Kitabı oku: «Vitamina C»

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Título original: Vitamin C: The Real Story

Traducido del inglés por Víctor Hernández García

Diseño de portada: Editorial Sirio S.A.

Composición ePub por Editorial Sirio S.A.

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Steve Hickey y Andrew Saul

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A la memoria del doctor Robert F. Cathcart III, uno de los médicos más innovadores en medicina ortomolecular.

Agradecimientos

Queremos agradecer al doctor Abraham Hoffer, su continuo ánimo y apoyo. El doctor Hoffer interpretó un papel muy importante en la medicina ortomolecular y es una inspiración para los científicos y médicos interesados en nutrición y medicina. De forma semejante, el doctor Robert F. Cathcart III estuvo en la vanguardia del uso de la vitamina C en la medicina ortomolecular y aportó la información indispensable que se ha usado para recopilar este libro. Los doctores Ron Hunninghake, Michael González y Jorge Miranda-Massari, de la iniciativa RECNAC, nos han regalado generosamente su tiempo y nos han mantenido informados de los trabajos clínicos sobre el uso de la vitamina C en diversas enfermedades. En el Reino Unido, el doctor Damien Downing nos ha dado acceso a su abundante experiencia en medicina nutricional. El doctor Gert Schuitemaker, presidente de la Sociedad Internacional de Medicina Ortomolecular, nos suministró amablemente vídeos y textos de Linus Pauling sobre su papel en la controversia de la vitamina C. Los doctores Hilary Roberts y Len Noriega nos han ofrecido constantemente su experiencia científica para facilitar nuestro conocimiento de la vitamina C y sus efectos.

Cualquier libro que trate de la vitamina C y la medicina ortomolecular tiene una gran deuda con aquellas personas que se esfuerzan en mantener el perfil público de la investigación de fondo. Entre ellos están los periodistas médicos Bill Sardi; Owen Fonorow, de la Fundación para la Vitamina C; Rusty Hodge, de la página web C for Yourself, y Chris Gupta. Debemos gratitud a muchas más personas, demasiadas para detallarlas aquí, por sus esfuerzos para impedir que la historia de la vitamina C quede completamente oculta para el público.

Prólogo

Hace unos cuarenta años me encontré con los doctores Linus Pauling e Irwin Stone en una reunión en Nueva York. Pauling disertó sobre su descubrimiento de la estructura de la molécula de hemoglobina. Durante la exposición de su conferencia comentó que le gustaría poder vivir otros veinticinco años, porque los descubrimientos futuros serían muy interesantes. Poco sabía que su deseo y nuestro encuentro le cambiarían la vida y le concederían otros treinta años. Stone, por su parte, me habló de su interés por la vitamina C, a la que prefería llamar ácido ascórbico. Le había salvado la vida después de un accidente de automóvil casi mortal. Tenía una enorme colección de documentos sobre la vitamina C y yo le apremié a que escribiese un libro sobre ella.

Tras llegar a su casa escribió al doctor Pauling y le indicó que si él también tomaba la vitamina conseguiría vivir esos veinticinco años. Para su gran sorpresa, los resfriados que con frecuencia le aquejaban desaparecieron. Llegó a tomar 18 g al día, una dosis doscientas veces mayor que la cantidad diaria recomendada (CDR), y le encantaba decírselo a todo el mundo. Finalmente, el doctor Stone publicó su maravilloso libro El agente curativo.

A menudo los críticos no son conscientes de las consecuencias involuntarias de lo que dicen. En otra reunión, el doctor Pauling indicó que el ácido ascórbico podría disminuir los estragos del resfriado común. El doctor Victor Herbert, portavoz del estamento antivitaminas, solicitó evidencias de ello. A Pauling le pareció justo y llevó a cabo una búsqueda completa a través de las publicaciones sobre el asunto. Encontró muchas evidencias, pero Herbert se negó a estudiarlas. El libro de Linus Pauling La vitamina C y el resfriado común tuvo un gran éxito y las ventas de vitamina C se dispararon.

Yo estaba fascinado. El ácido ascórbico, en combinación con la vitamina B3, ya era parte del tratamiento nutricional que utilizaba en pacientes con esquizofrenia. En 1952 comencé a usar la vitamina C como antioxidante para disminuir la trasformación por oxidación de la adrenalina en adrenocromo, que es causante de la psicosis. La esquizofrenia es uno de los padecimientos más graves que provoca la carga oxidante (desequilibrio entre los radicales libres y las defensas antioxidantes). Averigüé asimismo que algunos de mis pacientes esquizofrénicos que padecían también de cáncer comenzaron a responder a grandes dosis de vitamina C. Los sarcomas son particularmente sensibles a grandes dosis de esta vitamina.

Posteriormente conocí al doctor Rober F. Cathcart III y estudié sus descubrimientos en el sentido de que altas dosis de ácido ascórbico por vía oral – cantidades que estaban tan cerca del nivel laxante como fuese posible— eran eficaces para el tratamiento del cáncer. Él también suministraba a sus pacientes dosis enormes por vía intravenosa para tratar una gran variedad de padecimientos. Una de mis pacientes con cáncer aumentó su dosis de vitamina C tanto como pudo, y al final estaba tomando 40.000 mg al día. Seis meses después, su tumor ya no era visible en la tomografía axial computarizada y llegó a vivir otros veinte años. La recuperación de esta paciente cambió mi vida profesional, que se basaba en la praxis puramente psiquiátrica. Los médicos comenzaron a remitirme a sus pacientes terminales en tropel, y desde entonces habré visto a unos quince mil de ellos. Los resultados de mi tratamiento han sido buenos, por lo general mucho mejores que los obtenidos por medio de la cirugía, la radiación y la quimioterapia, tanto solos como en combinación.

Los resultados logrados con dosis altas de ácido ascórbico por vía intravenosa son todavía más impresionantes. El doctor Hugh D. Riordan ha tenido más experiencia tratando a pacientes de cáncer de esta manera que cualquier otro médico; ha demostrado que dosis muy elevadas de vitamina C eran algo con lo que los oncólogos solo podían soñar: una quimioterapia que solamente mataba células cancerosas y dejaba en paz a las normales. Ha sido distinguido con la nueva cátedra creada por la Universidad de Kansas, en la que la doctora Jeanne A. Drisko es su catedrática de Medicina e Investigación Ortomolecular. Esta doctora investiga la seguridad y eficacia de los antioxidantes, entre ellos la vitamina C, en cánceres de ovario recién diagnosticados.

Teniendo en consideración las propiedades de la vitamina C en el cuerpo, no es una sorpresa que se haya mostrado tan valiosa. Me referiré solamente a sus tres papeles más importantes, ya que podrá leerse sobre los demás en este libro:

• Antioxidante. Sin antioxidantes, el oxígeno de la atmósfera nos quemaría lentamente. Es fundamental que el cuerpo mantenga la oxidación bajo control.

• Formación de colágeno. El colágeno es una proteína estructural importante para los tejidos conjuntivos del cuerpo. En el escorbuto, la carencia de vitamina C es lo que hace que el colágeno de los tejidos se rompa muy gravemente.

• Devorador de histamina. Cada molécula de vitamina C destruye una molécula de histamina. Los tejidos sangrantes y la distensión de las fibras de colágeno en el escorbuto son provocados por la acumulación de histamina en el cuerpo, que no contiene la suficiente vitamina C.

El ácido ascórbico es muy seguro. Siempre me ha desconcertado que la profesión médica estuviera muy dispuesta a inventar tantas propiedades tóxicas, cuando la vitamina C no tiene ninguna. Las informaciones manipuladas y falsas predominan, y la profesión sigue considerando esos mitos como verdades; eso es algo que puede cambiar al leer este libro. Por ejemplo, la vitamina C no provoca cálculos en el riñón, ni anemia perniciosa, y no vuelve estériles a las mujeres. La vitamina C no acortó la vida de Linus Pauling, como afirmaba el doctor Herbert: de hecho, Pauling vivió dieciocho años más tomando vitamina C que Herbert sin ella.

El doctor Stone afirmó una y otra vez que se debería clasificar a la vitamina C como un nutriente importante, que necesitamos en cantidad y que no podemos fabricar, y no como una vitamina. Si quieres estar verdaderamente sano, debes ingerir suficiente vitamina C. Después de haber leído este libro sabrás por qué y cuánta debes tomar. Tengo noventa años, he venido consumiendo vitamina C desde hace más de cincuenta y así pienso seguir por siempre jamás. Ha sido también excelente para mis pacientes, pero no tanto para mi consulta: los pacientes recuperan la salud demasiado rápidamente.

Abram Hoffer

Prefacio

La investigación sobre la vitamina C progresa rápidamente, a pesar de que no recibe financiación por parte de la medicina convencional para llevar a cabo estudios sobre sus aplicaciones clínicas. Como se verá, la vitamina C (ácido ascórbico) ha demostrado que es altamente eficaz como antioxidante en las infecciones, el resfriado común, las enfermedades cardíacas y el cáncer. Incluso a dosis muy altas, es segura y no tóxica, a pesar de todas las historias de miedo que hayas oído o leído en los medios de comunicación.

El objetivo de este libro es narrar la historia de cómo ha surgido la controversia sobre la vitamina C, y de cómo continúa, mientras que las evidencias demuestran la validez de la estrategia ortomolecular (megavitamínica). Esta historia relata los valientes esfuerzos de científicos y médicos pioneros en la investigación sobre esta vitamina. Implica también el conocimiento de las influencias políticas y económicas en la medicina moderna. Y, finalmente, ahí están los asombrosos resultados de los estudios sobre la vitamina C, que demuestran la eficacia de esta notable molécula.

Desde sus orígenes hace varias décadas, la medicina ortomolecular, que usa la nutrición como medio de prevenir o curar las enfermedades, ha sido considerada por el estamento médico como un asunto altamente controvertido. Este rechazo de la estrategia ortomolecular tiene pocas bases científicas y refleja que hay un sesgo en el corazón del sistema establecido. En este libro demostramos que las afirmaciones sobre la vitamina C han sido un área de disensión primordial entre la medicina convencional y la medicina ortomolecular.

La disparidad entre los informes clínicos halagüeños sobre la vitamina C y las insignificantes investigaciones subsiguientes es enorme. Los resultados clínicos, bien documentados, indican que el ácido ascórbico, en grandes cantidades, es un antibiótico eficaz contra las infecciones, tanto víricas como bacterianas; que, asimismo, es un agente anticancerígeno sin toxicidad, que avergüenza a la quimioterapia convencional, y que también es una cura para las enfermedades del corazón. Estas afirmaciones se consideran absurdas por parte de la medicina convencional, lo que constituye un punto de vista que carece totalmente de base científica. El sistema establecido, al no financiar ni llevar a cabo experimentos sobre el papel clínico de los niveles ortomoleculares de los nutrientes, continúa eludiendo la realidad científica.

Sostenemos que, algún día, la medicina que no incluya la terapia de la vitamina C será comparada a los partos sin higiene o a la cirugía sin anestesia.

Capítulo 1
Una molécula notable

La insensatez consiste en hacer las mismas cosas una y otra vez y esperar que haya resultados diferentes.

Atribuido a Albert Einstein

Las vitaminas son fundamentales, porque sin ellas la gente sufriría de mala salud o incluso llegaría a morir. Puesto que se ha definido a las vitaminas como algo indispensable, todas ellas son, en cierto sentido, igualmente importantes. No obstante, de algunas se necesitan cantidades mayores que de otras, y más frecuentemente. Cuando hemos preguntado a los nutricionistas cuál sería el nutriente individual que escogerían si solamente pudieran elegir uno, casi todos se decantaban por la vitamina C. Esto no se debe solo a la popularidad de esta vitamina, sino que refleja el papel generalizado que interpreta en la salud y en la enfermedad.

Un relato completo de la vitamina C nos lleva a un viaje por la evolución, así como a la historia humana reciente, e incluye la psicología y el control social de las instituciones. La vitamina C abre una ventana sobre los errores y las confusiones que abundan en la medicina convencional. La verdadera historia de la vitamina C tiene que ver no solamente con la historia de los valerosos médicos y científicos que quieren sacar la verdad a la luz, sino también con las presiones y las maquinaciones que se ejercen sobre los médicos, lo que hace que seguir el camino científico les sea tan difícil.

Conceptos básicos sobre la vitamina C

La vitamina C es una molécula pequeña, una sustancia cristalina blanca de estructura semejante a la glucosa. Es una molécula simple, llamada ácido ascórbico o ascorbato, compuesta de seis átomos de carbono, seis de oxígeno y ocho de hidrógeno, enlazados por uniones químicas. Es un ácido débil y tiene un sabor ligeramente ácido, pero muchos suplementos alimenticios utilizan formas salinas (ascorbato de sodio, ascorbato de calcio o ascorbato de magnesio), que son neutras o ligeramente alcalinas, más que ácidas, y que pueden ser más indulgentes con los estómagos sensibles. El ácido ascórbico tiene aproximadamente el mismo nivel de acidez que una fruta cítrica o un refresco de cola. En nuestros alimentos se puede encontrar algo de vitamina C (especialmente en las frutas y verduras), pero una dieta normal no proporciona cantidades suficientes para lograr una salud óptima.

La vitamina C desempeña muchas funciones en el cuerpo. Los huesos y sus ligamentos y tendones conectores reciben su fuerza de una larga molécula proteínica, alargada como una cuerda, llamada colágeno. El colágeno es una proteína estructural que actúa como las fibras incrustadas en los compuestos de fibra de vidrio, y la vitamina C es vital para la producción del colágeno por parte del organismo. La ausencia de vitamina C causa el escorbuto, que origina encías esponjosas, dientes aflojados y membranas mucosas dolorosas y sangrantes. Varios de estos síntomas se producen por falta de colágeno y de tejido conjuntivo en los vasos sanguíneos, que se vuelven frágiles e incapaces de responder adecuadamente a la presión sanguínea y a otras tensiones.

La vitamina C tiene un papel protector del cerebro y del sistema nervioso sobre los efectos negativos del estrés. La síntesis y el mantenimiento de los mensajeros químicos (neurotransmisores), la adrelina (epinefrina) y la noradrelina (norepinefrina), dependen de un suministro adecuado de vitamina C. Esos neurotransmisores son vitales para el funcionamiento del cerebro y tienen un notable efecto en el estado de ánimo de la gente. Funcionan como hormonas señalizadoras del estrés y se producen en las glándulas adrenales (suprarrenales), de donde deriva su nombre. Las glándulas adrenales y el sistema nervioso central mantienen altos niveles de vitamina C por medio de bombas celulares especiales, que absorben la vitamina cuando hay deficiencia de ella en el cuerpo.

El ácido ascórbico también se necesita para la síntesis de la carnitina, una pequeña molécula involucrada en el transporte de las grasas (lípidos) a los mitocondriones, u «hornos», de las células corporales, donde se queman los nutrientes para producir energía.¹ La energía obtenida se usa tanto para impulsar las actividades de las células como para proporcionar electrones antioxidantes que previenen la oxidación perjudicial. La vitamina C está implicada en la descomposición del colesterol para formar ácidos biliares; esto puede tener consecuencias para aquellos que deseen rebajar sus niveles de colesterol. Aunque generalmente se exagera el papel del colesterol en las enfermedades cardiovasculares, la acción de la vitamina C sobre los niveles de colesterol indica que los niveles elevados de colesterol pueden reducir el riesgo de formación de cálculos biliares.²

La vitamina C es muy conocida como antioxidante. Los antioxidantes son sustancias que luchan contra los radicales libres que pueden dañar los tejidos y provocar enfermedades. Como antioxidante principal de la dieta, la vitamina C, soluble en agua, es esencial para la salud. La escasez de vitamina C tiene como resultado daños de los radicales libres en las moléculas fundamentales del cuerpo. Las moléculas afectadas pueden ser el ADN (ácido desoxirribonucleico), las proteínas, los lípidos (grasas) y los carbohidratos. Los mitocondriones, las toxinas químicas del tabaco y los rayos X son ejemplos de fuentes de los dañinos radicales libres y de la oxidación. A veces se subestima la importancia que tiene la vitamina C a la hora de prevenir los daños de los radicales libres, el envejecimiento y la oxidación.

Un suministro adecuado de vitamina C posibilita la regeneración de la vitamina E y de otros antioxidantes. El principal antioxidante soluble en agua que se genera en nuestras células se llama glutatión, una molécula proteínica pequeña que desempeña un papel central en la protección de nuestras células ante los daños de la oxidación.³ Ya que se encuentra normalmente en concentraciones diez veces superiores a la de la vitamina C, se ha considerado a menudo que su papel es aún más importante. No obstante, las funciones de la vitamina C y del glutatión están enlazadas. En el caso de animales que pueden producir su propia vitamina C, aquellos a los que les falta glutatión lo compensan sintetizando vitamina C adicional. Darles ácido ascórbico a los animales puede aumentar sus niveles de glutatión, y niveles altos de glutatión pueden evitar la pérdida de vitamina C. En cobayas y ratas recién nacidas, que son incapaces de sintetizar el ascorbato, la deficiencia de glutatión es mortal. Sin embargo, la muerte de tales animales puede evitarse suministrándoles dosis elevadas de ascorbato.⁴ De forma semejante, en cobayas alimentadas con una dieta deficiente en vitamina C, el inicio del escorbuto puede retrasarse suministrándoles éster monoetílico de glutatión, un agente distribuidor de glutatión.⁵ Un papel primario del glutatión es el de reciclar la vitamina C oxidada, de manera que pueda seguir funcionando como antioxidante. La vitamina C es necesaria para el funcionamiento antioxidante del glutatión, aunque el glutatión esté presente en cantidades muchísimo más grandes.⁶ Esta relación entre antioxidantes indica que una ingesta alta de vitamina C es decisiva para prevenir los daños causados por la oxidación, asociados con la enfermedad y el envejecimiento.

La maraña de la vitamina C

Prácticamente todo lo que los médicos nos han dicho sobre la vitamina C está equivocado. La opinión médica actual establece que la gente puede conseguir todos sus requisitos vitamínicos de una dieta saludable. Nos dicen que consumamos cinco raciones, o quizá hasta nueve, de frutas y verduras cada día y que no necesitamos suplementos dietéticos. Comer frutas y verduras será útil para prevenir las enfermedades cardíacas y el cáncer; sin embargo, la gente no ha adoptado este cambio en sus dietas. En una encuesta realizada a 4.278 personas en el Reino Unido, dos terceras partes dijeron que no consumían las raciones de frutas y verduras recomendadas.⁷ En Irlanda del Norte, solamente el 17 % de los encuestados declaró comer cinco raciones al día. No es sorprendente que el público no quiera aceptar las recomendaciones de las instituciones, si consideramos las incongruencias del consejo y la falta de evidencias que lo apoyen.

Los inuit ⁸ consumen una dieta alta en proteínas y grasas. Los esquimales tradicionales, que viven en un entorno de paisajes inhóspitos conformados por unas temperaturas glaciales, vivían de una dieta con muy pocos alimentos vegetales y sin productos lácteos, ni de granja. Subsistían principalmente de la caza y la pesca. Los de la costa aprovechaban los recursos del mar, mientras que los que vivían más tierra adentro lo hacían del caribú, incluyendo la vegetación predigerida que encontraban en el estómago de los animales, y que consistía en musgos, líquenes y plantas de la tundra. Sin embargo, los inuit no padecían de altos niveles de enfermedades cardíacas, a pesar de esta dieta rica en grasas saturadas y pobre en frutas y verduras. De forma semejante, la gente que sigue la dieta Atkins no sufre más enfermedades cardíacas. Estas dietas están apenas equilibradas desde un punto de vista convencional, y no incluyen la mezcla de cereales, frutas, verduras, carne, huevos y productos lácteos de las pirámides de alimentos recomendadas habitualmente. En un sentido convencional, esas dietas no serían adecuadas. Mientras que los inuit tienen que consumir unos pocos miligramos de vitamina C para evitar el escorbuto agudo, sería de esperar que la gente sucumbiera rápidamente, por mala salud, con una dieta de poco más que grasas y proteína animal. O, al menos, eso es lo que los llamados expertos han venido diciéndonos.

Los inuit mantienen una salud razonablemente buena con una dieta en apariencia pobre.⁹ Su dieta y la dieta Atkins tienen algo en común que las hace lo suficientemente idóneas, aunque están muy lejos de ser las óptimas para una buena salud. La de los Inuit modifica el perfil antioxidante, y puede reducir los daños de los radicales libres y la necesidad de altos niveles de vitamina C.¹⁰ Ambas dietas contienen una proporción relativamente alta entre el azúcar y la vitamina C: aunque la ingesta de vitamina C es baja en la dieta de los inuit, la caída del consumo de carbohidratos es mucho mayor. Una dieta occidental típica puede llegar a contener 500 g de carbohidratos diarios, pero menos de 50 mg de vitamina C. Lo importante es que el azúcar evita la absorción de la vitamina C en las células. Aunque los inuit presentan una ingesta menor de vitamina C, utilizan la molécula de forma más eficaz, ya que la competición con los azúcares, especialmente la glucosa, es también menor. La dieta esquimal, baja en carbohidratos, compensa parcialmente la menor ingesta de vitamina C.

El beneficio principal de las frutas y las verduras es que proporcionan una ingesta mayor de antioxidantes, especialmente de vitamina C. En este libro se explica por qué consumir más verduras, aunque sea un buen consejo, no proporciona todos los beneficios de los suplementos de vitamina C. Algunos médicos afirman que una dosis alta de ácido ascórbico funciona como un poderoso agente antiinfeccioso, que posee el potencial de erradicar las enfermedades cardíacas y de prevenir o tratar el cáncer. Nadie afirma que consumir unas pocas verduras más proporcione los enormes beneficios atribuidos a la vitamina C.

Directamente de la fuente

La controversia suscitada sobre la vitamina C se hizo muy conocida cuando el químico y premio Nobel Linus Pauling defendió las megadosis de vitamina C para prevenir y tratar enfermedades como el resfriado común. El doctor Pauling manifestó que la gente necesita dosis cien veces mayores que las recomendadas por los médicos y demás expertos en nutrición. La respuesta de la profesión médica consistió en un ataque devastador contra la capacidad científica del doctor Pauling – algunos incluso llegaron a llamarle «matasanos».

Tras su muerte en 1994, el sistema dijo haber demostrado que Pauling estaba equivocado y que una persona solamente necesita cantidades pequeñas de vitamina C. Decían que si se consumía más, la vitamina no sería absorbida y no tendría los efectos saludables que el doctor Pauling y otros afirmaban; como veremos, las evidencias científicas recientes no apoyan esta afirmación. Históricamente se ha considerado a las vitaminas como micronutrientes esenciales para la buena salud. Sin ellas una persona podría enfermar, o incluso morir. Un micronutriente es una sustancia, como una vitamina o un mineral, necesaria en cantidades diminutas para el crecimiento y el metabolismo adecuados de un organismo vivo. Por definición, cantidades mayores de micronutrientes no son esenciales y hasta podrían ser tóxicas.

La vitamina C recibió su nombre antes de que fuese descubierta y aislada la sustancia que previene la enfermedad asociada a su deficiencia, el escorbuto. Eso resultó prematuro, ya que sus propiedades no podían calcularse antes de que su identidad química fuese establecida. La denominación «vitamina C» presupone que solamente se necesitan pequeñas cantidades de la sustancia. Cuando el médico Albert Szent-Györgyi aisló el ácido ascórbico por primera vez y lo identificó como vitamina C, en el período entre 1927 y 1933, se dió perfecta cuenta de que esta idea preconcebida podría perjudicar las posteriores investigaciones científicas sobre la sustancia. El doctor Szent-Györgyi sospechó desde el principio que, para una salud óptima, la gente necesitaría la vitamina C en niveles medidos en gramos. Según se iban aislando e investigando otras vitaminas, las cantidades de estas necesarias para prevenir enfermedades agudas parecían pequeñas, de manera que la idea de que las vitaminas son micronutrientes se convirtió en un dogma nutricional.

Desde entonces la opinión científica sobre la mayoría de las vitaminas se ha dividido en dos campos. El primero de ellos tiene un apoyo gubernativo y oficial, más que nada por razones históricas. Este grupo oficial considera que la ingesta de vitaminas debe ser solo la suficiente para prevenir los síntomas de deficiencias agudas, como ocurre con el escorbuto. Según este punto de vista convencional, las ingestas superiores al nivel mínimo se consideran innecesarias y pueden presentar algunos peligros teóricos. Estos peligros no se ven apoyados por las evidencias que existen sobre la vitamina C.

Un segundo grupo de científicos y médicos, a los que llamamos grupo ortomolecular, mantienen que las evidencias son incompletas. «Ortomolecular» es una palabra acuñada por Linus Pauling para describir el uso de nutrientes y constituyentes normales («orto») del cuerpo, en cantidades óptimas, como tratamiento primario. Así pues, la salud óptima podría necesitar mucho más que solamente una ingesta mínima. Los científicos de este grupo consideran que la evidencia de los efectos que tiene sobre la salud ingerir vitaminas y nutrientes es, lamentablemente, insuficiente; dicho de otra manera, no disponemos de los datos necesarios para calcular las ingestas óptimas. Si los científicos ortomoleculares están en lo correcto, la nutrición óptima podría prevenir la mayoría de las enfermedades humanas crónicas.

Sorprendentemente, la diferencia entre las recomendaciones convencionales y las ortomoleculares no es muy grande para la mayoría de las vitaminas y minerales. La cantidad diaria recomendada (CDR) para la vitamina E es de 12 unidades internacionales (UI), mientras que los médicos de orientación ortomolecular habitualmente recomiendan niveles más altos, en un intervalo de entre 100 y 1.000 UI al día (entre cinco y cincuenta veces la CDR). En comparación, la discrepancia correspondiente a la vitamina C es enorme. La CDR para la vitamina C en los Estados Unidos es de 90 mg al día para un hombre adulto, mientras que científicos como el doctor Pauling han recomendado valores de 2 a 20 g (2.000-20.000 mg) diarios. Esta diferencia es aún mayor en el caso de enfermos. La postura oficial es que niveles de vitamina C mayores de 90 mg no son beneficiosos; sin embargo, médicos como Robert F. Cathcart III, investigador pionero en la vitamina C, han venido usando dosis de hasta 200 g (200.000 mg) al día para tratar algunas enfermedades, una ingesta unas dos mil veces mayor que la CDR.

Hay una historia que viene al caso, atribuida a Francis Bacon (1561–1626), que fue una figura destacada en la filosofía natural y trabajó en el período de transición entre el Renacimiento y la primera Edad Moderna.¹¹ En 1432, ciertos frailes tuvieron una disputa sobre el número de dientes que había en la boca de los caballos. La discusión se propagó con furia durante trece días, conforme los eruditos consultaban libros y manuscritos antiguos esforzándose por encontrar la respuesta definitiva. Hasta que, al decimocuarto día, un joven fraile preguntó inocentemente si le estaba permitido ir a buscar un caballo y mirar dentro de su boca. En medio de un griterío tremendo, los otros frailes le atacaron y le expulsaron. ¡Estaba claro que Satanás había tentado al neófito y había hecho que manifestase formas impías de encontrar la verdad, contrarias a las enseñanzas de los padres!

La historia de Bacon nos parece pintoresca en nuestra era tecnológica actual; desgraciadamente, la forma que tenían los frailes de esconderse de la realidad, al estipular cómo debía buscarse la verdad, es la que prevalece en la medicina moderna. Conforme se vaya desplegando la historia de la vitamina C, este nutriente simple dejará al descubierto que la medicina moderna es un oficio dominado por las autoridades institucionales, más que una disciplina científica. Por ejemplo, los ensayos clínicos han utilizado creencias acientíficas sobre la función de los placebos en un intento de negar sus efectos. Los médicos tradicionalistas han tergiversado las dosis bajas de vitamina C, como si correspondiesen a las grandes dosis cuya eficacia se afirma. La medicina convencional deja a un lado e ignora las observaciones clínicas sobre las dosis altas de vitamina C, en menoscabo de la salud de la población.

Un asunto de supervivencia

Aunque la vitamina C es esencial para la vida, la mayoría de los animales no necesitan consumirla porque la fabrican ellos mismos en sus cuerpos. Sin embargo, algunos animales, entre ellos los seres humanos, han perdido la capacidad de sintetizarla. De hecho, se han convertido en mutantes del ascorbato, que tienen que confiar en la vitamina C de sus dietas. Sin ella, mueren. Su deficiencia en los seres humanos, simios y cobayas provoca una enfermedad fatal, el escorbuto.

Hace unos cuarenta millones de años, los antepasados de los seres humanos eran unos mamíferos pequeños y cubiertos de pelo. Una de esas criaturas perdió el gen de una enzima necesaria para sintetizar el ácido ascórbico, tal vez por una mutación genética inducida por la radiación.¹² Por consiguiente, los descendientes de esa criatura mutante fueron incapaces de fabricar la vitamina C. Presuntamente, eran en gran medida vegetarianos y consumían una dieta rica en ácido ascórbico, de manera que la pérdida de la enzima no fue catastrófica.

La aptitud evolutiva consiste en la capacidad de un organismo de dejar descendencia viable. Sorprendentemente, la pérdida del gen para fabricar vitamina C no tuvo un gran efecto negativo en la aptitud evolutiva ni en la supervivencia de nuestros ancestros. Sabemos esto porque, en caso contrario, las especies animales con esta mutación se habrían extinguido, y no lo hicieron. Y es probable que algunos animales, incluyéndonos a nosotros, obtuviesen una ventaja evolutiva al perder el gen para fabricar la vitamina C.

Los seres humanos no son las únicas criaturas que necesitan consumir vitamina C. Hay otras, como las cobayas, los simios, algunos murciélagos y varias especies de aves, que también lo precisan. Todos estos animales han evolucionado con éxito y han sobrevivido a la lucha por la existencia durante millones de años. Si la capacidad de fabricar la vitamina C se hubiera perdido solamente en una ocasión durante la evolución, podríamos llegar a la conclusión de vernos ante una rareza interesante. Sin embargo, en el árbol de la vida, las aves y los mamíferos se separaron mucho antes del tiempo en que nuestros ancestros perdieron el gen. Parece que las aves se originaron desde los reptiles, en los períodos jurásico superior y cretácico inferior (hace unos ciento cincuenta millones de años). Los mamíferos evolucionaron desde los reptiles mucho antes, en los períodos carbonífero y pérmico (hace aproximadamente entre doscientos cincuenta y trescientos cincuenta millones de años). Esto indica que las aves y los mamíferos perdieron los genes para fabricar la vitamina C de forma separada e independiente.

En los seres humanos la falta de vitamina C provoca el escorbuto, que produce hemorragias y hematomas por todo el cuerpo. Las encías se inflaman, los dientes se caen y, en pocos meses, el paciente muere de una forma horrible. En los primeros viajes por mar el escorbuto mató a muchos marineros. Extrañamente, algunos eran más resistentes a la enfermedad que otros, lo que podría indicar que unos pocos mantenían una cierta capacidad bioquímica para fabricar vitamina C o para mantener sus niveles en el cuerpo. Afortunadamente, incluso unos pocos miligramos de vitamina C al día previenen el escorbuto agudo. Podríamos preguntarnos por qué los humanos primitivos no morían de escorbuto y no se extinguían. Los animales herbívoros, incluidos los simios, viven en su mayor parte de una dieta vegetal y su ingesta de vitamina C es alta. Estudiando la dieta de los grandes monos, Linus Pauling calculó que los humanos primitivos probablemente tenían una ingesta de entre 2,5 y 9 g de vitamina C al día.¹³ Si un animal consumía una dieta con abundante vitamina C, la pérdida del gen para fabricarla no habría provocado una merma de aptitud evolutiva. Por consiguiente, podemos suponer razonablemente que nuestros ancestros primitivos eran fundamentalmente vegetarianos.

El éxito evolutivo también depende de la reproducción. Siempre y cuando los jóvenes consumiesen suficiente vitamina C para evitar el escorbuto agudo, la ausencia del gen no habría hecho disminuir la aptitud evolutiva de los humanos primitivos. Habría habido la vitamina C suficiente para evitar la enfermedad y mantener los niveles de aptitud durante todo el período de la concepción y la crianza de los niños.

En tiempos de abundancia, la pérdida del gen de la vitamina C podría haber tenido solamente un efecto mínimo. De hecho, los animales vegetarianos que carecen del gen pueden disfrutar de una ligera ventaja energética, puesto que no necesitan fabricar internamente la sustancia. Los animales con el gen y los mutantes que lo habían perdido podrían haber coexistido durante largos períodos en la misma población. Sin embargo, cuando el suministro de alimentos se acortaba, aquellos que no desperdiciaban energía vital en fabricar la vitamina C podrían haber tenido una ventaja para la supervivencia. En palabras del doctor Cathcart, los mutantes podrían haber «superado por hambre» a aquellos que tenían el gen. Durante los períodos de tensión evolutiva máxima, los animales carentes del gen de la vitamina C podrían haber predominado hasta el punto de que los portadores del gen se extinguieran.

Una ventaja evolutiva

Varias evidencias indican que la población humana cayó estrepitosamente en el pasado. En muchas especies vemos que los cuellos de botella evolutivos son sorprendentemente comunes, porque una especie existe solo mientras pueda competir por su lugar en el ecosistema. La mayoría de las especies que han existido en la Tierra ya se han extinguido. Una especie típica tiene un período vital de unos diez millones de años.¹⁴ Las evidencias actuales indican que los humanos casi se extinguieron hace unos ciento cincuenta mil años; los estudios genéticos muestran que todos los humanos surgieron de una pequeña población de África entre ciento cincuenta mil y doscientos mil años atrás.¹⁵ Una interpretación creativa de los hechos científicos sigue la pista de toda la vida humana hasta una sola mujer, que vivía hace unos ciento cincuenta mil años en el Este de África, el área que ahora abarca Etiopía, Kenia y Tanzania. La «Eva mitocondrial», como se la conoce, es el antepasado femenino común, o matrilineal, más reciente de todos los seres humanos.¹⁶

Para comprender la importancia de la Eva mitocondrial, hay que recordar que las células humanas contienen unos orgánulos pequeños, llamados mitocondrias, que mantienen la maquinaria química que nos suministra la energía. Las mitocondrias tienen su propio material genético (ADN), que se transmite a los niños por medio del huevo materno (ovum).¹⁷ El esperma masculino es mucho menor que el huevo y no aporta mitocondrias al feto. Los científicos han demostrado que todos los seres humanos tienen el ADN mitocondrial originado en un solo individuo. Esta Eva no vivió sola y probablemente residió en un pueblo pequeño o una comunidad reducida, donde sus hijos tuvieron alguna ventaja evolutiva sobre los demás niños de la tribu.

Existe el correspondiente antepasado masculino común, el llamado «Adán cromosomático Y», que vivió hace entre sesenta mil y noventa mil años. Los cromosomas son paquetes de genes que transfieren el ADN a las células de la descendencia. Los niños adquieren de su padre un cromosoma Y, que se empareja con un cromosoma X de la madre y crea el par XY que define al sexo masculino. Las niñas reciben un cromosoma X de cada progenitor y forman el par XX. Los científicos han seguido las mutaciones en los cromosomas X e Y en el tiempo para identificar al Adán cromosomático Y. A diferencia del Adán bíblico, el Adán cromosomático Y vivió muchos miles de años después de la Eva mitocondrial. Nuestros Adán y Eva bíblicos no deben ser considerados como hechos científicos, sino como historias para ilustrar una interpretación posible de las evidencias disponibles.

Una explicación posible para el Adán cromosomático Y es un acontecimiento supervolcánico que ocurrió hace entre setenta mil y setenta y cinco mil años en el lago Toba, en Indonesia, suceso que podría haber devastado la población humana.¹⁸ Los humanos podrían haber quedado reducidos a unos pocos miles de parejas reproductoras, creándose así un cuello de botella en la evolución humana. El acontecimiento geológico fue de una magnitud quizá miles de veces mayor que la erupción que destruyó el monte Saint Helens, y pudo haber hecho descender la temperatura global durante varios años, desencadenando posiblemente una era glacial. Es posible que el Adán cromosomático Y fuese simplemente el superviviente más eficaz de la catástrofe supervolcánica de Toba.

Esta historia ilustra lo grave que puede ser la presión de la selección sobre los seres humanos. Si la pérdida del gen de la vitamina C proporcionó una capacidad aumentada para sobrevivir períodos de hambruna, también podría haber asegurado la supervivencia final de la especie humana. Es posible explicar a nuestra Eva mitocondrial suponiendo que una mutación en su ADN mitocondrial le otorgó una gran ventaja sobre los demás humanos. En este caso, podría haberse incrementado la población de gente que heredó las mitocondrias de Eva, lo que podría haber hecho que al final esa gente reemplazase a todas las demás formas. Podríamos explicar al Adán cromosomático Y de un modo parecido.

A diferencia de los simios y de otros muchos mamíferos, los humanos poseen muy poca diversidad genética; esto podría haber sido causado por cuellos de botella en la población.¹⁹ Cualquier gen que esté representado en solo un pequeño número de individuos está en peligro de eliminación. Ha habido muchas veces en las que la carencia del gen para la vitamina C podría haber conferido una ventaja evolutiva; los cuellos de botella de la población pueden haber asegurado que los individuos sin el gen llegasen a dominar. Nosotros acarreamos las consecuencias de este accidente evolutivo en nuestros genes.

El coste del gen perdido

A pesar de su beneficio evolutivo, la pérdida del gen para la vitamina C podría haber situado a los ancianos bajo graves carencias y enfermedades. Una vez que un animal ya se ha reproducido, la selección evolutiva es menos eficaz. En los seres humanos modernos, y en algunos grupos animales, los abuelos pueden estar involucrados en la crianza de los jóvenes, pero en términos evolutivos eso es un factor secundario. En estado salvaje los animales viejos son infrecuentes y los amplios grupos familiares constituyen la excepción. La pérdida del gen para la vitamina C puede conducir a numerosos problemas, como la artritis, las enfermedades cardiovasculares, el cáncer y una respuesta inmunitaria disminuida. Sin embargo, la muerte de un animal que ya ha completado su fase reproductiva no evita que su descendencia capaz forme la siguiente generación. Siempre y cuando esas enfermedades crónicas ocurriesen en un momento posterior de la vida, su efecto sobre la aptitud evolutiva sería pequeño. En términos evolutivos no importa que una cobaya vieja sufra, mientras haya dejado detrás un gran número de descendientes jóvenes y sanos.

Así pues, la evolución humana puede haber otorgado la capacidad de sobrevivir a largos períodos de escasez de alimentos, pero a expensas de padecer enfermedades crónicas. Tales enfermedades serían un problema solo si la ingesta de vitamina C en la dieta fuese insuficiente para las necesidades a largo plazo. No sabemos mucho de nuestros antepasados mamíferos ni del tiempo en el que se perdió el gen para la vitamina C. Cuarenta millones de años es poco tiempo después de la extinción de los dinosaurios, y solo tenemos un registro escaso de huesos fosilizados de esa época. Y más importante aún, disponemos de escasa información de la dieta de nuestros antepasados.

La dieta típica de los seres humanos modernos no consiste predominantemente en verduras ricas en vitamina C. Aunque la gente disfruta de vidas razonablemente largas con esa ingesta limitada, padece cada vez más de enfermedades degenerativas y de una menor calidad de vida. Este sufrimiento innecesario podría no ocurrir si el gen perdido estuviese presente. Nuestra incapacidad para fabricar nuestro propio ascorbato significa que cada niño recién nacido viene de fábrica con una dependencia de vitamina C, con una deficiencia innata de vitamina C.

Los beneficios para la salud de la vitamina C

La verdadera historia de la vitamina C se ha hecho más clara en los últimos años, conforme las afirmaciones de sus singulares beneficios son confirmados por las evidencias disponibles. La idea de que dosis bajas de ascorbato (a niveles de la CDR) sean lo óptimo para los seres humanos tiene poco apoyo científico. Los antioxidantes como la vitamina C son esenciales para la vida, porque los procesos de la enfermedad conllevan casi siempre ataques de los radicales libres, a los que las defensas antioxidantes pueden contraatacar.

La gente va a la consulta del médico esperando recibir una información clara e imparcial de lo que la hace enfermar y de su tratamiento. Y aún más importante que eso: necesita saber qué puede hacer para prevenir las enfermedades. A los pacientes les gustaría tener la información necesaria para tomar decisiones, pero en muchos casos no se les proporciona esta información y, a menudo, los médicos son incapaces de evaluar los datos que necesitan para tomar las mejores decisiones para los intereses de sus pacientes.²⁰ Con frecuencia la gente no toma en consideración los consejos de los expertos y suplementan su dieta con dosis elevadas de vitamina C y otros antioxidantes. Acaso sorprenda, pero varios grupos de individuos independientes pueden lograr frecuentemente soluciones más acertadas que las que obtienen selectos comités de expertos.²¹ Así pues, esta decisión popular tal vez sea un signo de que la medicina se ha extraviado y rehúsa responder racionalmente a las evidencias, porque es incapaz de ello o porque no lo desea.

Dosis elevadas de vitamina C – estamos hablando de gramos— pueden prevenir muchas enfermedades, pero se necesitan dosis mucho más altas para su tratamiento. Las enormes dosis necesarias para la terapia se reciben a menudo con gran desconfianza. Cuando informamos a los médicos de que pueden ser necesarios 50 o 100 g (50.000–100.000 mg) de vitamina C al día para tratar el resfriado común, su escepticismo se transfiere de la eficacia del tratamiento al tamaño de la dosis. La mayoría de los estudios clínicos solamente consideran dosis de un solo gramo. Una dosis cien veces mayor tiene propiedades muy diferentes.

Un motivo para la controversia sobre la vitamina C son los contradictorios resultados clínicos de los ensayos que utilizaron dosis no adecuadas, cien veces menores que las necesarias, y que han roto repetidamente las reglas básicas de la farmacología.²² Como analogía, imagina que estudiamos a 20.000 mujeres jóvenes fértiles que toman píldoras anticonceptivas para evitar el embarazo. Los investigadores quieren demostrar que las píldoras no funcionan, de modo que les dan una al mes en lugar de una al día, que es lo indicado. Los sujetos de control toman una pastilla de azúcar (placebo) al mes. Ahora bien, supón que los resultados de este ensayo de cinco años de duración indican que cuando se toma una píldora anticonceptiva al mes, las mujeres quedan embarazadas en la misma proporción que las que toman una pastilla de azúcar. Ninguna persona razonable daría como buena la afirmación de que «el ensayo demuestra que la píldora no evita el embarazo». No se puede esperar que una píldora de uso diario administrada una vez al mes tenga el mismo efecto que si se toma en su dosis diaria. Sin embargo, esta es la metodología equivalente a los estudios de vitamina C con los que se ha pretendido demostrar que es ineficaz.

La ingesta óptima de vitamina C es la cantidad que evita las enfermedades mientras, a la vez, reduce al mínimo los riesgos potenciales. Es una suposición muy arriesgada creer que una ingesta para prevenir el escorbuto agudo será la adecuada para prevenir otras enfermedades. Es más, existen evidencias significativas de que la ingesta de vitamina C necesaria para prevenir las enfermedades crónicas es mucho mayor que la establecida como CDR. Desgraciadamente, no se han llevado a cabo estudios directos sobre las enfermedades crónicas y las dosis elevadas de vitamina C, de manera que tenemos que fundamentar nuestras conclusiones sobre una base insuficiente de conocimientos. Normalmente los estudios prospectivos (de población base o cohorte) proporcionan la información más directa. En este tipo de estudios la ingesta de vitamina C se calcula para grandes cantidades de sujetos (cohortes), a los que se va controlando con el tiempo para ver si desarrollan enfermedades crónicas específicas. Tales estudios son caros y a menudo resultan imprecisos. Por ejemplo, la ingesta de vitamina puede calcularse por medio de un cuestionario, y llevar a cabo su enfoque por las proporciones típicas que se encuentran en artículos alimenticios concretos. Las dietas de la gente pueden cambiar con el tiempo y las tablas de contenido no llevan la cuenta de artículos específicos: las zanahorias frescas de cultivo orgánico contienen más vitamina C que las que se encuentran en conserva, por ejemplo.

Para obtener un cálculo acertado de la ingesta óptima, sería necesario que esos estudios incluyeran ingestas de vitamina C que variasen entre 50 y 10.000 mg al día, y esto no se ha hecho. Algunos investigadores indican, de manera extraña, que la vitamina C presente en los alimentos es, de algún modo, más eficaz que la misma molécula contenida en los suplementos. Sin embargo, una explicación alternativa es que los métodos utilizados para calcular la ingesta de vitamina C con los alimentos tienen una precisión limitada. Otra explicación posible se relaciona con el hecho de que comemos varias veces al día y que la vitamina C se libera de los alimentos en forma más gradual que de los suplementos.²³

El escorbuto

Mucha gente relaciona la palabra «escorbuto» con las clases de historia, más que con la salud contemporánea. Finalmente, el Almirantazgo británico, tras un retraso de cincuenta años, sancionó el descubrimiento de James Lind, en 1747, de que consumir limones podía prevenir el escorbuto. Miles de marineros murieron en el período intermedio. Desgraciadamente para ellos, el coste de suministrar frutas cítricas era mayor que el de reclutar nuevos marinos. Por aquel entonces, como ocurre hoy, las consideraciones económicas tenían a menudo prioridad sobre la ciencia o el bienestar de las personas.

Quienes padecen escorbuto agudo al final sufren hematomas, sangrados de las articulaciones que provocan hinchazón y dolores agudos, así como pérdida de cabello y dientes. Como ya hemos explicado, esos síntomas son resultado de la falta de colágeno. Los síntomas tempranos, al inicio de la enfermedad, incluyen la fatiga, que es consecuencia de la capacidad reducida para fabricar carnitina, y la vulnerabilidad ante los esfuerzos, por culpa de los bajos niveles de adrenalina y noradrenalina.

En los países desarrollados el escorbuto agudo es infrecuente, ya que consumir unos pocos miligramos de vitamina C al día previene la enfermedad, pero brotes de escorbuto son frecuentes en el Tercer Mundo. Sin embargo, incluso en las áreas desarrolladas, las personas que padecen de enfermedades crónicas, los débiles, los ancianos y los niños pueden estar en peligro, y los niveles bajos de vitamina C en sangre son comunes.²⁴ El escorbuto crónico puede surgir si una persona tiene una ingesta de vitamina C en cantidad suficiente para prevenir una muerte dolorosa a corto plazo, pero no para mantenerla sana.

Prevención de las enfermedades cardíacas y las apoplejías

Muchos estudios prospectivos indican que ingestas bajas de vitamina C están asociadas con un riesgo mayor de sufrir enfermedades cardiovasculares. A pesar de que tales estudios no incluyen una investigación sobre ingestas más altas, se supuso, erróneamente, que aproximadamente 100 mg de vitamina C al día proporcionan una máxima reducción de riesgos. El primer Estudio sobre la Salud Nacional y Examen de la Nutrición calculó que el riesgo de muerte por enfermedades cardiovasculares era un 25 % más bajo en las mujeres y un 42 % en los hombres que tomaban suplementos de vitamina C.²⁵ La ingesta promedio de vitamina C en suplemento era de 300 mg al día.²⁶

En un análisis de nueve estudios, que cubrían una población de 290.000 adultos, se averiguó que aquellos que tomaban suplementos de más de 700 mg diarios de vitamina C tenían un riesgo de enfermedades cardíacas un 25 % menor. Esos sujetos tenían aparentemente un sistema cardiovascular sano al comienzo del análisis, que se desarrolló durante diez años.²⁷ Un estudio realizado con 85.000 enfermeras durante un período de dieciséis años, averiguó que ingestas más altas de vitamina C contribuían a la prevención de las enfermedades cardiovasculares.²⁸ Una vez más, las altas ingestas de suplementos de vitamina C (un promedio de 359 mg al día) estaban ligadas a una reducción del 27–28 % en los riesgos de enfermedades cardiovasculares. En particular, las enfermeras que no tomaban suplementos no se beneficiaron de esta reducción del riesgo.

Se han obtenido resultados semejantes para la vitamina C y la apoplejía. Un estudio cubrió una observación durante un período de veinte años que documentaba 196 casos de apoplejías (incluyendo 109 infartos cerebrales y 54 hemorragias). Los sujetos que presentaban los niveles más altos de vitamina C en sangre tenían un riesgo de apoplejía un 29 % menor que aquellos con los niveles más bajos de la vitamina.²⁹ Un estudio de una comunidad rural japonesa siguió a 880 hombres y 1.240 mujeres de más de cuarenta años, que inicialmente estaban libres de sufrir una apoplejía cuando se los examinó en 1977. Como era de esperar, aquellas personas que comían verduras casi a diario presentaban un riesgo de apoplejía más bajo que aquellas que las consumían dos días a la semana o menos. Los niveles de vitamina C en el plasma sanguíneo aumentaban con las ingestas de frutas y verduras. Aunque es posible que algún otro componente de la ingesta de frutas y verduras contribuyese al beneficio referido, no hay evidencias que apoyen esta insinuación. Tampoco hay evidencias de que la gente que consumía frutas y verduras pudiera haberse beneficiado de comportamientos o estilos de vida asociados a ello. Un planteamiento más científico es hacer notar que incluso los niveles en plasma en este estudio corresponden a los niveles de deficiencia, y se sitúan muy por debajo del punto de referencia de los bien alimentados. Uno puede preguntarse lo baja que habría sido la incidencia de la apoplejía si a esos sujetos se les hubieran suministrado los suplementos apropiados de vitamina C.

Como podría esperarse de un procedimiento experimental tan directo, ciertos estudios epidemiológicos prospectivos no han revelado un riesgo menor de enfermedades cardiovasculares con el uso de suplementos de vitamina C.³⁰ Tomados como un todo, sin embargo, estos resultados implican que, de cara a reducir el riesgo de ataques cardíacos, las ingestas de vitamina C tendrían que ser lo bastante grandes como para mantener su acumulación en el cuerpo.³¹ También es posible que ingestas mucho más elevadas de vitamina C pudieran erradicar de manera eficaz las enfermedades cardiovasculares.

Prevención del cáncer

La gente acepta por lo general que consumir frutas y verduras reduce el riesgo de muchos tipos de cáncer.³² Las verduras contienen un gran número de fitonutrientes y otras sustancias que previenen esta enfermedad, de modo que no es evidente cuánto beneficio puede resultar de incrementar la ingesta de vitamina C.

Un consumo diario más alto de vitamina C se asocia con un riesgo reducido de cáncer en muchos órganos, incluyendo la boca, el cuello, los pulmones y el tracto digestivo (esófago, estómago y colon). En un estudio realizado, los hombres que tenían una ingesta de más de 83 mg de vitamina C al día presentaban un riesgo de desarrollar cáncer de pulmón hasta un 64 % menor, comparados con aquellos que ingerían menos de 63 mg al día. Este estudio realizó un seguimiento de 870 personas durante veinticinco años.³³ Hay otros que han relacionado una ingesta aumentada de vitamina C con un riesgo menor de cáncer de estómago. La bacteria Helicobacter pylori, que forma úlceras en el estómago, está asociada con un riesgo mayor de cáncer de estómago. Puesto que esta bacteria disminuye la cantidad de vitamina C en las secreciones estomacales, se ha indicado que los suplementos se añadan a la terapia antibiótica contra las úlceras.³⁴

La mayoría de los estudios más importantes han encontrado pocas asociaciones entre el cáncer de mama y las ingestas bajas de vitamina C, que son las que se estudian habitualmente. En uno de ellos, sin embargo, se vio que mujeres con exceso de peso con una ingesta media de vitamina C de 110 mg al día tenían un riesgo un 39 % menor de desarrollar cáncer de mama, comparadas con mujeres parecidas con una ingesta de 31 mg diarios.³⁵ El Estudio de la Salud de las Enfermeras indica también una asociación entre los niveles bajos de vitamina C y el cáncer de mama. Se encontró un 63 % menos de riesgo de cáncer de mama en mujeres premenopáusicas con una ingesta de 205 mg de vitamina C al día, comparadas con mujeres semejantes que consumían un promedio de 70 mg al día.³⁶ Estos sujetos tenían antecedentes familiares de cáncer de mama. Una vez más, desgraciadamente no están disponibles los datos sobre ingestas de vitamina C más elevadas (en el intervalo de 1.000 a 10.000 mg).

Enfermedades víricas

Los resultados sobre tratamientos con dosis masivas de vitamina C referidos casi no tienen parangón en la historia de la medicina. Un ejemplo clásico es el estudio del doctor Frederick R. Klenner sobre la poliomielitis. Alrededor de 1950, el doctor Klenner afirmaba que podía curar la polio en pocos días utilizando vitamina C. Esto ocurría antes de que existiera la vacuna contra la enfermedad y frecuentemente quienes la padecían quedaban paralíticos o morían; sin embargo, el doctor Klenner informó que ninguno de sus pacientes murió ni sufrió de parálisis.

Un grupo de investigación, encabezado por el doctor Jonathan Gould en la década de 1950, llevó a cabo un ensayo clínico con control de placebo sobre la vitamina C como tratamiento para la poliomielitis.³⁷ Cerca de 70 niños fueron tratados en este estudio; a la mitad se les suministró vitamina C y al resto, un placebo. Todos los niños a los que se les dio vitamina C se recuperaron; sin embargo, del grupo de placebo un 20 % aproximadamente tuvieron una discapacidad residual. El doctor Gould no informó de sus conclusiones porque la vacuna contra la polio del doctor Salk acababa de anunciarse, y en aquel tiempo había grandes esperanzas y expectativas en los beneficios de las vacunaciones. Sin embargo, si el informe era correcto, los resultados con la vitamina C son más contundentes.

La vitamina C puede actuar como un «antibiótico» general contra toda clase de enfermedades víricas. Aún hay gente que muere de polio, lo que en muchos casos ha ocurrido por el uso de vacunas con gérmenes vivos de poliomielitis.³⁸ Los investigadores no han encontrado tratamiento comparable alguno para los desgraciados individuos que cada año contraen esta u otras enfermedades víricas. Sorprendentemente, afirmaciones semejantes, hechas por reputados médicos, sobre los tratamientos con vitamina C para un amplio espectro de enfermedades víricas continuaron durante la siguiente mitad del siglo sin ser sometidas a exámenes clínicos.

Toxicidad por metales pesados

La intoxicación por metales pesados es un conflicto constante. El plomo ha sido un problema para la humanidad durante cientos de años, y durante algún tiempo se creyó que fue el responsable de la caída del Imperio romano. La idea se basaba en que las propiedades tóxicas de las tuberías de plomo provocaron deficiencias mentales. Es más probable que dichos efectos fuesen minúsculos, pero produjeran una pérdida de vigor y de capacidad en relación con otras civilizaciones competidoras.³⁹ Las tuberías de plomo se habían utilizado durante cientos de años antes de la caída de Roma, y siguieron usándose en Inglaterra, por ejemplo, hasta que en el siglo xx fueron desapareciendo gradualmente. El efecto tóxico no fue lo bastante fuerte como para evitar el estallido de actividad intelectual que llevó a la revolución industrial y la propulsó.

Los recientes problemas de envenenamiento por metales pesados tienen que ver con el plomo de los gases de los automóviles, el aluminio del agua y el mercurio de los empastes dentales.⁴⁰ Utilizaremos el envenenamiento por plomo como ejemplo del papel protector de la vitamina C. Este envenenamiento se ve de cuando en cuando en las mujeres embarazadas, en las que puede provocar un crecimiento y desarrollo anormales del feto. Los niños expuestos de manera repetitiva al plomo padecen de problemas de conducta y dificultades de aprendizaje. En los adultos la toxicidad del plomo puede producir tensión arterial alta y daños en los riñones. En los hombres mayores, niveles más altos de vitamina C en sangre están asociados con concentraciones menores de plomo en el cuerpo. Un estudio sobre los niveles de plomo en 747 ancianos mostró que ingestas orales de vitamina C de menos de 109 mg al día estaban relacionadas con mayores cantidades de plomo en sangre y huesos que en aquellos que consumían 339 mg o más diarios.⁴¹ Este resultado se confirmó en un estudio realizado con 19.578 personas, el cual indicó que niveles más altos de vitamina C en el suero sanguíneo estaban vinculados con concentraciones considerablemente menores de plomo en sangre.⁴²

La respuesta de los niveles de plomo en sangre a ingestas moderadas de vitamina C puede darse en cuestión de semanas. Un estudio con control de placebo sobre los efectos de los suplementos de vitamina C (1.000 mg diarios) en las concentraciones de plomo en sangre de 75 fumadores adultos demostró unas reducciones considerables (81 %) en los niveles de plomo en el plazo de un mes.⁴³ Las ingestas menores (200 mg al día) no afectaron a las concentraciones de plomo en sangre.

Cataratas

Teniendo en consideración su papel en la protección contra los daños por radicales libres, se puede predecir que la vitamina C previene las cataratas, una de las causas principales de disfunciones en la visión.⁴⁴ Las cataratas se originan por varias razones, entre ellas la exposición continuada a la luz ultravioleta (UV) y a otras radiaciones ionizantes. También están asociadas con los altos niveles de glucosa de los diabéticos, y aumentan en frecuencia y gravedad con la edad. El primer efecto de las cataratas es el de desnaturalizar (deformar) ciertas proteínas llamadas cristalinas en la lente interna del ojo.

Las cataratas más graves están asociadas con niveles bajos de vitamina C en el ojo. Por lo tanto, no es de sorprender que un aumento de los niveles de ácido ascórbico en el plasma sanguíneo esté vinculado también con una disminución en la gravedad de las cataratas.⁴⁵ Que el aumento de la ingesta de vitamina C esté asociado con una disminución de las cataratas figura en algunos estudios, pero no en todos ellos, presuntamente porque las dosis no eran lo bastante frecuentes como para aumentar de forma sistemática los niveles de la vitamina en sangre y ojos.⁴⁶ Un ensayo clínico sobre los suplementos de antioxidantes – que abarcaba la vitamina C (500 mg), la vitamina E (400 UI) y el betacaroteno (15 mg)– en 4.629 adultos durante seis años no encontró efecto alguno en el desarrollo y progreso de las cataratas.⁴⁷ Algunas de las razones posibles de esta carencia de efectos son que las dosis de vitamina C eran bajas y que a algunos de los participantes en el estudio se les suministraba cobre, que interactúa con la vitamina C, provocando la oxidación. Asimismo, el tipo de vitamina E que se utilizó era el dl-alfa-tocoferol sintético, que se usa a menudo en estudios pero que es menos biológicamente activa que la mezcla natural de tocotrienoles y tocoferoles.

Casi todas las enfermedades crónicas han sido relacionadas con una ingesta insuficiente de vitamina C en alguna etapa u otra. Las evidencias científicas disponibles son escasas y podría costar siglos establecer qué enfermedades crónicas están relacionadas con una carencia de ácido ascórbico. Entre tanto, la cantidad óptima de vitamina C es tema de debate continuo. Es hora de que los científicos médicos se den cuenta de que atacar y denigrar a la vitamina C y demás terapias nutricionales es algo que ya no puede tolerarse. Un planteamiento abierto y científico sobre la vitamina C y demás nutrientes podría ofrecer grandes beneficios a la humanidad.

Capítulo 2
Los pioneros en la investigación sobre la vitamina C

El punto de vista convencional sirve para protegernos del penoso trabajo de pensar.

John Kenneth Galbraith

«¡Cómete las frutas! ¡cómete las verduras! están llenas de cosas buenas», nos decían nuestras abuelas. El consejo era excelente, ya que esos alimentos contienen vitaminas esenciales, que junto con los minerales y los fitonutrientes contribuyen a prevenir las enfermedades y a mantenernos sanos. El consejo nutricional actual de consumir entre cinco y nueve raciones de frutas y verduras concuerda con el de nuestras abuelas, pero no reconoce los rápidos avances que la ciencia de la nutrición ha experimentado en las décadas recientes. Ahora podemos aislar e identificar las sustancias beneficiosas de los alimentos.

El descubrimiento de la vitamina C

Las primeras vitaminas se identificaron a principios del siglo xx. Christiaan Eijkman y su colaborador, Gerrit Grijns, habían demostrado que el salvado del arroz contiene pequeñas cantidades de una sustancia que previene enfermedades en las gallinas. Luego, en 1906, el bioquímico británico sir Frederick Hopkins alimentó ratas con leche artificial, hecha con proteínas, grasas, carbohidratos y sales minerales. Averiguó que las ratas no crecían como se esperaba; sin embargo, añadió un poco de leche de vaca a su dieta y eso les permitió desarrollarse rápidamente. Estaba claro que las ratas, para crecer, necesitaban alguna sustancia añadida a la leche.

En 1912, el doctor Hopkins y el bioquímico Casimir Funk propusieron que la ausencia de las cantidades suficientes de ciertas sustancias en los alimentos provoca enfermedades. Su «hipótesis de las vitaminas» proponía la existencia de cuatro vitaminas que proporcionan protección contra otras tantas enfermedades:

• La vitamina B1, que previene el beriberi.

• La vitamina B3, que previene la pelagra.

• La vitamina D, que previene el raquitismo.

• La vitamina C, que previene el escorbuto.

Los doctores Eijkman y Hopkins compartieron el Premio Nobel de Medicina de 1929 por el descubrimiento de que las vitaminas son esenciales para el mantenimiento de la salud.

Cuando se le dio el nombre vitamina C a la sustancia antiescorbuto, todos desconocían lo que era. Sabían que se encontraba en las frutas, porque pioneros como James Lind habían demostrado en el siglo xviii que los cítricos podían curar el escorbuto de los marineros. No obstante, para que la hipótesis de la vitamina C fuese correcta, tenía que haber una sustancia química específica en las frutas y verduras que previniese y curase el escorbuto. En 1928, el doctor Albert Szent-Györgyi, un bioquímico húngaro que trabajaba en Cambridge, aisló un fuerte antioxidante, un polvo blanco que se encontraba en frutas y verduras. Se dio cuenta de que había hallado la esquiva vitamina C, por lo que se le concedió el Premio Nobel de Medicina en 1937. El doctor Szent-Györgyi manifestó sistemáticamente que la gente podría necesitar ingestas de gramos de vitamina C para disfrutar de buena salud, pero su punto de vista no fue muy compartido.

Se había definido a las vitaminas como micronutrientes, y ese paradigma se aplicó también al ascorbato. Sin embargo, la idea de que el ascorbato era algo diferente y de que la gente necesitaría ingestas masivas de vitamina C ya existía cuando fue identificado y aislado por primera vez. Desde entonces los puntos de vista se han polarizado y los médicos que estudian nuestra necesidad de grandes ingestas de vitamina C han sido marginados. Durante décadas, médicos pioneros han investigado los efectos clínicos de las dosis masivas de ácido ascórbico. Sus informes sobre los notables beneficios clínicos han sido reproducidos muchas veces y sus contribuciones se han hecho parte de los fundamentos de la medicina ortomolecular.

Irwin Stone

El doctor Irwin Stone (1907–1984) fue uno de los primeros científicos que se dieron cuenta del potencial de la vitamina C. El doctor Stone era un químico industrial que empezó a considerar su uso como conservante de alimentos antes de que la sustancia cambiase su vida. Se había formado como bioquímico e ingeniero químico en Nueva York. De 1924 a 1934 trabajó en los Laboratorios Pease, al principio como ayudante de bacteriólogo, hasta que al final lo ascendieron a jefe químico.⁴⁸ Siguió su carrera organizando y dirigiendo un primer laboratorio de bioquímica para la compañía Wallerstein. El doctor Stone utilizaba la vitamina C para evitar la oxidación de los alimentos, algo para lo que todavía se emplea. Obtuvo las primeras patentes sobre las aplicaciones industriales del ácido ascórbico como conservante y antioxidante alimentario, llegó a publicar más de ciento veinte artículos científicos y consiguió veintiséis patentes en los Estados Unidos.

Estaba convencido de que ingestas elevadas de vitamina C podrían ser muy beneficiosas para la salud. En la década de 1930, poco después de que estuviera disponible comercialmente por primera vez, el doctor Stone comenzó a suplementar su dieta con grandes cantidades de vitamina C. Propuso que los seres humanos habíamos heredado la característica genética de necesitar, pero no fabricar, el ácido ascórbico.⁴⁹ Esta dependencia innata puede ser satisfecha por nuestras dietas, pero no de forma fácil.⁵⁰ Según el doctor Stone, las recomendaciones actuales para la vitamina C son más de cien veces menores de lo que verdaderamente necesitamos, basándose en la cantidad producida endógenamente cada día por los demás mamíferos,⁵¹ y afirmó repetidamente que ignorar este hecho sería fatal.⁵²

Un ejemplo supremo de enfermedad atribuida a la deficiencia de vitamina C es el síndrome de muerte súbita infantil (SMSI). Dos médicos australianos, los doctores Archie Kalokerinos y Glenn Dettman, demostraron que el SMSI puede ser una manifestación del escorbuto infantil. Las madres dependen únicamente de sus dietas para obtener la vitamina C, de modo que si estas dietas son deficitarias en ella, los niños nacen con un escorbuto crónico subclínico. Si estos médicos están en lo correcto, aumentar la ingesta de vitamina C de los niños prevendría el SMSI.⁵³ El doctor Stone indica que unos diez mil niños al año mueren de SMSI innecesariamente. Por desgracia, el estamento médico, satisfecho con la idea de que el escorbuto es una enfermedad del pasado, ha hecho caso omiso de estas observaciones clínicas.

El trabajo del doctor Stone con la vitamina C continuó, y hacia el final de la década de 1950 había llegado a la conclusión de que el escorbuto estaba mucho más extendido de lo que se pensaba. Además, la vitamina C no tenía las esperadas propiedades de los micronutrientes, ya que el cuerpo necesita cantidades más elevadas.⁵⁴ Desde su punto de vista, el ácido ascórbico no era una vitamina en absoluto, sino un agente dietético esencial que se necesitaba en cantidades mucho más altas que los micronutrientes.⁵⁵ Los animales fabrican grandes cantidades de ácido ascórbico en sus hígados o en sus riñones. El doctor Stone creía que la gente necesita cantidades mucho mayores de vitamina C que las que recomienda el estamento médico.⁵⁶

En abril de 1966 el doctor Stone conoció al doctor Linus Pauling y le habló de sus ideas sobre la vitamina C.⁵⁷ Este último, que por entonces tenía entre sesenta y cinco y sesenta y seis años, dijo que le gustaría vivir otros veinticinco años, ya que la ciencia avanzaba rápidamente y desearía estar presente para seguir su desarrollo. El doctor Stone le sugirió que podría lograr ese objetivo tomando megadosis de vitamina C. El doctor Pauling, convencido por los argumentos, se embarcó en un régimen de dosis altas de vitamina C y consiguió vivir los veinticinco años que pedía y unos cuantos más.⁵⁸

Por entonces el doctor Stone había reunido una gran colección de artículos sobre la vitamina C. Odiaba particularmente el término «vitamina C» y utilizaba sus nombres técnicos alternativos ácido ascórbico o ascorbato. Parece que acuñó la palabra «megavitamina» y que utilizaba «hipoascorbemia» para definir la deficiencia subclínica de vitamina C.⁵⁹ Argumentaba que el escorbuto no era una enfermedad por deficiencia, sino un error metabólico. Después de jubilarse en 1971, dedicó el resto de su vida a estudiar y a concienciar a la gente de la necesidad de un consumo diario de varios gramos vitamina C.

En 1972, el doctor Stone publicó su trabajo de investigación y observación durante cincuenta años en su libro The Healing Factor: Vitamin C Against Disease. Esta obra contiene un relato condensado de sus eficaces tratamientos con vitamina C contra las infecciones (tanto bacterianas como víricas), las alergias, el asma, el envenenamiento, las úlceras, los efectos del tabaco y las enfermedades oculares, incluso el glaucoma. También describió el tratamiento para el cáncer, las enfermedades cardíacas, la diabetes, las fracturas, las enfermedades de la vejiga y de los riñones, el tétanos, la conmoción cerebral, las heridas y las complicaciones del embarazo. A pesar de que la Federación Sanitaria Nacional afirmó que este podría ser «el libro sobre la salud más importante jamás escrito», la medicina convencional lo ignoró casi totalmente.

La vitamina C le salvó la vida

Las elevadas dosis de vitamina C que tomaba el doctor Stone incluso podrían haberle salvado la vida. El ácido ascórbico y los demás antioxidantes pueden reducir el estrés asociado con los traumatismos.⁶⁰ Para él, esta actividad de la vitamina C fue decisiva en su recuperación de un grave accidente de carretera. Así lo cuenta él mismo:

En las afueras de Rapid City, en Dakota del Sur, tuvimos un gravísimo accidente de automóvil cuando un borracho que conducía por el carril contrario de la carretera dirigió su coche a ciento treinta kilómetros por hora a una colisión frontal con el nuestro. Mi mujer y yo resultamos gravemente heridos, y la única razón por la que sobrevivimos fue el hecho de que durante décadas habíamos tomado regularmente megadosis diarias de ascorbato. No caímos nunca en la conmoción profunda que mata a muchas víctimas de accidentes, y yo fui capaz de verificar experimentalmente el gran poder curativo y el valor para la supervivencia del ascorbato, tomando entre 50 y 60 g diarios durante nuestra hospitalización… Pasé por cinco operaciones graves sin padecer choque quirúrgico alguno, y mis múltiples heridas óseas sanaron tan rápido que fuimos capaces de abandonar el hospital en menos de tres meses, de hacer un viaje de vuelta a casa en tren de más de tres mil kilómetros y de volver al trabajo de dirigir mi laboratorio dos meses después… Mi laringe resultó dañada porque un trozo del volante me ocasionó una profunda herida en la garganta y los médicos no tenían esperanzas de que volviera a hablar de nuevo. Con la ayuda de los megaascórbicos este problema se resolvió poco a poco y conseguí reanudar mi trabajo de hablar en público.⁶¹

Hay una cierta subestimación en el relato del doctor Stone. Su hijo Steve, abogado de patentes jubilado, añade que el automóvil de sus padres fue golpeado con tanta fuerza que todos los miembros de su padre estaban rotos, menos el brazo derecho, y que sufrió enormes heridas internas. El doctor Stone necesitó una traqueotomía de urgencia y para cuando llegó al hospital había perdido mucha sangre, pero aun así nunca entró en shock. Ambos estuvieron en el hospital desde mayo hasta agosto. En cuanto pudo comunicarse, el doctor Stone insistió en que le suministrasen suplementos de vitamina C y convenció a quienes le cuidaban de que esa fue la razón de que sobreviviera.⁶²

Un pionero de las megavitaminas

Linus Pauling fue un devoto partidario del trabajo del doctor Stone, como lo fue el doctor Szent-Györgyi. En 1982 Stone escribió a Szent-Györgyi sobre un amigo de cuarenta y dos años de edad que tenía cáncer de próstata y había sido tratado con cirugía y radiación.⁶³ Desgraciadamente, el cáncer se había extendido al hueso pélvico y al amigo le dijeron que solo le quedaba un año más de vida. Por suerte, el doctor Stone fue uno de los primeros investigadores en valorar que la vitamina C podría ser beneficiosa contra el cáncer, tanto para la prevención como para su tratamiento.⁶⁴ Su carta proporciona un relato anecdótico del uso de dosis orales de vitamina C contra el cáncer:

Desde que comenzó a tomar 80 g al día en 1979, su salud ha sido excelente; asegura que se siente estupendamente la mayor parte del tiempo. Ha sido capaz de seguir trabajando todos los días y ha vivido una vida bastante normal todos los años que han pasado desde noviembre de 1978, cuando la medicina ortodoxa decía que ya estaría muerto.

A la vista parece más un atleta que un enfermo terminal de cáncer… ¡En las últimas semanas ha sido capaz de mejorar su bienestar aumentando su ingesta de ascorbato entre 130 y 150 g al día! Ha estado tomando cada hora dosis orales de 5 a 10 g de una mezcla de nueve partes de ascorbato sódico más una parte de ácido ascórbico disuelta en agua. [Las dosis ingeridas con esos intervalos tan cortos producirían un alto nivel sostenido de ascorbato en los tejidos, así como en la sangre (flujo dinámico).] Esas dosis son bien toleradas y, en lo que se refiere a la tolerancia intestinal, no ha tenido problema alguno de diarrea, excepto últimamente, cuando ha tenido que reducir la dosis de 150 g al día a 130 g.

Creo que su caso es una buena demostración clásica de que, si se suministra el suficiente ascorbato para contrarrestar plenamente todas las tensiones incidentales, el cáncer puede ser controlado. Si se administran grandes dosis lo bastante pronto en esta enfermedad, el cáncer ya no será un problema. Hasta ahora no nos habíamos dado cuenta de lo elevadas que tenían que ser esas dosis controladoras diarias.

El doctor Stone comprendió que es necesario suministrar dosis altas de vitamina C a intervalos cortos. Las dosis masivas descritas son típicas en aquellos que informan de éxitos en el tratamiento de la enfermedad.⁶⁵ Contaba también que el médico del paciente realizó unos análisis de ascorbato que resultaron en los mayores niveles en sangre que hubiera visto nunca: ¡35 mg por ciento! La así llamada población normal tiene un promedio de 1 mg por ciento o menos, y el umbral renal es del 1,4 por ciento. El doctor Stone afirmó que «me gustaría ver un programa de ascorbato intensivo que se empezara en pacientes terminales de cáncer y utilizara dosis en los intervalos que se ha averiguado que mantienen el cáncer bajo control. Puesto que esos pacientes ‘‘terminales’’ ya han sido desahuciados por la medicina ortodoxa, no tienen nada que perder excepto su mala salud».

El nivel sanguíneo que describe el doctor Stone para el umbral renal (1,4 mg por ciento) corresponde a un nivel en sangre de unos 80 µM/L, que ha sido confirmado después por los resultados de los Institutos Nacionales de Salud.⁶⁶ Este es el nivel de referencia mínimo que el cuerpo retiene para prevenir el escorbuto agudo.⁶⁷ El nivel del 35 % corresponde a una cantidad veinticinco veces mayor (1.980 µM/L), mucho más elevada que los valores máximos que se declaran en personas sanas. El informe inicial del doctor Stone sobre los beneficios que reportan dosis de ascorbato de 80-150 g al día para un paciente de cáncer es sorprendente; su descubrimiento de niveles tan altos de ascorbato por dosis orales medido en sangre es asombroso.

En mayo de 1984, el doctor Stone se disponía a acudir a una reunión de la Sociedad Médica Ortomolecular y la Academia de Psiquiatría Ortomolecular en Los Ángeles, en la que iba a recibir el Premio Linus Pauling como distinción a sus logros. Desgraciadamente murió la noche anterior, muy probablemente de un ataque cardíaco. En sus setenta y siete años de inmensamente productiva vida, Irwin Stone, a partir del trabajo del doctor Szent-Györgyi, edificó los fundamentos teóricos y prácticos de la medicina ortomolecular. Como ocurre a menudo, se pasa por alto a tales pioneros y el doctor Stone murió unas pocas horas antes de recibir un poco del reconocimiento que merecía.

Frederick R. Klenner

El doctor Frederick R. Klenner (1907–1984) nació en Pensilvania y llevó a cabo sus estudios universitarios y su licenciatura en Biología en las universidades de St. Vincent y St. Francis. Consiguió su doctorado en Medicina en la Universidad Duke en 1936. Tres años después, a continuación de su época de residente médico hospitalario, comenzó su práctica privada en Reidsville, Carolina del Norte, donde vivió el resto de su vida.

En 1946, el doctor Klenner ayudó a traer al mundo a los cuatrillizos Fultz, los primeros cuatrillizos que sobrevivieron en los estados del sur de Estados Unidos. Antes del advenimiento de los fármacos para la fertilidad, este nacimiento fue lo bastante insólito como para que la Universal Pictures enviase un equipo de rodaje. El hospital Annie Penn, donde nacieron, tenía pocas instalaciones modernas y estaba mal equipado para los partos múltiples. En lugar de incubadora, el doctor Klenner utilizó mantas de gasa y puso a los niños juntos para que compartieran el calor corporal. Hay que decir que nacieron bajo un régimen alto en vitamina C, lo que pudo haber contribuido a su supervivencia. La madre, Ann Marie, era sordomuda, vivía en una granja de aparceros sin agua corriente y ya tenía otros seis hijos.

Siguiendo la tradición de los científicos médicos primitivos, el doctor Klenner experimentaba frecuentemente en sí mismo con grandes dosis de vitamina C. Su especialidad eran las afecciones del pecho, lo que le llevó a interesarse en el ácido ascórbico contra los virus. En 1948 publicó su primer artículo sobre la vitamina C y su uso en el tratamiento de enfermedades víricas. Justo un año después, presentó un artículo a la Asociación Médica Americana en el que detallaba la curación completa de seis pacientes de polio, para la que utilizó ascorbato sódico por vía intravenosa y suplementos por vía oral.

Las dosis de ascorbato del doctor Klenner eran masivas, de hasta 300 g al día. Publicó una serie de artículos que abarcaban el empleo de la vitamina C en el tratamiento de más de treinta enfermedades. Según él, los efectos de la vitamina C eran tan universales y llamativos que, cualquiera que fuera la enfermedad, la primera respuesta de los médicos debería ser suministrar vitamina C. El doctor Klenner se pasó cuarenta años utilizándola en el tratamiento de numerosas enfermedades graves, como la neumonía, el herpes, la mononucleosis, la hepatitis, la esclerosis múltiple, determinadas dolencias infantiles, las fiebres y la encefalitis. Los pacientes y los médicos ortodoxos se asombran a menudo cuando saben que prescribía 1.000 mg por kilo de peso al día.

Uno solamente puede especular sobre cuánto sufrimiento se podría haber evitado si los facultativos de la década de 1950 le hubieran escuchado. Sin embargo, el doctor Klenner inspiró a Linus Pauling y a Irwin Stone a desarrollar la investigación sobre los amplios beneficios de la vitamina C.