Kitabı oku: «Il Conte Della Persuasione»

Capitolo 1

Londra, Inghilterra, 1817

Lady Minerva Fox sedeva con impazienza nella carrozza, in attesa della cognata Carstine. Le due donne avevano fatto acquisti in Bond Street per tutto il pomeriggio e Minerva si era stancata. Si lasciò sprofondare contro lo schienale, giocherellando con il bordo della pelliccia.

Per quale ragione Carstine ci stava mettendo così tanto?

Un minuto ancora e Minerva sarebbe andata a prenderla. Cielo, erano almeno trenta minuti che Carstine si trovava dalla merciaia. Nessuno ci avrebbe messo così tanto, a comprare del pizzo. Per lo meno non quando si sapeva già cosa si voleva, prima ancora di andare.

Proprio quando Minerva aveva ormai deciso di andare a cercare Carstine, la porta della carrozza si aprì. “Come mai...” Smise di parlare, quando ebbe la completa visione dell'uomo che era salito. Un uomo alto, scuro e incredibilmente bello. Avrebbe dovuto gridare. Chiedere immediatamente aiuto al cocchiere.

Eppure, si limitò a fissarlo. Scrutò spudoratamente quell'uomo, osservandone ogni centimetro, dai capelli scuri come il mogano al naso aristocratico, fino alle spalle larghe e alle cosce muscolose. Tutte cose alle quali una giovane signora ben educata non avrebbe dovuto prestare attenzione. Ma come poteva ignorare un esemplare del genere?

Prima che Minerva recuperasse la ragione, lui chiuse la porta della carrozza e si sistemò sul sedile di fronte a lei.

“Buongiorno, signora,” disse, mentre un sorriso da bambino gli increspava le labbra.

Era un genere di sorriso inteso a disarmare quelli che lo guardavano e Minerva non poté negare che funzionasse alla perfezione, perché sorrise a sua volta. “Credo che vi troviate nella carrozza sbagliata,” disse.

Lui si posò le mani sulle ginocchia e si chinò in avanti. “Al contrario, mi trovo esattamente dove devo essere.”

Quell'uomo era debole di mente? Era forse ubriaco? Minerva non poteva esserne certa. In ogni caso, c'era qualcosa che non andava. Incrociò lo sguardo dell'uomo, lo fissò dritto in quegli occhi marroni profondi e sollevò il mento. “Non può essere, perché questa è la mia carrozza e io non vi conosco.”

Lui le rivolse un sorriso più ampio, che assunse una qualità da mascalzone. “Ah, sì, ma dovreste.”

“Dovrei cosa?” chiese lei in un tono cauto.

“Mi dovreste conoscere.”

Quel tipo emanava sicurezza e virilità. Entrambe le qualità la intrigavano, ma non si poteva assolutamente ignorare che quella situazione era inappropriata. Per non parlare del pericolo che forse lei stava correndo.

Minerva scivolò più vicina alla porta della carrozza, ma il suo sguardo rimase su di lui. “Devo insistere affinché ve ne andiate. La mia amica tornerà in qualsiasi momento e tutto questo, signore, è piuttosto indecente.”

“In effetti,” disse l'uomo lentamente, avvicinandosi anche lui alla porta. “Non vorrei procurarvi uno scandalo. Tuttavia, non potevo rinunciare all'opportunità di passare un momento in compagnia di una donna così bella.”

Minerva sentì il calore arrampicarsi sulle sue guance. Lui era perfetto. Troppo perfetto, perché al momento lei desiderava conoscerlo meglio, quasi più di quanto desiderasse che se ne andasse. Deglutì e si costrinse a fargli un sorrisino. “Vi ringrazio per il complimento, e ora devo insistere di andarvene. Se non lo fate, chiamerò il cocchiere per farvi allontanare.”

L'uomo sollevò la mano per fermarla. Una mano grande, con lunghe dita e un anello con lo stemma. Minerva aveva immaginato che fosse ricco, a giudicare dai suoi abiti di buona fattura, ma non lo aveva sospettato di essere un lord. Ciò rendeva il suo comportamento ancora più strano.

Forse si annoiava ed era alla ricerca di un po' di divertimento. Un giovane rampollo che voleva spassarsela o che aveva fatto una scommessa. Quell'idea rese la situazione di Minerva ancora più precaria. E se altri lo avessero visto entrare o uscire dalla carrozza?

E chi diamine era?

“Non c'è bisogno di essere drammatici,” disse, aprendo la porta della carrozza.

Che irritante! “Drammatici?! Non potete parlare sul serio. Siete entrato nella mia carrozza senza invito e non vi siete nemmeno presentato. E ora mi accusate di essere drammatica?”

“Non agitatevi. Ho detto che me ne stavo andando e lo farò.” Fece una pausa, rivolgendole un altro sorriso da furfante. “Anche se preferirei di molto restare.”

Minerva indicò la porta. “Fuori.”

L'uomo saltò giù prima di girarsi di nuovo verso di lei, con uno sguardo colmo di malizia, dicendo, “Alla prossima volta, bellezza.” Chiuse la porta prima che lei potesse elaborare quelle parole.

Minerva emise un profondo respiro, risistemandosi sul sedile della carrozza. “Alla prossima volta.” Non si erano mai incontrati prima. Cosa diamine gli faceva credere che si sarebbero incontrati di nuovo? Dov'era andato? E in nome del Cielo, come si chiamava?

Doveva saperlo.

Minerva spinse la porta della carrozza e la aprì. “Aspettate,” gridò guardandosi intorno.

Troppo tardi. Era scomparso.

E ora lei aveva dato spettacolo. I passanti guardavano nella sua direzione, mentre un gruppo di tre signore si era voltato verso di lei. Minerva chiuse gli occhi avvilita e trasse un sospiro per rincuorarsi. Qualcuno di loro aveva visto quell'uomo? Sperava ardentemente di no, ma allora dovevano tutti crederla pazza. Come avrebbe potuto spiegarsi?

Aprì gli occhi e fece un cenno sbrigativo con la mano. “Perdonatemi. Ho paura di aver piuttosto esagerato.” Si lasciò di nuovo sprofondare nella carrozza e si nascose il viso tra le mani.

Forse era pazza.

Minerva sobbalzò, quando la porta si aprì per fare entrare Carstine. Non poté proprio fare a meno di sentirsi sulle spine e più che leggermente imbarazzata, per giunta. Tuttavia, cercò di comportarsi come se fosse tutto a posto. Forse sua cognata non aveva assistito a quella breve scenata.

Carstine si sedette di fronte a Minerva, poi piegò la testa di lato, valutandola. “Di cosa si trattava?” disse con un forte accento scozzese.

Minerva le rivolse un sorriso disinvolto. “Non so bene a cosa vi stiate riferendo.”

Carstine strinse lo sguardo. “Vi stavate sporgendo fuori dalla carrozza, quando sono uscita dalla merceria, e stavate gridando a qualcuno di aspettare.”

“Oh, quello.” Minerva si strinse nelle spalle con indifferenza. “Non era nulla.”

“Nulla un corno.” Carstine si spostò accanto a Minerva, mentre la carrozza si metteva in movimento. “Le signore non si sporgono dalle carrozze e non gridano. Immagino che vostra madre avrebbe molto da ridire sul soggetto. E anche Blake, vi assicuro.”

Minerva raddrizzò la schiena e sollevò il mento fino a incrociare lo sguardo di Carstine. “Non lo fareste.”

“Certo che no.” Carstine sembrò avvilita, ma solo per un istante. “Perché mi racconterete cosa è successo.”

“Molto bene. Pensavo di aver visto qualcuno con cui non parlo da molto tempo... una mia vecchia amica, e speravo di poter scambiare una parola con lei.”

Carstine annuì. “Quindi dirò solo una cosa: se un'occasione simile si ripresentasse in futuro, vi consiglio di affrontarla come si addice a una signora. E pregherò che non compariate sulle riviste scandalistiche domani mattina.”

“In effetti,” disse Minerva, facendo una smorfia colpevole. Mentiva molto di rado- e certo non a Carstine. Tuttavia, non poteva dirle la verità. Non senza raccontarle tutto quanto, e Minerva non era pronta a condividere il suo sconosciuto.

In effetti, non aveva intenzione di raccontarlo ad anima viva. Preferiva pensare a quell'uomo misterioso e fin troppo bello come ad un'avventura. Sì, ecco cos'era. La sua avventura segreta. E se lo avesse incontrato di nuovo ...

Si sentì travolgere dall'eccitazione a quel pensiero.

Si appoggiò all'indietro e lasciò vagare l'immaginazione tra varie opportunità, mentre la carrozza rimbalzava e procedeva a scossoni lungo le strade di Londra. Era da molto tempo che Minerva desiderava l'avventura e forse questo era l'inizio del suo viaggio.

O della sua rovina.