Kitabı oku: «Super Western Doppelband 1 - Zwei Wildwestromane in einem Band»
Alfred Bekker, Heinz Squarra
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Inhaltsverzeichnis
Super Western Doppelband 1 - Zwei Wildwestromane in einem Band
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Oregon Treck
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Höllenjob in Kansas
Super Western Doppelband 1 - Zwei Wildwestromane in einem Band
Alfred Bekker, Heinz Squarra
Dieser Band enthält folgende Romane
Oregon Treck (Heinz Squarra)
Höllenjob in Kansas (Alfred Bekker)
"Da kommen sie - diese verdammten Blauröcke!", presste Jeffrey Bridger zwischen den Zähnen hindurch. Zusammen mit mehr als zwei Dutzend Bewaffneten lauerte er in den steinigen Hängen und blickte in die langgezogene, gewundene Schlucht hinab. Eine Abteilung Kavalleristen der US-Army ritt dort entlang...
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COVER: STEVE MAYER NACH MOTIVEN VON DIXON DIXON
Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von
Alfred Bekker
© Roman by Author /XXXX
© dieser Ausgabe 2021 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen in Arrangement mit der Edition Bärenklau, herausgegeben von Jörg Martin Munsonius.
Die ausgedachten Personen haben nichts mit tatsächlich lebenden Personen zu tun. Namensgleichheiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.
Alle Rechte vorbehalten.
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Alles rund um Belletristik!
Oregon Treck
Western von Heinz Squarra
Der Umfang dieses Buchs entspricht 113 Taschenbuchseiten.
Sie kommen aus Pittsburgh – harte Arbeit in der Fabrik für wenig Lohn, Enge, Gewalt und Armut haben bisher ihr Leben bestimmt. Deshalb begeben sie sich auf den langen Treck von Missouri nach Oregon. Sie haben nur ein Ziel, als Farmer ein neues, besseres Leben zu beginnen . Vierhundert Meilen sind es bis Fort Laramie – ihr erstes Etappenziel. Der Weg führt durch karges Land, und ihnen sitzt die Angst im Nacken, weil jederzeit feindliche Indianer angreifen können. Ted Catto, ein ehemaliger Spieler, führt die Gruppe Siedler durch das unbekannte Gebiet, wo überall Gefahren lauern. Als Indianer gesichtet werden, die sich zusammenrotten, ist ihnen klar, dass es keinen anderen Ausweg gibt – sie müssen kämpfen, um zu leben …
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Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books und BEKKERpublishing sind Imprints von Alfred Bekker
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© dieser Ausgabe 2018 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen in Arrangement mit der Edition Bärenklau, herausgegeben von Jörg Martin Munsonius.
Die ausgedachten Personen haben nichts mit tatsächlich lebenden Personen zu tun. Namensgleichheiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.
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1
Mit kehligem Geschrei jagte die Reitergruppe über die flache Hügelkuppe und kam ins Tal herunter. Bronzefarbene Haut schimmerte im grellen Sonnenlicht. Pferde wieherten. Gewehre entluden sich. Sirrend gingen Kugeln über die siebzehn Planwagen, die Ochsen, das Vieh und die neunundvierzig Menschen hinweg. Die Männer schlugen mit ihren Peitschen auf die Ochsen ein, was die behäbigen Tiere jedoch nur in einen mäßigen Trott zu versetzen vermochte.
Ted Catto hatte sein Pferd gezügelt, warf es herum und feuerte aus seiner Winchester 66 auf die heranstürmenden Indianer, die so plötzlich aufgetaucht waren. Er sah ein Pferd zusammenbrechen und einen der Reiter durch die Luft fliegen und in eine quirlende Staubwolke eintauchen.
Dann warf Catto das Pferd wieder herum, bahnte sich einen Weg durch die sich selbst überlassenen zwanzig Rinder und brüllte: „Anhalten! — Hören Sie, Stone, halten Sie an!“
„Anhalten!“, kommandierte der stämmige Mann, gab seiner Frau die Peitsche und griff nach seiner Sharps 52, die er geladen hinter sich im Planwagen liegen hatte.
Stones Frau bemühte sich, die Ochsen zu zügeln. Stone kletterte durch den Wagen, warf sich auf seine Matratze und feuerte auf die heranstürmenden Indianer.
Die Wagen kamen zum Stehen.
Noch bevor die Indianer bis auf hundert Yard herangekommen waren, entlud sich ein halbes Dutzend Gewehre gleichzeitig.
Ted parierte sein Pferd neben Stones Wagen, sprang aus dem Sattel und band den Zügel ans Hinterrad.
Die beiden großen Schäferhunde Stones sprangen kläffend um Ted herum, aber er kümmerte sich nicht um sie. Er feuerte, die Schulter an der Felge des Rades, auf die Indianer.
Die schweren Gewehre der Auswanderer entluden sich erneut. Pferde prallten bei den Indianern gegeneinander.
Ein Rind wurde getroffen, brüllte und jagte der Bande mit Bocksprüngen entgegen. Es prallte gegen ein Pferd und brachte es mit seinem Reiter zu Fall.
In einem Wagen weinte ein Kind.
Eine Frau schrie: „Wo ist denn nur das andere Gewehr? Kannst du in deinem Kram nicht Ordnung halten, zum Teufel!“
Ted feuerte, repetierte und feuerte erneut. Abermals entlud sich ein halbes Dutzend der schweren Flinten gleichzeitig. Als wären sie gegen eine Mauer gelaufen, stoppten die Indianerpferde der ersten Welle zum größten Teil. Ein paar stiegen in die Höhe, andere brachen zusammen. Die zweite Welle lief gegen den Wall, und nur ein paar der Reiter kamen durch und gerieten zwischen die aufgeschreckten Rinder.
„Schießt!“, schrie Alois Stone. „Die schicken wir alle zur Hölle! Die dürfen es nicht bereuen, hinter uns hergekommen zu sein!“
Ted feuerte sein Gewehr leer. Immer dichter quoll der Staub in die Höhe und hüllte die nun schon im Kreis reitenden Indianer ein. Und immer wieder wurde einer getroffen und stürzte, oder ein Pferd wieherte gequält und brach zusammen.
Ted ließ sein Gewehr sinken und suchte in seinen Taschen nach Patronen.
Die nächste Salve peitschte über die weite Prärie und die Kugeln fuhren in die Staubwand, aus der ein Schrei gellte. Rinder kamen aus dem Staub, schlugen Haken und verschwanden wieder.
Ted Catto hatte sein Gewehr geladen, schaute hinüber zu den toten Pferden und den erschossenen Indianern. Er hörte den Hufschlag noch, aber es klang als würde er sich entfernen.
Die Auswanderer schossen noch einmal, dann rief Alois Stone: „Die haben genug!“
Eine Weile geschah nichts. Nur der Boden dröhnte unter den Hufen der Rinder, der Pferde und der vier Ziegen, die allerdings an den Wagen festgebunden waren. Stones Schäferhunde liefen ein Stück auf die Staubwolke zu, hielten aber dann doch in achtbarer Entfernung an und kläfften.
Ted Catto machte sein Pferd los und schwang sich in den Sattel. Das Gewehr in der Armbeuge ritt er langsam zurück, den Blick wachsam auf den treibenden Staub gerichtet. Er erreichte die ersten toten Pferde, die mit ausgestreckten Beinen starr im Büffelgras lagen, und er sah die toten Indianer, vermutlich Cheyennes, aber das wusste er nicht genau. Einer der Indianer sprang jäh in die Höhe und schwang eine Streitaxt über den Kopf. Er schrie dazu etwas, was Ted nicht verstand.
Bevor der Indianer die Axt werfen konnte, war Teds Gewehr herumgezuckt und entlud sich mit einem scharfen Knall.
Der Indianer zuckte zusammen, machte noch einen taumelnden Schritt, verlor die Axt und stürzte auf den Boden.
„Narr“, knurrte Catto. Er ritt weiter in den treibenden Staub hinein.
Überall lagen die Toten und die erschossenen Pferde. Es mussten gut ein Dutzend Indianer sein, die hier den Tod gefunden hatten. Und fast noch einmal so viele Pferde.
Ein Indianer bewegte sich noch auf dem Boden und stöhnte, als Ted Catto bei ihm anhielt. Der Indianer lag mit dem Gesicht nach unten im Sand, zog die Beine an und streckte sie wieder aus.
Ted schob das Gewehr in den Sattelschuh, stieg ab und half dem Indianer, auf die Beine. Es war ein kleiner leichter Bursche. Höchstens sechzehn Jahre alt, wie Catto schätzte. Er war am Kopf verletzt und hatte ein Loch in der Brust, aus dem in gleichmäßigen Abständen Blut pulste. Als Ted den Indianer losließ, taumelte er und fiel wieder in den Sand.
Hufschlag drang an Cattos Ohren. Er schaute zurück und sah den stämmigen Alois Stone und zwei weitere Auswanderer aus dem Staub auftauchen. Die Männer hatten Pferde gesattelt, ihre Schlapphüte tief in die Stirn gezogen und die Gewehre in den Händen. Sie wirkten finster, drohend beinahe, und als sie sahen, dass sich der Indianer noch bewegte, hielten sie an und spannten die außenliegenden Hämmer ihrer mörderischen Gewehre.
„Er ist verletzt“, sagte Ted. „Ziemlich schwer.“
Alois Stone ließ sein Gewehr sinken. Der Mann neben ihm sagte: „Nur tote Indianer sind gute Indianer.“
„Von uns ist noch nicht mal einer ernstlich verletzt worden“, erwiderte Alois Stone.
„Trotzdem!“ Der andere Mann legte das Gewehr an und zielte auf den Indianer.
Ted brauchte nur einen Schritt vorwärts zu machen. Dann stand er zwischen dem Reiter und dem Verletzten, der wieder stöhnte.
Der Auswanderer ließ die Mündung ein wenig sinken.
„Wir werden ihn verbinden“, sagte Ted. „Dann muss er zusehen, ob er es bis zu seinen Leuten schafft oder nicht. Vielleicht kommen sie auch zurück.“ Alois Stone stieg ab und kramte in seiner Satteltasche. Der stämmige Mann war der Anführer der Auswanderer, denen Ted sich als eine Art Scout angeschlossen hatte. Stone war achtundvierzig. Er hatte ein raues Gesicht, kurz geschnittenes Haar. Stone war rasiert, trug ausgebeulte Hosen und eine derbe Jacke über einem verwaschenen Hemd. Er hatte einen Revolver hinter dem Hosenbund und ein Messer im Schaft seiner langen Stiefel.
„Vielleicht merken die anderen, dass wir keine bösen Absichten haben, wenn wir einen Verletzten nicht umbringen“, sagte der dritte Mann.
Eben!“ Stone hatte eine Binde gefunden und kam damit auf Catto zu.
„Verrückt ist es!“, zischte der Mann mit dem noch immer halb angeschlagenen Gewehr. „Wenn er wieder gesund ist, fällt er über uns oder über die nächsten Weißen her.“
Ted und Stone gingen zu dem Verletzten. Ted richtete ihn auf, und der Auswanderer begann den Indianer zu verbinden. In den Augen des jungen Burschen blitzten Hass und Angst. Und er schien nicht zu begreifen, was vor sich ging.
„Die schonen keinen, der ihnen in die Finger fällt!“, knurrte der Auswanderer mit dem halb erhobenen Gewehr. „Da wette ich, Catto!“
Alois Stone verband den Indianer.
Die kläffenden Hunde tauchten auf und beschnupperten die Toten.
Als Stone den Verletzten verbunden hatte, ließ Ted ihn los und richtete sich auf. „So, nun sieh zu, dass du deine Leute findest“, sagte er. „Und versuch ihnen zu erklären, dass wir nichts von euch wollen. Weder von euch, noch von eurem Land. — Wir fahren hier nur durch!“
„Wenn Sie denken, der hätte auch nur ein Wort verstanden, dann sind Sie gewaltig auf dem Holzweg!“ Stone wandte sich ab, ging zu seinem Pferd, schloss die Satteltasche und stieg auf.
Der Indianer blieb sitzen.
Ted ging ebenfalls zu seinem Pferd zurück und schwang sich in den Sattel.
„Steck dein Gewehr endlich ein, Mark!“, schimpfte Stone.
Die beiden Schäferhunde näherten sich nun dem Verletzten, der wegkroch.
„Thorn, Harras, zurück!“, kommandierte Stone barsch.
Knurrend gehorchten die beiden Hunde.
Ted wendete sein Tier und ritt zurück, vorbei an den Leichen und den Kadavern.
„Wir sammeln die Gewehre ein“, sagte Stone.
Vor Ted wurde der Staub durchsichtiger. Er sah die siebzehn Planwagen, die in breiter Kette in dem sich endlos erstreckenden Grasland standen. Hell leuchteten die Planen in der Sonne. Die Rinder und die Pferde der Siedler hatten sich weit verstreut. Auf einem gesattelten Pferd kam Ted ein blondes Mädchen entgegen, das ihn aus graublauen Augen anstrahlte, als es das Pferd parierte.
Petra Wanner war zwanzig Jahre alt, hatte ein schmales Gesicht, perlweiße Zähne, und die Lebenslust in ihr war manchmal am Überkochen, wie Ted in den zehn Tagen, die er nun mit dem Treck unterwegs war, gemerkt hatte.
Das Mädchen lachte, als es das Pferd zügelte. Ted lächelte Petra zu.
„Na, ist alles in Ordnung?“, fragte er, nur um etwas zu sagen.
„Ja, natürlich. Hookers Frau hat furchtbar geschrien. Ihr Arm hat geblutet. Aber der Barbier sagt, es würde sich noch nicht mal lohnen, den Arm zu verbinden.“ Petra Wanner lachte schallend, schaute dann an Ted vorbei und fragte: „Wo sind mein Vater und die anderen?“
„Die sammeln noch die Kriegsbeute ein“, sagte Ted und ritt an dem Mädchen vorbei.
Petra zog ihr Pferd herum und kam wieder an seine Seite. „Was werden Sie machen, wenn wir in Oregon sind, Ted?“
„Das weiß ich noch nicht.“
„Kehren Sie dann in Ihren Saloon nach Missouri Valley zurück? Zu Ihrer Freundin Dana?“
Ted zügelte sein Pferd. Er war ein großer, sehniger Mann, hatte ein schmales Gesicht und dunkle Augen, und unter seinem Hut quollen braune Haare hervor. Ted trug noch die gestreifte Röhrenhose, die Texasstiefel und die doppelreihige schwarze Spielerjacke, aber alles war vom Trail schon ziemlich mitgenommen. Er war dreißig, zehn Jahre älter als das Mädchen.
„Warum sagen Sie nichts, Ted?“, fragte das Mädchen. „Natürlich kehren Sie zu Ihrem Saloon zurück, nicht wahr?“
Ted zuckte die Schultern. „Ich weiß noch nicht, was ich mache“, erklärte er ausweichend.
Das Mädchen strahlte.
Ted schnalzte mit der Zunge und ritt weiter auf die Wagen zu. Er sah Olga Wanner, Petras Mutter, die hinten aus ihrem Planwagen blickte und ihn böse anfunkelte. Ted ritt nach rechts. Das Mädchen blieb neben ihm.
„Petra, komm sofort hierher!“, keifte die Frau, strich das strähnige Haar aus dem Gesicht und machte noch ein paar hässliche Bemerkungen, die Ted nicht verstand.
Er ritt zwischen zwei Wagen und sah dahinter die Männer, die vor den Ochsengespannen Lassos zurechtlegten. Er parierte das Pferd und schaute zur Sonne hinauf, die wie eine fahlgrüne Scheibe hinter einer mehrere tausend Yard hohen Staubglocke am Himmel stand und sich bereits nach Westen neigte.
„Bis wir alle Tiere eingefangen haben, wird es dunkel sein“, sagte einer der Männer brummig.
Ted nickte, stieg ab und lockerte seinem Pferd den Sattelgurt. „Es ist am besten, wir fahren die Wagen zusammen.“
„Habt ihr gehört?“, rief einer. „Wir fahren die Wagen im Kreis zusammen. Heute kommen wir doch nicht mehr weiter!“
In der nächsten Minute knallte die erste Peitsche. Ein Wagen löste sich aus der Kette, rollte noch ein Stück nach Westen und beschrieb dann einen Bogen nach Süden. Nach ein paar Yards blieb der Wagen stehen.
Die nächsten Planwagen folgten und führen nach und nach zu einem Kreis zusammen. Die Ochsen wurden ausgeschirrt.
Von Osten kamen die drei Reiter, beladen mit alten Flinten und anderen Dingen, die sie bei den Toten gefunden hatten.
„Was soll denn das?“, knurrte Mark Wanner, der grauhaarige, breitschultrige Farmer in der geflickten Kleidung, der vier Gewehre unter den linken Arm geklemmt hatte. „Wollen wir hier in der Nachbarschaft der Toten die Nacht verbringen?“
„Es wird wohl Abend werden, bis alle Tiere gefangen sind. Manches Rind ist sicher eine Meile weggelaufen.“
Wanner blickte Stone an und schüttelte den Kopf. „Dann fahren wir eben am Abend noch ein Stück. Hier bei den Toten finden wir doch keine Ruhe. Noch eine Stunde, dann ist der Himmel schwarz von Geiern!“
„Das stimmt“, gab Stone zu bedenken.
Ted zuckte die Schultern. „Ihr müsst wissen, was ihr wollt. Jedenfalls ist es nachts gefährlich, zu fahren.“
„Was wissen denn Sie?“, schimpfte Wanner. „Sie kennen sich doch hier nicht besser aus als wir! Sie können sich doch nicht mal mit den Indianern verständigen!“
„Genug!“, sagte Stone schroff. „Er kennt das Land besser als wir, das ist sicher. Und, dass es nachts gefährlicher ist zu fahren als am Tag, das lässt sich an den Fingern abzählen. — Trotzdem, Catto, sobald wir die Tiere gefangen haben, fahren wir noch mindestens zwei Meilen weiter. Hier bleiben wir nicht. Hierher kommen sicher auch die Indianer zurück.“
„Bei dem Trott, den die Ochsen vorlegen, können uns die Indianer nachts verfolgen, ohne dass wir es merken“, sagte Ted. „Na ja, ihr müsst ja selbst wissen, was ihr wollt.“
„Und ob wir das wissen!“, schimpfte Wanner und warf die Flinten auf den Boden. „Olga, Petra, schafft das Zeug mal in unseren Wagen. — Und ihr anderen macht euch fertig. Wir fangen zuerst die Pferde ein!“
Petra kam von Wanners Wagen herüber, hob die Flinten auf und trug sie weg.
Noch immer fuhren Wagen im Kreis zusammen.
Wanner zog den Patterson-Revolver hinter dem Hosenbund hervor und feuerte in die Luft. Pulverrauch zerstob über den Köpfen der Männer. Die Pferde scheuten und Stones Schäferhunde begannen zu kläffen.
„Wir fahren weiter, wenn wir unser Vieh gesammelt haben!“, schrie Wanner.
2
Es war längst dunkel, als die Wagen zusammenfuhren, die Ochsen ausgeschirrt wurden und das übrige Vieh in die Wagenburg hineingetrieben wurde.
Ted Catto war zurückgeblieben. Er spähte nach Osten. Aber die Indianer, deren Angriff er fürchtete, ließen sich nicht sehen.
Das Schnauben eines Pferdes ließ ihn zusammenfahren und über die Schulter blicken. Undeutlich erkannte er einen Schatten in der Dunkelheit vor den Wagen, zwischen denen Lichtschein aufflackerte.
„Wer ist da?“, rief Ted, während er das Gewehr mit einer schlenkernden Handbewegung repetierte.
„Ich, Stone!“
Ted ließ das Gewehr sinken.
Der Reiter kam näher. „Glauben Sie, die können auch von den Wagen kommen?“, fragte der Aussiedler.
„Indianer können nachts von überall kommen“, gab Ted zurück. „Aber sie machen in der Regel keine Geräusche.“ Stones Hunde tauchten aus dem Dunkel auf und strichen um die Pferde, um sich dann ins Gras zu legen und ihre Pfoten zu lecken.
„Die Indianer sehen wir nicht mehr“, sagte Stone. „Denen hat gereicht, was sie bekommen haben.“
„Es waren ja auch nicht viele“, sagte Ted.
„Haben Sie schon mal mehr auf einem Haufen gesehen?“
„Ja. In Texas haben sie mal eine Stadt angegriffen, in der ich gerade war. Da war ein Hügel schwarz von Comanchen.“
„Na ja.“ Stone nahm den Schlapphut ab und strich sich über die schweißnasse Stirn. Dann stülpte er den Hut wieder auf — „Wie lange werden wir bis Fort Laramie noch brauchen?“
„Nach unseren Karten legen wir ungefähr zehn Meilen am Tag zurück. Und gut vierhundert sind es vom Missouri.“
„Dann haben wir noch dreihundert vor uns“, murmelte der stämmige Aussiedler, „Dreißig Tage, wenn wir keine Pause machen und nicht aus der Richtung kommen.“
„Aus der Richtung kommen wir schon nicht.“ Ted blickte auf die beiden Hunde und er fragte sich, ob die es merken würden, wenn sich Indianer anschlichen.
Zwischen den Wagen wurde jetzt ein großes Feuer entzündet.
„Haben Sie Posten ausgestellt?“, fragte Ted.
„Natürlich.“
„Und was gibt es noch zu essen?“
„Das Rind, das die Bande erschossen hat.“
„Darüber wird es ja morgen.“
Stone strich sich über das Gesicht. „Die Männer und Frauen wollten es so. Und sie haben schon so halb und halb beschlossen, einen Ruhetag einzulegen.“ Ted grinste den Mann an. „Dann brauchen wir ja jetzt schon einunddreißig Tage!“
„Ja, ich weiß. — Halten Sie es für möglich, dass wir auch an eine große Indianerbande geraten?“
„Möglich ist alles.“
„Es sind aber doch sicher schon zahllose Trecks über die Prärie gezogen und nicht angegriffen worden. — Sutter soll mit sechzig Ochsen eine Dampfmaschine über die Prärie und die Berge nach Kalifornien geschafft haben.“
„Das ist schon Legende“, sagte Ted spöttisch. „Damals wussten die Indianer noch nichts von der Eisenbahn, auf die sie heute so verrückt wie auf den Teufel selbst sind, Mister Stone.“
„Was haben wir damit zu tun?“
„Wir sind der Eisenbahn sehr nahe“, entgegnete Ted, während er nach Osten spähte. „Ich hab Ihnen doch gesagt, dass wir viel sicherer sind, wenn wir zwanzig Meilen weiter im Norden fahren.“
„Das nehmen Sie doch nur an“, knurrte der Aussiedler. „Im Übrigen entfernt sich die Trasse der Bahn mit dem Tal des Platte River immer weiter nach Süden, je näher wir Fort Laramie kommen. Wir sind von der Bahnlinie schon mindestens dreißig Meilen entfernt!“
„Jaja, das ist richtig“, gab Ted zu.
Nach einer Weile schob sich am Horizont die Mondscheibe in die Höhe und überstrahlte das weite Prärieland mit ihrem kalten Silberlicht.
Die beiden Hunde waren aufgestanden und kläfften den Mond an, aber Stone brachte sie wieder zur Ruhe.
Auf einmal kam von Norden ein dumpfes Poltern; erst ganz leise und kaum hörbar, dann immer deutlicher.
„Was ist das?“, zischte der Farmer und spannte den Hammer seines Gewehres.
Ein Reiter sprengte von Norden heran und schrie: „Indianer! Sie kommen wieder!“
Irgendwo wurde in die Luft geschossen.
Ted schaute zurück und sah hastende Schatten zwischen den Wagen. Er lauschte, schüttelte den Kopf und sagte: „Das sind keine Indianer. Das ist nur ein einzelnes Tier!“
Das dumpfe Poltern wurde von einem Brüllen übertönt. Dann war ein vielstimmiges Kläffen zu hören.
Die Hunde sprangen auf und schlugen an.
„Wölfe“, sagte Ted und blickte den Reiter an, der von der nördlichen Seite der Wagenburg gekommen war. „Schnell, reiten Sie zu den Männern! — Sagen Sie, es sind Wölfe, die eine Büffelkuh verfolgen, weiter nichts!“
Unsicher blickte der Mann auf Stone.
„Nun reiten Sie schon!“, herrschte Ted den Mann an.
„Jaja, bin ja schon unterwegs!“ Der Mann zog sein Pferd herum und sprengte den Wagen entgegen. „Nicht schießen, ich bin’s, Hooker!“, schrie er.
Ted blickte nach Norden. Das Poltern war so nahe gekommen, dass er kaum begriff, wieso er noch nichts sah.
„Hoffentlich täuschen Sie sich nicht“, knurrte Stone.
Das Kläffen der Steppenwölfe war schon nicht mehr zu überhören.
Dann tauchte die gewaltige Büffelkuh auf, kam hinter hohem Gras hervor und jagte über kargen Sandboden, beleuchtet vom silbernen Licht des Mondes. Weit war die Büffelkuh noch nicht gekommen, da schoss auch das Wolfsrudel aus dem Büffelgras und folgte der Kuh.
„Still!“, schimpfte Stone.
Die Büffelkuh verschwand im wogenden Gras, tauchte erneut auf und verschwand abermals, dass es schon fast wie ein Spuk wirkte. Das Wolfsrudel schien dem gehetzten und sicher kranken Tier immer näher zu kommen, aber bevor die Steppenwölfe über die Kuh herfallen konnten, verschwand das Tier vollends aus dem Blickwinkel der beiden Männer.
Knurrend beruhigten sich die Hunde.
Aus der Ferne kam das Donnern der Hufe und das Kläffen der Wölfe, sank zu einem Flüstern herab und verklang allmählich.
„Ein kranker Büffel, der mit der Herde nicht mehr Schritt halten konnte“, sagte Ted an Stone gewandt.
„Seltsam.“
„Was ist daran seltsam? Die kranken Wölfe werden von ihrem Rudel auch zurückgelassen. — Das soll es übrigens auch bei Weißen geben.“
„Jetzt halten Sie aber die Luft an!“
„Ich red doch nicht von Ihnen.“ Ted lächelte Stone an. „Jemand hat mir erzählt, Sie seien in einer Waggonfabrik in Pittsburgh gewesen und als Rädelsführer einer verbotenen Organisation verhaftet worden. — Ist das wahr?“ Stones Gesicht schien kantiger zu werden. In seine Augen trat ein kaltes Strahlen. „Wer hat das gesagt?“
„Ist doch egal.“
„Ja, vielleicht. Passt Ihnen daran was nicht, dass sich die Arbeiter zusammenschließen?“
„Ich hab darüber nie nachgedacht“, sagte Ted. „Ich kenne die Verhältnisse in den Fabriken nicht.“
„Die sollten Sie aber kennen, wenn Sie darüber reden!“, schimpfte der Mann aufgebracht. „Wir sind ausgebeutet worden. Wir hatten Kessel, die wurden unzulässig unter Druck gesetzt, dass sie zerplatzten, und Dutzende Männer so verbrüht wurden, dass sie starben. — Man hat unsere Kinder arbeiten lassen — zehn, zwölf Stunden am Tag.“
„Das hätten Sie doch unterbinden können, Stone!“
„Natürlich. Dann hätten wir mit zusehen müssen, wie die Kinder verhungern. Oder denken Sie, in den Fabriken wird so viel verdient, dass eine Familie davon satt werden kann? — Wir wollten eine Organisation gründen, wollten die Gefahren, die Folgen der Habgier der Fabrikbesitzer abschaffen und gerechten Lohn haben. Aber die Millionäre haben die Polizei in der Hand und bestimmen, wer Sheriff wird und wer nicht. Der Sheriff von Pittsburgh war ein Mann der Millionäre. — Und wir lebten in der Einbildung, wir wären stärker als seine Polizei. — Deshalb wurde ich verhaftet, Catto, nun wissen Sie es!“
„Entschuldigen Sie, Stone“, murmelte Ted gepresst. „Ich hatte davon keine Ahnung. — Hat man Sie lange festgehalten?“
„Nein. — Ich fand einen Richter, den sie offenbar noch nicht gekauft hatten. — Die Unruhen hatten auch derart zugenommen, dass sie nicht noch mehr böses Blut machen wollten. Vielleicht hat er auch daran gedacht, dass bei dem ersten Zusammenstoß mit der Polizei mein Sohn ...“ Stone brach ab und schüttelte den Kopf. „Das wird Sie nicht interessieren.“
Ted hatte den Kopf eingezogen. „Sie haben einen Sohn? Davon wusste ich nichts, Stone,“
„Ich hatte einen Sohn“, sagte der Mann. „Er ist erschossen worden. Von der militanten Polizei der Kapitalisten. Wir hatten nicht ein einziges Gewehr, aber die haben doch auf uns geschossen. Mein Sohn war zwanzig, als er starb.“
3
Manchmal schallte das Heulen der Wölfe klagend durch die Nacht und wurde vom lauen Wind über Ted hinweggetragen. Sie mussten die Büffelkuh doch noch in der Nähe gestellt haben und waren nun dabei, sie zu zerfleischen.
Ted war schon lange abgestiegen, lief manchmal ein paar Schritte hin und her, blieb stehen, lauschte, blickte nach Osten und lief wieder hin und her. Schließlich setzte er sich in den Sand.
Ein Knirschen im Sand ließ ihn in die Höhe fahren und das Gewehr fester packen.
„Ted?“, fragte eine helle Stimme.
Im Mondlicht hielt Petra Wanner zwischen Ted und den Wagen, bei denen noch immer das große Feuer brannte.
„Sind Sie verrückt geworden?“, fragte Ted. „Wie können Sie nur die Wagen verlassen?“
„Ich bring Ihnen was zu essen.“ Das Mädchen trieb das Pferd wieder an, kam näher, beugte sich aus dem Sattel von Stones großem Wallach und hielt Ted ein Stück Fleisch hin. „Vorsicht, es ist heiß!“
Ted nahm das Fleisch. „Wissen Ihre Eltern, dass Sie weggeritten sind?“
Das Mädchen lachte und sprang mit einem Satz aus dem Sattel.
Es strahlte Ted an und hängte sich an seinen Arm. „Hören Sie, ich werde noch in diesem Jahr einundzwanzig, Ted!“
„Ich wette mit Ihnen, Ihr Vater denkt darüber anders. — Halten Sie mal das Gewehr!“
Das Mädchen ließ seinen Arm los und nahm das Gewehr. Ted biss in das Fleisch.
„Es war eigentlich für mich bestimmt.“ Das Mädchen strahlte noch immer. „Können Sie sich vorstellen, dass ich so einen Batzen Fleisch essen könnte?“
Ted riss ein Stück ab und gab es ihr. Das Mädchen legte das Gewehr auf den Boden und biss in das Fleisch.
„Es ist besser, Sie reiten zurück, Petra.“
„Warum?“
„Weil ich keinen Ärger mit Ihrem Vater will. — Ich wette, der hat was dagegen, dass Sie hier sind. — Es ist auch gefährlich.“
„Nicht gefährlicher als für Sie auch, Ted. — Wissen Sie, was mein Vater will? — Der braucht einen Schwiegersohn, der ihm hilft, eine Farm aufzubauen.“ Petra Wanner lachte. „Natürlich sind Sie nicht der Mann, der solche Hoffnungen erfüllen wird.“
„Bestimmt nicht.“ Ted biss wieder in das Fleisch.
Mit einem lauen Windstoß kam das Heulen der Wölfe aus der Ferne.
Das Mädchen blickte nach Osten. „Ich hasse dieses Land“, sagte Petra. „Wenn ich mir vorstelle, dass wir irgendwo Hütten bauen müssen und dann so primitiv wie Indianer leben, da könnte ich aufs Pferd springen und fliehen.“
„Was wissen denn Sie vom Leben der Indianer?“
„Was man so erzählt und was ich sehe, wenn ein paar Indianer kommen. Die stinken auf Yards gegen den Wind, sind schmutzig und verlaust. Das sieht man doch. — Ich versteh Sie nicht, Ted!“
„Weil ich die Stadt und den Saloon verlassen habe?“, fragte Ted. Er dachte daran, dass der Saloon abgebrannt war. Aber davon konnte das Mädchen nichts wissen.
„Ja, deswegen. Sie hatten doch alles, was der Mensch braucht. — Und sicher auch Geld genug!“
„Ich hatte nicht viel Geld, aber jedenfalls wurde mehr verdient, als ich wieder ausgeben konnte. — Gerade das fing an, mich zu langweilen, Petra.“
„Das versteh ich nicht.“
„Kann ich mir denken.“ Ted grinste das Mädchen an und biss wieder in das Fleisch. „Ich bin sicher das, was man einen Abenteurer nennt.“
„Sie gehören zu den Männern, denen Reichtum zufällt, wenn sie ihn nur haben wollen!“
„Na ja, ganz so einfach ist es nun auch wieder nicht.“
Das Mädchen wischte die Hand an die Lewishose ab und griff wieder nach Teds Arm. „Wollen wir verschwinden, wir beide? Wir hauen einfach ab, Ted!“
Er grinste wieder. „Sie haben noch ein Gemüt wie ein Kind, Petra.“
„So, hab ich das?“, fragte sie schnippisch.
„Ja, sag dich doch.“
Ted knurrte zwischen zwei Bissen! „Reiten Sie jetzt wieder zurück, es ist besser!“
„Ich will aber nicht.“ Petra Wanner warf den Rest ihres Fleisches weg. „Ich hab versucht, es ihm auszureden. Wir hatten eine schöne Wohnung in der Stadt. Und ich hab im Kontor gearbeitet. Ich hatte einen Freund. Sein Vater war Erfinder. — Der wird bestimmt irgendwann mal steinreich.“
Ted blickte an dem Mädchen vorbei und sah den Reiter auftauchen, der von den Wagen kam. „Da ist er schon“, sagte er leise.
Das Mädchen wandte sich um.
Mark Wanner, der breitschultrige grauhaarige Mann, der mit seinen fünfzig Jahren noch einmal ganz von vorn anfangen wollte, zügelte sein Pferd und starrte Ted feindselig an.
„Was willst du denn?“, rief das Mädchen. „Ich hab ihm was zu essen gebracht. Ihr denkt doch nicht an ihn, obwohl er hier in der Nacht herumsteht und für eure Sicherheit sorgt.“
Wanner schien gar nicht zugehört zu haben. Er beachtete seine Tochter nicht. Er starrte Ted an und sagte böse: „Das gefällt mir, Catto, in Missouri Valley 'ne Freundin, mit der sie wie mit der eigenen Frau gelebt haben und hier mit meiner Tochter anbändeln. — Auf die Sorte hab ich gewartet!“
Der Mann fluchte, trieb das Pferd jäh an und kam auf Ted zu.
Das Mädchen schrie erschrocken auf, wollte zur Seite springen und stürzte. Ted sah den hochschwingenden Gewehrkolben, sprang nach dem Kopfgeschirr des Pferdes, wurde mitgerissen und spürte, wie der Gewehrkolben noch seine Hüfte streifte. Da kam das Pferd zum Stehen. Wanner fluchte und schwang das Gewehr wieder hoch, aber da hatte Ted schon wieder Boden unter den Füßen und sprang zurück. Der Gewehrkolben ging vorbei.
Ted sprang vorwärts, packte den Arm des Mannes und riss ihn mit einem einzigen wilden Ruck aus dem Sattel. Der Farmer stürzte auf die Schulter, sprang wieder auf und lief in Teds Kinnhaken.
Wanner wurde gegen sein Pferd geworfen, fiel auf die Knie, stand wieder auf und rannte gegen Ted an, wie ein Stier gegen eine rote Mauer. Und Catto schmetterte ihm wieder die Faust ins Gesicht, dass er abermals zurückflog, gegen das Pferd prallte und auf die Knie stürzte.
„Steh auf, wenn du noch mehr haben willst!“, stieß Ted hervor, weil er noch unter dem Eindruck des jähen Angriffs stand und sehr wohl wusste, dass ihm der Mann mit ein bisschen Glück mit dem Gewehrkolben den Schädel hätte zertrümmern können.
Der Farmer kämpfte sich auf die Beine, keuchte, taumelte zu seinem Gewehr, hob es auf und feuerte in die Luft.
Das Mädchen hielt sich die Ohren zu und schrie: „Du bist ja verrückt geworden!“
Wanner ließ das Gewehr fallen, ging zu Petra und schlug ihr mit der flachen Hand ins Gesicht.
Petra schrie gellend auf und stürzte zu Boden.
Ted ging auf den Mann zu. Wanner wollte ihn angreifen, aber Ted sprang zur Seite und schlug ihm die Handkante ins Genick. Wanner fiel in den Sand und lag auf dem Gesicht.
Ted blickte zur Wagenburg, wo das Feuer erlosch.
Das Mädchen kniete und wischte sich über das Gesicht.
„Ich hab doch gesagt, dass es verrückt war!“, stieß Ted keuchend hervor.
„Für Ihren Vater sind Sie in zehn Jahren noch nicht erwachsen. Der wird über Sie bestimmen, solange er lebt. Zumindest wird er es versuchen.“
„Ich will nicht auf den Feldern rumkriechen und mit vierzig eine alte Frau sein.“ Petra stand auf, wischte sich wieder über das Gesicht, ging auf den noch liegenden Farmer zu und schrie: „Ich will nicht auf den Feldern rumkriechen und mit vierzig ein altes Weib sein, hörst du!“
Reiter kamen von der Wagenburg, hielten aber in einiger Entfernung an, als hätten sie Angst.
„Kommt her, wir sind es nur!“, rief Ted.
Die Reiter kamen näher. Ted erkannte Stone, den stämmigen Anführer des Trecks und unter den anderen Abraham Feyte, den Barbier, der Methodist war und bei jedem Wetter einen langen schwarzen Tuchmantel trug und einen ebenfalls schwarzen Hut auf dem Kopf hatte, sodass man ihn auch mit einem Quäker verwechseln konnte.
„Was ist denn?“, fragte Stone, als sie wieder anhielten.
„Was soll schon sein“, knurrte Ted. „Sie hat mir ein Stück Fleisch gebracht,“
„Wir haben überhaupt nichts getan!“, rief das Mädchen. „Ich hab ihm was zu essen gebracht und dann unterhielten wir uns ein paar Minuten. Auf einmal kam mein Vater und wollte ihn mit dem Gewehrkolben niederschlagen! — Keiner von euch hat daran gedacht, ihm auch was zu bringen!“
„Das hätten wir schon noch getan!“, sagte Stone barsch. „Mark, was ist mit dir? — Kannst du nicht aufstehen?“
Der Farmer zog die Füße an und stand schwerfällig auf. Er wandte sich um, taumelte zu seinem Pferd und wischte sich über das Gesicht. Er hatte den Hut verloren. — Das graue Haar stand wirr von seinem Schädel.
„Ich bin zwanzig Jahre“, sagte das Mädchen schroff. „Ich werd doch wohl mit einem Mann reden dürfen!“
Ted stemmte die Hände in die Hüften und blickte die ratlosen Männer an. Die Szene begann ihn zu belustigen.
„Oder darf ich das vielleicht nicht?“, fragte das Mädchen. „Bin ich vielleicht eine Sklavin, nur weil er mein Vater ist?“
Die Männer schwiegen noch immer.
„Heb deinen Hut auf, wir reiten zurück“, sagte Stone schließlich. „Und du kommst mit, Petra. Du hast hier draußen wirklich nichts zu suchen. — Haben Sie Ihr das nicht gesagt, Catto?“
„Sie sagt, es wäre für sie hier nicht gefährlicher als für mich“, erwiderte Ted. „Was hätte ich denn mit ihr machen sollen? Sie auf ihr Pferd binden und mit Gewalt ins Lager schaffen?“
Wanner stieß sich von seinem Pferd ab, ging zu seinem Hut und hob ihn auf. Als er herumfuhr, hatte er den Patterson-Colt in der Hand.
Das Mädchen stieß einen Schrei aus. Ted ließ sich fallen. Feuer fuhr aus dem Revolver. Der Knall zerriss die Stille. Die Pferde schnaubten. Ted rollte über den Boden und sprang wieder auf. Wanner musste sich etwas drehen und schlug die Waffe wieder an, aber da hatte Ted seinen Colt 44 in der Hand und schoss. Dem Farmer wurde die Waffe aus der Hand gerissen und in den Sand geschleudert. Wanner blickte auf seine Hand und dann auf den Revolver, den Ted auf ihn gerichtet hielt.
Stone sprang vom Pferd, packte Mark Wanner und stieß ihn zurück.
„Den wirst du fortjagen!“, stieß der Farmer hervor.
Stone trat zurück. „Warum, Mark? Weil er dir die Kugel nicht in den Schädel gejagt hat?“
„Er hat sie schon ganz verrückt gemacht! Das ist so einer, der den Mädchen Kinder macht und sie dann sitzenlässt.“
„Woher weißt du das?“, stieß Stone hervor. „Na komm, red schon, wenn du Beweise hast!“
Der Farmer fluchte und wollte auf seine Tochter eindringen, aber Stone stieß ihn wieder zurück. „Ich denke, die Sache ist damit erledigt, Mark. — Und sieh dich in Zukunft vor! Wenn du noch einmal auf ihn losgehst und er tötet dich, werden wir das ganz normal finden. Hast du das verstanden?“
Wanner fluchte wieder.
„Los, steig auf!“, kommandierte Stone. „Und du kommst auch mit, Petra.“
„Ein Mädchen hat nachts hier draußen nichts zu suchen. — Catto, soll ich einen anderen Mann zur Wache einteilen?“
„Keine schlechte Idee“, sagte Ted. Er lud seinen Revolver nach, drehte die Trommel durch und schob die Waffe in das Holster.
4
Mit den ersten Sonnenstrahlen kam die glühende Hitze des Vortages zurück.
Ted Catto lehnte am Vorderrad von Stones Wagen und trank Kaffee aus der Blechtasse, die Maria Stone ihm gegeben hatte. Die. Frau war mittelgroß, hatte ein rundes, gutmütiges Gesicht und helle Augen. Ted konnte sich nicht vorstellen, dass sie irgendwann einmal schimpfen würde, und er hatte es auch noch nie von ihr gehört.
„Wollen Sie noch mehr?“, fragte die Frau auf dem Bock des Wagens.
„Nein, danke, ich hab ja noch.“ Ted blickte zu einem anderen Wagen hinüber, auf dem der Barbier in seinem schwarzen Mantel stand.
Männer, Frauen und Kinder hatten sich im Halbkreis vor dem Wagen versammelt. Abraham Feyte, der Barbier und Methodist, las aus der Bibel.
Plötzlich rief ein Mann: „Nun mach langsam Schluss, Abe, meine Backe wird immer dicker! Der verdammte Zahn muss raus!“
Feyte sprach weiter, als hätte er den Zwischenruf nicht gehört. Seine Frau Lena tauchte auf dem Wagenbock auf. Feyte gab ihr das Buch, und die Frau stimmte ein Lied an, das sie dann alle zusammen sangen.
Indessen war Abraham Feyte abgestiegen, öffnete die Rückseite seines Planwagens und zog seinen Barbierstuhl heraus, den er in die Sonne stellte.
Ted trank die Tasse leer und gab sie der Frau. „Was wird denn das?“
„Feyte wird dem Mann einen Zahn ziehen“, sagte die Frau. „Er ist unser Barbier, unser Prediger und unser Arzt. Und der Doc für das Vieh ist er auch.“
Feyte holte einen Klapptisch aus dem Wagen und baute ihn neben dem Stuhl auf.
Die anderen sangen noch.
Feyte winkte einen Mann zu sich, ging zu seinem Wagen zog den Mantel aus, warf ihn in den Wagen und krempelte die Hemdsärmel auf. Er zog eine schwarze Tasche aus dem Gefährt, stellte sie auf den Tisch und öffnete sie.
Der Mann stand neben dem Stuhl und hatte seinen Hut in der Hand. Er sagte etwas, aber in dem Gesang blieb es unverständlich.
Feyte hatte eine Zange in die Hand genommen, und der Mann trat ein paar Schritte zurück und griff an seine Backe.
Auf einmal brach der Gesang ab.
„Also los, setz dich schon!“, grollte der Barbier. „Versteht ihr das? Erst unterbricht er mich in meiner Predigt, jetzt hat er Angst!“
„Hast du nicht ’ne kleinere Zange?“, fragte der Mann zaghaft. „Mit dem Ding reißt du mir ja drei Zähne auf einmal raus!“
„Komm, komm, ich erwisch schon den richtigen und bestimmt nur einen. — Helft ihm doch mal!“
Zwei Männer schoben den anderen zu dem Stuhl und setzten ihn, aber als Feyte mit der Zange vor ihm stand, schrie er und wollte wieder aufspringen. Die beiden anderen hielten ihn fest, Feyte griff dem Mann in den Mund und wurde gebissen. Er schrie, schüttelte seine Hand, beschimpfte den Patienten und setzte ihm dann die Faust ans Kinn.
„Verdammt nochmal“, sagte Feyte, der immer noch seine Hand schüttelte.
Der andere schien das Bewusstsein verloren zu haben.
„Nun mach schon, bevor er wieder zu sich kommt“, mischte sich Stone ein.
Feyte schob dem Mann die Zange in den Mund, drehte die Hand hin und her und riss den Zahn heraus. Der Mann kam zu sich und wollte aufspringen, aber sie hielten ihn noch immer fest. Feyte hielt ihm den gezogenen Zahn unter die Nase.
„Gebt ihm einen Schluck Whisky für alle Fälle“, sagte der Barbier, wischte seine Zange ab und packte die Tasche zusammen.
Der Mann bekam von Feytes Frau ein kleines Glas voll Whisky und wurde losgelassen. Feyte räumte die Tasche und den Tisch in den Wagen. Er stieß den Mann an, dem er den Zahn gezogen hatte und winkte ihm, dass er aufstehen sollte.
Stone kam zu Ted herüber und sagte: „Wenn Sie mal Zahnschmerzen haben sollten, Sie sehen ja, das geht schnell und schmerzlos.“
Ted grinste den stämmigen Mann an. „Und dazu bekommt man dann sogar einen Whisky, mit dem ihr sonst ziemlich spartanisch umgeht.“
Stone grinste ebenfalls. „So ist es, Catto.“
„Wollen Sie wirklich den ganzen Tag hierbleiben?“
„Ja. Wir haben wenig geschlafen, und die Ochsen brauchen auch mal einen Ruhetag.“
„Sie hätten Zugpferde nehmen sollen“, sagte Ted. „In Ohio werden heute ganz ausgezeichnete Wagenpferde gezüchtet. Mit denen kommt man fast dreimal so schnell voran.“
„Und sie sind fast dreimal so teuer wie Ochsen“, erwiderte Stone gereizt. „Ich dachte, ich hätte Ihnen unsere Situation hinreichend erklärt.“
„Entschuldigen Sie nur.“ Ted schob den flachen Hut zurecht und wollte an Stone vorbei.
„Wo wollen Sie hin?“
„Ich seh mal, ob ich ein paar Präriehunde schießen kann.“
„Präriehunde? Die kann man essen?“ Die Frau blickte auch erstaunt vom Wagen herunter.
„Die haben prima Fleisch, zart und mager. Es schmeckt wie Schweinefleisch.“ Ted ging an Stone vorbei, sprang über die Deichsel und hob seinen Sattel auf, der neben dem Wagen lag.
„Hoffentlich essen das die Leute auch“, sagte die Frau.
„Wieso? Esst ihr nur, was ihr kennt?“, fragte Ted. „Wenn ihr nur esst, was ihr kennt, sind eure Rinder in Oregon alle. Da hättet ihr gleich Pökelfleisch mitnehmen können, das wäre euch billiger gekommen.“
„Ich glaube manchmal, er verachtet uns“, sagte die Frau leise, während sie auf ihren Mann blickte.
„Das kommt dir sicher nur so vor, Maria“, murmelte Stone. „Er ist anders als wir. Sieh dir doch dieses Land an. Diese Weite ... Wir kommen aus der Enge, hatten überall um uns Mauern, Feinde, Hass, Krankheit! Er versteht unser kleinkariertes Denken nicht.“
„Unser was?“
„Unser kleinkariertes Denken, Maria. — Wir haben doch ständig in der Enge unserer Angst gelebt. Vor den Mauern hatten wir Angst, vor den Krankheiten, vor der Polizei, was weiß ich. Wir wollten immer alles vorausberechnen und planen. — Er lebt in den Tag hinein, in diesen endlos weiten Tag, der immer wieder vor ihm liegt, wenn die Sonne aufgeht. — Da ist Wanner. Der hat schon heute einen Schwiegersohn für seine Farm eingeplant, und ist deswegen auf Catto losgegangen, weil er ein paar Worte mit seiner Tochter gewechselt hat.“
„Die wirft sich doch den Männern an den Hals“, erklärte die Frau.
„Natürlich tut sie das. Und Wanner weiß es auch. Er will sie eben umkrempeln. Auch das versteht Catto nicht. Hier draußen denken die Menschen anders. Wenn wir noch nicht zu alt dafür sind, vielleicht lernen wir es dann noch, Maria.“
„Wir?“ Die Frau lächelte, schüttelte den Kopf und setzte sich auf den Bock des Wagens. „Wir sind doch nicht anders, Alois. Wenn uns jemand nach unserem Namen fragt, dann sagen wir heute noch, wir würden Stein heißen. Es hängt uns an, sagt uns etwas, was es gar nicht gibt. Jedenfalls hier nicht gibt, außerhalb der Mauern, die du meinst.“
„Also gut, ab heute sagen wir, wir würden Stone heißen, Maria. — Vielleicht gelingt es uns doch!“
5
Ted zügelte sein Pferd, als der etwa fünfzehn Zoll lange Präriehund vor ihm aus dem Gras sprang und davonhetzte. Er schlug das Gewehr an, zielte kurz und drückte ab.
Der Präriehund überschlug sich in das Knallen hinein, schleuderte eine kleine Staubfontäne auf und blieb liegen.
Ted ritt auf das erlegte Tier zu, stieg ab, zog eine Schnur aus der Hosentasche, band dem Tier die Vorderläufe zusammen und hängte es an sein Sattelhorn. Er saß wieder auf und ritt weiter nach Nordwesten. Wachsam schweifte sein Blick über das Land.
Ted Catto hielt nach möglichen Gegnern und Spuren gleichzeitig Ausschau. Aber er sah weder Indianer, noch fand er die Spuren ihrer Pferde.
Bald lenkte er sein Pferd weiter nach Norden, weil im Osten ein Hügel lag, der ihm den Blick auf den dahinterliegenden Landstreifen verdeckte. Zudem standen da oben ein paar hohe Rotdornbüsche. Ted blickte immer wieder zu ihnen hinüber, bis er plötzlich glaubte, die Büsche würden sich bewegen. Da zügelte er das Pferd und repetierte das Gewehr.
Die Büsche öffneten sich, und ein Reiter kam zum Vorschein. Er hielt vor den Büschen und blickte herunter. Ted konnte gegen die Sonne nur erkennen, dass der Reiter einen Hut auf dem Kopf hatte. Aber da bewegte sich das Tier schon wieder und kam die Hügelflanke herunter. Silberstücke blitzten am Kopfgeschirr des Pferdes in der Sonne. Als der Reiter den Fuß des Hügels erreicht hatte, erkannte Ted, dass der Mann einen Wildlederanzug mit langen Fransen trug.
„Missouri-Joe“, murmelte Ted.
Der Reiter näherte sich ohne Eile, und als er anhielt, grinste er von einem Ohr zum anderen. Er hatte ein dunkel getöntes Gesicht, blitzende Augen und langes schwarzes Haar, das unter seinem Hut hervorquoll. Seine Nase stach spitz aus seinem Gesicht. Und als er nicht mehr grinste, standen die Lippen wie ein schmaler Strich unter der Nase. Der Mann war noch keine dreißig Jahre alt und von zäh wirkender, sehniger Gestalt.
„Hallo“, sagte der Mann. „Bist es es, Catto?“
„Wieso sollte ich es nicht sein.“ Ted schob das Gewehr in den Sattelschuh.
Missouri-Joe zuckte die Schultern. „Weil sie in Missouri Valley erzählt haben, man hätte dich erschossen.“
„So?“
„Ja. Im Fluss soll dich eine Kugel erwischt haben.“
„Was die Leute so alles erzählen.“ Ted schüttelte den Kopf.
„Und deine hübsche Partnerin soll euren Keeper erschossen haben“, fuhr Joe fort. „Ach so, und der Saloon ist abgebrannt. — Wundert es dich gar nicht, das zu hören?“
Ted schüttelte wieder den Kopf und grinste. „Das weiß ich doch alles, Joe.“
„So, das weißt du.“
„Ja.“
„Und woher?“
Ted zuckte die Schultern. „Vielleicht war ich dabei. Bei Mapes Tod zum Beispiel.“
Joe lachte leise. „Du bist raffinierter, als ich dachte. — Was werden sie bezahlen, wenn ich Ihnen sage, dass du gar nicht tot bist?“
„Nichts. Sie werden dich für einen Lügner halten, weil sie doch gesehen haben, wie ich im Wasser versuchte zu fliegen.“
„Ja, kann sein. Und was machst du hier?“
Ted zeigt über die Schulter, wo in der Ferne die Planen der Wagen im Sonnenlicht leuchteten. „Ich begleite einen Treck, der nach Oregon will.“
Joe blickte über die weite Prärie nach Westen. „Nach Oregon? — Dort sollen sich die Siedler doch längst gegenseitig auf die Füße treten.“
„Was geht mich das an. — Bist du allein?“
„Ich hab noch zwei Packpferde dabei. Oben, hinter den Büschen.“
„Und wo willst du hin?“
„Wohin schon.“ Joe stieß ein leises, scharfes Lachen aus. „Geschäfte machen.“
„Mit den Indianern?“
„So ist es. — Wirklich komisch, Catto. Am Ende hat deine hübsche Partnerin den Männern auch einreden wollen, du würdest noch leben, und die haben es ihr nicht geglaubt.“
„Durchaus möglich, Joe. — Die Männer hatten eindeutige Beweise dafür, dass sie Mapes erschossen hat.“
„Und wer hat ihn wirklich erschossen?“
Ted rieb mit der Faust am Kinn und lachte nun seinerseits. „Dana Morgan, wer denn sonst, Joe!“
„Na ja, wie du meinst.“ Missouri-Joe blickte wieder nach Westen. „Ich würde euch ein Stück begleiten, wenn niemand was dagegen hat.“
„Die Aussiedler fahren mit Ochsen“, gab Ted zu bedenken. „Sie sind ziemlich langsam.“
„Eine Weile halt ich das schon aus. — Ich muss noch meine Packpferde holen.“
„Ich komme mit.“
Joe wendete sein Pferd. Ted ritt an seine Seite. Sie strebten beiden dem Hügel zu, von dem Missouri-Joe heruntergekommen war.
„Übrigens, zwei Meilen im Osten sind fünfzig bis hundert Geier mit einer Anzahl Leichen beschäftigt.“
„Rothäute wollten uns gestern überfallen. — Hast du noch mehr Indianer gesehen, Joe?“
„Nein.“
Sie erreichten den Fuß des Hügels und ritten die sanfte Flanke hinauf.
„Und was wissen deine Aussiedler von der Geschichte um Dana Morgan und den abgebrannten Saloon?“
„Die wissen davon gar nichts, Joe, und es wäre mir recht, wenn es dabei bleibt. Die denken, ich hätte mein Paradies aus reinem Übermut verlassen.“
„In Ordnung, ich sag nichts.“
Sie ritten über die Hügelkuppe in die Rotdornbüsche hinein. Dahinter standen die beiden Pferde, zwei braune Tiere mit Packsätteln, die beladen waren. Zwei Planen verhüllten, was die Tiere trugen.
Ted blickte nach Osten. Dort, wo die Leichen und Kadaver lagen, bewegten sich dunkle Punkte über dem Boden.
Missouri-Joe schlug sein Gewehr an und feuerte, den Lauf ein wenig nach oben gerichtet.
Bei den Kadavern schwangen ein paar Geier die Flügel, und Ted meinte, das heisere Krächzen der Aasfresser zu hören. Aber in die Luft erhoben sich die Tiere nicht.
„Verfressenes Volk“, murmelte Joe und schob das Gewehr ins Sattelfutteral. „Die lassen sich nicht stören.“
Ted blickte in alle Richtungen über das weite Land. Prärie und Hügel verschwammen im Dunst.
„Wie weit sind wir hier von der Eisenbahn weg?“, fragte Ted.
„Das weiß ich nicht so genau. Aber ein Stück ist es schon. — Warum interessiert es dich?“
„Wegen der Indianer. Sie sind dort besonders kriegerisch, wo man der Eisenbahn nahe ist.“
„Die Eisenbahn macht sie alle verrückt“, knurrte Missouri-Joe. „Diese verdammte Eisenbahn, die wir gar nicht brauchen! — Warum fahren deine Siedler nicht bis Ogalala mit dem Zug?“
„Dumme Frage“, brummte Ted. „Sie haben nicht das Geld dafür.“
„Da siehst du es ja, für die armen Teufel ist die Eisenbahn sowieso zu teuer!“ Joe nahm die Zügel seiner beiden Packpferde und ritt durch die Büsche.
Ted folge dem Mann durch das rasselnde Gestrüpp. Auf der Hügelflanke holte er Joe ein. „Und die Dakotas, mit denen du handelst? Macht es die nicht verrückt?“
„Doch, die auch. Ich muss eben hoffen, dass sie mich nicht mit der Eisenbahn in Verbindung bringen.“
Ted blickte auf die Packen, die die beiden braunen Pferde trugen. „Gewehre?“
„Gewehre, Rum, Gewürze und so weiter!“ Missouri-Joe grinste.
„Die bekommen das aber auch, wenn sie dich umbringen, Joe!“
„Richtig, Catto. Das eine Mal bekommen sie es dann noch, aber danach nie mehr wieder. Du darfst nicht glauben, sie sind dumm. — Hast du was dagegen, wenn ich ’ne Weile mit euch reite?“
„Warum sollte ich was dagegen haben, Joe?“
Missouri-Joe zuckte die Schultern. „Kann doch sein, dass du dann das Gefühl haben musst, nicht mehr der Anführer zu sein.“
Ted grinste den Mann neben sich an. „Steh ich bei dir wirklich in dem Verdacht, anderen was vorsagen zu wollen? — Im Gegenteil, Joe, es freut mich, wenn du bei uns bleibst. Du kennst dich doch hier wirklich aus. Ich hab den Farmern gegenüber meist nur so getan. — Da fällt mir ein, ich muss noch zwei oder drei Präriehunde schießen. Wo finde ich denn noch ein paar?“
Joe zügelte sein Pferd und zog das Gewehr aus dem Scabbard. Ted folgte seinem Beispiel.
Missouri-Joe blickte suchend umher, dann lenkte er seine Pferde nach Osten und bedeutete Ted durch einen Wink mit seinem Remington-Repetierkarabiner auf die andere Seite zu kommen.
Ted ließ sein Pferd zurückfallen und ritt dann zur anderen Seite hinüber. Hohe Büffelgrasnarben wanderten an ihnen vorbei. Sandflächen schlossen sich an, wurden erneut von Grasnarben und dann von ein paar Büschen abgelöst. Joe hielt bei einem Loch im Boden an, und Ted erkannte, dass es der Bau von Präriehunden war.
„Wenn einer drin ist, kommt er da drüben heraus“, sagte Missouri-Joe und deutete mit dem Gewehr nach Osten. Dann feuerte er in das Loch hinein.
Auf der anderen Seite rührte sich nichts.
„Man müsste Feuer machen.“ Joe stieg ab. „Ich wette nämlich, da sind ein paar drin.“ Er riss Gras von den Büschen, stopfte es in den Bau und brannte es an.
„Das Feuer hat nicht genug Zug“, sagte Ted. „Na ja, ich seh schon, das wird bei dir auch nichts.“
Plötzlich schoss ein paar Yards entfernt ein Präriehund aus dem Boden. Staub wehte in der Luft. Das Tier flog, aber da flog Teds Gewehr schon in die Höhe und entlud sich.
Der Präriehund überschlug sich und blieb liegen.
„Pass auf, es können noch mehr kommen!“, zischte Joe.
Ted repetierte das Gewehr und wartete. Sekunden reihten sich zu einer Minute, dann plötzlich kam wieder ein Präriehund aus dem Bau geschossen und jagte über den Sandboden.
Teds Gewehr entlud sich, der Präriehund überschlug sich und blieb liegen.
Sie warteten noch ein paar Minuten, aber es kamen keine weiteren Tiere. Joe zog sein langes Kampfmesser hinter dem Gürtel hervor und stach die Tiere ab.
„Ich wette, das hast du mit dem ersten nicht gemacht“, sagte Joe, indem er Ted überlegen angrinste.
Ted schob den Hut in die Stirn und kratzte sich im Nacken. „Du bist eben doch klüger als ich“, bekannte er.
Joe lachte, zog eine Flasche unter seiner speckigen Wildlederjacke hervor, entkorkte sie, wischte mit dem Handballen über den Flaschenhals und trank. „Willst du auch einen Schluck?“
Ted hielt die Hand auf. „Du stellst vielleicht Fragen.“
Joe lachte und warf ihm die Flasche zu. „Haben die Aussiedler denn keinen Whisky?“
Ted trank, schüttelte den Kopf, trank wieder. Der Whisky rann ihm wie pures Feuer durch die Kehle, aber er trank noch einen Schluck, bevor er die Flasche zurückwarf. „Nein. — Für die ist Whisky nur Medizin.“
„Bei denen bestimmen die Weiber, was gemacht wird, was?“
„Nicht so direkt.“ Ted wischte sich über den Mund. „Aber die Männer machen in den meisten Fällen, was die Frauen wollen.“
„Hab ich mir schon gedacht. — Das ist hier draußen bei den Farmern überall so. — Lange werde ich nicht bei dem Treck bleiben. — Willst du noch ’nen Schluck?“
„Ja.“
Joe warf Ted die Flasche zu, in der sich nur noch ein Rest befand. Er trank sie aus und hielt sie dann gegen die Sonne. Dann schaute er Joe an und warf die Flasche in die Luft. Joe hob sein Gewehr und feuerte. Die Kugel traf die Flasche und riss sie in tausend Fetzen.
„Na, dann wollen wir mal“, sagte Ted Catto.
6
Die Frauen und Kinder standen bei ihren Wagen. Die Männer hatten sich hinter dem großen Feuer in der Mitte der Wagenburg aufgebaut und blickten den beiden Reitern entgegen, die mit den Packpferden zwischen die Wagen kamen und auf der anderen Seite des Feuers anhielten.
Ted warf die erlegten Präriehunde auf den Boden, aber die Männer beachteten es nicht.
„Wer ist das?“, fragte Stone barsch.
„Er heißt Joe“, sagte Ted. „Die Leute hier an der Grenze nennen in Missouri-Joe. Er kennt alle Varianten der Indianersprache von hier bis zu den Rocky Mountains.“
„Die Indianer kennen hier nur eine Sprache“, knurrte Mark Wanner und schlug gegen den Revolver hinter seinem Hosenbund. „Und die kennen wir auch!“
„Manchmal gibt es auch noch eine andere Sprache, in der man sich verständigen kann“, sagt Missouri-Joe, den die feindselige Haltung der Männer nicht zu irritieren schien.
„Er will nach Fort Laramie“, sagte Ted. Er stieg aus dem Sattel und führte sein Pferd zu Stones Wagen, wo er es anband und absattelte.
„Ist er ein Halbblut?“, fragte Maria Stone.
Ted blickte über die Schulter. „Seine Mutter war die Tochter eines weißen Waldläufers und einer Pawnee. Er hat immer unter Weißen gelebt, aber er kann es mit den Indianern auch ganz gut.“
Joe kam vom Feuer zu dem Wagen herüber. Er zog seine drei Pferde hinter sich her. Ted, der dem Mann entgegenblickte, sah Petra Wanner, das blonde Mädchen mit den blaugrauen Augen, das gebannt auf Joe blickte und einen Moment lang den Eindruck erweckte, auf ihn zulaufen zu wollen.
Stones Frau wandte sich hastig ab und kletterte in den Wagen, als Missouri-Joe ankam. Joe blickte zu Wanners Wagen hinüber. Das blonde Mädchen strahlte ihn an und bekam von ihrer Mutter den Ellenbogen in die Hüfte.
„Du hast die Kartoffeln immer noch nicht geschält!“, schimpfte die Frau.
Petra Wanner kletterte in den Wagen.
„Wer ist denn die Kleine?“, fragte Joe.
„Petra Wanner. Die Tochter von dem, der auf seinem Revolver mit den Indianern reden will.“
„Aha.“ Joe blickte immer noch zu dem Wagen hinüber.
„Schlag dir die aus dem Kopf“, sagte Ted leise. „Ihr Vater sucht einen Farmer als Schwiegersohn.“
Missouri-Joe grinste ihn an. „Hat der das zu bestimmen?“
„Er glaubt es jedenfalls. Und er stammt auf jeden Fall aus einer Familie, wo die Eltern immer für ihre Kinder gedacht haben.“
Stone kam mit Albert Mertens vom Feuer herüber. Mertens war ein klotziger Mann, dessen Gesicht von einem Vollbart bedeckt wurde. Er war ungefähr fünfundvierzig.
„Sie müssen schon entschuldigen, Mister“, sagte Stone. „Wir sind gegen Fremde immer misstrauisch. Aber wenn Catto Sie kennt, ist das schon in Ordnung. Wir freuen uns, dass Sie uns ein Stück begleiten wollen. — Ich bin Alois Stone!“
Joe nickte dem Mann zu und übersah die Bewegung, als Stone ihm die Hand geben wollte.
„Und das ist Al Mertens“, sagte Stone. „Die Männer stelle ich Ihnen so nach und nach vor.“
„Haben Sie noch was von den Indianern bemerkt?“, fragte Mertens an Ted gewandt.
„Nein. Joe hat sie auch nicht gesehen.“
„Dann können wir ja beruhigt sein.“ Stone blickte auf die beiden bepackten Pferde. „Was wollen Sie denn in Fort Laramie?“
Missouri-Joe zuckte die Schultern. „Ich trinke ein paar Whisky, schlafe eine Nacht in einem Bett und reite nach Norden.“
„Zu den Sioux?“, fragte Mertens barsch.
Joe blickte den Bärtigen an. „Zu den Dakotas, richtig Mister. — Die Dakotas schätzen es nicht sehr, wenn man sie Sioux nennt. Wenn man in ihr Gebiet kommt, sollte man das wissen.“
Mertens blickte auf die Planen, die Joes Waren verhüllten. „Sie handeln mit den Indianern?“
„Ja, Mister.“ Joe grinste den Mann an. „Ich bring ihnen, was sie haben wollen. Und sie geben mir dafür, was ich brauchen kann.“
„Und was ist das?“
„Felle.“
„Es sieht aus, als hätten Sie auch Gewehre dabei!“, schimpfte Mertens.
„Ja, ein paar alte Flinten sind auch dabei“, gab Joe zu.
„Er gibt den Indianern die Gewehre, mit denen wir dann erschossen werden“, sagte Mertens zu Stone.
Joe grinste den Mann noch unverschämter an und legte die Hand auf den Kolben seines Revolvers, den er reichlich tief an der Hüfte trug.
„Die Regierung hat den Indianern auch schon Gewehre gegeben“, sagte Ted vermittelnd. „Viel mehr sogar, als Missouri-Joe in seinem ganzen Leben in die Rockys schaffen kann.“
„Die Regierung?“, zischte Mertens.
„Wissen Sie das nicht?“ Ted legte den Kopf schief. „Natürlich schreiben sie es nicht in jede Zeitung, wenn sie so was machen.“
„Irgendwo müssen die veralteten Flinten schließlich bleiben, wenn sie von den Weißen nicht mehr gebraucht werden“, sagte Joe schleppend. „Oder denken Sie, man wirft hier weg, was nicht mehr gebraucht wird? — Da wird ein Tausch gemacht.“
„Gewehre gegen Felle?“, fragte Mertens verächtlich. „Ich hab noch nie gehört, dass die Regierung solche Geschäfte macht.“
„Gewehre gegen einen Streifen Land zum Beispiel“, erwidert Ted Catto. „Das wird über die Armee abgewickelt, ist doch klar. Die Indianer schließen dann einen Vertrag, in dem steht, dass sie ein bestimmtes Gebiet abtreten. — Sie sollten Ihr Bild vom heilen Westen vielleicht mal überprüfen, Mertens. Stone weiß schon, dass da vieles nicht stimmt.“
„Das kann ich dir sagen“, brummte Stone und nickte Mertens zu. „Also, Joe, wir freuen uns, und ich möchte Sie bitten, zum Essen mein Gast zu sein.“
„Das nehme ich gern an, danke!“
„Gewehre gegen Felle und Land.“ Mertens schüttelte den Kopf, spuckte auf den Boden und wandte sich ab.
„Der scheint das nicht zu glauben“, murmelt Joe. „Na ja, das lernt er alles noch.“
7
Sie hatten die stark reduzierte Indianerhorde nicht mehr gesehen.
Tage waren vergangen; Tage an denen sie im Morgengrauen aufgebrochen waren und manchmal zwölf und dreizehn Meilen zurückgelegt hatten.
Ted Catto und Missouri-Joe ritten im Mittagsdunst langsam vor dem Treck her nach Westen in das weite Tal des Middle Loup Creek hinunter. Der Fluss war unter der glühenden Hitze zu einem nur noch zwei Yard breiten Wasserstreifen geschrumpft, der sich durch das endlos scheinende Land nach Südosten schlängelte.
Als sie den Creek erreichten, hielten sie an und stiegen von den Pferden. Sie ließen die erhitzten Tiere saufen und blickten zurück. Die starke Luftspiegelung verzerrte die Wagen, die wie Segelschiffe über das Land kamen und hinter denen ein brauner Vorhang dichten Staubes in der Luft hing.
Missouri-Joe watete ins Wasser, warf seinen Hut ans Ufer, zog die Jacke herunter und warf sie hinter dem Hut her. Er trug kein Hemd unter der Jacke, wusch sich im Fluss, kniete dann in das seichte Wasser und trank.
Ted kramte das Rasierzeug aus seiner Satteltasche, ging am Ufer in die Hocke und seifte sich das Gesicht ein.
Joe stand auf und schüttelte das Wasser von den Armen und aus seinen langen schwarzen Haaren. „Beeil dich. — Wenn die Ochsen das Wasser wittern, erkennst du sie nicht mehr wieder.“
Ted warf Joe den Spiegel zu. „Komm, halt mal!“
Joe watete durch das Wasser auf Catto zu. „Wo hast du denn das ganze Zeug her? Du musst doch ziemlich schnell aus Missouri Valley verschwunden sein?“
„Ich hab es von dem Mann, der eigentlich den Treck geführt hat und wirklich erschossen wurde.“
„Von dem hab ich auch gehört. Hinter dem waren Marshals her, nicht wahr?“
„Ja.“ Ted rückte die Hand des anderen mit dem Spiegel zurecht und kratzte die eingeseiften Bartstoppeln mit dem Messer ab. Dann wusch er sich im Fluss, packte seine Sachen zusammen und blickte auf den Treck, der sich nur wenig genähert hatte.
„Das Mädchen gefällt mir“, sagte Joe unvermittelt.
„Petra?“
„Ja.“
„Ich rate dir, vergiss sie schleunigst.“
„Aber sie gefällt mir. Und sie strahlt mich an. Hast du das noch nicht gesehen?“
„Die strahlt jeden an, der halbwegs in unserem Alter ist, Joe.“ Ted stieg auf sein Pferd, stellte sich in die Steigbügel und blickte auf die Runde.
Auf einmal brüllten die Ochsen der Siedler, die Wagen wurden schneller und der Staub wurde dichter.
Ted zog sein Pferd herum und galoppierte den Wagen entgegen. Er hielt sich links und schrie dem Mann auf dem Bock des ersten Wagens zu:
„Weiter nach Norden!“
Der nächste Wagen donnerte dicht an Ted vorbei.
„Auseinanderfahren!“, schrie Ted Catto. „Am Fluss müsst ihr alle nebeneinander sein, sonst rennen sich die Ochsen die Schädel ein.“
Staub hüllte ihn ein. Er lenkte sein scheuendes Pferd weiter nach Süden, weil er befürchten musste, in ein paar Sekunden in der Staubwand unsichtbar zu sein. Hufe stampften auf den Boden, Räder knarrten und Ochsen brüllten.
Dann tauchten die Rinder auf. Peitschen knallten und ein Mann schrie: „Haltet das Vieh zusammen!“
Ted jagte weiter nach Süden, um nicht zwischen das Vieh zu geraten. Der Staub brannte ihm in den Augen und auf den Lippen, aber vor ihm wurde die Wand durchsichtiger. Die Geräusche entfernten sich schon wieder. Ted ritt langsamer nach Westen zurück und erreichte schließlich den Fluss ein ganzes Stück vom Treck entfernt, der in der dichten Staubwand in breiter Kette im Fluss zum Stehen gekommen war. Er ritt durch den Fluss, sah auf einmal ein Pferd und hielt an. Ted sah, dass es Missouri-Joes Pferd war. In der nächsten Sekunde hörte er das helle Lachen von Petra Wanner. Er ritt weiter. Die Hufe des Pferdes patschten durch das Wasser. Vor dem Tier tauchten Joe und das Mädchen auf, die beide am Ufer kauerten und lachten, als würden sie sich köstlich amüsieren. Ted hielt an und stützte den Ellenbogen auf das Sattelhorn. Die beiden schauten ihn an. Petra sprang auf.
„Stellen Sie sich vor, Ted, er will mich heiraten“, sagte das Mädchen.
„Tatsächlich?“
„Ja, doch!“, rief das Mädchen.
Joe kratzte sich am Kinn und sagte: „Eigentlich könntest du mir mal dein Rasierzeug geben, Catto.“
Ted griff in die Satteltasche und warf Joe das Rasierzeug zu, das in einem Beutel steckte. Joe fing es auf und lief ein Stück den Fluss hinunter, wo ihn Staub fast vollkommen unsichtbar machte.
Das Mädchen kam lachend ins Wasser und griff nach dem Zaumzeug von Teds Pferd. „Bestimmt! Das hat er ganz im Ernst gesagt.“
„Was hat er gesagt?“
„Na ja, wenn ich Lust hätte, würd er mich heiraten.“
„Und was glauben Sie, was Ihr Vater dazu sagt?“
„Was der sagt, weiß ich doch“, erklärte das Mädchen. „Joe will mit mir in eine Stadt gehen. Er sagt, an der Bahnlinie würde es schon richtige Städte geben, wo man alles Mögliche kaufen kann. Kleider, Schuhe und so.“
„Will er Ihnen das alles kaufen?“ Teds Blick tastete die ziemlich schäbige und vollkommen verstaubte Kleidung des Mädchens ab.
„Hat er gesagt. — Bringt denn der Handel mit Fellen so viel ein?“
„Eine ganze Menge jedenfalls. Ob es genug ist, hängt davon ab, wie viel Whisky Joe dann noch trinkt, und was Sie sich alles an den Hals hängen wollen.“ Ted sprang aus dem Sattel. Das Wasser spritzte in die Höhe und traf ihn und das Mädchen. „Schlagen Sie sich das aus dem Kopf, Petra.“
„Haben Sie was gegen Joe?“, fragte das Mädchen schroff.
„Nein.“
„Vielleicht, weil er so etwas Ähnliches wie ein Halbblut ist, was?“
„Das ist doch Unsinn, Petra. Ich hab nichts gegen Joe, aber ich kenne ihn seit Jahren. Der hat viel Geld mit seinem Handel verdient und genauso viel wieder ausgegeben. Der müsste ...“
Ted brach ab und blickte auf das Ufer.
Petra wandte sich um.
Mark Wanner tauchte im treibenden Sturm auf und kam näher.
„Er beobachtet mich auf Schritt und Tritt!“, stieß das Mädchen hervor.
Wanner blieb stehen und rief: „Komm sofort zurück, Petra!“
Im Fluss richtete sich Joe auf, der das Gesicht voller Seifenschaum hatte.
„Auf Schritt und Tritt“, sagte das Mädchen noch einmal. „Ich brenn ihm noch durch!“
„Hörst du nicht?“, rief der Farmer grollend.
Petra lief durch das Wasser zum Ufer auf ihren Vater zu. Wanner wandte sich ab und lief in die Staubwand zurück, und das Mädchen folgte ihm. Joe winkte dem Mädchen, als Wanner an ihm vorbei war. Petra winkte verstohlen zurück.
Dann kam Missouri-Joe im Wasser auf Ted zu und warf den Spiegel durch die Luft. Ted fing ihn auf und hielt ihn, als Joe bei ihm war.
„Mach keinen Quatsch, Joe“, sagte Ted leise.
Joe kratzte die Bartstoppeln ab und grinste unbeeindruckt. „Sie haben in Missouri Valley erzählt, dass du unwahrscheinlich schnell mit dem Colt bist, Catto. Es hat mich manchmal interessiert, wie schnell das wohl ist.“
„Davon hast du auch nie was gesagt.“
„Das wäre auch töricht gewesen. Ich hatte doch nie was gegen dich. — Aber so langsam fällst du mir auf die Nerven.“
Ted wusste, dass die wenigen Worte nicht so lustig gemeint waren, wie sie sich anhörten. Trotzdem sagte er: „Sie weiß von diesem Land nur, was ihr erzählt wird.“
„Na und?“
„Du hast ihr sicher nicht erzählt, dass du sie monatelang irgendwo allein zurücklassen musst, wenn du deinen Geschäften nachgehst“, erklärte Ted. „Oder hast du vor, in Zukunft andere Geschäfte zu machen?“
Joe ließ das Messer langsam sinken. Ein Blitzen war in seinen Augen. „Weißt du nicht, dass ich für die anderen ein Halbblut bin?“, stieß er gepresst hervor. „Die lassen mich in ihren Städten keine Geschäfte machen. Die lassen mich höchstens für sich schuften! — Es ist das erste Mal, dass sich ein hübsches Mädchen für mich interessiert!“
Ted warf den Spiegel in den Sand. „Wenn du andere Geschäfte machen wolltest, würd ich ja nichts sagen, Joe. Es geht mich ja auch nichts an. Aber du wirst sie monatelang allein lassen müssen. Dazu brauchst du sie nicht zu heiraten.“ Er wandte sich ab, ging zu seinem Pferd zurück und stieg in den Sattel.
„He, dein Rasierzeug!“, rief Joe, als Ted an ihm vorbeiritt.
„Bring es mit!“ Ted ritt zu den Wagen, die immer noch im Fluss hielten. Das Wasser hatte sich indessen so braun gefärbt, dass es nicht mehr zu trinken war.
„Wir fahren weiter!“, rief Stone vom Bock seines Wagens herunter.
Ted nickte. Er blickte zu Wanners Wagen. Der Farmer saß auf dem Bock. Von seiner Frau und Petra war nichts zu sehen. Wahrscheinlich waren sie im Wagen.
„Wir fahren weiter!“, brüllte Stone und knallte mit der Peitsche.
Träge setzten sich die Ochsen in Bewegung, zogen den Planwagen durch das Wasser und unter neuerlichem Peitschenknall den flachen Uferstreifen hinauf.
Überall knallten nun die Peitschen im Fluss.
Ted ritt dem Treck voraus nach Westen. Er sah ein paar kahle Cottonwoods in der Ferne, zog den Kompass aus der Tasche und richtete ihn ein. Er musste anhalten, um die Westrichtung genau bestimmen zu können.
Missouri-Joe kam ihm nachgesprengt, donnerte vorbei und zügelte sein Pferd so scharf, dass es mit einem schrillen Wiehern auf die Hinterhand stieg. „He, was machst denn du?“, rief Joe.
„Das siehst du doch.“ Ted steckte den Kompass in die Tasche. „Wir müssen eine halbe Meile südlich an den Cottonwoods vorbei.“
Joe beruhigte sein Pferd und warf Ted den Beutel mit dem Rasierzeug zu. „Und warum das?“
„Damit wir genau nach Westen fahren“, sagte Ted. „Wenn man so langsam ist wie wir, hat man keine Meile zu verschenken.“
„Das ist ja ein Ding. — Zeigst du mir den Apparat mal?“
„Du brauchst ihn doch nicht, Joe.“ Ted verstaute den Beutel in der Satteltasche und ritt weiter.
8
Das Heulen eines einzelnen Präriewolfes hallte klagend durch die Nacht. Zwischen den Wagen schnaubten die Pferde unruhig und manchmal brüllte eines der Rinder.
Missouri-Joe kam wie ein Schatten aus dem Dunkel, blieb bei Ted, fünfzig Yard von den Wagen entfernt, stehen und sagte: „Es sind Indianer in der Nähe.“
„Bist du sicher?“
Joe zeigte mit seinem Gewehr nach Norden, von wo eben wieder das klagende Heulen des Wolfes kam. „Komm, weiter zurück!“
Sie zogen sich rückwärtsgehend zurück, die Gewehre angeschlagen und den Blick hinaus in das silbrige Licht gerichtet.
Der Wolf heulte wieder.
Sie erreichten die Wagen und blieben stehen. Stone tauchte bei ihnen mit der Sharps 52 in der Hand auf.
„Joe sagt, es sind Indianer in der Nähe“, murmelte Ted.
„Wo denn?“
„Dort, wo der Wolf heult“, sagte Joe.
Stone blickte zweifelnd auf Ted.
„Wenn er es sagt, wird es stimmen“, murmelt Catto.
„Viele Indianer?“
„Wahrscheinlich nur ein paar, die uns beobachten“, sagte Joe.
„Und warum beobachten sie uns?“, stieß Stone hervor.
„Warum wohl? Sie werden uns irgendwann angreifen oder sie wollen etwas haben. Eine Art Wegzoll. Das weiß man vorher nie.“
„Und wann werden sie kommen?“
„Irgendwann.“ Joe grinste den Siedler an. „In zwei, drei, vier oder fünf Tagen. Schwer zu sagen.“
„Wovon hängt das ab?“
„Vielleicht sind sie nicht genug und müssen sich erst um Verstärkung kümmern“, erwiderte Joe. „Es ist besser, sie sagen den anderen noch nichts davon. — Die können sich noch früh genug aufregen.“
„Ja.“ Stone ließ sein Gewehr sinken. Nach einer Weile kam ein anderer Mann um den Wagen herum.
In der Ferne war das Wolfsgeheul wieder zu hören.
„Ist was, Alois?“, fragte der Mann. „Nein, es ist nichts.“
„Der verdammte Wolf macht das Vieh verrückt“, knurrte der Mann. „Und die Kinder auch. Kann man den nicht abschießen?“
„Der flieht, wenn wir uns nähern“, entgegnete Stone.
Der Mann blickte noch ein paar Sekunden nach Westen, dann wandte er sich ab und verschwand.
„Wer den Wolf jagt, verliert seinen Skalp“, murmelte Missouri-Joe.
9
Ted zügelte sein Pferd, als Joe mit einem Satz aus dem Sattel sprang und in die Hocke ging. Joes Schatten wurde vom grellen Sonnenlicht auf den Boden geworfen, genau auf den Hufabdruck eines Pferdes, der sich in den Sand geprägt hatte.
Ted blickte nach Süden. Die Wagen bewegten sich ungefähr dreihundert Yard von ihnen entfernt langsam nach Westen, und das Vieh wurde dem Treck nachgetrieben.
Joe richtete sich auf und folgte der Spur. Ted nahm sein Pferd mit. Als Missouri-Joe stehen blieb, sagte er: „Es waren vier.“
Ein Stück weiter bog die Spur nach Norden ab. In der Ferne erhoben sich flache Hügel und Buschwerke bedeckten die Prärie stellenweise. Zu sehen, war nichts.
„Du meinst, sie beobachten uns nur?“
„Im Augenblick ja, vielleicht liegen sie in den Büschen. Oder auf dem Hügel. Oder irgendwo im Gras, wo man sie nicht sieht.“ Joe wandte sich um. „Oder sie springen plötzlich neben dir auf und spalten dir mit der Axt den Schädel.“
„Na, na, jetzt willst du mir wohl Angst machen, Joe! So dicht steht doch das Gras hier gar nicht!“
Missouri-Joe grinste und stieg auf sein Pferd. Er zog das Gewehr aus dem Sattelschuh und schaute ebenfalls nach Norden.
„Was sind es für Indianer?“
„Wahrscheinlich Cheyennes. — Spielt das für dich ’ne Rolle?“
„Nein. Ich wollte es nur wissen, Joe.“ Ted zog sein Pferd herum und ritt auf den Treck zu, hinter dem eine Staubfahne in der Luft hing und meilenweit sichtbar den Weg markierte, den die Wagen nahmen.
Als sie die Wagen fast erreicht hatten, kam ihnen Alois Stone entgegen. Der Siedler zügelte das Pferd vor ihnen und blickte Ted an.
„Joe hat die Spuren gefunden“, sagte Catto. „Sie sind wieder nach Norden. — Vier.“
„Könnt ihr nicht feststellen, ob im Norden noch mehr Indianer sind?“
Missouri-Joe tippte sich an die Stirn. „Verrückt müssten wir sein, wenn wir das versuchten.“
Der Siedler fluchte leise. „Und ich hatte gedacht, wir würden unbemerkt durchkommen.“
„Unbemerkt kommt man mit so vielen Wagen nie durch“, erwiderte Joe. „Die Frage ist nur, ob man auf viele oder wenige Indianer stößt, und ob die Indianer Interesse daran haben, einen Treck anzuhalten. Jetzt, mit der Eisenbahn, haben sie Interesse daran. Sie sind überhaupt klüger geworden. — Ich meine, klüger, was ihr Verhältnis zu weißen Männern angeht.“ Joe schnalzte mit der Zunge und ritt an dem Siedler vorbei.
Ted und Stone folgten ihm. Der Siedler sagte: „Vielleicht wäre es doch besser, die anderen erfahren es. — Wenigstens die Männer.“
„Wenn es die Männer erfahren, wissen es die Frauen auch.“ Ted zuckte die Schultern. „Aber was Sie den anderen sagen, müssen Sie selbst wissen.“
Der Siedler fluchte wieder. Von den Wagen kamen die beiden Schäferhunde kläffend über das Land gejagt. Ted, der wieder nach Norden blickte, zügelte jäh sein Pferd.
„Joe!“, rief Catto.
Missouri-Joe und der Siedler hielten an und blickten nach Norden, als wüssten sie schon, was ihnen droht.
Auf einem fernen Hügel hielten ein paar Reiter, sechs oder sieben. Aber es kamen weitere dazu, bis ein Pulk von mindestens drei Dutzend den Hügel bevölkerte.
„Das geht schneller, als ich dachte“, sagte Joe.
„Los, Stone, lassen Sie die Wagen zusammenfahren!“, rief Ted.
Der Siedler trieb sein Pferd an und donnerte auf die Wagen zu. Die beiden Schäferhunde jagten kläffend hinterher.
Ted ritt langsam weiter, bis er Joe erreicht hatte.
Stone schoss aus seinem Gewehr in die Luft und schrie den Wagen etwas entgegen. Dann knallten Peitschen und die Wagen fuhren in einem großen Kreis zusammen.
Noch immer verharrte der Reiterpulk auf dem Hügel.
„Die beobachten uns vielleicht nur“, vermutete Ted.
„Nein. Sie kommen.“
In der nächsten Minute setzten sich die Reiter in Bewegung und kamen von der fernen Hügelkuppe herunter. Staub wurde in die Luft geschleudert.
„Und sie kommen sogar ziemlich schnell“, sagte Joe.
Sie jagten auf die zusammenfahrenden Wagen zu, zwischen die schon das Vieh getrieben wurde.
„Macht schneller!“, schrie Ted, als sie die Wagen erreichten. „Die sind in zwanzig Minuten hier!“
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