Kitabı oku: «खतरनाक वस्तुएँ», sayfa 4
अध्याय 4
केन माइकल से कई फीट पीछे क्रॉस के सहारे झुका हुआ शहर की ओर देखते हुए सोच रहा था कि मुसीबत कहाँ छिपी थी या क्या वह अभी भी शहर में थी। उसके आतंकित करने के लिए बाहर एक पूरी दुनिया थी, लेकिन भाग्य बहुत कमीना था और उसकी वृत्ति भी, जो उसे बता रही थी कि वह बहुत दूर नहीं गई थी।
उसने कल्पना में उसे एक सड़ती हुई लाश के रूप में फुटपाथ पर चलते देखा, फिर जब वह एक अजीब छोटी सी डरावनी लड़की की छवि में बदल गई तो वह कांप उठा और उसने फैसला किया कि लाश कम डरावनी थी। सदियों से वह ऐसे क्षण देखता आया था, जब वयस्क पिशाच बच्चे बन गए थे।
उनमें से कई ने कभी नहीं सीखा कि बच्चे अक्सर अपने वयस्क 'माता-पिता' की तुलना में अधिक शातिर होते हैं और वे वयस्कों के हाथ से मर जाते हैं या बच्चे उन्हें मार डालते हैं, जो उन्हें बदलता है। उसे स्वीकार करना पड़ा कि पिशाच पर किताबें लिखने वाली एक महिला ठीक सोचती थी।
उसे उम्मीद थी कि जिस किसी दानव विशेषज्ञ का ट्रेवर ने उल्लेख किया था, वह जानती होगी कि वह क्या कर रही है... लेकिन उसे इस पर संदेह था।
वह दानव की स्मृति ही थी, जिसने उसे माइकल की देखभाल करने के लिए प्रेरित किया था... और अब जब कि टबाथा शहर में वापस आ गई थी, तो वह उसे उसका पीछा करने से रोकेगा। ऐसा न करने के लिए बड़ी मात्रा में इच्छाशक्ति की आवश्यकता होगी। उसके साथ एक ही कमरे में होना दर्दनाक था... दर्द... जो वह जानता था कि अगर वे अधिक समय तक रुके तो वह सह नहीं सकेगा। उसकी निगाहें वापस अपने मित्र की ओर चली गईं और वह क्रॉस पर और भी लद गया। उसे स्वीकार करना पड़ा कि यदि आप भीड़ में रह कर भी अकेले रहना चाहते हैं, तो ऐसा करने के लिए शहर के सबसे बड़े चर्च की छत एक दिलचस्प जगह थी।
जाने कैसे, वह जानता था कि माइकल यहां स्थिरता और शांति के लिए नहीं आया था। यह वह जगह थी जहाँ पिशाच चिंतित होने और सोच-विचार करने के लिए आता था। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था कि वे खुले में थे क्योंकि केन को लग रहा था कि अगर मुसीबत उन्हें ढूंढना चाहेगी, तो चार दीवारें भी उन्हें नहीं बचा पाएँगी। वह पहले कभी किसी दुश्मन से नहीं छिपा था और वह अब भी छिपने वाला नहीं था। जाहिर है, माइकल भी ऐसा ही सोचता था।
अपने दिमाग में आने वाले एक अजीब विचार पर वह मुस्कुराया। जैसे ही वह फिर से डीन से मिलेगा, वह गिरे हुए से कुछ माँग लेगा। वह उन मुट्ठी भर पंखों को चाहता था, जिनपे डीन ने क़ब्रगाह में पंख पर जिस भी जादू इस्तेमाल किया था। उस कुतिया को वह पसंद नहीं आया था। उस मांस को याद कर के उसने अपनी हथेली को अपने कंधे पर रख दिया जो मुसीबत ने नोच लिया था, और इससे बाहर निकलते ही वह किसी तरह फिर से प्रकट हो गया था। माइकल ने उसे बताया था कि उसे डीन ने ठीक किया है।
केन गुफा में जाने के बाद के उन लम्हों के बारे में ज्यादा याद नहीं कर पाया। उसे अंधेरे से पुकारते हुए माइकल की आवाज को सुनना याद आया, लेकिन ज्यादा कुछ नहीं। अगली बात जो उसे याद आई, वह लोगों से भरे चर्च में जागना और माइकल का उसके ऊपर मुर्गी माँ की तरह मँडराना था।
टबाथा का चेहरा उसके दिमाग की आंखों में चमक उठा। उसने पिछले कुछ घंटे उसके बारे में न सोचने की सख्त कोशिश में बिताए थे, लेकिन उन कुछ घंटों में वह खुद की बात बिलकुल नहीं सुन रहा था।
माइकल अपने पीछे कहीं केन की उपस्थिति को महसूस कर सकता था, लेकिन अवांछित विचलन से नाराज होने के बजाय, उसने अपने दोस्त की चौकस निगाह से राहत महसूस की। कम से कम अगर केन को उसके बारे में चिंता थी, तो वह अपने उन्माद से कुछ समय के लिए छुटकारा पा रहा था। इसके अलावा, वह केन को भाई की तरह प्यार करता था... भाई शब्द उसके दिमाग में गूँजता रहा और उसके विचार दुर्भावनापूर्ण हो गए और डेमन की ओर मुड़ गए। सच्चे भाई कभी एक दूसरे के बारे में इतने गलत कैसे हो सकते हैं?
परेशान करने वाली यादों से अपने दिमाग को खाली करने की कोशिश करते हुए, माइकल वापस लेट गया और थकावट को हावी होने दिया। वह जानता था कि सोना सुरक्षित है... केन उसे देख रहा था।
माइकल के मन में चल रहे विचारों पर केन को आश्चर्य हुआ। वह नहीं जानता था कि माइकल को सोने में परेशानी होती है। उसके दोस्त को क्या चीज़ इतना परेशान करती थी, कि वह अपनी आँखें बंद करने से डरता था? वह जानता था कि नींद की कमी धीरे-धीरे आपको पागल कर देती है... लेकिन, उसे बड़े कठिन तरीके से यह भी पता लगा था कि बहुत अधिक नींद और भी हानिकारक होती थी।
उसने उस सड़क के उस पार देखा, जिस पर शहर की अन्य इमारतों के बीच माइकल की इमारत भी स्थित थी। ऊपर से देखने पर वृत्ताकार कमरे की शैली विक्टोरियन थी। वह माइकल के साथ रहने के लिए सहमत हो गया था, लेकिन अब ऐसा लग रहा था कि उसे सड़क के पार छत पर सोने के बजाय अपने साथ चलने के बारे में माइकल से बात करनी होगी।
उसने एक भौं उठा अपने अजीब दोस्त को देखा। घर में वह हर आधुनिक सुविधा थी जिसके बारे में उनके जितना पुराना कोई सोच सकता था, जिसमें राक्षसों को बाहर रखने के लिए बाधा भी शामिल थी, तो अचानक बारिश की तरह गंध वाली ताजी हवा की आवश्यकता क्यों?
वह जानता था कि जब उसको दफना दिया गया था तब उसके आस-पास न होने के लिए माइकल अभी भी खुद को दोषी महसूस करता था। हालाँकि केन ने उसके दिमाग़ से दूर रहने की कोशिश की थी, फिर भी उसने माइकल को यह नहीं बताया था कि अगर वह कोशिश करे, तो वह उसके दिमाग को पढ़ सकता है। वास्तव में यह कुछ ऐसा था, जिसे कोई दोस्त जानना नहीं चाहेगा... इसके अलावा, उसे ऐसा लग रहा था कि वह अकेला है जिसके पास वह शक्ति है।
माइकल आज रात उसे छोड़ देने के बारे में ही नहीं सोच रहा था... उसने पहले ही देश छोड़ दिया था, जिस का यह कारण था जिसने उसका ध्यान आकर्षित किया था... डेमन, माइकल का भाई। केन ने होश में आने के बाद से डेमन को नहीं देखा था... उसके पास उनका क्या बचा था, लेकिन उसकी जो यादें थीं, वे ज्यादातर अच्छी थीं। डेमन काफी सनकी हरकतें करता था, और वे दोनों माइकल के लिए किसी सिरदर्द से कम नहीं थे, जो उसे उन्हें संभालने की कोशिश में हो जाता था।
केन ने नीचे देखा और ध्यान दिया कि माइकल डेमन के बारे में सोचते हुए अपनी उंगली की अंगूठी के साथ खेल रहा था। ज्यादा समय नहीं गुज़रा और नींद ने माइकल को दबोच लिया, और ज्वलंत सपने शुरू हो गए। जितने लंबे समय तक सपने चलते रहे, केन उतना ही जान सका, कि माइकल क्या छिपा रहा था। उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, शहर पर ध्यान केन्द्रित करना बंद कर दिया और वास्तव में पहली बार किसी और के दर्द पर ध्यान केंद्रित किया।
वह चौंक गया, क्योंकि वह न केवल उसके सपनों को सुन पा रहा था, बल्कि चालीस साल पहले के दृश्य का फ्लैशबैक भी देख रहा था। यह सब वह किसी बाहरी व्यक्ति के नज़रिये से देख रहा था, क्योंकि यह एक दुखद फिल्म की तरह चल रहा था।
माइकल ने सदी से भी अधिक समय में पहली बार डेमन से मिलने जाने की इच्छा महसूस की थी। जब वह अपने भाई से मिला, तो सब ठीक लग रहा था। डेमन लंदन की सामाजिक सुर्खियों में जी रहा था और माइकल कुछ समय के लिए उसके साथ जुड़ गया था। वे तब तक मज़े करते रहे, जब तक कि वे एक लड़की से नहीं मिले थे… केटी।
उसके अठारहवें जन्मदिन की पार्टी में सबसे योग्य कुंवारे लोगों को आमंत्रित किया गया था, जिसमें ये भाई भी शामिल थे। वह वास्तव में बेहद लोकप्रिय सुंदरी थी। जो भाइयों की साधारण प्रतियोगिता के रूप में शुरू हुआ था, वह ईर्ष्या के एक खतरनाक खेल में बदल गया। उनके बीच सब कुछ एक प्रतियोगिता में बदल गया। उसका स्नेह जीतने के लिए वे हफ्तों तक एक दूसरे के खिलाफ मौन युद्ध छेड़े रहे।
डेमन ने उसे जाने के लिए कह दिया था ... समुद्र के पार वापस जाने के लिए, लेकिन माइकल ऐसा नहीं कर सका। वह उसे भगाकर डेमन को जीतने नहीं दे सकता था। जैसे-जैसे भाईयों के बीच प्रतिद्वंद्विता बढ़ी, उन्होंने एक ही लड़की के लिए एक-दूसरे के गले पकड़ लिए। हालांकि ऐसा नहीं था कि वह उनकी जीवन साथी थी या ऐसा कुछ भी, लेकिन वे दोनों उस पर मोहित हो गए थे। ऐसा लग रहा था कि केटी की समस्या भी वही थी... वह उन दोनों से प्यार करने लगी थी और वह चुन नहीं पा रही थी।
प्रेम-त्रिकोण में एक और ट्विस्ट यह था कि केटी सोचती थी कि भाई इंसान थे... उन्होंने उसे कभी भी अन्यथा सोचने का कोई कारण नहीं दिया था।
वे उस शाम को केटी को नाचने के लिए हुए बाहर ले गए थे, लेकिन वह एक घातक गलती थी। दोनों के बीच तनाव बहुत अधिक था। अंदर से धीरे-धीरे सुलगने के केवल एक घंटे के बाद ही, जबकि दूसरा उसके साथ नृत्य कर रहा था, आखिरकार भाइयों में मारपीट हो गई। उन्होंने महसूस नहीं किया था कि वे इस तरह नियंत्रण खो देंगे, जब तक कि उनकी आँखों का रंग नहीं बदल गया था, दोनों ने एक-दूसरे के गले पकड़ लिए, और उनके पैर जमीन से ऊपर उठ गए।
वे उसे भागते हुए भी नहीं देख पाए। माइकल और डेमन गुस्से में अपना आपा खो बैठे थे, तभी उन्होंने डांस हॉल के बाहर टायरों की चीख और धातु के टकराने की आवाज़ सुनी। जब तक वे उसके पास पहुँचे... वह मारी जा चुकी थी।
जब डेमन अपने पिशाच खून से उसे पुनर्जीवित करने की कोशिश करने के इरादे से उसकी ओर दौड़ा, तो माइकल ने उसे रोक दिया क्योंकि पहले ही भीड़ इकट्ठी हो चुकी थी। डेमन फिर उस पर वास्तविकता में पलटवार करने लगा, माइकल पर आरोप लगाया कि जब उसने उसे कहा था, तो वह गया नहीं।
उसके बाद वे महीनों तक लड़े थे... फिर एक समय उन्होंने भावनात्मक रूप से कुछ समय के लिए शाब्दिक संघर्ष विराम का आह्वान किया, लेकिन यह हमेशा उनमें लड़ाई का कारण बना रहा। माइकल जानता था कि डेमन अधिक से अधिक दुश्मनी पाल रहा है और वह उसे मारना चाहता है। अगर उसने कोशिश की, तो माइकल अपना बचाव करेगा और उनमें से एक की मृत्यु हो जाएगी।
यह तब की बात है, जब माइकल ने कुछ ऐसा किया जिसके लिए उसने कसम खाई थी कि वह नहीं करेगा... वह सिन से मिलने गया था। सिन पहला वैम्पायर था। वह सो गया था और सदियों से नहीं जागा था, लेकिन सिन मरा नहीं था क्योंकि वह मर ही नहीं सकता था... कम से कम किसी को इसका पता नहीं था। उन्हें पक्का नहीं था कि उसने पिछली कुछ शताब्दियों पहले सोने का फैसला क्यों किया था, लेकिन ऐसा लग रहा था कि सिन किसी ऐसी चीज़ की प्रतीक्षा कर रहा था, जो अभी तक हुई नहीं थी।
माइकल ने उस मूर्ति की परिक्रमा की, जो मज़ार के भीतर सिन के विश्राम स्थल को चिह्नित करती थी। वह जानता था कि सिन उसके नीचे काफी गहराई में है। वह खाली कब्र से बात करता रहा, और उसमें चारों ओर अपने शब्दों की गूँज सुनता रहा… कभी फुसफुसाहट में और कभी बहरा कर देने वाली चीखों में।
डेमन के साथ लड़ाई उसे पागल किए दे रही थी, वह कभी भी इसमें इतनी दूर जाने का इरादा नहीं रखता था। उसे यह भी यकीन नहीं था कि उनमें से कोई भी उस लड़की से सच्चा प्यार करता था। उसने उस दर्द के कारण जो उसने अपने भाई... और केटी को दिया था, महसूस किया कि उसका दिल भर आया है। वह नहीं जानता था कि सिन सुन रहा था या नहीं, लेकिन कम से कम उसके दिल का बोझ तो हल्का हुआ था।
मूर्ति की आंखें हिलीं और उसने उसे देखा। यह सिन के जैसी थी, लेकिन बिना रंग के। उसके चारों ओर जलती हुई मोमबत्तियां झिलमिलाईं और उनकी लौ मंद हो गई, और फिर जैसे ही मूर्ति हिली, लौ तेज़ हो गई। जमीन से लंबे समय से भूली हुई भाषा में फुसफुसाते हुए शब्द आने लगे।
उसके बाद जो सन्नाटा था वह सुखदायक गड़गड़ाहट की तरह था और माइकल जान गया कि सिन ने उसे माफ कर दिया था, भले ही डेमन ने नहीं किया था। उसने ठंड को दूर भगाने की कोशिश में अपनी हथेलियों को अपनी बाहों पर रगड़ा। सिन जादूई आदमी था और माइकल सोचने लगा कि कौन सा जादू उसके अंदर गहरा उतर गया था।
वह उठा और कब्रगाह से बाहर निकल आया और मज़ार से बाहर आ गया और उसने देखा कि डेमन वहां खड़ा था और उसका इंतजार कर रहा था। फिर से, कोमल शब्दों में संदेश का आदान-प्रदान किया गया, लेकिन उन्हें गर्म होने में ज्यादा समय नहीं लगा।
माइकल बस इस सब को खत्म करना चाहता था... अपने भाई को गले लगाना चाहता था और एक नई शुरूआत करना चाहता था।
डेमन ने उसके बयान के पहले भाग को शाब्दिक रूप से लिया था और इससे पहले कि माइकल उसे रोक पाता, उसने अपनी जैकेट के अंदर से लकड़ी का एक भाला खींच लिया। माइकल ने महसूस किया कि लकड़ी उसके दिल में घुस गई है और वह अपने घुटनों पर गिर गया। डेमन की ओर देखते हुए, उसने कुछ कहने के लिए अपना मुंह खोला, लेकिन सिर्फ एक गरगराहट बाहर आई।
माइकल अपनी बगल पर गिर गया, उसे महसूस हुआ कि उसकी नसों में खून थम गया है और राख में बदल गया है, और उसकी आँखों के आगे धीरे-धीरे अंधेरा छा गया।
अपनी आँखों में आँसू लिए, डेमन यह जानकर लड़खड़ाते हुए पीछे हटा, कि वह खत्म हो गया है। उसके दिमाग़ में सिन की आवाज गूंजने लगी जिससे वह चीखने लगा। उसने अपना सिर पकड़ लिया और आवाज को चुप कराने की कोशिश में दोहरा हो गया, लेकिन आप सिन को चुप नहीं करा सकते।
उसी पल माइकल के भीतर प्रतिशोध की भावना के साथ जीवन वापस आ गया। अपने सीने में काठ के भयानक दर्द को महसूस करते हुए, जो अभी भी उसे मार रहा था, उसने हाथ बढ़ाया, और अपने दिल से लकड़ी बाहर खींच ली। बाहर आने में उतना ही दर्द हुआ जितना अंदर जाने में हुआ था।
"डेमन!" माइकल खड़े होने के लिए संघर्ष करते हुए चिल्लाया और अपने भाई की तलाश में चल दिया। डेमन को जब महसूस हुआ कि माइकल जीवित था, तो उसके चेहरे के भाव देखने लायक थे।
माइकल ने खून में लथपथ छड़ी को अपनी आस्तीन से खिसकने दिया और एक पल में उसने उसे डेमन के सीने में उतार दिया। “इसे महसूस करो भाई!” वह उसका एहसान वापस लौटाते हुए चिल्लाया। ऐसा करते हुए उसका एक हिस्सा मर गया, लेकिन इसे किसी तरह खत्म करना था।
जब डेमन पुनर्जीवित हुआ, तो माइकल अपनी सांस पर काबू पाने की कोशिश में जमीन पर बैठ गया। माइकल समझ गया था कि सिन ने क्या किया है... कब्रगाह की हवा में क्या शब्द थे। यह एक ऐसा जादू था जो केवल सिन ही कर सकता था और इसने माइकल और डेमन के लिए एक-दूसरे को मारना असंभव बना दिया... शायद इसने मरना बिल्कुल ही असंभव बना दिया होगा। ओह, वे एक दूसरे को मार सकते थे... लेकिन इससे केवल दुख ही मिलता।
उस रात के बाद वे कई बार मरे थे, हर बार एक दूसरे के हाथों से। माइकल ने आखिरकार हार मान ली और अपने भाई को उसके हाल पर छोड़कर घर आ गया। वह जानता था कि उसके भाई तक पहुंचना बेकार है और हालांकि उसका दिल कहता था कि सब कुछ खत्म नहीं हुआ है, माइकल अभी भी अनिश्चित था।
केन ने बुद्धिमानी से अपना मुंह बंद रखा जबकि माइकल ने अपने यादों के दुःस्वप्न से झटका खाया। उसने यह सोचते हुए आँखें झपकाईं कि क्या माइकल के दिमाग में इतनी गहराई तक जाने से उसकी स्मृति इतने स्पष्ट रूप से पुनर्जीवित हो गई है। यदि ऐसा है... तो हवा में नमक की गंध आने पर उसे तुरंत खेद हुआ। जैसे ही सूरज उगने लगा, माइकल के क्रॉस की ओर देखने से पहले ही वह गायब हो गया।
*****
एलिसिया ने अपने मासूम चेहरे से छुटकारा पाने की कोशिश में और अधिक लिपस्टिक लगाई और फिर खुद को वापस आईने में देखा। वह पागल थी, केन के जादू की किताब लेने के कारण नहीं... आखिरकार, यह तो केन की ही किताब थी। लेकिन वह हर किसी पर गुस्से में पागल थी क्योंकि वे उसके साथ एक बच्चे की तरह व्यवहार कर रहे थे। वह ज़ोर-ज़ोर से रोने के लिए एक नाइट क्लब में रहती थी।
वह भले ही यहाँ से दूर बोर्डिंग स्कूल में रही थी, लेकिन वह नर्सरी नहीं थी। आखिर वह एक कूगर थी और अपना ख्याल बहुत अच्छी तरह से रख सकती थी। सख्त नियमों और शिक्षकों की चौकस निगाहों के कारण, एलिसिया ने अपनी स्वतंत्रता हासिल करने के लिए इधर-उधर घुसने की कला में महारत हासिल कर ली थी। उसके पशु पक्ष को पिंजरे में रहना कभी पसंद नहीं आया था।
अब जबकि वह घर पर थी और उसके परिवार को सुरक्षा की जरूरत थी, यह उचित नहीं था कि सभी मिलकर दल बना रहे थे और उसे इससे बाहर रख रहे थे। अगर मीका यहाँ होता, तो वह उसकी ज़रूरतों को समझता और जितना भी वह सुरक्षात्मक रहा होता, उसने कभी भी उसकी आज़ादी को छीनने की कोशिश नहीं की होती। निश्चित रूप से केन में कुछ तो ऐसा था जिसकी वह प्रशंसक थी... उसने आज उसे इस तरह से लिया जैसे कि वह समझ गया हो कि वह किन हालात से गुज़र रही थी।
इसमें उससे भी बड़ी समस्या निहित थी। मीका गायब था और वह उसे हर कीमत पर खोजने वाली थी, चाहे इसके लिए उसे शहर के हर अलौकिक व्यक्ति को साथ लेना पड़े... पिशाच से ले कर इच्छाधारी भेड़ियों तक।
उसने आईने में खुद पर त्योरी चढ़ाईं, वह जानती थी, कि उसने कब्रिस्तान में एक जादू का उपयोग करने की कोशिश में सब कुछ खराब कर दिया था। उस समय तक, उसने महसूस नहीं किया था कि दो पूरी तरह से विभिन्न प्रकार के पिशाच होते हैं।
घर पर अपने छोटे दौरों के दौरान वह माइकल, या उस मामले में किसी अन्य पिशाच से कभी नहीं मिली, और जो स्कूल में नियमित रूप से उससे मिलने आया करता था, वह सिर्फ मीका था। वह स्कूल आता था और उसे सप्ताहांत और छुट्टियों के लिए बाहर ले जाया करता था। तब वे जंगल में जाते, जहाँ उसने उसे हथियारों से और बिना हथियारों के लड़ना सिखाया था।
जब वे प्रशिक्षण नहीं ले रहे होते, तब वे स्वतंत्रता का आनंद लेते हुए रूप बदल कर दौड़ा करते थे। मीका की वजह से, वह ज्यादातर महिला इच्छाधारियों की तुलना में अधिक स्मार्ट, तेज और सख्त थी। मीका हमेशा से उसका हीरो रहा है और वह परिवार में अकेला ऐसा व्यक्ति था जो यह नहीं सोचता था कि लड़की होना एक विकलांगता है।
उसे अब भी याद है कि जब मीका पहली बार उसे वीकेंड के लिए स्कूल से बाहर ले गया था। वे जंगल में गए थे और मीका के उसे यह बताने से पहले कि वे दौड़ने जा रहे हैं, उन्होंने खेमे गाड़ लिए थे। एलिसिया को इससे पहले ऐसा मौका कभी नहीं मिला था और वह इतनी उत्साहित थी कि उसने रूप बदल कर तेज गति से दौड़ना शुरू कर दिया और शिविर के चारों ओर तीन चक्कर पूरे कर लिए।
जब वह रुकी, तो उसने मीका की ओर देखा, जो उसकी बाजू पकड़े हुए था और हँस रहा था। पहले तो उसने सोचा कि वह उस पर हंस रहा है, लेकिन बाद में पता चला कि वह इस बात पर हंस रहा था कि उनका परिवार कितना मूर्ख था। उनमें से किसी ने भी उसे उसकी कूगर विरासत के बारे में सिखाने में समय नहीं लगाया था, और न ही उन्होंने उसे बहुत दौड़ने की अनुमति दी थी। बस उसके आजादी के प्रदर्शन को देखते हुए, उस पर ऐसा ज़ाहिर किया, जैसे वह एक छोटा सा बिल्ली का बच्चा हो, जो पहली बार बाहर निकला हो।
वह यह सोचते हुए बड़ी हुई थी कि सभी पिशाच राक्षस होते हैं क्योंकि नथानिएल ने अपने बच्चों को यही सिखाया था। नथानिएल गलत था। अगर केन उस कब्र से मुक्त नहीं हुआ होता, जिसमें उसके पिता ने उसे डाल दिया था, तो वह निश्चित रूप से उस रात कब्रिस्तान में मारी गई होती।
वह शुक्रगुजार थी कि केन उसे बचाने के लिए मौजूद था, लेकिन वह अपने प्यारे भाई की तलाश करना बंद करने वाली नहीं थी। वह इस बार अधिक सावधान रहेगी। वह एक और बात के लिए केन को धन्यवाद दे सकती थी... उसकी वजह से माइकल ने उसे चूमा था। वह सोचती थी कि क्या माइकल ने भी उसमें केवल एक बच्चे को देखा होगा। लेकिन उसे इस पर शक था। वह आईने में खुद को देखकर मुस्कुराई। यह चुम्बन कितना बेहतरीन था।
वह यह सुनिश्चित करने के लिए आईने के सामने मुड़ी कि वह बच्चे की तरह नहीं दिख रही है, जैसा वे सभी उसके साथ व्यवहार कर रहे थे। काले रंग की चमड़े की स्कर्ट में एक ज़िप था जो जांघ के मध्य में हेम से ऊपर की ओर जा रहा था और उसने जानबूझकर इसे आधा खुला छोड़ दिया। काली शर्ट बहुत हल्के रेशमी पदार्थ से बनी थी, जिसके नीचे एक बहुत छोटी रेशमी बेली शर्ट जुड़ी हुई थी।
उसने सुनहरे बालों के कुछ आवारा गुच्छों को क्लियोपेट्रा विग के नीचे छुपा दिया, जो उसे अटारी में रखे हैलोवीन वेशभूषा के एक बक्से में मिली थी। यहां तक कि उसे मानना पड़ा कि चुस्त पोशाक ने उसे हद से ज़्यादा सेक्सी बना दिया था।
वह शर्त लगा सकती थी कि अगर क्विन या उसके जानने वाले किसी ने उसे अभी देखा, तो वे सोच भी नहीं पाएंगे कि यह वह थी। क्विन कैट का पीछा करने में और ऐसा जताने की कोशिश में, कि जैसे वह उसका पीछा नहीं कर रहा था, इतना व्यस्त था कि वह एलिसिया पर बिलकुल भी ध्यान नहीं दे रहा था। अब जबकि वह और कैट एक साथ थे... उसने अपना सारा ध्यान अपनी साथी पर लगा दिया था। उसने बस इतना किया था, कि उसने एलिसिया पर दो इच्छाधारी पहरेदार तैनात कर दिये थे, और उसे आदेश दिया था, जब तक कि वह फैसला न कर लें, कि उसके लिए बाहर जाना और खेलना सुरक्षित है, तब तक दृष्टि से बाहर रहे।
उसके अंगरक्षक चट्टानों की तरह मूर्ख थे, शक्तिशाली लेकिन बिना दिमाग के। उन्हें चकमा देने और उस छोटी सी जेल से भागने में ज्यादा समय नहीं लगेगा। वह आज रात मीका की तलाश करने जा रही थी उनकी अनुमति से, या उसके बिना।
क्विन ने उसे बताया था कि मीका उन्हें छोड़ कर अपने दो पैरों पर गया था और अगर वह घर लौटना चाहता था तो उसे वापस आने का रास्ता मालूम था, लेकिन वह यह सच्चाई जानती थी कि मीका घर नहीं छोड़ेगा ... कम से कम उसे अपने साथ लिए बिना बिलकुल नहीं। मीका मुश्किल में था... वह इसे महसूस कर सकती थी। एलिसिया ने अपने कंधों को तान लिया और बगावत में अपनी ठुड्डी ऊपर उठा ली।
पूरी तरह से खुली हुई त्वचा के साथ, उम्मीद थी कि वह किसी अनजान पिशाचों को रात के खाने के लिए या इच्छाधारी भेड़ियों के अपहरण करने के लिए एक वेश्या की तरह दिखेगी। उसे यकीन था कि अगर वह आमने-सामने लड़ सकी, तो वह उसे मारने से पहले बात कर सकती है।
उसने यह पता लगाने के लिए पर्याप्त जासूसी की थी कि वास्तव में क्या चल रहा था और उसने केन को बिल्कुल भी दोष नहीं दिया था। जो पिशाच माइकल या केन नहीं था, वह मारने के योग्य था। जहां तक भेड़ियों की बात थी... अगर वे दास व्यापार में थे या उनके पास मीका था तो वे निर्मम पिशाचों से बेहतर नहीं थे।
उसने अपने गले में दिल के आकार के छोटे क्रिस्टल को पहन लिया। यह एक साधारण गहने से कहीं अधिक था। वह जादू का अध्ययन कर रही थी, जहां तक उसे याद आ रहा था, इस क्रिस्टल के कारण इस बार किसी पिशाच का उसे वश में करना असंभव होगा... यहां तक कि केन या माइकल जैसे शक्तिशाली पिशाचों के लिए भी। और उसे उस पुस्तक के कुछ सरल मंत्र भी याद थे, जो केन ने उससे ले ली थी।
आज रात वह यह पता लगाने जा रही थी कि वास्तव में इस परिवार का हिस्सा बनना कैसा होता है... वह इस युद्ध में लड़ने जा रही थी चाहे उसके भाइयों और जगुआरों को यह पसंद आए या नहीं।
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डेमन गुदगुदी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया और आतिशदान की ओर देखने लगा, वह आग की लपटों को अपने ईंट के घेरे के भीतर छाया के साथ अठखेलियाँ करते देखता रहा। लाल शराब का गिलास उठाकर, उसने उन्हें लहराते हुए देखा और महसूस किया कि उसकी पूरी शांति उसकी पकड़ से दूर हो गई है। वह सिन को फिर से अपने कानों में फुसफुसाते हुए सुन सकता था।
जैसे ही शीशा ईंट से टकराया, उसने अपनी बाईं कनपटी को अपनी उँगलियों से दबाया, यह जानते हुए कि वह अभी-अभी रात के बीच के नाश्ते के लिए उठा था।
सुस्वाद श्यामला बिस्तर पर उसकी बाईं ओर बैठी यह देखकर मुंह फुला रही थी, कि वह चादरों पर अकेली है। चादर से बाहर निकलते हुए, उसने गद्दे पर उसकी ओर कामुक रूप से रेंगने का प्रदर्शन किया, लेकिन उसने उसे यह सोचने का समय नहीं दिया कि यह काम करेगा। मानव आँखें देख सकें, उससे कहीं तेज़ी से डेमन ने बिस्तर के पास पहुँच कर अपनी उँगलियाँ उसके गले के चारों ओर कस दी थीं।
इसका मतलब उसकी सुंदरता को बिगाड़ना या उसे चोट पहुँचाना नहीं था, केवल उसे स्थिर रखना था, क्योंकि उसकी पुतलियाँ फैलीं और उसने उसे पूरी तरह से अपने वश में कर लिया। इस बिंदु तक, उसे ऐसा करने की कोई आवश्यकता नहीं थी। वह सबसे इच्छुक साथी थी लेकिन अब उनकी प्यारी दोस्ती को खत्म करने का समय आ गया था। धीरे-धीरे अपना मुंह खोलकर उसने अपने नुकीले दाँत खोल दिए। उसे नहीं पता था कि उसने ऐसा क्यों किया, लड़कियाँ हमेशा ऐसी ही प्रतिक्रिया करती थीं।
उसकी आँखें डर से फैल गईं और उसने जल्दी से उस चीख को दबा दिया जो उसके मंद होते दिमाग से निकल रही थी। लौकिक लड़कियां बेकार थीं... जैसे केटी थी। वह अभी भी धातु की खनक को सुन सकता था और इसने उसके मूड को खराब कर दिया।
"मैं तुम पर एहसान करने जा रहा हूँ छोटी लड़की।" उसके होंठों के कोने पर एक व्यंग्यात्मक मुस्कान खेल गई, "तुम एलए एक मॉडल बनने के लिए आई थीं, लेकिन यह शहर इस चीज़ की चाहत करने वाली बेशुमार छोटी लड़कियों से भरा है तो तुम क्या करोगी, मुझ पर विश्वास करो... यह अच्छे के लिए है।"
उसने उसे करीब खींच लिया और उसकी आँखों की गहराई में झाँका। "तुम इससे यहाँ नफरत करती हो। तुम एलए से नफरत करती हो और जिस भी छोटे शहर से तुम आई हो, वहां वापस जाना चाहती हो। अगर तुम यहाँ रहोगी, तो राक्षस तुम्हें वैसे ही इस्तेमाल करेंगे जैसे मैंने किया। घर जाओ और उस लड़के को खोजो जिसका दिल तुमने तब तोड़ दिया था, जब तुम शहर चली आई थीं और उससे क्षमा मांगो क्योंकि यहां कभी कोई भी तुम्हें नहीं चाहेगा।
उसने यह देख कर उसकी गर्दन को छोड़ दिया कि उसकी आँखों से आँसू बह निकले थे और वह नीचे गद्दे पर गिर गई। वह उसका रोना सुनने के मूड में नहीं था। "तुम्हें जाना होगा... अभी।" उसने अपनी ओर पीठ फेर ली और कमरे के पार जा कर खिड़की से बाहर देखने लगा। जहां तक उसका संबंध था, उसने उस दिन के लिए अपना अच्छा काम कर लिया था। यह शहर वैसे भी बहुत उलझा हुआ था।
अपनी दृष्टि के कोने से उसने देखा कि कुछ युवा पिशाच एक इमारत के कोने से निकाल कर एक गली में उड़ गए। वह सोचने लगा कि सभी आत्माविहीन जीव कहाँ से आ गए, कि एलए उन से भर गया था।
वह अपने बिस्तर पर पड़ी लड़की के बारे में भूल ही गया था कि तभी उसने पेंटहाउस के दरवाजे के खुलने की आवाज़ सुनी... हाँ, उसने उस पर एक एहसान किया था। वह भाग्यशाली थी कि उन राक्षसों के बजाय, जो अभी एलए की सड़कों पर रेंग रहे थे, उसने उसे पाया था... और वह सिर्फ अलौकिक के बारे में बात नहीं कर रहा था। उसने बालकनी के दरवाजे खोले और रात की हवा में गहरी साँस लेते हुए बाहर निकल आया।
उसने शांत शहर की लुढ़कती पहाड़ियों को उसी क्षण छोड़ दिया था, जिस क्षण उसने महसूस किया था कि सिन ने अपनी कब्र के भीतर हलचल करना शुरू कर दिया है। पिशाच के इतने करीब होने के कारण, उसने वास्तव में सिन की जागृति को महीनों पहले ही महसूस कर लिया था और वह पुनर्मिलन के लिए आस-पास नहीं रहना चाहता था। सिन में आत्माहीनों के प्रति थोड़ी सहनशीलता थी और डेमन अच्छी तरह से जानता था कि अभी उसकी आत्मा कमजोर है। उसे याद आया कि केन की आत्मा चर्च में कैसी दिख रही थी और वह सोचने लगा कि क्या उसकी अपनी आत्मा भी उतने ही बुरे आकार में होगी।
एलए में आने के बाद से वह कई बार माइकल को दूर से देखता रहा था और इससे वह नाराज़ हो गया था कि माइकल की आत्मा इतनी मजबूत थी कि यह उसकी आभा में देखा जा सकता था। उसने चर्च में माइकल की आत्मा को देखा था जब गिरे हुए ने माइकल का हाथ पकड़ लिया था। माइकल यहाँ खुश था और दोस्तों से घिरा हुआ था, जबकि डेमन ने खुद को साफ मौसम के दोस्तों और बेकार एक रात के सम्बन्धों से घेर रखा था।
डेमन के लिए अब कुल्हाड़ी को दफनाने का समय आ गया था... अगर वह इसे माइकल की पीठ में गहराई तक दफनाने से बच सका। उसे परवाह नहीं थी, लेकिन अब जब सिन पूरी तरह से जाग गया था, तो उसे नियमों के अनुसार खेलना पड़ेगा... जिसमें वह अपने और माइकल के युद्ध से पहले भी कभी बहुत अच्छा नहीं था। जब डेमन ने अपनी यादों को खंगाला तो उसने सिन की निराशा को महसूस किया था।
इस दुनिया में केवल एक ही प्राणी था जिससे डेमन वास्तव में डरता था... सिन. अलौकिकों के बीच भी सिन एक पहेली था। तो वह यहाँ था, और वह बस सिन को अपने दिमाग से बाहर रखने के लिए माइकल को माफ करने के लिए तैयार था। आदेश लेना भी कभी उसके मजबूत बिंदुओं में से एक नहीं रहा।
"अपने क्रोध का उपयोग अपने भाई के शहर को दुष्टों से मुक्त करने के लिए करो, इससे पहले कि तुम उनमें से एक बन जाओ," सिन की आवाज उसकी आत्मा में चेतावनी में गूंजी, जिससे डेमन ने दांत पीसे।
“मैं जानता हूँ, अपने भाई से प्रेम रखो और निर्दोषों की रक्षा करो। मैं समझ गया।" डेमन वास्तव में किसी को मारने की उम्मीद में रेलिंग पर कूद गया। हवा में जादू और खून को सूंघते हुए, वह अपने ऊंचे स्थान से नीचे की गली में कूद गया।
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