Kitabı oku: «Детский мир. Книга вторая. Воины на крайний случай», sayfa 3

А у ближней стены спиной к ним стоял «призрак» и умывался. Вода из шланга, подвешенного к потолку, тонкой струйкой стекала в поставленный на табуретку таз.

Будто почувствовав на себе чужой взгляд, Сэм резко обернулся. Глаза его широко открылись от удивления. Он попятился назад и опрокинул табурет с тазом. Зеленая светящаяся вода расплескалась по полу.

– Здравствуйте, – громко поздоровался Тим, стараясь казаться невозмутимым.

– Вы кто? – испуганно произнес Сэм. – Вы… как здесь?

– У Вас вода на пол течет, – ответил Тим с прежним спокойствием.

Сэм перевел взгляд на шланг, из которого продолжала литься вода, и передвинул надетый на него деревянный зажим. Сделал он это совершенно машинально, по-прежнему пребывая в полном замешательстве. Но вода течь перестала.

Последняя капля упала в лужу на полу, нарушив плеском наступившую тишину. Сэм повернулся к ребятам. Испуг на его лице с не до конца смытой зеленой краской сменился злостью. Он медленно произнес, разделяя паузами слова:

– Вы как… здесь… оказались?

– Мимо шли, – ответил Тим. – Глядим – дыра. Вы свою каменную дверь не закрыли.

– Что? Не закрыл? – удивленно воскликнул Сэм, но тут же спохватился: – Врешь! Всё я закрыл.

И, злобно сощурив глаза, добавил:

– Следили, да? … Напрасно.

Он сделал шаг вперед. Тим мгновенно скинул с плеч рюкзак и, выхватив из его бокового кармана нож, крикнул:

– Не подходи!

– Ух ты, как страшно, – с издевкой произнес Сэм и шагнул вбок – к кровати.

Сунув под нее руку, он вытащил копье с наконечником из заточенной стальной полосы длиной в локоть и насмешливо произнес:

– А у меня длиннее. Чем ответишь?

Тим тут же включил фонарик и направил свет в глаза своему противнику.

– Ах ты паршивец! – вскрикнул ослепленный «призрак» и отвернулся. – Ну, всё, я тебя достану, – и он не глядя направил копье в сторону мальчика.

– Беги! – крикнул Тим Ане, но сам не побежал, а сунул руку в рюкзак.

И тут на всех навалился страх. Сэм выронил копье и упал на кровать. Сжав голову руками, он мычал что-то невразумительное и безумным взглядом шарил по каменным стенам и потолку, словно что-то на них искал. Аня, так и не успевшая убежать, как вкопанная стояла возле Тима, стуча зубами. А сам он сжался в комок возле раскрытого рюкзака и тяжело дышал, словно задыхался.

И так же внезапно страх отступил. Первой пришла в себя Аня.

– Т-ты ч-что? В-включ-чил? – еле выговорила она, заикаясь – ее всё еще трясло от пережитого ужаса.

Тим не ответил – он отрешенно разглядывал свою руку, вынутую из рюкзака.

– Тим, – позвала его Аня. – Ты с-слыш-шишь?

– Кнопку, – ответил он. – Я не мог… не мог ее отжать… Будто окаменел. Представляешь?

– Зачем ты это с-сделал?

– Не знаю… Его испугался.

Тим взглянул на Сэма. Тот продолжал затравленно водить глазами по сторонам и растерянно лепетал:

– Откуда? … Почему? … Я же не там.

Постепенно он приходил в себя и, наконец, уже осмысленно взглянул на ребят.

– Вы это… ощутили?

– Что? – спросил Тим.

– Страх.

– Нет, – неожиданно для себя соврал Тим.

– Как нет? Почему?

Тим уже успокоился и свою первую спонтанную ложь уже вполне осознанно решил подкрепить новой:

– Потому что страх только для Вас. Направленного действия. Оружие такое у меня в рюкзаке.

– Оружие? – удивился Сэм и с недоверием покосился на рюкзак.

Тим вытащил прибор Зуба и направил его пластину на хозяина подземелья.

– Не верите? Хотите еще?

Сэм закрылся от прибора рукой.

– Э-э, не балуй. Хватит.

Тим сунул прибор обратно в рюкзак.

– Надо же, оружие, – Сэм опустил руку и уважительно покачал головой.

Он вдруг задумался о чем-то своем, нахмурив брови и бормоча под нос:

– Ну да, наверно, это было оружие. Почему бы и нет? … Вот только чье?

– Это мое оружие! – решительно заявил Тим.

Сэм очнулся от дум и взглянул на него с интересом.

– И тебе, мальцу, его доверили? За какие заслуги?

– Неважно. А попробуете еще напасть – запущу его снова.

– Я не нападал. Это ты мне нож показал.

– А Вы мне копье.

– Да я в шутку. Думаешь, я бы на детей руку поднял?

– А кто Вас знает.

– Да брось ты.

Сэм приподнялся было на кровати, но Тим тут же схватил с пола копье и направил его на лже-призрака.

– Лежите, где лежали. И не сомневайтесь – я и с ним умею обращаться.

Сэм усмехнулся.

– Знаю, что умеешь. Видел.

– Где это? – удивился Тим.

– Наверху. А копье у тебя так себе было – из тонкой трубки. Легкое, конечно – нести не в тягость, но для боя с серьезным хищником никудышное.

– Откуда Вы… – изумленно воскликнул Тим. – Это же было…

– Да, во Время Шестерых.

– Вы что, не спали в Хранилище?

– Нет.

– Но по его компьютеру на свободе шесть человек осталось. И всех я знаю.

– Осталось семь. Про меня твой компьютер не знал.

– Но это невозможно!

– Возможно. Хочешь узнать, как – перестань угрожать копьем. Идемте лучше чай пить, раз уж пришли.

– Чай?

– Ну да, ужинать пора. Я проголодался, да и вы тоже. Убери копье.

– А Вы это… – неуверенно произнес Тим, с опаской глядя на вдруг подобревшего «призрака».

– Не бойся, не нападу, – сказал Сэм. – Ну, разоблачили вы меня, не убивать же вас за это. Подумаешь, пакета в день с домашней едой лишусь. Переживу. К тому же, я ее у шахтеров не ворую, они сами оставляют. Так что бояться наказания мне нечего.

Тим с полминуты обдумывал эти доводы и решил с ними согласиться, хоть и не до конца. Он отступил назад, направил копье острием вверх и спросил:

– А зачем Вы всё это делаете?

Сэм встал с кровати, вытащил из-под нее тряпку и промокнул пролитую воду.

– Ну так всё же, – напомнил о себе Тим. – Неужто не можете на еду заработать?

– Да как же я заработаю, если я мертвый? – сказал Сэм.

– Как мертвый? – испуганно воскликнула Аня.

– Ладно, не мертвый. Считаюсь умершим. Нет меня в списках живых.

– Этого не может быть! – решительно возразил Тим. – Моя одноклассница – архивист-два. Она говорила, сколько на Балии умерло людей. У всех прах упокоен, пропавших нет. Все умершие учтены, из всех трех экспедиций.

– Из трех? Это вторая, третья и четвертая?

– Да.

– А что ты знаешь про первую?

– Про первую? Так они же все улетели.

Лицо Сэма помрачнело.

– Никуда они не улетели. Здесь они – первые. Я последний из них… живой.

Последний из первых

Печка тихо гудела. Изогнутая труба вытягивала из нее дым, унося в помещение, занавешенное куском ткани. Тим спросил, куда уходит дым под землей, но Сэм не ответил. Как до этого не ответил и на вопрос Ани о судьбе людей из первой экспедиции. Всё время, пока в большом ковше кипятилась вода, он скорбно смотрел на огонь в печи и молчал.

Тим и Аня притихли, поняв, что Сэм погрузился в не очень приятные воспоминания, и вопросов больше не задавали. Лишь когда вода закипела, бывший призрак вынырнул из глубин своей памяти и позволил ребятам узнать, куда же уходит дым из печи. Смотреть соседнее помещение Тим отправился с копьем и раскрытым рюкзаком – полностью доверять хозяину подземелья он не спешил.

За занавеской оказался шурф – вертикальный колодец, пробуренный когда-то геологами в поисках лучшего места для будущей шахты. Наверху его закрывала круглая крышка из переплетенных колючих веток, сквозь которые просвечивало небо и струился еле заметный дым из печной трубы. По стене тонкой пленкой стекала сверху вода – до самого дна шурфа и дальше вниз – сквозь широкую трещину в камне. Похоже, она поступала из ручья, протекавшего совсем рядом – его громкое журчание слышалось даже на дне шурфа.

– Смотри, как всё здорово устроено, – сказал Тим. – Тут тебе и водопровод, и канализация, и вентиляция.

Он медленно двинулся вдоль круглой стены, с интересом рассматривая борозды и царапины на камне, оставленные буровым инструментом. И вдруг махнул Ане рукой, подзывая к себе:

– Гляди-ка.

По стене тянулись вверх две еле заметные тонкие лески. Их нижние концы терялись под ворохом полуистлевших тряпок, лежавших на дне шурфа. Тим присел над ними, раздвинул в стороны и восхищенно прошептал:

– Вот это да! У него тут еще и запасной выход.

Одна из лесок оказалась привязанной к веревочной лестнице с железным стреловидным наконечником.

– Где выход? – не поняла Аня.

– Если за этот конец лески тянуть – на другом лестница поднимается, – объяснил Тим. – А этой штукой она наверху за что-то защелкивается – чтобы вес человека выдержать.

– А зачем так сложно? Нельзя было ее просто подвесить? Вдруг плохо защелкнется и грохнешься вниз. А тут до верха не меньше десяти метров.

– Это всё для маскировки. Если шурф обнаружат – не подумают, что в нем кто-то живет.

– Слушай, а может это не только выход, но и вход? И вовсе не запасной.

– Точно! А я всё думал: как же его на шахту пускают, если он здесь не работает. Теперь всё ясно.

Разговор ребят прервал голос Сэма за занавеской:

– Чай готов. Идите.

Тим быстро забросал веревочную лестницу тряпками и вымыл руки текущей по стене водой. Ребята вернулись в главную комнату, если так можно было назвать пустоту, вырубленную в каменной толще. К своему удивлению, стол на обычном месте они не обнаружили, Сэм перетащил его ближе к кровати. В ответ на их вопросительные взгляды он усмехнулся:

– Стульев для гостей я, понятное дело, не держу. Поэтому садитесь на мою лежанку.

Ребята уселись на кровать. Тим приставил копье к стене так, чтобы его можно было быстро схватить, сбоку разместил раскрытый рюкзак.

– Наши друзья знают, куда мы пошли и зачем, – объявил он Сэму, по-прежнему глядя на него с опаской. – Если до темноты не вернемся – нас будут искать. Так что, если Вы что-то плохое задумали…

– Ничего я не задумал, – поморщился Сэм. – Поужинать я задумал… И вас накормить.

Он уселся на табурет напротив ребят и указал на приготовленное угощение.

– Разбирайте кружки. Пейте, ешьте.

На столе стояли три разномастные глиняные кружки с горячим чаем. Воздух над ним наполнял сладковато-терпкий аромат ягод и трав. Рядом стояла широкая тарелка с печеньем и шестью пирожками. Сэм указал на них.

– Пирожки хоть и вчерашние, но вкусные. Вот эти с кашей, эти с грибами, а эти с фруктами – сладкие.

Тим и Аня не сговариваясь взяли по пирожку с фруктами. Сэм выбрал пирожок с кашей.

– А наше есть не хотите? – спросил Тим, отпивая из кружки чай.

– Что ваше?

– Ну, еду, которую мы Вам в пакете оставили. У сбойки с новой шахтой.

– Ага, значит, не случайно меня увидели, все-таки выслеживали. А пакет приманкой был, да?

– Ну, вроде того.

– И где же вы там возле приманки прятались, что я вас не заметил?

– А там ниша в стене штрека вырублена.

– Ясно… Значит, вашу еду есть предлагаешь? А обратно ее забрать не хотите?

– Нет. Угощение для Хмурого Сэма если оставил – нельзя забирать. Удачи не будет.

– Знаешь шахтерские поверья? – Сэм улыбнулся. – Ладно, тогда я его на завтрак приберегу.

– А не испортится? У нас там бутерброды с рыбой.

– В шурфе ночью прохладно возле стены с водой. До утра не испортится, – Сэм грустно вздохнул. – А утром поем напоследок домашнего и пойду. Жаль только запасы свои бросать, – он обернулся к стеллажу у стены. – Столько трудов потрачено.

– Зачем же их бросать? – спросила Аня.

– Так ведь мне здесь больше не жить. Расскажете вы завтра про меня и всё – нужно бежать, скрываться. А много ли я с собой в лес унесу?

– А зачем скрываться? – спросил Тим. – Жили бы как все, работали.

– Для этого надо себя живым объявить.

– Разве это трудно?

– Это не трудно. Это не нужно. Мне не нужно.

– Почему? – удивилась Аня.

– Потому что живого можно убить, мертвого – никогда.

– За что же Вас убивать? Вы что-то плохое сделали? – спросил Тим.

– Сделал.

– Кому?

– Компании.

– И что же Вы сделали?

– В живых остался. А не должен был.

– Вы хотите сказать, что Компания хотела…

– Ничего я не хочу! – вдруг рассердился Сэм. – Я хочу «мертвым» остаться, понимаете! Чтобы про меня не знали, забыли! А вы…

Он яростно сверкнул на ребят глазами, залпом выпил из кружки чай и, хлопнув ею о стол, насупился, глядя на печенье в тарелке. Наступила долгая тишина.

– Мы о Вас никому не скажем, – наконец, прервал ее Тим и, помедлив, добавил: – Если расскажете, почему Вы скрываетесь и почему Компания хотела Вас убить.

– Сделку предлагаешь? – криво улыбнулся Сэм. – А нужно ли вам это знание? Оно ведь опасное. Узнает Компания, что ее тайна еще кому-то известна, и всё – вас не спасет, что вы дети.

– Компания Балию бросила. Даже варп-капсулы сюда не шлет. Мы ей не нужны.

– Пока не нужны. Она вернется. Этот хищник свою добычу не бросает. А когда вернется, плохо вам всем будет. Вы ее власть свергли – власть Наилучших. А за это знаете, что бывает?

– А Вам-то чего бояться? Про Вас никто не знает, а мы трепаться не станем. Как она узнает? Пытать что ли будет?

– Может и пытать. Компания всё может.

– И что будут спрашивать? Мальчик, а не говорил ли тебе некто Сэм, зачем мы его убить хотели?

Сэм на миг опешил, представив сказанное, а затем коротко рассмеялся.

– Ну да, выглядит глупо, – он задумался, теребя кончик своей бороды. – Значит, ваше молчание про меня в обмен на мой рассказ?

– Да.

Сэм в раздумьях поднялся и прошел со своей кружкой к стеллажу. Наполнив ее из кувшина, он вернулся за стол и, настороженно взглянул на Аню и Тима.

– Ладно, слушайте. Но потом не жалейте, что услышали. История эта жуткая.

Изрядно отпив из кружки, он начал свой рассказ:

– Прибыл я на Балию с первой экспедицией, десять лет назад. Не на вахту прибыл – присудили мне руду здесь добывать. Да, да, не смотрите на меня так. Шахтеры первой, будет вам известно, были вовсе не вахтовики, как все здесь думают, а ссыльные осужденные, в основном участники Второй марсианской смуты. Я в бунтари попал случайно, можно сказать поневоле – просто оказался не в то время не в том месте. Но для суда это ничего не значило.

И рубил бы я здесь руду, наверно, и поныне – лишь к концу этого года мой срок бы закончился, да только через пять месяцев после нашего прилета и здесь началась смута. Взбунтовались шахтеры, работать отказались. Начальство церемониться не стало, силу применило. И в первом же столкновении с охраной меня так отделали, что я в медблок угодил.

Но на беду охранников противник им попался не слабый. Многие из шахтеров во время смуты лицом к лицу со спецполицией сталкивались, некоторые даже голыми руками дрались. А кое-кто потом и среди пиратов потерся. Да и сами они среди осужденных тоже были. В общем, часть охранников шахтеры побили, оружием их разжились, а Наилучшие с остатками охраны закрылись в барже, на которой мы прилетели. Шахтеры их в осаду взяли, а меня и других арестованных освободили. Все тогда победу праздновали, а я подумал, что добром это для нас не кончится. Так и оказалось.

Хоть и сломали шахтеры на барже антенну космической связи, да, видать, успело начальство сигнал на спутник отправить. И ушла с него к Марсу варп-капсула с известием о бунте.

Через год прибыл сюда корабль усмирителей. Высадились они, сожгли из бластеров с десяток шахтеров – самых буйных, на тех, кто в лес ушел, магнетронные бомбы сбросили. А остальных разоружили. То оружие, что у нас было, против брони усмирителей – ерунда полная. Пистолеты Наилучших – простые хлопушки. И даже автоматы охранников – ничто.

Объявили нам наказание – каждому недельную норму за три дня сделать. Круглосуточно в шахте работать, без выхода на поверхность. Кто не справится, тому высшая мера. И стали нас группами под охраной вниз отправлять.

Едва мою группу спустили и двое усмирителей повели нас в забой, как я стал думать, где мне от них сбежать. И когда проходили мы рудоспуск на нижний горизонт, я прыгнул в него, рискнул. Потому что хоть и был он двадцати метров в длину, но все-таки наклонный. Робу я свою порвал, по камню скользя, руки ободрал, чтобы сильно не разогнаться, но всё же не разбился и даже ноги не поломал. А едва внизу приземлился, как следом граната выкатилась. Хорошо, я успел за кучу руды поблизости прыгнуть, взрывом меня только оглушило да каменной крошкой слегка посекло.

– Вас же могли убить! – вскрикнула Аня. – Зачем бежали? Неужто наказание непосильное было?

– Да, в общем-то, любой шахтер его выполнить мог, хоть и с трудом. Но только не я. В шахте я на скрепере работал – добытую руду грузил и вез на подъем. Но усмирители всех до единого в забойщики определили. А у меня после… – Сэм на секунду замешкался, – после той стычки с охраной, когда я в лагерный медблок попал, левая рука еле двигается и тяжести долго держать не может. Много бы я с нею вибробуром наработал? Так что ждала меня казнь. Оттого я на побег и решился…

Моим путем, однако, никто из усмирителей спуститься не решился. А ждать, когда они до меня на подъемнике доберутся, я, разумеется, не стал и помчался к завалу в штольню, из-за которой всё это буйство и началось. Про то, что через завал в ней можно пролезть, кроме меня только один шахтер знал, но он еще год назад в столкновениях с охранниками погиб. Вот я и решил там спрятаться и дождаться, когда усмирители улетят. Они после усмирения долго не задерживаются.

Два дня я в штольне просидел без еды и воды. Без еды ничего – я к голодухе давно привычный, а вот без воды тяжко пришлось. На третий день не выдержал, вылез в шахту. Там поблизости гидрант для осаждения пыли стоял, вот я и подумал: из его бака напьюсь, может и не заметит меня охранники.

Вылез, а в шахте – мертвая тишина. Решился я пойти посмотреть, почему так. Третий день ведь еще не истек, должна работа вовсю кипеть. До шахтного ствола прошел – везде пусто. Нет людей. Тогда я во второй орт свернул и в обратную сторону пошел – его забои проверить. И там никого. Только в самом дальнем штреке нашел я то, чего раньше там не было – стену из затвердевшей каменной пены, закрывавшую проход. А внизу из нее труба торчала, тряпкой заткнутая. Я едва эту тряпку вынул, как из трубы синий дым потек. У меня тут же дыхание перехватило и кашель начался. Я тряпку обратно воткнул и быстрей ушел оттуда. Всё мне стало ясно – замуровали эти гады всех моих товарищей и газом их отравили.

– Да как же так можно? – возмущенно воскликнул Тим.

– Им можно. Усмирители – это не люди. Официально зовутся Корпус стражей стабильности, а на самом деле давно уже секта религиозная. Эмблема у них – голова волка. Животное такое земное. Злое, свирепое. И они такие же. Себя волчьими называют, потомками какого-то небесного волка – бога ихнего. А тех, кого усмиряют – скотом или дичью. Не людьми. Люди для них – только Наилучшие. И то лишь потому, что деньги им дают, нанимают для усмирений. Вот так-то…

– И что дальше было? – спросила Аня.

– Дальше? Дальше я подумал: если с осужденными покончили, то и охранникам возле шахты делать нечего. Поднялся на поверхность. Точно – никого. И бронеботов усмирителей тоже нет. Но что самое главное – баржа запертой оказалась. Все Наилучшие и охранники улетели с усмирителями. Я единственный, кто на планете остался.

– Как же Вы дальше один жили? – спросил Тим.

– А как вы во Время Шестерых жили? Так и я. Рыбу ловил, ягоды и коренья собирал, научился вон, – Сэм кивнул на стеллаж у стены, – из меда напиток варить.

– Из чего? – не понял Тим.

– Из меда. Пчелы его из цветочного нектара делают.

– Пчелы? – снова не понял Тим. – Но они же на Земле. И не мед делают, а людей насмерть жалят.

Сэм с жалостью взглянул на Тима и поморщился.

– Ладно, как вы называете тех больших летающих насекомых, что на лугу южнее Города живут? У них еще гнезда розовые и круглые, – Сэм снова кивнул на стеллаж. – Вроде моих кувшинов. Вы их видели, когда… – он замялся и заметно смутился. – В общем… видели… наверно… Так как называете?

– Большие нацветницы, – ответила Аня. – Раньше мы их зуделками называли.

– Вот они мед и делают. А я уже из него – это чудесное питье.

Сэм посмотрел в свою кружку так, словно там лежал для него дорогой подарок, отпил из нее несколько больших глотков и с улыбкой повторил:

– Просто чудесное.

Он тяжело вздохнул.

– И время то было чудесное. От людей скрываться не надо, а с местной живностью рядом жить я научился… Но через год снова прибыл корабль. Теперь уже не с каторжниками, а с колонистами. Видно, рабский труд не приносил Компании желаемой прибыли и выгодней оказалось создать полноценную колонию с семьями. Началось строительство Города и пришлось мне из лагерного барака, где я до этого жил, убираться куда подальше и искать новое жилище. Да еще успеть его до темноты найти, пока ночные хищники на охоту не вышли.

– Вы его нашли? – спросила Аня.

– Я его сделал. Термитник изнутри выскреб.

– Что выскребли? – не понял Тим.

– Термитник, – ответил Сэм и, увидев растерянность Тима, поспешил разъяснить непонятное мальчику слово: – В нем насекомые раньше жили. Красный холмик в мертвом лесу.

– В мертвом лесу?

– Ну да. Там деревья мертвые – черные, с паутиной.

– А, так это Жуткие заросли, – догадался Тим. – Знаю. У меня там укрытие было. В таком же тер-мит… Откуда Вы такие названия непонятные берете: мед, тер-мит-ник?

– Откуда беру? Из прошлой жизни. А у вас, значит, это Жуткие заросли? – Сэм вздохнул и помрачнел. – Ладно, можно и так… Вот в этих зарослях в красном холмике я и жил первое время. Вернее сказать, ютился – тесно там, ноги едва вытянешь. А потом выяснилось, что в старой шахте работы не будет – люди новую шахту копают. Я из любопытства пошел поглядеть и на этот шурф наткнулся. В нем поселился. Место хорошее – в лесу, где никто не ходит, ручей рядом.

– Не боялись, что Ваше жилище по дыму из печки найдут? – спросила Аня.

– А ты дым видела, когда в шурф выходила? То-то и оно. Я для печки губчатые грибы собираю и сушу. Хорошее топливо. Горят жарко и почти без дыма. Что мне и нужно.

– Странно, – сказал Тим. – Зачем новую шахту копать, если в старой еще не всю руду выбрали?

– Не знаю, – ответил Сэм. – Наверно, не захотела Компания повторения смуты. Решила подальше добычу вести.

– Это Вы смуту буйством назвали? – спросила Аня.

– Буйством? Ну, может, и назвал. А что? Буйство и есть.

– Вы говорили, оно из-за штольни началось.

– Разве? – Сэм недовольно поморщился. – Что-то не помню.

– Говорили. Точно, – подтвердил Тим.

– А что такое штольня? – спросила Аня.

– Штольня – это наклонный проход под землю к месту залегания руды, – ответил Сэм.

– Нет у нас никаких наклонных проходов к руде, – тотчас заявил Тим.

Сэм снова поморщился.

– Ладно, штольни иногда и от руды на поверхность ведут. И не всегда они до нее доходят.

– Неужели, восстание из-за какой-то штольни началось? – спросила Аня.

– Неважно из-за чего оно началось, – вдруг рассердился Сэм.

– Как это неважно? – не согласился Тим. – Вы обещали рассказать, почему Вас Компания убить хотела, а самое главное – из-за чего шахтеры работать отказались и смуту затеяли – утаили. То есть обещание свое не выполнили. А если так, то почему мы свое должны выполнять? Нет уж, и про это рассказывайте.

– Шантажист, – недовольно пробурчал Сэм. – Не многовато ли раскрытых тайн для одного вечера? Завтра придете – узнаете и про это, обещаю. А сейчас я лучше расскажу, как «призраком шахты» стал.

– Нет, лучше про штольню, – стоял на своем Тим. – Так правда, что смута из-за нее началась?

Сэм на несколько секунд задумался, кусая губы, затем вздохнул и нехотя подтвердил:

– Правда.

– А почему? Что в ней такого особого?

– Что особого? Страшная она. Кто вглубь нее ходил, чуть умом не тронулся.

– Так это же Тоннель безумия! – взволнованно воскликнул Тим.

– Тоннель? – удивился Сэм. – В шахте?

– Это один сменный мастер Вашу штольню так называет. У него все проходы в шахте – тоннели. Он тоже из первой экспедиции.

– А, тогда я знаю, кто это. Он не из каторжников был и не из Наилучших. Так, прихлебатель ихний, «баланда крахмальная». Тогда тоже мастером был. Вернулся, значит? Выходит, я не последний из первых, еще и этот «кисель» сюда снова натёк.

– Он говорил, что жизни шахтерские сгубил – в этот тоннель их отправил.

– Сгубил. Только не поэтому. Он, значит, это место Тоннелем безумия называет? – Сэм хмыкнул. – А что, может, это и в самом деле тоннель. Но только шахтеры его по-другому называли – Штольня оживших теней. И, в отличие от него, я в нее сам ходил, а не пересказы ходивших слушал. Только… – Сэм сделал паузу, – почти всё про это забыл. Так страшно было.

– Что, совсем ничего не помните? – огорченно спросила Аня.

– Ну, может, что и вспомню… если вы домой не спешите.

– Мы не спешим, – быстро ответил Тим, взглянув на свой тайм-браслет. – До темноты еще час времени.

– Ну, тогда чаю еще выпейте, печенье съешьте. Уважьте мое гостеприимство, мне от этого и вспоминать легче будет.

Тим и Аня тут же взяли из тарелки по галете. Сэм улыбнулся, встал из-за стола и принес с печки ковш с чаем. До краев наполнив им опустевшие кружки ребят, он снова уселся напротив них, глотнул своего напитка и начал рассказывать:

– Дело было так. Работали мы в шахте, вели проходку рудной жилы на север. И один из штреков пробили в странную протяженную полость, которая полого понижалась в сторону моря. Похожую на штольню, только непонятно кем сделанную.

О находке доложили. Начальник смены приказал отправить туда людей – узнать, что это такое и где у него начало и конец. Сменный мастер отправил на скрепере меня и еще троих. Поехали мы по штольне вверх, но скоро вернулись. Оказалось, что на поверхность она не выходит. А когда поехали вниз, то километров через десять нами вдруг овладел дикий страх, и мы повернули назад. Сменный мастер сильно ругался. Заставил нас вернуться и ехать дальше, бригадира с нами послал.

Я уже говорил, что на шахте водителем скрепера работал. Но и в устройстве его тоже разбирался, если что, и отремонтировать мог. Очень мне не хотелось снова туда ехать, поэтому я кое-что в моторе незаметно подкрутил и за километр до того места, где нас страхом накрыло, скрепер мой встал – будто бы сломался. Все этому обрадовались, даже бригадир поначалу. Но потом он рассудил, что если они снова ни с чем вернутся, то попадет в первую очередь ему. Оставил меня чинить скрепер, а с остальными пошел вперед.

Прошли они, видимо, дальше, чем в первый раз. Потому что было еще хуже. Вернулись уже не шагом, а прибежали. И глаза у всех были совершенно безумные. Говорили, что там на них одежда шевелилась и тени по стенам ползали. И еще шум слышали, то ли ветра, то ли бурного моря. Скрепер у меня от таких рассказов сразу же починился. Вернулись мы, мужики сменному мастеру всё повторили и снова туда ехать наотрез отказались. Другие, их наслушавшись, тоже не согласились.

Тогда вниз по штольне отправились охранники. Не прошло и получаса, как мы услышали оттуда стрельбу. Вскоре охранники вернулись и, заикаясь от страха, всё то же самое рассказали. После этого мне и еще одному шахтеру велели проход в штольню камнями завалить. Так, чтобы на обрушение свода походило. А разработку руды приказали продолжить уровнем ниже.

Но шахтеры отказались. В слова начальства, что штольню прорубили шахтеры Альянса, у которого Компания будто бы купила эту планету, никто не поверил. Где вход с поверхности? Для чего она такая широкая? И почему ее стены выглядят так, словно их вылизали? Какими механизмами это могли сделать?

Никто уже не хотел рубить руду в сторону моря. Люди меж собой говорили, что это не штольня вовсе, а нора гигантского червя, который заползает в нее после охоты в морских глубинах. Сейчас она пустая, но где есть одна нора, почему рядом не быть и другой, уже с вернувшимся хозяином.

В общем, работы остановились. Это и стало причиной смуты, о которой я рассказал. Да, погубила всех эта штольня.

– Но Вам-то она жизнь спасла, – сказала Аня. – Не зря Вы проход в завале оставили.

– Это точно.

– А зачем Вы так сделали? – спросил Тим.

– Так сбежать через нее хотел. Когда мы вверх по штольне до тупика доехали, один опытный шахтер подсчитал, что она до поверхности всего пару десятков метров не доходит. И не камень там уже был, а мягкая порода. Даже киркой выход наружу продолбить можно. Вот у меня и возникла такая мысль. Но рассказал я ее только напарнику, с которым штольню заваливал. Остальным побоялся – «подсадные» среди нас были, начальству обо всех шахтерских разговорах докладывали. И решили мы с ним тогда поочередно в штольню уходить, выход на свободу рубить. Ненадолго и не в каждую смену, чтобы выработка не страдала.

– А если бы кто заметил? – спросил Тим.

– Кто? Охрана только наверху, а мастера забои обходят лишь по окончании смены. Ну, а шахтеры головой по сторонам не вертят и за другими не следят – успеть бы свою норму выполнить, а то на ужин с половиной пайки в тарелке останешься. Это больше товарища моего касалось – он забойщик. Сам-то я на скрепере работал и по шахте ездил без графика. Где на погрузку руды позже приеду – скажу, что в другом забое больше нарубили, там задержался. Или что у меня скрепер встал, и я его ремонтировал. В общем, на глазах у других я подолгу не маячил.

– И много вы в штольне так наработали? – спросил Тим.

– Почти ничего. Началась смута, а после нашей «победы» нужды в этом уже не было. Через завал в штольню я снова перебрался только когда от усмирителей сбежал.

– Вам там очень страшно было? – спросила Аня.

– Я два дня у завала оставался, а там не страшно, хоть и пришлось подолгу в темноте сидеть – у фонаря на каске батарея почти разрядилась. Но страх я всё же испытал. На второй день, когда жажда меня совсем одолела, решился я снова пойти по штольне вниз – думал разжиться водой из ровера, который охранники бросили, когда оттуда убегали. И опять страх на меня накатил. На том же месте. Не смог я его пересилить, вернулся.

– И у Вас тоже там одежда шевелилась и тени ползали? – спросил Тим.

– Нет. Я, наверно, не так далеко ушел.

– А какой это был страх? Что Вы чувствовали?

– Что чувствовал? – Сэм кивнул на рюкзак Тима. – А ты узнай у разработчика твоего оружия. А лучше наведи его на себя. Тогда и почувствуешь, что я чувствовал в том проклятом месте.

Он бросил взгляд на большой лист бумаги, висевший на стене возле Тима. Это была самодельная карта шахты, похожая на ту, что ребята видели возле кабины подъемника. Только кроме черных линий, изображавших шахтные выработки, на ней была нарисована еще одна линия – красная. Глядя на нее, Сэм печально произнес:

– Лучше бы мы ее не нашли.

Тим и сам уже несколько раз поглядывал на карту и теперь ткнул в красную линию пальцем.

– Это она?

– Она, – подтвердил Сэм.

– Выходит, никто, кроме Вас, в штольню больше не ходил, – задумчиво произнес Тим, глядя на карту.

– Почему же? Ходили и много раз.

– Как это? – удивился Тим.

– А так. Ее потом на поверхность вывели и сделали базой роботов-полицейских.

– Так ведь это же Тоннель стражей! – изумленно воскликнул Тим.

– Ну да, теперь ее так называют.