Kitabı oku: «Heliosphere 2265 - Der komplette Fraktal-Zyklus»

Mars, Sektor 2 des Niemandslands, Forschungsstation des Wissenschaftsrates, 26. Dezember 2265, 07:00 Uhr

Mit einem Surren kam die mobile Scannereinheit zum Stillstand. Die blauen, roten und grünen Strahlen erloschen. Es zischte, dann fuhr das Schott vor Jayden zur Seite. Vorsichtig trat er durch die entstandene Öffnung in den Hauptraum der Forschungsstation. Er musste drei Stufen hinabsteigen, um den Eingangsbereich zu verlassen und wäre beinahe gestolpert, weil sein Blick wie gebannt auf der Menschenmenge vor ihm hing.

Die Weißkittel wuselten überall umher, wie ein Bienenschwarm, der eifrig seiner Königin diente. An zahlreichen Pulten standen Männer und Frauen des Wissenschaftsrates und diskutierten eifrig miteinander, deuteten dabei auf ihre Pads und nickten. Seine Ankunft wurde unkommentiert hingenommen, was ihm auch ganz recht war.

Hinter ihm erklang ein Zischen. Das Schott fuhr erneut zur Seite.

»Da wären wir also«, sagte Admiral Sjöberg. Er strich mit den Händen seine Uniformjacke glatt und trat von der Treppe neben Jayden. »Beeindruckend, nicht wahr?«

»Das ist es, Sir. Und das alles wurde innerhalb weniger Tage aus dem Boden gestampft?«

Sjöberg lächelte. Während er seinen Blick schweifen ließ, fuhr er mit seiner rechten Hand gedankenverloren durch seinen Vollbart. Eine Angewohnheit, die Jayden schon öfter beobachtet hatte. »Ab und an ist die Verwaltung doch ganz nützlich. Man muss nur den richtigen Leuten einen geladenen Pulser an die Schläfe halten.«

Jayden lachte. Er mochte den Humor seines Vorgesetzten, dem er das Kommando über die HYPERION verdankte.

In einem Gefecht gegen feindliche Parlidenraumer hatten seine Crew und er mit dem neuen Interlink-Kreuzer nicht nur den Sieg davongetragen, es war ihnen zudem gelungen, ein äußerst gefährliches Artefakt zu bergen. Und genau deshalb stand er heute hier. »Wo ist es?«

»Folgen Sie mir.« Sjöberg wurde wieder ernst.

Sie durchschritten das Meer aus Weißkitteln. Die kreisrunde Halle war vollgestopft mit Monitoren, Konsolen, Messstationen und Holotanks. Insgesamt fünf multidirektionale Lifte führten in die unteren Ebenen. An den Wänden hingen alte Karten des Mars. Anhand der eingezeichneten Grenzen erkannte Jayden, dass es sich um Überbleibsel aus der Zeit der Freeman-Diktatur handelte. Es widerte ihn an, auf dem gleichen Boden zu stehen, auf dem Freemans Massenmörder vor über zwei Jahrhunderten gewandelt waren.

Sjöberg stoppte vor einem der Lifte. Ein bläulicher Strahl schoss aus einer Linse über der Tür und tastete sie beide ab. Mit einem Ping fuhren die Türen zur Seite und gaben den Weg frei, damit sie eintreten konnten.

Der Admiral betätigte das Icon für die unterste Ebene. »Wie Sie wissen, gibt es hier noch mehr als nur eine Forschungsstation aus der Ära Freeman. Zwar wurden längst alle Daten ausgewertet, doch die Marsregierung entschied sich dafür, das Niemandsland als Mahnmal bestehen zu lassen. Hier wird nicht gebaut und die Atmosphärenkuppeln blieben nach dem Krieg zerstört.«

Er hielt einen Moment inne.

»Die alten Forschungsstationen«, er betonte das Wort voller Abscheu, »blieben erhalten. Auch wenn es mir persönlich widerstrebt, es war die naheliegendste Lösung, diese durch die Space Navy zu besetzen. Und durch die Nähe zum Hauptkomplex des Wissenschaftsrates haben wir Zugriff auf die Koryphäen der jeweiligen Fachgebiete.«

»Manchmal heiligt der Zweck eben doch die Mittel«, sagte Jayden. Ließ man die düsteren Emotionen beiseite, mit denen die Räume aufgeladen waren, war die Station letztendlich nur ein verlassenes Bauwerk. Warum sie also nicht benutzen? »Was geschah mit der PROTECTOR?« Er erinnerte sich nur ungern an das Geisterschiff, das, mit Ausnahme von Lieutenant Larik, für die gesamte Crew zum Grab geworden war. Jayden hatte den Leichten Kreuzer zweckentfremdet, um das Artefakt zurück in die Solare Union bringen zu können.

»Sie wird gerade wieder instand gesetzt. In einigen Monaten erhält sie eine neue Crew und kehrt in den aktiven Dienst zurück. Wie ich den Berichten entnommen habe, wurden die Reparaturen an der HYPERION inzwischen ebenfalls beendet. Ihr neues Schiff hat das Bombardement der Parliden relativ gut weggesteckt.«

Jayden nickte. »Trotzdem war es knapp. Für meinen Geschmack zu knapp. Gibt es mittlerweile neue Erkenntnisse über den geborgenen Parliden?«

Im Zuge der Ereignisse war es gelungen, einen lebenden Parliden zu bergen, der sich in Stase befunden hatte. Da die Menschheit bisher trotz eines mehrjährigen Krieges und nachfolgender diplomatischer Bemühungen fast nichts über deren Volk wusste, war das eine einmalige Gelegenheit, mehr über die Parliden herauszufinden.

»Was das Artefakt betrifft, konnte ich rechtzeitig aktiv werden, um die Kontrolle über die Untersuchungen zu übernehmen. Was den Parliden angeht – da war ein anderer schneller.«

»Michalew.« Jayden spuckte den Namen des verhassten Admirals angewidert aus.

Sjöberg nickte.

Der Aufzug kam zum Stehen, die Türen öffneten sich.

Vor Jayden breitete sich eine verkleinerte Version der Haupthalle aus, mit all ihren weißen Kitteln und Geräten. Doch er nahm die Wissenschaftler und Konsolen nur am Rande wahr. Die gesamte Wand gegenüber dem Lift bestand aus transparentem Stahl. Dahinter schwebte das Fraktal, gehalten von unsichtbaren Kräften.

Tess Kensington, die Ortungsoffizierin der HYPERION, hatte das Gebilde als einen Menger-Schwamm in der vierten Iterationsstufe bezeichnet. Ein Würfel, der aus 160 kleineren Würfeln zusammengesetzt war und von würfelartigen Schächten durchzogen wurde. Die Oberfläche bestand aus einem onyxartigen Material.

Als Jayden länger auf das Fraktal blickte, bekam er das Gefühl, von der Schwärze aufgesogen zu werden – er bekam eine Gänsehaut. »Das Ding ist gespenstisch. Wie konnte die Strahlung neutralisiert werden?« Ihm war noch immer nicht wohl bei dem Gedanken, dass dieses Ding auf dem Mars untersucht wurde. Immerhin hatte es die Macht, einen kompletten Planeten zu entvölkern.

»Unsere Wissenschaftler haben verschiedene Schilde in Reihe geschaltet, aber das stand ja bereits in dem Bericht, den ich an Sie weitergeleitet habe. Anscheinend war es notwendig, die Strahlenwellen – in einfachen Worten formuliert – zu brechen.«

»Ich hoffe, bei dem Versuch kam es nicht zu weiteren Opfern.«

»Nein.« Der Admiral schüttelte den Kopf. »Es ist kaum zu glauben, dass ein Würfel von 30 Metern Kantenlänge eine komplette Planetenbevölkerung auslöscht. Von der Besatzung des Parlidenkreuzers und der PROTECTOR gar nicht zu reden.«

»Was immer das Ding auch ist, es stellt eine immense Gefahr dar.« Jayden wandte den Blick von der Schwärze ab. »Einige meiner Offiziere empfahlen die Vernichtung des Würfels. Ich bin nicht sicher, ob es eine gute Idee war, ihn mit hierherzubringen.«

»Wir haben ihn unter Kontrolle. Das ist alles, was zählt«, erklang eine Stimme. Ein gedrungener Mann schob sich und seinen beachtlichen Bauchumfang auf Jayden zu. Ein seltener Anblick in Zeiten von Gen-Skulpturierung und Nano-Korrekturen. »Sie haben eine Menge Opfer für die Wissenschaft gebracht, lassen Sie diese nicht wegen kreatürlicher Angst umsonst gewesen sein. Sie trafen die richtige Entscheidung, Captain Cross.« Das schlohweiße Haar des Mannes stand verstrubbelt in alle Richtungen ab, was ihm das Aussehen eines verrückten Genies verlieh.

»Und Sie sind … ?«, fragte Jayden.

»Darf ich vorstellen«, Sjöberg deutete auf den Wissenschaftler, »Doktor von Ardenne. Er ist der Leiter des Fraktal-Projekts.«

Jayden schüttelte die Hand des Mannes. »Freut mich, Doktor. Ich hoffe, Sie können diesem Ding einige seiner Geheimnisse entlocken. Vorzugsweise, ohne dass weitere Opfer für die Wissenschaft gebracht werden müssen.«

Sein Gegenüber runzelte ob der provokanten Formulierung Jaydens die Stirn, verzichtete jedoch auf einen Disput. »Wir tun alles Notwendige, um Schaden von der Solaren Union abzuhalten. Opfer wird es bei solch gefährlichen Experimenten, wie wir sie durchführen, immer geben. Doch ich versichere Ihnen, Captain Cross: Wir wissen, was wir tun.«

»Daran habe ich keinen Zweifel.« Jayden warf Admiral Sjöberg einen durchdringenden Blick zu. Was er von dem Doktor hielt, sprach er lieber nicht laut aus. »Immerhin spielen sie hier mit einer Macht, die wir nicht einmal im Ansatz begreifen.«

»Gibt es denn schon weitere Erkenntnisse, Doktor?« Der Admiral räusperte sich. »Ich denke, das wäre jetzt das Wichtigste.«

»In der Tat haben wir etwas entdeckt, das Grund zur Sorge gibt.« Von Ardenne ging zu dem Holotank in der Mitte des Raumes und projizierte ein Abbild des Würfels. »Es gibt an zwei Seiten des Fraktals so etwas wie Kontaktstellen. In diesen Bereichen konnten wir diverse Verschiebungen in zwei Strahlenspektren ausmachen. Zudem gibt es mikroskopisch kleine Bruchstellen; Haarrisse, wenn Sie so wollen.«

»Sie glauben, dort wurden Teile des Artefakts entfernt?«

»Es ist nur eine Hypothese«, versicherte von Ardenne schnell. »Aber eine wahrscheinliche. Wir müssen damit rechnen …«

»Doktor!« Einer der Laborassistenten stürzte heran. »Die Strahlungswerte steigen!«

»Was?!« Von Ardenne fuhr herum und hetzte zu einer der Konsolen. »Das ist unmöglich!«

»Was ist los?«, fragte Admiral Sjöberg. »Von Ardenne, geben Sie mir einen Statusbericht!«

Als der Wissenschaftler nicht reagierte, fluchte Jayden lautlos. Zivilisten in einer militärischen Forschungseinrichtung machten nur Ärger.

Nach einer gefühlten Ewigkeit ließ von Ardenne sich endlich zu einer Antwort bewegen. »Die elektromagnetische Strahlung des Fraktals steigt an. Es erwärmt sich und emittiert mittlerweile das Doppelte an ultravioletter Strahlung – Tendenz steigend. Und wenn ich das richtig deute … Unfassbar!«

»Von Ardenne!« Sjöberg stand scheinbar kurz davor, den Mann am Kragen zu packen und durchzuschütteln.

»Phasenstrahlung!« Der Wissenschaftler blickte von seiner Konsole auf. »Das Ding sendet Daten auf dem untersten Phasenband.«

Jayden riss überrascht die Augen auf. Mit Ausnahme der HYPERION verwendeten alle Schiffe der Solaren Union – und der bekannten außerirdischen Rassen – den Phasenraum zur überlichtschnellen Raumfahrt. Zudem gab es innerhalb der Union eine Phasenfunk-Relaiskette, über welche die Kommunikation stattfand.

»Was für Daten?« Die Stimme von Admiral Sjöberg klang beunruhigt.

»Eine ausgezeichnete Frage, auf die ich auch gerne eine Antwort hätte«, erwiderte von Ardenne. »Es sind kleine Datenpakete, aber ihr Inhalt ergibt keinen Sinn. Vermutlich sind sie verschlüsselt.«

Ein Flackern ließ Jayden herumfahren. Innerhalb der Artefaktkammer flammten blaue Überschlagblitze auf. Energien, ausgestoßen vom Fraktal, traten in Wechselwirkung mit den umgebenden Schilden. Erste Risse entstanden.

»Wir müssen evakuieren!« Doktor von Ardenne kreischte beinahe. Zweifellos war er nicht dazu bereit, sein eigenes Leben für die Wissenschaft zu opfern.

Jayden schüttelte den Kopf. Zu spät.

Das Fraktal leuchtete grell auf. Eine Welle aus schwarzem Licht floss in den Raum, umfing Jaydens Geist mit der Kraft einer Stahlklaue und löschte die Wirklichkeit aus.

*

Raumdock Mars III, Interlink-Kreuzer HYPERION, Persönliches Quartier von Commander Noriko Ishida, 26. Dezember 2265, 07:30 Uhr

Entspannt stand Noriko in der Mitte ihres Quartiers. Sie hatte die Beleuchtung deaktiviert. Die einzige Lichtquelle war der Schimmer der Navigationsbeleuchtung von Raumwerft III, der von außen hereinsickerte. Die HYPERION war noch immer angedockt. Vermutlich würde Captain Cross während seines Treffens mit Admiral Sjöberg neue Befehle erhalten.

Während sie ihren Geist treiben ließ, führte ihr Körper die jahrelang eingeübten Bewegungen des Tai Chi Chuan durch. Die alte chinesische Kampfkunst war ein Hobby, das beides – Geist und Körper – stärkte.

Noriko hielt in ihren Bewegungen inne und atmete frustriert aus. Ihr Geist glich einem sturmgepeitschten Ozean. Sie konnte nicht loslassen, nicht entspannen.

Immer wieder wanderten ihre Gedanken zu Admiral Michalew. Sie hatte Captain Cross von den damaligen Ereignissen erzählt. Der geheimen Verbindung zwischen dem Admiral und den von ihm protegierten Offizieren, die Noriko vor Jahren aufgedeckt hatte. Michalew war der folgenden Untersuchung unbeschadet entgangen und machte ihr seitdem das Leben zur Hölle. Kurz nach den damaligen Ereignissen versetzte er sie auf die INCEPTION, wo seine Anhänger alles taten, um ihr den Dienst zu erschweren. Am Ende traf der Captain in einem Gefecht die falsche Entscheidung, was den Tod vieler Offiziere nach sich zog. Doch seine Crew deckte ihn, und so schob man das Debakel Noriko in die Schuhe.

Admiral Sjöberg war als Einziger auf ihrer Seite gewesen; ihm verdankte sie den Posten auf der HYPERION. Doch Noriko gab sich keinen Illusionen hin. Michalews Macht reichte weit. Er würde sich auch jetzt wieder etwas einfallen lassen, um ihr zuzusetzen. Die Gerüchte um den Verlust der INCEPTION und ihre vermeintliche Beteiligung daran machten längst die Runde an Bord. Sie konnte nichts dagegen tun.

Immerhin wusste Cross Bescheid, für ihn würde es also kein böses Erwachen geben. In naher Zukunft musste auch er sich dem Admiral stellen, denn wer zwischen Michalew und Noriko stand, wurde unweigerlich selbst zur Zielscheibe.

Sie versuchte erneut, ihren Geist zu entspannen – es misslang. Aufseufzend schüttelte sie den Kopf und gab auf. Ihr Dienst begann erst in einer Stunde, was konnte sie bis dahin tun, um sich abzulenken? Sie beschloss, schon jetzt die Kommandobrücke aufzusuchen. Anstatt weiter über Vergangenes nachzudenken, konnte sie sich auch den Berichten und Anfragen widmen, die ihren persönlichen Speicher zweifellos überschwemmten.

»Alpha 365 an Commander Ishida«, erklang die emotionslose Stimme des Sicherheitschefs aus dem Interkom.

»Ishida hier.«

»Commander, vor einer halben Stunde kam es zu einer tätlichen Auseinandersetzung an Bord. Ich habe die Verantwortlichen ins Sicherheitsbüro gebracht.«

»Ich bin unterwegs.«

Eine tätliche Auseinandersetzung? Eine schöne Umschreibung für eine Schlägerei. In der Regel fand so etwas höchstens auf dem Erholungsdeck statt und wurde nicht nach außen getragen.

Schnell legte sie ihre Trainingsrobe zur Seite und schlüpfte in die Uniform der Space Navy. Der multidirektionale Lift brachte sie innerhalb weniger Minuten zum Sicherheitsbüro von Alpha 365, dem genetisch designten Sicherheitschef der HYPERION.

»Commander«, begrüßte sie der breitschultrige Offizier mit den kurzen dunkelblonden Haaren. »Danke, dass Sie so schnell gekommen sind.«

»Eine tätliche Auseinandersetzung an Bord eines Schiffes der Space Navy ist nichts Alltägliches.« Zumindest wenn sie außerhalb des Erholungsdecks und im aktiven Dienst geschieht. »Was genau ist passiert?«

Der Alpha deutete auf eine Sitzbank. Auf ihr saßen ein junger Marine – Noriko schätzte ihn auf Anfang zwanzig – und ein Brückenoffizier.

Sie riss überrascht die Augen auf. »Lieutenant Walker!« Noriko fixierte Bruce Walker ungläubig. Dank seiner hervorragenden taktischen Fähigkeiten arbeitete er an der sekundären Taktikstation auf der Brücke und bereitete Daten für Lieutenant Commander Akoskin auf. »Meine Herren, ich bin sehr auf ihre Erklärung gespannt.«

Walker presste mit grimmigem Blick die Lippen zusammen. Der Marine – Private Burg, wie sie dem Bericht entnahm, den Alpha 365 ihr reichte – blickte voller Unbehagen zu ihr auf, senkte dann den Blick und schloss sich dem Schweigen von Lieutenant Walker an.

»Die beiden weigern sich, Details über das Geschehen preiszugeben«, sagte der Sicherheitschef. »Zeugen haben ausgesagt, dass Lieutenant Walker negative Aussagen über einen Senioroffizier machte, worauf Private Burg eine tätliche Auseinandersetzung begann.«

Noriko fing den bedeutungsschweren Blick des Alphas auf und verstand. Deswegen hatte er sie gerufen und nicht den diensthabenden Offizier. Lieutenant Walker hatte sich negativ über sie geäußert, und Private Burg hatte zu ihrer Ehrenrettung einen Kampf begonnen.

Noriko gab sich äußerlich emotionslos. Ein Spiegelbild von Alpha 365. Dabei wäre sie am liebsten davongelaufen. Warum führte sie diesen Kampf überhaupt noch? Das einzig Sinnvolle wäre es, um ihre Entlassung zu ersuchen und endlich nach Hause zurückzukehren, zu ihren Eltern und ihrer Schwester – in die Geborgenheit der Familie, die sie so sehr vermisste.

Andererseits, was würde ihre Mutter zu ihr sagen? Eine Ishida gibt nicht auf! Du hast ehrenhaft gehandelt und musst dich für nichts schämen!

»Private Burg, für einen Offizier der Space Navy ist es eine Schande, eine derartige Auseinandersetzung zu beginnen. Ich werde mit Corporal Pride über eine angemessene Strafe sprechen.« Wieso bist du nicht einfach zu mir gekommen, verdammt! Eine Schlägerei war unentschuldbar, aber zweifellos konnte die Strafe ein wenig gemildert werden. Immerhin hatte Burg sich für die Ehre eines anderen Offiziers eingesetzt.

»Wegtreten!« Sie wartete, bis der junge Private den Raum verlassen hatte, dann wandte sie sich an Alpha 365. »Würden Sie uns bitte für einen Moment alleinlassen?«

Der Sicherheitschef nickte in seiner typisch stoischen Art und verließ den Raum.

»Gibt es etwas, das Sie mir sagen möchten, Lieutenant?« Noriko trat auf Armeslänge an den Brückenoffizier heran. Dieser musste seinen Kopf in den Nacken legen, um den Blickkontakt weiter aufrechtzuerhalten.

»Ich würde Ihnen gerne eine Menge sagen, glauben Sie mir«, erwiderte Walker. In seinem Gesicht arbeitete es. Es fiel ihm sichtlich schwer, seine Abscheu zurückzuhalten.

»Wenn dem so ist, haben Sie die Erlaubnis, frei zu sprechen. Nichts von dem, was Sie hier sagen, wird in Ihrer Akte erscheinen.« Carte blanche.

»Also gut.« Der Lieutenant stand auf. Sein Gesicht war nur noch wenige Zentimeter von ihrem entfernt. »Sie sind eine Schande für diese Uniform. Zuerst verraten Sie den Admiral und dann fliehen Sie vor einem Kampf, nur weil es gefährlich wird, und lassen eine Kolonie zurück. Sie widern mich an. Genau wie Sjöberg und seine Waschlappen, die Leute wie Sie auf ein Schiff wie die HYPERION versetzen. Wenn… »

»Genug.« Noriko legte all ihre Autorität und jedes Quäntchen an Kälte in dieses Wort. Tatsächlich brachte sie Walker damit zum Verstummen. Vermutlich wurde ihm bewusst, dass er trotz ihrer Erlaubnis, frei zu sprechen, zu weit gegangen war. »Sie haben Ihren Standpunkt deutlich gemacht, Lieutenant. Nichtsdestotrotz werde ich es nicht dulden, dass Sie meine Autorität untergraben. Überlegen Sie sich Ihr weiteres Vorgehen also ganz genau.«

»Das werde ich.« Er schwieg gerade so lange, dass es nicht als direkte Beleidigung durchging. Erst dann fügte er hinzu: »Ma’am.« Seine Augen funkelten böse.

Noriko machte nicht einmal den Versuch, ihm die Wahrheit zu erklären. Lieutenant Walker hatte die Lügen von Michalew und seinen Anhängern verinnerlicht. »Wegtreten!«

Mit einem letzten Blick voll stillem Hass verließ Walker das Büro von Alpha 365, der kurz darauf zurückkehrte. Noriko gab ihm zu verstehen, den Vorfall aus beiden Akten herauszuhalten. Dieses Problem musste sie alleine klären, ohne Captain Cross.

Aber vorher benötigte sie weitere Informationen. Und sie wusste genau, wer ihr die liefern konnte.

*

Mars, Sektor 2 des Niemandslands, Forschungsstation des Wissenschaftsrates, 26. Dezember 2265, 08:00 Uhr

»Captain.« Die Stimme von Admiral Sjöberg klang besorgt.

Stöhnend öffnete Jayden seine Augen. Er hatte das Gefühl, sein Schädel müsse platzen und ihm war schwindelig.

Irgendjemand in einem weißen Kittel beugte sich über ihn und presste etwas gegen seinen Hals. Es zischte, dann ließ der Kopfschmerz schlagartig nach. »Verdammt, was ist passiert?«

»Eine Frage, deren Beantwortung mich ebenfalls brennend interessiert«, sagte Admiral Sjöberg und bedachte Doktor Florian von Ardenne bei diesen Worten mit einem durchdringenden Blick.

Während Jayden auf die Beine kam, sah er sich um. Überall um ihn herum standen oder lagen Menschen in weißen Kitteln. Einige waren noch immer bewusstlos, andere hielten sich mit schmerzverzerrtem Gesicht den Schädel. Das Fraktal schwebte wieder friedlich hinter den Fesselfeldern.

»Das kann ich Ihnen nicht sagen, Admiral«, entgegnete von Ardenne schnippisch. Eine große Beule, die weiter anschwoll, zierte seine Stirn. »Ich wurde von diesem Ausbruch genauso überrascht wie Sie. Die ersten Ergebnisse gehen gerade erst ein. So wie es aussieht, hat diese seltsame Schwärze den gesamten Mars geflutet.«

»Bisher gibt es keine Anzeichen für bleibende Schäden«, erklärte eine junge Frau mit aschblondem Haar. Auf ihrer blauen Uniform prangte das Emblem des medizinischen Dienstes der Space Navy. »Diese Explosion sorgte dafür, dass jeder innerhalb des Forschungskomplexes das Bewusstsein verlor. Weitere Folgen sind nicht feststellbar. Trotzdem möchte ich zusätzliche Untersuchungen durchführen.«

»Doktor Rosen …«

Zwischen dem Admiral und Doktor Abigail Rosen entbrannte ein Streit über das weitere Vorgehen. Jayden erkannte die junge Frau erst jetzt; er hatte einmal auf einem Landgang mit ihr geflirtet, ohne zu wissen, wer sie eigentlich war.

Jayden aber hatte nur Augen für das Fraktal. Irgendetwas hatte sich verändert. Er konnte nicht genau sagen was, aber er konnte es spüren. Er misstraute diesem Ding, begann sogar langsam, es zu fürchten. Wozu war es noch in der Lage?

Ein Ziehen hinter seiner Stirn ließ ihn aufkeuchen. Auf seiner Netzhaut öffnete sich das Interface des Kommandochips. »Was soll das!?«

»Captain?« Admiral Sjöberg wandte sich ihm zu, und auch die Doktoren Rosen und von Ardenne starrten ihn an.

Jayden blickte verwundert auf den Koordinatensatz, den nur er sehen konnte. »Auf meinem Kommandochip befinden sich Daten, die zuvor nicht da waren.«

Admiral Sjöberg sog scharf die Luft ein. Jayden war nicht weniger beunruhigt. Der Kommandochip enthielt alle sensiblen Alpha-Codes, um auf der HYPERION neuralgische Funktionen in Gang zu setzen. Die Selbstzerstörung war eine davon. Der Chip sollte von außen nicht zugänglich sein. Nur das fest installierte Incept-System des Schiffes konnte Daten und Updates überspielen. Jayden selbst musste jeden Zugriff bewusst gestatten.

»Aber das ist unmöglich«, sagte Doktor Rosen mit dem ihr eigenen britischen Akzent. »Hier im Labor gibt es kein Incept-System.«

Doktor von Ardenne schaltete schneller. »Das Artefakt! Mein Gott, die Daten, die über den Phasenraum ausgestrahlt wurden, müssen irgendwie auf Ihren Chip gelangt sein. Die Signaturen der Datenpakete sind identisch.«

Admiral Sjöberg blickte verwundert und zunehmend entsetzt auf den Monitor. »Ich hoffe sehr, dass Sie sich irren, Doktor von Ardenne. Andernfalls besteht hier ein immenses Sicherheitsrisiko. Bisher hielten wir die Kommandochips für sicher. Nicht umsonst wurden sie mehrere Jahre getestet. Ich selbst habe für ihre Einführung gekämpft.«

Die letzten Techniker erwachten. Einige wurden von Paramedics davongeführt, andere stürzten sich sofort auf ihre Pads und tippten eifrig darauf herum.

»Dann finden wir es doch einfach heraus«, sagte von Ardenne und wandte sich an Doktor Rosen. »Beschaffen Sie mir ein mobiles Incept-Aggregat. Mit der Zustimmung von Captain Cross können wir die Daten damit auslesen. Natürlich nur mit Ihrer Erlaubnis, Admiral Sjöberg.«

Jayden blickte fragend zu seinem Vorgesetzten, der nach kurzem Zögern nickte.

Doktor von Ardenne verfiel in hektische Betriebsamkeit. Kurz darauf saß Jayden auf einem Konturensessel, und ein mobiles Incept-Aggregat wurde in seinen Nacken gepresst.

»Auf etwas Derartiges waren wir nicht vorbereitet«, erklärte der Doktor. »Daher müssen wir improvisieren. In dieser mobilen Einheit befinden sich die Universalcodes zur Incept-Verschlüsselung. Wir können damit natürlich nur lesend auf die Daten zugreifen, aber das wird für unsere Zwecke ausreichend sein. Wundern Sie sich nicht, wenn es etwas kribbelt. Die mobilen Einheiten sind noch nicht ganz ausgereift.«

Admiral Sjöberg klopfte Jayden beruhigend auf die Schulter, während er Nachrichten über sein mobiles Pad verschickte. Doktor Rosen sprach mit ruhiger Stimme in ihren Hand-Kommunikator. Die dünne Display-Folie mit integrierter Kommunikationsfunktion klebte, wie bei fast allen Offizieren der Space Navy, auf ihrem linken Handrücken.

»Wir sind dann soweit.« Von Ardenne wirkte aufgeregt. Jayden hätte ihn liebend gerne an seiner Statt in diesen Stuhl gesetzt, doch heute musste er wohl selbst als Versuchskaninchen herhalten.

»Legen Sie los«, sagte er nur.

Zuerst geschah gar nichts, dann erschien die Daten-Zugriffsanfrage in Jaydens Gesichtsfeld. Mit einem geistigen Befehl bestätigte er den Zugriff, worauf die Daten abgerufen wurden. Nach einigen Sekunden war alles vorbei.

Eine Paramedic entfernte die mobile Incept-Einheit, worauf Jayden sich zu den Doktoren und Admiral Sjöberg gesellte, die gespannt auf eines der Panels starrten.

»Es war tatsächlich ein Koordinatenpaar«, sagte von Ardenne. »Ich vermute, das Artefakt hat es irgendwie in Ihren Speicher überspielt.«

»Vielleicht sollte die Admiralität den Kommandochip noch einmal überdenken«, sagte Jayden zu Sjöberg. »Um welche Koordinaten handelt es sich?«

Von Ardenne bedeutete Jayden, näherzutreten. »Um diese.« Er zoomte auf einer stellaren Karte einen Planeten heran. »Was immer die Reaktion des Fraktals auch ausgelöst hat, rechnete wohl nicht damit, dass die Daten auf Ihren Chip gelangen könnten, Captain Cross. Wir wissen nicht, an wen die Übertragung eigentlich adressiert war, ob es überhaupt einen Empfänger gibt. Aber wie sie sehen, ergeben die Koordinaten durchaus einen Sinn.«

»Oh verdammt!«, fluchte Jayden, als er das Gestirn erkannte. »Das bedeutet wohl Ärger.«

*

Raumdock Mars III, IL HYPERION, Maschinenraum, 26. Dezember 2265, 08:00 Uhr

Noriko hatte sich als diensthabender Offizier der Alpha-Schicht auf der Brücke gemeldet und das Kommando übernommen. Da es im Reparaturdock nicht viel zu tun gab, war alles ruhig. Sie beschloss, Lieutenant Commander Lorencia einen Besuch abzustatten.

Die Chefingenieurin des Schiffes blickte gerade konzentriert auf eine der Konsolen, die sternförmig um den zentralen Holotank in der Mitte des Raumes angeordnet waren, als Noriko den Maschinenraum betrat.

»Guten Morgen, L.I.«, grüßte sie Lieutenant Commander Giulia Lorencia.

Wie immer hatte die Chefingenieurin ihr aschblondes Haar zu einem kunstvollen Zopf geflochten, der ihr bis auf die Schultern fiel, und auch ihre Uniform saß makellos.

Bei Norikos Worten sah sie auf. »Ah, Commander. Was führt Sie zu einer so frühen Stunde hinab in die Tiefen der HYPERION?« Die L.I. trat von der Konsole zurück, griff nach einem Becher, den sie daneben abgestellt hatte, und nippte daran. Dem Geruch nach, der Noriko in die Nase stieg, handelte es sich bei dem Inhalt um die aktuelle Vitamin-Koffein-Drink-Mischung. »Widerlich, dieses ViKo-Zeug. Aber was würden wir ohne es machen?« Lorencia nahm einen weiteren Schluck.

Noriko schmunzelte. »Sie sollten mal einen guten alten Sencha Grüntee probieren. Der schmeckt und besitzt einen hohen Koffein-Gehalt.«

»Ach, bleiben Sie mir mit diesem altmodischen Zeug vom Leib.« Lorencia grinste. »Als Nächstes kommen Sie mir noch mit diesem Teufelszeug Kaffee. Nein, nein. Da lobe ich mir doch pures Koffein mit einem Schuss Taurin und vielen künstlichen Aromastoffen.«

Noriko lachte, wurde dann jedoch umgehend ernst. »Ich frage mich, ob Sie schon von dem Zwischenfall heute Morgen gehört haben?«

Lorencias Lächeln verschwand. »Deshalb sind Sie also hier, ich verstehe.« Sie winkte Noriko, ihr zu folgen. »Ich muss noch eine Diagnose am sekundären Helix-Konverter durchführen. Leisten Sie mir doch Gesellschaft.«

Noriko folgte ihr in den hinteren Teil des Maschinenraums, wo sie in einen der Lifts stiegen, der sie zur zweiten Ebene brachte. Hier war der Helix-Konverter verbaut, es gab einen direkten Zugang zum Hochenergie-Speicherring und eine Schleuse führte zur Antriebssektion.

Lorencia trat an das Geländer heran. »Walker hat ganz schön heftig über Sie hergezogen. Aber das wissen Sie zweifellos längst. Burg ist irgendwann ausgerastet und auf ihn losgegangen.«

»Sie sind gut informiert – wie immer.« Noriko trat neben die L.I. und lehnte sich ans Geländer. »Wie schlimm ist es?«

Lorencia warf ihr einen durchdringenden Blick zu, bevor sie schwer einatmete und den Kopf schüttelte. »Ich fürchte, es wird noch schlimmer werden. Überall in der Crew verbreiten sich Gerüchte über Ihren angeblichen Verrat gegenüber Michalew und die Katastrophe auf der INCEPTION. Sie werden als Nestbeschmutzer und Verräterin dargestellt. Walker ist nur die Spitze des Eisbergs.«

»Ich habe damals …«

Die L.I. fiel ihr ins Wort. »Zum einen müssen Sie sich ganz sicher nicht vor mir rechtfertigen. Zum anderen sollten Sie mich besser kennen. Ich kenne die meisten Gerüchte, aber im Gegensatz zu anderen hinterfrage ich sie und recherchiere. Ich denke, mir ist ziemlich genau bekannt, was damals wirklich vorgefallen ist.«

Noriko schluckte. »Danke. Aber wenn ich Sie richtig verstehe, entwickelt sich die Meinung der Crew in eine gefährliche Richtung?«

»Das tun sie«, bestätigte die L.I. »Noch teilt sich die Crew in jene, die auf Grundlage der Gerüchte gegen Sie eingestellt sind, und jene, die brav den Mund halten, weil sie auf harte Fakten warten wollen. Das wird aber nicht mehr lange so bleiben. Ihr momentanes Glück ist, dass Captain Cross sich die Loyalität der Crew durch sein Handeln bei Elnath verdient hat. Durch die Zerstörung des Parlidenkreuzers und den derart positiven Ausgang der Schlacht ist er auf der Beliebtheitsskala nach oben geschossen. Und da er Ihnen vertraut, stehen Sie bis jetzt noch nicht allzu schlecht da. Sie dürfen allerdings nicht darauf hoffen, dass es dauerhaft so bleibt.«

Noriko nickte. »Das werde ich nicht. Es einfach nur auszusitzen, wird dieses Mal nicht helfen.«

»Und war es nicht genau das, was zu dem Debakel auf der INCEPTION führte?«

»Sie sind tatsächlich ausgezeichnet informiert.« Noriko fixierte Lorencia. »Ich nehme nicht an, dass Sie mir Ihre Quellen nennen werden?«

Die L.I. lachte. »Auf keinen Fall.« Sie nippte noch einmal an ihrem Drink, bevor sie an die Wand trat und den leeren Becher in einen der Recycling-Schächte warf. »Ich verbringe einfach viel Zeit im Galaktischen Netz. Man hört Gerüchte, lernt Avatare kennen, stolpert hier und da über geheime Informationen.« Sie zwinkerte.

Noriko ließ das unkommentiert. Sie wusste um die Leidenschaft der L.I. für Technik, Software und das Web. Genau genommen war Giulia Lorencia ein waschechtes Genie, wenn es um Informationsbeschaffung und das Hacken ging. Eine Eigenschaft, die sie sympathisch machte. Doch wenn es um Regeln und Protokolle ging, wollte Noriko lieber nichts von möglichen Übertretungen wissen. Sie glaubte an Recht, Gesetz und Ordnung. Alles andere führte nur ins Chaos.

»Ich danke Ihnen für diese Informationen. Ich werde Sie einzusetzen wissen.« Sie nickte Lorencia noch einmal freundlich zu, dann trat sie in den Lift.

Die L.I. beugte sich über die Konsole. Ihre Finger huschten über die Oberfläche und gaben Daten ein. »Warten Sie nur nicht zu lange«, war das Letzte, was Noriko von ihr hörte, bevor der Lift sie außer Hörweite trug.

*

IL HYPERION, Konferenzraum I, 27. Dezember 2265, 09:00 Uhr

»Nehmen Sie Platz«, bat Captain Cross, während sich das Schott hinter ihm schloss. Bei seinem Eintreten hatten die Offiziere sich erhoben. Ein altmodischer Brauch, auf den er ebenso wenig Wert legte wie auf ein gebrülltes »Captain an Deck«.

Wie üblich nahm er an dem einen Ende des ovalen Konferenztisches Platz, Commander Ishida ihm gegenüber. An den Seiten saßen die Brückenoffiziere, die Chefingenieurin, Doktor Petrova und Doktor Tauser.

»Wie Sie alle zweifellos bereits vermuten«, begann er, »gab uns die Admiralität neue Befehle. Die Wissenschaftler auf dem Mars konnten durch die Auswertung eines Phasenimpulses, der vom Artefakt ausging, einen zugehörigen Planeten lokalisieren.« Er verzichtete darauf, von dem Zugriff auf seinen Kommando-Chip zu berichten. Es reichte schon, dass die Nachrichten über den in Schwärze gehüllten Mars im Galaktischen Netz die Runde machten. Die Presse stürzte sich auf das Mysterium, und Admiral Sjöberg war zu Präsidentin Kartess zitiert worden, die umgehend eine Aufklärung der Ereignisse forderte.

Allerdings würde Jayden mit Doktor Petrova ein ernstes Gespräch über die erfolgte Chip-Manipulation führen.

»Eine weitere Welt, deren Bewohner von der Strahlung dieses Dings ausgelöscht wurden?«, fragte Lieutenant Commander Akoskin. Der schwarzhaarige Sunnyboy entstammte der Kolonie Comienzo I. Er besaß eine überragende Begabung für Taktik und Waffensysteme. Darüber hinaus bestand seine Hauptbeschäftigung aus flirten, wie Jayden zu Ohren gekommen war.

»Es bleibt zu hoffen, dass dem nicht so ist.« Jayden aktivierte den Holo-Projektor. Zwischen der Deckenplatte und dem Tisch entstand das charakteristische Wabern, bevor das holografische Abbild eines Planetensystems materialisierte. »Es ist davon auszugehen, dass wir andernfalls davon erfahren hätten.« Er zoomte den vierten Planeten des Systems heran.

»Das ist Rental IV«, sagte seine I.O. »Die Hauptwelt des rentalianischen Volkes. Wie kann das sein?«

»Wir wissen es nicht«, erwiderte Jayden. Er wandte sich an den Schiffspsychologen, der neben seiner normalen Tätigkeit auch im Fachbereich Xenopsychologie promoviert hatte und als Spezialist in Inter-Spezies-Kommunikation galt. »Doktor Tauser, bringen Sie uns auf den aktuellen Stand über die Rentalianer.«

Janis Tauser richtete sich in seinem Sessel auf. Das schlohweiße Haar von Jaydens Freund aus Akademietagen verlieh ihm das Aussehen eines distinguierten älteren Herrn, womit Jayden ihn ab und an neckte. Doch selbst in Zeiten von Gen-Re-Skulpturierung und Dermalverjüngung wollte Janis nicht auf seine natürliche Alterung verzichten. Das verleihe ihm einen besonderen Charme, sagte er immer.

»Die Rentalianer sind das erste Volk, auf das die frühen terranischen Erkundungsschiffe stießen. Sie sind durchschnittlich einen Meter sechzig groß und flink. Ihr Körper ist komplett mit Fell bedeckt und ihre Gesichter ähneln entfernt jenen von Hunden.« Janis berührte ein Icon auf seiner Konsole, worauf das Abbild eines Rentalianers auf dem Holoschirm entstand. »Machen Sie jedoch niemals den Fehler, einem Rentalianer gegenüber diesen Vergleich zu erwähnen. Etwas Derartiges führte bereits zu einem schweren diplomatischen Zwischenfall. Die Rentalianer sind in ihrer Art eine sehr direkte Rasse. Meist sprechen sie interindividuelle Probleme sofort an und besitzen wenig Sensibilität. Sie sind treue Freunde und waren in den Jahrzehnten seit dem Erstkontakt immer loyal gegenüber der Menschheit.«

Jayden erinnerte sich noch an die Euphorie auf der Erde, als die SCOUT I – eines der ersten Erkundungsschiffe der damals noch jungen Solaren Union – die hundeähnlichen Rentalianer entdeckte.

»Das Wichtigste im Leben eines Rentalianers ist sein Rudel, das sich aus vier bis zwölf Individuen zusammensetzt. Es gibt drei Geschlechter, die für einen Fortpflanzungsprozess zusammenkommen müssen. Da die Rentalianer sehr«, Janis verhaspelte sich, fand den Faden aber schnell wieder, »ungezwungen sind, genießt der Sex bei ihnen – auch außerhalb des Fortpflanzungsprozesses – einen hohen Stellenwert. Wundern Sie sich also nicht, wenn ein Rentalianer Sie auf Ihre eigenen Vorlieben und dergleichen anspricht. Wie bereits gesagt: Sie kennen da keine Scheu.«

»Sympathisches Völkchen«, murmelte Lieutenant Commander Akoskin.

»Im Verlauf des Parlidenkrieges ergriffen die Rentalianer Partei für uns, obwohl die Parliden ihre direkten Nachbarn sind. Im Zuge dessen kam es zu einem Großangriff auf ihre Systeme. Die Parliden fielen in zwei komplette Sonnensysteme ein und hinterließen nur entvölkerte Welten, vernichtete Habitate und von Antimateriebomben ausgelöschte Raumbasen. Die Rentalianer zogen sich in ihr Hauptsystem zurück.«

»Und begannen mit ihrer Politik der Isolation«, warf Sarah McCall gedankenverloren ein. Als sie bemerkte, dass sie laut gesprochen hatte, räusperte sie sich und versuchte, tiefer in ihren Konturensessel zu rutschen.

»In der Tat.« Janis nickte väterlich. »Die Rentalianer lassen nur noch sehr ungern Außenweltler in ihr System und haben sich vollständig eingeigelt. Eine nachvollziehbare Reaktion bei einem solchen Trauma. Ich nehme an, in ein bis zwei Generationen wird sich das wieder ändern, aber bis dahin müssen wir damit leben. Glücklicherweise besteht noch immer ein gutes Verhältnis zwischen der Solaren Union und den Rentalianern. Unsere Hilfe beim Wiederaufbau und die Unterstützung durch Technologie und Nahrung wurden nicht vergessen. Zudem ist Rental an die Phasenfunk-Relaiskette angeschlossen.« Mit einem Nicken beendete Janis seine Ausführungen.

Jayden nickte seinem Taktikoffizier ebenfalls zu.

Lukas Akoskin ließ die Holografie des Rentalianers verschwinden und sagte: »In den vergangenen Jahrzehnten besiedelten die Rentalianer alle acht Welten ihres Heimatsystems und errichteten zahlreiche Atmosphären- und Raumhabitate. Das gesamte System wurde mit Phasenstörern zugepflastert, die jeden festen Körper aus dem Phasenraum holen, der versucht, außerhalb der Einflugvektoren in das System zu gelangen – nur Phasenfunkwellen auf dem unteren Band können übertragen werden. Zudem gibt es ein Netz aus Torpedowerfern und Raumminen. Ohne eine offizielle Erlaubnis ist es Selbstmord, in das System einzudringen. Da die Minen immer wieder ihren Standort ändern, wechseln die möglichen Einflugkorridore ständig. Hinzu kommt der einmalige Vorteil, den die Rentalianer gegenüber allen anderen Völkern besitzen.«

»Die Transmittertechnik.« Jayden nickte Akoskin dankend zu und übernahm wieder das Wort. »Obwohl unsere Diplomaten alles versucht haben, die Technik von den Rentalianern zu erhalten, sind diese bei ihrem Nein geblieben. In verschiedenen Fällen konnten wir nun bereits miterleben, wie sie ihre Transmittertore einsetzten. Eine beeindruckende und von uns bisher nicht kopierbare Technik.«

»Angeblich sollen die Parliden mal eines davon gestohlen haben«, sagte Akoskin. »Sie traten hindurch, um die Heimatwelt der Rentalianer anzugreifen. Man hat nie wieder etwas von ihnen gesehen.«

»Eine Geschichte, die wir auf der Akademie alle schon mal gehört haben«, sagte Noriko Ishida. »Aber für unseren aktuellen Auftrag ist sie nicht von Bedeutung. Wir müssen herausfinden, weshalb das Artefakt über den Phasenraum einen Datensatz mit den Koordinaten des rentalianischen Systems versendete.«

»Ich werde mich mit dem Obersten Rudelführer treffen«, sagte Jayden. »Wir werden ihm alle Informationen über das von uns entdeckte Artefakt übergeben.«

»Das wird die Rentalianer zweifellos in weitere Panik versetzen«, entgegnete Janis. »Sie werden befürchten, auch ihr System könnte ein Opfer des Fraktals werden.«

»Die Admiralität teilt Ihre Bedenken, hat mich jedoch angewiesen, trotzdem direkt vorzugehen.« Jayden ignorierte die hochgezogenen Augenbrauen und jede gerunzelte Stirn. »Die Rentalianer sind unsere Freunde und müssen die Wahrheit erfahren – auch, wenn ihnen diese nicht gefällt. Falls wir durch diesen Informationsaustausch ihre Ängste schüren, haben wir keine Wahl. Zudem ist ihre Angst ja nicht unbegründet.«

Ishidas Gesicht blieb eine starre Maske, doch ihre Augen funkelten wütend. Zweifellos fühlte sie sich genauso wie er, als er von den Befehlen der Space Navy und der dahintersteckenden Intention erfahren hatte.

»Sie alle finden in Ihren persönlichen Speichern ein von Doktor Tauser verfasstes Dossier über die Rentalianer«, erklärte Jayden. »Ich schlage vor, dass jeder von Ihnen seine Freizeit mit der Lektüre dieser Dateien verbringt. Wir erreichen das Rental-System in wenigen Tagen. Irgendwelche Fragen?« Einheitliches Kopfschütteln antwortete Jayden.

»Wegtreten.«

*

IL HYPERION, Im Interlink-Flug ins Rental-System, 03. Januar 2266, 19:00 Uhr

Noriko war auf dem Weg zu einem der Terminals in den freien Büroräumen, als sie innehielt. Der Gang lag ausgestorben vor ihr. Sie aktivierte eines der Wandpanels und berührte das Icon zur Umgebungssteuerung. Sofort wurde ein kreisrunder Bereich des Stahls transparent und gewährte einen Blick auf die vorbeiziehenden Sterne. Anstelle des einheitlich rötlichen Waberns des Phasenraums zogen die Sterne wie aufblitzende Lichtkäfer am Schiff vorbei.

Die HYPERION flog, eingehüllt in die Interlink-Blase, mit 6200-facher Lichtgeschwindigkeit durch den normalen Raum. Die Blase neutralisierte das Higgs-Boson-Feld, wodurch der Raumer nicht länger den Massebeschränkungen des Normalraums unterlag. Das Melnikow-Schild sorgte dafür, dass die physikalischen Gesetze innerhalb der Blase trotzdem noch Wirkung hatten. Ebenso wie ein Schiff im Phasenraum konnte auch der Interlink-Raumer seinen Vektor nicht ändern, bis es wieder unter Lichtgeschwindigkeit ging. Doch die Astrogation hatte den linearen Kurs zweifellos wie immer korrekt berechnet.

Theoretisch konnten sie sogar direkt in das System der Rentalianer einfliegen. Der halbmaterielle Zustand machte sie unempfindlich für Gegenstände auf ihrem Weg. Eine machtvolle Technik, die dem Kommandanten dieses Schiffes zur Verfügung stand. Noriko war froh, dass Captain Cross das Ruder in der Hand hielt und nicht irgendein hirnloser Hardliner.

Sie deaktivierte die Transparenz und ging in Richtung des technischen Labors. Im Zuge der ersten Mission des Schiffes hatten sie allerlei Erfahrungen gesammelt. Noriko wollte die Zeit des Interlink-Fluges dazu nutzen, einige Taktikprotokolle zu überarbeiten. Da die Arbeit für sie alleine zu umfangreich war, hatte sie das Projekt unter der Rubrik »Freiwillige Zusatzleistung« im Schiffsnetz veröffentlicht. Sie hoffte auf die Beteiligung einiger motivierter Offiziere, die sich besonders hervortun wollten. In der Regel stürzten sich die Karrierebewussten regelrecht auf eine solche Chance.

Das Schott fuhr zur Seite. Noriko betrat das Technische Labor und blickte sich um. Sie war alleine. Verblüfft runzelte sie die Stirn. Hatte sie die Zeit oder den Ort falsch eingetragen oder die Projektdaten fehlerhaft veröffentlicht? Schnell aktivierte sie ihr Pad und überprüfte ihren persönlichen Speicher. Die Angaben waren korrekt.

»Etwas in der Art habe ich mir schon gedacht«, sagte Lieutenant Commander Lorencia. Die Chefingenieurin betrat hinter Noriko das Labor. »Ich denke, Sie wissen, wem Sie das zu verdanken haben.«

Erst jetzt begriff Noriko, wie weit die Mobbing-Attacken von Michalews Männern – Lieutenant Walker im Besonderen – schon gediehen waren. »Es kann doch nicht sein, dass er innerhalb weniger Tage alle gegen mich aufbringt.«

»Aufbringen ist das falsche Wort.« Lorencia trat neben sie. »Die Abneigung dagegen, etwas mit Ihnen außerhalb des Notwendigen zu tun zu haben, steigt kontinuierlich an. Gerüchte, Andeutungen, Halbwahrheiten – mehr ist nicht nötig. Einige der Offiziere glauben mittlerweile, es wäre karriereschädigend, Ihnen zu nahe zu sein.«

Noriko verzog verbittert die Mundwinkel. »So einfach ist es also.« In ihrem Inneren kämpften Wut und Traurigkeit um die Vorherrschaft. Sie wollte Bruce Walker aus der nächsten Luftschleuse werfen und sich gleichzeitig in ihrem Quartier verkriechen.

Sie trieb ihre Emotionen zurück in den hintersten Winkel ihres Bewusstseins und straffte die Schultern. »Captain Cross erwartet eine Überarbeitung der Protokolle, und die wird er auch bekommen.«

»Das ist keine Arbeit, die Sie alleine durchführen können.« Lorencia schüttelte den Kopf. »Daran sitzen drei Offiziere mehrere Tage.«

»Dann sollte ich wohl anfangen.« Noriko trat an die Konsole und öffnete die erforderlichen Dateien. »Schlaf wird überbewertet.«

Die L.I. lachte auf. »Wie es der Zufall so will, habe ich gerade nichts zu tun. Und da Schlaf ja überbewertet wird, gehe ich jetzt in den Speisesaal und hole uns eine große Kanne ViKo. Bevorzugen Sie eine Geschmacksrichtung?«

Noriko wollte schon widersprechen, dann besann sie sich jedoch eines Besseren. Selbst mit einer Nachtschicht konnte sie die Überarbeitung nicht alleine durchführen. Und wenn sie Captain Cross morgen erste Ergebnisse vorlegen wollte, benötigte sie Hilfe. Sie nickte der L.I. bestätigend zu. »Passionsfrucht.«

»Eine gute Wahl.« Lorencia ging auf das Schott zu. »Da wir uns nicht im Dienst befinden: Ich bin Giulia.«

»Noriko«, konnte sie gerade noch antworten, dann war die L.I. bereits verschwunden. Und danke.

*

IL HYPERION, Rental-System, 12. Januar 2266, 10:15 Uhr

»Sir, ich beende den Interlink-Flug in einer halben Minute«, meldete Lieutenant Peter Task. Der Navigationsoffizier mit den roten Haaren strahlte in seiner bedächtigen Art etwas Beruhigendes aus.

Jayden nickte bestätigend. Auf seiner Konsole betrachtete er den Countdown. Ab der fünften Sekunde zählte Task laut rückwärts bis null, dann leitete er den Abbruch des Interlink-Fluges ein.

Das Schiff ging am Rande des rentalianischen Systems auf Unterlichtgeschwindigkeit. Mit 0,45 LG raste die HYPERION auf die inneren Planeten zu, während sie mit 3700 m/s² abbremste.

»Lieutenant McCall, stellen Sie eine Phasenverbindung zum Obersten Rudelführer her. Lieutenant Task, halten Sie uns auf dem Einflugvektor, den uns die Admiralität übermittelt hat.« Jayden lehnte sich in seinem Sessel zurück und betrachtete die stellaren Daten auf seiner Konsole. Dank der Anbindung der Rentalianer an die Phasenfunk-Relaiskette war es der Admiralität möglich gewesen, ihr Kommen anzukündigen.

»Sir«, meldete sich Lieutenant Kensington. »Ich habe hier etwas entdeckt.«

Jayden runzelte die Stirn. »Was haben Sie für mich, Lieutenant? Etwas genauer, bitte.«

»Entschuldigung, Sir. Die Sensoren lieferten widersprüchliche Daten. Ich muss sie erst rekalibrieren und wechsle den Modus.« Sie blickte einige Sekunden konzentriert auf ihre Konsole. »Es sieht so aus, als hätte es in einer Entfernung von 0,1 AE auf einem Vektor ins Systeminnere eine Raumschlacht gegeben. Ich lege die Daten auf den Holotank.«

Es waberte kurz zwischen den beiden horizontalen Platten, dann erschien eine dreidimensionale astrografische Karte dazwischen. Da alle Primärkonsolen im Kreis um den mittigen Tank angeordnet waren, konnte jeder Offizier sehen, wovon Lieutenant Kensington sprach. Jayden erhob sich und trat an den Rand des Kommandopodests, von dem aus Commander Ishida und er alles überblickten.

Das System der Rentalianer war beeindruckend. Das Doppelsternsystem bot einen wunderbaren Anblick. Ein glühend-orangeroter Riese schwebte im Zentrum des Displays. Dicht neben ihm befand sich die kleinere Sonne. Den eingeblendeten Daten zufolge handelte es sich bei dem größeren Stern um einen orangefarbenen Zwerg von 0,7295 Sonnenmassen, der zur Spektralklasse K5 V gehörte. Der kleinere Stern besaß nur 0,2157 Sonnenmassen und gehörte zur Spektralklasse M5 V. Der Abstand zwischen beiden betrug 0,35 AE.

Überall im System gab es größere Asteroiden, die von den Rentalianern zu Geschützstellungen ausgebaut worden waren, sowie kleinere Zwergplaneten. In der habitablen Zone gab es fünf Welten: Zwei Gasriesen, die mit Atmosphärenhabitaten zugepflastert waren, und drei erdähnliche Welten.

Die Heimatwelt der Rentalianer war der vierte Planet.

Ein Bereich des Holotanks wurde nun von einer roten Kugel hervorgehoben und herangezoomt.

»Die Sensoren melden Rückstände von Eisen, Stahl und Keranit. Hinzu kommen Rückstände von Gamma- und … Sivor-Strahlung.«

Jayden nickte. Das war nicht ungewöhnlich. Aller Wahrscheinlichkeit nach waren einige Rentalianer per Transmitter von ihrem Schiff geflohen, kurz bevor es explodierte. Charles Sivor hatte den Namen jener Strahlung geprägt, die beim Einsatz von Transmittern unweigerlich entstand und noch lange danach angemessen werden konnte. Sie war nicht schädlich, strahlte jedoch wie ein Leuchtfeuer weithin sichtbar für alle Sensoren.

»Deutet irgendetwas auf einen Angriff der Parliden hin?«, fragte Commander Ishida. »Metallurgische Rückstände, Strahlenwerte, Biosignaturen?«

Kensington schüttelte den Kopf. »Nein, Ma’am. Keinerlei Hinweise auf Nicht-Rentalianer.«

»Sir, ich erhalte keine Antwort auf unsere Phasenfunk-Anfrage«, sagte Lieutenant McCall. Mit großen Augen sah sie zu ihm auf, unschlüssig, was zu tun war.

»Versuchen Sie es weiter, Lieutenant«, befahl Jayden. »Wenn Sie keine Verbindung zum obersten Rudelführer herstellen können, versuchen sie es bei einem der Habitate oder Schiffe.«

»Ich orte multiple Signaturen!«, rief Tess Kensington. »Insgesamt sieben rentalianische Schiffe halten auf uns zu – sie haben ihre Stealth-Systeme eindeutig verbessert. Ihr Vektor und die Geschwindigkeit deuten auf einen Abfangkurs zur HYPERION.«

Kein Wunder. Sie wussten ja auch, wo wir in das System einfliegen, dachte Jayden. »Rufen Sie die Schiffe.«

»Verbindung wird hergestellt«, sagte McCall. »Ich habe den Kommandanten der Lu-Men-Ta-Rau.«

Jayden nickte. Die Verbindung wurde freigeschaltet. Im Holotank erschien das Gesicht eines hundeähnlichen Humanoiden.

»Ich grüße Sie, Cross. Ihr Kommen wurde angekündigt. Ich bin Kommandant Ti-So-Ma-Ro-Lu.«

Jayden erinnerte sich an das Dossier. Jeder Rentalianer lebte in einem Rudel und der eigene Name setzte sich aus den beiden Anfangssilben der Namen aller Rudelmitglieder zusammen. Der Name des Rudelführers machte den Anfang, der Name des jeweiligen Rentalianers selbst bildete den Abschluss. Durch den Rudelnamen ließ sich also die Größe des Rudels ablesen. Den spezifischen Eigennamen eines Rentalianers erfuhr kein Fremdweltler.

Mit Raumschiffen war es ähnlich. Der Name des Captains bildete hier den Anfang der Schiffsbezeichnung. Dahinter folgten die Kürzel der Brückenoffiziere. Jayden wollte nicht darüber nachdenken, wie oft die Namen der Schiffe aufgrund von Wechseln innerhalb der Brückenbesatzung geändert wurden.

Glücklicherweise war es Außenweltlern gestattet, den Rudelnamen abzukürzen und das Gegenüber mit seinem eigenen Rudelkürzel anzusprechen.

»Ich grüße Sie, Lu aus dem Rudel des Ti.« Jayden erhob sich von seinem Konturensessel. »Warum wurde mein Schiff eingekreist? Unser Kommen ist mit Al-Re-Al abgesprochen.«

Der Große Rudelführer des gesamten rentalianischen Volkes wurde als Rudel für sich gesehen. Sein Name begann und endete mit der eigenen Bezeichnung, unterbrochen vom Synonym »Re« für das gesamte Volk.

Jayden hatte ewig gebraucht, sich die komplizierten Namen der führenden Rentalianer einzuprägen und die dahinterliegenden Schemata zu begreifen.

»Das ist uns bekannt. Betrachten Sie uns als Eskorte. Wir bringen Ihr Schiff sicher nach Rental IV. Dort erwartet Sie der Herrscher für ein persönliches Gespräch.«

Bevor Jayden etwas erwidern konnte, hatte Lu die Verbindung unterbrochen. Von Höflichkeitsfloskeln hielten die Rentalianer nicht allzu viel, was er jedoch nicht als persönlichen Angriff auffasste – es war eben einfach ihre Art. Als Jayden an all die diplomatischen Stolperfallen dachte, die auf ihn warteten, verspürte er eine bleierne Müdigkeit.

»Ich beneide Sie«, sagte Commander Ishida. »Wie gerne würde ich den Rudelführer der Rentalianer kennenlernen. Ich habe gehört, die Rentalianer sind uns technisch mittlerweile einige Jahre voraus.«

»Angeblich sind sie das. Natürlich kennen wir nur Gerüchte. Es ist schade, dass sie so isolationistisch geworden sind. Eine stärkere Zusammenarbeit würde beiden Völkern zugutekommen. Ich bin jedenfalls sehr gespannt.« Jayden streckte die Beine aus. »Aber ich fürchte, Sie werden mich an Bord vertreten müssen, während ich mich als Diplomat versuche. Der Oberste Rudelführer möchte sich alleine mit mir treffen. Eine der wenigen Regeln, auf denen sie bestehen. Der Erstkontakt zum Captain eines Schiffes erfolgt alleine.« Er wandte sich an Tess Kensington. »Lieutenant, bitte setzen Sie unsere passiven Sensoren ein, um weiter nach dem Artefakt zu suchen.«

»Sie glauben, so finden wir es?«, fragte Ishida.

»Manchmal wurde schon eine Nadel in einem Heuhaufen gefunden. Bedauerlicherweise meistens, in dem man sich draufsetzte.«

»Ich hoffe sehr, Ihre Metapher erfüllt sich in diesem Fall nicht.«

»Das hoffe ich auch, I.O. Das hoffe ich auch.«

*

Alorasul (Hauptstadt von Rental IV), Rental-System, 12. Januar 2266, 16:00 Uhr

Jayden blickte fasziniert auf den Transmitterbogen, der sich vor ihm erhob.

Ein Shuttle hatte ihn auf die Lu-Men-Ta-Rau gebracht, wo Kommandant Lu ihn empfangen hatte. Der Rentalianer war einen Kopf kleiner als Jayden und entsprach damit der normalen Größe eines Rentalianers. Er trug eine rotblaue Uniform, auf deren linker Brustseite das Emblem des Rentalianischen Sternensystems aufgenäht war. In seinem Gürtelholster steckte eine Waffe, die den doppelten Umfang eines terranischen Pulsers besaß.

Lu deutete auf den Transmitterbogen. »Wir werden von hier aus direkt in die Herrscherresidenz wechseln.«

Jayden nickte. Bisher hatte er nur von dieser Technik gehört, sie aber noch nie benutzt. Der Bogen war etwa drei Meter hoch und zwei Meter breit – er ähnelte einer Tür, die mitten auf einem Podest stand. Überall waren Schaltflächen und Panels angebracht, aus denen kleine Antennen hervorragten. Ein Flimmern aus dutzenden Punkten entstand inmitten des Rahmens, verdichtete sich und bildete Sekunden später eine glatte, rötliche Fläche. Auf der anderen Seite standen drei Rentalianer, die Jayden verschwommen ausmachen konnte.

»Gehen Sie voran.« Lu deutete auf den Bogen.

Jayden trat bis dicht vor die Fläche, dann holte er tief Luft und trat hindurch. Es war, als ginge er durch eine Tür, in deren Rahmen ein Wasserfall herabplätscherte. Er spürte das Durchdringen dieser Fläche, mehr auch nicht.

»Kommandant Cross«, grüßte ihn Al-Re-Al. Der Herrscher trug eine graue Tunika. »Willkommen auf Alus.« Er verwendete den Eigennamen von Rental IV. »Es freut mich, Sie hier begrüßen zu dürfen.«

Die Rentalianer mochten keinen Wert auf Höflichkeitsfloskeln legen, doch sie hatten die Sitten und Gebräuche ihrer Gäste zweifellos studiert.

»Ich danke Ihnen, Al-Re-Al.«

»Dies ist mein Berater, So-Li-Se-Ma-Ru-To.« Er deutete auf einen älteren Rentalianer zu seiner Linken, dessen Fell komplett weiß war. »Und dies der Systemkommandant, Ti-Xu-Fa-Te-Ro-Le-Su-Se.«

Jayden nickte beiden freundlich zu und konzentrierte sich darauf, sich »To« und »Se« zu merken. Was gäbe er jetzt für ein fotografisches Gedächtnis. Möglicherweise wäre es doch gar nicht so schlecht, die Kommandochips dahingehend zu erweitern, wie es momentan im Solaren Rat diskutiert wurde. »Ich danke Ihnen, auch wenn die Gründe für mein Hiersein ernster Natur sind.«

»Das dachte ich mir.« Al-Re-Al wandte sich um und lief davon.

Jayden, zuerst ein wenig überrascht, schloss schnell zu ihm auf. »Erklären Sie mir das.«

Der Rudelführer schwieg, bis sie sein Büro erreichten. Der weitläufige Raum an der Spitze des obeliskförmigen Gebäudes war zu allen Seiten hin verglast. Glücklicherweise litt Jayden nicht an Höhenangst. Gerade zog ein Schwarm krokodilartiger Vögel an der Glasfront vorbei.

Jayden sank auf einen Gravstuhl. Zwischen ihm und dem Rudelführer stand ein niedriger Tisch, dessen Fläche aus einem Grafit-ähnlichen Material bestand.

Endlich brach der Herrscher sein Schweigen. »Sie kommen wegen des Artefakts.«

Jayden öffnete verblüfft den Mund. »Das tue ich.«

»Ich fürchte, Sie sind zu spät.«

*

IL HYPERION, Rental-System, Parkposition, 12. Januar 2266, 16:30 Uhr

Es war immer wieder ein erhabenes Gefühl, im Konturensessel des Captains Platz zu nehmen. Noriko loggte sich mit ihrem Kommandoaccount ein und überprüfte die eingegangenen Nachrichten der Stationen. Die Stellarkartografie meldete die Aktualisierung der Daten über das rentalianische System, der Maschinenraum sendete beständig Updates über den Status des Hochenergiespeicherrings, und Commander Akoskin informierte sie über die erfolgreiche Aktivierung der neuen Waffenprotokolle auf Grundlage der von Noriko ausgearbeiteten Verbesserungen. Wegen der Änderungen, die Giulia und sie durchgeführt hatten, steigerte sich die Leistung der Nahbereichsabwehr ob einer geänderten Abfolge in der Algorithmussequenz um fünf Sekunden!

Sie erhob sich und trat an den Rand des Kommandopodestes. Giulia und sie hatten mehrere Tage durchgearbeitet, um die Überarbeitung abzuschließen. Sie nahm einen großen Schluck ViKo und atmete tief durch. Die wenigen Stunden Schlaf in den letzten Tagen waren zu wenig gewesen. Sobald Captain Cross zurückkehrte und sie ablöste, würde sie in ihre Koje fallen und eine gehörige Portion Schlaf nachholen. Vermutlich ging es Giulia genauso.

Die L.I. war eine überraschend gesellige Person, dafür, dass sie zu den Technikern gehörte. Noriko ärgerte sich darüber, dass gerade sie, der man an Bord so übel mitspielte, derart von Vorurteilen geprägt war.

»Multiple Raketenstarts geortet!«, rief Lieutenant Kensington plötzlich. Gleichzeitig hämmerte sie praktisch auf ein Icon ihrer Konsole ein, worauf die Brücke in das rote Licht des Gefechtsalarms getaucht wurde.

Trotz der antrainierten Reflexe ließ Noriko vor Schreck ihren ViKo-Becker fallen, der über das Kommandopodest rollte, sich aber glücklicherweise selbstständig abdichtete.

Sie hechtete zurück in den Konturensessel und rief: »Lieutenant Kensington, ich will wissen, woher diese Raketen kommen! Commander Akoskin, Sie haben mit sofortiger Wirkung Gefechtskontrolle!«

»Aye, Ma’am«, kam es gleichzeitig aus zwei Kehlen.

»Ausgangspunkt der Raketen ist ein rentalianisches Schiff, das soeben aus dem Phasenraum gefallen ist«, erklärte Kensington.

»Direkt im System?!«

Die Ortungsoffizierin überprüfte die Anzeigen, dann nickte sie. »Sie müssen genau gewusst haben, wo sie einen solchen Stunt gefahrlos durchführen können.«

»Das Schiff selbst hat uns längst passiert«, sagte Akoskin, während seine Finger über diverse Icons auf der Waffenkonsole glitten. »Aber sie haben Waffengondeln abgesetzt. Einschlag der Raketen in zwanzig Sekunden. Ziele sind die HYPERION und die uns umgebenden Schiffe der Rentalianer. Auslastung der Abwehr liegt voraussichtlich bei achtzig Prozent. Wir erhielten bereits mehrere Lasertreffer, doch die Schilde halten.«

»Schießen Sie die Gondeln ab!« Noriko ballte die Hände zu Fäusten. Es war überflüssig, Akoskin detailliertere Anweisungen zu erteilen. Der Mann wusste, was er zu tun hatte. Sie zwang sich dazu, schweigend abzuwarten und die Ereignisse auf dem Taktik-Plot zu beobachten.

»Die Gondeln handeln autark, es gibt keine Datenverbindung mehr zu dem Schiff, das sie ausgesetzt hat. Damit ist ihre Rechenkapazität beschränkt und unserer Nahbereichsabwehr unterlegen. Ich setze Schiffs-Pulser und eine geringe Menge an Raketen ein.«

Noriko hätte unbedacht alles an Raketen abgeschossen, was die HYPERION in ihren Arsenalen hatte, doch das wäre natürlich Unsinn gewesen. Die Gondeln des unbekannten rentalianischen Schiffes besaßen keine Verbindung zu ihrem Hauptcomputer. Täuschkörper oder Schiffsechos zu erkennen, war ihnen somit nicht mit gleicher Effektivität möglich, wie es ihnen sonst gelungen wäre.

Die Raketen der HYPERION hingegen konnten auf die Rechenkapazität des Schiffes zurückgreifen und somit Täuschkörper ebenso erkennen wie Sensorechos. Damit waren ihre Möglichkeiten denen der Feinde deutlich überlegen.

»Auf Einschlag vorbereiten.« Die Stimme von Lukas Akoskin klang ruhig und beherrscht.

Das Gefechtssystem hatte jeden Konturensessel auf der Brücke mittlerweile in ein Prallfeld gehüllt und die Spezialgurte aus den Schulterflächen ausgefahren.

Im Holotank konnte Noriko verfolgen, wie ein Schwarm aus Lichtern näherkam und von Antiraketen abgefangen wurde. Das Verteidigungssystem warf dem feindlichen Beschuss Mikrowellen- und Gammastrahlung entgegen, Laserstrahlen zerschnitten die Torpedos und Täuschkörper taten ihr Übriges. Das System wurde damit fertig.

Mit Erschrecken stellte Ishida fest, dass trotzdem eine einzelne gegnerische Rakete den Wall durchdrang und auf Deck drei einschlug.

»Hüllenpanzerung auf Deck drei, Sektion eins perforiert«, sagte Lieutenant McCall, die den Kontakt zur Schadenskontrollabteilung hielt. »Siegelschaum wurde eingeleitet. Nano-Reparatur ist in Gang. Keine Opfer. Die feindlichen Gondeln sind zerstört.«

Noriko atmete auf. »Wie sieht es bei den Rentalianern aus?«

»Alle drei Schiffe sind schwer beschädigt.« Akoskin runzelte überrascht die Stirn. »Sie haben ihrerseits nicht gefeuert, keinerlei Defensivmaßnahmen eingeleitet und ihre Schilde sind unten.«

Noriko deaktivierte Prallfeld und Gurte. »Lieutenant McCall, verbinden Sie mich mit der Lu-Men-Ta-Rau.«

Nach einigen Minuten sagte die Kommunikationsoffizierin: »Ma’am, ich habe Lu in der Leitung.«

Das Bild des Rudelführers erschien. »Hier ist Commander Ishida. Können wir Ihnen helfen?«

»Unser Antrieb ist ausgefallen, die Transmitter versagen«, sagte Lu.

»Können wir Ihnen bei der Evakuierung behilflich sein?«

Lus Ohren zuckten. Ein Ausdruck negativer Gefühle. »Unser Schiff wird bestehen, wenn auch knapp. Doch wir können die Dunkelheit nicht aufhalten. Verfolgen Sie das Schiff und zerstören Sie es.«

Noriko überlief es eiskalt. »Wir sollen eines Ihrer Schiffe zerstören?«

»An Bord befindet sich das Urböse. Es ist zurückgekehrt, um uns heimzusuchen. Halten Sie es auf.«

Bild-Frames begannen sich zu überlagern, dann brach die Verbindung zusammen.

Auf dem Taktik-Plot im Holotank entfernte sich das rentalianische Schiff immer weiter. Der prognostizierte Kurs deutete auf einen der größeren Asteroiden hin, der im Nirgendwo zwischen den Welten schwebte.

»Lieutenant Task, setzen Sie einen Verfolgungskurs«, befahl Noriko. »Lieutenant McCall, ich brauche eine Verbindung zu Captain Cross.«

Die HYPERION setzte sich in Bewegung – für Norikos Geschmack jedoch viel zu langsam.

*

Alorasul (Hauptstadt von Rental IV), Rental-System, 12. Januar 2266, 17:30 Uhr

Jayden lauschte gebannt den Worten von Al-Re-Al. Die Übersetzung drang in einwandfreiem Solar aus zwei Mikro-Lautsprechern, die an der Innenwand seiner Gehörgänge klebten. Gleichzeitig filterten sie die Originalklänge, wodurch es für Jayden so wirkte, als spräche der rentalianische Rudelführer Solar.

»Wir wurden völlig überrumpelt.« Al-Re-Al legte die Ohren an. Ein Zeichen für Schwäche, Unterwürfigkeit oder Kraftlosigkeit, wie Jayden mittlerweile wusste. »Ein Team aus Wissenschaftlern fand bei der Ausschachtung eines Asteroiden vor einem halben Zyklus uralte Kavernen.«

Vor sechs Monaten, dachte Jayden. Das war lange bevor wir das Fraktal fanden.

»Darin schwebte ein Würfel. Seine schwarze Oberfläche glänzte im Schein der Bergungsstrahler. Ich selbst sah nur Aufnahmen, doch allein diese wirkten … Grauenerregend. Wir ließen das Artefakt von einem unserer Schiffe abholen. Doch kurz bevor es hier eintraf, beschleunigte das Schiff und wechselte in den Phasenraum.«

Jayden runzelte die Stirn. Sein erster Gedanke war, dass die Besatzung dem Fraktal zum Opfer gefallen war, doch dann hätte das Raumschiff kaum davonfliegen können. Anscheinend wirkte die Strahlung auf die Rentalianer anders als auf Menschen. Oder dieser Würfel besaß generell eine andere Wirkung als sein Pendant auf dem Mars. »Ich nehme an, Sie haben seitdem nichts mehr von diesem Schiff gehört?«

»So ist es.«

Bevor Jayden weiter nachhaken konnte, erklang ein dumpfer Ton im Raum. Auf der Oberfläche von Al-Re-Als Tischplatte erschien eine Meldung.

Jayden konnte sich nicht damit anfreunden, dass die Rentalianer ihre Monitore flach in die Tischplatten integrierten. Das bot nun allerdings den Vorteil, dass er ebenso darauf sehen konnte wie der oberste Rudelführer.

Ein Schreck durchfuhr ihn, als er mehrere wrackgeschossene Raumer entdeckte. Im Hintergrund schwebte die HYPERION.

Ein Berater stürzte herein, beugte sich über den Rudelführer und begann hektisch zu sprechen.

Jayden sprang auf. »Was ist passiert?«

»Nun, Captain«, sagte Al-Re-Al. »Es sieht so aus, als hätten wir unser Schiff soeben wiedergefunden.«

*

»Sir!« Noriko ließ sich ihre Erleichterung nicht anmerken. »Sind Sie über die Ereignisse informiert?«

»Das bin ich. Wie ist der Status der HYPERION?«

»Minimale Schäden«, berichtete Noriko. »Keine Opfer.«

Der Captain lächelte. »Sehr gut. Wir müssen schnell handeln. Das Schiff, das Sie gerade verfolgen, hat vor wenigen Minuten einen Entertrupp über ein Transmittertor auf den Asteroiden geschickt. Sie haben eine Antimateriebombe von dort geholt. Auf dem Schiff befindet sich einer der Würfel!«

»Ich kann nicht behaupten, dass mich das überrascht. Aber offensichtlich ist die Besatzung noch am Leben.«

»Scheinbar wirkt die Strahlung bei ihnen anders. Ich weiß es nicht. Doch was auch immer ihr Ziel ist: Sie dürfen diese Bombe nicht einsetzen. Heften Sie sich an ihre Fersen.«

Noriko überdachte die Optionen. »Sir, bei Unterlichtgeschwindigkeit sind die Rentalianer zu höheren Geschwindigkeiten fähig als wir. Sie werden in den Phasenraum wechseln, bevor wir sie einholen können. Zwar können wir sie auf Interlink theoretisch überholen, doch da wir nicht wissen, wo sie wieder in den Normalraum wollen, wird es schwierig, sie aufzuhalten. Und solange sie im Phasenraum sind, können wir nicht angreifen.«

»Das ist mir bewusst, Commander.« Der Captain machte keinen sehr glücklichen Eindruck. »Ich werde hier am Boden versuchen, ein wenig Licht ins Dunkel zu bringen. Irgendeinen Hinweis muss es geben. Doch bis Sie wieder von mir hören, kleben Sie an dem rentalianischen Schiff wie eine weganische Genfliege. Die Heimatflotte des Systems verteilt sich gerade über die Planeten und Habitate, um die Antimateriebombe aufzuhalten, falls das Schiff sie abfeuert. Damit sind ihre Kräfte allerdings gebunden und die Verfolgung wird problematisch, falls das Fraktal-Schiff das System verlässt.«

»Verstanden, Sir.«

»Gute Jagd. Cross Ende.«

Das Abbild des Captains erlosch.

»Lieutenant Task, Sie haben den Captain gehört«, sagte Noriko. »Heften Sie sich an das Schiff. Und bereiten Sie den Interlink-Flug vor.«

Peter Task nickte und begann Daten in seine Konsole einzugeben. Dabei waren seine Bewegungen langsam und bedächtig. Jedes Mal, wenn Noriko ihm zusah, wurde sie aufgrund seiner Behäbigkeit unruhig. Einmal hatte sie versucht, ein zwangloses Gespräch mit dem Lieutenant zu führen. Nach zehn Minuten hatte sie das Gefühl, sich durch zähen Treibsand zu bewegen. Er war ein sympathischer, aber phlegmatischer Kerl.

»Die rentalianische Raumüberwachung hat uns ein Signatur-Update geschickt«, meldete Lieutenant Tess Kensington. In Art und Auftreten war sie das genaue Gegenteil von Peter Task. Sie strahlte Energie und Elan aus, hatte stets ein etwas spöttisches Lächeln auf den Lippen und sprühte nur so vor Charme. In spätestens fünf Jahren würde sie ein eigenes Kommando übernehmen, da war sich Noriko sicher. »Wir verfolgen laut Datenbank das Schiff 'SE-RA-TA-LA-MU'. Furchtbar, diese Kettennamen. Wie soll man sich das merken?«

»Ich denke, wir tun uns allen einen Gefallen, Lieutenant, wenn wir uns auf 'SE-RA' beschränken.« Noriko hatte zwar kein Problem mit der langen Aussprache – sie hatte Linguistik als Wahlfach an der Akademie belegt –, doch nicht jeder kam damit so gut zurecht.

»Und wieder ein Protokollverstoß«, murmelte Lieutenant Bruce Walker.

Noriko dachte an die Ermahnung von Giulia. Sie hatte vorausgesehen, dass der Offizier versuchen würde, sie zu provozieren. »Wollten Sie eine Meldung machen, Lieutenant Walker?«

»Negativ, Ma’am.« Walker sprach in förmlichem Tonfall, dem keinerlei Emotionen zu entnehmen waren. »Wenn Sie sich dazu entscheiden, das Protokoll aufgrund persönlicher Erfahrungen zu umgehen und das Schiff eines assoziierten Volkes mit einer Bezeichnung zu betiteln, die im Gefecht leicht verwechselt werden kann, werde ich Ihre Entscheidung natürlich nicht kritisieren. Das steht mir als einfachem Lieutenant nicht zu. Trotzdem hoffe ich sehr, dass die HYPERION das Schicksal der INCEPTION nicht teilt, Ma’am.«

Obgleich Noriko damit gerechnet hatte, zuckte sie doch zusammen. Walker hatte ihr eine verbale Ohrfeige verpasst, ohne gegen die Regeln zu verstoßen. In seinen Augen lag ein gehässiges Funkeln, das jedoch nur Noriko bemerkte.

Als sekundärer Taktikoffizier besetzte Walker eine der Konsolen, die sich wie aufgefädelte Perlen an der Wand entlangzogen. Von dort aus bereitete er Daten für Lieutenant Commander Akoskin auf. Als wäre nichts geschehen, gab er weiter Informationen in seine Konsole ein.

Auf der Kommandobrücke war es unweigerlich still geworden. Lieutenant Kensington hatte die Augen weit aufgerissen, Sarah McCall rutschte tiefer in ihren Konturensessel, Peter Task gab sich völlig unbeeindruckt. Nur Akoskin runzelte wütend die Stirn. Zweifellos stand er kurz davor, Walker ordentlich eine zu verpassen.

»Sie haben Ihre Meinung geäußert, Lieutenant. Ich werde Ihre Bedenken im Logbuch notieren«, sagte Noriko. Sie zwang ihre Stimme zur gleichen Neutralität, wie sie auch Walker an den Tag gelegt hatte. »Ich bin sicher, dass jeder Offizier hinter einer Primärkonsole genug Kompetenz besitzt, keine Raumschiffbezeichnungen zu verwechseln. Und sollten die Rentalianer weitere Schiffe entsenden, die aufgrund der komplexen Namensgebung mit einer identischen Bezeichnung beginnen, werden wir auch dieses Problem zweifellos lösen.«

Über Akoskins Lippen huschte ein Lächeln. Und auch die übrigen Offiziere schmunzelten.

»Da haben Sie zweifellos recht.« Walker ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Aber es ist auch nicht die Kompetenz meiner Kameraden, die ich hier anzweifle.«

Du verdammtes Arschloch!

Walker verstand es ausgezeichnet, seine Beleidigungen so zu verstecken, dass sie keine Handhabe gegen ihn besaß. Solange er sie nicht direkt beleidigte, würde jede Aktion gegen ihn als kleinlich gelten, was ihren Stand weiter verschlechterte. Nichtsdestotrotz würde sie eine Lösung für dieses Problem finden müssen, sobald ihr aktueller Auftrag erledigt war.

Bevor Noriko sich eine passende Erwiderung zurechtgelegt hatte, blinkte ein Icon auf Kensingtons Konsole auf.

»Das rentalianische Schiff fährt die Phasentriebwerke hoch«, meldete die Ortungsoffizierin. »Bei gleichbleibender Geschwindigkeit kann der Raumer in etwa acht Stunden in den Phasenraum wechseln.«

Walkers Provokationen waren vergessen.

»Lieutenant Task, bereiten Sie den Interlink-Flug vor. Passen Sie Vektor und Geschwindigkeit so an, dass wir hinter dem Schiff bleiben. Lieutenant McCall, halten Sie eine Phasenfunkverbindung nach Asul aufrecht, solange wir uns noch in Reichweite der Relais-Kette befinden.«

Auf das mehrstimmige »Aye, Ma’am« hin vertiefte Noriko sich in die Anzeige auf ihrer Kommandokonsole. Wohin flogen die Rentalianer mit dem Artefakt und der Bombe?

*

Alorasul (Hauptstadt von Rental IV), Rental-System, 12. Januar 2266, 19:30 Uhr

Sein zweiter Transmitterdurchgang in wenigen Stunden. Jayden blickte beeindruckt auf den Bogen, zwischen dem die Energie waberte. Während es im heimatlichen Sonnensystem Stunden dauerte, mit einem Shuttle zu einer der Raumstationen zu fliegen, dauerte es hier nur einige Sekunden, derartige Entfernungen zurückzulegen.

Lu stand direkt neben ihm, nur wenige Schritte vom Bogen entfernt. Hinter der durchsichtigen Fläche erkannte er mehrere Rentalianer in einem fahl beleuchteten Stollen auf dem Asteroiden.

Lu ging voran. Jayden folgte dichtauf. Ein kurzes Kribbeln überlief seinen Körper, dann stand er in dem unterirdischen Gang. Die Wände bestanden aus porösem weißen Gestein, das von Rissen und Schächten durchzogen wurde. Als er die Hand ausstreckte, um den Stein zu berühren, flammte ein gelblich schimmerndes Prallfeld auf.

»Wir haben die Schächte damit versiegelt und mit Atmosphären-Patronen für atembare Luft gesorgt«, sagte Lu. »So müssen wir nicht immer in Weltraumanzüge steigen, um den Raum aufzusuchen.«

Skeptisch ließ Jayden das Prallfeld erneut aufflammen. Obwohl auch in der Solaren Union immer mehr auf Kraftfelder und energetische Schutzmechanismen zurückgegriffen wurde, stand er dem Einsatz dieser Technik mit gemischten Gefühlen gegenüber. Ein Ausfall der Energie führte unweigerlich zu einem schmerzhaften Tod oder – wie auf dem Mars geschehen – einem unkalkulierbaren Risiko.

Lu ging tiefer in den Stollen und Jayden folgte ihm. Nach wenigen Metern erreichten sie eine kleine Kaverne, in der vier Rentalianer aufgeregt die Wand beäugten, mit Scannern darüberfuhren und hektisch miteinander tuschelten.

Jayden beobachtete sie nur kurz, dann wurde seine Aufmerksamkeit von der Wand in Anspruch genommen. Genauer: von den Zeichnungen und Symbolen, die in den Stein eingraviert worden waren.

»Wir konnten die Schrift bisher nicht entziffern.« Lu trat näher heran. Einen Schritt vor der Wand blieb er stehen. »Unsere Wissenschaftler arbeiten daran, die Übersetzungsdatei zu vervollständigen. Das ist jedoch nicht so leicht. Es scheint, als ob jedes der Symbole für ein komplettes Wort steht, nicht für einen Buchstaben. Das macht es deutlich schwerer.«

»Es ist eine Warnung«, flüsterte Jayden.

Die Rentalianer um ihn herum verstummten. Mit vor Verblüffung wackelnden Ohren blickten sie ihn an.

Jayden begriff selbst nicht, was gerade geschah. Die Worte an der Wand waberten, zerflossen und setzten sich in leicht verständlichem Solar wieder zusammen. Was geschah hier? Ihm wurde schwindelig und heiß. Das Atmen fiel ihm merkwürdig schwer. So ähnlich hatte er sich nach dem Erwachen auf dem Mars gefühlt.

»Sie können die Schrift lesen?« Lu war einen Schritt von ihm zurückgewichen. »Wie ist das möglich, Cross? Was steht dort?«

Jayden hatte so eine Ahnung, warum er die Symbole plötzlich entziffern konnte, doch das war jetzt bedeutungslos. Er streckte seine Arme aus und berührte ein von Strahlen umgebenes Halbrund. Der Stollen wurde in gleißendes Licht getaucht. Inmitten des Raumes erschienen schwebende Punkte, leuchtende Sonnensphären und Asteroiden. Er hatte eine Holosphäre aktiviert.

Die Rentalianer jaulten überrascht auf. Jayden war nicht minder verblüfft. Was immer hier vor sich ging: Er konnte nicht sagen, was er eigentlich tat. Er deutete auf einen spezifischen Stern, worauf ein Planetensystem herangezoomt wurde. In Jayden flammte das brennende Verlangen auf, den Stern aufzusuchen. Was war nur los mit ihm? Er wollte dorthin, wollte mit einem Schiff in dieses System fliegen, wollte den Stern … zerstören.

Krampfhaft schüttelte er den Kopf, schloss die Augen und taumelte zurück in den Gang. Er musste weg, dieser Suggestion entkommen.

Erst als die Kaverne hinter ihm lag, öffnete er die Augen. So schnell er konnte, rannte er zum Transmitterbogen, der noch immer in Betrieb war. Er hielt erst inne, als er wieder auf Asul stand.

»Was ist mit Ihnen?!« Lus aufgeregte Stimme holte ihn zurück in die Realität. Der Rentalianer trat gerade durch den Transmitterbogen. »Soll ich einen Heiler herbeiholen?«

Jayden riss sich zusammen. »Danke, aber nicht nötig. Es geht schon wieder.« Er richtete sich wieder auf. »Ich weiß, wohin Ihr Schiff fliegt.«

Lu legte den Kopf schief und die Ohren an. Sein Fell stellte sich auf.

»Kommen Sie, ich berichte Ihnen auf dem Weg. Wir müssen zum Großen Rudelführer. Und ich brauche sofort eine Phasenfunkverbindung in die Solare Union. Es gilt, schnell zu handeln.«

*

Raumstation SOL-22, Im Orbit um Neptun, 13. Januar 2266, 21:00 Uhr

»Ich hoffe, es ist verdammt noch mal wichtig!«, fluchte Admiral Santana Pendergast, als sie den Raum betrat.

Seine Kollegin wirkte zerzaust, was Björn unweigerlich schmunzeln ließ, war sie doch sonst immer wie aus dem Ei gepellt. »Ich fürchte, das ist es«, sagte er. »Es gibt beunruhigende Neuigkeiten von Captain Cross.«

Pendergast nahm Platz und strich sich die Uniform glatt. »Das ist in letzter Zeit recht häufig der Fall, wie mir scheint.«

Björn verzichtete auf eine Antwort. Die Admiralin mochte sich nach außen hin ruppig und skeptisch geben, doch momentan unterstützte sie seinen Kurs und damit die aktuelle Crew der HYPERION, was von unschätzbarer Bedeutung war. Weitaus bedeutender, als sie bisher ahnte.

Die Plätze um den Tisch füllten sich nach und nach. Einige Admiräle traten ein, andere materialisierten sich als Holo-Projektionen. Als einer der Letzten erschien auch Michalew.

Der Führer der Hardliner, und damit Björns erbitterter Gegner, wirkte seltsam abwesend. Tiefe Falten durchzogen das Gesicht des 56-jährigen. Sein braunes Haar war licht; die eisgrauen Augen strahlten nicht so energiegeladen wie sonst, sondern blickten trüb in die Runde.

An der Stirnseite des ovalen Tisches erschien das Hologramm von Admiral Zhang. Als dienstältester Admiral war er der offizielle Leiter der Space Navy und konferierte täglich mit der Präsidentin. Obwohl die meisten Fachentscheidungen von den jeweils zuständigen Admirälen getroffen wurden, kam es auch immer wieder zu demokratischen Abstimmungen. Gerade politisch wichtige Entscheidungen wurden so getroffen, da niemand alleine verantwortlich sein wollte.

Die Space Navy wird immer mehr zu einem politischen Organ, stellte Björn einmal mehr abfällig fest. Es blieb zu hoffen, dass diese Zusammenkunft nicht in eine stundenlange Diskussion ausartete.

»Admiral Sjöberg, Sie haben dieses Treffen einberufen. Sie haben das Wort.«

Björn erhob sich. »Danke, Admiral. Ich fasse mich kurz, da die Zeit drängt. Um 22:15 Solarer Standardzeit erhielt ich eine Nachricht von Captain Cross. Er befindet sich aktuell auf Rental IV, in Gesellschaft des Obersten Rudelführers der Rentalianer. Es stellte sich heraus, dass es im dortigen System in der Tat ein weiteres Artefakt gibt. Es wirkt auf die Rentalianer jedoch anders als auf uns Menschen. Es beeinflusste die Crew eines Schiffes, worauf diese eine Antimateriebombe stahl und davonflog.«

»Damit können die einen Planeten ausradieren!«, sagte Isa Jansen entsetzt. »Gibt es Hinweise auf ihr Ziel? Besteht Gefahr für die Solare Union?«

Björn schüttelte den Kopf. »Zweifellos werden sie sie einsetzen, doch ihr Vektor deutet nicht in unsere Richtung. Captain Cross ist es gelungen, das wahrscheinliche Ziel ausfindig zu machen.«

»Das da wäre?«, wollte Zhang wissen.

»Das Schiff hat Kurs auf den Parlidenraum gesetzt. Es steuert auf ein System zu, über das wir bisher kaum Aufklärungsdaten besitzen. Die HYPERION hat unter dem Kommando von Commander Noriko Ishida die Verfolgung aufgenommen.«

Er hatte sie gesagt, die magischen Worte. Admiral Michalews Kopf fuhr in die Höhe, den Blick auf Björn gerichtet wie ein Raubtier, das seine Beute taxierte. Doch überraschend schnell glättete sich Michalews Stirn und er wandte den Blick ab.

»Aktuell befindet sich die HYPERION noch im Raum der Rentalianer und damit innerhalb der Phasenfunk-Relaiskette«, sprach Björn weiter. »Doch in einigen Stunden wird dies nicht mehr der Fall sein. Wir müssen uns für ein Vorgehen entscheiden. Kommandantin Ishida benötigt klare Befehle.«

»Ihre Empfehlung, Admiral Sjöberg?« Zhang wirkte nach außen hin gelassen, doch das tat er immer. Björn hatte ihn als einen Mann schneller Entscheidungen und klarer Worte kennengelernt.

»Sie soll das Schiff verfolgen und vernichten, bevor es die Bombe einsetzen kann. Andernfalls werden die Parliden umgehend einen Vergeltungsschlag gegen die Rentalianer führen. Unser Beistandsabkommen würde uns in diesem Fall dazu verpflichten, den Rentalianern zu helfen. Ich muss nicht sagen, worauf das hinauslaufen könnte.«

»Und was ist, wenn die Parliden unsere Intervention nicht als Hilfe ansehen, sondern als Angriff?«, fragte Admiral Pendergast. Wie immer suchte sie die Schwachstelle der Empfehlung und hinterfragte das Vorgehen – sie spielte den Advocatus Diaboli. »Die HYPERION hat im Elnath-System vor wenigen Wochen drei ihrer Schiffe zerstört. Und genau dieses Raumschiff – für die Parliden ein rotes Tuch – kommt nun herbeigeeilt, um angeblich das Schiff eines mit der Menschheit assoziierten Volkes zu vernichten? Das könnte genauso gut nach hinten losgehen.«

»Ein guter Einwand«, Zhang nickte Admiral Pendergast zu. »Aber es läuft darauf hinaus, dass wir uns zwischen diesen beiden Möglichkeiten entscheiden müssen. Und beide könnten unvorhersehbare Folgen nach sich ziehen. Halten wir uns heraus, greift bei einem Vergeltungsschlag durch die Parliden das Beistandsabkommen. Greifen wir ein, könnte es als feindlicher Akt betrachtet werden. Ich denke, jeder ist sich dessen bewusst. Da uns die Zeit davonläuft und ich die Präsidentin informieren muss, müssen wir uns jedoch entscheiden. Sie erwartet einen Plan, hinter dem eine geeinte Admiralität steht.«

Natürlich konnte die Präsidentin ihr Veto einlegen, doch das hatte sie bisher noch nie getan.

Björn schüttelte den Kopf – Politiker. Sollte der Space Navy diese Operation um die Ohren fliegen, würde die Präsidentin sich ganz einfach davon distanzieren.

Zhang bat um Handzeichen für und gegen eine Intervention der HYPERION. Zhang selbst, Santana, Isa und Björn stimmten mit zwei weiteren für einen Angriff. Fünf Admiräle stimmten dagegen.

»Juri, wie stimmen Sie?«, wollte Zhang wissen.

Alle Blicke richteten sich auf den Admiral.

Björn schloss die Augen. Er hatte vermutet, dass es so kommen würde. Bei den meisten seiner Kollegen war klar, in welches Lager sie gehörten. Und die Befürworter eines Krieges gegen die Parliden würden diese Möglichkeiten ausnutzen und gegen eine Intervention stimmen. Sie hofften, dass daraus auf jeden Fall ein Krieg entstand. Michalew wartete doch nur auf eine solche Gelegenheit.

»Lassen Sie die HYPERION das verdammte Ding abschießen«, sagte Michalew an Zhang gewandt. »Die Chancen, dass Ishida das hinbekommt, ohne einen interstellaren Zwischenfall zu provozieren, sind äußerst gering. Aber so besteht immerhin noch eine gewisse Chance auf Frieden.« Der Admiral räusperte sich. »Ich bin nicht sicher, ob ein Krieg zu diesem Zeitpunkt eine gute Idee ist.«

Wäre in diesem Augenblick ein Parlide unter ihnen materialisiert, Björn wäre nicht überraschter gewesen. Was war mit Michalew nur los? Björns Spione in den Reihen des Admirals sprachen schon die ganze Zeit davon, dass er seltsam in sich gekehrt wirkte und irgendetwas ausheckte. Was ging nur vor sich? Wenn die Versammlung vorbei war, würde er einige seiner Leute aktivieren, um das herauszubekommen.

»Damit steht es sieben zu fünf. Ich werde der Präsidentin empfehlen, dass wir das Schiff verfolgen und zerstören. Die Versammlung ist hiermit aufgelöst.«

Nach und nach verschwanden die einzelnen Admiräle.

»Sie haben eine Glückssträhne, Björn«, sagte Santana leise. »Ich hoffe, das war die richtige Entscheidung.«

Mit einem Nicken stand sie auf und ging.

*

Büro der Präsidentin, London, 13. Januar 2266, 23:05 Uhr

»Das ging überraschend schnell«, begrüßte Präsidentin Kartess Admiral Zhang, als er vor ihr materialisierte.

Er selbst befand sich noch immer auf SOL-13, um die Neukonstruktion des nächsten Schiffes der Interlink-Klasse zu besprechen. Sein Körper saß auf einem Holo-Chair, der seine neuronalen Wellen über den Phasenfunk in einen Körper aus Photonen im Büro der Präsidentin projizierte.

»Ab und an sind diese Zusammenkünfte doch ganz nützlich«, sagte er zu der hochgewachsenen Frau mit dem rotblonden Haar.

Präsidentin Kartess strahlte mit jedem Schritt und jeder Bewegung Eleganz aus. Sie trug ein modisches Kostüm und wirkte von ihrem filigranen Wesen her zerbrechlich, wodurch sie von ihren Feinden oft unterschätzt wurde. Ein Fehler, den jene Personen nur einmal begingen.

»Also gut, Yoshio, wie lautet Ihr Vorschlag für mich? Wofür spricht sich der Rat der Admiralität aus?«

Natürlich hatte er der Präsidentin noch während der Beratung einen Kurztext in ihren persönlichen Speicher gesendet.

»Sieben zu fünf für eine Intervention. Ich habe eine Nachricht an Kommandantin Ishida bereits vorbereitet. Mit Ihrem Einverständnis werde ich sie absenden.«

»Die ist hiermit erteilt«, sagte die Präsidentin. Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, griff nach einer auf dem Schreibtisch stehenden Porzellantasse, deren Wert vermutlich Yoshios Jahresgehalt überstieg, und nippte bedächtig daran. »Während ihr Rat debattierte, habe ich den Außen- und den Verteidigungsminister ins Bild gesetzt. Beide planen bereits für verschiedene Szenarien voraus, können im Ernstfall also schnell reagieren. Die übrigen Kabinettsmitglieder wissen bisher von nichts, und das wird auch noch eine Weile so bleiben. Mir steht wahrlich nicht der Sinn nach irgendwelchen Sondersitzungen. Gab es Probleme mit Michalew oder Sjöberg?«

Yoshio schüttelte den Kopf. »Sie haben sich beide tadellos verhalten. Michalew war heute handzahm. Irgendetwas ist da im Busch.« Während er sprach, aktivierte er seine körperlichen Funktionen auf SOL-13 mit einer gespeicherten Handgeste. Das Hologramm stand noch immer still vor der Präsidentin, während er mit seiner rechten Hand blind eine Eingabe auf der Konsole seines Holo-Chairs vornahm. Die Befehle an Ishida wurden nun automatisch über seinen Adjutanten versandt. Er aktivierte wieder das taktile Feedback des Hologramms, und das Gefühl seines Originalkörpers verblasste.

»Müssen wir uns Sorgen machen?«, fragte die Präsidentin.

Yoshio schüttelte den Kopf. »Michalew ist ein Hund, der bellt, aber nicht beißt. Er spielt doch seit Jahrzehnten den großen Hardliner, rasselt mit den Säbeln und macht uns das Leben im Senat und Rat der Admiralität schwer. Nein, er wird noch eine Zeit lang stillhalten. Ehrlich gesagt bin ich mir über seine momentanen Intentionen nicht im Klaren.«

»Behalten Sie ihn im Auge«, sagte die Präsidentin. »Ich will über jeden seiner Schritte informiert werden.« Sie erhob sich und trat an das Panoramafenster, das die gesamte Breite der Wand einnahm. Der Blick über die Gärten des Ratspalastes war atemberaubend. »Ich habe weiß Gott genug andere Sorgen, als mich um einen verdammten Admiral zu kümmern, der kurz davor steht, Amok zu laufen. Der Eriin-Bund überfällt ständig Handelsschiffe und schwächt damit die Wirtschaft der äußeren Systeme, wodurch die Senatoren in ihrer Heimat unter Druck geraten. Die Vertreter der Handelshäuser sitzen mir im Nacken, damit ich die Space Navy darauf ansetze. Und nicht zu vergessen das nach der Schlacht von Elnath anwachsende Parlidenproblem, was die Atmosphäre auch nicht gerade verbessert. Wenn wenigstens die Rentalianer nicht so störrisch wären und uns einfach ihre Teleportationstechnik übergeben würden. Das würde die Beliebtheitswerte der Regierung ordentlich ankurbeln. Dank eines Erdrutschsieges von Kirkovs Partei haben wir bei den Wahlen vor einer Woche die Mehrheit im Senat verloren. Das macht es momentan noch schwerer. Glauben Sie mir, Yoshio, momentan stehe ich kurz davor, die Phasenfunk-Relais-Kette abzuschalten und damit alle Holo-Übertragungen der Vertreter der Randkolonien auszusperren. Damit wäre wenigstens die leidige Subventionsdebatte erledigt. Wirklich, Yoshio, Michalew steht auf meiner Prioritätenliste nicht sehr weit oben. Sollte er aber weiterhin ein Problem darstellen, bin ich durchaus gewillt, dem Verteidigungsminister auf die Füße zu treten, damit er ihn aus dem Amt entfernt.«

Yoshio sog scharf die Luft ein. »Ma’am, das wäre keine gute Idee. Wenn …«

»Ich weiß, ich weiß«, sie stoppte seinen Redefluss. »Er würde seine politischen Verbindungen ausnutzen und uns das Leben zur Hölle machen. Glauben Sie mir, ich bin mir der Macht, die er mittlerweile angehäuft hat, durchaus bewusst. Doch das bedeutet nicht, dass ich mir alles gefallen lassen werde.«

Yoshio nickte. Er konnte die Präsidentin ja verstehen. Leider gab es aktuell nun mal einen Gleichstand zwischen Michalews und Sjöbergs Anhängern, was meist jede Debatte zu einem schmutzigen Schlagabtausch werden ließ.

Einzig Santana Pendergast zeigte sich unbeeindruckt von dem Kleinkrieg und entschied stets auf Grundlage aktueller Fakten, auf wessen Seite sie sich schlug.

»Mir ist durchaus klar, dass Ihre Geduld begrenzt ist, Madame Präsident. Doch bitte unternehmen Sie nichts. Eine Entlassung Michalews wäre eine Ohrfeige – für die gesamte Admiralität.«

»Das wäre es zweifellos. Und eine verdiente. Ich kann mir die Schlagzeile in der Presse schon vorstellen.« Die Präsidentin lächelte. »Einer der mächtigsten Admiräle entlassen. Das würde der Ohrfeige doch noch einmal zusätzliche Schlagkraft verleihen. Ich denke, mehr muss ich dazu nicht sagen. Bringen Sie Michalew auf Kurs, Yoshio – und zwar bevor ich eingreifen muss.«

»Ich habe verstanden.«

»Ausgezeichnet.« Die Präsidentin nahm wieder Platz. »Dann entschuldigen Sie mich jetzt. Der Oppositionsführer wartet schon, und ich fürchte, dieses Gespräch wird ebenfalls sehr unerfreulich.«

Yoshio nickte der Präsidentin noch einmal respektvoll zu. »Madame Präsident.« Dann deaktivierte er den Holo-Feed.

Fluchend erhob er sich aus seinem Holo-Chair auf SOL-13. Er konnte nur beten, dass Ishida es nicht versaute und Michalew noch eine Weile stillhielt. In der momentanen Situation hatte er andere Sorgen als Admiral Juri Michalew. Er musste ihm zugutehalten, dass er bisher nichts weiter tat, als sich mit dem Parlidenkörper zu befassen. Scheinbar kamen die Wissenschaftler damit nicht voran, machten nur einen nutzlosen Scan nach dem anderen. So war der Admiral immerhin erst einmal beschäftigt und verzichtete auf seine üblichen Spielchen.

*

IL HYPERION, Im Interlink-Flug, 13. Januar 2266, 23:55 Uhr

Sie flogen direkt in ein schwarzes Loch. Zumindest kam Noriko es so vor. Die Admiralität hatte die Entscheidung von Captain Cross bestätigt, und nun lag es an ihr, den Befehl auszuführen. Was auch immer vor Ort geschah: Es gab niemanden, an den sie sich wenden konnte. Ihre Aktionen konnten darüber entscheiden, ob die Parliden weiter den Frieden wahrten oder schon morgen eine Armada zusammenstellten, um den Krieg wieder aufzunehmen. Wenn sie ehrlich war, wunderte sie sich noch heute darüber, dass die Sternköpfe nach dem Zwischenfall im Elnath-System nicht kriegerisch reagiert hatten.

Mit einem tiefen Seufzer trat sie an das Geländer des Kommandopodestes. Die HYPERION flog mit einem Überlichtfaktor von 6200 im Interlink. So konnten sie, bei gleichbleibendem Vektor, das rentalianische Schiff noch einholen. Sobald es aus dem Phasenraum zurückkehrte, würden auch sie den Interlink-Flug unterbrechen – aller Voraussicht nach im Territorium der Parliden.

Das Aussichtsdeck zog sich bogenartig über die Unterseite des Schiffes und war zu dieser Zeit gut besucht. Überall saßen oder standen Offiziere in kleineren Gruppen zusammen und genossen die Freizeit und den tollen Ausblick. Eine breite Front aus transparentem Stahl bot einen wunderbaren Blick auf die vorbeihuschenden Sterne. Die Offiziere sprachen begeistert davon, wie der Übergang zwischen Normalraum und Interlink-Flug anzuschauen war. Norikos Platz war zu diesem Zeitpunkt leider stets auf der Brücke.

»Ich dachte mir schon, dass du hier bist.« Die Stimme von Giulia klang frisch und fit. »Es geht doch nichts über diesen Ausblick. Kein Vergleich zu diesem eintönigen orangefarbenen Wabern im Phasenraum.«

»Hast du schon mal den Sprung miterlebt?«

Giulia schüttelte den Kopf. »Nein. Meist zu viel zu tun. Aber ich habe Aufnahmen gesehen.«

»Das ist nicht das Gleiche.« Noriko fühlte ein wehmütiges Ziehen in ihrem Inneren. »In meiner nächsten Freischicht werde ich hier sitzen und mir den Übergang ansehen.«

»Ich habe von dem kleinen Zwischenfall auf der Kommandobrücke gehört.« Giulia nahm einen großen Schluck ViKo und verzog abschätzig die Mundwinkel. »Walker liegt nach Punkten vorne.«

Noriko stützte ihren Kopf auf die rechte Hand. Überall flogen die kleinen Lichtpunkte vorbei. Sterne. Welten. Zivilisationen. Alles, was sie von Anfang an gewollt hatte, war, die Weiten dort draußen zu erkunden. Zu forschen, zu entdecken, den Frieden zu schützen. Stattdessen focht sie kleine Scharmützel aus, wurde von einem Admiral torpediert und musste sich gegen Gerüchte zur Wehr setzen. Worin lag in alldem der Sinn?

»Das tut er vermutlich«, flüsterte Noriko.

»Noriko.« Giulia wandte sich ihr zu. »Commander. Lassen Sie ihn nicht gewinnen.«

»Walker …«

»Walker, Michalew, wen auch immer« Giulia hob beschwörend die Arme. »Setzen Sie sich durch. Andernfalls werden Sie niemals Ihren inneren Frieden finden.«

Damit wandte sie sich um und ging.

*

IL HYPERION, Kartas-System, 15. Januar 2266, 13:10 Uhr

»Commander, ich kann die auslaufende Kaskade eines Phasendurchbruchs anmessen. Das rentalianische Schiff ist soeben wieder in den Normalraum eingetreten«, meldete Lieutenant Commander Kensington.

»Mister Task, bringen Sie uns ebenfalls in den Normalraum«, befahl Noriko.

Wenige Augenblicke später fiel die Interlink-Blase in sich zusammen, und die HYPERION begann bei 0,45 LG ihr Abbremsmanöver.

»Die Sensoren nehmen ihre Arbeit auf, aber ohne ÜL-Plattformen oder Kiesel ist unsere Sichtweite begrenzt«, sagte Kensington. »Erbitte Erlaubnis, die Kiesel aussetzen zu dürfen.«

Beinahe hätte Noriko impulsiv zugestimmt. Leider befanden sie sich im Territorium der Parliden. Das Aussetzen der Sonden wurde von diesen zweifellos nicht gerne gesehen. »Haben wir die SE-RA noch in der Ortung?«

Kensington überprüfte kurz die Daten auf ihrer Konsole. »Das haben wir, Ma’am.«

»Dann keine Kiesel, Lieutenant. Wir beschränken uns auf die Schiffssensoren.«

Kensington nickte mit verkniffenen Mundwinkeln. Noriko teilte das Unbehagen der Ortungsoffizierin. Wer flog schon gerne in ein unbekanntes Sonnensystem, ohne zu wissen, was ihn erwartete? Und dann auch noch in das System eines eher kriegerisch eingestellten Volkes …

»Ich orte eine Abfangflotte aus fünf Parlidenschiffen«, meldete Kensington kurz darauf. »Ich kann noch keine Details zu den Schiffstypen nennen, doch ihre Tonnage deutet auf etwas Großes hin.«

Noriko seufzte. Damit hatte ihre Verfolgung sich quasi erledigt. Die Schiffe würden die SE-RA aus dem All schießen, bevor diese ihre Antimateriebombe aussenden konnte. »Zeit bis zum Kontakt?«

»Zwei Stunden und zehn Minuten, dann befinden sich die Parliden den bisherigen Erkenntnissen nach in Feuerreichweite zur SE-RA«, sagte Kensington.

»Lieutenant McCall, stellen Sie eine Verbindung zu einem der Parlidenraumer her.« Noriko wollte den Parliden die Situation erklären. Womöglich fanden sie noch einen anderen Weg, die SE-RA aufzuhalten.

»Keine Reaktion«, meldete McCall kurz darauf. »Sie empfangen unsere Daten, reagieren aber nicht.«

Noriko fluchte innerlich. Diese verdammten Aliens! Mit ihrer aggressiven Art verurteilten sie die Crew der SE-RA zum Tode. Sie selbst hätte das Schiff manövrierunfähig geschossen und per Traktorstrahl erst einmal aus dem System geschleppt.

»Commander Akoskin«, wandte Noriko sich an ihren Taktikoffizier, »ich will eine Lösung, die es uns ermöglicht, das Artefakt zu bergen. Gehen Sie davon aus, dass die SE-RA vernichtet wird und wir es daraufhin noch mit vier feindlichen Schiffen zu tun haben.«

»Sie wollen vier Parlidenschiffe auf deren Territorium angreifen?« Akoskin runzelte die Stirn. »Unser Zusammenstoß mit ihnen im Elnath-System konnte von den Diplomaten gerade noch zurechtgebogen werden, und dort haben die Sternköpfe den ersten Schuss abgegeben. Aber hier sähe das völlig anders aus!«

»Wenn Sie eine Lösung für mich haben, bei der kein Schuss abgefeuert wird, bin ich Ihnen dankbar. Andernfalls bleibt uns keine Wahl. Die werden uns so oder so beschießen. Und keinesfalls dürfen die in den Besitz des Artefaktes gelangen.« Noriko hätte den Stuhl des Captains jetzt gerne wieder an Jayden Cross übergeben.

Sie erinnerte sich noch genau daran, wie sie ihn zu Beginn für ein Weichei gehalten hatte. Einen Grünschnabel, der wegen einer einmaligen Heldentat zum Captain befördert worden war. Doch er hatte seinen Mann gestanden und gezeigt, dass er auf diesen Stuhl gehörte. Nun war sie es, die sich beweisen musste. Aber konnte sie in der aktuellen Situation überhaupt das Richtige tun?

»Ich werde mir Mühe geben, Ma’am.« Akoskin begann damit, an seiner Konsole Eingaben vorzunehmen.

Noriko lehnte sich zurück und starrte auf den Holotank, in dem die SE-RA sich den fünf roten Punkten näherte. Dann war es soweit: Die Punkte trafen aufeinander und erloschen nach und nach.

»Ma’am!« Die Stimme von Lieutenant Kensington überschlug sich. »Die SE-RA bewegt sich weiter ins Systeminnere.« Sie blickte mit aufgerissenen Augen auf ihre Konsole, konnte augenscheinlich nicht fassen, was sie dort sah. »Die Parlidenschiffe sind besiegt. Vier von ihnen wurden zerstört, eines wrackgeschossen.«

Für einen Moment herrschte Stille auf der Brücke. Alle starrten auf den Holotank.

»Wie ist das möglich?« Norikos Gedanken überschlugen sich. Wie hatten die das gemacht? Besaßen die Rentalianer eine Geheimwaffe, von der die Menschheit noch nichts wusste? Oder war die Lösung viel offensichtlicher? »Geben Sie mir eine Erklärung, Lieutenant!«

»Kurz bevor die Parliden ihre Waffen abfeuerten, ging von dem rentalianischen Schiff eine Strahlenwelle aus. Die Details werden noch ausgewertet.«

Noriko nickte. Also hatte einmal mehr das Artefakt eingegriffen. Aus irgendeinem Grund wollte dieses Ding, dass die Rentalianer ihre Bombe abwarfen. »Lieutenant Task, können wir die SE-RA einholen?«

»Ja«, sagte Task.

»Etwas mehr Details bitte, Lieutenant.« Noriko stand kurz davor, ihn durchzuschütteln. Wie gelang es ihm nur, so ruhig zu bleiben?

»Bei gleichbleibendem Vektor ist zu vermuten, dass die SE-RA den Abwurf der Bombe in die Sonne plant. Dafür muss das Schiff aber weiter abbremsen, es sei denn, sie opfern das Schiff und fliegen direkt hinein. Wenn wir unsere Geschwindigkeit halten, werden wir die SE-RA zweifellos einholen, Ma’am. Ich übertrage die berechneten Rendezvous-Koordinaten auf den Holotank.«

»Danke.« Auf Norikos Konsole erschien das hektisch blinkende Symbol einer Prioritätsnachricht. Sie berührte das Icon, worauf die Nachricht sich öffnete. Die Darstellung flimmerte. Codezeilen liefen über das kleine Display. »Was soll das?«, murmelte sie.

»Ma’am, wir haben soeben einen Torpedo abgefeuert!« Das Gesicht von Lukas Akoskin war kreidebleich. »Einen Typ-A32 mit Lasercluster-Gefechtskopf. Das Ziel ist das wrackgeschossene Parlidenschiff. Einschlag in acht Minuten.«

Sie sprang auf. »Stoppen Sie den Torpedo!«

»Das kann ich nicht, Ma’am. Der Zugriff wurde verschlüsselt.« Akoskin blickte überrascht auf. »Der Feuerbefehl erfolgte von der Kommandokonsole.«

Noriko überlief es eiskalt. Die Nachricht! Irgendjemand hatte ihre Konsole gehackt. Jemand innerhalb des Schiffes. Während die übrige Besatzung sie mit offenem Mund anstarrte, machte Akoskin hektisch Eingaben auf seiner Konsole. Nur einer stellte – wie meist – ein überhebliches Grinsen zur Schau: Lieutenant Bruce Walker.

Norikos Brust wurde eng, als sie die Wahrheit begriff. »Das ist lächerlich! Natürlich habe ich diesen Torpedo nicht abgefeuert! Können Sie die Verschlüsselung knacken und den Sprengkopf früher zünden?«

Akoskin schüttelte den Kopf, während seine Finger weiter über die Konsole glitten. »Nicht in der Zeit, die uns verbleibt. Der Einschlag erfolgt in wenigen Minuten.«

»Lieutenant McCall, Ihnen ist es vor Kurzem gelungen, das Passwort für die Datenbank der PROTECTOR zu entschlüsseln. Können Sie Commander Akoskin helfen?«

Die schüchterne Lieutenant schüttelte den Kopf. »Ich würde ja gerne, Ma’am, aber die Zeit dafür reicht einfach nicht aus.«

Das darf nicht wahr sein. Noriko ballte zitternd die Hände zu Fäusten. Machtlos sah sie zu, wie der Torpedo auf das wrackgeschossene Parlidenschiff zuflog, wo er das Leben der wehrlosen Besatzung ebenso auslöschen würde wie den Frieden.

*

Alorasul (Hauptstadt von Rental IV), Rental-System, 15. Januar 2266, 11:30 Uhr

Blinzelnd kam Jayden zu sich. Sein Schädel pochte im Takt seines Herzschlages. In seinem Mund breitete sich ein metallischer Geschmack aus. »Wo bin ich? Was ist passiert?« Er wuchtete seinen Oberkörper in die Höhe, was er sogleich bereute. Schwindel setzte ein.

»Bleiben Sie bitte ruhig, Cross.« Die Stimme von Lu drang beruhigend aus Jaydens Translator. »Sie sind zusammengebrochen.«

Erst jetzt kam die Erinnerung zurück. Das Gespräch mit der Admiralität über Phasenfunk. Dann die Weitergabe des Befehls an seine I.O. Und schließlich – ja, was?

»Sie wollten die Symbole aus der Asteroiden-Katakombe für uns übersetzen«, erklärte Lu. »Aber als Sie damit begannen, die Daten in das Pad einzugeben, fielen Sie plötzlich um.«

Ja, er erinnerte sich. Mit der Eingabe hatte sich ein beißender Kopfschmerz gemeldet und er war zusammengesackt. Irgendetwas schien mit seinem Kommandochip ganz und gar nicht in Ordnung zu sein. »Was habt ihr gefunden?«

»Unsere Heiler sind ratlos«, erklärte Lu. »Sie sind für einen Tag-Zyklus ins Koma gefallen.«

»Einen Tag-Zyklus! Ins Koma?!« Jayden keuchte auf. Das entsprach zwei irdischen Tagen. »Was ist seitdem geschehen? Gibt es etwas Neues von der HYPERION?«

Lus Ohren legten sich an. »Bisher nicht. Doch aufgrund der ernsten Lage hat der Oberste Rudelführer zugestimmt, unseren alten Horchposten zu reaktivieren.«

»Ihr habt einen Horchposten? Im Zielsystem?« Jayden schwang die Beine von der ovalen Liege und gab seinem Körper einen Moment Zeit. »Aber wir könnten niemals schnell genug dort sein.«

»Doch, das könnten wir. Ich werde zusammen mit einer Spezialeinheit dorthin aufbrechen. Sie sind eingeladen, uns zu begleiten, Cross.«

»Ein Angebot, das ich gerne annehme.«

Jayden sprang von der Liege. Der Schwindel hielt sich in Grenzen. Gemeinsam verließen sie die Heilstation. Er fragte sich, was Lu wohl vorhatte. Wie sollten sie schnell genug das Zielsystem erreichen?

*

Kartas-System, IL HYPERION, 15. Januar 2266, 13:55 Uhr

Noriko schloss die Augen, als der Torpedo explodierte. Bis zum letzten Moment hatte sie gehofft, dass sie eine Möglichkeit finden würden, das Geschoss aufzuhalten. Vergeblich.

»Der Sprengkopf ist soeben detoniert, Ma’am«, meldete Lieutenant Kensington. »Allerdings hat sich das Lasercluster-Modul nicht aktiviert. Die Explosion hat einen Teil der Antriebssektion vernichtet, die jedoch bereits zuvor größtenteils zerstört war. Ich glaube nicht, dass sich dort noch jemand aufgehalten hat.«

Noriko atmete erleichtert auf. Sie gönnte sich einen Moment der stillen Erholung, dann wandte sie sich an den Taktikoffizier. »Commander Akoskin, ich will, dass Sie eine volle Diagnose durchführen. Irgendwie hat jemand auf meinen persönlichen Speicher zugegriffen und von dort einen Torpedoschuss ausgelöst.« Sie sah das zweifelnde Gesicht von Akoskin. Der persönliche Speicher galt als sicher. Und wer sollte so etwas mitten in einer so gefährlichen Situation tun? Die Besatzung glaubte zweifellos, dass sie selbst es gewesen war, die den Torpedo ausgelöst hatte. Möglicherweise konnte eine Untersuchung beweisen, dass sie es nicht gewesen war, doch bis dahin würden die Gerüchte bereits die Runde gemacht haben. Und falls die Sensoren des Parlidenschiffes den Vorgang aufgezeichnet hatten… Sie mochte gar nicht daran denken.

»Ma’am, normalerweise kann ein Torpedo nicht einfach so ausgelöst werden. Es gibt Sicherungen. Sicherungen, die laut meines Logs von Ihrer Zugangsberechtigung und dem Protokoll ausgehebelt wurden, das Sie vor wenigen Tagen einspielten«, sagte Lieutenant Commander Akoskin. Er gab seiner Stimme einen neutralen Klang, doch das machte es nicht besser. »Damit will ich nichts unterstellen, ich lege nur die Fakten dar«, sagte er schnell, als er ihren wütenden Blick bemerkte.

Natürlich hatte sie keine derartige Überbrückung in das Protokoll eingebaut. Irgendjemand musste es aber getan haben. Nur so war es möglich gewesen, dass von ihrer Kommandokonsole aus dieser Torpedo abgefeuert wurde. Ihr kam ein schrecklicher Gedanke. Es stand völlig außer Frage, wer hierfür verantwortlich war – sein gehässiges Grinsen machte das deutlich. Lieutenant Bruce Walker war aktiv geworden, hatte jenen großen Schlag geführt, vor dem Giulia sie gewarnt hatte.

»Lieutenant McCall, informieren Sie Alpha 365 über den unerlaubten Abschuss. Er soll eine offizielle Untersuchung einleiten. Commander Akoskin, bereiten Sie sich auf einen Kampfeinsatz gegen die SE-RA vor. Lieutenant Task, wie lange noch bis zum Zusammentreffen mit dem Schiff der Rentalianer?«

»Waffenreichweite wird in zwei Stunden und dreißig Minuten erreicht«, sagte Peter Task.

Noriko konnte nur beten, dass dieses Mal genug Zeit blieb, eine Katastrophe zu verhindern. »Lieutenant Kensington, setzen Sie Sensorplattformen aus. Ich will wissen, was in unserem Rücken geschieht.« Sollten die Parliden doch denken, was sie wollten. Auf ein paar Sensorplattformen kam es auch nicht mehr an.

Sie blickte sich auf der Brücke um. Die Offiziere waren eifrig damit beschäftigt, Daten zu aktualisieren oder abzurufen. Doch ab und an huschte ein verstohlener Blick in ihre Richtung. Ein Blick voller Misstrauen. Nach außen hin bewahrte Noriko absolute Ruhe. Doch innerlich fühlte sie sich leer und ausgebrannt. Mit dieser Aktion hatte Walker ihr den Fangschuss verpasst. Sie war erledigt.

*

Als die HYPERION die SE-RA erreichte, befand sich der Interlink-Kreuzer bereits auf Gefechtsalarm. Die Zweitbrücke war besetzt und alle Offiziere saßen – von Gurten und Prallfeldern gehalten – in ihren Konturensesseln.

»Wir erreichen maximale Feuerdistanz in zwanzig Sekunden«, sagte Lieutenant Commander Akoskin. »Bitte um Erlaubnis, das rentalianische Schiff SE-RA als feindlich einzustufen und unter Beschuss zu nehmen.«

Der etwas lockerere Ton auf der Brücke war einem peinlich genauen Protokoll gewichen. Niemand wollte sich nachsagen lassen, einen Fehler begangen zu haben. Nicht nach dem, was geschehen war. Ein fehlerhaft abgefeuerter Torpedo war keine Kleinigkeit. Die offizielle Untersuchung würde erst enden, wenn ein Schuldiger gefunden war. Und hierfür würden Logbücher, Überwachungskameras und die Auswertung der Sicherheitsprogramme zurate gezogen werden.

»Erlaubnis erteilt, Commander.« Ishida hatte gelernt, sich nach außen hin nichts anmerken zu lassen. Sie hatte eine Aufgabe, und die würde sie erledigen.

Sie betrachtete den Holotank, in dem das Geschehen schematisch dargestellt wurde. Als sich nach einigen Sekunden noch immer kein Torpedo von der HYPERION gelöst hatte, blickte sie stirnrunzelnd zu Akoskin. »Commander, gibt es Probleme?«

»Ma’am.« Akoskin berührte sichtlich verzweifelt mehrere Icons auf seiner Konsole. »Ich kann keinen Torpedo abfeuern. Das Feuerleitsystem reagiert einfach nicht.«

»Brücke an Schadenskontrolle«, sagte Ishida.

Das Interkomsystem aktivierte sich und stellte eine Verbindung her.

»Commander Devgan hier. Was kann ich für Sie tun, Captain?«

»Wir haben hier ein Problem mit dem Waffensystem.«

»Laut meiner Anzeigen ist alles in Ordnung«, sagte Devgan. »Ich starte sofort entsprechende Diagnoseprogramme.«

»Das halte ich für eine gute Idee. Wir rechnen in Kürze mit feindlichem Feuer.« Sie hatte Devgan als kompetenten Mann kennengelernt. Mehr war nicht zu sagen. »Brücke Ende.«

Während Akoskin hektisch versuchte, von seiner Konsole aus etwas gegen das Problem zu unternehmen, überprüfte Noriko über ihre Kommandokonsole den Status der Waffen. In ihrem Log gab es keine Fehlermeldung. Was ging hier vor?

Ihr wurde ganz schlecht bei dem Gedanken, dass man dieses Versagen ebenfalls ihr in die Schuhe schieben konnte. Aber warum sollten Walker oder Giulia die Torpedos deaktivieren? Das brachte die HYPERION und damit sie selbst in Gefahr.

»Ma’am«, meldete sich Lieutenant Kensington. Ihre Augen glichen schmalen Schlitzen, während sie auf ihre Ortungskonsole starrte. »Kurz vor dem Ausfall des Waffensystems hat uns ein Signal von der SE-RA erreicht.«

»Was für ein Signal?«

»Das kann ich nicht sagen.« Kensington warf frustriert die Hände in die Luft. »Ein kurzes, verschlüsseltes Signal.«

»Lieutenant McCall«, wandte Noriko sich an die Lieutenant. »Wieso ist Ihnen das nicht aufgefallen?«

McCalls Gesicht nahm die Farbe einer überreifen Feuerfrucht an. »Es tut mir leid, Ma’am, aber auf meiner Konsole wird das Signal nicht angezeigt.« Sie berührte ein Icon. »Und auch nicht in meinem Log.«

Noriko warf einen Blick auf den Holotank. Sie näherten sich der SE-RA weiterhin, während diese auf die Sonne des Systems zuhielt. »Commander Akoskin, können Sie die Laser schon einsetzen?«

»Wir erreichen soeben die Mindestdistanz«, erwiderte er.

»Zielen Sie auf den Antrieb.«

»Aye, Ma’am.«

Torpedos und Pulsersalven wurden durch verschiedene Icons in der Taktikanzeige sichtbar gemacht. Während die Torpedo-Icons als dichtgepackter Schwarm auf das feindliche Schiff zuflogen, war die Lasersalve nur für einige Sekunden sichtbar. Noriko wartete gespannt darauf, ob die Sensoren einen Treffer und Beschädigung vermeldeten.

»Die SE-RA wurde getroffen. Ihr Antrieb ist noch funktionstüchtig, sie verliert jedoch an Geschwindigkeit. Ihre Energieversorgung fluktuiert.« Akoskin klang außerordentlich zufrieden. »Ich setze den Beschuss fort.« Nach einigen Sekunden stieß er lauthals einen Fluch aus. »Unsere Laser haben soeben die Funktion eingestellt.«

»Lieutenant McCall, setzen Sie sich mit Commander Devgan in Verbindung. Ich will wissen, was da los ist. Lieutenant Kensington, übermitteln Sie ihm Ihren Protokollauszug. Vielleicht hilft das weiter.«

Noriko massierte sich die Schläfen. Ihre Möglichkeiten waren begrenzt. Sehr begrenzt. Wer auch immer für das alles verantwortlich war: Er nahm ihnen jede Option, die SE-RA aufzuhalten. Doch hier ging es einfach um zu viel. Das Leben mehrerer Milliarden Parliden hing davon ab, dass sie dieses Schiff aufhielt. »Lieutenant Task, können wir die SE-RA einholen?«

»Das können wir, Ma’am.«

»Ausgezeichnet.« Noriko hielt kurz inne, dann sagte sie das Unvermeidliche: »Bringen Sie uns auf Kollisionskurs, Lieutenant.«

*

Kartas-System, Kartas VIII, 15. Januar 2266, 15:10 Uhr

Jayden taumelte nach vorne. Ohne Lu wäre er gestürzt, doch die kräftigen Arme des Rentalianers hielten ihn. Nach einigen Augenblicken verschwand das Schwindelgefühl. »Das war ja Wahnsinn!«, keuchte er.

»Wir haben soeben sechzig Lichtjahre überbrückt.«

Jayden starrte Lu fassungslos an. »Ich wusste nicht, dass eure Transmitter so weit reichen.«

»Wir haben eine Transmitterbrücke errichtet, um entlegene Außenposten zu erreichen«, erklärte Lu. »Wir haben insgesamt sechzig hintereinandergeschaltete Transmittertore durchschritten.«

»Ich bin beeindruckt. Mit diesen Dingern könntet ihr ein Netz über die gesamte Galaxis errichten.«

Lu legte die Ohren verneinend an. »Das Limit der Torkette liegt bei achtzig Lichtjahren. Schaltet man mehr als achtzig Transmitter zusammen, baut sich ein Kaskadeneffekt auf und sie explodieren.«

»Ich verstehe. Und wo sind wir nun?«

»Wir befinden uns im Kartas-System.« Während Lu sprach, schwärmten die fünf bewaffneten Rentalianer aus, die mit ihnen durch die Tore gekommen waren. »Dies ist einer unserer Horchposten.«

»Ihr habt eine Spionagestation in einem Parlidensystem! Das ist uns nie gelungen.«

»Ihr verfügt nicht über die Transmittertechnologie. Die Systeme der Parliden sind nach außen hin sehr gut abgeschottet.« Lu bedeutete Jayden, ihm zu folgen.

Sie gingen auf den Ausgang zu, um tiefer in die Station vorzudringen. Das aus der Wand sickernde Licht tauchte die Umgebung in Schatten. Die Sohlen ihrer Skinsuits quietschten bei jedem Schritt auf den blank polierten Bodenplatten.

»Aber wie habt ihr die Station hierherbekommen?«

Lus Ohren zuckten. »Das sind militärische Geheimnisse, die ich nicht weitergeben darf.«

Jayden begriff: Die Menschheit war mit den Rentalianern zwar in Freundschaft verbunden, doch bei militärischen Geheimnissen hörte diese Freundschaft recht schnell auf – auf beiden Seiten.

Sie durchstreiften die Gänge. Immer wieder drangen Klarmeldungen der übrigen Rentalianer aus Lus Brustkommunikator. Seine Leute durchkämmten die Station, auf der Suche nach Unregelmäßigkeiten.

»Wie konntet ihr verhindern, dass die Parliden die Transmitter orten? Immerhin gleicht die Streustrahlung einem Leuchtfeuer. Die müssten die Sivor-Strahlung doch sofort bemerken.« Jayden trat hinter Lu in den Lift.

»Das konnten wir nicht. Jeder Durchgang in dieses System ist mit dem Risiko des Entdecktwerdens verbunden.«

»Das heißt, während wir auf dem Weg zur Zentrale sind, ist vielleicht bereits eine Armada aus Parlidenschiffen hierher unterwegs?«

»Das ist möglich. Sollte dies der Fall sein, werden wir einen schnellen Tod sterben. Die Station zerstört sich selbst, wenn ein Parlidenschiff einen gewissen Mindestabstand zum Planeten unterschreitet.«

»Das ist wirklich beruhigend«, sagte Jayden mit einem sarkastischen Unterton, von dem er nicht glaubte, dass Lu ihn bemerken würde. »Dann bleibt nur zu hoffen, dass die Heimatflotte dieses Systems beschäftigt ist.« Vorzugsweise nicht damit, die HYPERION abzuschießen.

Die Lifttüren öffneten sich und gaben den Weg in die Zentrale frei. Die Konsolen waren unbesetzt. Auf den Monitoren liefen automatisierte Protokolle ab. Jayden konnte die rentalianischen Schriftzeichen jedoch nicht interpretieren.

Lu beschäftigte sich mit den Daten. Ab und an stieß er ein kurzes Jaulen aus, das Jayden als Ausdruck des Missfallens deutete. Er hatte sich bei der Vorbereitung auf die Mission eher über die soziale Struktur der Rentalianer und deren Technik informiert, nicht über deren Körpersprache. Ein schwerwiegendes Versäumnis.

»Die SE-RA-TA-LA-MU hat vor einigen Stunden drei Parlidenschiffe vernichtet. Ein viertes ist schwer beschädigt. Jetzt fliegt das Schiff Richtung Sonne. Die HYPERION ist ihm dicht auf den Fersen.« Lu deutete auf einen 3D-Monitor, der gerade zum Leben erwachte.

Am unteren Rand liefen Datenkolonnen über die schematische Darstellung des Systems. Noch während Jayden versuchte, die vielen Punkte und Linien zu interpretieren, wechselte das Bild.

»Ihr habt Spionagesatelliten in diesem System?« Jayden konnte es kaum glauben. »Wie habt ihr das geschafft? Und warum genau hier?« Er wandte sich vom Bildschirm ab und trat auf Lu zu. »Die Menschen und die Rentalianer waren seit dem ersten Zusammentreffen in Freundschaft verbunden. Ich persönlich hoffe, dass es so bleibt. Doch mein Schiff ist gerade dort draußen und wird sich mit einer Waffe anlegen, von der wir wissen, dass sie sehr zerstörerisch sein kann. Sag mir die Wahrheit, Ti-So-Ma-Ro-Lu: Was geht hier vor? Warum ist dieses System so wichtig?«

Lu schwieg. Wie gerne stünde Jayden jetzt einem Menschen gegenüber, in dessen Miene er lesen konnte.

»Der Oberste Rudelführer ging davon aus, dass du früher oder später Fragen stellst.« Lu ließ seine Finger über ein Icon gleiten. Die Darstellung auf dem Bildschirm wechselte.

Jayden starrte überrascht auf die neue Anzeige. Es handelte sich eindeutig um Luftaufnahmen einer Planetenoberfläche.

Dann begann Lu zu erzählen.

*

»Sie verdammtes Miststück!« Walker deutete anklagend mit dem Finger auf Noriko. »Den Parlidenraumer rammen? Sie sind ja wahnsinnig!«

»Lieutenant Walker!« Lieutenant Commander Akoskin funkelte seinen sekundären Taktikoffizier wütend an. »Reißen Sie sich zusammen oder ich lasse Sie von der Brücke entfernen.«

Der Schrecken über Norikos Befehl war auf nahezu jedem Gesicht zu sehen. Die Wissenschaftler an den Wandkonsolen saßen in ihren Konturensesseln und blickten bleich zu ihr auf. Die Sekundäroffiziere der Hauptkonsolen gingen alle – bis auf Walker – ihrer Arbeit nach. Keiner sagte ein Wort.

Tess Kensington hatte die Lippen zu einem schmalen Strich zusammengekniffen, wirkte jedoch entschlossener denn je. Sarah McCall fixierte ihre Konsole und wagte nicht aufzuschauen. Peter Task wirkte wie immer unbeteiligt – begriff er eigentlich, dass Noriko durch ihren Befehl gerade das Todesurteil über die Crew verhängt hatte?

»Diese verdammte Schlampe bringt uns um, und hier hält jeder brav die Klappe? Seid ihr noch ganz dicht!« Walkers Wangen färbten sich rot, auf seiner Stirn bildeten sich Schweißperlen.

»Lieutenant! Noch ein Wort, und ich werfe Sie höchstpersönlich in eine Arrestzelle!« Akoskin stand zweifellos kurz davor, seine Konsole zu verlassen und sich auf Walker zu stürzen.

Noriko deaktivierte die Prallfelder von ihr und Walker. Sie griff nach dem Pulser, der in einem Sicherheitsfach zu ihrer Rechten untergebracht war. Walker riss entsetzt die Augen auf, als er begriff, was sie vorhatte. Noriko zielte, schoss und traf. Bewusstlos sackte der Lieutenant in sich zusammen.

»Wir befinden uns im Gefecht.« Sie legte den Pulser zurück und aktivierte beide Prallfelder wieder. »Ich werde keinerlei Diskussionen dulden. Lieutenant McCall, setzen Sie sich mit Alpha 365 in Verbindung und informieren Sie ihn über das Geschehen. Bitte verschlüsseln und sichern Sie alle ihre Logbücher. Die Kollision erfolgt in«, sie warf einen Blick auf ihr Display, »sechzehn Minuten. In zehn Minuten werde ich das Kurierboot mit allen aktuellen Logbüchern absetzen.«

Während einige Offiziere sie immer noch entsetzt anstarrten, begannen andere hektisch Eingaben vorzunehmen. Noriko hielt ihre Hände krampfhaft ruhig, obwohl ihr gesamter Körper unter Anspannung stand.

Als die SE-RA noch sechs Minuten entfernt war, leitete sie die Ausschleusung des Kurierbootes ein. Das flinke kleine Schiff würde den anfliegenden Parliden ausweichen, auf direktem Weg zur äußeren Grenze des Systems beschleunigen und schnellstmöglich in den Phasenraum wechseln.

Das war es also gewesen, wurde Noriko klar. Das kurze Leben der HYPERION. Michalew würde vermutlich eine Flasche Champagner öffnen.

»Ma’am, dort drüben passiert etwas«, meldete Lieutenant Kensington.

»Bitte etwas genauer, Lieutenant.«

»Die SE-RA«, Kensington zögerte und berührte dabei mehrere Icons auf ihrer Konsole. »Sie deaktiviert ihre Waffen und Schilde.«

Noriko nahm von ihrer Kommandokonsole aus direkten Zugriff auf die Ortungsdaten. Die Energieanzeige für das rentalianische Schiff sackte in den Keller. Antrieb, Schilde, das Waffensystem – alles deaktivierte sich. »Lieutenant Task, korrigieren Sie unseren Vektor. Bringen Sie uns längsseits zur SE-RA.« Erleichtert atmete sie auf. Das war verdammt knapp gewesen.

»Ma’am«, sagte Lieutenant Kensington. »Die Ortungsverzerrer der SE-RA sind deaktiviert. Ich kann das Schiff problemlos scannen. Die Sensoren finden keine Antimaterie.«

»Können die Rentalianer sie abgeschirmt haben?«

Kensington schüttelte den Kopf. »Nicht in einer Bombe, die obendrein kurz davorsteht, abgeworfen zu werden. Nein. Es sieht eher so aus, als befände sie sich nicht mehr an Bord.«

Noriko wurde eiskalt. »Scannen Sie die Umgebung.«

»Keine Ergebnisse, Ma’am.« Die Lieutenant runzelte die Stirn, sichtlich verärgert darüber, nichts anderes sagen zu können. Plötzlich riss sie entsetzt die Augen auf. »Die Lebenszeichen der Rentalianer verschwinden.«

»Was zum Oni geht dort drüben vor?«, rief Noriko.

»Ich messe die gleiche Strahlung wie im Elnath-System«, sagte Kensington tonlos. »Die Rentalianer sterben. Ich kann keinerlei Lebenszeichen mehr orten. Die meisten Systeme, darunter die Lebenserhaltung, haben sich deaktiviert. Auch die Trägheitskompensatoren sind offline.«

Noriko schloss für einige Sekunden die Augen. Die SE-RA raste noch immer mit 9200 m/s durchs All. Die Rentalianer an Bord waren in dem Augenblick gestorben, in dem die Trägheitskompensatoren sich abschalteten.

»An Bord der SE-RA kommt es zu kleineren Explosionen«, sagte Lieutenant Kensington. Noch während Noriko sich das weitere Vorgehen überlegte, keuchte die Ortungsoffizierin entsetzt auf. »Ich lokalisiere eine Antimaterieexplosion!«

Noriko fixierte die Darstellung der Sonne im Holotank. Doch es war nichts zu sehen. »Lieutenant?«

Kensington veränderte die Darstellung. Der zweite Planet des Systems wurde herangezoomt. »Die Sensorplattformen haben auf dem zweiten Planeten eine Explosion angemessen.«

Noriko starrte gebannt auf die eingehenden Daten. »Lieutenant, orten die Sensoren auch …?«

»Ja, Ma’am«, unterbrach Lieutenant Kensington Noriko und begriff damit, dass sie ebenfalls unter Schock stand, jedoch gleichzeitig zum selben Schluss gekommen war. »Kurz vor der Explosion kam es zu einem starken Anstieg der Sivor-Strahlung im Umkreis des Planeten und ebenso auf der SE-RA.«

Warum hatte sie das nicht in Betracht gezogen? Der Flug zur Sonne war ein Ablenkungsmanöver gewesen. Die SE-RA musste auf ihrem Weg eine Transmitterkapsel abgesetzt haben. Diese Kapseln enthielten jeweils ein Transmittertor und flogen selbstständig zu einem ausgewählten Ziel. Dort angekommen, konnten sie von dem Gegenstück an Bord des rentalianischen Schiffes angesteuert werden. Noch während die HYPERION die SE-RA verfolgt hatte, hatte die Besatzung die Bombe durch das Tor geschickt.

»Ma’am, ich empfehle einen Fluchtkurs«, sagte Lieutenant Kensington. »Die Heimatflotte der Parliden ist auf dem Weg hierher.«

Noriko nickte aus Reflex, obwohl sie gedanklich noch immer mit dem sterbenden Planeten beschäftigt war. Eine bittere Erkenntnis stieg in ihr auf: Sie hatte versagt.

*

»Eine Gefängniswelt?« Jayden war sich nicht sicher, ob Lu die Skepsis in seiner Stimme erkannte?

»Ein Gefängnissystem«, korrigierte Lu. »Nach dem Ende des Großen Krieges versuchten wir, mit den Parliden in diplomatischen Kontakt zu treten, um unsere Gefangenen zurückzubekommen.«

»Lass mich raten«, unterbrach Jayden ihn. »Ihr bekamt keine Antwort.«

Lus Ohren wackelten zustimmend. »Also verlegten wir uns darauf, Informationen einzuholen. Es dauerte vierzig eurer Erdenjahre, bis wir auf dieses System stießen. Die Errichtung der Forschungsstation nahm weitere zwanzig Jahre in Anspruch.«

Jayden warf erneut einen Blick auf den 3D-Monitor. »Und diese ausgedehnten unterirdischen Anlagen …«

»… finden sich auf jeder der vier inneren Welten. Auf dem zweiten Planeten befindet sich eine militärische Basis. Es mag auf den ersten Blick nicht so aussehen, da die Parliden das wahre Ausmaß ihrer Präsenz geheim halten wollen, doch sie sind schwer bewaffnet. Der Einflug der HYPERION in das System blieb zudem nicht unbemerkt. Ein Dutzend Schiffe ist bereits auf dem Weg zu ihrer Position. Vermutlich wird man die Gefängniswelten nun verlegen.«

Jayden spürte Entsetzen bei dem Gedanken, dass die Parliden noch Jahrzehnte nach dem Krieg Gefangene hielten. Waren auch Menschen darunter? Und noch viel wichtiger: Hatten die Rentalianer mit ihrer Vermutung überhaupt recht? Immerhin neigten sie ein wenig zur Paranoia. Nachvollziehbar, nachdem ein Großteil ihrer Sternensysteme vernichtet worden war und nur noch das Hauptsystem – in Form einer waffenstarrenden Festung – überlebt hatte. »Was war euer Plan?«

»Der Oberste Rudelführer hatte beschlossen, ausreichend Beweise zu sammeln, um sie den anderen Völkern vorzulegen. Ein gemeinsamer Schlag gegen dieses System hätte allen Gefangenen die Freiheit gebracht.«

Jayden hatte die Politik der Solaren Union mittlerweile kennengelernt. Selbst mit noch so vielen Beweisen hätten die Parteien des Solaren Rates erst einmal mit Diskussionen begonnen und diplomatische Mittel auszuschöpfen versucht. Während er das in der Regel begrüßte, machte dies bei den Parliden jedoch keinen Sinn. Stattdessen spielte ein solcher Beweis unweigerlich Admiral Michalew in die Hände. Gleichzeitig war genau das aber bedeutungslos. Wenn die Parliden seit Jahrzehnten menschliche Gefangene auf diesen Welten festhielten, mussten diese befreit werden. Doch wie?

»Durch die Attacke ist das alles …«

Die Daten auf dem Monitor änderten sich abrupt. Kurvenverläufe schossen in die Höhe.

»Soeben ist eine Antimateriebombe auf dem zweiten Planeten explodiert«, kommentierte Lu und stieß kurz darauf ein trauriges Jaulen aus. Seine Ohren zitterten. »Die freigesetzte Energie hat alle stationierten Parliden und Bodeneinheiten ausgelöscht. Die Fusionskettenreaktion ist in Gang gesetzt.«

Jayden verfolgte das grausige Geschehen mit einer morbiden Faszination. Die Feuersbrunst fraß sich förmlich in das Innere des Planeten. Bereits ein Viertel der Planetenmasse war erfasst. Die Antimaterie bewirkte eine so heftige Reaktion, dass eine unaufhaltsame Kettenreaktion in Gang gesetzt wurde. Den Brennstoff für diesen Vorgang bildete der Planet selbst.

»Diese Welt wird vernichtet. Aber das haben wir einkalkuliert, als wir aufbrachen.«

»Danke.« Jayden trat zu Lu und legte ihm in einer freundlichen Geste die Hand auf die Schulter. »Ich nehme Kontakt zur HYPERION auf.«

»Die Parliden werden es orten.«

»Das spielt keine Rolle mehr. Extrahieren Sie alle Daten, Lu. Gehen Sie durch das Transmittertor zurück. Ich werde die HYPERION umleiten. Sie sollen mich abholen und auf dem Weg einen Scan der übrigen Planeten durchführen.«

Lus Ohren zuckten zustimmend. »Aber ihr werdet euch beeilen müssen. Jedes Parlidenschiff im System wird darauf aus sein, die HYPERION zu vernichten.«

Er aktivierte das interne Kommsystem und sprach hektisch in das Aufnahmefeld. Dann berührte er einige Icons auf der Touch-Konsole. »Ich leite die Kommunikation über eine eurer Plattformen. Da wir die Position der HYPERION kennen, können wir mit gebündelten Phasenstrahlen eine Richtverbindung herstellen.«

Jayden nickte ihm dankbar zu und wartete auf die Etablierung des Kontakts.

*

»Lieutenant Task, berechnen Sie eine Route zum Captain«, befahl Noriko. »Und falls wir auf dem Weg dorthin zufällig ein paar ordentliche Sensoraufnahmen der Planetenoberflächen machen können, wäre das eine feine Sache.«

»Aye, Ma’am«, erwiderte Task nach einigen Sekunden. »Unser neuer Vektor führt uns in einem Haken zum Ziel. Da sich die Parliden auf Abfangkurs nähern, wird es eng. Aber da sie vermuten, dass wir eine direkte Flucht durchführen, kann ich sie hoffentlich auf diese Art ablenken. Ich richte unseren Kurs erst bei Minimaldistanz zum Ziel aus. Wir haben bei Erreichen von Kartas I ein geschätztes Zeitfenster von vierzig Minuten, um den Captain an Bord zu holen.«

Während die HYPERION auf ihren neuen Vektor einschwenkte und beschleunigte, besah Noriko sich die Daten der SE-RA genauer. Das Schiff war mit Traktorstrahlen an den Interlink-Kreuzer gekettet. Auf die gleiche Art hatten sie auch das erste Artefakt aus dem Elnath-System transportiert. Damals war es die PROTECTOR gewesen, auf der sie das erste Fraktal verstaut hatten. Und auch dabei hatte es eine Menge Tote gegeben.

Mit einem Zischen öffnete sich das Schott zur Brücke. Als Noriko aufblickte, erkannte sie Alpha 365, den Sicherheitschef, und Giulia, die beide mit grimmigen Gesichtern auf sie zukamen. Hinter dem genetisch designten und auf die Sicherheitsprotokolle des Schiffes geeichten Alpha betraten zwei Offiziere der Sicherheit die Brücke.

»Ma’am, ich habe die Daten des Torpedo-Zwischenfalls ausgewertet.«

»In wenigen Stunden wird Captain Cross wieder an Bord sein. Die Besprechung dieses Zwischenfalls hat zweifellos noch bis dahin Zeit, Commander.«

»Ich fürchte, dem kann ich nicht zustimmen, Ma’am.« Auf dem Gesicht von Alpha 365 zeigte sich wie immer keine emotionale Regung. Die Genetiker von Kassiopeia hatten bei der Alpha-Linie der Schiffssicherheitsmodelle die Emotionen nicht integriert. Als Folge befand sich auf jedem Schiff der Space Navy ein nach purer Logik handelnder Sicherheitschef. »Nach Auswertung der Daten kann ich bestätigen, dass der Torpedo aufgrund einer internen Manipulation abgefeuert wurde, also nicht, wie die Deaktivierung des Waffensystems, von außen durchgeführt wurde. Ein solches Vorgehen im Verlauf einer Schlacht wird als Verrat betrachtet und mit einer unehrenhaften Entlassung und lebenslanger Haft geahndet.«

Mit welcher Kälte er die Worte aussprach. Bildete sie es sich nur ein oder umspielte der Hauch eines Lächelns Giulias Mundwinkel? Warum hatte der Alpha sie mit auf die Brücke gebracht? Um Noriko vor allen anderen zu demütigen?

»Ich verstehe. Und Sie konnten feststellen, wer für die Manipulation verantwortlich ist?«

»In der Tat, das konnte ich.« Der Lieutenant Commander gab seinen beiden Sicherheitswachen einen Wink. Beide traten auf den noch immer bewusstlosen Bruce Walker zu. »Zwar wurde die Manipulation des Protokolls über Ihren Log-in durchgeführt, Commander, doch wir konnten die Spur schließlich zu Lieutenant Walker zurückverfolgen.«

Erst jetzt bemerkte Noriko, welch furchtbarer Druck bisher auf ihrer Brust gelegen hatte. Mit einem Mal fühlte sie sich befreit und musste sich beherrschen, nicht laut auszuatmen.

»Lieutenant Commander Lorencia war mir beim Aufspüren des Schuldigen eine große Hilfe.«

Giulia zwinkerte Noriko zu. »Freut mich, wenn ich behilflich sein konnte.«

»Gute Arbeit.« Sie nickte beiden anerkennend zu. »Verfrachten sie Lieutenant Walker in die Arrestzelle. Ein Militärgericht wird sich um seinen Fall kümmern, sobald wir zurück in der Solaren Union sind.«

Während Giulia, Alpha 365 und die beiden Sicherheitswachen – mit dem bewusstlosen Walker im Schlepptau – die Kommandobrücke verließen, gönnte sich Noriko endlich einen Moment des Aufatmens. Sie als amtierender Captain zum Zeitpunkt der Kampfhandlung war damit rehabilitiert. Walker zu betäuben lag im Rahmen ihrer Kompetenz. Und wenn er sich nun auch noch als Drahtzieher der Manipulation entpuppte, war das Kapitel abgeschlossen.

Auf den Gesichtern der übrigen Brückencrew spiegelten sich die unterschiedlichsten Emotionen wider. Scham, Stolz, Freude.

»Ma’am, ich habe soeben das Signal des Kurierbootes verloren«, meldete Lieutenant Kensington. »Ein Teil der Parlidenflotte hat es abgefangen.«

Das Hochgefühl verpuffte. Kuriere hatten den Befehl, alle sensiblen Daten aus dem Computer zu löschen und im schlimmsten Fall das Boot zu zerstören, damit der Feind bei einer Enterung an keinerlei Informationen gelangte. Im vorliegenden Fall vermutete sie jedoch eher, dass die Parliden es schlicht und einfach abgeschossen hatten.

»Gibt es eine Rettungskapsel?«

Ein hektisches Blinken auf Kensingtons Konsole zog ihre Aufmerksamkeit auf sich. Sie hob die Arme in einer entschuldigenden Geste. »Das kann ich nicht sagen, unsere Sensorplattform wurde gerade vernichtet. Die Parliden sind uns auf den Fersen.«

Vor ihrem inneren Auge sah Noriko Fähnrich Tobias Feldmann. Immer ein Lächeln auf dem Gesicht; die Haare so verwuschelt, als hätten sie noch nie einen Kamm gesehen. Ständig dem aktuellen Trend folgend, wechselte er seine Kontaktlinsen täglich, wodurch seine Augen mal gänzlich schwarz waren, mal violett schimmerten. Er hatte sich um den Kurierdienst gerissen, wollte selbst einmal einen solch wichtigen Einsatz durchführen. Sie blickte auf den Holotank, sah jedoch nur sein lachendes Gesicht. Warum erinnerte man sich immer an das Lachen?

*

IL HYPERION, Bereitschaftsraum des Captains, 16. Januar 2266, 12:00 Uhr

»Das war knapp, Commander. Verdammt knapp.« Jayden dachte mit Schrecken daran zurück, wie nahe ihnen die verfolgenden Parlidenraumer gekommen waren. In buchstäblich allerletzter Sekunde konnte die HYPERION den Interlink-Antrieb aktivieren und entkommen.

Mittlerweile hatte er Ishidas Bericht gelesen.

»Es war eine abenteuerliche Mission«, erwiderte seine Stellvertreterin. »Wie Sie wissen, hatte ich in der Vergangenheit oft mit problematischen Offizieren zu tun. Aber was Walker hier getan hat, ist einfach unvorstellbar.«

Jayden schloss Ishidas Abschlussbericht und deaktivierte seine Konsole. Es tat gut, wieder an Bord seines Schiffes zu sein. Die Rentalianer hatten ihren Horchposten vernichtet, bevor sie durch die Transmitter verschwunden waren. Ein Shuttle hatte Jayden an Bord geholt und sie waren den Parliden knapp entkommen. Ohne die Antimateriebombe, die neben dem gesamten Planeten auch alle Orbitalforts und die angedockten Schiffe mit in den Untergang gerissen hatte, wäre diese Flucht nicht so glimpflich verlaufen.

»Ich habe mir den Bericht von Alpha 365 durchgelesen«, sagte Jayden. »Walker hatte aufgrund seines Status als sekundärer Taktikoffizier Zugang zum Hauptcomputer. Doch es hätte ihm nicht möglich sein dürfen, auf Ihre Konsole zuzugreifen. Wir haben seine Computerkenntnisse wohl unterschätzt – ebenso wie seinen Hass gegen Sie. Aber bei den vorliegenden Beweisen wird er sich nicht mehr herausreden können. Das Kapitel Walker ist erledigt. Und immerhin hat diese Angelegenheit auch etwas Gutes.«

»Sir?«

»Wir sind einen von Michalews Leuten los. Und Sie haben vor allen deutlich gemacht, dass Sie sich nichts gefallen lassen. Nach dieser Sache dürften Sie vorerst Ruhe haben.«

»Vielleicht. Vielleicht aber auch nicht. Walker war nicht der einzige Mann, den Michalew an Bord geschleust hat, da bin ich sicher. Aber durch eine Anklage gegen den Lieutenant wird die Angelegenheit ins Licht der Öffentlichkeit gezerrt. Einstweilen hält der Admiral also hoffentlich die Füße still. Das gibt mir Zeit, meinen Stand zu festigen.« Ishida lächelte. »Insofern haben Sie recht: Seine absolut dämliche Aktion hatte auch etwas Gutes.«

»Das erwähnen Sie in Ihrem Bericht natürlich besser nicht.« Jayden zwinkerte ihr zu. »Die Admiralität wird sowieso genug zu tun haben, die Daten auszuwerten, die wir beim Durchflug des Systems gesammelt haben.«

»Glauben Sie, die Vermutung der Rentalianer trifft zu? Gibt es dort Gefangenenlager?«

Jayden nahm sich einige Sekunden Zeit, seine Gedanken zu ordnen. Dann erwiderte er: »Uns ist nie in den Sinn gekommen, dass die Parliden Gefangene machen könnten. Das widerspricht allem, was wir über sie wissen. Sie zerstörten aufgebrachte Schiffe meist vollständig.« Er zögerte.

»Aber?«

»Wer kennt nicht die Geschichten über Kolonien, die den Parliden in die Hände fielen und die nach der Rückeroberung entvölkert waren; Rettungskapseln, die nie gefunden wurden; Schiffe, die spurlos verschwanden.«

»Ein schlimmer Gedanke.« Ishida schluckte. »Aber dann hätten die Parliden seit Jahrzehnten Gefangene gemacht. Und nicht nur menschliche.«

»Der Geheimdienst wird unsere Berichte sehr genau lesen und die Sensorendaten genau analysieren. Warten wir ab, was dabei herauskommt. Ich nehme an, man wird die Rentalianer bitten, auch ihre Daten zur Verfügung zu stellen.«

Ishida nippte vorsichtig an ihrem heißen Vitamin-Koffein-Drink. »Die werden sich vor Hilfsbereitschaft überschlagen. Immerhin suchen sie diese Beweise bereits seit langer Zeit.«

»Ich hoffe ehrlich gesagt, dass sie sich über diese gesamte Zeit geirrt haben. Doch einstweilen können wir nur warten. Aber kümmern wir uns wieder um die unmittelbaren Herausforderungen«, sagte Jayden. »Die Admiralität gab uns neue Befehle. Wir bringen das angekoppelte rentalianische Schiff zur NOVA-Raumstation.«

Noriko runzelte die Stirn. »Halten Sie das für eine gute Idee, Sir? Die Station liegt im Machtgefüge der Völker sehr exponiert.«

In Gedanken stimmte Jayden seiner Stellvertreterin zu. Genau dieses Argument hatte er vor Admiral Sjöberg angebracht. Aufgrund ihrer exponierten Lage im Dreivölker-Dreieck – die Station lag genau zwischen dem Raum der Parliden, der Menschheit und der ehemaligen Grenze der Rentalianer – war sie leicht angreifbar.

Sjöberg hatte die ausgezeichnete Bewaffnung der Station sowie die Nähe zum rentalianischen Raum als Gegenargument eingeworfen.

»Ein rentalianisches Schiff ist bereits auf dem Weg, um uns dort zu treffen«, wandte sich Jayden an Ishida. »Bis sie eintreffen, dürfen wir die SE-RA nicht betreten. Nicht, dass irgendjemand auf eine solch hirnrissige Idee käme. Die Rentalianer nehmen das Schiff in Empfang und bringen das Artefakt zu einem geheimen Ort.«

»Es wird nicht zum Mars verlegt?«

Jayden schüttelte den Kopf. »Der Mars ist nicht sicher genug. Irgendjemand in der Admiralität hat nach dem Mars-Debakel wohl begriffen, dass das Fraktal zu gefährlich ist. Welch eine Überraschung. Manchmal frage ich mich, ob irgendjemand meine Berichte wirklich liest. Man wird beide Teile an einen anderen Ort bringen.«

»Wir spielen also Bote?«

»Ich denke, so kann man es zusammenfassen.« Jayden aktivierte die Holoprojektoren in seinem Schreibtisch, worauf die schematische Zeichnung der HYPERION mit der angekoppelten SE-RA erschien. »Ich werde deutlich besser schlafen, wenn wir das Ding los sind.«

»Da geht es mir ähnlich, Sir.«

Der sanfte Dreiklang des Türschotts ertönte. Jayden warf einen kurzen Blick auf die ID des Besuchers, dann gab er die Tür frei.

»Sir«, grüßte ihn Alpha 365.

»Was kann ich für Sie tun, Commander?«

Der Sicherheitschef trat bedächtig näher. Seine blonden Haare waren wie immer streng nach hinten gelegt. Sein Gesicht glich in seiner Emotionslosigkeit einer Maske. »Ich würde gerne unter vier Augen mit Ihnen sprechen, Sir.«

»Wir sind so weit fertig, Commander?«, wandte Jayden sich an Ishida.

»Das sind wir, Sir. Commander Akoskin hat die Brücke. Ich ziehe mich für heute zurück.« Sie erhob sich und verließ den Bereitschaftsraum.

Alpha 365 wartete, bis das Schott sich hinter Ishida geschlossen hatte. »Im Verlauf der Untersuchung zu Lieutenant Walkers Vergehen habe ich einige beunruhigende Entdeckungen gemacht, Sir.«

»Davon steht gar nichts in Ihrem Bericht. Setzen Sie sich doch bitte.«

Alpha 365 nahm Platz. »Das tut es in der Tat nicht, Sir. Und dafür gibt es Gründe. Im Zuge der Ermittlungen besah ich mir die System-Logs des Schlachtverlaufs. Hierbei entdeckte ich etwas Sicherheitsrelevantes.«

Jayden war immer wieder verblüfft darüber, wie emotionslos sein Sicherheitschef Probleme verbal artikulierte. Wenn er es nicht besser gewusst hätte, wäre ihm ein ums andere mal der Gedanke gekommen, dass der Alpha in Wahrheit ein Androide mit einer menschlichen Maske sei. »Um was genau handelt es sich dabei?«

»Kurz bevor das rentalianische Schiff seine Energie verlor, wurde mittels Phasenfunk ein Signal dorthin gesendet.«

Der Lieutenant Commander schwieg, während Jayden ihn anstarrte. »Kann es sich dabei um einen Kontaktversuch durch Lieutenant McCall handeln?«

Ein Kopfschütteln. »Das Signal war verschlüsselt und wurde nicht über eine Brückenkonsole versendet. Das hat allerdings nichts zu heißen, denn der Absender könnte es intern weitergeleitet haben. Oder es gibt keinen Absender und wir haben es hier mit etwas ganz anderem zu tun.«

»Nämlich?«

»Durch die Ereignisse auf dem Mars müssen wir davon ausgehen, dass das Artefakt über weite Strecken kommunizieren kann. Möglicherweise hat es einen Datensatz in unsere Datenbank geschleust. Dieser könnte für den Funkimpuls verantwortlich sein.« Der Alpha legte den Kopf leicht schief. »Ich empfehle eine Reinigung des Computerkerns, sobald wird die NOVA-Station erreicht haben.«

Es wunderte Jayden nicht, dass sein Sicherheitschef die neuen Einsatzbefehle bereits kannte. Vermutlich gab es nichts an Bord, was er nicht wusste. »Das werde ich auf jeden Fall veranlassen.«

»Doch wir müssen ebenso von der Möglichkeit eines Verräters an Bord ausgehen.«

Jayden zuckte bei den Worten innerlich zusammen. Der Gedanke, dass ein Offizier der Space Navy gegen die Interessen der Solaren Union und dieses Schiffes handelte, war absurd. »Ich stimme Ihnen zu, obgleich ich eher an eine Korrumpierung des Systems glaube. Wie sollte ein Verräter die Energie auf der SE-RA deaktivieren?«

»Der Funkimpuls war nicht an die Besatzung oder den Computerkern der SE-RA-TA-LA-MU gerichtet«, korrigierte Alpha 365. »Die Signatur der Übertragung entsprach dem Signal, das auf dem Mars von dem Artefakt ausging. Das Artefakt wurde angefunkt, nicht das Schiff.«

»Aber niemand weiß, was es für ein Artefakt ist!« Jayden schlug mit der Hand auf die Tischplatte. »Selbst wenn es an Bord einen Spion geben sollte, von wem wurde er gesandt? Dieses Fraktal arbeitet mit einer Technologie, die fortschrittlicher, aber auch fremdartiger ist als alles, was wir bei anderen Völkern gesehen haben.«

»Und warum sollte eine solche Spezies nicht dazu in der Lage sein, einen Menschen zu beeinflussen, zu kopieren, zu erpressen oder die Gestalt eines Menschen anzunehmen?«

Jayden lachte auf. »Entschuldigen Sie meine deutlichen Worte, aber das klingt für mich ein wenig paranoid. Außerdem: Wozu sollte diese ganze Aktion denn dienen?«

»Das weiß ich nicht, Sir. Zum jetzigen Zeitpunkt gehe ich von einem Trojaner in unserem Computerkern aus. Trotzdem werde ich – mit Ihrer Erlaubnis – in alle Richtungen ermitteln.«

»Tun Sie das«, stimmte Jayden zu. »Und was auch immer Sie finden: Setzen Sie sich zuerst mit mir in Verbindung. Dann ergreifen wir weitere Maßnahmen. Bis dahin zu niemandem ein Wort. Ich möchte eine Hexenjagd an Bord vermeiden.«

»Natürlich, Sir.«

»Gut. Halten Sie mich auf dem Laufenden. Und jetzt entschuldigen Sie mich, ich habe eine dringende Verabredung auf der Krankenstation.«

Der Alpha nickte kurz, dann verließ er den Bereitschaftsraum. Jayden hätte das nun Kommende gerne noch hinausgezögert, doch das war sinnlos. Irgendwann musste er sich der Wahrheit stellen. Er deaktivierte seinen Holo-Desk und machte sich auf, um Doktor Petrova zu treffen.

*

Legat 2 wagte es nicht, auf die Außenkameras zuzugreifen. Wie gerne hätte er ein Bild des rentalianischen Schiffes gesehen, auf dem der zweite Teil des Artefaktes verstaut war. Zwar hatte der Plan nicht exakt wie berechnet funktioniert, doch das vorliegende Ergebnis musste genügen.

Eine weitere Provokation gegen die Abtrünnigen war erfolgt. Zudem war eine ihrer Basen zerstört worden und die Menschheit besaß weiteres Aufklärungsmaterial. Zweifellos würde der Geheimdienst dies sehr interessant finden.

Legat 2 massierte sich die Schläfen. Es galt, so viele Bereiche im Blick zu behalten, so viele Dinge in Bewegung zu setzen, so viel zu koordinieren. Je näher die Vollendung des Plans rückte, desto achtsamer galt es vorzugehen. Ein kleiner Fehler konnte unabsehbare Folgen haben. Nicht auszudenken, wenn ein solcher Fehler generationenlange Planungen zunichtemachte.

Die Rentalianer würden den zweiten Teil des Artefaktes nun abholen und mit dem ersten Teil der Menschen verbinden. Damit war die Einheit fast vollständig. Nur noch ein Fragment verblieb.

Legat 2 lächelte. Die Menschheit war leicht zu manipulieren. Die passenden Informationen an den richtigen Stellen konnten so viel in Gang setzen. Leider hatte Legat 2 Michalew anscheinend falsch eingeschätzt. Der Admiral reagierte bisher nicht wie vorgesehen. Andererseits verblieb noch ein wenig Zeit, wenn die Daten sich als korrekt herausstellten. Die Handflächen von Legat 2 wurden feucht. Bald war es soweit. Alles war in Position gebracht. In wenigen Tagen ging es los. Auf der NOVA-Station würde der Anfang vom Ende beginnen.

*

Gemeinsam standen sie auf dem Beobachtungsdeck und genossen die Aussicht. Lieutenant Commander Giulia Lorencia spürte einen Hauch schlechten Gewissens, als sie an ihren Stellvertreter dachte. Der musste die momentane Arbeit für die nächsten Stunden alleine bewältigen. Andererseits hatte sie sich eine Auszeit verdient.

»Gleich ist es soweit«, sagte Noriko und blickte auf ihr Chronometer. »Jetzt.«

Ein Wabern ging durch die Interlink-Blase, dann fiel das Feld in sich zusammen. Der Anblick war atemberaubend.

Aufgrund der enormen Geschwindigkeit falteten sich die Raumdimensionen zu einem engen Tunnel zusammen. Die sichtbaren Sternbilder wurden verzerrt dargestellt. Die HYPERION stellte den Mittelpunkt eines Tunnels dar, in den von beiden Seiten Licht einströmte. Hierdurch änderte sich die Farbe der Sterne. Jene vor dem Schiff unterlagen einer Blau-, die dahinter einer Rotverschiebung.

»Es war eine ausgezeichnete Idee, hierher zu kommen«, sagte Giulia. »Quasi zur Feier des Tages.«

»Was meinst du?«

»Na, was meine ich wohl?!« Sie musste über Norikos unbedarften Gesichtsausdruck lachen. »Mit seiner Aktion hat sich Walker ins Abseits manövriert und du bist aus dem Schneider. Die Stimmung an Bord ist ziemlich schnell umgeschlagen.«

»Ich kann nicht gutheißen, was er getan hat. Er wollte ein kampfunfähiges Schiff zerstören! Aber du hast recht, für mich hat sich alles zum Guten gewendet. Dieser zermürbende Kleinkrieg mit Michalew hätte mich über kurz oder lang in die Paranoia getrieben. Ganz ehrlich, ich habe schon hinter jeder Ecke einen von Michalews Leuten gesehen. Ich hoffe, dieses Kapitel ist jetzt erst einmal abgeschlossen. Von dieser Schlappe wird er sich nicht so schnell erholen.«

Giulia lachte laut auf. »Also ich hoffe, du vermutest nicht hinter jedem einen von Michalews Leuten.« Wieder regte sich das schlechte Gewissen in ihr, als sie Noriko anlächelte.

»Natürlich nicht. Ich bin dir wirklich dankbar für deine Hilfe beim Aufspüren des Manipulators. Ich traue Alpha 365 viel zu, aber ohne deine Kenntnisse hätte Walker vielleicht gewonnen. Es war einfach etwas viel in letzter Zeit.«

»Das verstehe ich.« Und genau deshalb war es ja auch so wichtig, dass dieser Torpedo abgefeuert wurde, dachte sie. Und wieder der Stich.

Warum nur hatte sie ein schlechtes Gewissen? Walker war ein Arschloch, der es nicht anders verdient hatte. Niemand würde ihm seine Unschuldsbeteuerungen glauben. Die einzige Person, die die Wahrheit kannte, war sie selbst. Und sie würde sicher nicht zu Captain Cross marschieren und ihm gestehen, dass sie Norikos Konsole gehakt, den Torpedo abgeschossen und ihn zur Detonation gebracht hatte. Walker war außer Gefecht, Norikos Ansehen wiederhergestellt und Michalew hatte eine Schlappe erfahren. Wenn das kein Grund zum Feiern war.

»Was sagen denn deine gut unterrichteten Quellen über die Stimmung an Bord?«, fragte Noriko und riss sie damit aus ihren Gedanken.

»Du hast im Kampf gegen das Parlidenschiff ganz schön Punkte gutgemacht«, erwiderte Giulia. »Und dass du Walker auf der Brücke mit dem Pulser bewusstlos geschossen hast, kam auch gut an.«

»Wirklich?!« Noriko riss überrascht die Augen auf.

»Ach, den konnte doch keiner leiden.« Giulia grinste. »Und du hast dich an jedem Punkt an die Regeln gehalten.«

»Regeln sind wichtig.«

Und doch müssen sie manchmal gebrochen werden. »Absolut«, sagte Giulia. »Und solange du so weitermachst, hast du den Rest der Crew bald in der Tasche.« Sie zwinkerte.

Noriko wirkte trotz der zurückliegenden Schlacht ausgeruht und leuchtete von innen heraus. Jeder konnte ihr ansehen, dass sie bester Laune war. Und genau so sollte es sein.

Giulia dachte an jenen Moment zurück, als sie die Manipulationen vorgenommen hatte. Das Kribbeln, das ihren gesamten Körper durchzog, die Angst entdeckt zu werden, und dann das Hochgefühl, damit durchgekommen zu sein. Es hatte sich angefühlt wie in alten Zeiten. Der Zweck heiligte eben doch die Mittel, wie sie immer wieder feststellte. Sollte ihre Tat jemals auffliegen, würde sie sich in einer Zelle wiederfinden, so viel war sicher. Das allerdings würde nicht passieren. Im Gegensatz zu Walker hatte sie ihre Spuren gut verwischt. Immerhin war es nicht das erste Mal. Sie besaß ausreichend Erfahrung.

Ein Blick in Norikos Gesicht zeigte ihr, dass sie auch dieses Mal die richtige Entscheidung getroffen hatte. Das Gute musste einfach ab und an gewinnen.

Giulia nippte an ihrem ViKo und fühlte sich einfach fantastisch. Während die HYPERION bei gleichbleibender Beschleunigung durchs All raste, um Energie aus der dunklen Materie zu extrahieren, genossen sie weiter den Ausblick, der sich vom Beobachtungsdeck bot. Schweigend, lächelnd, zufrieden.

*

IL HYPERION, Krankenstation, 16. Januar 2266, 13:30 Uhr

Doktor Irina Petrova war eine Frau, der es oft an Feingefühl mangelte. Sie war kompetent, aber auch ruppig und undiplomatisch. Als sie jetzt auf Jayden zutrat, dominierte ein Ausdruck tiefster Beunruhigung ihr Gesicht. In ihren Händen hielt sie ihr persönliches Memopad.

Jayden saß auf einer der Untersuchungsliegen und wurde mit jedem Schritt, den die resolute Ärztin auf ihn zutrat, unruhiger. Direkt vor ihm hielt sie inne und bedachte ihn mit einem bedeutungsschweren Blick.

»Die Auswertungen haben etwas gedauert, Sir, aber ich fürchte, unsere Vermutungen treffen zu – wenn auch auf eine andere Art, als bisher gedacht.« Doktor Petrova betätigte ein Icon auf ihrem Pad, worauf der kleine Holotank neben der Krankenliege zum Leben erwachte. Eine Darstellung von Jaydens Gehirn erschien darin. Die einzelnen Bereiche unterschieden sich durch Farbmarkierungen.

»Anders als gedacht? Inwiefern, Doktor?« Jayden versuchte, aus der Anzeige schlau zu werden, doch ihm sagten weder die farblich abgestuften Bereiche noch die Markierungen etwas.

Petrova zoomte mit einer geübten Handbewegung jenes Areal heran, in dem sich sein Chip befand. Eingebettet in ektodermales Gewebe sah er genauso aus wie beim letzten Mal, als Jayden einen holografischen Scan seines Gehirns gesehen hatte.

»Beginnen wir mit den guten Nachrichten«, sagte Doktor Petrova und setzte ein Lächeln auf, das so gar nicht zu ihr passen wollte. »Die Funktionen des Chips sind nicht beeinträchtigt. Ebenso ist die Datenstruktur intakt.« Sie machte eine Pause, blickte noch einmal auf ihr Memopad und straffte die Schultern. »Leider gibt es ein Problem mit der bioneuralen Schnittstelle.« Sie zoomte die entsprechende Stelle heran. Winzige Fäden verbanden den Chip mit diversen Nervenknoten des Hirns. »Wie Sie vermutlich wissen, werden die Kontaktfäden des Kommandochips mittels Nanotechnik an die Nerven gekoppelt. Durch einen entsprechenden Funkimpuls lösen diese bei Bedarf diese Kopplung. Was immer auf dem Mars geschehen ist, hat diese Entkoppelungsfunktion zerstört. Die Naniten haben die Kontaktfäden nun sogar mit den Nerven verschmolzen.« Sie machte eine bedeutungsschwere Pause.

»Sie wollen damit sagen, dass der Chip nicht entfernt werden kann?«

Doktor Petrova nickte. »Er funktioniert tadellos, doch er kann nicht mehr extrahiert werden. In der Regel geschieht dies durch die Zufuhr spezieller Naniten, die in der Lage sind, die Blut-Hirn-Schranke zu passieren. Diese zersetzen den Chip, und seine Reste werden über die Blutbahn abtransportiert. Als ich versuchte, einen Nanitenstamm einzuschleusen, der die Kontaktfäden ihres Chips entfernen und ersetzen sollte, konnte ich keinen Erfolg feststellen. Im Gegenteil erlebte ich einen kolossalen Fehlschlag: Die Naniten wurden von ihren Chip-Pendants vollständig zerstört.«

Jayden erinnerte sich an das Chaos auf dem Mars, das von dem Artefakt ausgelöst worden war. »Haben Sie Ihre Untersuchungsergebnisse bereits an die Admiralität weitergeleitet?«

Petrova nickte. »Das habe ich, Sir. Man hat damit begonnen, jeden Kommandooffizier zu untersuchen, der sich im Einflussbereich des Artefakts befand. Doch bisher waren alle Ergebnisse negativ. Aus irgendeinem Grund ist nur Ihr Chip beeinflusst worden. So wie auch nur Sie die Koordinaten des nächsten Artefakts kannten.«

»Und vergessen Sie nicht meine plötzlichen Kenntnisse über die Schriftsprache der unbekannten Erbauer des Artefaktes.«

»Der Speicher des in den Kommandochip integrierten Translators wurde mit neuen Datensätzen gefüllt«, bestätigte Petrova. »Unnötig zu erwähnen, dass keine Kopie davon angefertigt werden kann. Ich fürchte, Sie werden bald sehr viel Zeit mit den Linguisten an Bord verbringen, um manuell die Syntax und Semantik dieser fremden Sprache zu dokumentieren.«

Jayden graute es schon jetzt davor. Was ihn jedoch viel mehr beunruhigte, war die Verschmelzung seines Chips mit seinem Hirn. Wer konnte schon sagen, was dieses verdammte Artefakt noch angestellt hatte?

»Doktor«, Jayden räusperte sich, »ich weiß, die Frage mag seltsam erscheinen, aber der Chip ist doch nicht in der Lage, mich zu kontrollieren?«

Petrova lachte auf. »Ich versichere Ihnen, Captain, ein solches Szenario ist völlig abwegig. Als die Chips eingeführt wurden, machten sich viele Kommandooffiziere darüber Sorgen, dass sie durch diese ferngesteuert werden könnten, man ihre Gedanken darauf speichern oder ihnen Erinnerungen einpflanzen würde. Das alles ist nicht möglich. Die Verbindung zwischen Chip und Hirn ist unidirektional. Sie können auf die Daten des Chips zugreifen, der Chip kann jedoch keine Daten von sich aus senden. Zudem besteht überhaupt kein Zugriff vom Chip zu höherwertigen Funktionen des Hirns. Machen Sie sich darüber also keine Sorgen.«

»Wenigstens etwas. Also gut, Doktor, was werden wir tun? Ich will diesen Chip aus meinem Hirn heraus haben, und zwar lieber heute als morgen.«

»Einstweilen können wir nichts tun. Und solange ich die genaue Reaktion der Naniten nicht voraussagen kann, werde ich auch auf einen chirurgischen Eingriff verzichten.« Doktor Petrova wirkte bei diesem Geständnis nicht gerade glücklich. »Ich werde in nächster Zeit mit verschiedenen Nanostämmen experimentieren. Doch bis ich eine Möglichkeit gefunden habe, die Barriere zu umgehen, werden Sie mit dem Chip leben müssen.«

Jayden freute sich schon auf die Diskussion mit Admiral Sjöberg, der seinerseits die übrige Admiralität davon überzeugen musste, dass sich der Kommandant der HYPERION nicht über Nacht in eine tickende Zeitbombe verwandelt hatte.

»Ich verstehe. Danke, Doktor.«

Jayden verließ die Krankenstation. Er brauchte einige Minuten allein. Von Anfang an hatte er den verdammten Chip verabscheut. Es gab genug andere Möglichkeiten, Alpha-Dateien und Kommandocodes zu schützen. Aber nein, die Admiralität hatte der Empfehlung des Komitees zur sicheren Datenspeicherung von militärisch sensiblen Dateien nachgegeben und die Chips eingeführt. Vielleicht sollte er ein persönliches Gespräch mit dem Komiteevorsitzenden führen. Jayden atmete tief durch und versuchte, sich zu beruhigen.

Doktor Petrova würde eine Möglichkeit finden, den Chip wieder abzukoppeln, daran bestand kein Zweifel. Die Frau mochte ja ein wenig barsch sein, ihre Kompetenz stand jedoch außer Frage. Bis dahin würde er sich mit der Situation arrangieren. Nicht, dass er eine Wahl gehabt hätte.

*

Kuipergürtel im SOL-System, Forschungsstation CAVE, 17. Januar 2266, 00:10 Uhr

Seit über einer Stunde saß Admiral Juri Michalew in einem der Konturensessel und starrte auf den Stasetank. Er konnte einfach nicht den Blick abwenden, sich keiner anderen Arbeit widmen – obwohl es genug davon gab.

Direkt vor ihm, nur eine Armeslänge entfernt, lag der Stasetank von der PROTECTOR. Unter einer konvexen Oberfläche aus transparentem Stahl zeichneten sich die Konturen des darin liegenden Parliden ab. Juri lachte auf. Des niederen Parliden. Ein Unterschied, der weit deutlicher ins Gewicht fiel, als das Gros der Menschheit auch nur ahnte.

Bevor Captain Cross den Tank aus dem Elnath-System mit nach Hause gebracht hatte, waren Juris Pläne klar gewesen, und obendrein entwickelte sich alles prächtig. Doch jetzt hatte sich alles verändert. Er konnte den nächsten Schritt nicht einleiten, nicht handeln. Er musste warten, bis die Wissenschaftler ihre Arbeit vollendet hatten. Ihm wurde ganz schlecht bei dem Gedanken, dass er die einmalige Chance vertan und für eine Intervention gestimmt hatte.

»Sir?«

Juri zuckte innerlich zusammen, ließ sich äußerlich jedoch nicht anmerken, dass er seinen Adjutanten nicht hatte kommen hören.

»Randall, Sie hier«, sagte er. »Was gibt es?«

Wie immer wand Randall Trace sich wie ein Aal.

Der hochgewachsene dürre Mann wirkte kaum wie ein Offizier der Space Navy. Die Uniform schlackerte an seinem Körper, das Haar war meist fettig, und aufgrund der Blässe, die seine Haut überzog, hätte man den Offizier für eine wandelnde Leiche halten können.

»Schlechte Neuigkeiten? Nun spucken Sie es schon aus!« Juri stand nicht der Sinn danach, diesen Waschlappen zu schonen. Er hatte ihn überhaupt nur als seinen Adjutanten angenommen, weil er seiner Familie einen Gefallen schuldete. Eines musste man Randall immerhin lassen: Er glich wahrlich einer Spinne. Sein Netz aus Informanten durchzog die Space Navy ebenso wie das Kabinett der Präsidentin.

»Sir, es tut mir leid, aber mir ist soeben zu Ohren gekommen, dass Admiral Sjöberg über Admiral Zhang bei der Präsidentin interveniert, um ebenfalls Zugriff auf den Parlidenkörper zu erhalten.«

»Der Waschlappen hat sich Zeit gelassen«, erwiderte Juri abfällig. Sjöberg war eine wahre Plage. Zuerst riss er das HYPERION-Projekt an sich, dann schnappte er sich die Federführung über das Fraktal-Projekt. »Aber darüber müssen wir uns keine Sorgen machen. Als er den Wissenschaftlern gestattete, das Fraktal auf dem Mars zu platzieren – und das, obwohl er durch Cross' Bericht hätte wissen müssen, wie gefährlich es ist –, hat er sich selbst einen Pulserschuss ins Bein gejagt.« Juri schüttelte den Kopf über so viel Dummheit. Ein Wunder, dass es nur einige Leichtverletzte gegeben hatte. »Ich werde meine Leute im Kabinett aktivieren. Der Parlide bleibt genau da, wo er ist: in meiner Obhut.«

»Eine gute Idee, Sir.« Randall nickte eifrig. »Was gedenken Sie wegen des Fraktals zu unternehmen?«

»Ich denke, es wird Zeit, der Presse ein paar Informationsbrocken vor ihre geifernden Mäuler zu werfen. Sorgen Sie dafür, dass die Regenbogenpresse erfährt, wer für das Debakel auf dem Mars verantwortlich ist. Immerhin wurde die gesamte Bevölkerung bewusstlos. Zu wie vielen Toten kam es dabei noch gleich? Ach, egal. Aber kein Wort über das Artefakt. Bezeichnen Sie es als 'Fehlgeschlagenes Experiment'. Wenn das neue Labor steht, will ich die Kontrolle über das Projekt. Mit den Rentalianern werde ich schon fertig.«

»Ich veranlasse das umgehend, Sir«, sagte Randall, während seine Finger über sein Memopad glitten. »Eine ausgezeichnete Idee, wenn ich das bemerken darf.«

Juri schenkte Randall einen durchdringenden Blick, worauf das debile Grinsen von dessen Gesicht verschwand. Vielleicht sollte er seine ursprüngliche Idee doch umsetzen und seinen Adjutanten auf eine Reise ohne Wiederkehr schicken. Gleiterunfälle geschahen zwar selten, aber ab und an … Er schüttelte den Kopf und verwarf den Gedanken.

»Gibt es sonst noch etwas?«

»Lieutenant Bruce Walker, Sir«, sagte Randall.

Maßlose Wut erfasse Juri. Walker, dieser dumme Hund, hatte wirklich alles falsch gemacht. Anstatt die Vorurteile der Crew auf subtile Art aufzubauen, war er mit voller Beschleunigung in den Konverter gekracht. »Ich denke, wir haben für Lieutenant Walker keine Verwendung mehr. Wenn ich recht informiert bin, befindet sich die HYPERION auf dem Weg zur NOVA-Station. Dort wird das Artefakt zusammen mit Lieutenant Walker übergeben. Ich bin sicher, auf einer so großen Station kommt es ab und an zu Unfällen.«

Randall schluckte. »Aber Sir, wird man nicht vermuten, dass Sie dahinterstecken?«

»Machen Sie sich darüber keine Sorgen. Ich bin momentan nicht angreifbar.« Juri schlug die Beine übereinander und genoss das Gefühl, die Macht über Leben und Tod, über so viele Schicksale in seinen Händen zu halten.

»Ich setze einen unserer Leute darauf an«, bestätigte Randall. »Darf ich fragen«, er räusperte sich, »wann Sie wegen des Parliden tätig werden wollen?«

»Bald. Aber vorher benötige ich noch etwas von unseren Freunden in den weißen Kitteln. Und jetzt, Lieutenant Trace, sollten Sie sich wieder an Ihren Schreibtisch begeben.«

Randall schluckte, nickte und wandte sich um. Er konnte gar nicht schnell genug davonkommen, und Juri schüttelte den Kopf über so viel Speichelleckerei gepaart mit Angst. Aber immerhin war er tüchtig. Sein letzter Adjutant hatte wirklich zu gar nichts getaugt.

Juri versank wieder in der Betrachtung des Stasetanks. Er musste seine Pläne erneut ändern. Wie damals, als Noriko Ishida ihn kurz vor der Durchführung des nächsten Schritts ins Abseits gedrängt hatte. Dieses Mal würde er nicht wieder Jahre verstreichen lassen, doch er musste vorsichtig sein. Es galt, wohlüberlegt vorzugehen. Es musste ihm irgendwie gelingen, den Parliden für sich zu nutzen. So schwer konnte das doch nicht sein.

Die Zeit verstrich, und in seinem Geist nahm ein neuer Plan Gestalt an.

*

HYPERION, Auf dem Weg zur NOVA-Station, 19. Januar 2266, 08:30 Uhr

Lieutenant Tess Kensington nippte vorsichtig an ihrem heißen ViKo-Drink, bevor sie ihn wieder in die Haltevorrichtung an ihrer Konsole stellte. Nach dem Trubel im Kartas-System tat es gut, wieder der einfachen Routine zu folgen: Dienst auf der Brücke, ein wenig Sport und erholsame Stunden in geselliger Runde im Vergnügungsbereich des Schiffes. Keine fliegenden Torpedos, keine einschlagenden Laser und keine Hackerangriffe von Verrätern.

Sie gähnte. Die Wirkung des Koffein-Zusatzes im ViKo ließ heute besonders lange auf sich warten. Sie warf einen Blick auf Captain Cross, der auch nicht gerade fit wirkte. Sie musste unweigerlich grinsen und wandte ihr Gesicht schnell wieder der Konsole zu.

Genau in diesem Moment flammte ein graues Icon auf. Eine unbekannte Signatur, stellte sie fest. Bevor sie Feinjustierungen vornehmen konnte, um herauszufinden, um wen oder was es sich handelte, verschwand die Signatur aus der Ortung.

Hier draußen konnte ein solcher Ortungsimpuls alles bedeuten. Vermutlich hatten die Sensoren einen Asteroiden falsch interpretiert und das Icon nach einer Reklassifizierung deaktiviert.

»Sir, ich habe Meldung vom Maschinenraum. Der Auftank-Vorgang ist beendet«, meldete Lieutenant McCall. »Wir können den Interlink-Flug fortsetzen.«

»Lieutenant Task, bringen Sie uns zur NOVA-Station«, befahl Captain Cross.

Tess beschloss, sich in aller Stille die Protokoll-Logs anzusehen. Wenn die internen Algorithmen eine fehlerhafte Einschätzung vorgenommen hatten, konnte sie die Informationen aus den Logs ablesen. Sie würde diese Sache in ihrem Schichtbericht erwähnen.

Wenige Minuten später baute sich die Interlink-Blase auf, und die HYPERION flog mit 6200-facher Lichtgeschwindigkeit Richtung NOVA-Station.

III

Enthüllungen

Sol-System, Kuipergürtel, Forschungsstation CAVE, 20. Januar 2266, 08:30 Uhr

Admiral Juri Michalew versah den letzten Bericht des heutigen Tages mit seiner Signatur, dann berührte er das »Senden“-Icon. Damit war der Papierkram erledigt. Zeit für einen Drink. Während er seinen Kopf vorsichtig bewegte – selten war er so verspannt gewesen –, ging er zu der kleinen Anrichte, auf der gläserne Flaschen verschiedenster Formen standen. Er griff nach jener mit der goldgelben Flüssigkeit, kippte sie in ein bereitstehendes Glas und ging zurück zum Schreibtisch. Müde fläzte er sich in seinen Konturensessel und aktivierte die Massage-Funktion, bevor er vorsichtig an dem achtzig Jahre alten weganischen Whiskey nippte. Das torfige Aroma breitete sich in seinem Mund aus und floss feurig seinen Hals hinab.

Als ein abgehackter Signalton erklang, überlegte er ernsthaft, einfach nicht zu reagieren. Er war müde und angespannt, konnte sich kaum noch auf die Arbeit konzentrieren. Wenn sein unfähiger Adjutant schon wieder mit schlechten Nachrichten kam, würde er ihn aus der nächsten Luftschleuse schleudern. Vielleicht machte er das so oder so.

Er warf einen Blick auf den Monitor und fuhr elektrisiert in die Höhe. Ein paar Tropfen Whiskey spritzten auf seine Uniformhose. Noch während der selbstreinigende Stoff sich um das Problem kümmerte, sagte Juri: »Herein!«

Die Türhälften fuhren mit einem Zischen in die Wand und gaben den Blick auf Florian von Ardenne frei. Der Wissenschaftler war vor einigen Tagen dem Parlidenprojekt zugeteilt worden, damit dort endlich Fortschritte erzielt wurden.

»Treten Sie ein, Doktor«, sagte Juri und winkte dem gedrungenen Mann mit dem beachtlichen Bauchumfang ungeduldig zu. »Setzen Sie sich.«

»Danke, Sir.«

Wie gefordert nahm von Ardenne Platz und legte seine Hände entspannt ineinander verschränkt auf seinen Bauch. Sein schlohweißer Haarschopf stand wie üblich zerzaust in alle Richtungen ab, was ihm das Aussehen eines verwirrten Genies verlieh.

»Ich hoffe, Sie bringen gute Nachrichten«, sagte Juri. Instinktiv schob er das Whiskeyglas zur Seite. In der Flotte wurde es nicht gerne gesehen, wenn jemand echten Alkohol trank. Nicht umsonst wurde auf Schiffen meist nur dieses widerliche Vitamin-Koffein-Zeug ausgeschenkt. Er wusste, dass Florian von Ardenne kein Kostverächter war und selbst ab und an während der Arbeit etwas Härteres kippte. Solange der Wissenschaftler Ergebnisse lieferte, wurde darüber hinweggesehen. »Auch einen?« Er deutete auf das Glas.

Der Wissenschaftler zögerte kurz, schüttelte aber den Kopf. »Danke, Sir. Auch wenn ich ihn jetzt nötig hätte. Ich fürchte, ich bringe schlechte Neuigkeiten.« Er rieb sich erschöpft die Augen. »Wir haben auf der Grundlage von Doktor Petrovas Analysen weitere Scans angefertigt und einen Weg gesucht, die Verbindung zu trennen.«

»Es ist misslungen«, sagte Michalew mit schwacher Stimme.

»Ich fürchte, so ist es. Es steht außer Frage, dass wir das Problem grundsätzlich lösen können, doch dafür benötigen wir mehr Zeit.«

»Die haben wir nicht, Doktor.« Beinahe hätte Juri sein Glas gegen die Wand geworfen. In letzter Sekunde beherrschte er sich und stürzte stattdessen den Rest der bernsteinfarbenen Flüssigkeit in einem Zug hinunter. »Sie sind Geheimnisträger, Sie haben Zugriff auf alle Berichte und Dokumente, die der Admiralität zugehen. Lesen Sie zwischen den Zeilen, Doktor.«

»Sie meinen, es wird einen Krieg geben?«

Michalew lachte bellend. »Nein! Das ist ja das Problem. Das wird es nicht. Diese Sesselfurzer in der Regierung werden debattieren, Sanktionen beschließen und Reden halten, doch niemals feuern die den ersten Schuss ab. Nicht unter Präsidentin Ione Kartess. Die Frau weiß, wie das Spiel funktioniert. Glauben Sie ernsthaft, dieses Weib riskiert ihre Wählerstimmen?«

»Sollten wir ihr dann nicht dankbar sein?«

Michalew mochte von Ardenne. Der Mann neigte zwar zur Selbstüberschätzung und Arroganz, doch er ließ sich nicht einschüchtern, sagte offen seine Meinung. »Das dachte ich bisher auch. Doch nun sitzen Sie vor mir und erklären, dass wir noch Monate benötigen, bis ein geeignetes Mittel hergestellt ist. Diese Zeit haben wir nicht.«

»Warum nicht?«

Kommentarlos aktivierte Juri den im Schreibtisch integrierten Holo-Projektor. Innerhalb von Sekunden manifestierten sich Lichtpunkte, zerflossen und erschufen eine Szene. »Das sind die Aufnahmen eines Kampfes zwischen dem Interlink-Kreuzer HYPERION und einem Parlidenschiff im Elnath-System. Die Aufzeichnung stammt von einer der Außenkameras.« Juri stoppte die Aufzeichnungen, als der feindliche Raumer im Feuer der Torpedos explodierte. »Deshalb können wir nicht länger warten. Was denken Sie, geschieht, wenn die Wahrheit publik wird?«

»Dann wird die Präsidentin eine Flotte …«

»… aus Diplomaten losschicken – und das zu Recht. Sobald die Presse sich einschaltet, hat sie keine andere Wahl mehr. Solange diese Informationen aber geheim bleiben, gibt es eine zweite Option: eine Streitmacht, die gegen die Parliden losschlägt.«

»Ich glaube nicht, dass sie das tun wird.«

»Nein, vermutlich nicht.« Juri erhob sich. »Aber ich denke, der Zeitpunkt ist gekommen, unseren trägen Politikern einen Schubs zu geben.«

»Was ist mit Sjöberg? Sollte er nicht erfahren … Nun ja … Sie wissen, was ich meine«, sagte von Ardenne.

Dies war einer der wenigen Momente, in denen Juri Mitleid mit seinem Feind hatte. Seitdem er Admiral Björn Sjöberg kannte, standen sie sich als Kontrahenten gegenüber. Ob im Rat der Admiralität oder – durch allerlei Verbindungen und Bestechungen – in der Politik. Doch heute war das anders. Und, wie Juri es Doktor Irina Petrova vor vielen Wochen versprochen hatte, er würde diese eine Waffe nicht gegen Sjöberg einsetzen.

Wenn alles wie erhofft funktionierte, wäre das auch gar nicht nötig. Und sollte es doch anders kommen, lag sein Ausweichplan bereit. So oder so, der Moment der Entscheidung war gekommen.

Er aktivierte das interne Komm-System und befahl seinem Adjutanten, eine Notfallsitzung des Rates einzuberufen. »Und bitten Sie auch die Präsidentin dazu«, schloss er.

Bevor der verblüffte Randall nachhaken konnte, hatte Juri die Verbindung wieder beendet.

Doktor von Ardenne verabschiedete sich mit besorgtem Blick. Er ahnte, was bald auf sie alle zukommen würde.

Juri starrte für einige Sekunden durch das Bullauge, bevor er sich erhob und sein Whiskeyglas erneut füllte. Rien ne va plus; nichts geht mehr.

*

Raumstation NOVA, Alzir-System, 21. Januar 2266, 08:30 Uhr

»Sir, ich beende in zehn Sekunden den Interlink-Flug«, meldete Lieutenant Peter Task in seiner typisch lethargischen Sprechweise von der Navigationskonsole.

Jayden lehnte sich entspannt in seinem Konturensessel zurück und beobachtete den Holotank im Zentrum der Kommandobrücke. Es dauerte nicht lange, und das Status-Symbol auf seiner Konsole wechselte von Interlink- auf Pike-Antrieb. Das Schiff raste mit einer Restgeschwindigkeit von 0,45 LG auf die inneren Planeten zu, während es mit 3700 m/s² abbremste.

»Sir, ich etabliere den Kontakt zu den stationierten Überlichtplattformen«, meldete Lieutenant Kensington von der Ortungskonsole. »Unser Code wird akzeptiert, Phasenverbindung steht.«

Um die Entfernung von etwas mehr als 16 AE ins Innere des Systems zurückzulegen, benötigten die Schiffssensoren normalerweise viele Stunden. Stattdessen behielten die stationären Überlichtplattformen das System mit ihren integrierten Sensoren im Blick und leiteten die Daten über eine Phasenfunkverbindung an einfliegende Schiffe der Space Navy und die Station weiter.

»Ich schalte uns auf den Kamera-Feed eines Überwachungssatelliten von NOVA«, sagte Kensington mit einem verschmitzten Grinsen. Sie ahnte wohl, worauf jeder schon sehnsüchtig wartete: den Anblick der Raumstation.

Jayden starrte, wie jeder seiner Offiziere, auf den Holotank, in dem sich NOVA manifestierte. Es war etwas Besonderes, hier zu sein; jene Raumstation zu besuchen, bei der sich die Flotte im Parlidenkrieg gesammelt hatte, um zur finalen Schlacht aufzubrechen. NOVA war Legende.

Vor neunzig Jahren erbaut, schwebte die Station im Grenzgebiet zwischen dem Raum der Parliden, der Rentalianer und der Menschheit. Aus Angst vor einem weiteren Krieg hatten die Vorgänger von Präsidentin Kartess die Raumstation nach und nach zu einer wahren Festung mit angeschlossener Raumwerft ausgebaut. Da es jedoch zu keinen erneuten Kampfhandlungen gekommen war, hatte sich NOVA zu einem Grenzposten entwickelt. Auf dem einzigen bewohnbaren Planeten des Systems war eine Kolonie entstanden, die sich hauptsächlich aus den Familien und zivilen Arbeitern der Station zusammensetzte. Mittlerweile lebte dort die dritte Generation.

NOVA glich in ihrer Form einem anthrazitfarbenen Ovoid, der von drei Ringen umhüllt wurde. Jeder Ring war durch mehrere Verstrebungen mit dem Hauptteil verbunden. Überwachungssatelliten, Torpedoforts, Überlichtplattformen und Phasenstörer hüllten NOVA in eine schützende Kugelschale, die vor feindlichen Angriffen warnen und die Station verteidigen konnte. In einer Entfernung von 0,2 AE drehte sich die blau-grüne Kugel von Alzir I, die von ihren Bewohnern Pearl genannt wurde.

»Sir, wir erhalten eine Nachricht von NOVA«, sagte Lieutenant Sarah McCall routiniert, während sie auf ihrer Kommunikationskonsole etwas eingab und parallel in ihr Headset lauschte. Die junge Frau mit dem braungelockten Haar blickte nicht mehr ganz so schüchtern drein wie in den vergangenen Wochen. Ihr Selbstbewusstsein wuchs langsam, aber stetig. Trotzdem wirkte sie noch immer wie ein Küken, das man viel zu früh aus dem Nest seiner Mutter gestoßen hatte. »Es ist Commodore Harris.«

Mit einem Nicken gab Jayden ihr zu verstehen, das Gespräch anzunehmen. Im Holotank baute sich das Abbild des kommandierenden Offiziers von NOVA-Station auf.

»Captain Cross«, grüßte Harris mit dröhnender Bassstimme. Sein weißes Haar hatte eine Vielzahl lichter Stellen, sein Vollbart glänzte seidig. »Wir haben hier selten einen solchen Helden zu Gast.«

Für einige Momente verschlug es Jayden ob dieses Verweises auf sein Meisterstück bei Tikara II – wo er eine Kolonie gegen eine angreifende Flotte des Eriin-Bundes verteidigt hatte – die Sprache. Es gelang ihm jedoch, sich zu fassen und die gekräuselten Mundwinkel von Commander Ishida zu ignorieren. »Danke, Sir. Es freut uns auch, dass wir hierher beordert wurden. NOVA ist etwas Besonderes.«

»Das ist sie«, sagte Harris geschmeichelt. »Und Sie kommen, wie mir mitgeteilt wurde, mit wertvoller Fracht. Ich werde Ihre Ankunft direkt an die Admiralität melden. Das rentalianische Schiff PI-RA-Irgendwas – ich kann mir diese verdammten Kettennamen einfach nicht merken – verspätet sich etwas.«

Jayden warf kurz einen Blick auf die Status-Konsole jenes Kreuzers, den sie noch immer im Schlepptau mit sich führten. Sie hatten die SE-RA-TA-LA-MU mit Traktorstrahlen an die HYPERION gekettet, um sie bei NOVA-Station an ein rentalianisches Schiff zu übergeben. An Bord befand sich der zweite Teil jenes geheimnisvollen Artefaktes, auf das sie erstmals im Elnath-System gestoßen waren.

»Ich würde mich freuen, Sie zum Essen an Bord der Station begrüßen zu dürfen«, sagte Harris und riss Jayden damit aus seinen Gedanken. »Ihren Offizieren steht es natürlich frei, die Station oder Pearl zu besuchen. Nach so vielen Monaten an Bord eines Raumschiffes stürzen sich die meisten Crews geradezu durch die Atmosphäre an den nächstbesten Sandstrand.« Er lachte dröhnend. »Ich kann Ihnen versichern, die goldenen Sandstrände der südlichen Areale sind nicht umsonst für ihre Schönheit bekannt.«

»Ich nehme Ihr Angebot gerne an, Commodore«, sagte Jayden dankbar. »Und meine Crew wird die Gelegenheit sicher auch ergreifen, ein wenig planetare Luft zu schnuppern.«

»Also abgemacht. Ich werde Sie abholen lassen, sobald die HYPERION angedockt hat. Harris Ende.«

Das Abbild des Commodore verschwand und machte wieder dem Bild der NOVA-Station Platz.

»Arbeiten Sie einen Rotationsplan aus, der es jedem an Bord gestattet, wenigstens einige Stunden am Boden zu verbringen«, sagte Jayden an Commander Ishida gewandt. »Ich denke, es reicht, wenn eine Rumpfmannschaft zurückbleibt.« Auf das Nicken seiner I.O. fügte er hinzu: »Und achten Sie darauf, dass Sie selbst auch ein wenig Freizeit abbekommen.« Er zwinkerte ihr zu.

»Natürlich, Sir! Ich denke, in der letzten Schicht werde auch ich mir Pearl genauer ansehen. Es soll dort einige beeindruckende Lagunen in den Küstenregionen geben.«

»Vermutlich ist für jeden etwas dabei.«

Ein Icon auf seiner Konsole machte Jayden auf eine eingehende Nachricht von der Station aufmerksam. Sie stammte vom I.O. der Station und betraf die Ortungsoffizierin der HYPERION. »Lieutenant Kensington«, wandte er sich an diese. »Sie werden ebenfalls auf die Station gebeten, um bei der Anpassung des neuen Ortungsprotokolls behilflich zu sein. Scheinbar gibt es dabei einige technische Schwierigkeiten.«

»Natürlich, Sir.« Kensington blickte zu ihm auf. »Die Station erhielt erst vor Kurzem die verbesserten Sensorlinsen inklusive einiger Updates im Computerkern. Wir hatten vor dem Start der HYPERION ähnliche Probleme.«

Ab und an vergaß Jayden, dass sein Interlink-Kreuzer Vorreiter an vielen Fronten war – genau genommen an allen. Erst nach und nach erhielten die anderen Schiffe die von der HYPERION erprobten technischen Neuerungen, die sie auf ein ähnliches Level wie den Interlink-Kreuzer aufrüsteten. Gerade das Fehlen eines Holotanks machte sich oftmals in der Kommunikation bemerkbar. Einige Raumer arbeiteten teilweise noch immer mit altmodischen 3D-Monitoren, wodurch der Computer das übertragene Bild in ein holografisches umwandeln musste. Darunter litt die Qualität.

»Sir, ich werde Alpha 365 bitten, sich mit der Stationssicherheit in Verbindung zu setzen«, sagte seine I.O. »Wir sollten Lieutenant Bruce Walker so schnell wie möglich überstellen.«

Sie ließ sich nichts anmerken, doch die Ereignisse während des Kampfes im Kartas-System steckten ihr zweifellos noch in den Knochen. Jayden hatte den Gefangenen zwischenzeitlich in der Arrestzelle besucht. Der Mann war noch immer uneinsichtig und behauptete weiterhin, weder den Kommandoaccount von Ishida gehackt noch einen Torpedoschuss ausgelöst zu haben. Der Sicherheitschef und die Chefingenieurin hatten Mister Walker die Tat jedoch zweifelsfrei nachgewiesen, weshalb ihm ein Militärgericht bevorstand. Dem wahren Drahtzieher der Geschichte konnten sie einstweilen leider nichts anhaben.

Wenn die HYPERION das nächste Mal die Erde ansteuerte, würde Jayden ein ernstes Gespräch mit Admiral Juri Michalew suchen, der zweifellos hinter der Angelegenheit steckte. Sein Hass auf Ishida schien mittlerweile wahnhafte Züge angenommen zu haben.

»Machen Sie das, Commander«, sagte er. »Soll sich das Militärgericht mit ihm herumschlagen. Je eher ich ihn von meinem Schiff habe, desto besser.«

Er warf einen Blick auf die Konsole. Bis zum Erreichen der Station würden noch einige Stunden vergehen. »Ich bin in meinem Bereitschaftsraum.«

*

Das Schott öffnete sich zischend. Jayden kam es so vor, als betrete er eine andere Welt. Der Verbindungstunnel war in ein angenehmes weiches Licht getaucht, und die Wände bestanden rundum aus transparentem Stahl. Mehrere Schiffe hatten an den Landepods der Ringe angedockt, darunter nun auch die HYPERION.

»Eine beeindruckende Station«, sagte Jayden.

»Das ist sie.« Lieutenant Kensington schritt bedächtig neben ihm her. »Ich habe mir auf unserem Flug hierher die technischen Spezifikationen angesehen. NOVA ist Jahrzehnt für Jahrzehnt gewachsen und hat sich weiterentwickelt – wie ein organisches Lebewesen. Die Waffen entsprechen noch immer dem neuesten Stand, da die Station aufgrund ihrer exponierten Lage stetig gewartet und erweitert wird.«

Kensington hatte ihre Hausaufgaben gemacht, doch nichts anderes hatte er erwartet. Seit sie in der Schlacht im Elnath-System im Alleingang zwei Kreuzer der Parliden zerstört hatte, hatte sie seine volle Aufmerksamkeit. Sie erledigte die ihr zugewiesenen Aufgaben mit Elan, hatte stets ein Lächeln auf den Lippen und bewies ein ums andere Mal sowohl Kompetenz als auch Einfallsreichtum.

»Oh!« Die Augen der Offizierin verengten sich zu schmalen Schlitzen.

»Lieutenant?« Jayden folgte ihrem Blick und entdeckte einen braunhaarigen schlanken Mann, der am nächsten Schott Stellung bezogen hatte. Die Rangabzeichen wiesen ihn als Commander aus. »Kennen Sie ihn?«

»Ich fürchte, das tue ich, Sir.« Ihre Lippen bildeten einen kerzengeraden Strich und jede Emotion war von ihrem Gesicht gewichen.

Der Unbekannte entdeckte Jayden und trat auf ihn zu. »Mein Name ist Commander Zev Buckshaw, Captain. Commodore Harris schickt mich, damit ich Sie zu seinem Quartier bringe und mich um Ihre Kommunikationsoffizierin kümmere.« Er nickte Tess knapp zu. »Lieutenant.«

»Sir«, presste sie hervor.

»Sie beide kennen sich?«, hakte Jayden nach.

»Miss Kensington und ich hatten bereits das Vergnügen«, erwiderte der Commander.

»Verlieren wir uns doch hier nicht in gekünstelter Etikette. Mister Buckshaw und ich können uns nicht ausstehen. Wir hatten in der Vergangenheit an Bord der SANNING einige Meinungsverschiedenheiten, was sich auf meine Personalakte auswirkte.«

Jayden erinnerte sich an die Personaldatei seiner Ortungsoffizierin. Während all ihre bisherigen Vorgesetzten ein Loblied auf sie sangen, gab es eine einzelne Beurteilung, die so unterirdisch schlecht war, dass sie einem Offizier durchaus die Karriere versauen konnte.

»Wir sind jedoch erwachsene Menschen«, fügte Kensington hinzu. »Ich versichere Ihnen, Sir, unsere Arbeit wird nicht darunter leiden.«

»In Ordnung, Lieutenant, ich verlasse mich darauf.« Er bedachte sie mit einem durchdringenden Blick, bevor er dem Commander bedeutete, voranzugehen. »Dann wollen wir den Commodore nicht warten lassen.«

Buckshaw führte sie auf direktem Weg durch die belebte Station, vorbei an einer Gruppe von Offizieren, Werftarbeitern und Zivilisten, die offenbar eine Führung erhielten, zum Quartier des Stationskommandanten. Als Jayden sich verabschiedete und seine Ortungsoffizierin neben dem Commander davongehen sah, war er beunruhigt. Sobald sie wieder an Bord der HYPERION waren, würde er ein Gespräch mit Lieutenant Kensington führen. Bis dahin brachten die beiden sich hoffentlich nicht gegenseitig um.

*

»Ich hätte nicht gedacht, dass es jemand wie Sie auf die HYPERION schafft«, sagte Commander Zev Buckshaw überheblich, als Captain Cross außer Hörweite war. »Das Niveau in der Flotte ist doch weiter gesunken, als ich bisher dachte.«

Er machte sich nicht die Mühe, leise zu sprechen, was ihnen neugierige Blicke von vorbeigehenden Offizieren einbrachte.

»Ich frage mich, warum Commodore Harris Sie überhaupt hierher gebeten hat«, sagte er. »Ich habe ihm erklärt, dass Sie eher etwas zerstören werden, uns aber sicher keine Hilfe sind.«

Tess ballte beide Hände deutlich sichtbar zu Fäusten, schwieg jedoch.

»Ich denke, bevor ich Sie zur Kommandozentrale bringe, sollten wir uns unter vier Augen unterhalten, um einige Dinge klarzustellen.«

Tess schnaubte. »Da bin ich ganz Ihrer Meinung, Sir.« Sie hatte die Pläne der Station studiert und längst bemerkt, dass sie sich nicht auf dem Weg zur Zentrale befanden. Gut so!

Buckshaw führte sie zu einem der multidirektionalen Lifte, mit dem sie weiter in die Tiefen von NOVA fuhren. Sie quetschten sich zu einer dichten Menschentraube in die Kabine.

»Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn sie unsere Ortungsstation nicht alleine aufsuchen würden«, sagte er hämisch – natürlich erneut laut und deutlich. »Die Systeme sind weitreichend vernetzt und äußerst komplex. Wir haben auch ohne Ihre Pfuscherei genug zu tun.«

»Da habe ich keinen Zweifel, Sir«, presste Tess hervor. »Vor allem, wenn Sie für die Personalführung verantwortlich sind.«

Buckshaw sog scharf die Luft ein. »Auf der HYPERION können Sie Ihren vorgesetzten Offizier vielleicht beleidigen, hier auf NOVA sollten Sie sich das aber verkneifen!«

Die Lifttüren öffneten sich und der Commander führte Tess durch einen verlassenen Gang. Dicht vor einem Schott blieb er stehen. Ein leises Ping signalisierte, dass die K.I. seine persönliche I.D. akzeptierte. Die Tür rollte zur Seite und schloss sich hinter ihnen wieder.

»Hab ich übertrieben?«, fragte Zev zaghaft und lächelte ihr zu.

Tess schüttelte grinsend den Kopf. »Das war perfekt.« Sie griff nach seiner Hüfte und zog ihn zu sich heran. »Gott, habe ich dich vermisst.«

Sie versanken in einem innigen Kuss.

*

Sol-System, Raumstation Sol-22, Im Orbit um Neptun, 21. Januar 2266, 11:30 Uhr

Sie hatten sich bereits alle versammelt, als Juri eintraf. Präsidentin Ione Kartess' holografisches Abbild saß am Kopfende in einem der Konturensessel, in den Projektoren eingebaut waren. Admiral Zhang als dienstältestes Mitglied des Rates saß direkt neben ihr und war ebenfalls nur als Hologramm erschienen. Die übrigen Anwesenden saßen reihum – darunter Sjöberg, Pendergast und Jansen, die allesamt zur gegnerischen Riege gehörten.

»Admiral Michalew«, sagte die Präsidentin kalt, »schön, dass Sie sich auch zu uns gesellen. Ihr Adjutant hat angedeutet, dass es sich um einen Notfall handelt. Da der Außenminister in meinem Büro vermutlich gerade die Wände hochgeht, kommen wir doch am besten gleich zur Sache.«

Wie er dieses arrogante Miststück hasste! »Natürlich, Madame Präsident.« Er schenkte ihr ein perfekt einstudiertes Lächeln. »Ich fürchte, mein Adjutant hat nicht übertrieben.«

Juri ließ sich in dem ihm zugewiesenen Konturensessel nieder und loggte sich mit seinem Account in seinen persönlichen Speicher ein. Hier lagerten jene Dateien, die alles verändern sollten und die er so lange zurückgehalten hatte.

Er erinnerte sich an jenen Moment, als Doktor Irina Petrova ihm die heimlich durchgeführten Scans des Parlidenkörpers überbrachte, die sie auf der HYPERION angefertigt hatte. Nur einige auserwählte Persönlichkeiten wussten um die wahre Natur dieser Daten. Das sollte sich heute ändern.

Er gab einen Befehl in die Konsole ein, woraufhin über dem Holo-Desk die schematische Darstellung des Parlidenkörpers erschien. Am Rand waren Skalen und Datenreihen eingeblendet, die jedoch für die meisten Anwesenden keine Aussagekraft besaßen.

Während sich die Mehrheit zurücklehnte und auf seine Ausführungen wartete, beugte sich Admiral Santana Pendergast mit gerunzelter Stirn vor. »Da kann irgendetwas nicht stimmen.« Sie schüttelte den Kopf und blickte zu Juri. Als er ihren Blick gelassen erwiderte, riss sie entsetzt die Augen auf. »Nein!«

»Ich fürchte doch.«

»Es freut mich, dass Sie beide eine Möglichkeit der telepathischen Kommunikation für sich entdeckt haben«, sagte die Präsidentin giftig. »Aber ich denke, es ist an der Zeit, dass Sie uns jetzt an Ihren Erkenntnissen teilhaben lassen.« Ihr Blick durchbohrte Juri wie ein Pulserschuss.

»Was Sie hier sehen, Madame Präsident, sind die neuesten Aufnahmen des Parlidenkörpers«, sagte er dozierend. Dass die Scans bereits auf der HYPERION gemacht worden waren, verschwieg er wohlweislich, da Doktor Irina Petrova ein zu nützliches Werkzeug war, als dass er sie der versammelten Meute zum Fraß vorwerfen konnte. »Unseren Wissenschaftlern ist es gelungen, durch ein verbessertes Verfahren die Hülle zu durchdringen.«

»Die Hülle?«, echote Präsidentin Kartess.

Juri bejahte. »In der Tat handelt es sich bei der schwarz-öligen Oberfläche nicht um einen Körper, sondern um eine Rüstung, in der ein Humanoide steckt.«

Admiral Zhang bedachte Juri mit einem scharfen Blick. »Das heißt, die Parliden sehen in Wahrheit ganz anders aus?«

»Die Parliden sehen ganz genau so aus, wie wir immer dachten: Sie sind Humanoide, ihre Haut ist metallisch schwarz und glänzt ölig und ihr Kopf ähnelt einem Stern, dessen Spitzen angeschmolzen wirken. Zumindest trifft das auf die Hohen unter den Parliden zu. Die Niederen unterscheiden sich äußerlich durch einen leicht rötlichen Schimmer und ein Symbol auf ihrer Stirn. Und damit sind wir auch schon bei unserem Problem: Denn bei den Niederen, jenen Parliden, die als Sklaven für die Höheren tätig sind, handelt es sich in Wahrheit um Menschen.«

Für einige Augenblicke herrschte eine fast schmerzhafte Stille im Konferenzraum, bevor alle wie auf Kommando gleichzeitig zu sprechen begannen.

»Ruhe!«, brüllte Präsidentin Kartess. »Was zum Teufel soll das, Admiral? Sie wollen allen Ernstes behaupten, dass in dieser Rüstung ein Mensch steckt?« Sie deutete auf den Parlidenkörper.

»Die Scans lügen nicht«, sagte er. »Unter dieser schwarzen Oberfläche befindet sich ein Terraner. Und ich fürchte, es ist noch schlimmer. Sehen Sie, wir konnten bei dem Gefangenen eine neurale Aktivität feststellen; sie sind sich ihres Zustandes also bewusst. Die Wissenschaftler sind sich darin einig, dass die Parliden Menschen in diese Hüllen stecken und sie als Sklaven für sich arbeiten lassen. Die Rüstung beinhaltet eine sehr ausgereifte K.I., die alles steuert. Der Terraner im Inneren ist bei vollem Bewusstsein – er spürt, riecht und hört ganz normal; liefert die Muskelkraft und die benötigte Energie, während die integrierte künstliche Intelligenz über die Rüstung selbst alle Bewegungen kontrolliert.«

Als er geendet hatte, war die Präsidentin kreidebleich und nicht wenige Admiräle starrten ihn entsetzt an.

»Sie haben also im Verlauf des Krieges – vermutlich sogar bereits davor und auch noch danach – Gefangene gemacht, die sie in diese Rüstungen steckten«, sprach Admiral Pendergast gnadenlos aus, was alle dachten. »Wir haben bei jedem Abschuss, jedem zerstörten Schiff, unsere eigenen Leute getötet.«

»Und das waren die Glücklicheren«, sagte Isa Jansen leise.

»Habe ich Sie richtig verstanden?« Admiral Pendergast funkelte ihre Kollegin wütend an.

»Haben Sie nicht zugehört?!« Juri erlebte zum ersten Mal, dass die sonst so stille Isa Jansen laut wurde. »Diesen Gefangenen ist während der ganzen Zeit völlig bewusst, wo sie sich befinden. Sie sind da drinnen gefangen und können sich nicht eigenständig bewegen, sondern werden ferngesteuert – seit Jahrzehnten!«

»Woher wissen Sie davon, dass die Höheren keine Menschen sind?« Admiral Sjöberg massierte sich die Schläfen und sah sehr müde aus.

»Wir konnten einen Neuralchip auslesen«, sagte Juri. »Das Meiste ist verschlüsselt, doch es wurde klar, dass die Höheren in der Tat echte Aliens sind. Sie sehen so aus, wie wir immer vermuteten.

Wir konnten einige Datentabellen auslesen, die den Status des niederen Parliden als Sklave verdeutlichen, die aufzeigen, wie lange er schon gefangen ist und wie das Zusammenspiel zwischen Rüstung und Wirt funktioniert.

Einige der Auswertungen enthalten Daten, die uns einen tieferen Einblick in die Gesellschaft der Parliden geben.«

»Diese verdammten Schweine«, fauchte Admiral Zhang. »Entschuldigung, Madame Präsident.«

Kartess winkte ab. »Ich kann Sie verstehen, Yoshio. Das ist wirklich unfassbar – eine Katastrophe! Ich werde sofort die Minister zusammentrommeln. Admiral Michalew, was sagen die Wissenschaftler noch? Wie können wir diese Rüstung von dem gefangenen Menschen lösen?«

»Noch ist das nicht möglich, Madame Präsident«, sagte Juri. »Die Experten beginnen gerade erst damit, das Problem zu durchschauen. Aber diese Sklavenrüstung ist mit zahlreichen Nerven des Wirts verbunden und es bestehen direkte Verbindungen mit dem Hirn. Details können Sie dem Bericht entnehmen.

Es werden noch Monate vergehen, bis die Wissenschaftler uns eine Lösung bieten können – wenn überhaupt.«

»Dann sollte ich …«

»Ich fürchte, das war noch immer nicht alles«, sagte Juri mit belegter Stimme. »Uns ist es außerdem gelungen, die Identität der Person festzustellen, die in jener Rüstung gefangen ist, die wir gefunden haben.«

Nach einem letzten Blick in die Runde nannte er den Namen.

*

Raumstation NOVA, Alzir-System, 21. Januar 2266, 20:00 Uhr

Tess räkelte sich entspannt auf der Matratze, während Zevs Küsse ihren Nacken bedeckten und kontinuierlich tiefer wanderten. Nach all den Jahren hatte sie sich endlich daran gewöhnt, seinen neuen Namen zu benutzen, den alten nicht einmal mehr zu denken. Niemand durfte je erfahren, dass Zev noch lebte und es in der Flotte so weit gebracht hatte.

»Du bist ja unersättlich«, sagte sie verschmitzt.

»Ich hab dich ja auch verdammt lange nicht gesehen«, erwiderte er. »Wenn wir wenigstens öfter miteinander sprechen könnten.«

»Und das Risiko eingehen, dass ein übervorsichtiger Sicherheitsoffizier unsere Phasenfunk-Verbindung registriert und hinterfragt?« Sie drehte sich unter ihm auf den Rücken. »Das ist zu gefährlich.«

»Ich weiß.« Er hauchte ihr einen weiteren Kuss auf die Lippen. »Glaubst du, ich könnte es jemals vergessen? Aber lass mich doch träumen.«

»Mir geht es doch genauso.« Tess merkte, wie ihre Stimmung absackte. »Und eines Tages können wir das auch wieder. Bis dahin müssen wir uns gedulden und unsere Arbeit machen – während wir weiterhin recherchieren.«

»Apropos Arbeit«, sagte Zev. »Wir sollten uns langsam zur Kommandobrücke aufmachen. Sonst glaubt noch jemand, ich hätte dich aus der nächsten Luftschleuse geworfen.«

Sie schlüpften beide wieder in ihre Uniformen und zupften ihre Haare zurecht.

»Sieht man es mir an?«, fragte Tess.

»Was, dass du gerade heißen Sex hattest?« Zev grinste schelmisch. »Also ich sehe es dir an.« Er zwinkerte. »Aber alle anderen glauben vermutlich nur, dass du dir die Haare gerauft hast, weil ich dich so sehr geärgert habe.«

Sie kniff ihn in die Seite, worauf ein kurzes Gerangel ausbrach, das erneut in einem innigen Kuss endete.

»Wirst du Landurlaub bekommen?«, fragte Zev, während er sich ein letztes Mal die Uniform glatt strich.

»Sobald meine dilettantische Arbeit an euren hochkomplexen Sensoren abgeschlossen ist, gehe ich mir einen der berühmten Smaragdwälder auf Pearl ansehen, Sir.«

Zev lachte auf. »Gut, dann werde ich mir, nachdem ich mich lautstark über deine Arbeit geärgert habe, wohl auch einen kleinen Erholungsurlaub gönnen. Vielleicht laufen wir uns ja zufällig über den Weg.«

Gemeinsam verließen sie Zevs Quartier und machten sich auf den Weg zur Kommandobrücke. Als sie in den Lift stiegen, wären sie beinahe mit Alpha 365 zusammengestoßen. Flankiert von zwei Sicherheitsoffizieren, die Lieutenant Bruce Walker in der Mitte führten, stand der genetisch designte Sicherheitschef der HYPERION direkt an der Tür des Lifts. Sein Blick war – wie immer – frei von jeder Emotion, da die Wissenschaftler von Kassiopeia ihren gezüchteten Offizieren der Alpha-Linie keinen emotionalen Ballast mitgaben. Tess verspürte Mitleid mit dem armen Kerl. Ein Leben ohne Gefühle? Undenkbar!

»Ich würde es bevorzugen, wenn Sie den nächsten Lift nähmen, Lieutenant«, sagte der Alpha.

»Selbstverständlich, Sir.«

Die Lifttüren …

*

… schlossen sich und Alpha 365 war wieder allein, mit seinen Offizieren und dem Gefangenen.

Walker wirkte niedergeschlagen, seine Wut schien vollständig aufgebraucht zu sein. Er beteuerte noch immer, dass er den Torpedo nicht abgefeuert hatte, erwartete jedoch scheinbar nicht mehr, dass ihm jemand glaubte.

Alpha 365 hatte im Verlauf seiner Ausbildung zum Sicherheitschef zahlreiche Standardwerke der psychologischen Literatur studiert. Emotionale Reaktionen beruhten in allen Fällen auf anerzogenen Verhaltensmustern und charakteristischen Besonderheiten, die sich mit heuristischen Wahrscheinlichkeiten ableiten ließen. Es verwunderte ihn, dass Lieutenant Walker noch immer leugnete, etwas mit dem abgefeuerten Torpedo zu tun zu haben.

Die Beweise, die Lieutenant Commander Lorencia und er zusammengetragen hatten, waren eindeutig: Bruce Walker hatte sich in Commander Ishidas persönlichen Speicher gehackt und über diesen – unter Umgehung der Sicherheitsprotokolle – einen Torpedo auf einen angeschlagenen Parlidenraumer abgefeuert. Ein dilettantischer Versuch, die I.O. in Misskredit zu bringen.

»Eines Tages werden Sie bereuen, dass Sie mich dieser Tat beschuldigt haben«, sagte Walker. »Vermutlich hat diese Schlampe den Torpedo selbst abgefeuert.«

»Ich würde es begrüßen, wenn Sie in meiner Anwesenheit auf derart obszöne Bezeichnungen verzichten könnten«, sagte Alpha 365 gelassen. »Sollte ich mich irren und Sie sind tatsächlich unschuldig, wird ein neutrales Gericht Sie zweifellos rehabilitieren.«

Walker lachte auf. »Ach, Sie glauben, ich werde bis zu meinem Gerichtsverfahren überleben? Sie sind doch nicht so gut, wie ich immer dachte.«

»Auch ein Admiral Juri Michalew wird Ihnen hier auf der Station nichts anhaben können.« Als die Türen des Lifts sich öffneten, setzten sie sich in Bewegung. »NOVA ist eine Festung. Und neben der Stationssicherheit werden auch immer zwei meiner Männer Wache halten.«

»Sie sind tatsächlich nicht so gut, wie ich dachte.« Walker schüttelte den Kopf. »Aber das spielt keine Rolle. Sie müssen mich nicht beschützen – das könnten Sie auch gar nicht.«

Alpha 365 runzelte die Stirn, verlegte sich jedoch wieder aufs Schweigen. Irgendetwas entging ihm. Wie so oft wurde sein Unterbewusstsein aktiv, versuchte, ihm etwas mitzuteilen. Er würde warten, bis sich aus dem Instinkt ein logischer Gedanke bildete, und danach handeln – wie er es immer tat.

Schweigend setzten sie den Weg fort.

*

Raumstation NOVA, Alzir-System, 24. Januar 2266, 09:30 Uhr

Als Lieutenant Commander Akoskin zu Jayden aufblickte, wirkte er munter und ausgeruht. Der Taktikoffizier hatte seinen Aufenthalt auf Pearl sichtlich genossen und seinen Dienst vor einer Stunde, leise vor sich hin summend, wieder angetreten. Es war nicht schwer zu erraten, wie er sich die Zeit vertrieben hatte, und Jayden fragte sich einmal mehr, ob es irgendeinen Ort in dieser Galaxis gab, an dem keine Frau auf den Taktikoffizier wartete oder ihn verfluchte.

Die Kommandobrücke wirkte wie ausgestorben. Gerade mal zwei der wissenschaftlichen Stationen, die sich wie aufgereihte Perlen an der Wand entlangzogen, waren besetzt. Da sich Tess Kensington auf NOVA befand, hatte ihr Stellvertreter, Lieutenant Nurakow, den Dienst an der Ortungskonsole in der Alpha-Schicht übernommen.

Lieutenant McCall bereitete gerade die Übergabe ihrer Station vor, da sie ihren Landurlaub gleich antreten wollte, und sogar Janis Tauser hatte vor einer halben Stunde ihr gemeinsames Training abgesagt, da er ebenfalls nach Pearl geflogen war.

Seine I.O. hatte sich als Letzte in die Liste eingetragen und würde den Planeten erst übermorgen aufsuchen. Momentan befand sie sich im Maschinenraum, um irgendetwas mit Lieutenant Commander Lorencia zu besprechen. Wenn Jayden es richtig deutete, entwickelte sich eine Freundschaft zwischen den beiden Frauen, was er seiner I.O. mehr als gönnte.

Alpha 365 war wohl der geschäftigste seiner Offiziere. Noch immer verhörte er Lieutenant Walker und hatte parallel von NOVA aus einen Tiefenscann des Computerkerns der HYPERION veranlasst. Das Ergebnis war eindeutig ausgefallen: Es gab keinen bekannten Computervirus oder Trojaner im System.

Der Alpha hatte Jayden zu verstehen gegeben, dass er mittlerweile mehr denn je von einem Verräter ausging, der auf irgendeine Art mit dem ersten und zweiten Fraktal kommuniziert hatte, um die HYPERION vor dessen Einfluss zu schützen; gleichzeitig aber eiskalt dabei vorging, diese Artefakte in seine Gewalt zu bringen. Jayden wollte seinem Sicherheitschef keine Paranoia unterstellen, doch der Gedanke kam ihm einfach ein wenig zu weit hergeholt vor.

»Sir, die SE-RA-TA-LA-MU befindet sich bei Minimalgeschwindigkeit auf dem veranschlagten Vektor«, sagte Lieutenant Commander Akoskin. »Die PI-RA-SO-MA-FE aktiviert soeben ihre Traktorstrahlen, um das Schiff zu übernehmen.«

Jayden beobachtete im Holotank, wie der rentalianische Raumer das andere Schiff an sich kettete und fühlte sich unweigerlich von einer Last befreit. Damit war er nicht länger für das zweite Artefakt verantwortlich. Die Rentalianer würden es mit sich nehmen und zusammen mit dem ersten Fraktal, das nicht mehr auf dem Mars bleiben sollte, an einen geheimen Ort bringen.

»Übergabe ist abgeschlossen«, sagte Akoskin.

»Sehr gut, Commander.« Jayden war zufrieden. »Damit wäre dieses Problem für uns erledigt.« Es blieb zu hoffen, dass die Admiralität ihnen noch ein wenig Auszeit gönnte, bevor die nächsten Befehle eingingen. »Ich bin in der Sporthalle, Sie haben die Kommandobrücke.«

*

»Hast du noch mal mit ihm gesprochen?«, fragte Giulia und beobachtete ihr Gegenüber dabei genau. Noriko wirkte ein wenig angespannt, das mochte aber durchaus Einbildung sein.

»Nein. Ich wüsste nicht, was es noch zu besprechen gäbe. Er ist jetzt drüben auf NOVA und wird mit dem nächsten Schiff überführt, das zur Erde fliegt.«

»Dann ist das Kapitel also wirklich abgeschlossen?«

Noriko lächelte bitter. »Du willst wissen, ob ich innerlich in Ordnung bin? Glaub mir, Doktor Tauser hat mich mittlerweile zu drei Sitzungen antanzen lassen, weil er meine Diensttauglichkeit feststellen wollte. 'Haben Sie Schuldgefühle, Commander? Immerhin hat Walker einen Torpedo auf ein hilfloses Schiff abgefeuert, um Ihnen zu schaden', 'Können Sie gut schlafen?', 'Haben Sie Alpträume?', 'Was fühlen Sie, wenn Sie an den Lieutenant denken?' und so weiter.«

»Aber er hat dir deine Diensttauglichkeit bestätigt?«

Noriko bejahte. »Ich bin darüber hinweg und habe nicht einmal Paranoia entwickelt – das wurde mir offiziell attestiert.«

Giulia fiel ein Stein vom Herzen. Niemand hatte herausgefunden, dass sie es gewesen war, die den Torpedo manipuliert und abgefeuert hatte, um es in der Folge Lieutenant Walker in die Schuhe zu schieben. Nur so hatte sie Norikos Ansehen wiederherstellen und den verhassten Mann von Michalew loswerden können. Sie spürte kein Mitleid für den Offizier, der mit seinen radikalen Ansichten, seinen Intrigen und seiner Kaltblütigkeit beinahe Norikos Karriere ein weiteres Mal zerstört hatte. »Dann sollten wir diese leidige Angelegenheit vergessen«, sagte sie.

Sie kippte den letzten Schluck des Vitamin-Koffein-Drinks hinunter, den Lieutenant Pablo Alcazar zusammengemischt hatte. Der Techniker machte es sich zum Hobby, exotische ViKo-Geschmacksrichtungen zu kreieren. Abgesehen von zwei furchtbaren Fehlschlägen – Giulia versuchte den Gedanken an diese Variationen zu verdrängen – gelang es ihm meist recht gut. »Wann nimmst du deinen Landurlaub?«

»Wenn sich nichts verschiebt oder etwas Wichtiges dazwischenkommt, fliege ich übermorgen auf den Planeten«, sagte Noriko. »Wie sieht es bei dir aus? Kannst du deinen Urlaub abstimmen?«

»Das lässt sich machen. Mein Stellvertreter ist flexibel.« Lieutenant Boris Jegorow interessierte sich für nichts anderes als die Optimierung der Gerätschaften im Maschinenraum. Sein Beruf war seine Leidenschaft und er trieb sich sogar in seinen freien Minuten an den Konsolen herum. »Ich werde ihn sowieso dazu zwingen müssen, seinen Urlaub anzutreten. Ehrlich gesagt bin ich nicht mal sicher, ob ich ihm damit einen Gefallen tue.« Sie grinste.

»Also abgemacht«, sagte Noriko. »Du klärst das mit Boris und ich schreibe dich auf die Liste im gleichen Zeitfenster wie mich selbst.« Die I.O. schob sich ihr letztes Salatblatt in den Mund. »Wir sehen uns später. Ich muss noch zum Sicherheitschef.«

»Zum Alpha?« Giulia runzelte die Stirn. »Warum das?«

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte Noriko zögerlich. »Aber seitdem er Walker zur Station gebracht hat, ist er … seltsam. Er war noch ein zweites Mal drüben und hat jetzt einen Antrag für eine dritte Vernehmung gestellt.«

Mit einem Mal wurde Giulia mulmig zumute. Ahnte der Alpha etwa die Wahrheit? Immerhin behauptete Walker nach wie vor, dass er nichts mit den Ereignissen um den Torpedo zu tun hatte.

»Also, bis später«, verabschiedete sich Noriko.

Sie warf ihr Besteck samt Teller in den Rückgabeschacht.

»Bis später«, murmelte Giulia.

*

Tess rieb sich müde die Augen, als sie die Simulation zum tausendsten Mal ablaufen ließ. Die Prozentanzeige kroch förmlich über den Monitor. Vermutlich würde sie zusammenbrechen, bevor sie die Zahl Hundert erreichte.

»Wie sieht es aus, Lieutenant?«, fragte Commodore Harris. »Kommen Sie voran?«

»Ihr L.I. und ich konnten die Sensorlinsen korrekt ausrichten und die Verbindung zum Ortungsnetz der ÜL-Plattformen herstellen«, sagte Tess, während sie ihr weiteres Vorgehen überdachte. »Die Algorithmen der HYPERION sind eingespielt, aber wenn ich diese Anzeige korrekt deute, gibt es ein Problem mit der Bandbreite Ihrer Systeme.« Sie überprüfte noch einmal die Werte. »Das Ortungssystem ist nicht dazu ausgelegt, mit einer so alten Hardware zu operieren.«

»Ich verstehe.« Die Stimme von Commodore Harris klang ein wenig gekränkt.

»Ich wollte Ihr System nicht beleidigen, Sir«, stellte Tess klar. »Wir werden zweifellos eine Lösung für das Problem finden.«

Harris schwieg, worauf Tess weiterarbeitete. Der Commodore saß in seinem Konturensessel und starrte auf irgendwelche Anzeigen seiner Konsole. Ihn schien ihre Aussage zu ärgern, obgleich Tess lediglich die Fakten aufgezählt hatte. Sie mochte kommandierende Offiziere nicht, die sich derart mit ihrem Schiff identifizierten, dass sie alles, was kein Lob darstellte, als persönliche Beleidigung betrachteten.

Das Aufleuchten eines Icons erregte ihre Aufmerksamkeit. Sie vergaß Commodore Harris augenblicklich. Die Sensoren, mochten sie auch noch so schlecht arbeiten, meldeten eine Signatur, die sie bereits kannte. Auf dem Weg zur NOVA-Station hatte sie das exakt gleiche Signal aufgefangen. Der interne Algorithmus hatte es – nachträglich – als Asteroid eingestuft. Sie blickte gebannt auf das Sensor-Log, während die Sekunden verstrichen, doch der Filter wurde nicht aktiv. Wie war das möglich? Die HYPERION und die NOVA-Station arbeiteten seit dem Update mit dem gleichen Algorithmus und der gleichen Sensortechnik. Was auf dem Interlink-Kreuzer aussortiert wurde, musste auch hier gefiltert werden. Doch das System verlangte von ihr eindeutig eine manuelle Einschätzung – warum?

Sie wechselte in eine andere Darstellung und veränderte die Granularität der ausgewerteten Daten. Auch auf sie wirkte das Ergebnis, als handle es sich um einen von vielen Asteroiden, die sich auf das Innere des Systems zubewegten. Irgendetwas hielt die hiesige K.I. jedoch davon ab, die Zuordnung automatisch durchzuführen. Auf die Schnelle konnte sie dieses Rätsel nicht alleine lösen und das Protokoll gab für einen solchen Fall klare Anweisungen.

»Sir«, wandte sie sich an Commodore Harris. »Die Sensoren empfangen eine unbekannte Signatur, die sich auf direktem Kurs in das Systeminnere befindet. Sie wird nicht als Schiff eingestuft.«

»Eine Signatur«, echote Harris. Er warf einen Blick auf seine Kommandokonsole, rief augenscheinlich die Sensordaten ab. Seine Mundwinkel verzogen sich abschätzig. »Da spielt Ihr neues System wohl ein wenig verrückt. Sollten Asteroiden und Weltraummüll nicht gefiltert werden?«

»In der Tat, Sir.« Tess nickte. »Doch die Automatik erwartet eine manuelle Bestätigung, was sehr ungewöhnlich ist. Irgendetwas an der Zusammensetzung des georteten Objektes scheint von der Norm abzuweichen; vermutlich eine Komponente der Materialzusammensetzung. Aber ohne detailliertere Analyse kann ich diese nicht benennen.«

Harris winkte ab. »Glauben Sie mir, Lieutenant, eine derartige Fehleinschätzung kam auch ab und an mit dem alten System vor. Ich verbuche das unter Kinderkrankheit. Die ÜL-Plattformen hätten uns jedwede Annäherung eines Raumschiffes mitgeteilt.«

»Falls ein solches Schiff sich nicht auf Schleichfahrt befindet und daher alle nicht lebenswichtigen Systeme abgeschaltet hat.«

Der Commodore lachte auf. »Ein derartiger Anflug würde Monate dauern.« Er winkte ab. »Das halte ich für ausgeschlossen. Und selbst wenn es anders sein sollte: Wir besitzen eines der besten Verteidigungssysteme der Flotte.«

»Aber Sir …«

»Sie scheinen uns wirklich nicht viel zuzutrauen«, fuhr ihr Harris in die Parade. »Ich denke, Ihre Arbeit hier ist sowieso beendet. Alles Weitere kann Lieutenant Hatzenberg übernehmen. Die Ortungsstation mag mit Ihrem neuen System auf dem Interlink-Kreuzer nicht mithalten können, doch ich versichere Ihnen, wir verstehen unser Handwerk.«

»Sir, ich wollte nicht …«

»Ich habe verstanden, Lieutenant!« Die übrigen Offiziere waren mit einem Mal eifrig mit ihren Konsolen beschäftigt und niemand sagte ein Wort. Harris wandte sich an Zev. »Geleiten Sie die Lieutenant bitte von der Station, Commander.«

»Mit Vergnügen, Sir.« Zev grinste hämisch, was er über die Jahre einstudiert und perfektioniert hatte.

Erneut wünschte sich Tess, dass sie nicht auf dieses leidige Schauspiel angewiesen wären. Wie sehr hätte sie Zevs Fürsprache jetzt benötigt. Sie erhob sich, verabschiedete sich mit einem abgehackten Nicken und verließ die Konsole.

*

»Er macht einen Fehler.«

Zev keuchte auf und sah sich hektisch um. »Willst du uns auffliegen lassen?!«

Tess ignorierte die Panik in seiner Stimme und fuhr fort: »Dieses Signal, ich habe es schon einmal empfangen: auf dem Weg hierher. Unser System hat es aus irgendeinem Grund automatisch im Filter verschwinden lassen, hier ist das jedoch anders. Ich glaube, es ist ein Raumschiff.«

»Warum sollte ein Raumer sich auf Schleichfahrt ins Systeminnere befinden?«

»Verdammt, Zev!« Sie versuchte sich zu beruhigen und sprach leise weiter. »Wir besitzen das zweite Fraktal, haben es gerade an einen rentalianischen Raumer übergeben. Vielleicht haben die es darauf abgesehen.«

Er schüttelte den Kopf. »Eine derartige Schleichfahrt dauert Monate. Zu diesem Zeitpunkt wusste noch niemand, dass ihr hierher kommen würdet, oder irre ich mich?

Siehst du. Es kann nichts mit dem Artefakt zu tun haben!«

»Dann ist es ein vorbereiteter Angriff der Parliden oder einer anderen Macht – Herrgott, ich habe keine Ahnung. Aber meine Instinkte sagen mir, dass etwas auf uns zukommt. Und gerade du solltest wissen, dass ich damit meist richtig liege.«

Zev atmete schwer aus. »Okay, was willst du tun? Ich glaube kaum, dass Harris dich noch einmal auf die Kommandobrücke lässt. Du hast die Station beleidigt, das ist für ihn ein Sakrileg.«

»Schalte mir eine Konsole frei.«

Zev fragte nicht weiter nach, trat an die Wand und loggte sich über seinen Kommandoaccount ins System ein.

Tess betätigte einige Icons, worauf das Gesicht einer jungen Frau mit braunen Locken erschien, die mit großen Augen in das Aufnahmefeld starrte. »Was kann ich für Sie tun, Commander? Oh, Tess! Wie kommst du an die Signatur vom I.O. der Station?«

»Hi, Sarah. Ich habe eine wichtige Nachricht für Captain Cross.« Sie berichtete ihr in Stichworten von der Sensorauswertung und ihrer Vermutung, inklusive ihres Rauswurfs von der Kommandobrücke der NOVA-Station.

»Der Captain ist gerade in der Sporthalle, Commander Ishida im Sicherheitsbüro. Akoskin ist der diensthabende Offizier. Soll ich ihm deine Vermutung weiterleiten?«

»Nein. Der Einzige, der sich mit Harris anlegen kann, ist Cross. Und davor brauchen wir Beweise. Ich überspiele dir die Sensor-Logs der Station. Suche bitte die heraus, die ich auf dem Weg zur NOVA gemacht habe. Sobald du sie überprüft hast, geh zum Captain, leg ihm beides vor und berichte ihm, was ich herausgefunden habe.«

»In Ordnung«, sagte Sarah zögerlich. »Aber warum machst du das nicht selbst?«

»Ich habe hier nur eingeschränkten Zugang zum System. Aber der L.I. der Station hat trotz seiner Sturheit begriffen, dass etwas an meiner Vermutung dran sein könnte. Ich analysiere im Maschinenraum den Algorithmus. Aus irgendeinem Grund hat der die Signatur anders eingeschätzt als unser System. Ich muss herausfinden, woran das liegt.«

»Okay. Ich gebe dir Bescheid, sobald ich mit dem Captain gesprochen habe.«

»Danke, Sarah.«

»Kein Ding. Wozu sind Freunde da?« Sie lächelte und beendete die Verbindung.

»Ich hoffe, du weißt, was du tust. Wenn du Schwierigkeiten bekommst, wird auch deine Freundin mit drinhängen«, sagte Zev. »Harris ist ein Commodore. Der kann deinem Captain die Hölle heiß machen. Lieutenant McCall wirkt auf mich nicht so, als würde sie es gut wegstecken, wenn ihr kommandierender Offizier sie daraufhin zusammenfaltet.«

»Sarah passiert nichts«, erwiderte Tess überzeugt. »Sie hat da so eine Art, mit ihren großen Augen zu kommandierenden Offizieren aufzusehen, die sie wie ein Schild vor sich herträgt. Glaub mir, die weckt noch jeden Beschützerinstinkt. Hat uns auf der Akademie oft geholfen, wenn wir in Schwierigkeiten gerieten.« Auf Zevs fragenden Blick fügte sie hinzu: »Wir waren im gleichen Jahrgang.«

»Weiß Sie …«

»Natürlich nicht!«

»Gut, ich gehe zurück zur Kommandobrücke. Verschwinde du in den Maschinenraum, aber mach um Gottes willen keinen Ärger! Ich sorge dafür, dass der L.I. dir ein Gast-Account freischaltet. Beschränke dich aber aufs Recherchieren. Harris sollte nicht erfahren, dass ich dich frei auf der Station herumlaufen lasse. Wenn er sich wieder etwas abgekühlt hat, bist du als Besucherin, die ihre Freizeit hier verbringt, wieder willkommen. Er wird schnell sauer, aber das verraucht auch ebenso schnell wieder.« Mit diesen Worten wandte er sich um und kehrte zurück zur Kommandobrücke.

Tess sah ihm nach, bis er um die Gangbiegung verschwunden war. Sie hatte ein ganz mieses Gefühl.

*

IL HYPERION, Alzir-System, 24. Januar 2266, 13:00 Uhr

Jayden erhöhte den Widerstandswert mit seinem mobilen Controller, worauf die Schwerkraft im Bereich des Laufbands auf 1,5 G angehoben wurde. Noch 15 Minuten und er hatte sein heutiges Pensum erfüllt. Dann konnte er der nächsten medizinischen Bewertung durch Doktor Petrova – die in einer Woche anstand – lächelnd entgegenblicken.

Die weitläufige Halle war übersät von Offizieren, die auf Laufbändern unterwegs waren, Elektrosuits zum gezielten Muskelaufbau trugen oder in Zweiergruppen ihre Nahkampftechniken verbesserten.

Jemand direkt neben ihm hustete vernehmlich. »Sir?«

Erst jetzt bemerkte Jayden Sarah McCall, die ein mobiles Pad fest umklammert hielt. »Lieutenant.« Er lächelte ihr zu. »Was gibt es? Sollten Sie nicht auf der Kommandobrücke sein, die Übergabe abschließen und sich ins nächste Shuttle Richtung Pearl setzen?«

Auf den Wangen der Kommunikationsoffizierin bildete sich ein zarter Rotton. »Lieutenant Erin Samura hat kurzfristig für mich übernommen«, sagte sie mit einer Spur schlechten Gewissens, die sich in ihrem Gesicht abzeichnete. »Ich wollte das hier nicht über Funk besprechen. Es geht um eine Angelegenheit, die eine Menge Staub aufwirbeln könnte.«

»Ich höre.« Jayden regelte die Schwerkraft auf Normalniveau herab und stoppte das Band.

Während McCall von dem Sensorecho berichtete, das auf der HYPERION anders als auf NOVA interpretiert worden war, griff Jayden nach einem Handtuch und wischte sich den Schweiß vom Gesicht.

»… und bat mich, Sie zu informieren«, schloss McCall.

»Sie wollen mir also sagen, dass Lieutenant Kensington die direkte Order von Commodore Harris ignoriert und obendrein die Sensoraufzeichnung aus einem gesicherten Speicher der Station zu uns überspielt hat?«

»Genau genommen tat sie das mit der Billigung von Commander Buckshaw«, sagte McCall. »Der Transfer ging über seinen Account.«

Nun war Jayden doch mehr als verblüfft. Ausgerechnet der I.O. von NOVA half Tess Kensington? Mit allem hätte er gerechnet, aber nicht damit.

»Also schön.« Er schlang sich das Handtuch um den Hals und griff nach dem Pad. »Zeigen Sie her.«

McCall reichte ihm den Bericht und sah ihm schweigend beim Lesen zu.

Sie hatte aus dem Speicher der HYPERION die Sensoraufzeichnung abgerufen, an der Jayden jedoch nichts Auffälliges ausmachen konnte. Es war nur logisch, dass der Algorithmus die Aufnahme als irrelevant eingestuft hatte. Erst als er die Aufzeichnung von NOVA ansah, bemerkte er den Unterschied.

»Duspanit«, sagte er überrascht.

»Exakt, Sir.« Lieutenant McCall nickte eifrig. »Duspanit ist ein Mineral, das nur auf wenigen Welten der Solaren Union zu finden ist – daher sein immens hoher finanzieller Wert. Die Wahrscheinlichkeit, es in einem Meteoriten zu entdecken, liegt fast bei null Prozent.«

»Das ist mir bekannt, Lieutenant. Aber warum wurde das nicht von unserem Algorithmus entdeckt? Und weshalb hat Harris darauf nicht reagiert?«

»Als die Sensoren der HYPERION die Zusammensetzung analysierten, wurde das Ergebnis irgendwie … verfälscht. Während in der ersten Analyse das Duspanit noch zu finden ist, wurde es kurz darauf aus den Sensor-Logs entfernt, und in der Folge hat der Algorithmus das Ergebnis neu bewertet. Ich habe keine Ahnung, wie das geschehen konnte oder warum. Auf der Station hat das System ganz korrekt die Zusammensetzung erfasst und ausgewertet. Daher auch die Information an den Sensoroffizier. Leider hatte Lieutenant Kensington nicht die Zeit, sich die Auswertung genauer anzusehen und wurde direkt von der Kommandobrücke komplimentiert.«

»Also gut.« Jayden atmete langsam ein und aus, sein Puls raste noch immer aufgrund der körperlichen Anstrengung. »Übergeben Sie die Daten an Lieutenant Nurakow. Er soll mit den Sensoren der ÜL-Plattformen das gesamte System absuchen! Da wir momentan so unterbesetzt sind, helfen Sie ihm dabei. Finden sie mir diese Signatur. Ich ziehe mich um und komme auf die Kommandobrücke.« Er wandte sich zum Gehen. »Und holen Sie mir Commander Ishida.«

*

Jayden ließ sich in seinen Konturensessel sinken, nippte an seinem ViKo und sagte: »Geben Sie mir einen Bericht, Lieutenant Nurakow.«

»Ich lasse die Signatur von den ÜL-Plattformen suchen, Sir. Bisher ohne Ergebnis.«

Das Schott öffnete sich und seine I.O. trat ein. Mit schwungvollen Schritten kam sie zum Kommandopodest und ließ sich in ihrem Sessel nieder. »Sir, Sie wollten mich sprechen?«

»Bereiten Sie alles für einen Gefechtsalarm vor«, sagte er leise in ihre Richtung. Dabei hielt er ihr das Pad mit der Sensorauswertung entgegen. »Alle Landgänge sind gestrichen. Ich will jedes Crewmitglied zurück an Bord.«

Seine I.O. vertiefte sich in die Anzeige, als Lieutenant Nurakow meldete: »Sir, ich habe etwas.« Sein Gesicht wurde kreidebleich. »Es handelt sich eindeutig um ein Raumschiff.«

»Legen Sie es auf den Tank.«

In einem Wabern manifestierte sich die Aufnahme einer der Außenkameras des Schiffes im Holotank. Lieutenant McCall keuchte erschrocken auf, und sogar Commander Ishida entfuhr ein völlig untypisches: »Scheiße.«

»Mein Gott«, sagte Jayden leise.

Was er sah, hätte wohl niemand auf der Kommandobrücke für möglich gehalten. Nur wenige tausend Kilometer unter der NOVA-Station schwebte ein unbekanntes Raumschiff.

»Das Ding befindet sich innerhalb des Verteidigungsperimeters«, sagte Noriko. »Die können jederzeit die gesamte Station sprengen.«

Jayden nickte fahrig und versuchte seinen erneut rasenden Puls unter Kontrolle zu bringen. »Lieutenant Nurakow, wie ist das möglich? Und warum bemerkt NOVA den Raumer nicht?«

»Sir, ich verstehe es selbst nicht genau. Das Schiff scheint über ein ausgezeichnetes Stealth-System zur verfügen, wodurch die veralteten Sensoren von NOVA es nicht entdecken konnten. Da die unteren Sektionen aufgrund diverser neuralgischer Systeme speziell ummantelt sind, gibt es dort keinen transparenten Stahl. Es konnte damit auch nicht von einem Beobachter entdeckt werden. Die Aufnahmefelder der Kameras sind gefächert nach außen gerichtet, erwartet man doch von dort den Anflug feindlicher Schiffe. Dadurch befindet sich der Raumer im toten Winkel. Die müssen in Schleichfahrt herangekommen sein – das hat vermutlich Monate gedauert – und haben sich dort unten positioniert. Da sie noch von keinem anderen Schiff entdeckt wurden, können sie vermutlich noch nicht sehr lange dort sein. Wenn wir nicht die neuen Sensoren hätten, könnten wir sie, solange sie im Ruhezustand verbleiben, ebenfalls nicht orten.«

Aber was wollen sie hier, worauf warten sie?, fragte sich Jayden. Und warum hat unser Algorithmus das Ding trotz des Duspanits nicht erkannt? Und warum, zum Teufel, schaut sich niemand auf NOVA … Er verscheuchte die Fragen, jetzt galt es zu handeln.

»Lieutenant McCall«, wandte er sich an seine Kommunikationsoffizierin. »Wenn die innerhalb des Verteidigungsnetzes sind, können die auch den Phasenfunk abhören?«

»Da die Flottenfrequenz permanent wechselt, wäre das unwahrscheinlich, Sir«, sagte sie. »Doch wenn die Unbekannten sich Zugang zum Hauptcomputer von NOVA verschafft haben, können sie eingehende Nachrichten quasi aus dem Phasenfunk-Pool direkt abzapfen. Aber das ist alles Spekulation. Wir wissen nicht, um wen es sich handelt.«

Jayden massierte sich die Schläfen und überdachte sein weiteres Vorgehen. Die Fremden durften auf keinen Fall bemerken, dass sie entdeckt worden waren. Schon die Meldung von Tess Kensington, die die Ortung des Duspanits betraf, konnte als Entdeckung gedeutet werden, wenn Jayden jetzt falsch handelte. Sie durften nicht den Anschein erwecken, als hätten sie das Schiff bemerkt.

»Sir«, sagte Lieutenant Commander Akoskin, während seine Finger über die Taktikkonsole glitten. »Das unbekannte Raumschiff ähnelt in seiner materiellen Zusammensetzung den Parlidenschiffen, die wir kennen. Allerdings passt weder die Tonnage noch die Form. Außerdem haben die Parliden – und ich hoffe sehr, dass sich der Geheimdienst an dieser Stelle nicht irrt – kein derartiges Tarnsystem.«

»Lieutenant McCall, veranlassen Sie, dass ein Shuttle zur Station übersetzt. Harris muss erfahren, was hier vorgeht. Die Nachricht wird nicht per Phasenfunk übermittelt! Danach setzen sie einen Funkspruch an Lieutenant Kensington ab. Sagen Sie ihr, dass ich die Duspanit-Sache für ein Hirngespinst halte – falls die den Funk abhören sollten, dürfte sie das beruhigen.

Lieutenant Nurakow, Sie scannen weiterhin im Generellen das System. Kein Abweichen von der Norm.«

»Sir, wir sollten uns von der Station lösen. Hier bieten wir ein zu leichtes Ziel und können aus diesem Winkel auch keine Waffen einsetzen«, schlug seine I.O. vor. »Falls die sich entscheiden loszuschlagen, könnten wir mit unseren Torpedos NOVA unterstützen.«

Jayden lachte bitter auf. »Wenn Raketen mit Atomsprengköpfen oder Laserclustern in dieser Nähe detonieren, überlebt auf der Station kein Mensch. Außerdem wissen wir noch nicht einmal, was für Waffen die besitzen. Und wenn sie unsere plötzliche Aktivität bemerken, treten wir möglicherweise den Angriff los.« Er dachte kurz nach. »Melden Sie NOVA, dass wir uns der Heimatflotte für deren Übungsmanöver anschließen. So können wir uns vom Landepod lösen und die HYPERION in eine günstigere Position bringen.«

»Wird erledigt. Was werden wir sonst unternehmen?«

»Wir informieren die Systemflotte über die Angelegenheit, benutzen aber gerichteten und verschlüsselten Phasenfunk. Selbst wenn die Funksprüche der Station abgehört werden, wird das wohl kaum bei jedem Schiff der Fall sein. Jetzt ist es ein Glücksfall, dass die meisten Einheiten gerade an dem Manöver teilnehmen oder patrouillieren. Die sollen sich unauffällig zu kleinen Einheiten zusammenfinden und die Station einkreisen. Gleichzeitig schlage ich Harris vor, NOVA langsam zu evakuieren.« Er wandte sich an Lieutenant McCall. »Wie viele Raumschiffe sind an den Landepods angedockt?«

»Aktuell zwei Schwere Kreuzer, ein Leichter Kreuzer und zwei Dreadnoughts«, sagte sie. »In der angeschlossenen Werft befinden sich drei Schiffe in der Reparatur.«

»Sir, das sind Tausende von Menschen.« Seine I.O. schüttelte den Kopf. »Die Fremden werden das auf jeden Fall bemerken. Zudem wird es mit Sicherheit eine Panik geben, wenn dort drüben jemand realisiert, was vor sich geht. Vergessen Sie nicht, da sind auch Zivilisten.«

»Wer von unseren Leuten befindet sich gerade auf der Station?«

Ishida rief die notwendigen Daten ab. »Lieutenant Kensington und Alpha 365. Auf dem Planeten sind Doktor Tauser, Doktor Petrova, zehn Offiziere der Schadenskontrolle, sieben Techniker, fünf Sicherheitskräfte, acht Marines und diverse Wissenschaftler.«

»Verdammt! Na schön, holen Sie unsere Leute zurück. Aber unverfänglich. Erst einmal Kensington und den Alpha, dann nach und nach alle vom Planeten.«

»Sir«, meldete sich Lieutenant McCall zu Wort. »Commodore Harris für Sie von der Station.«

Auf seiner Konsole sah Jayden, dass der Kurier die Nachricht bereits abgeliefert hatte und sich auf dem Rückweg befand.

»Wieso meldet er sich über Phasenfunk?«, sagte seine I.O. beunruhigt.

»Stellen Sie durch«, wies Jayden McCall an.

»Was soll denn diese lächerliche Verschwörungstheorie?«, polterte der Commodore los, als sein Konterfei im Holotank erschien. »Zuerst kommt Ihre Miss Kensington damit und jetzt auch Sie, Captain.«

»Sir, hatten Sie Gelegenheit, auf den Kamera-Feed der nächstgelegenen ÜL-Plattformen zuzugreifen?«

Es gab nur eine Plattform, die noch nahe genug an der Station lag, um eine Beobachtung mittels Kamera zu ermöglichen.

»Natürlich! Aber was soll der mir denn sagen?«, fragte der Commodore grimmig, und die Anzeige des Kamera-Feeds erschien neben ihm im Holotank, worauf die NOVA-Station zu sehen war – jedoch ohne den fremden Raumer. »Und dann auch noch dieser idiotische Sensorbericht. Mein I.O. und ich werden ein ernstes Gespräch über die Weitergabe von Stationsinterna führen. Wenn Sie mich einfach kontaktiert hätten, bevor Sie die Hunde scheu machen, hätte ich das aufgeklärt. In diesem System wimmelt es nur so von Duspanit-Asteroiden. Wir empfangen ständig derartige Signaturen. Die ganzen letzten Monate hat es davon nur so gewimmelt.«

Jayden wurde es bei diesen Worten eiskalt, und nahezu jeder auf der Kommandobrücke riss die Augen weit auf. Er wandte sich an McCall. »Lieutenant, wieso sehen wir etwas anderes als der Commodore?« Für einige hoffnungsvolle Augenblicke wünschte er sich, dass es tatsächlich einen Verräter an Bord gab, der sie zum Narren halten wollte und daher das Schiff nachträglich in ihren Kamera-Feed integriert hatte. Er hätte es sogar gerne gesehen, wenn das Ganze sich als irgendeine abstruse Intrige von Admiral Michalew entpuppt hätte.

»Ich weiß es nicht, Sir, aber …«

Sie wurde von Lieutenant Nurakow unterbrochen, der mit überschlagender Stimme rief: »Das Schiff fährt den Antrieb hoch! Ebenso seine Waffensysteme!«

»Lieutenant McCall, kappen Sie die Verbindung zur NOVA-Station!« Das verblüffte Gesicht von Commodore Harris verschwand vom Bildschirm. Seine I.O. handelte blitzschnell und aktivierte den Gefechtsalarm.

»Ich sende eine Warnung an alle Raumschiffe und hänge das Datenpaket mit den Sensorauswertungen und dem Feed an«, sagte McCall, die plötzlich jede Schüchternheit abstreifte. »Die Flotte kann das Schiff dank der hochgefahrenen Systeme ab sofort selbst orten.«

»Taktische Szenarien werden erarbeitet«, warf Akoskin ein.

»Ich bringe die HYPERION in einen ausreichenden Abstand zur Station, damit wir die Schilde aktivieren können«, sagte Lieutenant Task. Erst jetzt realisierte Jayden wieder, dass der Offizier sich auf der Brücke befand.

»Das Schiff aktiviert seine Waffen«, kommentierte Ishida tonlos. »Ich messe starke energetische Strahlung, was auf einen Laser hindeutet.«

»Sir, wir verlieren die Phasenstörer«, sagte Lieutenant Nurakow. Sein braunes Haar hing ihm wirr in die Stirn und einige Schweißtropfen hatten sich gebildet. »Ich lege die Taktik auf den Holotank.«

Jayden fühlte nichts mehr, als er auf der taktischen Anzeige mit ansehen musste, wie die Phasenstörer einer nach dem anderen explodierten. Die kleinen Stationen holten jedes Schiff bereits am Rande des Systems aus dem Phasenraum und verhinderten so einen Einfall fremder Raumer auf diesem Weg.

»Wurden sie abgeschossen?«, fragte Jayden.

»Negativ, Sir«, meldete Nurakow. »Die Stationen haben das Selbstzerstörungssignal von NOVA erhalten; die Raketenforts und Lasercluster deaktivieren sich.«

Der Taktik-Screen verwandelte sich in die reinste Hölle, als allerorts Phasenstörer detonierten und die energetischen Signaturen von Raketenforts und Laserclustern erloschen.

»Die müssen das schon vor Monaten geplant haben«, sagte Ishida tonlos. »Wer immer die auch sind.«

»Ich orte fünfunddreißig Raumer, die im System materialisiert sind«, meldete Nurakow kopfschüttelnd.

»Vektor?«, fragte Jayden.

»Kein Vektor«, erwiderte der Ortungsoffizier verblüfft. »Sie sind im Stillstand erschienen. Ich kann einen minimalen Phasendurchbruch anmessen, aber die Raumer nehmen erst jetzt Fahrt auf. Das war kein Phasenflug, eher eine Transition. Die Raumschiffe teilen sich auf. Ein Teil nimmt Kurs auf NOVA, ein anderer Teil auf die größte Konzentration der Systemflotte.« Nach kurzem Zögern fügte er hinzu: »Ein dritter Pulk fliegt den Planeten an.«

Jayden schloss für einige Sekunden die Augen.

Wie aus weiter Ferne hörte er Commander Ishida sagen: »Der Raumer unter der Station eröffnet das Feuer.«

*

NOVA-Station, Alzir-System, kurz zuvor

Tess massierte sich die Schläfen, während sie ein letztes Mal ihre Eingaben überprüfte. Wenn dieser dämliche Harris sie auf die Kommandobrücke gelassen hätte, wäre alles viel einfacher gewesen.

»Na, kommen Sie weiter?« Commander Jeff Prikster – der L.I. von NOVA-Station – klopfte ihr ermunternd auf die Schulter.

»Nicht wirklich«, gab Tess zu. »Ich verstehe das nicht. Diese beiden Logs passen nicht zusammen.« Wütend schlug sie mit der flachen Hand auf die Konsole.

»Na, na, na.« Prikster zog den ViKo-Becher weg, den er ihr gerade hingehalten hatte. Ein dichter Vollbart verbarg sein Gesicht, doch um seine Augen bildeten sich Lachfalten. »Vielleicht nehmen Sie sich lieber einige Stunden frei und entspannen. Waren Sie schon auf Pearl?«

»Noch nicht«, sagte Tess müde.

»Na, dann wird es Zeit.« Er lächelte ihr kurz zu und wandte sich ab.

Tess gab es auf. Vielleicht hatte Prikster recht. Ihr Handkommunikator gab ein leises Summen von sich. Wie jeder Offizier trug sie auf ihrem linken Handrücken eine viereckige Display-Folie. In ihr waren hauchdünne Mikro-Schaltkreise integriert – ein persönlicher Hand-Computer.

Sie berührte das Signal-Icon, worauf die Stimme von Commander Ishida erklang. »Lieutenant Kensington, bitte begeben Sie sich auf dem schnellsten Weg zurück zur HYPERION.«

»Natürlich, Ma’am«, erwiderte Tess. »Ich gebe dem L.I. nur noch meinen Bericht zu den neuen Kom …«

»Negativ«, unterbrach die I.O. »Begeben Sie sich direkt zum Shuttle. Alpha 365 wird sich Ihnen anschließen. Sobald Sie beide an Bord sind, fliegen Sie ab. Ishida, Ende.«

Tess wunderte sich über die forsche Art der I.O., was so gar nicht zu ihr passen wollte. Andererseits war es durchaus möglich, dass McCall die Daten mittlerweile weitergeleitet hatte und Cross ihren weiteren Einsatz auf NOVA nur ungern sah.

Sie wandte sich gerade dem L.I. zu, als der Boden unter ihr zu zittern begann. Die Leuchtflächen an der Wand pulsierten blutrot – der Gefechtsalarm war aktiviert worden – und die Hölle brach los. Eine Druckwelle erfasste Tess und schleuderte sie quer durch den Raum. Konsolen explodierten, Schreie erklangen, Warnsirenen heulten. Noch benommen von dem harten Aufprall registrierte sie das Geräusch berstenden Metalls. Die Luft entwich explosionsartig und riss Männer und Frauen mit sich in die Leere des Alls.

*

Alpha 365 schritt gedankenverloren um die Gangbiegung. Die Textnachricht des Sicherheitschefs der Station, der ihn darin in sein Büro bat, hatte ihn aus einem Gespräch mit Lieutenant Bruce Walker gerissen. Das war ärgerlich, hatte er doch zunehmend das Gefühl, dass sich der Offizier ihm öffnete. Irgendetwas Wichtiges wollte Walker ihm mitteilen, das sagten ihm seine Instinkte – und die waren immerhin auf äußerste Perfektion designt worden, speisten sich aus den Wahrnehmungen seines Unterbewusstseins. Doch noch schien den Lieutenant etwas zurückzuhalten.

Das Schott zum Sicherheitsbüro öffnete sich.

»Was kann ich für Sie tun?«, fragte der Alpha Sicherheitschef Paolino.

»Wie bitte?«

»Sie wollten mich sprechen.«

Paolino schüttelte den Kopf. »Nicht, dass ich wüsste. Wie kommen Sie darauf?«

Alpha 365 begriff, und handelte im nahezu gleichen Augenblick mit der typischen Präzision eines genetisch designten Sicherheitschefs. Er warf sich herum und rannte den Weg zurück, den er gekommen war. Im Laufen zog er seinen Pulser, den er dank eines genehmigten Sonderantrags auch als externer Sicherheitsoffizier auf der Station tragen durfte.

Als er den Trakt mit den Arrestzellen erreichte, lag der Lieutenant, der die Monitore im Auge behalten sollte, tot über seiner Konsole. Alpha 365 hastete in den Gang zu Walkers Korridor, und während er rannte, kamen ihm all die versteckten Andeutungen in den Sinn, die dieser gemacht hatte. Er hatte gewusst, dass jemand versuchen würde, ihn umzubringen, da war sich Alpha 365 sicher.

Endlich erreichte er den Vorraum zur Arrestzelle. Die beiden Wachen lagen tot am Boden, das Schott stand offen. Mit einem Sprung hechtete er in den Raum, rollte sich ab und kam auf die Beine. Zwei energetisch geladene Partikelschüsse trafen auf jene Stelle, an der er in den Raum gesprungen war. Alpha 365 erfasste die Situation, noch während er zielte. Walker kniete in seiner Zelle, die Arme erhoben. Vor ihm stand eine hochgewachsene Frau mit schwarzem Haar, die eine Uniform der Space Navy trug. Zielsicher jagte er ihr zwei Betäubungsschüsse in die Brust, worauf sie die Augen verdrehte und zu Boden sank.

»Ich habe Ihre Feinde wohl unterschätzt«, sagte Alpha 365 an Walker gewandt, während er sich aufrichtete und den Pulser wegsteckte.

»Das haben Sie.«

»Dieser Fehler wird sich nicht wiederholen.«

»Wir werden sehen.« Walker starrte auf die Frau. »Ich denke, ich sollte Ihnen etwas sagen.« Er lächelte bitter. »Vermutlich macht es keinen Unterschied mehr.«

Alpha 365 schwieg und wartete.

»Sie müssen wissen, dass ich bei meiner Aussage bleibe: Ich habe den Torpedo nicht manipuliert! Aber darum geht es auch nicht. Dieser Kleinkrieg zwischen Ishida und Michalew …« Erneut schüttelte er den Kopf. »Sie haben einen Denkfehler gemacht, genau wie die I.O.« Walker schwieg und sammelte sich.

Alpha 365 legte seinen Kopf schief. »Sprechen Sie«, forderte er sein Gegenüber auf.

Plötzlich bebte der Boden, das Licht fiel aus und eine Hand schloss sich um seinen Fußknöchel.

*

Endlich sonderten die Bruchstellen ausreichend Siegelschaum ab, der die Risse verschloss. Tess hatte sich an einer der Wissenschaftsstationen festgekrallt, was sie vor einem eisigen Tod im Weltraum gerettet hatte. Anderen war nicht so viel Glück vergönnt gewesen. Commander Prikster schwebte nun irgendwo in der Dunkelheit des Alls, zusammen mit der Mehrheit seiner Techniker. Eine junge Frau mit braunem Haar kauerte wimmernd unter einem umgestürzten Maschinenblock; ein Ingenieur hielt sich die Seite, in der ein gezacktes Schrapnell steckte; ein Antriebstechniker saß am Boden und kicherte.

Während das Lebenserhaltungssystem seine Arbeit fortsetzte und Sauerstoff in den Maschinenraum pumpte, hastete Tess zu einem der Schränke und zog einen Skinsuit hervor, in den sie hastig schlüpfte.

Mit einem unnatürlichen Quietschen fuhr das Schott in die Wand und eine Gruppe Paramedics stürmte herein. Sie trugen ebenfalls allesamt Raumanzüge und kümmerten sich um die Verletzten. Erneut kam es zu einem Beben, doch die Stationsstruktur blieb intakt – einstweilen.

Sie ergriff einen vorbeieilenden Paramedic am Arm. »Was ist passiert? Wer hat uns angegriffen?«

»Keine Ahnung.« Mit fliegenden Fingern zog der Schwarzhaarige einen Injektor hervor, dessen Inhalt er dem kichernden Mann am Boden verabreichte, der daraufhin erschlaffte. »Die Kommunikation zur Kommandobrücke ist unterbrochen, wir haben alle Landepods verloren, und das Verteidigungsnetz scheint nicht zu funktionieren.«

Tess hatte genug gehört. Sie ließ die Paramedics ihre Arbeit machen und hastete zur Kommandobrücke. Auf dem Weg begegnete sie geschockten wie verwundeten Offizieren und stieß auf drei Tote, die von umherfliegenden Schrapnells durchsiebt worden waren. An einigen Wänden klebte Siegelschaum.

Am Schott zur Kommandobrücke war bereits ein Techniker am Werk. »Es hat sich verkeilt«, erklärte er auf ihren fragenden Blick. »Ich versuche, es zu öffnen.«

Das ständige Aufleuchten der Wandpanels machte Tess wahnsinnig, während sie auf das geschlossene Schott starrte. Zev war dort drinnen und womöglich schon nicht mehr am Leben.

Ein weiblicher Paramedic kam keuchend angelaufen. »Wie sieht es aus?«

»Wir verschaffen uns gerade Zugang«, sagte Tess leise.

»Die Zweitbrücke gibt es nicht mehr«, bemerkte die Frau mit kreidebleichem Gesicht. »Wir wurden mit Torpedos und Lasern beschossen. Das Ziel waren beide Kommandobrücken, die primären Verteidigungssysteme und die Landepods mit den angedockten Schiffen.

Einer der Laser hat sich wohl zielsicher durch jede Sektion gebrannt und die Zweitbrücke ausradiert. Die wussten ganz genau, was sie taten.«

»Was ist mit der HYPERION?«, fragte Tess.

»Keine Ahnung.« Die Frau schüttelte den Kopf und fuhr sich fahrig durch die blonden Locken. »Ich glaube, niemand überblickt wirklich, was da draußen vor sich geht. Ein Großteil der Sensoren ist Schrott und das Phasenfunk-Modul sowie das Backup-System sind zerstört.«

»Okay, jetzt müsste es gehen«, sagte der Techniker, während er sich das rußverschmierte Gesicht mit seinem Uniformärmel abwischte. »Laut dem Log gab es einen abrupten Druckabfall, der jedoch gestoppt werden konnte.«

Sie hatten längst alle ihre Raumanzüge geschlossen, daher spielte das keine Rolle, doch Tess war für die Information dankbar.

Mit einem Rumpeln öffnete sich das Schott und Tess betrat den Vorhof zur Hölle. Von Commodore Harris war nicht mehr viel übrig. Sein Körper glich einem matschigen Etwas. Tess wandte entsetzt den Blick ab. Unter zwei zerstörten Konsolen drang ein Stöhnen hervor, worauf die Paramedic sich sofort an die Arbeit machte.

Tess hatte nur Augen für Zev, der es geschafft hatte, in einen Skinsuit zu schlüpfen.

Er lag unter einer umgestürzten Konsole, deren Ränder sich in den Boden gebohrt hatten. Er atmete noch und sein Raumanzug war unbeschädigt. Erleichtert beugte sich Tess zu ihm hinab.

»Wir müssen hier raus«, sagte der Techniker gehetzt. »Ein Torpedo mit radioaktivem Sprengkopf muss in direkter Umgebung explodiert sein. Die Strahlung hat ein kritisches Maß überschritten.«

»Ich krieg ihn hier nicht raus.«

Der Techniker wandte sich bereits ab und rannte davon. Tess überprüfte die Sensoren ihres Anzugs, ein eisiger Schreck fuhr ihr in die Eingeweide. Die radioaktiven Strahlenwerte waren so hoch, dass schon wenige Minuten in diesem Raum den Tod bedeuteten.

Die Paramedic trug gerade den einzigen überlebenden Brückenoffizier hinaus. Sie warf Tess einen Injektor mit einem Strahlenschutzmittel zu. »Mehr kann ich nicht für ihn tun.«

»Nein, das können Sie nicht machen! Wir müssen ihm helfen!« Tess injizierte zuerst Zev, dann sich selbst das Medikament.

»Sie kennen das Protokoll, Lieutenant«, sagte die Paramedic, was sie sichtlich Überwindung kostete. »Wir befinden uns in einer Schlacht. Ich muss mich um jene kümmern, die noch eine Chance haben, denen ich helfen kann.«

Damit wandte sie sich ab und ging.

Zitternd strich Tess über Zevs Brust.

»Geh«, sagte er leise.

»Niemals«, erwiderte sie. »Ich halte mich an den Schwur. Gemeinsam bis zum Ende. Aber dieses Ende ist noch lange nicht gekommen.«

»Einer von uns muss überleben, sonst war alles sinnlos!«, sagte Zev.

»Hören Sie auf, derartige Reden zu schwingen, Commander! Wir sind noch nicht tot!«

Wütend zerrte sie an der Konsole, während die Anzeige der Strahlenwerte kontinuierlich stieg.

*

»Wie ist der Status der Station?«, fragte das Abbild Captain Ivo Coens, Kommandant des Dreadnoughts TÈQUÁN, aus dem Holotank. Der schwarzhaarige Lockenkopf aus dem israelischen Sektor der Erde war mit seinen neunundvierzig Jahren der Leiter des ersten Kampfverbands vom Alzir-System.

»Der erste Raumer hat das Feuer auf die neuralgischen Bereiche von NOVA eröffnet«, sagte Jayden. »Nach der Zerstörung des Maschinenraums, der beiden Kommandobrücken und der Landepods hat er aus dem Stand eine Transition ausgeführt.«

»Sein Ziel war also nicht die vollständige Vernichtung der Station?«

»Zum jetzigen Zeitpunkt scheint das unwahrscheinlich. Vermutlich wollen die Angreifer NOVA in Besitz nehmen.«

»Was wir auf keinen Fall zulassen können, Captain.« Coen überprüfte einige Daten auf seiner Konsole. »Es ist höchst bedauerlich, dass wir beim Eintreffen des Feindes aufgesplittet waren, um Systemmanöver durchzuführen. Ich fürchte, wir haben uns zu sehr auf die Raketenforts verlassen.

Captain Fengs Verband ist den feindlichen Schiffen, die Kurs auf NOVA halten, am nächsten. Er wird sie bereits vorher erreichen und hoffentlich aufhalten können. Sein Verband ist den Feinden an Tonnage 2:1 überlegen. Leider können wir bisher noch zu wenig über deren Waffen sagen, um daraus eine gewisse Sicherheit abzuleiten. Ich selbst kümmere mich um die Schiffe, die direkten Kurs auf meinen Verband gesetzt haben. Da wir den größten Verband im System darstellen, haben die uns wohl als Hauptziel ausgemacht. Das Tonnage-Verhältnis liegt in unserem Fall relativ gleich.

Leider wird Captain Fitzgerald nicht rechtzeitig eintreffen, um Pearl zu verteidigen. Er und seine drei Begleitschiffe waren unterwegs, um die ÜL-Plattformen zu warten. Glücklicherweise halten nur fünf feindliche Raumer auf den Planeten zu. Da es aber keine Abwehrforts mehr gibt, sind die Bewohner auf Ihren Schutz angewiesen, Captain. Verteidigen Sie die Kolonie, so gut Sie können. Halten Sie die Raumer auf, bis Fitzgerald eintrifft.«

»Das werden wir, Captain. Weiß die Admiralität Bescheid?«

Coen verneinte. »Die Phasenfunk-Relaiskette wurde unterbrochen. Vermutlich haben die Feinde eine der Relais-Stationen vernichtet. Wir sind auf uns gestellt.«

»Ich verstehe.«

»Viel Glück, Captain.«

»Ihnen auch«, sagte Jayden.

Die Verbindung wurde unterbrochen, die Taktikanzeige erschien wieder im Holotank.

»Sir, laut Anzeige befinden sich fünf Raumschiffe auf dem Weg in Richtung Pearl«, sagte Ishida leise. »Wir haben nicht den Hauch einer Chance, sie aufzuhalten.«

»Ich weiß.« Jayden fuhr sich über den kribbelnden rechten Handrücken. Die Brandnarben, die er sich bei der Schlacht von Tikara II zugezogen hatte, waren noch immer nicht verheilt. Er hatte es versäumt, Doktor Petrova diesbezüglich anzusprechen – hatte einfach nicht mehr daran gedacht. »Aber wir werden unser Bestes geben. Lieutenant Task, bringen Sie uns zwischen die Angreifer und Pearl.«

»Wir sind schon auf dem Weg, Sir«, meldete der Navigator gelassen.

»Lieutenant Nurakow«, wandte er sich an den Ortungsoffizier, »wie lange noch bis zum Eintreffen des feindlichen Verbandes?«

»Bei gleichbleibendem Vektor und konstanter Geschwindigkeit erreichen uns die Schiffe in einer Stunde und vierzig Minuten.«

»Bedenken Sie dabei bitte, dass wir nicht wissen, welche Reichweite die feindlichen Torpedos und Strahlenwaffen besitzen, Sir«, warf Lieutenant Commander Akoskin ein. »Unter Umständen können die schon lange vor uns das Feuer eröffnen.«

»Haben wir noch Kontakt zu den ÜL-Plattformen?«, fragte Jaydens I.O.

»Achtzig Prozent der Plattformen sind ausgefallen«, sagte McCall anstelle von Nurakow, der gerade eifrig Daten in seine Konsole eingab. Die beiden Offiziere erwiesen sich als dynamisches Team, das sich die Arbeit flexibel und schnell, auf die Situation eingestellt, aufteilte. »Einige sind aber noch aktiviert. Ich habe die, die uns am nächsten ist, mit den gültigen Codes angesprochen und um 24 Grad gedreht. Die feindliche Flotte befindet sich dadurch im 'Blickfeld' der Plattform und wir erhalten die Daten durch ein gebündeltes Phasenfunk-Signal in Echtzeit.«

»Gute Arbeit«, sagte Jayden beeindruckt. Er vergaß über die Schüchternheit der Ortungsoffizierin viel zu oft deren Kompetenz. »Wie sieht es mit dem Rest der Flotte aus? Gab es bereits Feindkontakte?«

»Captain Coen hat den Aufbau eines Schiffssensornetzes veranlasst«, sagte McCall. »Ein Schiff jeden Pulks übermittelt die Sensorauswertung über Phasenfunk an ein Empfängerschiff der anderen Verbände. Dieses gibt die Daten daraufhin an die eigenen Raumschiffe weiter. Somit sind wir nicht auf die Übertragung der Plattformen angewiesen, wenn sich die feindlichen Raumer in direkter Umgebung der Schiffsverbände aufhalten.

Captain Fitzgerald ist auf dem Weg zu uns. Seine E.T.A. ist zwei Stunden und dreiundvierzig Minuten nach dem Eintreffen des feindlichen Verbandes. Captain Feng und sein Verband treten soeben in die Schlacht ein und Captain Coen trifft in geschätzten zwanzig Minuten auf seine Feindflotte.«

»Also gut.« Jayden atmete zitternd ein und wieder aus, straffte die Schultern und setzte sich kerzengerade auf. »Commander Akoskin, wie steht es um unsere Spezial-Shuttles.«

Commander Ishida runzelte die Stirn, dann erhellte ein Lächeln ihre Miene. »Sie wollen einen Kensington abziehen.«

»Nennt man das jetzt so?« Jayden schmunzelte.

In der ersten Schlacht der HYPERION gegen die Parliden hatte Lieutenant Kensington Shuttles, die mit Torpedos gefüllt waren, gegen den herannahenden Feind eingesetzt. Als die HYPERION ein rentalianisches Schiff, das das zweite Artefakt geladen hatte, in den Parlidenraum gefolgt war, hatte Commander Ishida einige Shuttles ebenso präpariert. Bisher war dies nicht rückgängig gemacht worden.

»Damit liegen Sie goldrichtig. Ich habe zwar keine Ahnung, ob es uns etwas nutzt, aber verzweifelte Situationen …«

»… erfordern verzweifelte Maßnahmen. Da haben Sie recht, Sir. Ich würde zudem vorschlagen, dass wir die Kiesel einsetzen.«

Jayden überdachte die Idee. Normalerweise wurden die kleinen Aufklärer-Drohnen direkt nach dem Eintritt in ein System ausgeschleust. Unter Ausnutzung der Restgeschwindigkeit beschleunigten sie kurz, wechselten in den Phasenraum und verteilten sich über das gesamte Sonnensystem. Die Aufklärungsdaten wurden per gerichtetem Phasenfunk an das Schiff gesendet. Im Gegensatz zu den stationären ÜL-Plattformen lieferten die Sonden eine einmalige Aufklärung für die Stellarkartographie, brannten dann aus und zerstörten sich selbst.

Sie hier einzusetzen war eine gute Idee. Zwar würden die Sonden nicht in den Phasenraum eintreten, doch sie lieferten im Vorbeiflug Aufklärungsdaten in Quasi-Echtzeit, selbst wenn die feindlichen Raumer die verbliebenen Sensorplattformen ausschalteten. »Tun Sie es.«

Seine I.O. gab Nurakow den entsprechenden Befehl, worauf dessen Finger flink über die Konsole glitten. »Kiesel sind abgesetzt«, meldete sie kurz darauf.

»Die Shuttles sind soweit«, sagte Akoskin. »Sie werden soeben in unserem Ortungsschatten ausgeschleust. Wir richten sie per Fernsteuerung auf den Anflugvektor der feindlichen Schiffe aus und deaktivieren dann all ihre Systeme. Mit etwas Glück werden die unbekannten Raumer sie nicht orten können. Die Torpedos sind an einen Annäherungsalarm gekoppelt.«

»Sir, wenn ich ebenfalls etwas vorschlagen dürfte«, sagte Lieutenant Nurakow. Auf ein Nicken von Jayden fuhr er fort: »Es gibt noch zwei Shuttles, die am Orbitaldock I von Pearl angedockt sind. Wenn wir diese mit einem unserer Täuschkörper bestücken, die wir andernfalls als Teil der Raketenabwehr einsetzen, können wir einen Kurs in die Shuttles programmieren und dadurch …«

»… zwei weitere HYPERIONS auf deren Sensoren erschaffen«, vollendete Jayden den Satz.

Ishida zog eine Braue in die Höhe. »Ob das so einfach funktioniert, ist fraglich, aber darauf kommt es wohl auch nicht mehr an. Die feindlichen Offiziere hinter den Konsolen werden sofort erkennen, dass da zwei Schiffe aus dem Nichts auftauchen, aber mit etwas Glück täuscht es die Suchköpfe der Torpedos.«

»Veranlassen Sie das, Lieutenant«, sagte er. »Commander Akoskin, ich will Ihre taktische Einschätzung und das geplante Vorgehen auf meiner Konsole.«

Mit grimmiger Miene blickte er den fünf Schiffen entgegen, die als winzige Icons im Holotank auf die Position der HYPERION zuflogen.

*

Forschungsstation CAVE, Kuiper-Gürtel, Sol-System, 24. Januar 2266, 17:00 Uhr

Admiral Juri Michalew beobachtete interessiert die Reaktion von Sjöberg. Über einen Kamera-Feed sah er seinem Erzfeind zum unzähligsten Mal dabei zu, wie dieser seine Frau, die noch immer in der Parlidenrüstung steckte, besuchte. Das Entsetzen war groß gewesen, als Juri die Wahrheit enthüllt hatte. Sjöberg hatte lange geschwiegen und dann verlangt, dass er zu seiner Frau gebracht wurde. Die übrigen Offiziere waren nicht weniger entsetzt gewesen.

In den vergangenen Tagen hatte es vier Treffen des Rates der Admiralität gegeben, bei denen die Präsidentin jedes Mal zugegen gewesen war. Kartess hatte außerdem mehrere Sondersitzungen ihres Kabinetts einberufen und konferierte dauernd mit dem Verteidigungs- und dem Innenminister. Nicht einmal Juris Informanten konnten ihm erzählen, was dort besprochen wurde.

Natürlich war das auch nicht notwendig. Es war klar, worauf die Sache hinauslief. Die Präsidentin hatte keine Wahl, musste einfach aktiv gegen die Parliden vorgehen. Wie sollte sie es der Öffentlichkeit verkaufen, dass sie nichts unternahm und ihre eigenen Bürger den verdammten Sternköpfen überließ?

Nur noch wenige Admiräle sprachen sich gegen einen Krieg aus. Sogar Sjöberg war überraschend still geworden, wenn es um dieses Thema ging. Das Argument, dass der Angriff auf Schiffe der Parliden schließlich die Leben von Menschen kosten würde, hatte Juri recht schnell ausgehebelt. Genau genommen waren die versklavten Offiziere Geiseln. Und eine Regierung durfte sich von Geiselnehmern nicht erpressen lassen. Eine andere Möglichkeit als den direkten Angriff gab es schlicht und einfach nicht. Die Zweifler waren endlich in der Minderheit.

Und dabei hatte Juri noch nicht einmal seine schärfste Waffe gezückt. Er warf einen Blick auf das mobile Pad, das vor ihm auf der Konsole lag. Er hatte den Bericht erneut gelesen, den Randall ihm über einen Mittelsmann beim Geheimdienst besorgt hatte. Darin wurde die ganze Wahrheit offenbar, die die Präsidentin noch immer unter Verschluss hielt.

In den vergangenen vier Jahren waren drei Kolonien in den Randgebieten der Solaren Union quasi entvölkert worden. Die Bewohner: spurlos verschwunden. Eine geheime Ermittlungseinheit versuchte die Sache aufzuklären, bisher vergeblich. Um die Angelegenheit offiziell zu erklären, hatte man den Erios-Virus zu Hilfe genommen. Dieser sich durch die Luft verbreitende Erreger war absolut tödlich und es gab bisher kein Gegenmittel. Erstmals auf der Kolonie Erios aufgetreten, hielt er nun als Ausrede her und erklärte offiziell das Verschwinden der Kolonisten.

Juri wusste es besser. Die Parliden waren dafür verantwortlich, es gab keine andere Erklärung. Dass die Regierung nicht längst gehandelt hatte, war ein Armutszeugnis. Doch jetzt, mit dem Wissen um die Versklavung und die psychische Folter von unzähligen Terranern, musste Kartess aktiv werden.

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder Sjöberg zu, der gerade einen Monitor nahm und gegen die Wand warf. Juri schüttelte den Kopf. Beim ersten Besuch hatte der Admiral fast das gesamte Labor demoliert. Sein Feind verlor nicht oft die Fassung, doch in dieser Situation konnte Juri es nachvollziehen.

Er selbst hatte seine Großeltern im Parlidenkrieg verloren, seine Eltern im Kampf gegen den Eriin-Bund und seine Frau sowie seinen einzigen Sohn – Ironie des Schicksals – an das echte Erios-Virus. Der Inkompetenz der bisherigen Regierungen war es zu verdanken, dass noch keines der drei Probleme gelöst war.

Gerade brach Sjöberg schluchzend über dem Stasetank zusammen, in dem seine Frau lag. Juri schaltete ab, wollte dieses erbärmliche Schauspiel nicht länger mit ansehen müssen.

Zugegeben, allein der Gedanke, dass Offiziere der Space Navy – bei vollem Bewusstsein! – als Sklaven dienten, auf ihre eigenen Schiffe schossen und zu was auch immer noch missbraucht wurden, machte ihn krank. Gedanklich hatte er bereits die Flotte zusammengestellt, die dem Hauptsystem der Sternköpfe einen Besuch abstatten sollte. Die HYPERION konnte mit ihrem Interlink-Antrieb in das System fliegen und die Phasenstörer beseitigen, die Hauptflotte folgte und legte die Hauptwelt der Parliden in Schutt und Asche.

Er lächelte bei dem Gedanken.

*

Büro der Präsidentin, Paris

Ione Kartess hatte längst aufgehört, ihre ViKo-Drinks zu zählen. Seit mittlerweile achtundvierzig Stunden war sie auf den Beinen und traf sich abwechselnd mit Spezialisten des Geheimdienstes, dem Verteidigungsminister und Yoshio Zhang von der Admiralität der Space Navy. Dazwischen wurden immer wieder Sitzungen des Admiralitätsrates anberaumt, der die verschiedenen Szenarien einer militärischen Intervention durchspielte.

»Also gut, was können Sie mir berichten, Collin«, wandte sie sich an ihren Verteidigungsminister.

Collin O'Sullivan gehörte zur eher gemäßigten Fraktion des Kabinetts, und genau deshalb hatte sie ihn auf diesen Posten gesetzt. Der untersetzte Rotschopf, dessen Gesicht von Sommersprossen übersät war, dachte zuerst nach, bevor er handelte. Gleichzeitig behielt er die Space Navy eisern im Griff.

»Überraschenderweise ist bisher noch kein Gerücht nach außen gedrungen – und mit ‚außen‘ meine ich die Presse«, sagte O'Sullivan bedächtig. »Zhang hat seine Leute unter Kontrolle, die Mehrheit des Kabinetts ist ebenfalls noch ahnungslos und die Presseheinis haben noch nichts bemerkt.

Das gab uns die Möglichkeit, diverse Strategien auszuarbeiten. Ich habe alle Dokumente in Ihren persönlichen Speicher übertragen.«

»Geben Sie mir eine Zusammenfassung.«

»In einem Satz ausgedrückt: Wir können es mit der Parlidenflotte nicht aufnehmen. Der Geheimdienst hat unter Hochdruck die neuesten Schätzungen abgeliefert. Ich muss leider sagen, dass wir die Aliens bisher nicht ausreichend im Blickfeld hatten. Nachdem die Rentalianer uns jedoch ihre Daten aus dem Kartas-System geliefert haben, sind wohl ein paar Bürohengste erschrocken aufgewacht und haben sich mit ihren Kollegen bei den Rentalianern in Verbindung gesetzt.« O’Sullivan verzog abschätzig die Mundwinkel. »Unsere eigenen Bemühungen, eine solide Überwachung des Parlidenraums zu etablieren, waren bisher ja relativ erfolglos. Laut den ersten Schätzungen sind wir, was die Gesamtsumme der Schiffstonnage angeht, 1:2 unterlegen.«

Ione fuhr ein eisiger Schreck in den Magen. »So übel sieht es aus?!«

»Ich fürchte ja, Madame Präsident«, sagte O'Sullivan. »Selbst mit der Unterstützung der Rentalianer sitzen wir verdammt tief in der Scheiße. Eine Gesamtflotte hätte eine annähernd ausgeglichene Schlagkraft, jedoch nur, wenn wir den Eriin-Bund auf unsere Seite ziehen können.«

Ione schüttelte entschieden den Kopf. Dieses Szenario gefiel ihr gar nicht.

Nach dem ersten Parlidenkrieg hatten sich einige Welten von der Solaren Union abgespalten und ihre Unabhängigkeit erklärt. Daraufhin hatte der Präsident jener Zeit diese Kolonien von jedwedem Handel abgeschnitten – mit katastrophalen Folgen. Die reichen und stolzen Kolonien verwandelten sich innerhalb kürzester Zeit aufgrund einer zusammenbrechenden Wirtschaft und Staatsstreichen zu Hochburgen der Piraterie. Handelsfrachter wurden von Schiffen des Bundes aufgebracht, geplündert und keine Überlebenden zurückgelassen. Kinder wurden entführt und von ihnen aufgezogen, alle anderen umgebracht.

Nach einem Regierungswechsel in den Solaren Welten hatte die nachfolgende Präsidentin sofort reagiert. Sie schickte Diplomaten, sicherte Hilfen zu und löste das Embargo auf. Doch es war längst zu spät: Die entfremdeten Welten schlossen einen Handelspakt.

Die Navy hatte reagiert und eine Streitmacht entsandt. Doch nachdem die ersten Kolonien besiegt worden waren, hatten sich die übrigen Welten zu einem Verteidigungsbündnis zusammengeschlossen. Die Flotte der Solaren Welten war, zu dem Zeitpunkt noch vom Krieg gegen die Parliden geschwächt, der neuen Einheit unterlegen. Über die Jahrzehnte entwickelte sich dieses Bündnis zum Eriin-Bund.

»Ich werde keinen Pakt mit Piraten eingehen, die Handelsschiffe aufbringen und Offiziere der Solaren Union meucheln«, stellte Ione klar. »Es muss eine andere Möglichkeit geben.«

»Das hängt vom Zeitrahmen ab«, sagte O'Sullivan. »Wenn wir den Flottenetat um die Hälfte aufstocken … », er bedeutete dem Finanzminister, der bisher schweigend gelauscht hatte und nun entsetzt den Mund aufriss, sich noch zurückzuhalten, und fuhr fort: »… und die Rüstungsindustrie ausbauen, könnten wir die notwendigen Schiffe innerhalb von drei Jahren in Betrieb nehmen. Wir müssten weitere Schiffswerften bauen, den Nachwuchs schneller ausbilden und gleichzeitig unsere Systeme stärker bewaffnen. Besonders Kreuzer der Interlink-Klasse könnten das Rückgrat einer Invasionsflotte bilden.«

»Das mag ja schön und gut sein«, warf Trevor Holden aufgebracht ein. Der glatzköpfige Finanzminister stand augenscheinlich kurz davor, O'Sullivan an die Gurgel zu gehen. »Aber wir haben das Geld einfach nicht. Woher wollen Sie all die Unions-Dollar nehmen? Das geht nur durch Kürzungen in anderen Bereichen. Und wir sprechen hier von Kürzungen im Milliarden-Bereich. Soll ich die Subventionen für die Randsysteme streichen? Es von der Bildung abziehen? Oder der Rente? Was glauben Sie, geschieht dann? Außerdem würde die Presse es bemerken, wenn so viel Geld in den Verteidigungsetat fließt!«

»Immer mit der Ruhe«, sagte Ione. »Ein Problem nach dem anderen. Wir könnten also innerhalb von drei Jahren kriegsbereit sein?«

O'Sullivan nickte zögerlich. »Wenn wir den Etat aufstocken, ja. Mir wäre wohler, wenn wir vier Jahre veranschlagen, aber ich denke, drei könnten ausreichen.«

Sie nippte nachdenklich an ihrem ViKo. Innerhalb von drei Jahren konnte viel geschehen. Möglicherweise fanden die Wissenschaftler bis dahin eine Möglichkeit, diese Sklavenrüstungen von den Opfern zu lösen, was die Sache noch einmal vereinfachen würde.

»Was geschieht, wenn es zuvor zu einem Krieg kommt?«, fragte Svea Christensen, die Informationsministerin. Mit ihren langen blonden Haaren und dem Bambi-Blick wurde sie oft unterschätzt, obwohl sie ihr Ministerium fest im Griff hatte.

»Den ersten Parlidenkrieg konnten wir durch die Zerstörung ihrer zentralen K.I. für uns entscheiden«, sagte O'Sullivan. »Hätten wir diese Möglichkeit erneut, wäre die Sache, dank der HYPERION, schnell erledigt. Wir gehen jedoch davon aus, dass es mittlerweile entweder mehrere Backup-Systeme gibt oder die K.I. dezentral verteilt wurde. In diesem Fall stünde uns ein Kampf bevor, den wir innerhalb von ein bis zwei Jahren verlieren würden.«

Ione massierte sich ihre Schläfen, da sich die zunehmende Müdigkeit in einen stetig anwachsenden Kopfschmerz verwandelte.

»Einstweilen kann ich noch einen Deckel auf der Sache halten«, sagte Christensen. »Aber machen wir uns nichts vor: Das Ganze fliegt uns um die Ohren, sobald wir den Etat verändern. Die Opposition wird Antworten wollen und uns mit Freuden der Presse zum Fraß vorwerfen.«

»Wie sieht es in Ihrer Ecke aus, Michael?«, fragte Ione den Innenminister.

Der breitschultrige Mann Mitte vierzig, auf dessen Gesicht keine Falte zu sehen war, schüttelte den Kopf. »Bisher ist alles ruhig. Ein paar Republikaner kochen wie immer ihr Verschwörungssüppchen, aber ansonsten gibt es noch keine ernst zu nehmenden Probleme. Wie sich die Bekanntgabe dieser Sklavengeschichte auswirkt, lässt sich aber schwer sagen. Ich halte den Verfassungsschutz auf Trab, aber ein solcher Skandal wird sicher ein paar radikale Kräfte hervorrufen.«

Iones Gedanken richteten sich einem Fadenkreuz gleich auf Admiral Juri Michalew. »Behalten Sie unseren speziellen Freund im Auge, Michael. Wenn er auch nur mit einer Wimper zuckt, will ich das wissen.«

Der Admiral mochte die Situation durchaus für sich ausnutzen. Andererseits bekam er genau das, was er schon so lange wollte: einen Krieg – wenn auch mit ein wenig Verzögerung.

»Also gut.« Kartess blickte die Anwesenden der Reihe nach an. »Collin, Sie bekommen Ihren Verteidigungsetat aufgestockt und leiten alle Vorbereitungen für einen möglichen Krieg ein. Trevor, schichten Sie um, streichen Sie Ausgaben, von mir aus plündern Sie die Staatskasse bis auf den letzten Unions-Dollar, aber machen Sie es möglich, dass wir im Falle eines zweiten Parlidenkrieges nicht die Tontauben sind, die niedergeschossen werden. Svea, konstruieren Sie langsam und stetig einen Informationsfluss, der das Parlidenproblem aufbauscht – noch kein Wort von der Versklavung. Erwähnen Sie die Schlacht im Elnath-System. Nutzen Sie diesen Captain aus, dem wir einen Orden verliehen haben – wie hieß er noch?«

»Jayden Cross«, warf die Ministerin für Öffentliche Information ein.

»Genau! Er hat dort gekämpft und sein Name hat in der öffentlichen Meinung noch immer einiges an Gewicht. Machen Sie ihn zu einer Ikone, einem leuchtenden Vorbild. Wenn das Schiff wieder im System ist, zerren Sie ihn vor die Kameras. Und graben Sie ein paar Leute aus, die bei Tikara ihre Familien verloren haben. Ich will, dass die Menschen langsam, aber stetig einen Hass gegen die Parliden entwickeln. Michael, Sie behalten alle Bewegungen der rechten und linken Szene im Auge. Wenn da jemand einen Pulser zieht, will ich vorbereitet sein.«

Holdens Gesicht färbte sich rot, während er im Kopf vermutlich schon die Finanzen durchrechnete, Zahlen verschob und Ausgaben umschichtete. Er hatte wirklich die undankbarste Aufgabe. Kurz sah es so aus, als würde er noch einmal widersprechen wollen, doch er besann sich eines Besseren.

»Dann ist unsere Sitzung hiermit beendet.«

*

IL HYPERION, Alzir-System, 24. Januar 2266, 20:25 Uhr

Mittlerweile war jedes Crewmitglied in einen Skinsuit geschlüpft und saß, mit aktiviertem Prallfeld und aus dem Sitz gefahrenen Gurten, in seinem Konturensessel. Jayden starrte auf den Holotank, während sich die übrigen Offiziere auf der Kommandobrücke leise unterhielten oder emsig beschäftigt waren.

Die feindlichen Raumer flogen in aufgefächerter Formation heran, bildeten eine breite Sichel. Tatsächlich kollidierte der erste der fünf mit einem der Bomben-Shuttles, was in Jayden die wahnwitzige Hoffnung aufflammen ließ, dass sie eine Chance besaßen. Doch die übrigen Raumschiffe flogen, von der Explosion unbeeindruckt, weiter auf sie zu und wichen den anderen Bombenshuttles aus.

»Sir, die Kiesel haben die feindlichen Einheiten soeben passiert, die Daten gehen ein«, sagte Lieutenant McCall. Ihr niedergeschlagener Blick sprach Bände. »Ich fürchte, die Sensoren konnten die Hülle des Feindes nicht durchdringen. Das verbaute Material ist – abgesehen von dem Duspanit-Anteil – unbekannt. Die Tonnage der Raumer entspricht drei Leichten Kreuzern und zwei Dreadnoughts, eine Aussage über die tatsächliche Bewaffnung, Schildstärke, Zusammensetzung oder Personenzahl an Bord ist nicht möglich.«

»Das wäre auch zu schön gewesen«, murmelte seine I.O. neben ihm.

»Sir, die Schiffe ignorieren die ausgesandten Shuttle-Doubles«, sagte Akoskin von der Taktikkonsole. »Ich fürchte, ihre Sensoren sind den unseren ebenbürtig oder überlegen. Täuschkörper können sie scheinbar problemlos erkennen.«

»Passen Sie unsere Nahbereichsabwehr an«, befahl Jayden.

Neben den Offensivwaffen, die bei der Nahbereichsverteidigung eingesetzt wurden – also Lasercluster, Röntgenstrahlen und Flechette-Partikel –, kamen auch Täuschkörper-Torpedos zum Einsatz. Deren Anteil betrug etwa zwanzig Prozent der in einer Minute abgesetzten Sprengköpfe. Wenn die Fremden aber derart einfach auf eine solche Entfernung Täuschkörper erkennen konnten, hielt er es für sinnvoll, bei der Abwehr eher auf Offensivmittel zu setzen.

»Habe ich bereits veranlasst, Sir«, sagte Akoskin lächelnd. Jayden vergaß ab und an, dass der Offizier aus dem spanischen Sektor nicht nur jedes Detail des Waffensystems in- und auswendig kannte, sondern auch ein Taktik-Ass war.

»Zeit bis zum Kontakt?«

»Zwanzig Minuten«, sagte Akoskin.

»I.O., veranlassen Sie den Start des Kurierbootes.« Ishida bestätigte. Ihre Finger glitten über die Oberfläche der Kommandokonsole.

Jayden selbst überprüfte noch einmal die Klar-Meldungen der einzelnen Abteilungen, insbesondere der Krankenstation, der Schadenskontrolle, des Maschinenraums und der zweiten Kommandobrücke. Letztere würde im Falle einer Zerstörung der Primärbrücke die Kontrolle über das Schiff übernehmen.

Viel zu schnell näherte sich der Countdown der Null.

Bereits eine Minute, bevor sie die maximale Gefechtsdistanz erreichten, meldete Lieutenant Commander Akoskin: »Sir, einer der feindlichen Raumer eröffnet das Feuer.«

Damit wurde klar, dass die Raketenreichweite des Feindes über jener der HYPERION lag. »Nur einer?«, hakte Jayden nach.

Akoskin bejahte. »580 Torpedos befinden sich im Anflug.«

Der Interlink-Kreuzer besaß auf beiden Seiten fünf Bug- und fünf Heck-Torpedowerfer. Pro Minute konnten damit sechzig Torpedos in eine Richtung gefeuert werden. Schossen alle zehn Bug- oder Heckwerfer parallel, waren dies 600 Sprengköpfe pro Minute.

»Commander Akoskin, feuern Sie nach eigenem Ermessen«, sagte Jayden und übergab damit seinem Taktik- und Waffenoffizier die Totalkontrolle über Angriff und Abwehr des Feindes.

»Zwei der Schiffe scheren aus und gehen auf einen neuen Vektor«, meldete Lieutenant Nurakow. »Hochrechnung läuft.«

Auf dem Holotank erreichten die feindlichen Torpedos die HYPERION. Die Nahbereichsabwehr wurde aktiv und spie gerichtete Mikrowellenstrahlung, Flechette-Partikel, Röntgen- und Gammastrahlen aus. Lasercluster aktivierten sich und ein paar Täuschkörper leuchteten auf.

Innerhalb von Sekunden begriff Jayden, dass ihre Abwehr den Feinden hoffnungslos unterlegen war. Denn während diese die simulierten Signaturen scheinbar problemlos erkennen konnten, versagten die Systeme der HYPERION dabei katastrophal. Die Abweichungen in der Energiesignatur oder im Wärmebild des Antriebs der feindlichen Sprengkörper waren so minimal, dass es Lieutenant Commander Akoskin und seiner neuen Sekundäroffizierin – Lieutenant Rena Grady – kaum gelang, manuelle Korrekturen vorzunehmen. Rasend schnell flogen ihre Finger über die Konsolen und Jayden bewunderte beide für diese überragenden Reflexe.

Doch sie konnten dieses Mal nicht viel ausrichten. Von den 580 feindlichen Torpedos kamen fünf durch den Abwehrschirm und begannen zu wüten. Laserfinger brannten sich in meterdicken Stahl, Gammastrahlen verdampften jedes Hindernis.

Wenige Sekunden später – Jayden wunderte sich, dass sie noch immer existierten – erreichten die ersten Meldungen der Schadenkontrolle seinen Monitor. Commander Devgans Trupp handelte effektiv und schnell.

Zahlreiche Hüllenbrüche wurden durch automatischen Siegelschaum abgedichtet, ausgefallene Leitungen manuell umgangen, Paramedics zu den Sektionen der Einschläge gerufen.

Sie hatten bei dieser ersten Welle auf einen Schlag zwei Bug- und einen Hecktorpedowerfer verloren. Der Helix-Konverter war schwer beschädigt, konnte jedoch nach der Einschätzung von Commander Lorencia aus Bordmitteln repariert werden. Neben diesen neuralgischen Systemen war auch das Erholungsdeck vollständig zerstört worden; natürlich hatte sich dort, da sie sich in einer Kampfsituation befanden, niemand aufgehalten.

Akoskin richtete das Gegenfeuer auf jenen Raumer, der sie angegriffen hatte, und feuerte ab, was die Bordmittel hergaben. Die 540 Torpedos der Bug-Werfer schossen dem feindlichen Schiff entgegen, flankiert von einem Blitzlichtgewitter aus Laserstrahlen, die den Schutzschild des gegnerischen Raumschiffs in die Knie zwingen sollten.

»Sir, es feuert nach wie vor nur einer der beiden Raumer«, sagte Nurakow und markierte dabei jenes Schiff als Bandit I im Taktik-Holo. »Der zweite macht keinerlei Anstalten, in den Kampf einzugreifen.« Nach einem kurzen Zögern fügte er hinzu: »Ich konnte den Kurs der anderen beiden Raumer berechnen. Sie befinden sich auf einem Vektor zur PI-RA-SO-MA-FE.«

»Was?!«, entfuhr es Ishida überrascht. Sie sah so aus, als wollte sie am liebsten aus ihrem Konturensessel springen. »Sollten die nicht längst weg sein?«

»Die haben mitten im Flug ihren Vektor geändert, ich kann nicht sagen, warum«, erklärte Nurakow. »Der vorherige Vektor wäre der vernünftige gewesen. Ich hatte das Schiff allerdings auch nicht ständig im Blick. Und einen Check der Sensor-Logs sollten wir uns für später aufheben. Die PI-RA-SO-MA-FE hat einen Vorsprung, doch die beiden Verfolger sind ihr dicht auf den Fersen. Laut meiner Berechnungen wird das rentalianische Schiff es noch rechtzeitig schaffen, aber es wird verdammt eng und es darf nichts mehr schiefgehen.«

Im Holotank trafen die blauen Lichtpunkte der Torpedos auf den feindlichen Raumer. Jayden starrte gebannt auf die Anzeige.

»Multiple Treffer«, meldete Akoskin. »Ihre Schilde sind durch den Laserbeschuss auf zweiundfünfzig Prozent gefallen. Zur Kühlung werden die Laser jetzt abgeschaltet.

Von den Torpedos konnten zwei die Abwehr durchdringen.« Er schluckte. »Keinerlei Beschädigung feststellbar.«

»Das darf doch nicht wahr sein!«, fauchte Ishida.

Ein Icon auf Jaydens Konsole kündete von eingehenden Laserstrahlen, die die Bug-Schilde innerhalb weniger Augenblicke auf dreißig Prozent fallen ließen. Gleichzeitig war die nächste Salve der feindlichen Torpedos heran.

*

»Sir, die Flotte von Captain Feng existiert nicht mehr«, meldete Ivos Ortungsoffizierin. »Sein Verbund konnte den Feind auf zwei Schiffe dezimieren, die nun Kurs auf uns setzen.«

Captain Ivo Coen versuchte nicht an Feng zu denken, den er bei einem Landgang auf Pearl einmal getroffen hatte. Der Mann war ihm, als er ihm bei einem feuchtfröhlichen Abend in einem der Lokale von Nova Landing begegnet war, äußerst sympathisch gewesen.

»Wie viele Feinde halten auf uns zu?«

»Insgesamt sieben Raumer«, kam es von seinem Taktikoffizier. »Sie sind uns zahlenmäßig um zwei Schiffe unterlegen, die Tonnage ist jedoch relativ gleich.«

»Ich fürchte, das hat sowieso nicht viel zu sagen.« Ivo überdachte verzweifelt seine Optionen. Das NOVA-System durfte auf keinen Fall in die Hände der Unbekannten geraten – wer auch immer sie waren.

Sein Taktikoffizier ließ die kleine Flotte in einer Zangenbewegung auf den Feind zufliegen, der seine Schiffe in einer Kugelschalenformation herannahen ließ. Die letzten Sensorübermittlungen vom Kampf zwischen Feng und dem Feind hatten zumindest ein wenig Aufschluss über die Art und Stärke der Bewaffnung geliefert.

Täuschkörper waren nutzlos, die Laser der Feinde überlegen und ihre Hüllenpanzerung zu solide, als dass ein paar wenige Torpedos sie durchdringen konnten. Welche Möglichkeit blieb ihnen also noch?

Sein Taktikoffizier schlug einen Punktbeschuss vor. Dabei bildeten die Schweren Kreuzer ihres Verbandes einen Schutzwall gegen die ankommenden Torpedos, während die Dreadnoughts ihre überragende Offensivkraft auf jeweils einen Raumer konzentrierten und die Leichten Kreuzer ihre Wendigkeit einsetzten, um sich dem Feind auf anderen Vektoren zu nähern.

»Sir, die HYPERION meldet Feindkontakt«, sagte sein Ortungsoffizier mit belegter Stimme.

Ivo schloss für einige Sekunden die Augen. Er hatte gewusst, dass ein Mann wie Jayden Cross dem Gefecht nicht aus dem Wege ging, obwohl er damit sein Schicksal besiegelte. Sie konnten der Kolonie vielleicht einige Minuten erkaufen, hatten jedoch keine Chance gegen eine solche Übermacht. Ohne die Verteidigungsplattformen oder Entsatz war der Interlink-Kreuzer dem Untergang geweiht. Sollten sie das hier überleben, würde die Admiralität Ivo dafür mit einem gewaltigen Tritt in den Arsch hinauswerfen, so viel war sicher. Die HYPERION war zu wertvoll, als dass man sie in eine ausweglose Situation schicken durfte, würden sie sagen. Ivo allerdings sah die zahlreichen Menschenleben auf Pearl. Die waren wichtiger!

Die ersten Raketen starteten auf beiden Seiten, worauf Ivos Aufmerksamkeit sich wieder auf den Taktik-Screen richtete. Der Kampf begann.

*

NOVA-Station, Alzir-System, 24. Januar 2266, 21:30 Uhr

Er atmete, seine Finger fühlten den harten Boden, sein Körper bestand aus pochendem Schmerz. Alpha 365 war zweifellos noch am Leben. Mit äußerster Kraftanstrengung richtete er sich auf und wuchtete einen Teil der Deckenverkleidung zur Seite, die ihn unter sich begraben hatte.

Wieder auf den Beinen, bewegte er testweise all seine Glieder. Sie gehorchten, wenn auch unter Schmerzen. Er war glimpflich davongekommen.

Als die Attentäterin, die sich nur bewusstlos gestellt hatte, ihn mit verschiedenen Kampftechniken attackierte und obendrein eine Laserklinge zog, hatte es nicht so gut ausgesehen. Nach den ersten Schlägen und Tritten hatte er begriffen, dass ihm die Frau überlegen war.

Doch der Einschlag eines Torpedos hatte alles verändert. Die Raumstation war offensichtlich angegriffen worden. Die Attentäterin lag tot am Boden. Aus ihrer Brust ragte ein gezacktes Schrapnell der Deckenverkleidung.

Jemand stöhnte. Alpha 365 wandte sich um. Lieutenant Walker lag in einer Lache seines eigenen Blutes. Alpha 365 ging zur Konsole und griff nach einem medizinischen Notfallkoffer, der dort angebracht war und das Chaos überstanden hatte. Mit wenigen Schritten war er in der Zelle und beugte sich über den Lieutenant. Ein Blutfaden rann aus dessen Mundwinkel, und augenscheinlich war eine Arterie verletzt.

Mit ein paar gezielten Handgriffen versiegelte Alpha 365 die Wunden und überprüfte die Verletzungen des Lieutenants mit einem Handscanner.

»Sie sind schwer verletzt, ich kann Sie jedoch stabilisieren«, sagte er. »Ich versetze Sie in einen Heilschlaf. Mehr kann ich nicht tun. Wenn die Paramedics rechtzeitig erscheinen, werden Sie überleben. Andernfalls erwachen Sie nicht mehr.«

Walker schnitt eine Grimasse, die ursprünglich wohl ein Grinsen hätte werden sollen. »Ich habe Ihre ehrliche Art schon immer gemocht. Ebenso wie Ihren Intellekt. Es hat mich gewundert, dass Sie es nicht bemerkt haben.«

»Wovon sprechen Sie?«

»Von allem«, Walkers Lider flatterten. Kurz sah es so aus, als würde er in die Bewusstlosigkeit abdriften, dann fing er sich wieder. »Dem Netz, den Zusammenhängen.«

Es schien, als wollte der Lieutenant ihm endlich die Antworten liefern, auf die Alpha 365 schon so lange wartete. Er musste sich entscheiden, ob er den Offizier in den Heilschlaf versetzte und damit sein Leben rettete oder ihn weitersprechen ließ. Er legte den Kopf schief, überdachte die Situation und sagte: »Ich werde Sie jetzt betäuben.«

Walkers Hände fuhren in die Höhe, ergriffen Alpha 365 an der Uniform und zerrten ihn mit überraschender Kraft zu sich hinunter. Der Alpha ließ es geschehen, während er die Injektion an den Hals des Lieutenants heranführte.

Mit brechender Stimme flüsterte der Lieutenant etwas. Alpha 365 hielt kurz inne, lauschte den Worten und injizierte schließlich das Serum. Der Körper von Walker erschlaffte.

Alpha 365 erhob sich. Über das Gehörte konnte er später nachdenken, jetzt waren andere Dinge wichtiger. Zügig verließ er die Arrestzelle.

*

»Verdammt noch mal, hau endlich ab!«, schrie Zev.

Tess ignorierte ihn. Sie hatte sich noch nie von ihm herumkommandieren lassen, wenn sie alleine waren, warum jetzt damit anfangen?

Sie zog und zerrte an dem verkanteten Metall, das sich jedoch einfach nicht bewegen wollte. Zwischenzeitlich war der gemessene Wert an Gamma-Strahlung zuerst gesunken – irgendjemand hatte wohl ein strahlungsabweisendes Kraftfeld aktiviert –, dann wieder gestiegen. Irgendwo gab es noch ein zweites Leck, durch das die harte Strahlung hereinschwappte.

»Wenn du nicht abhaust, werde ich dich degradieren«, drohte Zev.

Tess kicherte. »Mach das. Sobald wir dich hier heraushaben, darfst du mich quer durch die Galaxis versetzen und degradieren – ach halt, du bist ja kein Admiral. Naja, versuchen kannst du es trotzdem.«

»Einer von uns muss überleben«, sagte Zev jetzt mit flehender Stimme. »Wenn wir beide sterben, kann sie niemand rächen. Dann wird der Mörder, der deine und meine Familie ausgelöscht hat, niemals seine gerechte Strafe erhalten. Wir haben es geschworen, also beweg deinen Arsch verdammt noch mal hier raus!«

»Spar dir die Tiraden«, sagte Tess. »Wir rächen sie gemeinsam. Und das ist mein letztes Wort. Ist die K.I. deines Skinsuits noch intakt?«

»Ja, ist sie.«

»Gut, dann solltest du dich jetzt betäuben lassen.«

»Warum?«

»Weil«, Tess zog eine Laserklinge aus dem Reparaturset unter einer Konsole, »ich dir dein rechtes Bein amputieren werde.«

Für einige Augenblicke herrschte Stille, dann sagte Zev: »In Ordnung.« Manchmal machte sein Pragmatismus ihr Angst.

»Sag Bescheid, wenn du bewusstlos bist.«

»Es ist schön, dass du deinen Humor noch nicht verloren hast«, kommentierte er trocken. »Ich fürchte, das Ding ist defekt.«

Tess' Hände waren schweißnass und ihr war übel, doch sie ließ sich nichts anmerken. »Ich kann dich nicht bewusstlos schlagen, ohne deinen Anzug zu beschädigen.«

»Klar, das hätte dir gefallen.«

Tess richtete sich auf und lief zum Sitz des Kommandanten, in dem der tote Körper von Commodore Harris mehr lag als saß. Mit der Laserklinge öffnete sie das Waffenfach, das dort angebracht war, und zog einen Pulser hervor.

Als sie neben Zev in die Hocke ging, lachte dieser auf.

»Du willst mich bewusstlos schlagen, mein Bein amputieren und schießt mit einem Pulser auf mich. Soll mir das was sagen?«

Tess kicherte nervös. Sie atmete tief ein und aus, dann beugte sie sich ganz nah zu ihm herab. Ihre Helme berührten sich. »Ich liebe dich.«

Bevor Zev etwas erwidern konnte, erhob sie sich in einer fließenden Bewegung, legte an und schoss. Sie warf den Pulser zur Seite und aktivierte die Laserklinge, als eine Stimme ertönte: »Ich hoffe, es gibt einen Grund, weshalb Sie auf den Commander der Station geschossen haben.«

Tess fuhr herum und erblickte Alpha 365, der nur wenige Meter entfernt stand. Unweigerlich fragte sie sich, wie lange der Sicherheitschef der HYPERION dort schon gestanden und was er gehört hatte.

»Nun?« Er deutete auf die Laserklinge.

»Ich muss sein Bein amputieren und ihn hier herausschaffen, sonst überlebt er die Gamma-Strahlung nicht.«

Alpha 365 nickte, trat neben Tess und besah sich die verkantete Konsole, unter der Zev eingeklemmt war. »Versuchen wir es noch einmal gemeinsam.«

Tess' aufwallende Hoffnung wurde zerstört, als es ihnen auch zusammen nicht gelang, das Stück herauszuzerren.

»Ich denke, Ihre Idee ist die einzige Aussicht auf Erfolg«, sagte Alpha 365. Erst jetzt bemerkte Tess, dass er ein medizinisches Set in Händen hielt. »Ich werde Ihnen assistieren.«

Tess aktivierte die Laserklinge.

*

Als sie Zev zehn Minuten später von der Kommandobrücke trugen, waren Tess' Handschuhe blutverschmiert. Sie trug ihn, während Alpha 365 in der einen Hand das medizinische Set hielt und in der anderen Zevs Bein.

Beinahe hätte Tess sich in ihren Anzug übergeben. Sie war keine Medizinerin und ihr war im Verlauf der Amputation auch wieder bewusst geworden, weshalb. Wenn sie zurück auf der HYPERION war, würde sie erstmals freiwillig Doktor Tauser aufsuchen, um diese Bilder loszuwerden.

Hinter dem Kommandobrückenschott warteten bereits zwei Paramedics, die Alpha 365 über seinen Anzugkommunikator herbeigerufen hatte. Wenigstens die interne Kommunikation funktionierte noch.

Die Paramedics nahmen ihr Zev aus den Händen und hievten ihn auf eine Gravtrage. Einer der beiden nahm das Bein entgegen, bevor sie davonhasteten.

»Wie ist der Status?«, wollte Tess von dem Ingenieur wissen, der vor dem Schott auf sie wartete.

»Dort draußen tobt ein Kampf«, erklärte der. »Die Raumstation wurde bisher nur einmal angegriffen, doch es kann jederzeit weitergehen. Wir wissen einfach nichts über die Situation im System.«

»Was ist mit der PI-RA-SO-MA-FE?« Alpha 365 legte den Kopf schief und Tess empfand Hochachtung für den logischen und schnell arbeitenden Verstand des Sicherheitschefs. Sie selbst hatte gar nicht mehr an das Artefakt gedacht.

»Das rentalianische Schiff sollte längst weg sein«, sagte der Techniker. »Vermutlich befinden sie sich längst im Phasenraum.«

»Wir müssen …«

»Da sind Sie ja«, erklang eine Stimme. Lieutenant Fowler, ein Techniker aus dem Maschinenraum, kam um die Ecke gerannt und blieb vor Tess stehen. »Ist die Kommandobrücke wieder zugänglich?«

Sie verneinte. »Warum?«

»Kurz vor dem Angriff deaktivierten sich die Abwehrforts des Systems«, sagte der Lieutenant. »Das Schiff zerstörte die Sektion der Station, in der sich die sicheren Phasenfunk-Emitter zur Steuerung der Forts befanden.«

»Das heißt, die Forts können wieder reaktiviert werden«, warf Alpha 365 ein. »Vorausgesetzt, wir können eine Datenverbindung zu ihnen etablieren.«

»Korrekt«, bestätigte der Techniker. »Und es gibt noch ein zweites System, das darauf ausgelegt ist, derartige Daten mittels gerichtetem Phasenfunk zu übertragen.«

»Das neue Sensorsystem«, fiel Tess ein. »Natürlich! Aufgrund der variierenden Bandbreite konnten wir die Phasenleitung noch nicht fest mit den Sensoren koppeln. Wenn wir sie also an das Defensivsystem anschließen, könnten wir sie für die Übertragung verwenden.«

»Das ist schon geschehen.« Fowler wirkte sichtlich stolz. »Aber die Algorithmen sind dazu ausgelegt, nur spezifische Steuersignale zu senden, dafür aber eine hohe Bandbreite zu empfangen. Wir müssen das umkehren. Um die Forts zu steuern, muss die K.I. riesige Datenmengen übertragen. Wir brauchen eine unidirektionale Verbindung.«

»Ich verstehe«, sagte Tess. »Und die einzige Person, die momentan dazu in der Lage ist, das System umzuprogrammieren, bin ich.«

»Und der einzige Zugang, der durch Kommandocodes freigegeben ist, befindet sich auf der Kommandobrücke«, sagte Fowler.

»Ich werde gehen«, entschied Alpha 365. »Mein Körper ist robuster als der Ihre, Lieutenant, und kann der Gammastrahlung länger standhalten. Sie können mich über Funk anweisen.«

Tess schüttelte den Kopf. »Sie wissen so gut wie ich, dass das unter den gegebenen Umständen keine gute Idee ist. Wir müssen schnell handeln. Die interne Kommunikation fällt immer wieder aus. Wenn das während ihrer Umprogrammierung geschieht, kann das unabsehbare Folgen haben.«

»Ihr Körper wird einer weiteren Strahlenbelastung nicht standhalten.«

»Ich weiß.« Sie wandte sich dem Schott zu. »Aber ich habe in meinem Leben mehr als einmal gelernt, dass sich das Schicksal nicht um einzelne Personen schert. Wenn die Verteidigungsforts wieder funktionieren, können wir die Raumer besiegen. Das rettet die Leben der Menschen auf Pearl, der Besatzung der Schiffe dort draußen und von allen hier an Bord von NOVA. Es gibt keine andere Möglichkeit.«

»Sie haben recht«, sagte Alpha 365 abrupt. Für einige Sekunden glaubte Tess, so etwas wie eine Emotion auf dem Gesicht des genetisch gezüchteten Menschen zu erkennen. Doch die Regung verschwand so schnell, wie sie gekommen war. »Viel Glück.«

»Danke«, sagte Tess.

Sie wandte sich um und betrat die Kommandobrücke.

*

»Schilde sind bei vier Prozent«, meldete Akoskin.

»Ich rotiere das Schiff«, sagte Lieutenant Task. Seine Finger glitten über die Navigationskonsole, worauf die HYPERION sich langsam drehte.

Eine Minute später wandte der Interlink-Kreuzer den anfliegenden Schiffen die Heck-Sektion entgegen und die rückwärtig ausgerichteten Torpedowerfer begannen zu feuern. Da die Torpedorohre sich nur jeweils um neunzig Grad drehen konnten, war es nicht möglich, alle Rohre auf einen Vektor auszurichten.

»Heckschilde bei fünfundneunzig Prozent«, sagte Lieutenant Commander Akoskin. »Beschuss wird fortgesetzt.«

Mittlerweile hatte die HYPERION schwere Schäden davongetragen. Der Interlink-Antrieb war ausgefallen, sie hatten die Hälfte der Torpedowerfer verloren und insgesamt zwölf Hüllenbrüche in diversen Sektionen. Zudem war der Phasenfunk tot.

Die aktuelle Verlustliste war auf fünfzehn Personen angewachsen. Acht davon gehörten dem Schadenskontrollteam an und hatten sich zum Zeitpunkt neuer Einschläge in bereits beschädigten Bereichen aufgehalten.

»Sir!« Das Gesicht von Lieutenant Nurakow war bleich. »Der zweite Kreuzer …«

»Greift er ebenfalls an?«

»Negativ, Sir.« Sein Ortungsoffizier blickte noch einmal auf seine Konsole, bevor er sich Jayden zuwandte. »Das Schiff hat den Vektor geändert und dringt soeben in die planetare Ionosphäre ein.«

»Diese Dreckskerle wollen den Planeten aus der Atmosphäre beschießen!«, rief Ishida aufgebracht.

»Aber das hätten sie mit kinetischen Geschossen aus dem Orbit leichter haben können.« Jayden überlegte fieberhaft, was sie tun konnten, um den Raumer aufzuhalten. Das Verhalten der Fremden ergab überhaupt keinen Sinn.

»Sir.« Nurakow schüttelte den Kopf. »Die Geschwindigkeit des Raumschiffs ist für einen Atmosphärenflug viel zu hoch.«

»Aber was …?« Jayden überlief es eiskalt, als er begriff. »Die rammen Pearl!«

»Das Schiff emittiert mittlerweile ein Vielfaches der zuvor angemessenen Gammastrahlung«, sagte Nurakow leise.

Obwohl die HYPERION noch immer unter Dauerbeschuss lag, starrte Jayden mit aufgerissenen Augen auf die Taktikanzeige. Irgendjemand schaltete die Aufnahme eines Satelliten zu, worauf jedes Gefühl aus seinen Gliedern wich. Der feindliche Raumer flog in einem so steilen Vektor durch die Atmosphäre, dass es jedes Schiff der Space Navy längst auseinandergerissen hätte. Auf seinem Flug feuerte er mit Laserstrahlen auf die Oberfläche und ließ Torpedos hinabregnen, deren Explosionen bis in den Orbit zu sehen waren. Die Satellitenaufnahmen zeigten tiefe Krater und glutflüssige Lavafontänen, die aus klaffenden Wunden im Boden an die Oberfläche drängten.

Ein Lichtblitz leuchtete auf. Die Taktikanzeige blinkte grellrot, als die Strahlenwerte in die Höhe schnellten. Gleichzeitig stieg ein gewaltiger Wolkenpilz bis hinauf in die Atmosphäre und ein elektromagnetischer Impuls breitete sich aus.

Jayden kam die Meldung seiner I.O. in den Sinn. Dort unten befanden sich Doktor Tauser, Doktor Petrova, zehn Offiziere der Schadenskontrolle, sieben Techniker, fünf Sicherheitskräfte, acht Marines und neun Wissenschaftler. Er hatte keinen Überblick darüber, wer sich wo aufhielt, doch allein der Beschuss und der nachfolgende Absturz des Schiffes mussten Tausende Leben gekostet haben. Die Radioaktivität würde sich nun durch die Atmosphäre ausbreiten; es folgte ein nuklearer Winter, es entstanden Stürme, die den Planeten in eine Todeszone verwandelten. Sie mussten die Überlebenden evakuieren.

»Der feindliche Raumer hat uns passiert und fliegt in einer elliptischen Kurve wieder auf uns zu«, sagte Nurakow.

»Ich rotiere das Schiff erneut.« Lieutenant Task handelte, noch während er sprach.

Als Jayden auf das Chronometer blickte, verließ ihn der Mut. Bis zum Eintreffen von Fitzgeralds Entsatz-Flotte verging noch fast eine Stunde. Das konnten sie nicht durchhalten.

»Wir befinden uns in fünfzehn Minuten wieder in Raketenreichweite des Feindes«, sagte Akoskin. Er blickte mit gerunzelter Stirn auf seine Konsole.

Bevor Jayden nachhaken konnte, meldete sich Lieutenant McCall. »Sir, ich orte einen Phasenfunk-Port.«

»Ich bestätige das Auftauchen einer weiteren Signatur«, sagte Nurakow, dessen vollständige Ortung wohl etwas länger gedauert hatte. »Es handelt sich um ein orbitales Verteidigungsfort.« Mit einem Mal klang seine Stimme wieder energiegeladen und euphorisch. »Es hat sich – wie alle anderen auch – durch das Signal des Feindes deaktiviert!«

»Zugriff über den Port wäre theoretisch möglich«, sagte McCall. »Die Fremden haben die Sicherheitssperren aufgehoben, um die Forts zu deaktivieren. Das könnten wir normalerweise ausnutzen.«

Jayden atmete erleichtert auf. »Reaktivieren Sie das Ding und richten Sie es auf den Raumer aus.«

»Das geht nicht, Sir.« Die Kommunikationsoffizierin sackte förmlich über ihrer Konsole zusammen. »Der letzte Torpedo hat unser Phasenfunk-Modul beschädigt, ebenso das Backup-System. Wir können keine Verbindung etablieren.«

Neben ihm schlug Ishida wütend mit den geballten Fäusten auf die Armlehnen ihres Konturensessels. »Was ist mit Unterlichtfunk? Gerichtete Laser?«

»Die stehen uns noch zur Verfügung, das Fort besitzt jedoch keinen Port. Man ging wohl davon aus, dass eine Phasenverbindung ausreichend ist.«

»Das darf doch nicht wahr sein«, fluchte Jayden leise.

Dort, in direkter Reichweite, schwebte die geballte Feuerkraft von sechshundert Torpedos in der Minute; doch sie war unerreichbar.

»Gefechtsdistanz in fünf Minuten erreicht«, meldete Akoskin.

»Ich bin zu alt für diesen Scheiß«, murmelte Jayden.

Auf dem Taktik-Screen näherte sich der Raumer.

*

Captain Ivo Coen musste hilflos mit ansehen, wie seine Schiffe den feindlichen Torpedos zum Opfer fielen. Dieser Kampf war verloren, das hatte selbst der letzte Offizier sicher begriffen. Sie hatten tapfer gekämpft, doch während von den gegnerischen Schiffen noch zwei von der Tonnage eines Dreadnoughts übrig waren, gab es auf seiner Seite nur noch zwei Leichte Kreuzer und die TÈQUÁN als einzigen Dreadnought.

»Sir, die Sensoren melden, dass einer der Raumer, gegen den die HYPERION kämpfte, auf Pearl abgestürzt ist.«

Von einer Sekunde zur anderen begann die Kommandobrücke damit, sich um ihn herumzudrehen. Seine Frau! Seine beiden Kinder! Sie alle lebten auf Pearl. Was waren das für Wahnsinnige, die ein Raumschiff auf einem bevölkerten Planeten explodieren ließen. Warum taten sie so etwas?!

Unter dem Feuer der feindlichen Raumer verging ein weiteres seiner Schiffe.

»Sir, die CHEN-FUNG nimmt Kurs auf einen der Gegner«, sagte sein Taktikoffizier.

Für einige Sekunden fiel es Ivo schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. Sie flogen doch alle auf den Feind zu!

Erst ein Blick auf seine Konsole zeigte ihm, was Captain Tom Vogel beabsichtigte. Der braunhaarige Mann aus dem deutschen Sektor der Erde, der so oft lachte, dass seine Augen von Falten nur so umzingelt waren, ging auf Kollisionskurs.

Ivo verfolgte auf dem Taktik-Display, wie die Schiffe kollidierten und in einer Explosion vergingen. Damit gab es nur noch einen feindlichen Raumer.

Ivo wusste, dass ihnen ebenfalls nur eine Möglichkeit blieb, wollten sie das Alienschiff mit sich in den Untergang reißen.

»Lieutenant«, wandte er sich an seinen Navigationsoffizier. »Setzen Sie Kurs auf den letzten Feind. Nehmen wir ihn mit.«

Auf den Gesichtern einiger Offiziere sah er Tränen, was er ihnen im Angesicht des Todes nicht verdenken konnte. Er selbst bedauerte nur, dass er niemals erfahren würde, was aus seiner Familie geworden war.

*

»Sir!« Lieutenant McCall setzte sich abrupt in ihrem Konturensessel auf. »Wir haben noch ein Phasenfunk-Modul! Nachdem wir eines unserer Kurierboote im Kartas-System verloren haben und eines im vorherigen Kampf beschädigt wurde, habe ich von NOVA neue Kurierboote angefordert – die gestern eingetroffen sind. Wir können das Signal über das Phasenfunk-Modul der Boote leiten.«

Jayden hieb mit der Faust auf seine Armlehne. »Etablieren Sie eine Verbindung!«

»Ich bin bereits dabei, Sir.«

»Feindlicher Raumer erreicht in drei Minuten Gefechtsdistanz«, meldete Akoskin.

»Lieutenant!«

»Ist erledigt, Sir«, erwiderte McCall angespannt. »Phasenfunkverbindung ist stabil, ich übertrage die feindliche Signatur als Ziel … Signal ist drüben. Ich reaktiviere das Fort.«

Auf seiner Konsole sah Jayden, wie sich der Port wieder schloss, als die Sicherheitsalgorithmen beim Neustart reaktiviert wurden.

»Multiple Raketenstarts geortet«, sagte Akoskin. Als er die schreckgeweiteten Blicke um sich herum bemerkte, fügte er hinzu: »Das Fort hat seine Arbeit aufgenommen und beschießt den Raumer.«

Aufatmend lehnte sich Jayden in seinem Konturensessel zurück. Nur Sekunden später explodierte das feindliche Raumschiff.

*

Du darfst leben, hatte er gesagt. Denn du bist bedeutungslos.

Tess würde jene Worte nie vergessen, die der Unbekannte ihr zugeflüstert hatte, bevor er sie inmitten der Leichen ihrer Eltern zurückließ. Jetzt, so kurz vor ihrem eigenen Ende, tauchten die Erinnerungen tief aus dem Gedächtnis empor. Es gelang ihr nur mit Mühe, die notwendige Konzentration zum Umschreiben der Algorithmen aufzubringen.

Ihre Glieder schmerzten, jeder Atemzug brannte in ihrer Lunge. Diese verdammten Code-Fragmente mussten nur umgeschrieben werden, eine Arbeit, die sie unter normalen Umständen innerhalb weniger Minuten erledigt hätte, doch jetzt verschwamm jede neue Zeile vor ihren Augen. Warum hatte sie sich nur darauf eingelassen? Hatte sie nicht vorhin noch getönt, dass Zev und sie den Mörder ihrer Familien gemeinsam finden sollten, sich gemeinsam rächen würden?

Das Kühlsystem ihres Anzugs lief auf Hochtouren, doch auf ihrer Stirn hatte sich trotzdem ein dünner Schweißfilm gebildet. Was hatte sie gleich tippen wollen? Ach ja, richtig. Sie machte eine weitere Eingabe, speicherte ab und ließ das System einen automatisierten Check ausführen. Es gab noch einen Fehler – eine Konfiguration, die sie nicht bedacht hatte.

Es sind die kleinen Dinge, die einem zum Verhängnis werden, hatte ihre Mutter immer gesagt.

Tess musste bei dem Gedanken an jene Zeit lachen. Ihre Familie hatte zu den Reichsten der Reichen gehört, war ein Teil der adligen Kreise von Terra gewesen. Sie besaß nur wenig Erinnerung an diese Zeit, war noch zu klein gewesen. Doch dann hatte ein Feind aus dem Dunkeln zugeschlagen und ihnen alles genommen.

Sie schloss die Augen.

Ihre Erinnerungen schweiften ab zu jenem Tag vor 22 Jahren, als ein Unbekannter ihr ihre Eltern entrissen hatte. In einer regnerischen Nacht hatten sie zugeschlagen – die Killer.

Als Tess, die vom Donnergrollen geweckt worden war, in den Salon kam, lagen die leblosen Körper ihrer Eltern bereits am Boden. Ihr Vater hatte noch den Pulser in der Hand, mit dem er angeblich seine Frau und dann sich selbst erschossen haben sollte.

Der Unbekannte, dessen Anzug mit den Schatten verschmolz, dessen Gesicht hinter einer Maske aus hauchdünnem Grafit verborgen war, blickte ihr lange in die Augen. Ein so reines Blau hatte Tess noch nie gesehen. Die Stimme, von einem Vocoder verzerrt, sagte: Du darfst leben, denn du bist bedeutungslos.

Am darauffolgenden Morgen hatte eines der Dienstmädchen sie gefunden. Tess erinnerte sich kaum noch an die Ordnungskräfte, die Befragungen durch den Psychologen oder die Hilfsangebote von Bekannten.

Sie wusste, dass der Aufsichtsrat der Firma ihres Vaters sehr schnell reagiert und eine Frau zur Vorsitzenden gemacht hatte, die ihr Vater lange protegiert hatte. Plötzlich wurden Vorwürfe gegen ihre Eltern laut, das Finanzministerium sprach von Steuerhinterziehung. Innerhalb weniger Monate schwand das Vermögen der Familie dahin, ebenso die zahlreichen Hilfsangebote. Tess landete im Waisenhaus, wo Zevs Vater sie schließlich fand. Er holte sie dort raus, verfrachtete sie nach Tikara II und übergab sie an Zieheltern, bei denen sie aufwuchs. Nie zuvor in ihrem Leben hatte jemand Tess derartig viel Liebe und Wärme spüren lassen – nicht einmal ihre wahren Eltern. Doch das Leben in der Kolonie war hart.

Diese Welt, die von allen nur als Absteige der Gesellschaft angesehen wurde, war für Tess zwar dank ihrer Zieheltern zur Heimat geworden, doch sie verlangte ihr alles ab. Sie lernte sich durchzuschlagen, in einem von Banden dominierten Ghetto zu überleben, sich hochzuarbeiten.

Schließlich war er gekommen: Zev Buckshaw. Tess hatte sich längst angewöhnt, den echten Namen von ihm und seiner Familie nicht einmal zu denken.

Zev war der einzige Überlebende seiner Familie, der das Gleiche widerfahren war wie ihrer eigenen. Sein Vater, der Tess Jahre zuvor aus dem Waisenhaus geholt hatte, war gestorben und posthum als Terrorist gebrandmarkt worden.

Gemeinsam hatten sie damit begonnen, die Puzzleteile zusammenzusetzen und einen Zipfel des Geheimnisses freigelegt, das ihren beiden Eltern das Leben gekostet hatte. Seit jenem Tag suchten sie nach den Drahtziehern und waren ihnen mittlerweile ganz nah. Die Spur hatte sie beide in die Space Navy geführt, und Tess wusste: Eines Tages würde sie der Person gegenüberstehen, die ihre Eltern getötet hatte.

Tess war sich bis heute nicht sicher, ob der Drahtzieher der ganzen Aktion sie nicht noch immer beobachtete, immerhin war sie eine Zeugin. Daher spielten sie und Zev in der Öffentlichkeit verhasste Feinde. So wurde, falls man auf einen von ihnen aufmerksam wurde, der andere nicht ebenfalls enttarnt.

Ein blinkendes Icon zog ihre Aufmerksamkeit auf sich. Wie in Trance hatte sie den Code geändert und der Check war positiv verlaufen. Sie aktivierte den Übertragungsvorgang, worauf die Statussymbole wechselten. Auf den wenigen Monitoren, die den Angriff überlebt hatten, erwachten Warnsymbole zum Leben. Feindliche Signaturen leuchteten auf und die Abwehrforts richteten sich neu aus.

Sie hatte es geschafft.

Schlagartig wich jede Kraft aus ihrem Körper und sie sackte zusammen. Das rot pulsierende Warn-Icon auf der Innenseite ihres Helmdisplays, das seit einigen Minuten auf lebensgefährliche Strahlenverhältnisse hindeutete, nahm sie längst nicht mehr wahr.

*

»Sir!« Lieutenant McCalls Stimme überschlug sich fast. »Die Abwehrforts von NOVA-Station erwachen zum Leben. Sie beschießen die Angreifer.«

»Mister Akoskin?« Jayden beobachtete noch immer die Trümmerstücke, die durchs All davontrieben.

»Ich kann das bestätigen, Sir. Lieutenant McCall hat über das Phasenfunkmodul des Abwehrforts Kontakt zu Captain Fitzgeralds Sensornetz hergestellt. Gute Arbeit, Lieutenant! Wir müssen nicht länger blind auf Informationen warten.«

Jayden schenkte seiner Kommunikationsoffizierin ein anerkennendes Nicken.

»Zusammenfassend kann man sagen, dass die feindlichen Raumer gerade mit Torpedos eingedeckt werden. Von Captain Coens Flotte hat nur die TÈQUÁN überlebt. Fitzgeralds Einheiten erreichen uns in wenigen Minuten.«

Er schwieg für einige Sekunden. »Und die PI-RA-SO-MA-FE konnte in den Phasenraum entkommen. Die verfolgenden Schiffe drosseln ihre Geschwindigkeit; die Vermutung, dass sie ihre Transition nur im Quasi-Stillstand ausführen können, scheint sich zu bewahrheiten, denn ihr Vektor deutet noch immer systemauswärts.«

»Was ist mit NOVA?«

»Ein Funkkontakt ist nicht möglich«, sagte Akoskin. »Die Station ist zu schwer beschädigt. Die Reststrahlung der detonierten Raketen macht eine exakte Sensorerfassung fast unmöglich.«

Jayden versuchte, nicht darüber nachzudenken, wie viele Menschenleben die zurückliegende Schlacht gekostet hatte. Und wofür? Sie wussten nicht einmal, wer der neue Feind war.

»Sir, wir müssen umgehend mit der Evakuierung von Pearl beginnen«, zog ihn seine I.O. aus dem aufkommenden Gefühlstief.

Er nickte. »Lieutenant McCall, deaktivieren Sie die Annäherungszünder der Raketen und holen Sie unsere Shuttles zurück. Ich will ein Team aus Marines und Paramedics im Hangar haben. Wir werden so viele Personen wie möglich von der Oberfläche retten. Senden Sie außerdem einen Statusbericht an die Flotte von Captain Fitzgerald – wir benötigen jedes Schiff.«

Die HYPERION selbst glich mehr einem Trümmerhaufen als einem funktionstüchtigen Raumschiff, doch sie war besser davongekommen als die meisten anderen Schiffe. Und solange die Lebenserhaltungssysteme noch funktionierten, war jeder, der von der Oberfläche geholt werden konnte, sicher aufgehoben.

»Commander«, wandte er sich an Ishida, »arbeiten Sie einen Plan aus, der uns die Unterbringung einer maximalen Anzahl an Personen ermöglicht. Ich will jeden verfügbaren Platz! Und setzen Sie sich mit Devgan in Verbindung. Ich will wissen, welche Schäden aus Bordmitteln reparabel sind.«

Ishida bestätigte den Befehl und begann damit, entsprechende Daten in ihre Konsole einzugeben. »Lieutenant McCall, können wir die subkutanen Sender unserer Offiziere auf Pearl orten?«

Die Ortungsoffizierin verneinte. »Der elektromagnetische Strahlenschauer verhindert das, Sir.«

Jayden lehnte sich zurück und besah sich die eingehenden Nachrichten. Der Kampf war furchtbar gewesen, doch erst jetzt wurde ihm das ganze Ausmaß der Katastrophe bewusst: in den Trümmern beschädigter Schiffe eingeklemmte Offiziere; Rettungskapseln, die im All umhertrieben; in den Bunkern von Pearl ausharrende Überlebende, die sie keinesfalls alle retten konnten.

Der Gefechtsalarm wurde deaktiviert, worauf sich die Gurte in das Schulterpolster der Konturensessel zurückzogen und die Prallfelder deaktivierten.

»Dann wollen wir mal«, sagte Ishida mit unbewegter Miene.

Jayden schwieg.

*

IL HYPERION, Alzir-System, 28. Januar 2266, 15:30 Uhr

»Nehmen Sie verdammt noch mal Ihre Finger weg!«

Es war die wütende Stimme von Doktor Irina Petrova, die Tess aufschrecken ließ. Verwirrt sah sie sich um. Sie weilte eindeutig noch unter den Lebenden, aber wie zur Hölle war sie auf der Krankenstation der HYPERION gelandet?

»Bleiben Sie liegen, Lieutenant, Ihr Körper hat viel mitgemacht und muss wieder zu Kräften kommen«, sagte Alpha 365.

»Aber wie …?«

»Sie fragen sich, wie Sie hierher gelangt sind und warum Sie noch leben?«

»Wie immer liegen Sie goldrichtig.«

»Während Sie auf der Kommandobrücke tätig waren, gelang es Lieutenant Fowler, ein Shuttle auf der Außenseite der Station an Ihre Position heranzufliegen. Die Quelle der radioaktiven Strahlung war ein Trümmerstück, das er mittels Traktorstrahlen fortzog, um dann durch eine Siegelschaum-Kapsel eine weitere Schicht abschirmenden Materials auf die Hülle aufzutragen. Das hat Ihnen die notwendigen Minuten ohne weitere Strahlenbelastung verschafft.

Als die Forts wieder aktiv wurden, brachen Sie zusammen. Ich habe Sie von der Kommandobrücke zur Krankenstation getragen. Da Ihr Zustand kritisch war, brachte ich Sie nach der rudimentären Erstversorgung hierher.«

»Ich danke Ihnen.«

»Ich versichere Ihnen, Lieutenant, dazu besteht kein Anlass. Jeder Offizier in diesem System verdankt sein Überleben Ihrer beherzten Tat.«

Tess wollte abwinken, konnte ihre Arme jedoch nicht bewegen. Ihr gesamter Körper fühlte sich bleischwer an. »Was ist mit Zev?«

»Sein Zustand ist mittlerweile stabil«, sagte Alpha 365. »Er wurde von einem medizinischen Notfallkreuzer abtransportiert und befindet sich auf dem Weg nach Kassiopeia. Dort wird ihm ein neues Bein gezüchtet, das alte war zu sehr geschädigt. Die Ärzte werden Ihnen das zweifellos genauer erklären können.«

Um sie herum wimmelte es von Paramedics und umherrennenden Ärzten; Verwundete überall, es stank nach Blut und Schweiß. »Was ist hier los?« Es fiel ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. Sie war so müde.

»Eines der fremden Schiffe hat absichtlich die Oberfläche von Pearl gerammt. Ich fürchte, man wird dem Planeten einen neuen Namen geben müssen, denn von seiner Schönheit ist nicht viel geblieben.

Ein nuklearer Winter ist über die Welt hereingebrochen.«

»All die Menschen …«

»Die Todeszahlen gehen in die Millionen.« Alpha 365 schluckte sichtbar, zeigte ansonsten aber keine Regung. »Jedes verbliebene Schiff hilft bei der Evakuierung. Mittlerweile sind zwei medizinische Notfallkreuzer eingetroffen, und die Admiralität hat eine Flotte aus Hilfsschiffen entsandt, die in der Nähe des Systems im Einsatz waren.«

»Jetzt lassen Sie mich verdammt noch mal helfen!« Doktor Petrovas Stimme hallte erneut an Tess' Ohr. »Sie brauchen jeden Arzt, und mir geht es gut. Das bisschen Strahlung steckt mein Körper weg. Ich hab schon ganz andere Dinge hinter mir!«

»War Doktor Petrova nicht auf Pearl?«

»Ja«, bestätigte Alpha 365. »Sie und Doktor Tauser erreichten rechtzeitig einen Bunker. Bis auf zwei Offiziere aus der Schadenskontrolle haben all unsere Crewmitglieder am Boden überlebt.

Hier an Bord sieht es da ganz anders aus. Die Admiralität wird Ersatz hierher beordern müssen.«

»Weiß man mittlerweile, wer uns angegriffen hat?«

Alpha 365 verneinte kopfschüttelnd. »Allerdings hält das die Presse nicht davon ab, mit dem Finger auf jemanden zu zeigen. Aus irgendeinem Grund sind sich alle einig, dass die Parliden dahinterstecken. Eine Theorie, die meiner Meinung nach auf keinerlei logischer Annahme fußt.«

»Ich glaube nicht, dass die Menschen momentan für Logik empfänglich sind.«

»In der Tat sieht es nicht so aus. Die ersten Bilder der Oberfläche von Pearl haben irgendwie den Weg ins Galaktische Netz gefunden und sogar Aufnahmen von Verwundeten kursieren.«

»Die Menge schreit nach Blut.«

Alpha 365 hob eine Augenbraue. »Das ist richtig, Lieutenant. Wer zwischen den Zeilen lesen kann, vermag daraus interessante Informationen zu extrahieren.« Der Sicherheitschef bedachte sie mit einem durchdringenden Blick, und Tess war, als könne er bis auf den Grund ihrer Seele sehen. »Ich habe noch eine Nachricht von Commander Buckshaw für Sie.«

»So?«

»Ich soll Ihnen folgende Worte ausrichten: Ich dich auch.«

»Hören Sie …«

»Der Commander sah mich wohl bereits, als Sie ihn gerade betäubten, und wusste daher, dass ich alles mit angehört habe.« Alpha 365 erhob sich. »Machen Sie sich keine Sorgen. Wir haben alle unsere kleinen Geheimnisse. Eine Beziehung zwischen einem Commander und einem Lieutenant, die nicht an Bord des selben Schiffes dienen, stellt kein Sicherheitsrisiko dar. Ich werde schweigen.«

»Danke.«

»Ruhen Sie sich aus.« Er verabschiedete sich und ging hinaus.

Tess ließ ihren Geist treiben, entspannte sich. Sie fühlte keine Schmerzen. Kurz bevor sie in die Bewusstlosigkeit glitt, ließ sie ihren Blick durch die Krankenstation schweifen. Sie hätte den Alpha gerne noch gefragt, warum Lieutenant Bruce Walker auf einem der Krankenbetten lag, doch der Gedanke entschwand ihr. Die Müdigkeit umfing sie wie eine wärmende Decke, die alles andere verdrängte.

*

NOVA-Station, Alzir-System, 2. Februar 2266, 15:30 Uhr

»Ich wünsche Ihnen einen guten Flug, Captain«, sagte Ivo Coen. »Und grüßen Sie die Admiralität von mir.«

Jayden erwiderte den Gruß, bevor er die Verbindung beendete. Er beneidete den Kommandanten nicht, der den weiteren Verlauf der Evakuierung überwachen musste. Mittlerweile waren Schiffe eingetroffen, die die Verwundeten von der HYPERION übernommen hatten und tatkräftig mithalfen, die letzten Menschen von Pearl zu evakuieren. Ivo Coen hatte seine Frau und beide Söhne verloren, was den jungen Captain um Jahre hatte altern lassen.

Die Schlacht um NOVA-Station würde zweifellos ihren Platz in den Geschichtsbüchern finden. Zu seinem Entsetzen hatte Jayden festgestellt, dass die Nachrichten ihn zur Ikone dieses Kampfes stilisierten, und das völlig zu Unrecht. Der Held von Tikara II hatte erneut bewiesen, dass Mut und Ehre in der Flotte noch etwas gelten, als er die mutmaßlichen Parlidenschiffe zerstörte, die das Leben so vieler bedrohten. Ihm wurde ganz schlecht, als er an diese Aussage eines Reporters dachte. Dass er eines der Schiffe nicht hatte aufhalten können, wurde nicht ihm zur Last gelegt, sondern der schlampig aufgebauten Flotte von Systemkommandant Harris, der in der Schlacht gefallen war und sich daher auch nicht verteidigen konnte. Und Ivo Coen, der das System heldenhaft verteidigt hatte, wurde mit keiner Silbe erwähnt; genauso wenig wie all die anderen. Wenn das so weiterging, würde jeder Captain in der Flotte Jayden bald hassen.

»Wie ist unser Status?«, fragte Jayden seine I.O. Es gefiel ihm nicht, dass die HYPERION abberufen wurde. Er hätte Captain Coen gerne dabei geholfen, die Evakuierung abzuschließen und die Infrastruktur des Systems wieder aufzubauen. Doch die Admiralität hatte andere Pläne.

»Der Schaden am Phasenfunk-Modul konnte durch den Materialnachschub der Hilfsschiffe behoben werden«, sagte Ishida, nachdem sie ihre Konsole zu Rate gezogen hatte. »Das Erholungsdeck ist vollständig zerstört, die Hälfte unserer Torpedoschächte ist nicht mehr zu gebrauchen und die Laserkristalle sind allesamt ausgebrannt. Zudem sind mehrere Stationen unterbesetzt. Wir sollten uns keinen weiteren Kampf mehr erlauben, bis wir die heimatliche Werft besucht haben.«

Ein übermüdet wirkender Admiral Sjöberg hatte sich vor wenigen Stunden gemeldet und die HYPERION ins Sol-System zurückbeordert. Dort sollte das Schiff in den kommenden Monaten vollständig instand gesetzt werden. Der Admiral hatte ferner angedeutet, dass es beunruhigende Neuigkeiten gab, die die Admiralität und die Regierung zurzeit beschäftigten. Diesbezüglich wollte er persönlich mit Jayden sprechen, sobald der Interlink-Kreuzer das Sol-System erreichte.

Irgendwie habe ich kein gutes Gefühl dabei, dachte er. »Lieutenant McCall, senden Sie der Systemüberwachung unseren Abflugvektor. Lieutenant Task, berechnen Sie einen Kurs und bringen Sie uns auf Interlink.« Beide Offiziere bestätigten den Befehl. »Ich bin in meinem Bereitschaftsraum.«

*

Alpha 365 sank in den Konturensessel. »Sir, ich muss Ihnen leider mitteilen, dass sich mein Verdacht bestätigt hat.«

Für einige Augenblicke hatte Jayden keine Ahnung, wovon der Sicherheitschef des Schiffes eigentlich sprach, dann erinnerte er sich. »Sie sprechen von Ihrer Theorie, dass es einen Verräter an Bord gibt?«

Alpha 365 bejahte. »Nachdem wir die Schlacht überstanden hatten, wollte ich mir die Sensorlogbücher noch einmal anschauen. Im Verlauf unseres Fluges nach NOVA erfassten die Sensoren eines der fremden Schiffe, um genau zu sein: den Duspanit-Anteil der Hülle. Entgegen der Vorgabe durch die implementierten Algorithmen verlangte das System jedoch keine Bestätigung von Lieutenant Kensington, sondern stufte die Signatur – fehlerhaft – als Asteroiden ein.«

»Was haben Sie entdeckt?«

»An den Sensoraufzeichnungen nichts, denn die wurden gelöscht. Jemand gab sich große Mühe, dies als Ergebnis der Beschädigung hinzustellen, die wir im Verlauf der Schlacht davontrugen. Dem ist jedoch nicht so. Ich kann noch nicht sagen, wer sich an den Aufzeichnungen zu schaffen gemacht hat, doch es ist ihm gelungen, sogar die Backups aus dem gesicherten Speicher zu löschen. Mein Verdacht richtet sich aktuell auf ein Mitglied der Kommandobrückencrew.«

»Ich weiß, dass ich mich wiederhole, aber das ergibt einfach keinen Sinn.« Jayden rieb sich müde die Augen.

»Sie irren sich, Sir. Es macht durchaus Sinn. Die angreifenden Raumer wollten zweifellos das zweite Fraktal, das wir beim Einflug noch bei uns führten.«

»Wie kommen Sie darauf? Vielleicht wollten die einfach nur, dass es keine Zeugen gibt und haben der PI-RA daher nachgesetzt.«

»Ich fürchte, dem ist nicht so. Kurz bevor zwei der Angreifer das rentalianische Schiff verfolgten, ging ein Phasenfunksignal von der HYPERION aus. Ziel war eines der feindlichen Raumschiffe. Zumindest diese Informationen konnte ich rekonstruieren.«

»Das ergibt trotzdem keinen Sinn!« Jayden schlug mit der flachen Hand auf seinen Schreibtisch. »Wenn Ihre Theorie zutrifft, müssten diese Schiffe uns irgendwie bis zur NOVA-Station verfolgt haben. Der Raumer, der den Angriff ausgelöst hat, muss jedoch schon vor Monaten auf Unterlicht zu NOVA geflogen sein. Eine Transition hätte man geortet, und auch ein Schiff unter Vollschub wäre den Plattformen nicht entgangen. Wir wussten aber selbst bis vor wenigen Tagen nicht, dass wir hierher beordert werden würden. Das hat die Admiralität erst nachträglich entschieden.«

Alpha 365 neigte den Kopf zur Seite. »Es macht keinen Sinn, weil wir bisher nicht über genügend Informationen verfügen. Ich habe auf Ihre Fragen also auch keine Antwort. Doch ich bin überzeugt davon, dass wir diese durchaus erhalten können. Meiner Meinung nach haben die 'Artefaktjäger' jemanden in unsere Crew eingeschleust. Wenn wir diese Person enttarnen, werden wir Antworten bekommen.« Er unterbreitete Jayden einen Plan, mit dem er den Verräter aus dem Schatten zerren wollte.

»Ich lasse Ihnen dabei freie Hand«, sagte Jayden, nachdem er in Ruhe darüber nachgedacht hatte. »Aber wenn Sie recht haben, will ich diesen Schweinehund, bevor wir die Erde erreichen. Egal wie, machen Sie es möglich. Der oder die Unbekannte hat die HYPERION ebenso verraten wie die gesamte Erde. Ich habe von Sabotage, versteckten Signalen und ausfallenden Systemen die Nase voll!«

Alpha 365 erhob sich. »Ich werde tun, was ich kann, Sir.«

Damit verließ der Sicherheitschef den Bereitschaftsraum. Jayden nippte an seinem Vitamincocktail, bei dem er dieses Mal den Koffein-Zusatz weggelassen hatte. Er würde noch einige Dinge erledigen und sich danach in sein Quartier begeben, um eine Menge Schlaf nachzuholen.

Es gab also tatsächlich einen Verräter an Bord. Jemanden, der gegen die Interessen der Menschheit arbeitete, der die HYPERION auf der einen Seite beschützte, wie es im Elnath-System und bei der Verfolgung des rentalianischen Schiffs im Parlidenraum geschehen war, auf der anderen Seite aber kalt lächelnd den Tod unzähliger Leben in Kauf nahm.

Jayden schüttelte den Kopf und vertrieb die Gedanken. Momentan konnte er nichts tun, musste abwarten, wie der Sicherheitschef weiter vorging.

Er aktivierte das interne Komm-System. »Cross an Kommandobrücke.«

»Ishida hier, was kann ich für Sie tun, Captain?«

»Schicken Sie bitte Lieutenant Kensington in meinen Raum.«

»Aye, Sir.«

Er beendete die Verbindung.

Nur Sekunden später ertönte ein weicher Dreiklang, der einen Besucher ankündigte. Jayden gab den Zugang frei, worauf Lieutenant Tess Kensington seinen Raum betrat.

»Sie wollten mich sprechen, Sir?«

Die Ortungsoffizierin mit den langen blonden Haaren wirkte müde und angeschlagen, hielt sich jedoch kerzengerade und hatte vor einigen Stunden darauf bestanden, wieder ihren Dienst aufzunehmen.

Er bedeutete ihr, Platz zu nehmen. »Lieutenant, es scheint so, als hätten Sie uns erneut alle gerettet.«

»Bitte fangen Sie nicht auch noch an, Sir.« Kensington verzog abschätzig die Mundwinkel. »Ich habe einfach reagiert. Wenn mich noch jemand auf dem Gang stoppt, um mir zu gratulieren und sich zu bedanken, beantrage ich eine Versetzung.«

»Willkommen im Club, Lieutenant«, sagte Jayden grinsend. »So erging es mir ebenfalls, als ich Tikara II verteidigt hatte. Waren Sie nicht eine der Personen, die mir persönlich gratuliert hatten?«

Kensington wurde rot. »Das war etwas ganz anderes, Sir.«

»Nein, das war es nicht«, sagte Jayden sanft. »Sie haben Großartiges geleistet und zahlreiche Menschenleben gerettet – Offiziere wie Zivilisten. Es wird Sie niemand bestrafen, wenn Sie dieses Gefühl genießen. Und lassen Sie den Leuten ihre Dankbarkeit, sie brauchen das.«

»Ich hätte nicht gedacht, Derartiges aus Ihrem Mund zu hören, Sir. Das klingt eher nach den Worten eines Psychologen.«

»Also, nun ja.« Für einige Sekunden wusste Jayden nicht, was er darauf erwidern sollte. Er beschloss, es mit der Wahrheit zu versuchen. »Bedanken Sie sich bei Doktor Tauser. Der musste mir damals den Kopf waschen. Ich habe mir seine kleine Ansprache gemerkt und hielt sie hier für angebracht.«

Kensington grinste über das ganze Gesicht. »Wenn das so ist, werde ich den Rat des guten Doktors beherzigen.«

»Ausgezeichnet. Womit wir nur noch eine Sache zu erledigen hätten, bevor Sie Ihren Dienst wieder antreten können, Commander.«

Kensington blickte fragend zu ihm auf und begriff erst einige Sekunden später, was er soeben gesagt hatte. »Das ist nicht Ihr Ernst.« Sie vergaß sogar das ‚Sir‘, was Jayden jedoch eher genoss als kritisierte. Innerlich musste er grinsen. Hatte er auch so ausgesehen, als Admiral Sjöberg ihm von seiner Beförderung berichtet hatte?

»Bei einer solchen Sache würde ich niemals scherzen.« Er holte ein kleines Kästchen aus der Schublade, in dem sich die zusätzlichen Rangabzeichen befanden, und schob es ihr zu. »Ich gratuliere, Lieutenant Commander Kensington. Sie haben es sich verdient.«

Einige Sekunden saß die junge Offizierin einfach nur da und starrte auf das Behältnis. »Sir, ich glaube wirklich nicht …«

»Lassen Sie es gut sein, Commander. Ich habe sorgfältig darüber nachgedacht, bevor ich der Admiralität diese Beförderung vorschlug. Admiral Sjöberg hat durchblicken lassen, dass es keine Gegenstimme im Kontrollgremium gab. Das sollte Ihnen eine Menge sagen.« Sie klappte den Mund wieder zu. »Und jetzt nehmen Sie Ihre neuen Rangabzeichen und gönnen Sie mir etwas Ruhe.«

»Natürlich.« Kensington sprang auf. »Also … ich … Danke, Sir.«

Ein wenig verdattert wandte sie sich um und stürmte förmlich aus dem Raum. Es war ein Wunder, dass sie dabei nicht gegen eine der Wände lief. Jayden grinste vergnügt, nachdem sie seinen Raum verlassen hatte. Wenigstens ein freudiges Ereignis, nach all diesem Chaos, dem Tod und der Zerstörung.

Jetzt würde er Janis noch einen kleinen Besuch abstatten, und danach wollte er nur noch eines: schlafen.

*

Als sich das Schott zu seinem persönlichen Quartier hinter ihm schloss, hielt Alpha 365 inne und ließ die vergangenen Ereignisse vor seinem geistigen Auge erneut ablaufen. Sein eidetisches Gedächtnis und der detektivische Spürsinn, beides Teil der psychischen Konditionierung von genetischen Offizieren der Alpha-Klasse, vereinfachten dies ungemein.

Bevor er sich um den Verräter kümmerte, galt es noch, etwas anderes zu erledigen. Er rief die Erinnerung an Lieutenant Bruce Walker ab, der aktuell auf der Krankenstation der HYPERION im künstlichen Koma lag. Alpha 365 hatte seine ganze Autorität in die Waagschale geworfen und es schließlich geschafft, dass sie den Offizier mit zur Erde nehmen durften.

Er erinnerte sich an das bleiche Gesicht, die Blutlache unter dem Körper, das Zittern in der Stimme. Aus der Vergangenheit seiner Erinnerung drangen die Worte an sein Ohr: »Sie schauen in die falsche Richtung.«

Alpha 365 ließ sein Unterbewusstsein arbeiten, während er an sein digitales Dashboard trat. Verknüpfungen entstanden in seinem Geist, Informationen fügten sich zusammen, die Knoten eines Netzes verwoben sich. Er begann damit, sie aufzuzeichnen.

Da war die HYPERION mitsamt ihrer Crew. Er betrachtete dieses Element von allen Seiten. Nein, es reichte nicht aus. Er begann damit, die Offiziere aufzuschlüsseln. Sein Instinkt sprach an, wollte ihn auf etwas aufmerksam machen. Warum genau diese Crew?

Cross, ein Held, Mittelpunkt des medialen Interesses. Ishida, Erzfeindin von Admiral Michalew. Kensington, die durch den Tod ihrer Eltern den Großteil ihres Lebens auf Tikara II verbracht hatte. Akoskin, in dessen Vergangenheit es nahezu nichts Auffälliges gab. McCall, die mit Bestnoten die Akademie abgeschlossen hatte, aber so schüchtern und introvertiert war, dass ihr niemand eine große Karriere voraussagte. Task, der die Aufnahmeprüfung in die Akademie erst beim dritten Anlauf geschafft und den Abschluss nur mit Mühe und Not hinter sich gebracht hatte, der nahezu unsichtbar war. Was machte ein Offizier wie er auf der HYPERION?

Alpha 365 trat einen Schritt zurück und besah sich das winzige Netz, das er aufgezeichnet hatte. Von der ersten Mission der HYPERION an hatte ihm sein Unterbewusstsein etwas zu sagen versucht.

Etwas stimmt nicht.

Er begann damit, ein leeres Feld anzulegen, das den Verräter darstellen sollte. Wie war dieser mit alldem verbunden?

Als Nächstes zeichnete er jene Admiräle ein, die in direkter Verbindung zur Crew standen. Da war Michalew, der Hardliner. Sjöberg und Jansen, die Unterstützer. Pendergast, die bei der Ernennung einiger Offiziere ihre Hand im Spiel gehabt hatte.

Er verband die Linien, verstand jedoch noch immer nicht. Was hatte Walker ihm zu sagen versucht?

Sie schauen in die falsche Richtung.

Alpha 365 zeichnete die beiden Artefakte ein und zog eine Linie zu dem Verräter. Dann fügte er die Parliden hinzu, die irgendwie mit den Fraktalen verbunden waren. Das Netz wurde dichter, doch noch immer konnte er den Hinweis von Walker nicht deuten.

Worauf habe ich bisher geschaut?, fragte er sich und analysierte das Bild.

Er verwendete die Löschfunktion und entfernte den Verräter und die Artefakte sowie die Parliden wieder aus dem Bild. Walker hatte ihm keinen Hinweis darauf geben wollen, es war um etwas anderes gegangen: seine Verwicklung in die Manipulation des Torpedos und den Mordversuch an ihm. Jemand hatte einen Killer geschickt. Die Frau in der Arrestzelle, die Frau mit den tiefblauen Augen, hatte versucht, Walker umzubringen. Natürlich hatte er sie an ihren tiefblauen Augen erkannt. Sie war eine Auftragskillerin des Ketaria-Bundes. Er hatte im Chaos nach dem Kampf nur schwer Ermittlungen anstellen können, wusste nicht, wann und wie sie auf die Station gelangt war.

Doch viel wichtiger erschien ihm momentan die Frage, auf wessen Befehl hin sie das Attentat durchgeführt hatte? Wie hing alles zusammen? Die Crew, die Manipulationen, die Aktionen und Reaktionen?

Michalew hatte den Auftrag für die Tötung gegeben, davon zumindest ging Alpha 365 aus. Doch warum? Weil er keine andere Wahl gehabt hatte, musste er doch das Versagen seines Mannes an Bord vertuschen. Andernfalls kam heraus, dass er versucht hatte, Ishida zu diskreditieren.

Erstmals zog Alpha 365 in Betracht, dass es nicht Walker gewesen war. In diesem Fall hätte Michalew trotzdem keine Wahl gehabt, nachdem man es seinem Mann in die Schuhe geschoben hatte. Dann wäre ein anderer verantwortlich, der eine Reaktion provozieren wollte. Oder der- oder diejenige hatte Ishida schützen wollen. Beides war möglich. Und in beiden Fällen hatte es erneut nur aus einem Grund zu dieser Situation kommen können. Sein Blick fiel auf das kleine Netz, das die Kommandobrückenoffiziere der HYPERION darstellte.

Und dann begriff er.

Mit schmerzhafter Klarheit besah er sich das Bild, dessen Fragmente sich wie von Geisterhand in seinem Geist zusammenfügten. Jetzt sah er das Gesamtbild, verstand die Zusammenhänge.

Ich habe in die falsche Richtung geschaut, das haben wir alle.

Die Tragweite seiner Entdeckung ließ ihn innehalten – seine Gedanken rasten.

Nach einigen Sekunden verwendete er die Löschfunktion und entfernte die Elemente von der elektronischen Tafel. Da die Verbindung zum Galaktischen Netz wieder bestand, aktivierte er einen Nachrichtenkanal. Noch immer war die Schlacht um NOVA-Station Gesprächsthema Nummer eins. Als hätte ihm jemand eine Binde vor den Augen fortgezogen, las er zwischen den Zeilen. Das Ergebnis war ernüchternd: Er kam zu spät. Ein Eingreifen seinerseits kam nicht mehr infrage. Also blieb nur die zweite Option: Er musste Vorbereitungen treffen.

Alpha 365 deaktivierte den Nachrichten-Feed und machte sich ans Werk.

*

Legat 2 saß in seinem persönlichen Quartier und zappte durch die Nachrichtenkanäle. Der letzte Dominostein fiel. Die Reporter stilisierten Cross zum Helden und verdammten die Parliden, die mit dem Angriff auf NOVA doch gar nichts zu tun gehabt hatten; das waren seine Leute gewesen.

Vor wenigen Minuten war die Bestätigung eingegangen. Die Computerviren, die die Verfolgerschiffe im letzten Moment in den Kern des rentalianischen Schiffes PI-RA-SO-MA-FE hatten überspielen können, hatten dem Navigator einen falschen Kurs vorgegaukelt, während die Rentalianer in Wahrheit mitten in einen Hinterhalt geflogen waren. Gleiches galt für das menschliche Schiff, das das erste Fraktal zu einer geheimen Station hatte bringen wollen. Damit befanden sich alle Teile des Artefaktes endlich in ihrem Besitz – auch wenn noch keiner etwas davon ahnte.

Die nächste Phase konnte beginnen – und das musste sie auch. Jener Mensch, der alles verändern würde, leitete die letzten Schritte ein. Mit anderen Worten: Die Lawine rollte. Legat 2 seufzte. Damit war seine Zeit an Bord der HYPERION vorbei. Alpha 365 war wie ein Hai – wenn er einmal Blut witterte, wurde man ihn nicht mehr los. Natürlich hatte Legat 2 ein paar falsche Spuren gelegt, doch die konnten dem gezüchteten Soldaten nicht lange standhalten.

Das Artefakt war also in seiner Hand, alle Spuren auf seine wahre Identität beseitigt und seiner Flucht stand nichts im Wege. Zugegeben, es fiel ihm schwer zu gehen. Gerade fühlte er sich heimisch an Bord des Interlink-Kreuzers. Der Chip von Captain Cross war erfolgreich manipuliert worden, die Fraktale konnten geborgen werden, NOVA-Station war fast vollständig zerstört – aber wie geplant nicht ganz –, und Pearl würde so schnell niemand mehr besiedeln. Was blieb also noch zu tun? Sollte er es wagen und den Flug zur Erde mitmachen oder vorher verschwinden?

Legat 2 aktivierte seinen Monitor und betrachtete die Kamera-Feeds der persönlichen Quartiere eines jeden Kommandobrückenoffiziers. Er wusste alles über sie, kannte all ihre kleinen Geheimnisse und jeder besaß eines. Für einige Sekunden bekam er Mitleid. Sollte er sie warnen? Sollte er ihnen mitteilen, was sie erwartete? Dass sie auf keinen Fall zurück zur Erde fliegen durften? Er zögerte, schüttelte dann jedoch den Kopf und deaktivierte den Kamera-Feed.

Eine Flucht musst geplant werden.

*