Kitabı oku: «В поисках потерянного сердца», sayfa 3

Королевство за морем

– Нам пора отправляться, – я не заметила, как змей подкрался ко мне, вздрогнув от его голоса.

– Там кто-то есть, – по спине побежали мурашки, а волосы на затылке встали дыбом. Жизнь в лесу научила меня не пренебрегать инстинктами – стоит потерять бдительность, и можно оказаться в лапах голодного медведя или разъярённых волков.

– Не отходи далеко.

Желтоглазый коснулся плеча, и все мысли о голодных зверях с острыми клыками мгновенно вылетели из головы, напоминая, что рядом со мной такой же хищник. Я резко отпрянула, сохраняя дистанцию между нами, но последовала за ним.

Змееныш подошёл к одному из воинов и кивнул ему, давая знак. Воин громко свистнул, и спустя мгновение из тёмной глубины леса на тропу вышел целый табун лошадей.

Животные были необычайно грациозными и величественными, их мускулы перекатывались под глянцево-чёрной шерстью, которая блестела в свете факелов. Упряжи и седел не было, но жеребцы остановились перед людьми, ожидая, когда всадники оседлают их.

Эти лошади, несомненно, были созданиями не из моего мира. Их копыта не издавали привычного звука при касании земли, а ступали мягко и бесшумно. Они выглядели дикими, но одновременно и послушными, как будто были связаны с воинами невидимыми узами.

– Забирайся на коня, я не хочу терять время в дороге, – нетерпеливо бросил змей.

– Но здесь нет седла, – заметила я, не представляя, как смогу взобраться на спину могучего животного, особенно без седла и стремян.

Змееглазый картинно закатил глаза, всем видом показывая, что мой комментарий только раздражает его. Он без труда схватил одного из жеребцов за гриву, подтянулся и грациозно, будто это было самой лёгкой задачей в мире, забрался на спину. Его взгляд вернулся ко мне с вызовом, ожидая, что я последую его примеру.

Я прищурилась, чувствуя, как в груди закипает раздражение. Я подошла к высокому жеребцу цвета вороного крыла, чья гладкая шкура блестела в ночи, и попыталась дотянуться до шеи. Животное, казалось, понимало мои неуклюжие попытки, но не делало ни одного лишнего движения, просто стояло и смотрело на меня. Солдаты не скрывали своих усмешек, весело посмеиваясь над моими тщетными усилиями.

Змей не выдержал, направил своего скакуна ко мне, остановился рядом и молча протянул руку. Хотелось отправить его куда подальше, но на скакуна это забраться мне не поможет. Пришлось принять этот жест великодушия, хотя внутри всё бурлило от возмущения. Моя рука легла в его, и в следующее мгновение он резко потянул меня, усаживая на спину своего жеребца.

– Я хочу сесть на этого, – кивая в сторону животного, которое не смогла оседлать, сказала я.

– Чтобы стать всадником, нужно сначала взобраться на спину. Ты слишком хрупкая и низкорослая, чтобы сделать это. Поедешь со мной.

Какого лешего было говорить залезать на коня, если он заранее знал, что я не смогу этого сделать? Змееныш, словно желая досадить мне ещё больше, придвинулся ближе, горячая грудь коснулась моей спины, когда он крепко ухватился за длинную гриву животного. Сильный удар по бокам жеребца, и тот сорвался с места, устремляясь вперёд.

Скорость коня и сгущающаяся темнота не позволяли мне разглядеть ничего вокруг. Я могла лишь догадываться, что мы движемся по лесной чаще, ощущая, как ветви деревьев бьют по рукам и ногам. Первые мгновения я пыталась отстраниться, чтобы не чувствовать тепло его груди, но вскоре поняла, что это бесполезно. Для существа без сердца у этого гаденыша удивительно горячая кожа. И все же, падать с такой высоты на такой скорости не входило в мои планы, и я, проглотив гордость, крепко схватилась за шею животного, молясь лесным богам, чтобы эта поездка закончилась как можно скорее.

– Когда я смогу поговорить с твоей богиней? – крикнула я, обернувшись, чтобы он наверняка услышал слова сквозь шум ветра, но мужчина лишь сильнее прижался, не удостоив меня даже малейшего ответа.

Я поняла, что мы добрались только когда на горизонте засияли огни города. Удивительно, как в месте, которое считалось несуществующим, вписался такого размаха замок. Высокие шпили словно стремились пронзить ночное небо, поравнявшись с самими звездами. Скакуны остановились у ворот и отряд приветствовали пара воинов, охраняющих въезд в город.

На каменных неотесанных стенах свисали черные полотна с изображением золотой змеи. Вдалеке, у подножия замка, простирался город, освещённый мягким светом огней, мерцающих сквозь легкую дымку.

Когда мы перешагнули порог таинственного города, сердце забилось быстрее. Что-то в этой земле было не так, и дело было не только в том, как горожане встречали нас – без радости, без особой любви или почестей. Я разглядывала торговую площадь, где, несмотря на поздний час, десятки купцов всё ещё выставляли свои товары. Единственное, что отличало жителей этого города от тех, к кому я привыкла, была их одежда: женщины носили длинные платья, пестревшие яркими цветами, а мужчины – лёгкие штаны и рубахи, подходящие для тёплого климата.

Две торговки на площади обратили на меня внимание, кивнули друг другу и принялись о чём-то шептаться, то и дело поглядывая на меня и всадника за спиной. Их взгляды были полны подозрения и любопытства, как будто они пытались разгадать, кем я могла быть.

– Что-то твой народ не поёт тебе дифирамбы, – колко подметила я, чувствуя странное уважение к этим жителям.

Люди не всегда любили своих правителей, и я знала это не понаслышке. Короли приходят и уходят, но не все из них заслуживают уважения своего народа. Видимо, Аксель был одним из тех, чья власть строилась на страхе, а не на любви.

Мы обогнули дворцовую площадь и въехали в арку, украшенную изображением извивающейся змеи. Опять эти змеи…

Очередные солдаты на посту услужливо поклонились и открыли ворота, ведущие во внутренний двор замка. Конница остановилась полукругом, и всадники один за другим спешились на каменную кладку. Аксель спустился первым, но руки мне подавать не спешил, заставив меня самостоятельно неловко перекинуть ногу и скатиться со спины жеребца.

Двустворчатая дверь замка, украшенная изображением трёхглавой змеи с устрашающими пастями, медленно распахнулась. На улицу пролился яркий луч света, и из мрака возникла фигура. Высокая темноволосая девушка в сияющем платье, её наряд сиял, словно жидкое золото, волочась за ней по ступеням. Девушка пронеслась мимо меня и бросилась на шею змеенышу.

– Наконец-то! – ее губы беззастенчиво нашли его и в то же мгновенье впились со всей страстью.

Мужчина обвил её талию своими руками, притягивая ближе, как будто они были одни в этом мире, не замечая никого вокруг.

Что за страсть такая? Они не могли подождать хотя бы пару минут, чтобы заняться этим в более уединённом месте? Я невольно скривилась и принялась поглаживать гриву жеребца, который нетерпеливо стучал копытом рядом со мной. Очевидно, это проявление чувств пришлось не по душе и жеребцу.

– Ты добыл его? – девушка оторвалась от него, её глаза сверкали вопросами.

– Давай зайдём внутрь, здесь не место для разговоров, – Мужчина покосился на меня, и это было его ошибкой. Девушка тут же проследила за его взглядом, её тонкие брови поползли вверх, выражая удивление.

– Кто это?

Её внимательный взгляд переместился на мою руку, лежащую на шкуре скакуна. Серые глаза распахнулись от удивления, она медленно повернулась к возлюбленному, хватая его за руку. Я не знала, что именно её так разозлило, но её настроение изменилось буквально за несколько мгновений.

За поцелуем последовала резкая пощечина по щеке, но желтоглазый даже глазом не моргнул.

– Как ты посмел?! – Девушка рассматривала золотую вязь на его коже. На лице отразилось отвращение.

Я могла бы даже позлорадствовать сложившейся ситуации, если бы не ощущала, что происходящее выйдет мне боком. А в том, что это произойдет, я не сомневалась. Брюнетка резко развернулась и с гордым видом пошла назад в замок, не поленившись окинуть меня таким презренным взглядом, что я могла и расстроиться.

Вот только расстроенной я себя не ощущала. Увиденная сцена помогла понять, что змеёнышу совершенно не выгодно держать меня при себе. У него здесь своя жизнь и страсть, а история со мной уж точно не входит в его планы, как и в мои собственные.

Я бы предпочла остаться с жеребцом на улице, но воин взял меня за плечо и повёл внутрь. Змееглазый исчез за поворотом коридора, очевидно, торопясь поскорее придумать объяснение сложившемуся недоразумению. Жаль, что я не успела задать ему вопрос относительно своей проблемы. Всё-таки мы не обсудили, когда я смогу встретиться с таинственной богиней.

Внутреннее убранство замка выглядело иначе, чем королевский дворец Арслана. Холод и полумрак витали в воздухе, пробуждая желание сбежать отсюда как можно скорее. Стены, выполненные из грубо отёсанного камня, возвышались, словно древние гиганты, а их серые поверхности покрывались редкими пятнами плесени. Влага просачивалась между камнями, создавая ощущение сырости и затхлости, которое проникало в каждый уголок.

Коридоры дворца, освещённые тусклыми факелами, мерцали в полумраке, отбрасывая причудливые тени на стены. Свет был слабым и не мог полностью разогнать тьму. Огонь потрескивал, издавая тихие, почти незаметные звуки, которые только усиливали зловещую тишину вокруг.

Пол был выложен старинными, потёртыми плитами, на которых виднелись следы времени и прошедших веков. Каждый наш шаг отдавался глухим эхом, словно здание пыталось предупредить всех обитателей о присутствии гостей. Вдоль стен висели массивные гобелены, изношенные временем, изображающие сцены древних битв и мифов, покрытые пылью и паутиной. Их тёмные краски ещё больше подчёркивали мрачность дворца.

На высоких потолках, украшенных деревянными балками, свисали древние люстры, многие из которых потеряли свои свечи и казались безжизненными.

А ещё повсюду были изображения змей. Этот дворец напоминал змеиное логово, идеально подходящее для своего хозяина.

– Комната ярна, – солдат кивнул на деревянные двери.

– И зачем мне это знать? – непонимающе спросила я, но мужчина в кожаных доспехах только пожал плечами и открыл передо мной дверь.

Не бросили в темницу, и на том спасибо. Я прошла вглубь просторной комнаты, заметив, что двери за моей спиной закрылись. Мне пришлось выглянуть наружу, чтобы убедиться, что этот солдат приставлен ко мне для охраны.

Из всего того, что мне удалось увидеть, комната змееныша выглядела куда приятнее. Внутри не нашлось ни одного изображения ползучих тварей, а это уже дорогого стоит.

Босые ноги ступили на толстый ковёр с богатым узором, который приглушал шаги и создавал ощущение мягкости под ногами. В углу комнаты горел камин, его пламя тихо потрескивало и отбрасывало мягкие тени на стены, создавая игру света, которая придавала комнате, в отличие от всего остального замка, каплю домашнего уюта.

В центре стояла кровать с балдахином, сделанная из резного дерева. Я не стала разглядывать место сна змееныша, посчитав это слишком личным. А мне узнавать эту часть его жизни совсем не хотелось. Привычнее было видеть его монстром, который отнимает жизни невинных ради своей выгоды. Монстры не спят.

Я подошла к широкому окну, из которого открывался вид на ночной лес. Вдалеке виднелись вершины деревьев, колеблющиеся в ветре, и звёздное небо, полное ярких точек. Тоска оцарапала грудь. Воспоминания о доме причиняли такую боль, что справиться с ней оказалось не так просто.

По щеке скатилась слеза, но я тут же смахнула её, приказав себе не расстраиваться. Я найду выход совсем скоро!

В другом углу комнаты стоял письменный стол, покрытый бумагами и книгами. На столе лежали перья и чернильницы, разбросанные в лёгком беспорядке. Я прошла к бумагам в надежде найти что-то полезное, но поиски не увенчались успехом.

Я шагнула в другой конец комнаты и приоткрыла дверь, ведущую в ванную. Просторное помещение, заставленное горящими свечами, и круглая каменная ванна с парящей водой. Похоже, прислуга ждала своего хозяина и подготовила всё к его приезду. Пальцы коснулись горячей воды, и я едва не поддалась желанию поскорее залезть внутрь. На корабле приходилось довольствоваться холодной солоноватой водой, чтобы привести себя в порядок.

– Госпожа, – послышался робкий голос за спиной.

Передо мной стояла совсем юная девушка, на вид около пятнадцати лет. Она переминалась с ноги на ногу, прижимая к груди полотенце и банные принадлежности. На коже россыпь веснушек, глаза карие, волосы светлые, закручивающиеся в милые спиральки у лица.

– Меня приставили к вам, – она улыбнулась, но тут же взяла эмоции под контроль.

– Как тебя зовут? – Я подошла к прислужнице и взяла у неё из рук полотенце, не забывая про дружелюбную улыбку.

Яркий румянец, загоревшийся на её щеках, говорил о том, что она смутилась от моего вопроса.

– Меня зовут Брианна, но все здесь называют Бри.

От солдат, что сопровождают меня с хмурым видом, вряд ли получится получить ответы на хоть какие-то вопросы, а вот с этой девчонкой шансы велики.

Змеиная королева

Мне впервые пришлось принимать ванну с чьей-то помощью, но я всё-таки пересилила себя, позволив Бри помочь мне с раздеванием. Девушка добавила в горячую воду благоухающее масло, наполнившее помещение сладковатым ароматом. Я потянулась за мылом, но прислужница перехватила его и принялась нежно намыливать мою кожу, особенно внимательно изучая золотые нити, расползающиеся от кистей к груди.

Я могла понять её любопытство, ведь и сама на корабле часто разглядывала мистическое изображение, покрывающее тело.

– Не подумай неправильно, Бри, но я вполне могу справиться сама. Я не привыкла, чтобы меня кто-то мыл.

Светлая бровь девушки поползла вверх от непонимания.

– Вам не нравится?

– В местах, где я выросла, мне приходилось делать всё самой, у меня нет помощников.

Я выбрала верный тон для разговора, и любопытство служанки только возрастало. Она придвинулась к краю ванны, позволяя мне самой управляться с куском мыла.

– Вы не с наших краёв, госпожа?

– Меня зовут Фьори, никакая я не госпожа. И меня силой привезли в ваши земли…

– Но теперь вы кьярна, – с восхищением вздохнула Бри, разглядывая мою золотую вязь.

Мне пришлось прикусить язык, чтобы не сказать, что это ненадолго.

– Что это значит? – Я прекрасно помню ответ змея, но чем больше информации, тем лучше.

Девушка воодушевилась нашим разговором, удобнее расположившись на полу рядом с ванной. Она мечтательно закусила губу и оперлась головой на руки.

– Метка на руках двух возлюбленных появляется, когда сами Боги благословляют союз. Многие люди, создавая пары, надеются получить такой символ, но его даруют его далеко не всем.

– То есть это что-то вроде брачного обряда, но одобренного свыше?

– Да!

– А эти ваши боги ставят метку только тем, кто уже влюблён? – Я опустилась ниже, позволяя воде намочить мои волосы.

– Некоторые пары удостаивались золотой нити только спустя долгие годы супружеской жизни, а другие получали метку, будучи едва знакомыми, – с гордостью подчеркнула Бри и принялась намыливать мои пряди, осторожно промывая их. —Но благословение Богов уже давно никто не получал, поэтому я знаю это из рассказов матушки.

Ответы не проливали свет на сложившуюся ситуацию, лишь сильнее запутывая.

– У вас необычные волосы, госпожа… В наших краях такие оттенки не встречаются у молодых девушек.

Среди вольного народа таких волос тоже ни у кого не было. Мои волосы потеряли цвет, когда я была совсем маленькой и боролась со смертью из-за болезни. Бабушка говорила, что я одержала победу в этой битве, и поэтому мои волосы и глаза навсегда поменяли цвет.

Рассказывать историю прислуге я не стала, лишь кивнула и вернулась к нашему разговору.

– А если люди не хотят этой метки?

Девушка непонимающе захлопала глазами, и мне пришлось уточнить:

– Кто-то может быть уже влюблён в другого человека или даже обручён, а эта связь…

Бри резко огляделась по сторонам и придвинулась ближе, понизив голос до шёпота. Я замерла, понимая, что она собирается сказать что-то важное.

– Вы переживаете за отношения господина и Сибил? – уточнила она, и я в ответ только кивнула, подыгрывая ей. – Никто не знает замыслов богов, госпожа Фьори, но если они выбрали именно вас, значит вам суждено быть вместе самой Судьбой.

Опять эта загадочная судьба, чтоб её.

– Не переживайте, вы всё поймёте, когда пройдёт таинство девяти. Двое связанных примут жизнь избранников, как собственные, и укрепят связь…

– А если не укрепить связь?

– Я… не знаю, госпожа, – Бри нахмурила свои брови, словно вспоминая что-то.

Вода в ванне начала остывать, и Бри подала мне полотенце, помогая подняться. Вряд ли я смогу получить у неё что-то более ценное, но углубиться в обычаи полезно. Во всяком случае, теперь я знаю, что местные жители считают эти символы на руке божественным знаком и не стремятся избавиться от него. В отличие от меня.

Я попросила девчушку принести одежду прямо в ванную, чтобы случайно не столкнуться с хозяином этой комнаты в неприличном виде. Хотя я сомневаюсь, что после всего случившегося он захочет добровольно встречаться со мной.

– Простите, госпожа, но… – девушка покраснела, протягивая мне свёрток одежды. – Принцесса Сибил велела нарядить вас в мужское одеяние.

Я улыбнулась, разворачивая тёмную рубашку и узкие штаны того же цвета. Похоже, эта Сибил не на шутку разозлилась и решила выместить свои чувства на мне. Жаль расстраивать принцессу, но такая одежда совершенно не пугала меня. Мне с сестрой часто приходилось путешествовать, переодевшись в двух парней. Если бы женщины узнали, что мужская одежда куда удобнее в ношении…

– Всё не так плохо, – подбодрила меня Бри, разглядывая с таким грустным лицом, что я едва не рассмеялась.

Судя по всему, вещи принадлежали юноше и сели на меня почти идеально, если не считать брюк, что обтягивали бёдра, как вторая кожа. Бри вытащила белую ленту из своих волос и обвязала её вокруг моей талии, заметив, что так намного лучше. Она также помогла собрать мои волосы в пучок, чтобы они не привлекали так много внимания.

– Господа ждут вас на ужин.

Ну раз ждут, нужно идти, подумала я и, гордо подняв голову, вышла из комнаты змеёныша вслед за Бри.

***

Пока меня вели через тёмные коридоры зловещего дворца, я размышляла о том, что местный правитель либо очень беден, либо не заморачивается насчёт вида своего обиталища. Королевства в моём мире тоже были разными по достатку, но короли никогда не жалели денег на свои дворцы, украшая их богатыми элементами чрезмерной роскоши.

Прислуга остановилась, оповестив меня о том, что мы добрались до королевского зала для званых ужинов. Солдат открыл двери, но остался снаружи вместе с Бри.

За длинным столом, покрытым бордовой тканью с вышитыми силуэтами всё тех же ползучих, сидела дворцовая свита. Сомнений в том, что меня привели, как диковинную зверушку на радость местным приближённым, у меня не было.

Богато заставленный стол ломился от еды: жареные фазаны и утки с хрустящей корочкой, ароматные супы из дичи, корзины с фруктами – яблоками, грушами, виноградом. Рядом стояли блюда с гарнирами: картофельная запеканка, ломтики жареного мяса на зелёной подстилке, маринованные овощи. Я сглотнула, жадно вдыхая ароматы свежеприготовленных блюд.

Среди незнакомцев я заметила Сибил, которая шепнула что-то женщине во главе стола. Оба лица обратились ко мне с явным недовольством. Сибил, моложе и миловиднее, была одета в новое платье глубокого зелёного цвета, подчёркивавшее её тёмные волосы. Женщина рядом с ней, вероятно, мать или старшая сестра, имела суровое выражение лица, с глубокой морщиной между бровей и серебристыми прядями в тёмных волосах. На ней красовалось чёрное платье, открывающее плечи и декольте. Шею украшало массивное колье в виде замысловато сплетённой золотой змеи. Несмотря на холодный взгляд, в её чертах сохранялась явная красота.

– Вот и наша нежеланная гостья! – ехидно улыбнувшись, крикнула женщина, привлекая ко мне внимание всех собравшихся.

Голоса стихли, превратившись в шёпот. Меня оценивали с откровенным презрением; кто-то посмеивался, кто-то недовольно цокал языком.

– Проходи к столу, не смущайся нашей скромной компанией. Пусть ты и выглядишь как служанка, но я проявлю гостеприимство, – женщина махнула рукой, и место рядом с ней тут же освободилось.

Темноволосая копия Сибил явно обладала властью в этом месте. Возможно, она была королевой, но где тогда король? Никто из сидящих рядом не выглядел примечательно.

Я медленно прошла к месту и села за стол, наблюдая за тем, как слуги принялись ставить передо мной чистую посуду. От волнения внутри всё сжалось, но я приказала себе собраться.

– Итак, – королева сжала в руке нож и принялась медленно разделывать мясо на тарелке, – Аксель рассказал свою версию, а я хочу услышать твою. Кто ты такая и как оказалась во дворце?

Сибил недовольно фыркнула и сделала глоток из своего бокала. Она старалась не смотреть на меня, но её эмоции говорили сами за себя.

– Я Фьори, из края за морем. – Мой ответ вызвал новую волну перешёптываний. – Родилась в поселении вольного народа, лечила людей. В день, когда на королевство напали, я приехала, чтобы помочь принцессе Ивэлин с её недугом, она страдает бессонницей.

Женщина слушала внимательно, но делала вид, что мой рассказ её не интересует.

– Меня перепутали с принцессой и собирались убить, но что-то произошло… – Я невольно посмотрела на свою руку с загадочными узорами.

– Что ты видела в момент связи? Может, слышала что-то?

Я прекрасно помню, что происходило и тот загадочный голос, но почему-то не стала говорить об этом, просто отрицательно качнула головой. Королеве ответ не понравился, она недовольно поджала губы.

– Я бы хотела узнать, как убрать эти символы, – серьёзно заявила я, чем вызвала удивление на лице Сибил.

– Нельзя разорвать связь богов! – в её голосе звучала обида.

– Если только не убить ту, кто её создал.

В зале повисло молчание, и взгляды устремились к мужчине, который уверенной походкой прошёл к столу и занимая место рядом с принцессой. Он успел сменить свои доспехи на тёмную рубашку и штаны, но оружие не убрал. Через грудь и пояс проходили кожаные ремни, с торчащими рукоятями клинков.

– Царица Килиан, – он поклонился женщине и поцеловал руку Сибил, отчего та расплылась в загадочной улыбке.

– Капитан, рада, что вы всё же удостоили нас своим вниманием, – голос Килиан звучал без радости. – Мы как раз говорили с вашей кьярной.

– Она не моя кьярна, и вам это известно, – холодно отозвался Аксель, наблюдая за тем, как слуги кладут в его тарелку жареный картофель и куски мяса.

Нужно будет напомнить ему, когда он в очередной раз наберётся наглости, называя меня своей.

– Я ценю вашу приверженность принципам, но боги снова пытаются сорвать наши планы, вмешиваясь. Без сердца у нас мало шансов. И если даже оно у вас появится, девчонка…

– Я хочу поговорить с этой богиней, чтобы заверить её, что всё случившееся – ошибка, – уверенно заявила я, чтобы никто не усомнился в моей решимости разобраться с этим.

Меня удостоили удивлёнными, если не сказать шокированными, взглядами. Змееглазый покачал головой, выражая недовольство.

– Разумнее было бы просто пройти обряд, но ты хочешь поговорить с Эйтрой? – приподняв бровь, удивилась Килиан.

– Я готова рискнуть…

Сидевший по правую руку от меня мужчина, привлёк моё внимание. Он громко рассмеялся, заставляя злобно посмотреть в его лицо. Волосы медного оттенка, глаза цвета гречишного меда, чётко очерченный профиль, с орлиным носом и острыми скулами. Его губы изогнулись в полуулыбке, стоило нашим взглядам встретиться. Я отвернулась, не желая тешить его самолюбие, но хриплый вздох заставил снова вернуть взгляд.

Мгновенье назад такой уверенный и вот сейчас он подавился куском мяса со своей вилки. Нелепый глупец так смеялся, что и не подумал об опасности, заставшей его врасплох. Его лицо исказилось от боли и страха, а на глазах выступила влага.

Никто не двинулся с места, чтобы помочь ему; казалось, присутствующие за столом находили в этом какую-то извращённую забаву. Он поднял руки к горлу, пытаясь самостоятельно справиться с удушьем, но тщетно. Молодой человек свалился со стула, рухнув на спину, а его глаза наполнились слезами от нехватки воздуха.

– Вы ему не поможете?! – выкрикнула я, вскочив с места, и, не думая о последствиях, бросилась к нему на помощь. Я с отчаянием оглянулась на собравшихся, надеясь на поддержку. – Да помогите же ему!

Времени на раздумья не было. Я подбежала к мужчине, который уже едва дышал, и усадила его, обхватив руками за грудь. Он был слишком крупным, и мне пришлось приложить все свои силы, чтобы надавить под грудью. Я чувствовала, как жизнь ускользает, и отчаянно боролась за его спасение. Наконец, комок вылетел из горла, и он с шумом вдохнул воздух.

– Теперь она ещё смеет бросать вызов Хекат? – ядовито прокомментировала Сибил, откинув свои тёмные пряди за спину.

Незнакомец неуклюже поднялся с места, не веря в происходящее и, кажется, не осозновая, что мгновенье назад вполне мог умереть. Он обернулся ко мне, словно собираясь поблагодарить, но передумал и, молча, вернулся на своё место, всё ещё потрясённый произошедшим.

– Воистину поразительно, – королева Килиан тихо усмехнулась, сложив руки перед собой. – Ты предстанешь перед судом богини Смерти Хекат, и если она посчитает нужным, ты сможешь встретиться с Эйтрой.

– О чём вы говорите?! Я спасла жизнь этому мужчине, он мог задохнуться! – я поднялась и бросила взгляд на королеву и её дочь.

Принцесса Сибил смотрела на меня с нескрываемым удовольствием, поглаживая руку капитана, который, в свою очередь, хранил молчание, не желая вмешиваться.

– Ты явилась в наш дом, не зная наших правил, девчонка! – рявкнула Килиан. – Смерть пришла за Вираном в этот миг, но ты посмела бросить ей вызов, решив, что способна её остановить…

– Я помогаю людям! Я борюсь за их жизни, чтобы продлить их, не дать им умереть!

– Вы, люди, – голос Килиан стал почти шипящим, полным презрения, – отреклись от истинных богов и посмели идти против их воли. Вы никчёмны и…

– Никчёмны здесь только вы! – внутри забурлила ярость. – Придумали себе богов, решающих всё за вас. Я рождена среди сильных людей, и мы всегда следуем только своей воле. Я не намерена подчиняться вашим богам!

Я сжала кулаки, чувствуя, как гнев кипит в крови, но была полна решимости не отступать. Килиан сверлила меня взглядом, её глаза метали молнии, а лицо исказилось от ярости. Затем, медленно вытянув руку в мою сторону, она принялась шептать что-то на непонятном языке, больше походившем за шипение змеи. Из её пальцев стали выползать золотистые змеиные головы. Гибкие, сверкающие змеи, словно порождённые самой тьмой, медленно поплыли в воздухе ко мне. Их движения были плавными и зловещими, и я застыла, не веря своим глазам.

– Что за…

Змеи приближались, их тела излучали тёплый золотой свет. Он казался тягучим, обволакивающим, заставляющим меня забыть, где я нахожусь.

Загадочные существа обвивали моё тело, сжимая в тиски всё сильнее. Одна из тварей впилась в руку, и я закричала от резкой боли. Королева улыбалась, наблюдая за моими страданиями, впрочем, как и принцесса.

– Хва…тит, – Ребро хрустнуло от очередного нажатия, но пытка не заканчивалась.

Я рухнула на колени, ощущая, как сжимается вокруг шеи очередная змея. Её гибкое тело оказалось сильным. До моей смерти оставалось совсем немного…

Глаза почти сомкнулись, но тут до ушей донёсся какой-то грохот, а после резкий звук рассекающего меча. Давление ослабло и я, стряхивая с себя обрубки змеиных туш, отползла в сторону. Меня заслонял желтоглазый, держа свой клинок наготове. Я видела только его напряжённую спину и взгляд Килиан, чьё лицо исказила гримаса отвращения.

– Прошу простить, моя королева. Я…

– Ах, да. – Её голос был полон холодного сарказма. – Связь. Ты не позволишь никому причинить ей вред, конечно.

Королева поднялась, возвращая своему лицу привычное отстранённое выражение. Подданные, не задерживаясь, последовали её примеру, встав из-за стола. В воздухе витала напряжённая тишина, казалось, что каждый в этой комнате сдерживает дыхание, боясь нарушить её.

– Пусть Хекат судит её. Если никто из нас не способен убить её, пусть с этим разбираются сами Боги, – произнесла она с ледяным спокойствием.

Сложив руки на груди, женщина направилась к выходу. Свита следовала за ней, окружая королеву как защитный кокон. Лишь Сибил задержалась у дверей, её взгляд, полный обиды, сверлил капитана.

Когда двери за королевой закрылись, напряжение в комнате стало ещё ощутимее.