschrocken hervor. "Und damit auch auf Ravenhorst."

Hektisches Getuschel folgte ihren Worten, bis Borrus ein paarmal mit der Faust auf den Tisch schlug und mit energischer Stimme Ruhe verlangte.

"Das ist die ganz normale Route, wenn sie beabsichtigen, nach Miirn und von dort in die östlichen Länder einzufallen", erklärte er. "Ich bin davon überzeugt, dass sie am Rande der Sümpfe vorbeiziehen werden. Nicht einmal diese Damonen können so verrückt sein, einen offenen Angriff auf Ravenhorst zu unternehmen. Und wenn doch, dann dürfte sich diese Bedrohung Arcanas damit dann von selbst erledigen, denn dann wird es schon bald keine Damonen mehr geben. Wir würden sie vom Angesicht der Welt hinwegfegen, sobald sie sich in die Todessümpfe vorwagen sollten. Ihr könnt völlig unbesorgt sein."

"Aber du hast gehört, dass sie bereits einen Drachen getötet haben", wandte Farin ein.

"Sicher." Borrus nickte. Durch seine Haltung, sein Gesicht und seine Art zu sprechen versuchte er Ruhe und Gelassenheit zu vermitteln, doch Maziroc bemerkte anhand seiner kleinen, ruckartigen Gesten und seinem immer wieder unstet umherhuschenden Blick, dass auch der Kriegerkönig selbst unsicher war. "Einige dieser Ungeheuer können fliegen, wie wir jetzt wissen, und in einer hundertfachen Überzahl mögen sie sogar einem einzelnen Drachen gewachsen sein, aber sie können es niemals mit unserer gesamten Drachenarmee aufnehmen. Wie wir gehört haben, bilden diese Flugdamonen ohnehin die Ausnahme im Heer der Ungeheuer. Alle anderen bewegen sich auf dem Boden. Sollten sie tatsächlich so überheblich sein, in die Sümpfe vorzudringen, dann wird die Hälfte von ihnen bereits im Moor versunken sein, noch bevor sie den Ashran überhaupt erreichen. Die übrigen werden wir beim Besteigen des Berges bekämpfen, wie wir es bei jedem anderen Gegner auch tun würden. Egal, wie viele es auch sein mögen, mit kochendem Wasser und siedendem Pech, mit Gerölllawinen, mit der Hilfe unserer Drachen und schließlich mit den Pfeilen unserer Armbrüste werden wir sie zurücktreiben, bis ihre Kadaver sich am Fuße des Berges aufzutürmen beginnen."

Borrus lächelte und blickte die rechts und links von ihm sitzenden Zwerge nacheinander an.

"Aber das ist ohnehin nur Spekulation", fügte er nach einer kurzen Pause hinzu. "Jeder weiß, dass Ravenhorst eine uneinnehmbare Festung ist. Diese Damonen werden nicht hierherkommen, wenn sie auch nur einen Funken Verstand haben. Und falls sie doch einen entsprechenden Versuch wagen, werden sie schon bald erkennen, wie sinnlos ein solcher Angriff ist." Er straffte sich. "Viel mehr Sorgen mache ich mir um das übrige Miirn. Das Land ist zwar nur dünn besiedelt, aber wenn sie nicht durch irgendwelche Flüchtlinge gewarnt wurden, dürften die Menschen in den Städten, Dörfer und auf den Gehöften noch völlig ahnungslos sein, in welcher Gefahr sie schweben. Ich werde Boten aussenden, um sie zu warnen."

"Und auch ihr Leben in Gefahr bringen, nur um das von primitiven Menschen zu schützen? Was geht es uns an, was aus ihnen wird?", ereiferte sich Shira.

"Selbst wenn wir keine engeren Kontakte zu ihnen wünschen, können wir sie angesichts einer solchen Gefahr nicht einfach ihrem Schicksal überlassen", widersprach Farin heftig. Sie wirkte erschrocken über die Verachtung und fast fanatische Ablehnung, mit der Shira über die Menschen sprach.

"Außerdem wird es noch mehrere Tage dauern, bis die Damonen die ersten Ausläufer der Todessümpfe erreichen. Da unsere Boten ihnen nicht entgegenfliegen müssen, besteht also keine Gefahr für sie", stimmte Garwin ihr zu.

"Ich schätze die Menschen nicht sonderlich, aber auch ich bin dafür, sie zu warnen", schloss sich Naxon an. "Allerdings habe ich dafür neben Mitleid auch ganz handfeste Gründe. Wenn die Damonen ihre Städte allzu leicht überrennen und niemand ihnen wirksam Widerstand entgegensetzt, dann steigt damit die Gefahr, dass sie sich irgendwann wirklich auch gegen Ravenhorst wenden. Je erfolgreicher die Menschen im Kampf gegen die Damonen sind, desto sicherer können auch wir uns fühlen."

Mit wachsendem Missmut lauschte Maziroc der Diskussion, die mittlerweile einen völlig anderen Verlauf nahm, als er es erhofft hatte.

"Verzeiht, wenn ich mich einfach einmische", platzte er schließlich heraus. "Während ihr darüber beratet, ob die Menschen in Miirn es wert sind, von Euch gewarnt zu werden, solltet Ihr nicht vergessen, dass auch Ihr noch nichts von der Gefahr wüsstet, wenn ich nicht gekommen wäre, um Euch zu warnen. Ich denke, die gleiche Gefälligkeit, die ich Euch damit erwiesen habe, schuldet Ihr auch anderen. Aber das war nur der eine Grund für mein Kommen." Er blickte Borrus scharf an. "Hauptsächlich kam ich her, um Euch um Hilfe zu bitten. Ich hatte die Hoffnung, auch die Zwerge würden sich zusammen mit allen anderen Völkern in eine Allianz einreihen, um den Damonen vereinten, erfolgreichen Widerstand entgegensetzen zu können. Aber wenn Euch schon die Entscheidung so schwer fällt, ob Ihr auch nur Boten mit einer Warnung zu den Menschen schicken sollt, dann ist es wohl müßig, Euch noch einmal zu fragen, ob Ihr bereit seid, aktiv am Kampf gegen die Damonen teilzunehmen. Offenbar verschwende ich hier nur meine Zeit."

Er fuhr herum und ging mit weit ausgreifenden Schritten auf den Ausgang zu, doch ein Zuruf Garwins ließ ihn verharren.

"Wartet", bat der Zwerg.

Maziroc blieb stehen und wandte sich noch einmal den Zwergenkönigen zu. "Ja?", fragte er kühl.

"Geht nicht einfach so, ich bitte Euch, sondern versucht wenigstens, uns zu verstehen", sagte Garwin. "Bis zu dieser Sitzung stand ich Eurer Bitte sehr offen gegenüber. Ich war so gut wie entschlossen, dafür zu stimmen, dass wir uns der Allianz, von der Ihr gesprochen habt, anschließen sollen. Aber nun hat sich die Situation verändert. Ihr seid davon ausgegangen, dass sich die Damonen nach Nordwesten wenden würden. In diesem Fall hätten auch die entscheidenden Schlachten dort stattgefunden. Stattdessen aber kommen sie nun direkt auf Miirn und damit auch auf Ravenhorst zu. Nun sind wir unter Umständen selbst bedroht."

"Mir scheint das nur ein Grund mehr, Eure Streitkräfte mit denen der anderen zu vereinen", entgegnete Maziroc und trat wieder näher an den Tisch der Könige heran.

"Aber jeder Krieger, den wir jetzt aus Ravenhorst abziehen, schwächt unsere Verteidigung im Falle eines Angriffs", nahm Borrus den Faden auf. "Ich hoffe, Ihr könnt verstehen, dass der Schutz und die Sicherheit unseres eigenen Volkes für uns Vorrang vor allem anderen haben. Bislang scheinen hauptsächlich Charalon und der Elbenkönig damit beschäftigt, diese Allianz zu schmieden. Wie Ihr selbst gesagt habt, sind ihre Boten in erster Linie in Larquina, Aslan und Caarn unterwegs, um Truppen anzuwerben. Ich zweifle nicht daran, dass sie ein beeindruckendes Heer zusammenbekommen werden, doch es wird noch geraume Zeit dauern, bis sich all die einzelnen Truppen und Armeen vereinen, und anschließend wird es noch einmal Wochen dauern, bis dieses Heer hier in Miirn eintreffen kann. Wir und die Menschen in Miirn sind diejenigen, die Hilfe benötigen, nachdem sich nun herausgestellt hat, dass die entscheidende Auseinandersetzung offenbar hier stattfinden wird. Gerne kämpfen wir mit den Truppen Eurer Allianz zusammen, aber bis diese hier eintreffen, sind wir auf uns selbst gestellt. Also verlangt nicht von uns, dass wir nur als Zeichen unseres guten Willens zur Zusammenarbeit Truppen an einen anderen Ort senden, wo sie derzeit nicht gebraucht werden, solange der Krieg hier direkt vor unser Tür entbrennt."

Maziroc nickte widerstrebend. Dieser Argumentation konnte er wenig entgegensetzen. Allerdings stand für ihn durchaus noch nicht fest, dass Miirn der Austragungsort des bevorstehenden Krieges sein würde, zumindest nicht der einzige. Es ergäbe einfach keinen Sinn, wenn die Damonen ihren Eroberungsfeldzug ausgerechnet hier starten würden. Dafür war Miirn zu unbedeutend, sah man von Ravenhorst selbst einmal ab. Große Teile des Landes waren Sumpfgebiete. Wirklich fruchtbare Landstriche waren dünn gesät, und dementsprechend wenige Städte gab es. Einem Angreifer wie den Damonen hatten sie praktisch nichts entgegenzusetzen.

In jedem anderen der umliegenden Länder, vor allem in Larquina, wo sich sowohl die Hohe Festung der Elben wie auch die Ordensburg der Magier befand, hätten sie weitaus größeren Widerstand zu erwarten. Aus diesem Grund hätte alles dafür gesprochen, zuerst dort anzugreifen, bevor der Widerstand sich richtig formieren konnte.

Aus diesem Grund war Maziroc noch längst nicht davon überzeugt, ob Miirn wirklich das Hauptziel der Damonen war. Sicher, der Drachenreiter hatte von einem gewaltigen Heer gesprochen, doch bislang wusste niemand von ihnen auch nur annähernd, wie stark die Damonen zahlenmäßig waren. Vielleicht waren sie in der Lage, mehr als nur ein Ziel gleichzeitig anzugreifen und hatten sich getrennt. Es war also durchaus denkbar, dass sich weitere Heere der Ungeheuer auf Larquina und die anderen mächtigen, dicht besiedelten Länder zubewegten.

Erschreckend daran war vor allem die Geschwindigkeit, mit der dies geschah. So weit, wie sie in Richtung auf Miirn bereits vorgerückt waren, hatten sie sich mit ihrem ganzen Heer kaum langsamer bewegt als er und Pollus, dabei waren sie so schnell geritten, wie es ihnen und den Pferden möglich gewesen war. Sollte seine Befürchtung zutreffen, dass ein weiteres Damonenheer auch nach Nordwesten vordrang, dann könnte es bei gleichem Tempo fast schon das Largos-Gebirge erreicht haben. Falls sie keine Zeit mit einer Belagerung der Hohen Feste verschwendeten, lag Larquina offen vor ihnen, sobald sie die Berge überquerten.

"Und wie wird es später sein?", hakte Maziroc nach. "Wenn die Allianz den Kampf gegen die Damonen aufnimmt, werdet Ihr dann auch außerhalb von Ravenhorst an unserer Seite kämpfen, oder wollt Ihr bloß zur Verteidigung Eurer Heimat unsere Hilfe annehmen?"

"Darüber werden wir entscheiden, wenn es so weit ist", erklärte Borrus. "Bis dahin kann noch so vieles geschehen, dass wir Euch jetzt weder eine Zusage geben können, noch eine Absage."

Verbittert erkannte Maziroc, dass er wieder genauso weit war, wie bei seiner Ankunft. Bis sich der Widerstand gegen die Damonen formiert hatte und die Streitkräfte der zu gründenden Allianz für den Kampf gegen die Ungeheuer bereit waren, würden die Zwerge hier in Ravenhorst abwarten und nur aktiv werden, falls die Damonen tatsächlich in die Sümpfe vordringen sollten.

"Ich verstehe", murmelte er. "Das ist nicht gerade die Antwort, auf die ich gehofft habe, aber es ist Eure Entscheidung." Er deutete eine Verbeugung an. "In diesem Fall werde ich Ravenhorst noch heute verlassen, da meine Hilfe anderenorts sicherlich dringender gebraucht wird."

"Nicht ganz so voreilig", bremste Borrus ihn. "Ich kann verstehen, dass Ihr möglichst schnell nach Cavillon zurückkehren möchtet, aber wie wollt Ihr das schaffen?"

"Ich fürchte, ich verstehe nicht, worauf Ihr hinauswollt", entgegnete Maziroc verständnislos, runzelte die Stirn und blickte den Zwergenkönig fragend an.

"Ich spreche davon, dass Ihr in Euren sicheren Tod reiten würdet", erklärte Borrus und beugte sich auf seinem Thron vor. "Wohin wollt Ihr Euch wenden? Im Süden würdet Ihr zwangsläufig auf die Damonen treffen. Im Norden hingegen müsstet Ihr einen gewaltigen Umweg um das Binnenmeer machen und anschließend geradewegs durch das Hügelland von Skant reiten, und dort würden Euch die Hornmänner auflauern. Eure Chancen, Cavillon lebend zu erreichen, sind verschwindend gering."

"Ich werde es schon irgendwie schaffen", murmelte Maziroc wider besseres Wissen. Es war eine reine Trotzreaktion, denn über diesen Punkt hatte er tatsächlich noch gar nicht nachgedacht.

"In der Tat, das werdet Ihr, denn wir werden Euch dabei helfen", sprach Borrus weiter. "Ihr befindet Euch nur deshalb in Eurer jetzigen Situation, weil Ihr hergekommen seid, um uns zu warnen, auch wenn Ihr uns gleichzeitig um Hilfe bitten wolltet. Aber für Eure Warnung stehen wir in Eurer Schuld, und wir möchten nicht, dass Ihr durch Eure Hilfe Nachteile in Kauf nehmen müsst. Wenn Ihr es wünscht, werden wir Euch deshalb mit einem Drachen zurück nach Cavillon bringen."

Das Angebot verschlug Maziroc für einen Moment die Sprache, denn damit hatte er am wenigsten gerechnet. "Das ... wäre ausgesprochen großzügig", antwortete er überrascht. Sein Herz schlug plötzlich schneller. Soweit er wusste, hatten die Zwerge noch nie einem Menschen gestattet, mit einem ihrer Drachen zu fliegen, und nun würde ausgerechnet er der Erste sein, dem dieses Privileg zugestanden wurde. Er konnte es kaum fassen. Trotz der Gefahr durch die Damonen und der Enttäuschung, die er gerade noch erlebt hatte, erfüllte eine wilde Vorfreude sein Herz.

"Würden wir Euch jetzt aufbrechen lassen, kämt Ihr erst spät in der Nacht auf Cavillon an, und angesichts der unübersichtlichen Situation, die momentan herrscht, erscheint mir ein nächtlicher Flug zu gefährlich. Wir werden noch warten, bis die übrigen Drachenreiter, die hauptsächlich in westlicher Richtung unterwegs sind, heute Abend hoffentlich wohlbehalten zurückkehren, und uns anhören, was sie zu berichten haben. Auch für Euch dürften diese Informationen interessant sein. Morgen früh könnt Ihr dann aufbrechen."

Maziroc nickte freudig.

"Ich kann mich nur für Eure Großzügigkeit bedanken", sagte er. Er drehte sich um, als wollte er den Saal verlassen, stockte dann aber und wandte sich noch einmal den Königen zu. "Ach ja, eine Kleinigkeit noch. Ich hoffe, Ihr habt nicht vergessen, dass ich noch einen menschlichen Begleiter bei mir habe, nicht wahr?"

Der Austausch

Miranya wusste nicht, wie viele Tage sie sich bereits in der Gefangenschaft Scruuls und seiner Mitverschwörer befand. Es waren nicht allzu viele, vielleicht drei oder vier, aber genau wusste sie es nicht, denn in dem dunklen, fensterlosen Raum hatte sie jedes Gefühl für die Zeit verloren. Die meiste Zeit hatte sie geschlafen, zumal ihr nicht viele andere Möglichkeiten geblieben waren, sich zu beschäftigen. Wenn sie wach war, hatte sie dumpf vor sich hin gegrübelt und versucht, Fluchtpläne zu schmieden. Einige hätten sogar durchaus Aussicht auf Erfolg gehabt, wenn sie beispielsweise Scruul durch einen Hexenzauber (den sie nicht beherrschte) unter ihren Willen hätte zwingen können, oder wenn sie einen Schlafzauber über alle ihre Entführer hätte werfen können, oder sonst irgendwelche Dinge hätte tun können, die außerhalb ihrer Fähigkeiten lagen.

Ansonsten jedoch waren ihre sämtlichen Fluchtpläne undurchführbar, und dass sie sie überhaupt so lange wieder und wieder im Kopf durchspielte, war nicht mehr als ein Versuch, sich gedanklich zu beschäftigen, da sie sonst nichts tun konnte. Zurzeit war sie ihren Entführern hilflos ausgeliefert.

Immerhin hatte man ihr einige Stunden nach ihrem ersten Erwachen die Handfesseln abgenommen, als man ihr etwas zu Essen brachte, und darauf verzichtet, sie ihr anschließend wieder anzulegen. Ihre Füße blieben jedoch gefesselt, außerdem war sie durch eine stählerne Manschette um das linke Fußgelenk und eine Kette, die zu kurz war, als dass sie auch nur von ihrer Pritsche hätte aufstehen können, an die Wand gekettet. Das Schloss der Manschette war einfach aber stabil; ohne irgendwelche Hilfsmittel konnte sie es unmöglich öffnen.

Außer Scruul bekam sie niemanden von ihren Entführern zu sehen. Der Magier jedoch suchte sie noch mehrfach auf und versuchte, sie in eine weitere Diskussion zu verwickeln, doch Miranya ließ sich schließlich erst gar nicht mehr darauf ein. Sie hatte erkannt, dass sie im Kampf der Worte gegen ihn keine Chance hatte, weil es ihm meisterhaft gelang, mit seiner Mischung aus Tatsachen, Thesen und subjektiven Schlussfolgerungen immer wieder Zweifel in ihrem Herzen zu säen. Er wirkte ernsthaft enttäuscht, dass es ihm nicht gelang, sie auf seine Seite zu ziehen, doch Miranya war fest entschlossen, sich nicht von seinem Netz aus Halbwahrheiten und Verdrehungen einwickeln zu lassen. Auch wenn seine Besuche die einzige Abwechslung von der Langeweile ihrer Gefangenschaft darstellten, verzichtete sie lieber von vornherein darauf, sich noch einmal mit ihm zu unterhalten.

Auch ihr gefiel die bisherige Entwicklung der Menschheit nicht, aber das war in ihren Augen noch kein Grund, sich zu ihrem Herrscher aufschwingen und ihr auf diese Art den Frieden der Sklaverei bringen zu wollen. Und mochte Scruul auch noch so hehre Gründe anführen, dass er und die anderen Magier des Dunklen Bundes Kenran'Del, sein Wissen und seine Machtmittel nur bräuchten, um die Damonen erfolgreich zurückzuschlagen, so wusste sie doch, dass die Caer-Sharuun alles in erster Linie benutzen würden, um ihre eigennützigen Interessen durchzusetzen und jeden Widerstand dagegen gewaltsam zu brechen. Daran würde sie sich niemals beteiligen, und nach einiger Zeit schien Scruul auch einzusehen, dass es ihm nicht gelingen würde, ihre Ansichten zu ändern, denn er gab seine diesbezüglichen Versuche schließlich auf.

Dabei hatte sie ein paarmal bereits darüber nachgedacht, wenigstens zum Schein auf sein Angebot einzugehen, um ihr Leben zu retten. Allerdings hatte Scruul ihre Hoffnung, sich auf diese Art zu retten, rasch zunichte gemacht. Wer sich einmal dem Weg des Dunklen Bundes verschrieben hätte, für den gäbe es keine Rückkehr hatte er behauptet. Obwohl er keine nähere Erklärung dafür geliefert hatte und die Caer-Sharuun als Meister von Lüge und Betrug bekannt war, hatte Miranya ihm dies auf Anhieb geglaubt. Sie hatte von Anfang an die ihn durchdringende Finsternis gespürt, und sie war nun sicher, dass diese etwas mit seiner Entscheidung für den Dunklen Bund zu tun hatte.

Bislang hatte sie Magie stets als neutral betrachtet, weder als gut, noch als böse, sondern allein abhängig davon, wozu man sie einsetzte. Es schien jedoch durchaus auch eine finstere Seite der Magie zu geben, derer sich Scruul bediente, die Miranya aber mit abgrundtiefem Schrecken erfüllte. Ehe sie so wie Scruul wurde, würde sie lieber sterben. Das hatte sie ihm deutlich ins Gesicht geschleudert, und seither hatte er auf weitere Versuche verzichtet, sie zur Zusammenarbeit zu überreden.

Immerhin brachte er ihr regelmäßig zu Essen und zu Trinken. Meist gab es nur Brot und Wasser, manchmal aber auch eine Suppe oder etwas Wein.

Zu ihrer eigenen Verwunderung verspürte Miranya kaum Furcht. Sie zweifelte nicht daran, dass Scruul seine Drohung, sie zu töten, wahr machen würde, doch der Gedanke an ihren eigenen Tod war noch nicht einmal richtig bis in ihr Bewusstsein vorgedrungen. Irgendwie war die Vorstellung viel zu abstrakt für sie, um sie wirklich zu ängstigen. Alles kam ihr seltsam unwirklich vor und schien an ihr vorbeizulaufen, als wäre sie in einem Traum gefangen, in dem sie gleichzeitig die Hauptrolle und die eines unbeteiligten Zuschauers spielte. Vielleicht war es einfach ein Schutzmechanismus ihres Verstandes, auf diese Art die Augen vor der Wahrheit zu verschließen, doch wenn, dann funktionierte er hervorragend.

"Maziroc ist in Therion eingetroffen", berichtete Scruul ihr schließlich bei einem seiner Kontrollbesuche. "Es ist ihm gelungen, Kenran'Del aus seinem magischen Schlaf zu erwecken, denn der befindet sich bei ihm, und wie ich es erwartet habe, ist er bereit, sich uns im Austausch gegen dich zu stellen."

"Und was hättet ihr gemacht, wenn mein Schicksal ihm egal gewesen wäre?", erkundigte sich Miranya. "Immerhin kennt er mich ja nicht einmal."

Lachend schüttelte der Magier den Kopf.

"Diese Möglichkeit habe ich nicht einmal ernsthaft in Betracht gezogen. Das ist das Problem mit Helden oder Menschen, die sich zumindest dazu berufen fühlen. Sie handeln immer und in jeder Situation so albern heldenhaft, was ihr Verhalten leicht berechenbar macht." Er wurde wieder ernst. "Damit er und Maziroc erst gar keine Gelegenheit bekommen, irgendwelche Vorbereitungen zu treffen, um uns zu hintergehen, werden wir den Austausch schon direkt heute Abend durchführen. Ich denke, du weißt, was das für dich bedeutet."

"Allerdings." Miranya musste schlucken, weil sie plötzlich einen Frosch im Hals verspürte.

"Wir werden dich töten, sobald sich Kenran'Del in unserer Hand befindet, aber das muss nicht sein. Noch ist es nicht zu spät, dich anders zu entscheiden und dein Leben zu retten. Wechsle nur auf unsere Seite, dann wird dir nichts geschehen."

"Lieber sterbe ich", wiederholte sie, was sie ihm schon bei einem der letzten Gespräche gesagt hatte. Diesmal allerdings fiel es ihr deutlich schwerer. Ihre Ermordung war nicht länger ein zu einer ungewissen Zeit bevorstehendes Ereignis irgendwann in der Zukunft. Es war näher gerückt, hatte einen genaueren Zeitpunkt, und allmählich spürte Miranya nun doch, wie sich Angst in ihre Gedanken schlich und von ihr Besitz ergriff.

"Wie du willst, ich wollte es dir nur noch einmal anbieten." Scheinbar gleichgültig zuckte Scruul mit den Schultern. Er schien einzusehen, dass er sie nicht umstimmen konnte, denn ohne einen weiteren entsprechenden Versuch zu unternehmen, verließ er den Raum.

Miranya blieb allein zurück. Schon in den vorangegangenen Tagen war ihr langweilig gewesen, doch es hatte nichts gegeben, worauf sie warten konnte, abgesehen von dem ungewissen Zeitpunkt, an dem Maziroc und Kenran'Del nach Therion kommen würde. Nun jedoch war das anders. An diesem Abend sollte der Austausch stattfinden, und dabei würde sie sterben, wenn kein Wunder geschah. Vermutlich waren dies die letzten Stunden ihres Lebens, und sie sollte versuchen, jede einzelne Minute zu genießen, doch das genaue Gegenteil war der Fall. Die Zeit schien noch langsamer als zuvor zu verstreichen. Miranya fühlte eine kaum bezwingbare innere Unruhe und Ungeduld; sie konnte kaum erwarten, dass es Abend wurde, obwohl sie dann sterben würde. Wenigstens hätte sie dann alles hinter sich, und das war besser, als dieses tatenlose Abwarten, Grübeln und sich fürchten.

"Verdammt!", stieß sie hervor. Sie war eine Vingala, auch wenn ihre Weihe erst ein knappes Jahr zurücklag, und auch wenn sie nicht gedacht hätte, dass ihr Leben so frühzeitig und unter solchen Bedingungen enden würde, so wollte sie ihrem Orden doch keine Schande bereiten und ehrenvoll sterben.

Das Warten ging weiter ...

*

Man hatte Miranya die Fußkette gelöst und ihr einen Mantel übergezogen, ihr dann jedoch die Hände wieder gefesselt, ihr die Augen verbunden und ihr außerdem einen Knebel in den Mund gesteckt, als man sie abholte und sie erstmals seit ihrer Entführung ihre Zelle wieder verließ. Den Knebel sah sie ein, immerhin mussten die Caer-Sharuun verhindern, dass sie um Hilfe schrie oder Maziroc und Kenran'Del warnte und den Plan dadurch auffliegen ließ. Warum man ihr jedoch die Augen verband, blieb ihr schleierhaft. Wenn alles wie von Scruul geplant verlief, würde sie ohnehin sterben, und anderenfalls würde sie auch nicht viel mehr als seine Beteiligung an dem Komplott verraten können. Aber vielleicht hatte man sie nicht einfach nur in irgendeinem beliebigen Haus festgehalten, sondern es handelte sich um einen wichtigen Stützpunkt, dessen genaue Lage man unbedingt geheim halten wollte.

Sie musste durch zwei Räume gehen, dann eine Treppe hinauf und durch einen weiteren Raum oder einen Korridor, ehe eine Tür vor ihr geöffnet wurde und sie ins Freie trat. Nach dem tagelangen Aufenthalt in der fensterlosen Zelle war die frische, kalte Nachtluft, die ihr entgegenschlug, die reinste Wohltat, und sie atmete ein paarmal tief durch die Nase ein.

Ihr Vorhaben, sich den Weg einigermaßen einzuprägen, musste sie direkt darauf schon aufgeben. Der vereinbarte Treffpunkt befand sich vermutlich in einem abgelegenen Teil der Stadt oder sogar außerhalb, aber es hätte sicherlich Aufsehen erregt, wenn eine gefesselte, geknebelte Frau mit verbundenen Augen durch die Straßen geführt worden wäre. Stattdessen brauchte sie nur wenige Schritte im Freien zu gehen und musste dann in eine Kutsche steigen. Außer ihr stiegen drei weitere Personen ein, dann setzte sich das Gefährt rumpelnd in Bewegung.

Die Fahrt führte über unebenes Kopfsteinpflaster, und immer wieder bog die Kutsche nach rechts oder links ab, sodass Miranya schon nach kurzer Zeit gänzlich die Orientierung verloren hatte. Die ganze Zeit über wechselten ihre Begleiter kein Wort miteinander. Es war kalt in der Kutsche, und da sie keinen Mantel trug, fror Miranya erbärmlich.

Nach mehr als einer halben Stunde schließlich hörte das Pflaster auf und wich einem mit Schlaglöchern und Baumwurzeln übersäten Weg. Offenbar hatten sie Therion verlassen. Sie zuckte zusammen, als sie plötzlich eine Berührung am Kopf spürte, doch zu ihrer Überraschung nahm man ihr lediglich die Augenbinde ab.

Miranya warf einen Blick aus dem Fenster. Sie hatte sich nicht getäuscht, sie hatten die Stadt tatsächlich bereits verlassen. Außer schneebedeckten Büschen und Bäumen war nichts zu sehen, allerdings war es noch nicht so spät, wie sie gedacht hatte. Die Dämmerung hatte gerade erst eingesetzt. Sie wandte sich den drei Männern zu, die mit ihr in der Kutsche saßen, doch konnte sie auch jetzt ihre Gesichter nicht erkennen, da sie sich Tücher um ihre Köpfe gewickelt hatten, die nur schmale Schlitze für die Augen freiließen.

Nach einigen Minuten bog die Kutsche in einen anderen, noch schmaleren Weg ein, der fast nur noch aus Schlaglöchern zu bestehen schien. Sie wurden ordentlich durchgeschüttelt, und zweimal wäre Miranya, die sich mit den gefesselten Händen nirgendwo festhalten konnte, fast von ihrem Sitz zu Boden geschleudert worden, ehe sie schließlich vor einer heruntergekommenen, ehemaligen Mühle hielten. Ein gefrorener Bach schlängelte sich daran vorbei. Von dem Mühlrad waren nur noch Trümmer übrig, und im Dach das Hauses klafften gewaltige Löcher. Von allen Ecken und Kanten hingen lange Eiszapfen herunter.

Unter anderen Umständen hätte das halb verfallene Gemäuer inmitten der dick verschneiten Winterlandschaft vermutlich einen überaus romantischen Anblick geboten, doch so hatte Miranya keinen Blick dafür übrig. Auf einen entsprechenden Befehl hin stieg sie gemeinsam mit ihren Bewachern aus der Kutsche aus. Hier im Freien, wo es noch kälter war, fror sie in ihrem dünnen Gewand erbärmlich.

Aufmerksam blickte sie sich um. Von Maziroc oder gar dem geheimnisvollen Kenran'Del war noch nichts zu entdecken, doch dafür traten nun mehrere weitere Männer aus dem Haus, die ihre Gesichter gleichfalls hinter Tüchern verborgen hatten.

"Ist alles in Ordnung?", erkundigte sich einer ihrer Begleiter. Miranya war sich nicht ganz sicher, aber der Stimme nach könnte es der Rattengesichtige aus dem Gasthaus sein.

"Alles okay", erwiderte einer der anderen Männer. "Wir warten schon den ganzen Nachmittag. Niemand hat versucht, sich der Mühle auch nur zu nähern."

"Gut. Ich möchte keine unliebsamen Überraschungen erleben", sagte der Rattengesichtige. Trotz seiner Maske war Miranya sich mittlerweile fast sicher, dass es sich um ihn handelte. Er wandte sich ihr zu. "Vorwärts!", befahl er und versetzte ihr einen derben Stoß, der sie fast in den Schnee geschleudert hätte. Nur mit Mühe konnte sie mit den gefesselten Armen das Gleichgewicht halten.

Sie gingen auf die Mühle zu und traten ein. Das Gemäuer musste schon sehr lange leer stehen. An mehreren Stellen war die Decke herabgebrochen, Schutt und Geröll bedeckten den Fußboden, dazwischen waren noch vereinzelt die Überreste alter Möbel zu sehen, die von den früheren Bewohnern zurückgelassen worden waren.

Auf einen Befehl des Rattengesichtigen hin stieg einer der Männer vorsichtig eine altersschwache Holztreppe hinauf. Er hatte sich einen Bogen um die Schulter gehängt, und Miranya konnte sich vorstellen, was er damit vorhatte. Von den Fenstern im Obergeschoss aus hatte er ein hervorragendes Sichtfeld auf den freien Platz vor der Mühle. Sobald sich Kenran'Del in der Hand seiner Begleiter befand und sie freigelassen wurde, würde er von dort oben aus den tödlichen Pfeil auf sie abschießen.

"Kannst du dir denken, was seine Aufgabe sein wird?", fragte der Rattengesichtige. Trotz seiner Maske meinte Miranya sehen zu können, wie sich sein Gesicht zu einer höhnischen Grimasse verzerrte. "Er sorgt dafür, dass alles genau wie geplant verläuft. Alles, verstehst du? Du hast deine Chance gehabt, dein Leben zu retten. Jetzt ist es zu spät."

Da sie aufgrund des Knebels ohnehin nicht antworten konnte, beschränkte Miranya sich darauf, ihn nur zornig und voller Verachtung mit den Augen anzufunkeln und sich nicht anmerken zu lassen, wie groß die Angst war, die sie inzwischen empfand.

Nach einigen Sekunden packte der Mann sie grob am Arm und zerrte sie auf eine Tür zu, dann versetzte er ihr abermals einen Stoß, der sie in den dahinterliegenden Raum taumeln ließ.

"Dein Hochmut wird dir schon noch vergehen", zischte er. "Weißt du was? Ich freue mich sogar richtig darüber, dass du Scruuls Angebot ausgeschlagen hast. Am liebsten würde ich dich sogar eigenhändig töten. Schade nur, dass Scruul uns ausdrücklich verboten hat, uns vorher noch ein bisschen mit dir zu amüsieren."

Lüstern ließ er seinen Blick über ihren Körper wandern, und Miranya fühlte sich fast wie von unsichtbaren Händen begrapscht. Angeekelt wich sie zurück. Lachend schlug Rattengesicht, wie sie den Mann für sich selbst getauft hatte, die Tür zu und schob von der anderen Seite einen Riegel vor.

Als sie allein war, trat Miranya wütend mit dem Fuß gegen eine Wand, um sich abzureagieren, dann erst blickte sie sich um. Der Raum, in den man sie gesperrt hatte, durchmaß nur wenige Schritte und war völlig leer. Es war nicht ganz dunkel, durch ein kleines Fenster dicht unter der Decke, viel zu hoch und zu klein, als dass sie dadurch hätte fliehen können, fiel etwas Licht herein. Zwar war die Sonne längst untergegangen, doch dafür schien der Mond hell und fast voll vom Himmel herab.

Mit dem Rücken an eine Wand gelehnt, ließ Miranya sich auf den Boden sinken. Sollte ihr Leben wirklich an diesem Abend hier an diesem abgelegenen, von allen Göttern verlassenen Ort in einem Land, das sie noch nie zuvor betreten hatte, enden? Bis zuletzt hatte sie nicht wirklich geglaubt, dass ihr etwas passieren würde, auch wenn es nur eine Mischung aus Zweckoptimismus und jugendlicher Unbeschwertheit gewesen war, alles Unangenehme einfach zu verdrängen. Sie war nicht davon ausgegangen, dass Scruul nur bluffte, doch hatte sie unterschwellig darauf vertraut, dass irgendein Wunder geschehen und sie gerettet würde, einfach deshalb, weil sie sich nicht vorstellen konnte zu sterben. Sie war noch viel zu jung dafür und sie wollte es nicht, und allein schon deshalb durfte und konnte es einfach unmöglich dazu kommen.

Nun jedoch sickerte nach und nach die Erkenntnis in ihr Bewusstsein, dass genau das doch geschehen würde, und dass es ausgesprochen unwahrscheinlich war, dass sich noch ein Wunder ereignete, durch das sie gerettet wurde. Resignation begann sich in ihr breitzumachen.

Ein halbe Stunde, vielleicht eine Stunde, in der sie trübsinnig ihren Gedanken nachhing und zwischenzeitlich immer wieder im Kreis in dem Zimmer herumrannte, um sich ein wenig aufzuwärmen, verging, bis sie von draußen plötzlich sich nähernde Hufschläge hörte. Kurz darauf wurde der Riegel zurückgezogen und die Tür wieder geöffnet.

"Es ist so weit", sagte Rattengesicht. "Komm schon, Schätzchen, dein großer Auftritt steht bevor. Und zugleich auch dein letzter."

Umständlich richtete sich Miranya auf und trat auf ihn zu. Als sie sich für seinen Geschmack zu langsam bewegte, packte er sie und stieß sie vor sich her. Sie gingen auf die nach draußen führende Tür zu, doch bevor sie sie erreichten, hielt er Miranya noch einmal zurück.

"Eines solltest du noch wissen", sagte er. "Nimm es als einen freundschaftlichen Rat. Scruul hat kein Interesse daran, dass dein Magierfreund Maziroc getötet wird, solange er sein Vertrauen genießt und es unter Umständen noch zu seinem Vorteil ausnutzen kann. Solltest du jedoch nicht mitspielen und ihn trotz des Knebels irgendwie warnen, dann wird auch er sterben. Ich habe mehrere Bogenschützen im Gelände postiert. Wenn du also nicht willst, dass Maziroc mit dir zusammen stirbt, dann mach besser keine Dummheiten. Hast du verstanden?"

Miranya nickte niedergeschlagen. Sie wollte nicht, dass Kenran'Del in die Hand des Dunklen Bundes geriet, aber sie wollte auch nicht, dass Maziroc starb, und natürlich wollte sie auch ihren eigenen Tod nicht. Aber sie war hilflos, es gab nichts mehr, was sie dagegen tun, wie sie die anderen warnen konnte. So alt, erfahren und mächtig in der Magie Maziroc auch war, die Fähigkeit, ihre Gedanken zu lesen, beherrschte er nicht, und sie glaubte auch nicht, dass Kenran'Del dazu in der Lage war.

Sie verließen das Haus. Etwa drei Dutzend Schritte von ihr entfernt, am Ende des freien Platzes, standen Maziroc und ein ihr fremder Mann. Beide waren von ihren Pferden abgestiegen. Der Fremde war groß und schien sehr kräftig zu sein, obwohl dieser Eindruck auch durch den dicken Mantel erweckt werden konnte, den er trug. Dichtes dunkelblondes Haar umgab sein markant geschnittenes Gesicht. Obwohl er angespannt und ernst blickte, glitzerte in seinen Augen ein leicht spöttischer Ausdruck.

Es musste sich um Kenran'Del handeln.

Interessiert betrachtete Miranya ihn. Er war ein sehr gut aussehender Mann, offenbar sogar ein wahrer Hüne, und sie konnte sich vorstellen, dass ihm so manches Frauenherz zuflattern würde, wenn er es nur darauf anlegte. Auch auf sie machte er einen sympathischen Eindruck, aber das war auch alles. Fast war Miranya ein wenig enttäuscht. Sie wusste nicht recht, was sie erwartet hatte. Nach allem, was sie gehört hatte, wahrscheinlich eine Art Überwesen, eine Gestalt mit einem fast gottartigen Charisma, dabei hatte auch Maziroc in seiner Geschichte von seinem ersten Zusammentreffen mit Kenran'Del diesen als äußerlich völlig normalen Menschen mit ziemlich genau diesem Aussehen geschildert.

"Du bist Kenran'Del?", rief der Rattengesichtige.

Der blonde Mann nickte. "So ist es."

"Dann beweise es uns. Der Legende nach besitzt der echte Kenran'Del ein einzigartiges Flammenschwert."

"Wie du willst." Der Mann drückte Maziroc die Zügel seines Pferdes in die Hand, dann schlug er langsam seinen Mantel zur Seite, griff an seinen Gürtel und zog ein Schwert aus der Scheide. Es sah aus wie jede andere Klinge, wie Miranya feststellte. Als er es jedoch ein paar Sekunden in der Hand gehalten hatte und auf einen Busch am Rande der Lichtung richtete, begann die Klinge plötzlich zu leuchten. Ein greller Blitz löste sich aus der Spitze, zuckte auf den Busch zu und ließ ihn in einer Stichflamme auflodern. Nur Asche und etwas brodelndes Wasser, in das sich der Schnee verwandelt hatte, blieben zurück.

"In Ordnung", sagte Rattengesicht. "Jetzt steck das Schwert wieder weg! Leg die Hände auf den Kopf und komm langsam zu uns herüber!"

Widerspruchslos folgte Kenran'Del dem Befehl. Er steckte das Schwert vorsichtig in die Scheide zurück, faltete die Hände über dem Kopf und kam auf die Mühle zu.

"Nicht erschrecken", hörte Miranya plötzlich eine männliche Stimme leise in ihr rechtes Ohr wispern, aber natürlich tat sie es doch. Sie zuckte zusammen wie unter einem Hieb und blickte sich hastig um, doch niemand stand rechts von ihr.

Der Rattengesichtige hatte ihr Zusammenzucken bemerkt und warf ihr einen kurzen misstrauischen Blick zu. Gleich darauf aber zuckte er mit den Schultern und beobachtet wieder den sich nähernden Kenran'Del.

"Hab keine Angst", vernahm Miranya erneut die leise Stimme. "Dir wird nichts passieren, aber lass dir jetzt nichts mehr anmerken, sonst bringst du uns nur beide in unnötige Gefahr."

Sie warf einen nervösen Blick zur Seite, doch auch weiterhin konnte sie niemanden sehen. Nicht nur das, sie spürte auch geistig nichts. Jedes intelligente Wesen, selbst die meisten ihr bekannten größeren Tiere, strahlten eine mentale Aura aus, eine Art geistiges Rauschen, das ein Magier und eine Hexe auffingen, auch wenn sie es meist nur unterbewusst wahrnahmen. Miranya bezweifelte, dass so etwas überhaupt möglich war, doch selbst wenn sie es mit einem so mächtigen Magier zu tun hätte, dass dieser sich unsichtbar machen könnte, müsste sie seine Gegenwart zumindest mental spüren. Aber so sehr sie sich auch anstrengte, sie empfing absolut nichts.

Obwohl es unmöglich war, weil sich neben ihr absolut niemand befinden konnte, spürte sie jedoch im nächsten Moment die Berührung einer kalten Messerklinge an ihren Handgelenken. Ihre Fesseln wurden bis auf einige dünne Faserstränge durchgeschnitten.

"Den Rest kannst du selbst zerreißen", raunte ihr die Stimme zu. "Warte, bis ich es dir sage, dann befreie dich und lauf zu Maziroc hinüber. Keine Sorge wegen der Heckenschützen, um die kümmere ich mich."

Unter anderen Umständen hätte die Gegenwart eines Mannes, den sie weder sehen noch mental spüren konnte, sie sicherlich geängstigt. Jetzt aber hatte sie nichts mehr zu verlieren, und offensichtlich versuchte der Fremde ihr wirklich zu helfen. Vielleicht gab es ja doch noch Hoffnung für sie.

Kenran'Del hatte mittlerweile mehr als die Hälfte der Strecke bis zur Mühle zurückgelegt. Er schien wirklich bereit zu sein, sich ohne jede Gegenwehr zu ergeben und den Caer-Sharuun auszuliefern, allerdings stand für Miranya außer Frage, dass er etwas von dem Befreiungsversuch wusste und vermutlich auch etwas mit ihrem unsichtbaren Helfer zu tun hatte.

In diesem Moment zuckte der Rattengesichtige plötzlich zusammen. Miranya sah, dass er ein Stück neben ihr zu Boden starrte, und als sie seinem Blick folgte, sah auch sie, was er entdeckt hatte. Ihr unsichtbarer Helfer mochte aufgrund einer ihr unbekannten Magie unsichtbar und mental stumm sein, aber in dem gut knöchelhohen Schnee hinterließ er Fußabdrücke wie jeder andere Mensch auch.

Der Rattengesichtige hielt sich nicht erst lange mit Überlegungen auf, woher die Abdrücke stammten, obwohl er niemanden sehen konnte. Er stieß einen warnenden Ruf aus, während seine Hand zum Gürtel glitt. Blitzschnell zog er sein Schwert und ließ die Klinge in Leibeshöhe dort durch die Luft wirbeln, wo am Boden gerade ein weiterer Abdruck unter der Last eines unsichtbaren Fußes im Schnee entstand. Ein Schmerzensschrei ertönte aus dem Nichts.

Nur wenige Sekunden später wurde die alte Mühle von einer Explosion erschüttert. An gleich drei verschiedenen Stellen loderten Stichflammen empor, die in dem trockenen Holz sofort frische Nahrung fanden und sich in rasendem Tempo weiterfraßen. Die Männer, die sich noch in dem Gebäude aufhielten, kamen in Panik ins Freie gestürzt; sogar der Heckenschütze, der im Obergeschoss gelauert hatte, sprang voller Furcht direkt aus dem Fenster, da die Flammen ihm jeden anderen Fluchtweg abschnitten. Sekundenlang herrschte völliges Chaos.

Miranya sah, dass Kenran'Del mittlerweile wieder umkehrte und zu Maziroc zurückhastete. Sie zerriss die Reste ihrer Fesseln, tauchte unter dem Schwert des Rattengesichtigen hindurch und versetzte ihm einen Stoß, der ihn zurücktaumeln ließ. Gleich darauf wollte sie ebenfalls zu Maziroc hinüberrennen, doch die Hand ihres unsichtbaren Helfers ergriff sie am Arm und zerrte sie in eine andere Richtung, direkt auf die nächststehenden Büsche zu.

Hinter ihnen brüllte der Rattengesichtige irgendwelche Befehle, doch niemand hörte auf ihn. Die Mühle loderte bereits lichterloh, viel schneller, als sie in den wenigen Sekunden, die seit der Explosion erst verstrichen waren, eigentlich hätte brennen dürfen. Kopflos flüchteten die Männer vor dem Flammeninferno und der Höllenhitze, die von dem Gemäuer ausstrahlte. Keiner dachte daran, die flüchtende Miranya zu verfolgen, und von dem Unsichtbaren schien außer dem Mann mit dem rattenähnlichen Gesicht ohnehin keiner etwas mitbekommen zu haben. Dafür war alles zu schnell gegangen.

Als er merkte, dass niemand seinen Befehlen gehorchte, nahm der Rattengesichtige schließlich selbst die Verfolgung auf, doch hatten Miranya und ihr unsichtbarer Begleiter bis dahin bereits einen beträchtlichen Vorsprung. Sie tauchten in das dichte Buschwerk ein.

"Lauf noch ein Stück weiter und warte dann auf mich!", befahl der Unbekannte. "Ich halte ihn auf."

Er ließ ihren Arm los. Wie er es ihr aufgetragen hatte, lief Miranya weiter. Zwischen den Sträuchern lag nicht so viel Schnee, als dass es deutliche Spuren gegeben hätte, außerdem ließ sie bei jeder Berührung der Zweige hinter sich so viel Schnee herabwirbeln, dass dieser ihre Abdrücke sofort wieder verdeckte.

Sie bekam nicht genug Luft für die Anstrengung, aber immerhin hatte sie jetzt die Hände frei. Während des Laufens zerrte Miranya den Knebel aus dem Mund, schleuderte ihn zur Seite und genoss es, wieder frei durchatmen zu können.

Hinter sich hörte sie einen Schlag, dem ein Schmerzenslaut und gleich darauf ein dumpfer Fall folgten. Wenige Sekunden später trat ein ihr unbekannter Mann aus dem Unterholz. Er besaß eine vage Ähnlichkeit mit Kenran'Del, doch war er nicht ganz so groß und kräftig. Außerdem wirkte sein Gesicht feiner und ausdrucksstärker. Kleine Fältchen um seinen Mund und seine Augen und zwei Grübchen an seinen Wangen verrieten, dass er gerne lachte, doch in seinen braunen Augen, die durch die langen, seidigen Wimpern noch betont wurden, stand auch der Ausdruck eines tief in ihm verborgenen Schmerzes geschrieben; eine Melancholie und Traurigkeit, die sie auf sonderbare Weise anrührten. Sein Alter war schwer zu schätzen. Er mochte Anfang dreißig sein, vielleicht einige Jahre jünger, vielleicht älter.

Mit Schrecken registrierte Miranya, dass sie ihn selbst jetzt mental nicht spüren konnte, obwohl sie ihn sah. Er war in dieser Hinsicht so stumm, als gäbe es ihn gar nicht, eine gänzlich fremde und unangenehme Erfahrung für sie. Aber auf jeden Fall hatte er ihr erst die Flucht ermöglicht und sie damit gerettet, also stand er wohl auf ihrer Seite. Dann sah sie, dass im linken Ärmel seines Mantels ein Loch klaffte. Die Ränder waren blutverschmiert, und jetzt erinnerte sie sich auch wieder, dass der Rattengesichtige ihn mit seinem Schwert angegriffen hatte.

"Du bist verwundet", stieß sie hervor und griff nach seinem Arm, um nach der Wunde zu sehen, doch er entzog sich ihr.

"Das ist nur ein kleiner Kratzer", behauptete er. "Darum können wir uns später kümmern. Jetzt müssen wir erst einmal weg von hier, bevor diese Kerle sich von ihrem Schrecken erholt haben und sich an die Verfolgung machen. Noch ein Stückchen weiter, dort warten zwei Pferde auf uns."

"Dann sag mir wenigstens, wie du heißt", verlangte Miranya. "Immerhin hast du mir das Leben gerettet. Diese Kerle wollten mich gar nicht austauschen. Sie hätten mich getötet, sobald sie Kenran'Del in ihrer Gewalt gehabt hätten."

"Ich weiß", erklärte der Fremde. "Maziroc und ich dachten uns bereits, dass irgendetwas an der Sache faul wäre. Deshalb habe ich mich unsichtbar schon vor der Ankunft deiner Entführer in der Mühe versteckt und dort einige Vorbereitungen getroffen. Anschließend habe ich sie unbemerkt belauscht und konnte mir anhand dessen zusammenreimen, was sie vorhatten."

"Dann kannst du dich wirklich unsichtbar machen?"

"Nicht aus eigener Kraft, aber ich besitze so etwas wie eine Tarnkappe."

Von der Seite her warf Miranya ihm einen verständnislosen Blick zu.

"Du und Maziroc, ihr würdet es wohl als eine Art Skiil bezeichnen."

"Dann musst du ein äußerst mächtiger Magier sein", sagte Miranya staunend. "Trotzdem hat Maziroc dich bislang nicht erwähnt. Kennst du ihn schon länger?"

"So könnte man es wohl nennen", erwiderte der Mann mit eigentümlicher Betonung. Als Miranya ihn anblickte, sah sie, dass er grinste. "Seit ungefähr tausend Jahren, wie ich mittlerweile erfahren habe, auch wenn ich den allergrößten Teil dieser Zeit verschlafen habe. Wesentlich mehr, als ich eigentlich geplant hatte. Diese Kerle waren hinter mir her. Ich bin Kenran'Del. Der echte."

Drachenflug

Trotz des wenigen Schlafs, den er in der vergangenen Nacht gehabt hatte, blieb Maziroc auch an diesem Abend in Ravenhorst noch lange wach und harrte zusammen mit den Zwergen der Rückkehr der übrigen Drachen und ihrer Reiter, doch sie warteten vergebens. Nicht ein einziger der vier noch vermissten Drachen kehrte zurück, und als schließlich Mitternacht verstrich, schwanden auch die Hoffnungen der größten Optimisten unter den Zwergen. Einer der Späher war sogar in die Nähe von Ai'Lith geschickt worden, um die Umgebung im Umfeld der Hohen Festung der Elben auszukundschaften, doch auch er blieb verschollen, und das bereitete Maziroc besonders große Sorgen. Entweder hatten die geflügelten Damonen die Späher bereits kurz nach ihrem Aufbruch aus Ravenhorst abgefangen und getötet, oder sie waren innerhalb der letzten Tage bereits sehr viel weiter vorgerückt und hatten größere Teile Arcanas unter ihre Kontrolle gebracht, als er in seinen schrecklichsten Alpträumen für möglich gehalten hatte.

Wenn sie sich wirklich geteilt hatten, und ihr einer Heerzug hatte bereits fast die Todessümpfe erreicht, dann war es auch durchaus möglich, dass der übrige Teil ihrer Armee Ai'Lith bereits in den nächsten Tagen erreichen würde. Die Hohe Festung der Elben stellte das letzte Bollwerk dar, das den Einfall der Damonen in die Westländer noch verhindern konnte. Möglicherweise aber waren sie dort sogar schon eingedrungen, wenn sie Ai'Lith einfach umgangen hatten, statt zu riskieren, in einem langen, blutigen Kampf um die Elbenfestung zu unterliegen und zurückgeworfen zu werden.

Am späten Abend fanden sich die Zwergenkönige erneut zu einer Krisenberatung zusammen. Als König der Krieger wurden Borrus angesichts der Bedrohung weitreichende Vollmachten erteilt. Auf seinen Befehl hin wurden sofort sämtliche Vorkehrungen für eine möglichst erfolgreiche Verteidigung Ravenhorsts im Fall eines Angriffs durch die Damonen getroffen.

Maziroc erfuhr lediglich durch Garwin davon. Da es sich bei diesen Verteidigungsvorbereitungen um geheime Angelegenheiten handelte, die nur das Zwergenvolk betrafen, hatte man ihn nicht gebeten, an der Sitzung teilzunehmen, und er hätte auch kein Interesse daran gehabt. Nach normalen Maßstäben war Ravenhorst unmöglich einzunehmen. Wer immer es versuchen würde, würde jeden eroberten Fußbreit Boden schon in den Sümpfen mit einem unvorstellbaren Blutzoll bezahlen. Er bezweifelte, dass selbst die Damonen sich solche Verluste leisten konnten. Sollten sie sich tatsächlich auf ein so selbstmörderisches Unterfangen einlassen, würde ihr Heer aufgerieben werden und keine Gefahr für die ungleich weniger geschützten Städte im übrigen Miirn mehr darstellen.

Ähnliches galt auch für Ai'Lith, wohin sich Mazirocs Gedanken immer wieder verirrten. Sollten die Damonen die Hohe Festung angreifen, so verschaffte jeder Tag, an dem sie gegen die unbezwingbaren Mauern anstürmten, Eibon und vor allem Charalon mehr Zeit, ihre Verteidigungsallianz zu schmieden, neue Truppen auszuheben und zusammenzuführen, um Larquina und die übrigen Westländer zu schützen.

Dennoch beruhigte dieser Gedanke Maziroc nicht, und als er sich gegen Mitternacht in seinem Quartier zur Ruhe begab, lag er trotz seiner Müdigkeit auch in dieser Nacht wiederum noch lange wach. Eine Mischung aus Sorge über das, was anderenorts auf Arcana passieren mochte, und die Vorfreude auf seinen bevorstehenden Drachenflug beschäftigte seine Gedanken so stark, dass er keine Ruhe fand. Fast zwei Stunden lang grübelte er vor sich hin, ehe es ihm schließlich gelang, wenigstens in einen leichten, wenig erholsamen Schlummer zu sinken.

Pünktlich mit den ersten Strahlen der aufgehenden Sonne erwachte er am nächsten Morgen bereits wieder. Gerne hätte er vor seinem Aufbruch noch einmal mit den Königen gesprochen, doch wurde ihm mitgeteilt, dass sie noch schliefen und nach der langen Nachtsitzung wohl erst in mehreren Stunden aufstehen würden, und diese Zeit war ihm zu lang, um zu warten. So begab er sich auf den Weg zu Pollus und weckte ihn. Der Gardesoldat war vor Vorfreude auf den Flug noch wesentlich aufgeregter als Maziroc selbst, und nach einem ausgiebigen Frühstück machten sie sich auf den Weg zu den Drachengehegen.

Der oberirdisch gelegene Teil dieser Gehege, den Maziroc bereits gesehen hatte, bildete nur einen winzigen Teil der eigentlichen Anlage. Drachen waren Höhlentiere, und so lebten die meisten von ihnen in gewaltigen Kavernen, die den Ashran durchzogen und im Laufe der Jahrhunderte zu einem ins Innere des Berges gegrabenen Teil der Stadt ausgebaut worden waren. Manche der unterirdischen Höhlen bildeten regelrechte Gewölbe, so groß, dass selbst das Licht der zahlreichen Fackeln und Feuerschalen, von denen sie erhellt wurden, nicht ausreichte, bis zur Decke empor zu sehen oder von einem Ende der Höhle bis zum anderen zu blicken.

Bis dorthin allerdings war auch Maziroc noch nicht vorgedrungen; die unterirdischen Drachenhöhlen kannte er nur von den Schilderungen einiger Zwerge her, die bei einem Weingelage, das er vor einigen Jahren mit ihnen abgehalten hatte, allzu redselig geworden waren.

Auch an diesem Tag sollte er die Drachenhöhlen offenbar nicht zu Gesicht bekommen. Als er mit Pollus die Gehege erreichte, wurden sie bereits erwartet. Offenbar hatten die Zwerge damit gerechnet, dass sie schon so früh am Morgen würden aufbrechen wollen, denn es dauerte nur wenige Minuten, bis alles für ihren Aufbruch bereit war.

Ein Zwerg in mittlerem Alter mit einem verschmitzt wirkenden Gesicht kam auf sie zu, musterte sie ein paar Sekunden lang ernst und deutete dann vor Maziroc eine Verbeugung an. Wie schon die anderen seines Volkes ignorierte er Pollus schlichtweg. Allerdings war der Soldat so aufgeregt und voller Vorfreude darauf, einen Drachen aus unmittelbarer Nähe zu sehen und sogar darauf fliegen zu dürfen, dass es ihn gar nicht weiter zu kränken schien. Vielleicht hatte er sich auch einfach mittlerweile daran gewöhnt. Ursprünglich hatte Maziroc Schwierigkeiten mit den Zwergenkönigen befürchtet, wenn er darauf beharrte, dass Pollus ihn begleitete, doch es hatte lediglich einige nicht einmal besonders heftige Proteste Shiras gegeben.

"Mein Name ist Marrin", stellte der Zwerg sich vor. "Ich werde Euch nach Cavillon fliegen."

"Nicht nach Cavillon, zumindest nicht direkt", entgegnete Maziroc. "Es hat eine Änderung gegeben. Zunächst möchte ich Ai'Lith aufsuchen."

"Die Hohe Festung der Elben?", hakte der Zwerg nach, überrascht und unwillig. "Aber ich habe den Auftrag ..."

"Ich habe Grund zu der Vermutung, dass die Damonen auch in Richtung auf die Hohe Festung marschiert sind, und ich muss wissen, was dort geschieht", fiel Maziroc ihm ins Wort. "Ihr braucht nicht in Ai'Lith selbst zu landen, wenn Euch der Gedanke unangenehm ist. Es genügt, wenn Ihr mich in der Nähe absetzt, aber auf jeden Fall ist die Hohe Festung mein Ziel. Ich habe nicht um diese Hilfe gebeten, sie ist mir von Euren Königen angeboten worden. Falls Ihr jedoch ein Problem habt, sie mir zu gewähren, dann sagt es direkt, damit wir nach einem anderen Weg suchen können."

Marrin überlegte ein paar Sekunden lang und musterte den Magier abschätzend, dann nickte er schließlich. "Nein, ich glaube nicht, dass das ein Problem ist", erklärte er, doch besonders glücklich wirkte er dabei nicht. "Ein Ziel ist wohl so gut wie das andere, schließlich müsst Ihr wissen, wohin Ihr wollt."

Er führte sie auf einen Drachen zu, der bereits in der Nähe der Steilklippe wartete, die den Ashran in nördlicher Richtung begrenzte. Ohne es bewusst zu merken ging Maziroc genau wie auch Pollus automatisch immer langsamer, je näher sie ihm kamen. Im Gegensatz zu den allermeisten Menschen hatte er schon zuvor Drachen aus der Nähe gesehen, doch so nah war auch er ihnen noch nie gekommen.

Es handelte sich um das mit Abstand hässlichste Tier, das er je erblickt hatte, eine Bestie, die nur aus Muskeln, grünlich-grauen Panzerplatten und Wildheit zu bestehen schien, obwohl sie im Moment fast reglos stand. Das Gewicht ihres titanischen Körpers lastete auf vier extrem dicken, aber dafür sehr kurzen Beinen, sodass die Bauchseite ihres Leibes fast den Boden berührte. Die Beine endeten in mörderischen Klauen, von denen sich einige wie spielerisch in den massiven Felsuntergrund gegraben hatten. Das Maul des Drachen war groß genug, dass er einen Menschen mit einem Bissen verschlingen könnte, und die darin schimmernden Reißzähne waren lang wie Dolche.

Selbst den Damonen stand die Flugechse an Scheußlichkeit kaum nach, dennoch ließ sie sich in keiner Form mit ihnen vergleichen. Es schien sich um ein noch recht junges Tier zu handeln, zumindest war es nicht annähernd so groß, wie beispielsweise der verletzte Drache vom vergangenen Nachmittag. Obwohl es sich kaum bewegte und trotz seines abstoßenden Äußeren wirkte es auf schwer zu beschreibende Art dennoch majestätisch, und als Maziroc in seine glitzernden Facettenaugen blickte, hatte er fast das Gefühl, es mit einem intelligenten Wesen zu tun zu haben.

Er schauderte, obwohl er nicht recht wusste, was der Auslöser dafür war: Die ungeheure Größe und Stärke des Drachen oder der fast intelligente Ausdruck in den Augen des Tieres. Ärgerlich versuchte er, dieses Gefühl zu verdrängen, doch es gelang ihm nicht. Der bevorstehende Flug auf dem Drachen versprach eines der herausragendsten Erlebnisse seines Lebens zu werden, doch mit einem Mal fühlte er sich in der Nähe der gewaltigen Echse geradezu unwohl.

"Also los, worauf wartet Ihr?", fragte Marrin und deutete auf die Strickleiter, die von dem Transportkorb auf dem breiten Rücken des Drachen herabhing. Seine Stimme klang mürrisch, anscheinend konnte er sich auch jetzt noch nicht recht mit dem neuen Reiseziel anfreunden. Vielleicht behagte ihm aber auch der ganze Auftrag nicht. Manchen Zwergen mochte es als ein Sakrileg erscheinen, einem Magier und einem der so verachteten normalen Menschen zu gestatten, auf einem Drachen zu fliegen. Falls es sich so verhielt, war es Maziroc allerdings schleierhaft, warum man ausgerechnet jemanden mit einer solchen Einstellung für diese Aufgabe ausgewählt hatte.

Er überwand sein Unbehagen, trat an den Drachen heran und stieg die Strickleiter hoch. Dicht gefolgt von Pollus kletterte er in den Korb. Eigentlich entsprach das Gebilde diesem Namen nicht ganz. Es handelte sich eher um eine Art hölzerne Plattform, die von einem Geländer aus Metallstreben und dickem Leinenstoff umgeben war. Mit mehreren gut meterbreiten Gurten und dicken Seilen war die Konstruktion auf dem Rücken der Flugechse festgezurrt. Da der Drache selbst noch längst nicht ausgewachsen war, war auch der Korb nicht ganz so groß wie bei einigen anderen Tieren, bot aber immerhin auch noch mindestens vier bis fünf Dutzend Zwergen oder Menschen Platz.

Pollus holte die Strickleiter ein und blickte sich mit leuchtenden Augen um, während Maziroc beobachtete, wie Marrin geschickt am Hals des Drachen hinaufkletterte. Unmittelbar hinter einer Art Höcker nahm er in einer wie für diesen Zweck geschaffenen Vertiefung Platz. Der aus dem Hals der Echse herausragende Höcker stellte eine äußerst sensible Art von Nervenknoten dar. Durch leichten Druck darauf mit den Händen konnte der Reiter seinen Drachen ohne jede Kraftanstrengung wesentlich sanfter und präziser lenken, als dies beispielsweise bei einem Pferd selbst mit dem besten Zaumzeug der Welt möglich wäre.

"Seid ihr bereit?", fragte er und wandte kurz den Kopf zu den beiden Menschen um.

Maziroc nickte zustimmend.

"Dann haltet euch jetzt gut fest. Es kann etwas ungemütlich werden, bis wir in der Luft sind." Spott, fast schon Schadenfreude schien in der Stimme des Zwerges mitzuklingen.

An der Innenseite des Korbes gab es eine Vielzahl kleiner Lederschlaufen. Genau wie Pollus schob Maziroc seine Hände in zwei davon, und gleich darauf setzte sich der Drache in Bewegung. Gleitend richtete er sich auf. Er warf seinen Kopf in den Nacken, dass Maziroc bereits befürchtete, Marrin müsste durch den Ruck davongeschleudert werden, doch der Zwerg saß sicher und fest in seiner Vertiefung. Mit hoch erhobenem Kopf stieß der Drache einen lauten, wilden Schrei aus und entfaltete seine bislang eng am Körper angelegten Flügel. Scheinbar probeweise schlug er ein paarmal mit den Schwingen auf und ab, dann lief er los.

Aufgrund seiner ungeheuren Größe wirkten seine Schritte zunächst langsam, geradezu schwerfällig, aber in Wahrheit waren sie weder das eine noch das andere. Binnen weniger Sekunden erreichte der Drache die Klippe. Es gab einen harten Ruck, als sich unter ihm plötzlich kein Boden mehr befand und das Tier in die Tiefe zu stürzen begann.

Pollus stieß einen entsetzten Schrei aus, und auch Maziroc klammerte sich starr vor Schrecken an die Halteschlaufen, doch der Moment der Furcht dauerte nicht mehr als ein, zwei Sekunden. Nach kaum einem halben Dutzend Meter Fall fing sich genügend Wind unter den riesigen Schwingen der Echse, um den Sturz in ein sanftes Gleiten übergehen zu lassen. Mit einem weiteren Flügelschlag katapultierte sich das Tier wieder nach oben, stieg bis über die Höhe des Ashran und schien dann geradewegs zum Himmel emporzuschießen.

Allmählich entspannte Maziroc sich und ließ kurz darauf auch die Griffe los. Der Flug des Drachen war so sanft, dass selbst während der gelegentlichen Flügelschläge kaum Bewegungen zu spüren waren. Fast schwerelos schien er auf seinen gewaltigen Schwingen dahinzugleiten, nutzte mehr das Spiel von Auftrieb und Fallwinden, als dass er mit den Flügeln schlug.

Höher und höher stieg der Drache, sodass die Welt unter ihnen immer kleiner zu werden schien. Schon jetzt waren Ravenhorst und der Ashran nur noch ein kleiner Punkt inmitten der Todessümpfe. Kurze Zeit später bereits überflogen sie die morastige Ostküste des großen Binnenmeeres, und dann erstreckte sich in jeder Himmelsrichtung schließlich nur noch Wasser unter ihnen, soweit der Blick auch reichte.

Das Binnenmeer war gewaltig. Es teilte Arcana in die östlichen und die westlichen Länder, und es war auch dafür verantwortlich, dass jeder Reisende sich entscheiden musste, ob er eine nördliche oder südliche Route einschlug, je nachdem, welchen Weg er wählte, es zu umgehen. Trotz seiner Größe gab es auf dem Binnenmeer keine Schifffahrt, was an der Beschaffenheit der Küste lag. Im Osten und im Süden ging das Meer direkt in die Sümpfe über, und das Ufer war zu morastig, als dass dort Schiffe anlegen könnten. Im Westen und Norden hingegen bestand es größtenteils aus Steinklippen, und wo die Küste einigermaßen flach war, da lauerten dicht vor dem Ufer gefährliche, scharfe Riffe, die den Rumpf jedes Bootes aufschlitzen würden.

So aufregend der Flug während der ersten Minuten war, wurde Maziroc es schon bald leid, auf die schier endlose Wasserfläche zu starren, die sich tief unter ihnen ausbreitete. Mit dem Rücken gegen das Geländer gelehnt, setzte er sich auf den Boden des Transportkorbes. Hier war er auch dem scharfen Flugwind nicht so stark ausgesetzt, der ihm zuletzt die Tränen in die Augen getrieben und jede Unterhaltung unmöglich gemacht hatte.

Bald darauf setzte sich auch Pollus zu ihm. Seine Augen tränten ebenfalls, doch schien ihm das nichts auszumachen.

"Ist das nicht fantastisch?", schwärmte er mit geradezu kindlicher Begeisterung in der Stimme. "Wir fliegen, wir fliegen wirklich. Es ist fast so, als ob wir selber Flügel hätten."

"Na ja, nicht ganz", schränkte Maziroc schmunzelnd ein. Obwohl es unter ihnen zurzeit nicht viel zu sehen gab, und der Wind über der Brüstung alles andere als angenehm war, stellte diese Reise auch für ihn ein besonderes Erlebnis dar, und Pollus' ungebändigte Freude mitzuerleben, steigerte das Vergnügen für ihn noch zusätzlich.

"Als Kind habe ich oft davon geträumt", sprach der Soldat weiter. "Aber meine Eltern hatten dafür keinerlei Verständnis. Sie sagten immer nur, dass die Götter uns mit Flügeln erschaffen hätten, wenn sie wollten, dass wir flögen. Aber da dies nun mal nicht der Fall war, würde sich nie ein Mensch weiter in die Luft erheben, als er springen könnte. Ich wünschte, sie könnten mich jetzt sehen."

Kenran'Del

Wie Kenran'Del gesagt hatte, waren am Ende des kleinen Dickichts zwei Pferde an einem Baum angebunden, doch darauf achtete Miranya kaum. Sie war sich auch kaum bewusst, dass sie auf eines der Pferde stieg, und dass ihr Retter ihr zum Schutz vor der Kälte eine Decke aus einer der Satteltaschen um die Schultern hängte, war fast wie in Trance. Immer wieder warf sie unsichere Blicke zu ihrem Begleiter. Auch jetzt konnte sie sich noch kaum vorstellen, dass es sich bei ihm um den legendären Kenran'Del handelte, den sie bislang fast nur aus Mazirocs Erzählungen kannte. Noch weniger als der Mann, der sich an der Mühle als er ausgegeben hatte, entsprach er dem Bild, das sie sich von ihm gemacht hatte. Er sah ganz und gar nicht wie ein Held aus, nicht einmal wie ein Krieger, sondern wie ein ganz durchschnittlicher Mensch, der irgendwo einem langweiligen Beruf nachging. Am ehesten hätte sie in ihm einen Handwerker vermutet, vielleicht noch einen Künstler.

"Was ist mit Maziroc und diesem anderen Mann?", fragte sie, als sie aufgesessen hatte. "Sollen wir nicht auf die beiden warten?"

"Ich denke, um die brauchen wir uns keine Sorgen zu machen", entgegnete Kenran'Del. "Wir haben untereinander abgesprochen, dass jeder sich auf eigene Faust durchschlagen soll. Wahrscheinlich werden sie sogar noch vor uns zurück in Therion sein."

Er wollte sich ebenfalls in den Sattel schwingen, doch als er sich mit der linken Hand am Sattelknauf hinauf zu ziehen versuchte, verzog er das Gesicht zu einer Grimasse, stieß ein schmerzerfülltes Keuchen aus und glitt zurück, sodass er fast gestürzt wäre. Ein paar Sekunden lang presste er seine rechte Hand auf die immer noch blutende Wunde, die offenbar doch schlimmer zu sein schien, als er Miranya glauben machen wollte. Gleich darauf rang er sich ein knappes Lächeln ab und schwang sich auf das Pferd, diesmal ohne den linken Arm dabei allzu stark zu belasten.

Sie ritten ein Stück querfeldein, bis sie auf einen Weg und kurz darauf eine Straße gelangten, die direkt nach Therion führte. Wie Miranya schon vermutet hatte, als sie zu der Mühle gebracht worden war, befand sie sich gar nicht so weit außerhalb der Stadt. Entsprechend dauerte es nicht einmal eine Viertelstunde, bis sie Therion wieder erreichten. Kenran'Del brachte sie zu dem Gasthaus, in dem Miranya schon vor ihrer Entführung abgestiegen war, weshalb es einige schlechte Erinnerungen in ihr weckte, die sie jedoch rasch wieder verdrängte. Wie er gesagt hatte, erwartete Maziroc sie dort bereits. Auch Barkon und die anderen Zwerge, die sie auf dem Weg hierher begleitet hatten, waren in der Wirtsstube versammelt und sichtlich froh, sie unversehrt wiederzusehen. Den Fremden, der sich an der Mühle zunächst als Kenran'Del ausgegeben hatte, entdeckte sie nicht, aber sein Schwert lag auf dem Tisch, an dem Maziroc und die Zwerge saßen.

Vor Freude und Erleichterung umarmte Miranya den Magier und gab ihm einen Kuss auf die Wange.

"So eine Begrüßung lasse ich mir gefallen", kommentierte Maziroc schmunzelnd. "Vielleicht sollte ich aus dem Orden der Ishar austreten und mich in Zukunft ganz der Rettung junger, hübscher Frauen aus den Händen irgendwelcher Finsterlinge widmen."

"Stell dir das nicht so einfach vor", wandte Kenran'Del ein. "Ich habe den gefährlichsten Teil erledigt, aber mich hat sie nicht umarmt, geschweige denn geküsst. Genau genommen hat sie sich bislang nicht einmal bei mir bedankt, wenn ich mich richtig erinnere."

"Alles zu seiner Zeit. Bei Euch werde ich mich jetzt erst einmal um Eure Verletzung kümmern", sagte Miranya streng und deutete auf einen Hocker. "Setzt Euch bitte und zieht Euren Mantel aus."

"Kein Grund, gleich so formell zu werden", entgegnete er lächelnd. "Vorhin hast du mich auch mit du angesprochen."

"Das war, bevor ich wusste, wer Ihr seid."

"Und nur, weil du jetzt meinen Namen kennst, hat sich so viel geändert? Ich mache dir einen Vorschlag. Ich werde der folgsamste Patient sein, den du je hattest, wenn du dafür aufhörst, mich so förmlich anzureden. An solchen Formalitäten hat mir noch nie etwas gelegen, und da wir einen Großteil der nächsten Zeit wohl zusammen verbringen werden, habe ich wenig Lust, jedes Mal zu überlegen, wen ich wie ansprechen muss."

"Ihr seid geheimnisvoller und von mehr Legenden umgeben als jeder andere Mensch, dem ich je begegnet bin", erklärte Miranya. "Außerdem seid Ihr zumindest Maziroc zufolge ein großer Held. Schon allein deshalb gebührt Euch mein Respekt. Aber Ihr könnt etwas von dieser Distanz abbauen, wenn Ihr mir sagt, wer oder was Ihr seid."

"Einfach nur dein Patient, wenn du meinem Vorschlag zustimmst." Er breitete in einer ergebenen Geste die Arme aus und blickte sie fragend an.

Miranya musste lachen. Das Zusammentreffen mit einer jahrtausendealten Legende hatte sie sich ganz anders vorgestellt, und weniger denn je entsprach auch Kenran'Del selbst dem Bild, das sie sich nach Mazirocs Beschreibung von ihm gemacht hatte. Er sah nicht nur so aus, sondern er verhielt sich auch wie ein ganz normaler Mensch, und mit seiner Natürlichkeit nahm er auch ihr einen Teil ihrer Scheu vor ihm. Vermutlich war genau das seine Absicht, und wenn, dann hatte er Erfolg damit.

Am unangenehmsten an ihm berührte sie jedoch seine völlige mentale Stille. Miranya erinnerte sich mittlerweile daran, dass Maziroc diese bei der Schilderung seiner ersten Begegnung mit Kenran'Del erwähnt hatte, doch war ihr dies nicht sonderlich bewusst im Gedächtnis geblieben, weshalb sie bei ihrem ersten Zusammentreffen mit ihm zuvor nicht einmal mehr daran gedacht hatte. Seit sie ihn kannte, versuchte sie schon, wenigstens einige wenige Impulse aufzufangen, doch es gelang ihr nicht. Auf dieser mentalen Ebene schien er gar nicht zu existieren, und das war eine äußerst fremdartige Erfahrung für sie.

"Nein", antwortete sie mit Verspätung auf seine Frage und wurde damit schlagartig wieder ernst. "Wenn ich zu einer vertraulichen Anrede übergehe, dann ist das auch ein Zeichen von Freundschaft und Vertrautheit, und die lasse ich mir nicht vorschreiben. Auch wenn Ihr mir das Leben gerettet habt, so sind wir uns doch noch fremd. Dazu kommen Euer Name und Euer Ruf. Man mag es für unsinnig halten, aber im Moment bilden sie noch eine Mauer zwischen uns. Vielleicht ändert sich das, wenn wir uns besser kennenlernen, aber gegenwärtig ziehe ich eine distanzierte, ehrenvolle Anrede für Euch vor. Ich hoffe, Ihr könnt das akzeptieren."

"Ihr lasst mir ja keine andere Wahl", antwortete er, nun ebenfalls die förmlichere Anrede wählend, wie sie erleichtert feststellte. "Allerdings werde ich mich wohl bemühen müssen, dass wir uns möglichst schnell besser kennenlernen, damit wir auf diesen Unsinn verzichten können."

"Dagegen ist nichts einzuwenden." Miranya nickte zufrieden. "So, und nachdem das geklärt ist, lasst mich jetzt endlich Eure Wunde sehen", verlangte sie. "Sonst brauchen wir uns nämlich möglicherweise gar keine Gedanken mehr darüber zu machen, wie wir uns in Zukunft ansprechen werden. Während ich Euch verarzte, könnt Ihr mir ja einige der unzähligen Fragen beantworten, die mir auf der Zunge liegen."

"Ich würde tun, was sie sagt", warf Maziroc ein, der das Gespräch mit sichtlicher Erheiterung verfolgt hatte. "Sie hat ihren eigenen Kopf, und zwar einen ausgesprochenen Dickkopf, den sie immer durchzusetzen versucht."

Miranya warf ihm einen strafenden Blick zu. Sie fand die Bemerkung gar nicht lustig.

"Vor allem hat sie einen recht hübschen Kopf", erwiderte Kenran'Del. Bereitwillig zog er seinen Mantel aus. Der Ärmel des Hemdes war mit Blut getränkt und klebte an seiner Haut. Die Schwertklinge hatte ihm einen Schnitt zugefügt, der zwar schlimmer aussah, als er tatsächlich war, doch hatte er viel Blut verloren. Wenn sie die Verletzung nicht sofort versorgte, bestand außerdem die große Gefahr, dass diese sich entzündete und zu einem möglicherweise tödlichen Wundbrand führte. Er mochte eine lebende Legende sein, doch auf jeden Fall war er ebenso verletzbar wie jeder andere Mensch auch.

"Das muss unbedingt fachkundig verarztet werden", stellte Miranya fest. "Aber ich würde mich nur ungern hier in der Schankstube darum kümmern." Sie winkte den Wirt herbei, der gerade Wein an einen anderen Tisch brachte. "Erinnert Ihr Euch noch an mich?", fragte sie. "Ich bin vor einigen Tagen hier abgestiegen."

"Oh ja", antwortete er. "Ihr seid die junge Vingala, die kurz nach ihrer Ankunft so überraschend verschwunden ist." Er deutete auf die Zwerge. "Eure Begleiter haben sich ziemliche Sorgen um Euch gemacht."

"Jetzt bin ich ja zurück." Miranya hatte wenig Lust, ihm genauere Erklärungen für ihre Abwesenheit zu liefern. "Ist mein Zimmer noch frei?"

"Wir haben es die ganze Zeit für Euch freigehalten und auch Eure Sachen dort gelassen. Eure Begleiter haben es während der letzten Tage bezahlt."

Ein wenig überrascht über diese Geste der ansonsten so auf Distanz bedachten Zwerge nickte Miranya dankbar in Barkons Richtung. Vermutlich hatten die Zwerge ein schlechtes Gewissen, dass sie nicht besser auf sie aufgepasst hatten, und deshalb hatten sie weiter für das Zimmer bezahlt.

Sie wandte sich wieder dem Wirt zu. "Bringt mir bitte etwas heißes Wasser und einige saubere Tücher auf das Zimmer", bat sie, dann blickte sie Kenran'Del an. "Und Ihr kommt direkt mit", sagte sie barscher, als eigentlich angebracht gewesen wäre.

Ein wenig ärgerte es sie, dass er mit seinem Beharren auf der freundschaftlichen Anrede versucht hatte, sie zu etwas zu zwingen, was sie nicht wollte und für unangemessen hielt. Obwohl er sich bemühte, ihr durch seine lockere Art die Scheu vor ihm zu nehmen, kam ihrer Meinung nach darin eine gewisse Überheblichkeit und Arroganz zum Ausdruck, auch wenn er sich dessen vermutlich nicht bewusst war und das Gegenteil beabsichtigte. In gewisser Weise hatte er sie bloßgestellt und sie dazu gebracht, durch ihre Ablehnung seines aufgedrängten Angebots sogar eine noch weitaus größere Distanz zwischen ihnen zu schaffen, als es der Fall gewesen wäre, wenn er ihre Anrede auf Anhieb akzeptiert hätte.

Wenigstens aber verzichtete er darauf, die in ihren Augen ohnehin schon peinliche Situation durch weitere Kommentare, Sticheleien oder Wortgefechte für sie noch unangenehmer zu machen, sondern folgte ihr schweigend die Treppe zu den Gästezimmern hinauf. Zuvor nahm er allerdings das Schwert vom Tisch und trug es nun bei sich.

"Traut Ihr mir nicht oder wagt Ihr Euch grundsätzlich nicht unbewaffnet mit einer Frau allein auf ein Zimmer?", fragte sie spöttisch, als sie die Tür öffnete und eintrat. Bis auf ein Bett war der kleine Raum völlig kahl.

"Man trifft ziemlich wenige Freunde wieder, wenn man tausend Jahre lang geschlafen hat", antwortete er. "Und in einer Welt, in der man praktisch niemanden kennt, sollte man vielleicht besser nicht allzu vertrauensselig sein."

Miranya zögerte einen Moment. Sie war sich nicht sicher, bis zu welchem Grad seine Worte scherzhaft gemeint waren, und wie viel echte Bitterkeit darin mitschwang.

"Trotzdem habt Ihr Euer Leben riskiert, um eine Wildfremde wie mich zu retten."

"Und mich dabei ziemlich ungeschickt angestellt. Es gehört schon eine gehörige Portion Dummheit dazu, wenn man sich trotz einer Tarnkappe verwunden lässt." Er grinste humorlos. "Allerdings habe ich es weniger für Euch als vielmehr für Maziroc getan."

"Das ändert nichts daran, dass ich Euch mein Leben verdanke. Wenn alles nach dem Willen dieser Mistkerle gelaufen wäre, dann wäre ich jetzt bereits tot. Auch wenn ich gerade vielleicht etwas barsch gewesen bin, möchte ich Euch sagen, dass ich Euch dafür überaus dankbar bin." Sie lächelte ihm kurz zu, dann deutete sie auf das Bett. "Und jetzt legt Euch hin, damit Blutverlust und Wundbrand nicht nachholen können, was diese Kerle nicht geschafft haben."

Kenran'Del lehnte das Schwert gegen eine Wand, dann streckte er sich auf dem Bett aus. Erst jetzt wurde Miranya richtig bewusst, dass er braune Augen hatte, während die Augenfarbe eines jeden anderen Magiers und jeder Hexe auf Arcana grün war. Zusammen mit seiner mentalen Stille ein weiterer deutlicher Hinweis darauf, dass er nicht von hier stammte und seine Magie eine völlig fremde war.

"Wer war eigentlich der Mann, der sich für Euch ausgegeben hat?", erkundigte sie sich, während sie aus dem Bündel in einer Ecke des Zimmers, das ihr zusammen mit ihrem ebenfalls dort liegenden Kettenhemd und ihrem Mantel als einziges Gepäck noch geblieben war, einige Utensilien holte, die sie für die Behandlung der Wunde benötigte.

"Ein Handwerker hier aus Therion, ich glaube, ein Zimmermann. Wir haben ihn nur ausgewählt, weil er mir vage ähnlich sieht. Für zwei Goldstücke war er gerne bereit, uns zu helfen."

"Von der Art seines Auftretens her verkörperte er deine Rolle sogar um einiges besser als du selbst", mischte sich Maziroc spöttisch ein, der die Tür unbemerkt geöffnet hatte. In der Hand hielt er einen Krug mit dampfend heißem Wasser, und über dem Arm trug er einige weiße Tücher. "Nach unserer Rückkehr habe ich ihm den versprochenen Lohn gezahlt und mit einer leichten Beeinflussung dafür gesorgt, dass er sich erst gar nicht mehr an seine Hilfe erinnert."

"Scruul steckte hinter allem", erklärte Miranya. Mit einem Messer schnitt sie den Ärmel von Kenran'Dels Hemd an der Schulter ab. Durch das getrocknete Blut klebte der Stoff regelrecht an der Haut, sodass ihr nichts anderes übrig blieb, als ihn mit einem Ruck abzureißen. Zischend sog Kenran'Del die Luft ein, beschwerte sich jedoch nicht. "Ich habe ihn zufällig überrascht, als er mit einem Helfer sprach. Sie hatten ohnehin vor, mich für einen Austausch zu entführen, aber nachdem ich herausgefunden hatte, dass er dem Dunklen Bund angehört, konnten sie mich nicht mehr am Leben lassen."

Während sie sprach, befeuchtete sie eines der Tücher mit dem heißen Wasser, dann säuberte sie die Wunde und ihr Umfeld damit. Es dauerte lange und tat mit Sicherheit ziemlich weh, doch Kenran'Del ließ die Prozedur fast ohne einen Muckser über sich ergehen. Auf seiner Stirn allerdings glitzerten Schweißperlen.

"Der Dunkle Bund", wiederholte Maziroc bedrückt und schüttelte den Kopf. "Wie konnte ich mich nur so in Scruul täuschen? Er hat mich über Tage und Wochen hinweg an der Nase herumgeführt, ohne dass ich etwas gemerkt habe."

"Er hat uns alle an der Nase herumgeführt", korrigierte Miranya. Sie überlegte, ob sie ihm von dem Unbehagen erzählen sollte, dass sie stets in Scruuls Nähe verspürt hatte, schwieg dann aber lieber darüber. Es hätte zu sehr danach ausgesehen, als ob sie ihr Gespür nachträglich aufwerten wollte. "Aber sein Plan ist gescheitert, das ist alles, worauf es ankommt."

"Trotzdem", beharrte Maziroc. "Es steht zu viel auf dem Spiel, als dass mir solche Fehler unterlaufen dürften, durch die der gesamte Erfolg dieser Expedition gefährdet wird. Es war ja nicht der Einzige. Ohne das Eingreifen der Zwerge wären wir alle bereits tot."

"Aber du hast die Zitadelle erreicht, und es ist dir gelungen, Kenran'Del aus seinem magischen Schlaf zu erwecken. Das ist alles, was jetzt zählt." Miranya legte das Tuch zur Seite und griff stattdessen nach einem kleinen Fläschchen, das aus ihren Vorräten stammte. Sie entkorkte es und tröpfelte etwas von der klaren Flüssigkeit, die sich darin befand, auf die Wunde. Kenran'Del bäumte sich auf und stieß ein schmerzerfülltes Keuchen aus. Als er sich wieder zurücksinken ließ, war sein Gesicht leichenblass.

"Offenbar hat er mich nur erweckt, damit Ihr mich jetzt langsam zu Tode foltern könnt", presste er mit Galgenhumor hervor. "Könnt Ihr mich zum Dank für Eure Rettung nicht wenigstens schnell umbringen?"

Miranya musste seine Tapferkeit bewundern. Sie wusste, dass das Elixier geradezu höllisch brannte, doch dafür verhinderte es besser als jedes andere ihr bekannte Mittel, dass eine Wunde sich entzündete und vereiterte.

"Das Schlimmste ist nun vorbei", erklärte sie. "Versucht Euch zu entspannen, es wird nicht mehr wehtun." Sie blickte Maziroc an. "Es ist besser, wenn du uns allein lässt. Je weniger Ablenkung ich habe, desto besser kann ich mich konzentrieren."

"Wahrscheinlich will sie nur keine Zeugen für die Folter und den Mord an mir haben", kommentierte Kenran'Del. Sein Atem ging immer noch schnell und stoßweise, doch mit dem Abklingen der Schmerzen beruhigte er sich allmählich wieder. "Wenn ich nur wüsste, warum sie mich so hasst."

"Vielleicht findest du es ja noch heraus, bevor sie dich auf die Reise zu den Göttern schickt", sagte der Magier grinsend, während er das Zimmer wieder verließ.

"Nicht mal auf seinen besten und einzigen Freund kann man sich verlassen", brummte Kenran'Del. "Wenn ich das nächste Mal jemanden rette, lasse ich mir vorher schriftlich geben, dass ich nicht zum Dank gequält und misshandelt werde."

Miranya blickte ihn an und spürte ein merkwürdiges Prickeln, als ihre Blicke sich trafen. Trotz seiner Lachfältchen standen in seinen Augen Weisheit und ein schier ungeheures Wissen geschrieben, aber auch ein Schmerz und eine Traurigkeit, die ihr erst jetzt in ihrer vollen Intensität bewusst wurden und sie auf sonderbare Weise anrührten.

Sie räusperte sich und wich seinem direkten Blick aus. "Warum setzt Ihr Euch dieser Behandlung dann aus?", erkundigte sie sich.

"Was meint Ihr?"

"Ich meine damit, dass Ihr angeblich über Hilfsmittel verfügen sollt, mit denen Ihr wahre Wunder bewirken könnt. Einige davon habe ich ja schon kennengelernt. Ihr besitzt ein Schwert, mit dem Ihr Blitze schleudern könnt, und darüber hinaus könnt Ihr Euch unsichtbar machen. Deshalb gehe ich davon aus, dass es vermutlich auch nur eine Kleinigkeit für Euch wäre, eine solche Wunde zu heilen, und das auf wesentlich weniger schmerzhafte Weise. Warum also nehmt Ihr meine Hilfe in Anspruch?"

Er zögerte, und gleichzeitig schien in seinem Inneren eine Verwandlung vor sich zu gehen. Obwohl er weiterhin ruhig liegen blieb, wirkte er plötzlich angespannt, wie ein zum Sprung bereites Raubtier.

"Mir scheint, Ihr überschätzt meine Fähigkeiten", antwortete er mit deutlich kühlerer Stimme als zuvor. "Ich bin keineswegs allmächtig. Ich weiß nicht, was Maziroc Euch alles über mich erzählt hat, aber offenbar hat er hemmungslos übertrieben."

"So, hat er?" Die Antwort war Miranya zu einfach, und ihr Tonfall machte deutlich, dass sie ihm seine Worte nicht so ohne Weiteres abnahm. "Aber darüber können wir später noch sprechen, vorausgesetzt, Ihr zieht es nicht vor, unangenehme Fragen einfach zu ignorieren."

Für einen kurzen Moment blitzte Verärgerung in seinem Blick auf, verschwand aber gleich darauf wieder.

"Ich weiß nicht, warum Ihr mich offenbar ständig zu provozierend versucht", erwiderte er mit ruhiger, beherrschter Stimme. "Offenheit ist mir lieber als demütige Verehrung, wie sie mir vor allem früher des Öfteren entgegengeschlagen ist. Bei Euch jedoch scheint das genaue Gegenteil der Fall zu sein. Ich glaube nicht, dass ich Euch irgendwelchen Grund für ein solches Misstrauen und eine solche Ablehnung geboten habe."

"Lasst mich Eure Wunde erst fertig versorgen", sagte sie ausweichend und biss sich auf die Lippe. Es bedrückte sie ein wenig, dass er diesen Eindruck von ihr gewonnen hatte. Ihre Worte hatten weder Misstrauen noch Ablehnung ausdrücken sollen. Eher schon waren sie Zeugnis ihrer eigenen Unsicherheit. Inzwischen betrachtete sie Kenran'Del kaum noch als eine Legendengestalt, sondern sah in ihm in erster Linie einfach nur einen Menschen. Durch seine lockere, humorvolle Art hatte er selbst am meisten zu dieser Entwicklung beigetragen, aber wohl auch die Tatsache, dass sie ihm gerade hatte helfen müssen. Ein mythisches Überwesen war er also ganz sicher nicht.

Es war immer noch irritierend, ihn mental nicht spüren zu können, eigentlich der einzige Hinweis darauf, dass er eben doch nicht einfach nur ein normaler Mensch war. Aber auch das war nicht die Ursache für die Unsicherheit, die sie ihm gegenüber empfand. Aus irgendeinem Grund war es ihr unterbewusst ausgesprochen wichtig, seine Achtung und seinen Respekt zu erlangen. Vielleicht bemühte sie sich gerade deshalb zu demonstrieren, dass er sie nicht so ohne Weiteres einwickeln konnte. Allerdings stellte sie sich dabei offenbar reichlich ungeschickt an und hatte ihn lediglich verärgert.

Mit aller Macht versuchte sie, diese Gedanken für den Moment erst einmal zu verdrängen. Stattdessen konzentrierte sie sich auf die Verletzung, tastete mit ihrem Geist nach dem wunden Fleisch und wirkte mit ihrer magischen Heilkraft darauf ein. Auf diese Art regte sie es zu einem um ein Vielfaches beschleunigten Heilprozess an, als dieser normalerweise ablaufen würde. Die Reizung und Entzündung ging zurück, Schorf bildete sich rasch, der in Windeseile neuem Fleisch wich.

Aber auch Miranyas Möglichkeiten waren Grenzen gesetzt, schließlich konnte sie nicht die Zeit schneller ablaufen lassen, sondern lediglich die Heilung beschleunigen. Aber als sie ihre geistigen Finger mit einem erschöpften Seufzer zurückzog, befand sich die Wunde bereits in einem fortgesetzten Stadium der Heilung. Sie hatte sich geschlossen, und selbst bei einer starken Belastung bestand kaum mehr Gefahr, dass sie noch einmal aufbrechen würde. Zur Sicherheit, und um auch weiterhin eine gute Heilung zu gewährleisten, strich sie eine Salbe auf, bedeckte sie mit einigen Heilkräutern und wickelte anschließend einen Verband um den Arm.

"So, das war es", verkündete sie abschließend. Kenran'Del wollte sich aufrichten, doch sie drückte ihn mit sanfter Gewalt auf das Bett zurück. "Es ist besser, wenn Ihr noch liegen bleibt und Euch etwas ausruht. Ihr seid geschwächt und habt viel Blut verloren."

"Ich habe nichts dagegen, wenn Ihr mir dabei Gesellschaft leistet", erklärte er. "Gerade bei dem Blutverlust dürfte ein Schluck Wein genau richtig sein, stimmt es nicht?"

"Nun, solange Ihr ihn nicht im Übermaß trinkt, dürfte etwas Wein wohl nicht schaden", bestätigte Miranya. "Soll ich Euch einen Becher holen?"

"Nein", antwortete Kenran'Del. Anscheinend zeigte sie vor Verwunderung einen nicht gerade intelligenten Gesichtsausdruck, denn er musste grinsen. "Bringt einen ganzen Krug und zwei Becher", sagte er. "Während wir ihn gemeinsam leeren, werde ich Euch dann Eure Fragen beantworten. Was haltet Ihr davon?"

Miranya brauchte nicht lange zu überlegen.

"Das klingt nach einer Einladung, die man eigentlich nicht ablehnen kann", entschied sie und stand auf. "Ich hole den Wein."

Der Seelenstein

"Gespenstisch", murmelte Pollus. "Als wäre das ganze Land verbrannt."

Maziroc nickte zustimmend. Über eine schier endlose Fläche schien das Land tatsächlich schwarz wie nach einem Feuer geworden zu sein. Stärker aber noch erinnerte ihn der Anblick an einen Zug von Wanderameisen, wie er ihn vor einigen Jahren bei einer seiner umfangreichen Reisen in den schwach besiedelten und deshalb noch weitgehend unerforschten Ostländern gesehen hatte. Obwohl die Ameisen einen völlig toten Landstrich ohne einen einzigen Grashalm oder irgendein lebendes Wesen zurückgelassen hatten, handelte es sich bei dem gigantischen Heer der Damonen, die tief unter ihnen in nordwestlicher Richtung dahinzogen, um noch weitaus schrecklichere und gefährlichere Kreaturen.

Wie schon bei dem Kampf bei dem Gehöft war er auch diesmal geradezu froh, dass es dunkel war und sie außerdem noch so hoch flogen, sodass er sie nur als eine riesige schwarze Fläche sah, statt als einzelne Wesen. Es mussten Millionen von ihnen sein. Die ungeheuerliche Zahl der Bestien überstieg seine schlimmsten Befürchtungen noch bei weitem. Er hatte gewusst, dass es viele von ihnen gab, aber mit so vielen hatte auch er nicht gerechnet.

Allmählich konnte er sich sogar das an sich Unbegreifliche vorstellen, wie Ai'Lith gefallen war. Dem Ansturm einer solchen Übermacht, bei der auf jeden einzelnen Verteidiger mehrere tausend Angreifer kamen, konnte selbst eine noch so stark befestige Burg mit noch so ausgeklügelten Verteidigungsanlangen nicht standhalten. Aber da der Kampf um die Hohe Feste den Damonen trotz ihrer Übermacht mit Sicherheit hohe Verluste abgefordert hatte, musste ihre ursprüngliche Anzahl sogar noch bedeutend höher gewesen sein. Gegen einen Gegner, den man nicht schwächen konnte, weil für jeden Gefallenen eine nahezu unbegrenzte Zahl neuer Krieger bereitstand, hatten selbst die Elben innerhalb ihrer Festung keine Chance gehabt, obwohl auch das nicht die Schnelligkeit erklärte, mit der die Damonen Ai'Lith überrannt hatten.

Aus Furcht, dass man sie erneut angreifen könnte, ließ Marrin den Drachen sehr hoch und sehr schnell fliegen, doch es gab keinen Angriff. Entweder entdeckten die Damonen sie hoch am Nachthimmel nicht, oder bei dem Heer befanden sich keine Flugungeheuer, oder aber sie kümmerten sich aus irgendwelchen anderen Gründen gar nicht weiter um den Drachen. Was auch immer davon zutraf, Maziroc war es nur recht. Er konnte auf eine weitere Auseinandersetzung in der Luft gut verzichten.

Das Damonenheer war so gewaltig, dass es dem Magier wie eine Ewigkeit vorkam, bis es endlich hinter ihnen zurückblieb. Marrin ließ den Drachen tiefer sinken, als keine unmittelbare Gefahr einer Entdeckung und eines Angriffs mehr bestand.

Sie flogen noch weitere knapp zwei Stunden, bis sie schließlich Lichter unter sich entdeckten. Es handelte sich um die zahllosen Lagerfeuer des Nachtlagers eines Heeres. Mit Schrecken wurde Maziroc bewusst, welch geringen Vorsprung die Elben nur vor ihren Verfolgern hatten. Seit sie aus der Hohen Festung geflohen waren, mussten sie permanent gejagt worden sein.

Marrin ließ den Drachen einige hundert Meter von den Feuern entfernt niedergehen, um keine Panik oder irgendwelche Abwehrreaktionen hervorzurufen, wie sie angesichts der gefährlichen Situation und der sicherlich angespannten Nerven der Elbenkrieger durchaus möglich waren.

"Ich werde direkt wieder losfliegen und unseren Königen vom Fall der Hohen Festung berichten", erklärte er, als Maziroc und Pollus aus dem Korb gestiegen waren.

"Ich kann Euren Wunsch, so schnell wie möglich nach Ravenhorst zurückzukehren, gut verstehen", antwortete Maziroc. "Trotzdem solltet Ihr erst noch mit uns ins Lager kommen. Wenn Ai'Lith erobert wurde, dann droht auch Ravenhorst Gefahr. Ihr solltet Euch anhören, was genau in der Hohen Feste geschehen ist, das dürften für Borrus unschätzbar wichtige Informationen sein."

Der Zwerg zögerte einen Moment, dann kletterte auch er von dem Drachen herunter. "Ihr habt recht", sagte er mit einem Gesicht, als hätte er gerade sein eigenes Todesurteil verkündet. "Ich würde mir lieber eine Hand abhacken, als mich freiwillig in ein Heerlager der Elben zu begeben, aber diese Informationen könnten für mein ganzes Volk lebenswichtig sein."

Mit raschen Schritten gingen sie auf das Lager zu, doch kamen sie nur wenige Dutzend Schritte weit. "Stehen bleiben!", ertönte ein barscher Befehl aus der Dunkelheit vor ihnen. "Keinen Schritt weiter oder wir schießen. Wer seid ihr?"

Da die Damonen vermutlich keine der bekannten Sprachen beherrschten, zeigte die Aufforderung nur, dass die Wachen bereits erkannt hatten, dass sie es nicht mit den Ungeheuern zu tun hatten. Dennoch verharrte Maziroc ebenso wie seine Begleiter augenblicklich.

"Ich bin Maziroc von Cavillon", antwortete er und fügte in der Ursprache der Elben einen Gruß hinzu.

Eine Gestalt trat vor ihnen aus den Schatten der Nacht. Als der Elb erkannte, dass Maziroc nicht gelogen hatte, leuchteten seine Augen erfreut auf.

"Maziroc, Ihr seid es wirklich! Mein Name ist Karon. Wie seid Ihr hergekommen? Wir sahen einen Schatten am Himmel und glaubten schon, diese verdammten geflügelten Ungeheuer würden wieder angreifen. Fast hätten ..." Er brach ab, als er neben Pollus auch den Zwerg in der Begleitung des Magiers entdeckte.

"Das sind Pollus aus der Garde von Cavillon und Marrin vom Volk der Zwerge", stellte Maziroc vor. Weitere Elben näherten sich mittlerweile. "Das kleine Volk hat mich auf einem seiner Drachen herbringen lassen, sonst wäre ich erst in Wochen eingetroffen. Das war der Schatten, den Ihr gesehen habt."

Misstrauisch beäugten sich der Elb und der Zwerg ein paar Sekunden lang, dann wandten sie demonstrativ den Blick voneinander ab.

"Kommt, ich bringe Euch zu Charalon und Eibon", sagte Karon.

"Charalon ist hier?", hakte Maziroc überrascht nach.

"Ja, er war in Ai'Lith, als ... Aber das sollen er und Eibon Euch besser berichten. Es gibt schreckliche Nachrichten."

"Ich weiß es bereits", antwortete Maziroc niedergeschlagen, während sie auf das Lager zu gingen. "Ich hatte Marrin gebeten, uns zur Hohen Festung zu bringen. Wir waren dort und haben gesehen, was geschehen ist."

"Diese Bestien haben uns einfach überrannt!", stieß Karon gleichermaßen hass- wie leiderfüllt hervor. "Der Kampf dauerte gerade mal nur zwei Tage. Wir hatten keine Chance. Niemand hat es je für möglich gehalten, dass Ai'Lith unter dem Ansturm eines Feindes fallen könnte, aber diese Ungeheuer ..."

Er brach ab, und als Maziroc den Blick zu ihm wandte, sah er, dass Tränen über das Gesicht des Elben rannen. Ai'Lith war nicht nur eine Festung gewesen, und auch nicht nur die Heimat der Elben seit ungezählten Jahrtausenden. Die Hohe Festung war ein Mythos in sich, ein Hort des Friedens, der Ordnung und auch der Stärke inmitten der oft unbeständigen politischen und militärischen Situation Arcanas. Nach dem Untergang dieses Mythos' gab es keinerlei Beständigkeit mehr. Nichts war mehr so, wie es gewesen war; buchstäblich alles schien plötzlich möglich.

Selbst der Untergang dieser gesamten Welt.

Wer sollte einer Macht wie den Damonen noch Einhalt gebieten können, wenn dies nicht einmal den Elben gelungen war, wenn selbst die Hohe Festung in nur zwei Tagen erobert worden war?

Tiefe Niedergeschlagenheit ergriff von Maziroc Besitz, obwohl er dies alles bereits gewusst hatte, seit er das verwüstete und verlassene Ai'Lith gesehen hatte. Dennoch hatte er in den vergangenen Stunden dagegen angekämpft, sich von der Mutlosigkeit überwältigen zu lassen. Jetzt jedoch, wo Karon ihm vor Augen führte, wie die verlorene Schlacht selbst den einst unerschütterlichen Durchhaltewillen der Elben gebrochen und ihnen die Hoffnung geraubt hatte, konnte auch er die Augen nicht länger vor der Realität verschließen. Was sollten noch irgendwelche Bündnisse nutzen? Selbst wenn sämtliche Länder, Städte und Völker sich zusammenschließen würden, hätten sie kaum noch eine Chance. Wahrscheinlich wären nicht einmal alle Krieger und Soldaten Arcanas gemeinsam in der Lage, es mit einen Feind wie den Damonen aufzunehmen.

Als sie die Feuer erreichten, erkannte Maziroc, dass die Elben nicht einmal ein richtiges Lager aufgeschlagen hatten. Die meisten waren offenbar so erschöpft gewesen, dass sie sich einfach irgendwo zum Schlafen hingelegt hatten, viele von ihnen sogar ohne sich mit irgendetwas zuzudecken. Es handelte sich ausnahmslos um Männer, soweit er erkennen konnte, und es waren nicht nur Elben, sondern auch viele menschliche Krieger."

"Was ist mit den Frauen und Kindern?", wandte er sich an Karon.

"Eibon hat sie bereits aus Ai'Lith fortgeschickt, bevor der Angriff begann", erklärte der Elb. "Keiner von uns hat es für möglich gehalten, dass die Hohe Festung fallen könnte, er jedoch scheint es bereits geahnt zu haben. Ich hoffe, sie haben Cavillon heil erreicht."

Er führte Maziroc und Pollus zu einem Zelt ziemlich im Zentrum des Lagers. Zelt war eigentlich eine geschmeichelte Bezeichnung, für die Decken und Planen, die zwischen einigen Bäumen gespannt waren. Mehrere Personen saßen in dem freien Raum dazwischen an einem Feuer, neben einigen weiteren Elben auch Charalon und Eibon. Als er Maziroc erblickte, sprang Charalon auf, eilte ihm entgegen und umarmte ihn voller Freude.

"Maziroc!", stieß er hervor. "Ich habe kaum zu hoffen gewagt, dich noch einmal lebend zu sehen. Doch wie ich sehe, hast du es sogar geschafft, bis zu den Zwergen zu gelangen", ergänzte er mit einem Blick zu Marrin. "Mit Ihrer Unterstützung können wir das Blatt vielleicht doch noch einmal wenden."

"Ich fürchte, ich muss dich enttäuschen. Es wird keine Hilfe geben", entgegnete Maziroc und verbeugte sich vor Eibon. "Es ist wohl besser, wenn ich es gleich so offen sage. Ravenhorst befindet sich selbst in zu großer Gefahr durch die Damonen, als dass die Zwerge Krieger entbehren könnten."

"Aber ..." Charalon schüttelte den Kopf. "Wieso Ravenhorst? Die Damonen sind hier. Sie haben die Hohe Festung erobert. Ich war dabei und habe mit meiner Magie bei der Verteidigung geholfen, doch es hat nichts genutzt. Sie haben Ai'Lith einfach überrannt, und wenn wir keine Hilfe erhalten, wird auch Cavillon fallen!"

"Du irrst dich", sagte Maziroc leise. "Trotz allem haben wir die zahlenmäßige Überlegenheit der Damonen noch unterschätzt. Sie sind nicht nur hier. Ein weiteres Heer von ihnen ist noch Nordosten gezogen und dürfte schon in den nächsten Tagen die Todessümpfe erreichen."

"Dann sind wir verloren", murmelte Eibon. Er war ebenfalls aufgestanden, ließ sich nun aber wieder auf den Baumstamm zurücksinken, auf dem er gesessen hatte. Seine Bewegung wirkte matt und kraftlos. Die Erschöpfung hatte tiefe Falten in sein Gesicht gegraben, aber schlimmer noch war eine andere Schwäche, die von ihm Besitz ergriffen hatte. Der Untergang Ai'Liths musste ihn noch schlimmer als alle anderen getroffen haben. Als Maziroc ihm das letzte Mal gegenübergestanden hatte, hatte der Elbenkönig Autorität und innere Macht ausgestrahlt, wie sie nur ein ungebrochenes Selbstbewusstsein erzeugte. Nun war davon nichts mehr zu spüren. Er war ein geschlagener alter Mann, der mit Ai'Lith auch seine Hoffnung verloren hatte, alles, woran er geglaubt hatte. Mit der Eroberung der Hohen Festung hatten die Damonen einen Sieg errungen, der weit über die rein militärische Bedeutung hinausreichte.

Man brachte Maziroc und seinen Begleitern zu Essen und zu Trinken, und Charalon und Eibon berichteten abwechselnd vom Verlauf der Schlacht. Nachdem es am ersten Tag gelungen war, alle Angriffe zurückzuschlagen, hatten die Verteidiger trotz ihrer immensen zahlenmäßigen Unterlegenheit frischen Mut geschöpft. Obwohl sie immer wieder dagegen anstürmten, war es den Damonen nicht gelungen, auch nur den Zugang zum Tal zu erobern. Mit furchtbaren Verlusten hatten sie sich immer wieder zurückziehen müssen. Die daraufhin bei den Elben aufgekommene Hoffnung war jedoch verfrüht gewesen. Schon in der folgenden Nacht hatte sich das Kriegsglück entscheidend gewendet. Zu Hunderten und Tausenden hatten plötzlich die geflügelten Damonen angegriffen. Die Dunkelheit hatte ihnen Deckung geboten, sodass sie stets erst im letzten Moment zu entdecken gewesen waren, wenn es für einen sicheren Pfeilschuss fast schon zu spät gewesen war. Dennoch waren auch von ihnen unzählige gefallen, doch sie hatten furchtbar unter den Elbenkriegern gewütet und ihre Verteidigung entscheidend geschwächt.

Schließlich hatten sie den Zugang aufgeben und sich in die eigentliche Festung zurückziehen müssen. Die Damonen hatten das Tal regelrecht überflutet und auch die für menschliche oder menschenähnliche Angreifer unbezwingbar hohen Festungsmauern hatten keinen dauerhaften Schutz vor ihnen geboten. Sie hatten keine Leitern oder Seile gebraucht, um sie zu erklimmen. Viele der Damonenrassen waren insektoider Abstammung, und spinnenartig waren sie einfach an den Wällen und Mauern heraufgeklettert. Es war unmöglich gewesen, Pech oder auch nur Wasser immer wieder schnell genug zu erhitzen, um es über sie zu schütten und sie so zurückzutreiben, und auch die Felsbrocken, die man auf sie geschleudert hatten, waren bald zur Neige gegangen.

Dennoch hatten die Elben nicht aufgegeben. Obwohl sie selbst furchtbare Verluste erlitten, hatten sie Charalons Bericht zufolge die Ungeheuer zu Tausenden und Abertausenden getötet, doch für jeden toten Damonen waren gleich darauf mehrere neue aufgetaucht. Bis tief in die folgende Nacht hinein hatten die Elben die Ungeheuer am Übersteigen der Zinnen hindern können. Zu Zehntausenden hatten sich die Leichen der erschlagenen Damonen entlang der Mauern aufgetürmt, und angesichts ihrer schier unerschöpflich erscheinenden Reserven hatten gerade das schließlich den Untergang Ai'Liths eingeläutet.

Trotz ihrer spinnenhaften Geschicklichkeit hatte es die Bestien Zeit gekostet, an den Mauern emporzuklettern. Die aufgetürmten Kadaver der erschlagenden Ungeheuer jedoch hatten regelrechte Rampen gebildet, die schließlich bis an die Mauernkronen reichten.

An diesem Teil des Berichts schauderte es Maziroc bei der bloßen Vorstellung, wie die Damonen über die Berge von Kadavern herangestürmt waren und sich wie eine Flutwelle über die Festungsmauern ergossen hatten.

Nachdem sie diese erst einmal erobert hatten, gab es nichts, was sie noch aufhalten konnte. Ai'Lith war gefallen, und Eibon hatte den Befehl zum Rückzug geben müssen, wollte er nicht alle seine Männer dem sicheren Tod ausliefern. Da die Damonen bereits das gesamte Tal beherrschten, hatte er den Rest seiner Armee durch einen geheimen unterirdischen Fluchtweg unter dem Hauptturm aus dem Gebirge herausgeführt. Hundert Freiwillige waren zurückgeblieben und hatten ihr Leben geopfert, um die Flucht der anderen zu verbergen und ihnen einen Vorsprung zu verschaffen, indem sie die Damonen noch eine Zeit lang aufhielten.

"Seither werden wir wie die Tiere gejagt", schloss Charalon mit resigniert klingender Stimme. "Wir haben unseren Vorsprung halten und sogar etwas ausbauen können, aber dafür sind wir wie die Teufel geritten und haben uns nie mehr als vier oder fünf Stunden Rast gönnen dürfen."

"Diese Ungeheuer scheinen keine Erschöpfung zu kennen", ergänzte Eibon. "Das ist das Geheimnis ihrer Schnelligkeit. Sie sind langsamer als wir, doch sie legen keine Pause ein, folgen uns unerbittlich."

"Aber wovon leben sie? Selbst wenn sie keinen Schlaf brauchen, müssen doch auch sie irgendwann mal Nahrung zu sich nehmen. Für ein so gewaltiges Heer immer wieder Nachschub heranzuschaffen, erfordert Zeit."

"Ahnst du es nicht?", antwortete Charalon in einem Tonfall der Maziroc eine weitere schreckliche Enthüllung ahnen ließ. "Wir haben es am ersten Tag des Kampfes entdeckt. Ich bin sicher, du hast kaum irgendwelche Kadaver von ihnen bei den Ruinen von Ai'Lith gesehen. Sie fressen ihre eigenen toten Artgenossen, und vermutlich nicht nur die toten. Wenn einer von ihnen verwundet oder geschwächt ist, werden sie ihn wahrscheinlich ebenfalls wie bei einem Rudel bestimmter Raubtiere verzehren. Du kannst dir vorstellen, welch für ein Festmahl sie gerade erst hinter sich haben."

Erneut schauderte Maziroc vor Grauen, dabei war es in der Tat eine so naheliegende Erklärung, dass er sie sich selbst hätte zusammenreimen können. Bei Ungeheuern wie den Damonen war kaum zu erwarten, dass sie irgendwelche Gräber aushoben, um ihre Toten zu bestatten. Schließlich waren sie intelligenzmäßig nicht viel mehr als Tiere.

"Jeden Vorsprung, den wir am Tage herausschinden, verlieren wir nachts fast vollständig wieder, wenn wir rasten müssen", erklärte Eibon. "Zwei Drittel meiner Krieger sind bereits tot, und ich weiß nicht einmal, ob die übrigen diese Flucht noch lange genug durchhalten, um Cavillon lebend zu erreichen."

"Was ist mit Maramon?", wandte Maziroc ein. "Die Stadt liegt nur zwei Tagesritte von hier entfernt und ist stark befestigt."

Der Elbenkönig lächelte nur matt. "Maramon wurde bereits aufgegeben, so wie alle anderen Städte und Siedlungen zwischen hier und Cavillon. Zumindest hoffe ich es, denn ich habe schon vor Tagen Boten hingeschickt. Wie sollte irgendeine von Menschen erbaute Stadt dem Ansturm der Damonen länger als ein oder zwei Stunden standhalten können, wenn selbst die Hohe Festung innerhalb von kaum zwei Tagen gefallen ist?" Er schüttelte den Kopf. Selbst diese kleine Bewegung schien fast über seine Kräfte zu gehen. "Nein, alle Hoffnungen ruhen jetzt allein auf Cavillon, und ohne die Hilfe des Zwergenvolkes und seiner Drachen wird auch die Ordensburg fallen."

"Auch wenn zwischen Eurem Volk und meinem seit langer Zeit Feindseligkeit herrscht, möchte ich Euch meine tief empfundene Trauer über den Untergang Euerer Heimstatt ausdrücken, und ich bin sicher, ich spreche für mein ganzes Volk", meldete sich Marrin erstmals zu Wort. Aufrichtige Betroffenheit klang aus seinen Worten. "Ich wünschte, wir könnten Euch helfen zu vermeiden, dass Cavillon womöglich das gleiche Schicksal ereilt. Aber wie Maziroc schon berichtet hat, befindet sich Ravenhorst in ebenso großer Gefahr, und ich hoffe, Ihr habt Verständnis dafür, dass das Überleben unseres eigenen Volkes für uns Vorrang vor allem anderen hat."

"Daraus können wir Euch keinen Vorwurf machen", entgegnete Charalon. "Wenn die Damonen Ravenhorst angreifen, werdet Ihr mit Sicherheit jeden Eurer Krieger brauchen, um die Bedrohung abzuwenden."

"Aber wenn es uns gelingt, und die unmittelbare Gefahr für Ravenhorst gebannt ist, werden unsere Könige nach meinem Bericht bestimmt ein starkes Heer zur Unterstützung nach Cavillon schicken", fügte Marrin hinzu.

"Ich hoffe nur, dass es bis dahin nicht schon zu spät ist", murmelte Charalon. "Cavillon ist ein gewaltiges Bauwerk, aber im Gegensatz zu Ai'Lith oder Ravenhorst ist es nicht einmal eine richtige Festung. Wir können uns mit Magie wehren und den Damonen sicherlich ebenfalls hohe Verluste zufügen, aber ich bezweifle, dass wir uns sonderlich lange werden halten können. Dennoch ist jede Hilfe natürlich hoch willkommen."

Unbehaglich trat der Zwerg von einem Fuß auf den anderen. Ungeduld und der Aufenthalt in einem Lager der Elben machten ihn sichtlich nervös. "Wenn Ihr mich nun entschuldigt, würde ich gerne nach Ravenhorst zurückkehren, um meinem Volk die schlimmen Nachrichten zu überbringen", sagte er.

"Ich kann Eure Ungeduld gut verstehen", entgegnete Maziroc. "Aber es dürfte wichtiger denn je sein, dass Ihr uns nach Cavillon bringt, zumindest Charalon und mich. Ich weiß, dass ich viel von Euch verlange, aber auch ohne Krieger zu unserer Unterstützung zu schicken, könntet Ihr uns auf diese Art sehr helfen, und es wäre für Euch nur ein Umweg von wenigen Stunden."

Marrin rang kurz mit sich, dann nickte er. "Wenn ich Euch bis Cavillon bringe, dann gibt es allerdings keinen Grund, warum ich nicht auch noch einige weitere Männer mitnehmen sollte", sagte er Er wandte sich an Eibon. "Bitte habt Verständnis dafür, dass ich keine Elben auf den Drache lasse, auch wenn der Streit zwischen unseren Völkern angesichts der Damonen nichts mehr zählt. Aber Ihr könnt vierzig der menschlichen Krieger auswählen lassen, die verwundet oder besonders geschwächt sind. So viele dürfte der Drache tragen können, ohne dadurch nennenswert langsamer zu werden."

*

Cavillon hatte sich grundlegend verändert in den Wochen, die verstrichen waren, seit Maziroc zusammen mit den Elben zu der Expedition aufgebrochen war. Stärker noch als Ai'Lith war die Ordensburg stets ein Ort des Friedens gewesen, der Wissenschaft, der Magie und der Künste. Sie hatte für ihn immer etwas klösterlich Besinnliches gehabt, doch nun hatte Cavillon sich in ein Heerlager verwandelt. Nichts war mehr von der einstigen Ruhe und Beschaulichkeit dieses Ortes geblieben, wurde Maziroc schmerzhaft bewusst, während er raschen Schrittes den Innenhof überquerte und dabei seinen Blick umherwandern ließ.

Zur Verstärkung der zahlenmäßig eher kleinen Garde waren zahlreiche Krieger aus den evakuierten Städten Larquinas, aber auch aus Aslan und dem im Süden gelegenen Caarn herbeigeeilt. Croman, der noch junge larquinische Kaiser, hatte mehrere hundert Bogenschützen und fünf Bataillone schwerer gepanzerter Kavallerie zu ihrer Unterstützung geschickt. Allein diese fünfhundert Reiter würden wie eine unaufhaltsame Woge über jeden anderen Gegner hinwegbrausen und ihn aufreiben, doch Maziroc bezweifelte, dass sie einem zahlenmäßig so überlegenen Feind wie den Damonen ernsthaft gefährlich werden konnten. Aber dass Croman das Herzstück seiner Armee nach Cavillon gesandt hatte, zeigte deutlich, dass er sich der Gefahr deutlich bewusst war. Wenn Cavillon fiel, würden die Damonen bald darauf auch Basla erreichen, seine Residenz.

Die Ordensburg schien vor Menschen aus allen Nähten zu platzen, doch handelte es sich zum allergrößten Teil um Soldaten. Außer ihnen hielten sich nur noch Magier und Vingala in Cavillon auf, da Charalon auch hier die Evakuierung sämtlicher Zivilisten angeordnet hatte, sogar die der aus Ai'Lith geflohenen Elbenfrauen und -kinder. Selbst seine eigene Frau hatte er fortgeschickt. Schier endlose Flüchtlingsströme zogen auch jetzt immer noch nach Norden, an der Ordensburg vorbei, wo sie sich Schutz erhofft hatten, der ihnen nun nicht gewährt wurde. Es war eine harte Entscheidung, aber die einzig sinnvolle. Sollte auch Cavillon fallen, würden sie nirgendwo sicher sein, wie weit sie auch flohen, doch die Ordensburg war zu klein, um auch nur einen nennenswerten Teil von ihnen aufnehmen zu können, und sie würden während des Kampfes die Verteidigung nur behindern. Schon jetzt herrschte Mangel an Quartieren für die zahlreichen Soldaten.

Abgesehen von der Zahl und der Art der Bewohner hatte Cavillon sich aber auch in anderer Hinsicht verändert. Wälle waren vor den Mauern aufgeschüttet und Gräben ausgehoben worden, in die man Petroleum leiten und anzünden konnte. Allerdings bezweifelte Maziroc, dass die Maßnahmen sonderlich viel nützen würden. Wenn die Damonen ebenso selbstmörderisch wie beim Sturm auf die Hohe Festung angriffen, würden sie sich mit Todesverachtung in die Gräben stürzen, bis sie das Feuer mit ihren Körpern erstickt und die Gräben gefüllt hätten, sodass die Nachfolgenden über sie hinweg und die Wälle hinauf stürmen konnten.

Darüber hinaus aber waren auch erfolgversprechendere Lehren aus dem Verlauf der Schlacht um Ai'Lith gezogen worden. So waren die Mauerspitzen durch nach außen überragende Aufbauten aus Holz aufgestockt worden, um ein Überklettern zu erschweren, und die Wehrgänge waren außerdem überdacht worden, um besser gegen Angriffe aus der Luft geschützt zu sein. Ob diese Veränderungen wirklich etwas nutzen würden, würde sich erst beim Angriff zeigen, der nun nicht mehr lange auf sich warten lassen würde.

Vor knapp zwei Stunden waren die Elbenkrieger unter der Führung Eibon Bel Churios in Cavillon eingetroffen. Auch Pollus hatte sich bei ihnen befunden, da er darauf bestanden hatte, seinen Platz im Transportkorb des Drachen für einen weiteren Verwundeten freizumachen und selbst mit den anderen Männern weitergeritten war. Sie alle waren völlig am Ende ihrer Kräfte angelangt und hatten sich sofort in die für sie vorbereiteten Quartiere zurückgezogen. In den vergangenen Tagen, seit Maziroc sie zuletzt gesehen hatte, mussten sie wie die Teufel geritten sein. Dennoch betrug ihr Vorsprung vor den Damonen nur einen knappen Tag, was bedeutete, dass auch die Ungeheuer die Ordensburg bald erreichen würden.

Trotz seiner Erschöpfung hatte Eibon schon so kurz nach seiner Ankunft nach Charalon und Maziroc geschickt, hatte sich nicht mehr an Erholung gegönnt, als unbedingt nötig war. Das allein zeigte dem Magier, dass der Elbenkönig ihnen etwas äußerst Wichtiges mitzuteilen haben musste.

Als er das Quartier Eibons fast erreicht hatte, verließ gerade eine ältere Vingala den Raum. Ihr Gesicht drückte Trauer aus, und ihre Augenwinkel glänzten sogar feucht.

"Was ist los?", erkundigte sich Maziroc. "Wie geht es Eibon?"

"Nicht gut", presste die Vingala hervor und man sah nun, dass sie wirklich mit den Tränen kämpfen musste. "Ich fürchte, er ... er wird sterben. Diese verfluchten Ungeheuer!"

Sie eilte an ihm vorbei, und Maziroc betrat das Zimmer. Außer dem Elbenkönig selbst hielten sich noch sein Leibarzt und zwei weitere Hexen dort auf. Auch Charalon war bereits eingetroffen. Schon der erste Blick in das abgezehrte, eingefallene Gesicht Eibons zeigte Maziroc, dass die Vingala recht gehabt hatte. Er hatte einen Mann vor sich, der mit dem Tode rang und bereits unheilbar von ihm gezeichnet war. Fast apathisch lag er in seinem Bett, bekam von seinem Arzt gerade einen Trank aus einer Schale eingeflößt. Nach wenigen Schlucken musste er husten. Ein Teil des Trankes floss aus seinen Mundwinkeln zurück, doch hatte er sich mit Blut vermischt. Der Blick des Elbenkönigs war von hohem Fieber getrübt, klärte sich jedoch ein wenig, als er Maziroc erkannte.

"Geht jetzt", befahl er seinem Arzt und den beiden Vingala. Seine Stimme war kaum mehr als ein Wispern, und das Sprechen fiel ihm sichtlich schwer. "Was ich ... zu sagen habe, ist nur ... für die Ohren von Charalon und Maziroc bestimmt."

"Aber Herr", wandte sein Leibarzt ein, ein ebenfalls schon älterer Elb. "Ihr könnt ..."

"Geht", sagte Eibon noch einmal, ein wenig lauter diesmal. "Das ist ... ein Befehl."

"Wie Ihr befehlt, Herr." Mit sichtlichem Widerwillen stellte der Arzt die Schale auf einem Tischchen ab. Nachdem er den Elbenkönig noch einige Sekunden lang betrachtet hatte, wandte er sich mit einem Ruck ab und verließ zusammen mit den Vingala den Raum.

"Kommt näher", bat Eibon und winkte ihnen schwach mit der Hand.

"Du darfst dich nicht anstrengen", sagte Charalon, als er ebenso wie Maziroc bis direkt an das Bett vorgetreten war. "Es wäre besser, wenn du dich erst etwas erholen würdest und wir später miteinander sprechen."

"Es wird ... kein später mehr für mich geben", entgegnete Eibon krächzend. "Machen wir uns ... nichts vor. Ich werde ... sterben. Die Anstrengung war ... zu viel für mich. Ich habe den Zeitpunkt ... schon seit Tagen nur mehr hinausgezögert. Ich bin ... für meine Männer verantwortlich und musste ... sie sicher hierhergeleiten. Nun ist ... meine Aufgabe erfüllt und meine Kraft ... fast aufgebraucht."

"Aber das stimmt nicht", antwortete Charalon und griff impulsiv nach der Hand des Sterbenden. "Das Volk der Elben ... wir alle brauchen dich auch weiterhin. Dein Tod wäre ein furchtbarer Schlag für deine Leute und würde sie noch vor der Schlacht völlig demoralisieren."

"Du kennst uns Elben ... nicht so gut, wie du denkst", behauptete Eibon. "Mein Tod wird ihnen im Gegenteil ... Kraft geben. Jeder von ihnen ... wird darauf brennen, mich zu rächen. Aber mir bleibt ... nur noch wenig Zeit, und ich muss ... euch dringend etwas sagen. Vielleicht könnte es ... die Rettung für Cavillon sein." Er hob schwach eine Hand und deutet auf eine Kommode. "Die Schatulle dort ... gebt sie mir."

Maziroc trat an die Kommode, auf der ein kleines, schlichtes Metallkästchen stand, dessen Deckel mit mächtigen Runen verziert war. Vorsichtig ergriff er es, trug es zum Bett hinüber und reichte es Eibon. Andächtig strich der Elbenkönig mit den Fingerspitzen über die Symbole.

"Ihr wisst, dass Cavillon nicht von Menschen erbaut wurde", sagte er. Seine Stimme klang plötzlich klarer und das Sprechen fiel ihm etwas leichter, als würde er Kraft aus der Schatulle beziehen. "Aber auch nicht von uns Elben, wie allgemein angenommen wird, so wenig wie Ai'Lith. Wir haben beide Bauwerke selbst nur von einem der früheren Völker übernommen. Cavillon war stets ein Ort starker Magie, und da es bei meinem Volk niemals Magier gegeben hat, haben wir euch Cavillon vor langer Zeit geschenkt, als das Menschenvolk die ersten Magier und Hexen hervorbrachte."

Diese Eröffnung stellte für Maziroc keine allzu große Überraschung dar. Er hatte bereits vermutet, dass weder Ai'Lith noch Cavillon von den Elben erbaut worden waren, doch hatte es nie einen Beweis dafür gegeben.

"Den eigentlichen Quell von Cavillons Macht jedoch haben wir euch damals nicht gegeben", fuhr Eibon fort. "Wir wussten nicht, wie sich das Volk der Menschen und auch der Magierorden entwickeln würde. Ihr wart noch ein junges und sehr kriegerisches Volk damals, und wir wollten euch keine zu große Macht in die Hände geben." Er rang sich mühsam ein Lächeln ab. "Kriegerisch seid ihr auch heute noch, aber ihr habt auch beträchtliche Weisheit erworben." Wieder strich er mit den Fingerspitzen über das Kästchen in seinen Händen. "Diese Schatulle enthält den größten Schatz meines Volkes. Er stellt zugleich unser größtes Heiligtum dar, was ein weiterer Grund dafür war, weshalb wir ihn bislang selbst gehütet haben."