Kitabı oku: «Моя судьба», sayfa 2
Я прикоснулась к шраму на левой ладони. Мне нравилось трогать его. Одиночество не казалось мрачным, когда я смотрела на эту продолговатую линию. Единственное, что у меня осталось. Моё вечное напоминание о прошлом. Моё вечное напоминание о нём.
– Вы нарушаете моё уединение.
Мужской голос вывел из воспоминаний. Не оборачиваясь, я сразу поняла, кому он принадлежал. Немногие обладали таким низким баритоном.
– Тогда вам следует уединиться в другом месте.
Мой шёпот был еле слышан. Я гладила большим пальцем шрам, мечтая вернуться в день, когда его получила.
– Кто вы?
Тень собеседника упала на мои ноги. Я не могла не заметить его пышные волосы, широкие плечи и руки, покоящиеся в карманах штанов.
– Никто.
Я хотела погрузиться в собственные мысли, побыть наедине с внутренним миром, раствориться в мечтах. Пересматривать в голове его улыбку и переслушивать звонкий смех. Я хотела вновь увидеть его. Сплести наши тёплые пальцы. Заглянуть в глаза. С годами меня перестало пугать одиночество. Теперь меня пугало время. Я начинала забывать его облик.
– Вы младшая дочь герцога Гроссо.
Он не спрашивал. Он прекрасно знал, кем я являлась.
– Молодой девушке небезопасно бродить одной по ночному дворцу.
– Тёмные коридоры меня не пугают.
– Незнакомый мужчина тоже не вызывает никакого беспокойства?
Он начал приближаться, пока носки его туфель не уперлись в подол моего платья. Не поднимая головы, я продолжала гладить шрам. Цепляясь за него, как воин цепляется за щит в кровавой битве.
Тёплая рука опустилась на макушку моей головы. Он запустил пальцы в мои волосы. Аккуратно откинув их на плечо, он оголил мою шею.
Я не понимала, почему позволяла дотрагиваться до себя. Его касания были приятны, легки и ускоряли сердцебиение.
Почти невесомым движением руки он убрал выбивающийся локон за ухо. Тёплые подушечки пальцев опустились на мой подбородок, заставляя поднять голову.
Оторвавшись от ладони, я посмотрела на него.
В свете луны карие глаза отдавали медовым оттенком. Они были так близко, что я могла разглядеть золотой пигмент, похожий на окрас леопарда. Я никогда не видела этих животных, только читала в книгах, рассматривая красочные рисунки. Но я не могла перепутать их ни с чем другим. Его глаза были в точности, как пятна леопарда. Они манили своей красотой. Казалось, я могла смотреть в них часами, совершенно не чувствуя неловкости. Он обладал тем самым чарующим взглядом, в котором можно было утонуть.
– Вы красивы. – он прошептал.
Его пальцы плавно переместились с подбородка на мою шею, обжигая кожу, медленно опускаясь всё ниже.
Указательным пальцем он приблизился к завязкам на моей груди. Резко встав, я схватила его руку. Мы оказались настолько близко друг к другу, что наши тела почти соприкасались.
– Я знаю.
Уголки его губ слегка приподнялись. Дыхание мужчины было приятным, свежим и совершенно не отталкивающим. Я поймала себя на мысли, что сдерживаю глубокие вдохи, дышу прерывисто и быстро. Его спокойствие, уверенность и пристальный взгляд выводили из равновесия.
– Я чувствую ваше дыхание на моем лице. Разве это позволительно? – я спросила.
– Зависит от ваших желаний.
Он приблизился. Моя грудь уперлась в его. Смотря прямо мне в глаза, он прикоснулся к правому плечу, нежно массирую мою кожу большим пальцем.
– И от ваших ощущений.
Отпустив ладонь со шрамом, он откинул мои волосы за спину, обнажив шею. Его тёплые губы опустились на мою оголенную шею, покрывая её медленными лёгкими поцелуями.
Я невольно закрыла глаза.
– Слухи правдивы. – я вздохнула. – Девушки для вас лишь красивая оболочка для достижения удовольствия.
Поцелуи прекратились. Последовал глубокий выдох.
Открыв глаза, я увидела его разочарование. Он отодвинулся, запустив руки в карманы штанов. Теперь между нами появилось желанное пространство.
– Вы даже не подумали завязать со мной диалог. Узнать меня, как личность.
Не обрывая зрительный контакт, я поправляла завязки на груди. Всё ещё чувствуя его губы на моей коже.
– Симпатичная внешность и привлекательное тело, ваши главные приоритеты. Понимаю. Сложно устоять перед красивой незнакомкой.
– Вы не сопротивлялись. – он пожал плечами. – Вам было противно?
– Было приятно, – я кивнула. – Вы явно опытны в ублажение девушек.
– Тогда почему вы остановились? – он вновь приблизился. – Не любите внезапные порывы?
– Обожаю.
Улыбнувшись, он положил руки мне на талию.
– К сожалению, вы не мужчина моих фантазий. Эта роль принадлежит другому.
Приблизившись к его левому уху, я прошептала:
– Принц Николас.
Отступив на несколько шагов, я присела в реверансе. В этот момент в глазах принца зажглись огоньки голода. Те самые, которые появляются во время игры. Именно так хищники смотрят на своих жертв. Только Николас еще не знал, что в нашей игре роль хищника отведена мне.
Глава 4
Я не любила королевские балы. Сама их суть отторгалась моим сознанием. Люди приходили на торжество покрасоваться, найти хорошего мужа или заключить деловую сделку. Кучка наряженных богатых аристократов, попивающих дорогие вина из хрустальных бокалов. Смотря на них, я видела борьбу. Кто лучше? Красивее? Богаче? У кого в украшениях больше бриллиантов? Чья юбка пышнее? Сколько раз тебя приглашали на танец? Настоящее соревнование, в котором я не участвовала. Сегодня был очередной бал. Очередная борьба.
Проходя мимо толпы, я остановилась и решила понаблюдать за дворянами. Облокотившись об колонну, я начала всматриваться в людей. Разглядывая их лица, я придумывала темы, на которые они могли беседовать.
Мой взгляд привлекла девушка, стоявшая около ледяной статуи белого лебедя. На незнакомке было бежевое платье с длинным подолом, на котором красовались прекрасные лилии, вышитые из белого бисера. Её руки были облачены в ажурные перчатки. Весь образ дополняли две длинные золотистые косы, доходящее до самого пояса, в которые были заплетены кремовые орхидеи. Незнакомка выглядела дорого и нежно, но как-то неуклюже. Как будто не знала, как носить подобные вещи.
Блондинка разговаривала с юношей в бархатном чёрном камзоле с ярко-красными огнями пламени. Черты его лица показались мне знакомыми. Он был похож на человека, который пару мгновений назад прижимал меня к своей груди.
Незнакомцем оказался младший сын короля – принц Адриан Дюран. Он улыбнулся и поправил каштановые волосы. Его медовые глаза были сконцентрированы на собеседнице. Адриан не мог сравниться с красотой старшего брата, но юноша был неплох собой.
Со стороны можно было подумать, что эти двое являлись возлюбленными. Они увлечённо разговаривали, смеялись и не стеснялись прикасаться друг к другу.
Я перевела взгляд на танцующих, среди которых кружились мои сёстры. Селестина танцевала с молодым гвардейцем, но было видно, что парень её не интересовал. Она была всецело увлечена танцем. Если бы в пару моей сестре дали самого красивого мужчину на свете, то она даже не обратила бы на него внимания. Грамотный и правильный танец для Селестины был важнее привлекательного личика партнера. Увлечённая музыкой, сестра чуть ли не летала по залу. Подол её алого платья легко поднимался, из-за чего создавалось впечатление ветерка, который позволял Селестине парить над мраморным полом.
Флоренс не отставала от старшей сестры. Закрыв глаза, сестра полностью растворилась в танце. Сильные руки её партнера поднимали девушку в воздух, позволяя сделать танец ещё более нежным.
Наблюдая за изысканными движениями сестёр, я не могла не предаться мечтаниям. Как бы и мне хотелось ощутить всё волшебство момента, почувствовать музыку и унестись в танце с моим партнёром. Забыть о времени и раствориться в своём избраннике. Отдаться чувствам. Кружиться в синем атласе, представляя себя бегущей среди облаков. Только мы одни, вместе, далеко от других. Это было бы волшебно.
Громкий голос короля раздался громом в небе моих грёз.
Оторвавшись от разглядывания выпивших дворян, я посмотрела на разрушителя моих хороших мыслей.
Мужчина стоял перед троном, одетый в чёрный покрытый золотом камзол. Держа в руке бокал красного вина, король Жером поправил корону и начал свою речь.
– Я рад приветствовать всех наших дорогих гостей! – восторженно произнёс король. – За вас!
Жером поднял бокал и выпил половину содержимого.
Некоторые из дворян последовали его примеру.
– Сегодня особенный день! Ведь большинство милых дам собрались здесь ради моего сына.
Жером обвёл зал глазами, после чего вскинул руками.
– Которого, почему-то здесь нет!
Николаса, как и Адриана не оказалось рядом с их отцом. Принцессы Изабеллы тоже не было видно. Очевидно бал успел наскучить царским особам. Лишь верная жена Клеменс осталась со своим мужем.
Я пыталась найти свою семью, дабы подойти и разделить важный момент с сёстрами и отцом. Но мои глаза слепли от переизбытка дорогих украшений и изысканных платьев. Бросив безуспешные попытки, я осталась стоять около одинокой колонны в самом конце тронного зала.
Собираясь продолжить мысль, король сделал шаг вперёд, но пошатнувшись, чуть было не свалился на пол.
Заметив пьяное состояние мужа, королева вскочила и помогла супругу сесть на трон. Взяв на себя смелость закончить начатую её бестолковым мужем речь, Клеменс лучезарно улыбнулась.
– Мы хотим выразить большую признательность и благодарность всем девушкам, которые прибыли из самых отдаленных уголков Адории и других стран Континента. – уверенно начала королева. – Мой сын в восторге от всех вас. К сожалению, нам пришлось выбрать лишь девять претенденток, которым предоставится возможность познакомиться с принцем Николасом и доказать, что именно они достойны стать его женой.
Я осознавала, что окажусь среди девяти девушек, проданных их богатыми семьями в подчинение наследнику трона. Сама мысль об «отборе» была противна. Отец верил, что я вернулась в Адорию, желаю примкнуть к королевскому двору и найти выгодную партию для женитьбы. Такова была его мечта. Как жаль, что ей было не суждено исполниться.
Ещё раз улыбнувшись, Клеменс села рядом с мужем. Кивнув дворецкому, который ранее привёл нас во дворец, королева обеспокоено смотрела на мужа. Жалость к ней ранила моё сердце. Клеменс была вынуждена жить с мужчиной, который разглядывал декольте молодых девушек и напивался при всём королевстве. Она была удивительно сильной женщиной. Ей можно было восторгаться, одновременно жалея.
Дворецкий Себастьян вышел к народу. Надев очки, старичок развернул свиток. Музыка стихла.
– Пусть услышат все! – начал Себастьян. – Девушки, удостоившиеся шанса стать следущей королевой династии Дюран, правительницей Адории и женой принца Николаса!
Сделав глубокий вдох, Себастьян начал зачитывать имена. Волнение охватило мужчину настолько, что его руки тряслись, а голос запинался. Даже в очках дворецкий щурил глаза. Его грудь беспокойно поднималась. Себастьян боялся ошибиться.
– Катарина Вирсет! – торжественно произнёс мужчина.
Тут же раздался женский крик. Красавица с каштановыми волосами и ярко-голубыми глазами, прикрыв рот, радостно прыгала на месте. Она обнимала своего отца и принимала поздравления со всех сторон. Казалось, ещё чуть-чуть и из её светлых глаз полились бы слёзы.
– Вирджиния Дерюби!
Ярко улыбаясь, шатенка подошла к королевской паре и присела в реверансе, поблагодарив их. Катарина подбежала к Вирджинии и крепко обняла девушку.
– Верания Сент-Жерт! Ариана Лоренц!
Две девушки не спешили радоваться. В отличие от их родителей, которые рассыпались в поздравлениях. Мужчины пожимали друг другу руки, дружески хлопая по плечам. А женщины обнимали дочерей, нежно гладя их по головам. Сами же виновницы всеобщей радости не разделяли. Девушки грустно переглядывались. Рыжеволосая красавица подошла к блондинке и что-то шепнула ей на ухо. В ответ получила короткий кивок. Видимо, они, как и я не желали бороться за сердце незнакомого принца.
– Медалин Сенталорис!
Медалин оказалась безумно красивой темнокожей девушкой. Имея длинные, кудрявые, чёрные волосы и карие глаза она не могла не приковывать к себе внимание. Медалин одной улыбкой заставила восторгаться и завидовать своей красоте. В Адории не было людей с подобной, уникальной внешностью, а это означало, что девушка являлась иностранкой.
– Франциска Портер!
Уже знакомая мне ранее девушка, стояла в абсолютном одиночестве, принимая поздравления дворян. Блондинка, которая ранее беседовала с принцем Адрианом, теперь вошла в список претенденток его брата. Она пришла одна, без семьи или друзей. Создалось ощущение, что Франциска, как и я, никого не знала.
– Флоренс Гроссо!
Услышав имя сестры, я начала искать её глазами. Увидев великолепную улыбку и сияющие от счастья глаза, я узнала в них Флоренс. Сестра обнималась с отцом, не сдерживая эмоций. К ней подбежали Катарина с Вирджинией и крепко обняли.
– Селестина Гроссо!
Ещё одно имя, но та же фамилия. Многие дворяне удивились, начали перешёптываться, но поздравлений это не убавило. Селестина смогла сдержать эмоции и ограничилась лишь легкой улыбкой, будто по-другому быть и не могло.
– И наконец, последняя, но не менее важная девушка – Вивьен Гроссо!
Было видно, присутствующих возмутило, что герцог Гроссо смог вписать всех дочерей, когда некоторые не смогли ни одной. Услышав собственное имя, я почувствовала нарастающую тревогу. Люди оглядывались по сторонам, в поисках меня. Но никто не знал моей внешности. За последние семь лет, которые я провела в Горных Вершинах, моё лицо изменилось. Я выросла и перестала выглядеть щекастым ребёнком.
Музыка вновь заиграла. Шум, хохот, бессмысленные разговоры и сплетни заполонили тронный зал. Запах от сигар поднялся настолько высоко, что стал вытеснять весь воздух, которого мне так не хватало. В попытках найти никому неизвестную Вивьен собравшиеся осмотрели всех девушек, и не найдя, сдались. Наполнили свои бокалы и продолжили веселиться, придаваясь беззаботной жизни.
Никто не заметил девушку в синем атласном платье, стоящую около одинокой колонны в самом конце тронного зала. Никто не знал, какие цели она преследовала. Никто не мог предположить, как скоро их счастливой жизни наступит конец. Абсолютно никто.
Игра началась.
Глава 5
Два горящих глаза смотрели на меня из поглощающей темноты. Они внушали неимоверный страх, парализующий тело. Животный взгляд манил своей таинственной красотой. Красные, большие, нечеловеческие глаза безвозвратно завораживали. Пар из пасти зверя сопровождался нарастающим рычанием. Я не могла пошевелиться. Снег морозил ладони, а холодный ветер не позволял подняться на ноги. Я замерла, услышав хруст снега, под лапами приближающегося зверя. Он становился всё ближе. Его рычание усиливалось, а острые клыки пугали. Огромный чёрный волк мог в любой момент разорвать меня на куски. Но я не могла оторваться от его глаз. Таких красивых. Словно два больших рубина. Они сияли в лунном свете.
Подняв левую руку, я медленно потянулась к морде зверя. Моё тело дрожало. Волк находился так близко, что его горячее дыхание падало на мою руку. Я медленно прикоснулась двумя пальцами к его мокрому носу. Он напряженно зарычал. Мы не отрывали глаз друг от друга. Я мысленно укрывала волка тёплым одеялом. Показывая, что не желала ему зла. Взгляд красных глаз смягчился. Из-за спины зверя вышел маленький волчонок, боязливо прижимаясь к матери. Мой страх пропал.
– Ты волчица. – я улыбнулась. – Ты защищаешь свою семью.
В мгновение мою руку пронзила острая боль. Горячая кровь брызнула из открытой раны, быстрыми каплями падая на белоснежный снег. Теплота в красных глазах волка сменилась жгучей яростью.
– Беги!
В ночной тишине раздался мужской крик. Повернув голову, я увидела юношу в чёрном плаще, держащего в руках лук. Достав новую стрелу, он натянул тетиву и выстрелил животному в грудь. Завыв от боли, волчица упала на снег. Юноша подбежал ко мне, схватил за предплечье и рывком поднял на ноги.
– Я сказал беги!
Мой разум затуманился от боли и холода.
Я помнила, как снег вокруг тела животного окрасился красным. Помнила, как завыл волчонок, прижимаясь к телу матери. Помнила, как незнакомец в чёрном плаще крепко сжимал мою руку, пока мы бежали в ночной темноте. Помнила, как сбивалось дыхание, болели ноги, а кровь не останавливалась. Помнила, как вырвала руку из крепкой хватки незнакомца и в злости оттолкнула его.
– Ты убил её! Убийца!
Я ударила его в грудь.
Юноша плотнее натянул капюшон, скрывая лицо.
– Я спас тебе жизнь. – спокойно произнёс парень. – Не волнуйся, мне не нужны благодарности от адорианской девчонки.
– Я не собиралась благодарить тебя за убийство невинного животного!
– Невинного? – юноша приблизился. – Если бы я не выстрелил, этот зверь откусил бы тебе руку. Что вообще адорианская девчонка забыла в лесах Горных Вершин?
– Тебе так противна моя страна, но адорианский язык знаешь!
Я пыталась заглянуть ему под капюшон, но он был выше меня и умело отворачивался.
– Почему скрываешь лицо? Неужели, так уродлив?
– Прижми ладонь, чтобы остановить кровь.
– Ты явно не обладаешь красивой внешностью. Симпатичные парни не гуляют ночью в одиночестве.
– Ты тоже не похожа на принцессу. Настоящие леди в это время спят и видят сны о симпатичных парнях.
– Не переживай, ты точно не герой их снов.
Он сдержано усмехнулся. Юноша стоял ко мне полу боком, длинный плащ скрывал его фигуру, а широкий капюшон не давал увидеть лицо.
– Извини, что моя стрела задела твою руку. – сказал юноша. – Останется шрам.
– Мой первый боевой шрам! – я гордо подняла голову, прижав ладонь к рукаву вязанной кофты. – Как у настоящего воина.
– Тебе что семь лет? – спросил парень.
– Тринадцать! – ответила я.
– Выглядишь, как ребёнок.
– Ты тоже не похож на взрослого.
Мы стояли в тишине. Я хотела расспросить своего спасителя. Задать десятки вопросов. Кто он? Почему оказался в лесу? Он из народа Горных Вершин? Настолько стеснителен или ужасно некрасив? Как его зовут?
– Вивьен. – я нарушила тишину. – Меня зовут Вивьен. Я приехала из Адории пару недель назад, чтобы обучаться у моей тёти.
– Ты сбежала от неё?
– Нет! Она очень хорошая. – я выдохнула. – Слишком много правил и занятий. Меня не отпускают одну в лес. Поэтому я сбежала. Но я уверена, тётя послала людей на мои поиски.
– Твоя тётя Вероника Гроссо. – сказал молодой незнакомец. – Правительница Горных Вершин.
– Да.
Юноша начал отходить, сжимая лук. Послышался топот копыт. Обернувшись, я увидела приближающихся всадников с факелами в руках.
– Меня нашли. – я пожала плечами. – Довольно быстро.
Мой спаситель подлетел ко мне и крепко сжал здоровую руку. Его тёплая ладонь ощутилась огнём в ночном холоде.
– Не рассказывай им про меня.
В лунном свете на меня смотрели сияющие зелёные глаза. Два изумруда манили, завораживали, магически пленили.
– Обещай, что не расскажешь.
– Обещаю.
Я ответила, не размышляя. Будто это был единственный правильный ответ. Другого просто не существовало.
– Мы еще увидимся.
Он сжал мою ладонь.
– До встречи, волчонок.
Отпустив мою руку, он развернулся и убежал в ночную темноту. Оставив после себя теплоту, быстрое сердцебиение и шрам. Моё вечное напоминание о нём.
Глава 6
Я проснулась от яркого света, который лился из окна и поглощал всю комнату. Мне вновь приснилось далёкое воспоминание. Раньше оно было ярче, но с годами память стёрла красочные детали. Я посмотрела на ладонь левой руки. Давно зажившая рана превратилась в две тонкие линии.
– Наша первая встреча.
Мне не хотелось думать о нём в реальной жизни. Снов с его участием было предостаточно.
Прогнав нахлынувшие мысли, я потянулась. Лёжа в кровати из мягкого шёлка, я наслаждалась пением синицы, только что прилетевшей к моему окну. Её голос был таким успокаивающим, что стоило мне вновь прикрыть глаза, как сон тут же завладел бы мной.
Я перевернулась на спину и начала разглядывать потолок. На нём были нарисованы ветки деревьев, на которых сидели белые голуби. Хотелось остаться в этой идиллии ещё надолго. Но увы – это было невозможно. Это было последнее утро, проведённое в моей комнате. Мысль о разлуке меня пугала, ведь находиться в родных четырёх стенах моей детской комнаты было радостней, чем жить в покоях дворца. Я не знала, как скоро вернусь сюда: в свою большую кровать из белого дерева, к любимому книжному шкафу на всю стену, к синице, которая прилетела ко мне каждое утро, пытаясь пробудить ото сна.
Мои размышления прервал стук в дверь. Я решила проигнорировать его, надеясь, что незваный гость уйдёт. Но этого не произошло. Последовали ещё два стука. Сев в кровати, я начала усердно запоминать каждый уголок своей комнаты, чтобы не забыть родное место. Стуки сопровождались женским голосом:
– Вивьен, тебе нужно вставать. – произнёс приятный голосок Тали. – Позволь мне войти и подготовить тебя к отъезду во дворец.
Отъезд. Это слово меня пугало. Я только недавно вернулась из Горных Вершин в отцовский дом и мне опять приходилось уезжать. Встряхнув головой, я была готова начать новый день.
– Входи.
Тали зашла в комнату в сопровождении двух служанок в чёрных рабочих платьях и с шишками на головах. Одна из девушек держала в руках поднос с едой, а другая положила платье на кровать. Оно было нежно-розового цвета. По всей ткани были вышиты аккуратные маленькие цветы со стебельками и листочками. На поясе висела ленточка, такого же цвета, как и само платье.
– Модистка и вправду меня ненавидит! – опустив руки на ткань, я ощутила неземную мягкость. – Такая нежность. Совсем не для меня.
– Приятная новость! – Тали посмотрела мне в глаза. – Оно носится без корсета. Тебе не придётся испытывать ненавистную боль.
– Долой оковы! – я усмехнулась. – Возможно, её ненависть не так сильна.
– Садись. – Тали подвинула мне стул. – Я сделаю из тебя красавицу, а ты пока позавтракай.
Покорно сев, я начала трапезу. Вскоре служанки закончили заплетать мне волосы, а я разделалась с завтраком. Встав со стула, я подошла к большому зеркалу, находившемуся около окна. Взглянув на своё отражение, я замерла. Девушки проделали хорошую работу. На моих щеках показался ранее несуществующий румянец, губы стали пышнее и краснее, а глаза выразительней. Мои волосы заплели в объёмный колосок, вытянув спереди пару прядей.
– Принц Николас будет поражён! – Тали восторженно хлопнула в ладоши.
– Претенденток пригласили во дворец для знакомства и расселения. – я покрутилась на месте. – Вряд ли мы сможем увидеть принца. Мне показалось, что вся затея с женитьбой его вовсе не радует.
– Тогда будь готова к злорадным взглядам других девушек. – улыбнулась Тали. – Ты великолепно выглядишь.
– Тали, – я повернулась и взяла её за руку, – благодарю. Я буду скучать.
– Я тоже. – в её светлых глазах блеснули слёзки. – Найди свою судьбу, Вивьен Гроссо!
Сидя в карете, я плотнее укуталась в меховой плащ. Осенний холод проникал в самую глубь тела. Казалось, ещё чуть-чуть и я бы совсем окаменела. Выглянув в окно, я увидела отца с сёстрами, спускающихся по лестнице к воротам особняка.
– Наконец-то! – я облегчённо выдохнула.
Селестина шла, как настоящая королева. С гордо поднятой головой и непроницаемым лицом, она будто парила над землёй. Её длинные локоны висели волнами на плечах, а тёмно-красное платье придавало образу царственность. Облачившись в такого цвета плащ, Селестина уже выглядела, как королевская персона. Ведь цвет династии Дюран был кроваво-красным.
Флоренс выглядела не менее превосходно. Её тёмно-оранжевое платье, с вышитыми на подоле лепестками клёна, гармонично смотрелось с осенней атмосферой. В отличие от старшей сестры, Флоренс не стала пытаться походить на королеву. Вместо длинных локонов сестра собрала волосы в сложную причёску и облачилась в чёрный плащ с пышным мехом на капюшоне.
Идя во всём чёрном, отец выглядел безумно гордым и таким же красивым, как его старшие дочери.
Смотря на сестёр, я почувствовала укол зависти. Они были высокими, худыми, с длинными и густыми волосами. Первые красавицы Адории. Тогда как я обладала тускло-зелёными глазами и слегка кудрявой копной рыжих волос.
Через пол часа мы уже мчались по неровной дороге прямо во дворец. Сидя с отцом, я воспользовалась возможностью и начала разглядывать сестёр. За все эти годы, пока я их не видела, они очень изменились. Их лица вытянулись, казалось, даже глаза стали темнее, чем были. Я всегда поражалась красоте Селестины и Флоренс.
Оторвавшись от сестёр, я взглянула в окно. Даже в карете я могла чувствовать мой любимый лесной аромат. Запах только что прошедшего дождя, сырой земли и опавших листьев. Я не могла обьяснить мою любовь к природе. Это было что-то на уровне подсознания. Словно я была рождена, чтобы бегать по лесам и взбираться на горы. Жизнь в Горных Вершинах мне поистине нравилась. Бушующие реки, белоснежный снег и приятный холод. Я любила это место и считала своим домом. Желание вернуться росло с каждым новым днем. Но у меня были собственные планы в Адории.
На горизонте показался дворец династии Дюран. Обитель великолепия и хранитель тысячелетней истории возвышался на холме среди смешанного леса. Сколько же людей он погубил и кому подарил жизнь? Слишком много жизней прошло в этих стенах, заросших зеленой лозой.
Подъезжая ближе, я почувствовала тревогу. Сердце стало биться быстрее, а в голове крутилась лишь одна мысль: «Беги!».
Около входа нас встретил Себастьян. Поздоровавшись со старичком, мы последовали за ним. Войдя во дворец, я вновь удивилась его величию. Меня ещё вчера поразила его роскошь, но сегодня, при свете дня всё казалось ярче и красивее. Повсюду стояли и висели золотые вещи: статуэтки, подсвечники, картины в рамах, даже столы и стулья были покрыты золотом. Всё так и кричало о богатстве.
Мы зашли в зал для приема гостей. Светлые стены были украшены узорами красных роз с чёрными шипами, а высокие потолки с золотыми люстрами поражали красотой.
Помимо нас, в зале было ещё семь девушек. Собравшись около окна, они сидели на длинном подоконнике и оживлённо беседовали.
Попрощавшись с отцом, Селестина и Флоренс поспешили присоединиться к обсуждениям.
– Герцог Стефан, королевский совет скоро начнётся, – оповестил Себастьян.
– Жером будет присутствовать?
– Король ещё не проснулся. – старичок кашлянул. – Они не могут начать без вас.
– В чём причина очередного собрания? – отец нахмурился. – Прошло всего три дня с прошлого заседания.
– Милорд, подняли бунт… – дворецкий замолчал.
Повернувшись, отец посмотрел на меня.
Я узнала этот взгляд. За мою жизнь я успела выучить его в малейших деталях. Каждый раз, когда я спрашивала отца о политике и королевских делах, он смотрел на меня именно так. Негласно говоря: «не влезай в то, чего не понимаешь».
– Вивьен, тебе следует присоединиться к девушкам.
Я хотела расспросить отца о бунте и напроситься прийти на королевский совет. Но даже в моих мыслях это прозвучало невозможно. Натянув маску ничего непонимающей младшей дочери, я кивнула.
– Хорошо. – я поцеловала отца в щёку. – До встречи!
Улыбнувшись, я направилась к претенденткам. Оглянувшись, я увидела, как отец и Себастьян скрылись за закрывающимися дверьми.
Всему своё время.
Я подошла к девушкам, но никто не повернулся.
– Катарина, ты права. – улыбнулась Флоренс, обращаясь к шатенке с голубыми глазами. – Принц Николас самый завидный жених во всём королевстве. Безусловно, его сердце будет сложно завоевать.
– А вы видели его руки? – накручивая длинный локон на палец, спросила Катарина. – Эти вены… Ах! Так соблазнительно!
– Следи за словами, Катарина! – возразила брюнетка с острыми скулами. – Леди должна держать планку и быть беспристрастной.
– Кто это говорит? – Катарина закатила глаза. – Вирджиния, разве не ты пару минут назад восторгалась его широкими плечами? Держишь планку, мисс беспристрастная.
– Здравствуй! Меня зовут Медалин Сенталорис. А это Франциска Портер. – произнёс женский голос с лёгким акцентом.
Повернувшись, я заметила двух девушек, стоящих рядом со мной. Медалин обладала кожей цвета молочного шоколада, кудрявыми волосами чёрного цвета и яркой улыбкой. Ещё на балу меня поразила её красивая внешность. Вторая же девушка имела светлые, почти белые волосы и серые глаза. Именно она разговаривала с принцем Адрианом.
– Привет! – я улыбнулась. – Вивьен Гроссо.
– Рада встрече! – воскликнула Медалин.
Девушка поцеловала меня в щёку, но увидев мои изумлённые глаза, тут же извинилась:
– Прошу простить! Я не хотела вторгаться в твоё личное пространство! – протараторила Медалин. – Я из Эдартиса и у нас принято при знакомстве целовать в руку, в щёку и даже в губы.
– Всё хорошо! Я просто удивилась. – я улыбнулась ей. – У тебя почти нет акцента.
– Я с детства учила адорианский. – сказала Медалин, подмигнув мне. – Ты хотя бы меня не ударила! Франциска дала мне пощечину!
– Мне не нравится, когда меня трогают незнакомцы. – холодно произнесла блондинка. – И я извинилась.
Обойдя Медалин, Франциска протянула мне руку.
– Рада знакомству. – сказала она.
– Взаимно. – улыбнувшись, я ответила рукопожатием.
Ладонь Франциски была сухой с грубыми мозолями, точно как у меня во время тренировок. Осознав, что я почувствовала состояние её кожи, девушка выдернула руку.
Двери неожиданно открылись и в зал грациозной походкой вошла женщина. Высокого роста, с хорошей фигурой, длинными золотистыми волосами, в нежно-персиковом платье, украшенным кружевами. При виде незнакомки все девушки тут же встали. Подойдя к нам, женщина одарила присутствующих великолепной улыбкой.
– Прошу прощения за опоздание. Меня зовут Анабель Делюфёр. Прошу называть меня мисс Анабель. С некоторыми из вас мы знакомы много лет, а с другими видимся в первый раз. Я стану вашей феей помощницей, второй мамой во дворце. Надеюсь, мы подружимся.
– Даже не надейся, – прошептала Селестина.
Я взглянула на сестёр.
Селестина строго смотрела на женщину, доминируя взглядом. Флоренс же мило улыбалась, очевидно испытывая симпатию к мисс Анабель.
– Вы собрались здесь ради сердца принца Николаса. Скажу честно, будет сложно. Каждая из вас хочет заполучить его любовь себе. Но в конце этого пути самая достойная станет следущей королевой Адории. Кто же это будет?
Мисс Анабель обвела каждую девушку пристальным взглядом, после чего ярко улыбнулась.
– Ну что ж, юные леди! Начнём?
Глава 7
Резкая боль пронзила мою ногу. Было ощущение, что в неё выстрелили из арбалета. Потеряв равновесие, я упала на пол, ударившись головой о холодный мрамор. Закрыв глаза от боли, я не могла подняться.
– Вивьен! – усмехнулась Селестина. – Ты даже шаг сделать не можешь, ничего себе не повредив. Грация никогда не была твоей сильной стороной.
– А чего ты ожидала от той, кто семь лет прожила в лесах? – поддержала подругу Вирджиния. – Изысканные танцы ей только снились.
