Kitabı oku: «Птица и Король», sayfa 4
– Оно скрывает тебя от Альянса, – на одном дыхании произносит граф и сжимается.
– При чём здесь замужество? – волнуюсь я.
– Притом что ваш отец, леди Абигейл, умрёт меньше чем через месяц, если не передаст другому магу эту ношу, – вмешивается Белфорд.
– Вам то это зачем? – психую я.
Отец, прищурив глаза, смотрит на лорда. Мне ненавистна сама мысль о том, что я могу стать женой этого человека. Смотрю на папу: граф сидит с ровной спиной. Сейчас никто не сможет сказать, что он болен. Неужели его жизнь зависит от моего решения? Тогда у меня и вправду нет выбора.
Проклятье…
– У нас с лордом Грефтом свои счёты, – отвечает Белфорд. – И раз всё уже решено, я могу вас оставить.
– Я не сказала – да.
– И не скажешь, – шипит он.
– Милая, – зовёт меня отец. – Ты должна узнать ещё кое-что.
Злобно смотрю на Белфорда. Если бы не состояние отца, я бы ни за что не согласилась даже находиться с ним в одной комнате.
Медленно отворачиваюсь. Выдыхаю.
– Ты тоже маг, – говорит граф.
Внутри больно сжимается сердце. Не могу сделать вдох. Чёрная тьма поглощает так стремительно, так неотвратимо. Вижу, как папа бежит ко мне, чтобы удержать от падения, но падаю в уже знакомые сильные руки.
Ты сказал, что не дашь мне умереть! – мысленно произношу фразу, которую не в силах произнести вслух.
И не дам, ласковая моя… – раздаётся уверенный ответ в разуме.
Тьма.
***
Как же мне плохо. Нестерпимо болит голова и душа. Пытаюсь открыть глаза, но они не поддаются.
«Ты тоже маг!» – звучит в уме снова и снова.
Я не обладаю магией. Нет! Совершенно точно. Почему отец так сказал? Что пообещал ему Белфорд? В груди накапливается горечь. Горло горит огнём. Внутри всё сжимается в один сплошной болезненный клубок. Сейчас я встану и пойду к отцу. Моя минутная слабость помешала разговору. Делаю над собой усилие и приоткрываю глаза. Вечерняя заря окрашивает стены мягким оранжевым светом. Окно приоткрыто так, что ветер свободно гуляет по комнате. Красивое лиловое платье висит на ширме.
Никого рядом нет.
Аккуратно сажусь. В глазах начинает темнеть, но я покорно жду, пока пройдёт слабость. На столе – свежий хлеб, мягкий сыр, малина, но слуг, которые это приготовили, не видно. Невольно вспоминаю девушку с яркими глазами и медовым голосом. Катрина была прекрасна, как свежий сладкий фрукт. Жаль, жизнь её была короткой, как у бабочки.
Слабость отступает. Спускаю ноги с кровати и шлёпаю в ванную. На ходу заправляю полы халата и туго завязываю пояс. Останавливаюсь напротив каменной чаши. Вливаю в неё холодную воду и жадно лью себе на лицо. Гоню прочь тягостные мысли. Зря я устроила ту бойню с Белфордом – не обдумала, и получилось нехорошо.
Возвращаюсь к себе. Стою и смотрю на оставленную для меня еду. Понимаю, что не смогу съесть и кусочка. Выхожу в коридор, чтобы найти отца. Точка в разговоре не поставлена. Иду медленно, потому что в глазах снова темнеет. Покачиваюсь на повороте, как вдруг кто-то резко хватает меня за руку и вжимает в холодную стену. Тихий ядовитый голос произносит возле моего уха:
– Нести твоё тело доставляет мне, несомненно, удовольствие, но давай договоримся, – он чуть отстраняется, его руки крепко держат лицо. – Больше никаких обмороков в моём присутствии, Абигейл.
Страх сменяется яростью, когда понимаю, кого вижу перед собой.
– Убери руки, – рычу.
– Хочешь показать свои зубки?
Лорд вжимает меня в стену сильнее. Ощущаю тепло его тела даже сквозь одежду.
– Я хочу, – говорю и чувствую, что начинаю задыхаться от ярости, – чтобы вы немедленно покинули мой дом и перестали угрожать отцу!
Он улыбается.
– Как глупо.
Его взгляд блуждает по лицу и замирает на губах.
– Я не намерена терпеть ваши действия и далее.
У меня кружится голова. Рядом с нами никого. Только холодный камень и ступеньки. Сердце стучит в груди всё громче и громче. Только бы не свалиться прямо здесь от нахлынувших чувств. Всё сильнее кружится голова, но я сжимаю губы. Боль отрезвляет на мгновение.
– Я ещё ничего не сделал, – тихо произносит он, – но это поправимо.
Его губы тёплые, твёрдые и горькие. Ощущаю знакомый привкус шалфея. Дёргаю головой, но в ответ он лишь крепче сдавливает мой подбородок. Вдавливаюсь в стену, чтобы вырвать хоть какое-то расстояние между нашими телами, но он придвигается ещё ближе. Не понимаю, зачем лорд целует меня. Его свободная рука заходит мне за спину, и моё тело вжимается крепче в его. Подаюсь назад, стараясь не думать о ярости, которая растёт с каждой секундой. Его поцелуй холодный, как и он сам. Чувствую, что лорд не хочет этого, либо что ему не нравится. Белфорд отстраняется. Теперь могу вдохнуть полную грудь воздуха.
– Ты обманулась, – говорит мужчина и облизывает свою нижнюю губу.
Свожу брови и злюсь. Обманулась? В чём?
Хочу сказать, что я едва его понимаю, но заставляю себя молчать. Он по-прежнему обнимает меня за талию, словно хочет удержать здесь, в настоящем мгновении, и на этом месте.
– Отпустите меня! – Получается мольба, а не приказ.
Лорд отпускает и отстраняется. Его руки расправляют складки на его одежде. Чёрные волосы небрежно растрёпаны, будто бы он только что поднялся с постели. Тонкие пальцы касаются моего лица. Отстраняюсь.
– Как вы смеете?
Смотрю на него долго и пристально.
Я отрублю тебе эти грязные руки!
Белфорд вскидывает брови.
– Хочешь приказать мне убраться прочь?
– А вы уйдёте?
Он лишь улыбается в ответ.
С силой толкаю его в грудь. Его тепло проникает в меня через ладонь, и я брезгливо кривлю рот.
– Убирайтесь, лорд Белфорд! И никогда больше не возвращайтесь.
Он медленно наклоняется и снова целует. Я не в силах пошевелиться. Лорд медленно проводит языком по моей нижней губе. Никогда не чувствовала ничего подобного.
Слышу крик. Он заставляет распахнуть глаза. Резко сажусь в постели. Совершенно одна. Вечерняя заря освещает мягким оранжевым светом спальню. На столе – свежий хлеб, малина, мягкий сыр. Хватаю руку и оттягиваю кожу. Больно! Это не сон. Касаюсь губ, но они совершенно холодные. Провожу по ним языком – нет горечи.
Откидываюсь на подушки. Мне всё приснилось! Это был сон. В первое мгновение думаю, что Белфорд зачаровал меня. Иначе как можно объяснить столь реалистичный сон? Снова сажусь. Спускаю ноги с кровати. Запахиваю полы халата и туго затягиваю пояс. Прохожу мимо ванной и замечаю, что каменная чаша полностью сухая. Облегчённо выдыхаю и иду в коридор. В замке пусто и покойно. Слишком тихо для вечера. Страх больно кусает сердце. Что происходит?
Направляюсь к лестнице.
В воздухе витает аромат гвоздики и шалфея. В свете факелов предметы отбрасывают длинные чёрные тени. Мои шаги неспешны. Останавливаюсь напротив открытой двери в кабинете отца. Оттуда доносятся голоса. Невольно прислушиваюсь.
– Моя дочь не убийца!
Отшатываюсь от двери. В воздухе витает интенсивный аромат магии. Она сладкая, пряная, манящая. Закрываю глаза, чтобы остановить блуждающие мысли. Хочется втянуть воздух полной грудью. Почувствовать все нотки аромата. Представляю, как воздух раздвигает лёгкие, как в кровь поступает сладость и горечь, боль и удовольствие, жизнь и смерть.
Нет!
Раскрываю глаза и в ужасе закрываю рот рукой. Вокруг всё горит зелёным светом. Не вижу очертания предметов. Только яркий, нестерпимо манящий зелёный свет.
Белфорд стремительно покидает кабинет графа и натыкается на меня. Наши взгляды встречаются. Гордо не отвожу глаз. Мне нечего стыдиться. Его лицо расслабленно, словно он рад видеть меня здесь. Рассматриваю его и с горечью отмечаю, что мне известно, каковы эти губы на вкус. Знаю, какие эти тонкие пальцы на самом деле сильные. В груди сжимается сердце.
Лучше бы его башка висела на пике в руках Возрождённого!
– Леди Грефт, – приветствует Белфорд.
Не могу выдавить из себя ни слова. Как наяву, снова вижу его серые глаза в опасной близости от своих. Ощущаю тепло его рук на талии. Чувствую его сильное тело. Мне становится страшно от собственных мыслей.
– В сторону! – шепчу и пробегаю мимо.
Он оборачивается мне вслед. Делает шаг, но я успеваю закрыть дверь перед его лицом. Поворачиваю ключ в замке.
– Если он захочет зайти, его это не остановит.
Отец сидит в своём кресле и оторопело смотрит на меня.
– Он не зайдёт, – уверенно отвечаю и подхожу ближе к столу.
– Дочка! – Отец неспешно поднимается.
Вижу, что он выглядит лучше, чем накануне. Его светлые волосы аккуратно зачёсаны назад. Белый костюм чист и сидит великолепно.
– Скажите мне, отец, – я вытягиваю руку, чтобы оставить между нами расстояние. – Почему вы назвали меня магом?
Он оседает на кресло.
– Я сказал истину. Тебе пора узнать тайну твоего рождения, дорогая.
Опускаюсь в кресло напротив него и складываю руки на колени.
– Извольте.
Отец кивает и погружается в воспоминание:
– Больше тысячи лет назад существовал сильнейший человеческий маг в истории. Его имя и сейчас воспевают барды.
Понимающе киваю. Эта древняя легенда мне известна.
– При чём здесь я?
– Его называли – Апоро, – что значит «мудрый». Он был старшим ребёнком в семье. Его родители умерли после рождения младшего брата. Апоро пришлось стать лидером. До юношеского возраста ему была подвластна обычная бытовая магия. Простая, как и у многих других магов. Его слушалась природа, дерево, металл и плоть. Но однажды он почувствовал в себе новую силу. Она обжигала, наполняла и давала безграничную власть. – Отец умолк и задумался. – Каждый маг носит в себе определённый запас энергии. Он не может получить больше, чем уже дано. Сила может только полностью уйти из тела мага. Тогда чародей умирает.
Задумчиво смотрю на отца и пытаюсь понять, к чему он клонит. Граф расслабляет спину и продолжает свой рассказ:
– Апоро видел эту энергию. Сила стала ему послушной. Единственный колдун в истории, который смог забрать чужую волшебную силу и присвоить её себе. Это свело его с ума. Безграничная власть и сила. Он мог опустошать целые армии. Забрать жизнь у любого, кто встанет у него на пути. Каждый склонил перед ним голову в трепете и благоговении. Он обладал безграничной и полноценной властью над всем живым. Тогда ещё Северные королевства не были объединены, и Апоро возжелал трон Ильштрасса. Его боялись. Его ненавидели. В итоге родной брат предал и убил его. Наполненный силой дух Апоро ушёл в Марвирт.
Задумчиво вглядываюсь в лицо отца. Он поднимает на меня уставший взор.
– Апоро смог возродиться. В первый раз вернулся через десять лет. Кучка колдунов убила младенца, прежде чем тот окреп. Так появился Альянс. Маги объединились, чтобы противостоять опасному злу. Злу, которое мечтает о мести. Вскоре магию запретят, и каждого, кто ей владеет, будут убивать ещё при рождении. Все опасались, что в одном из таких младенцев будет дух Апоро, и история вновь повторится. Возрождённые – простые люди – посвятили свои жизни тому, чтобы вычислять и уничтожать магов. Всех. Каждого. Без исключения. – Отец встал и посмотрел на меня с высоты роста. – Маги существуют сейчас, потому что не все родители были способны умертвить своё дорогое и любимое дитя. И я не смог, дочка. Не смог.
Чувствую, как по щекам начинают бежать слёзы. Горячие. Горькие от осознания.
Отец продолжил:
– Апоро возрождался ещё несколько раз. И каждый раз был убит в младенчестве, – его голос срывается. – Когда ты родилась, комната озарилась зелёным свечением. Я знал, что это значило. Конечно, я знал. Я взял нож. Занёс его над твоей грудью. И не смог. Я не смог убить тебя, Абигейл. Я не смог.
Слёзы струятся по лицу отца. Он закрывает его ладонями.
– Я спрятал тебя, как простой трус. Чего я ожидал? Я и не смел надеяться, что ты сохранишь свою личность. Что ты будешь простым ребёнком. Мы с Эмилией следили за тобой. Боялись, что в один из дней ты вырвешь моё магическое сердце. Но больше страха приносила мысль, что однажды я должен буду вонзить нож в твоё. Мы боялись каждого нового дня. А ты росла обычной девочкой: смелой, строгой, серьёзной. Я не чувствовал в тебе магии и уже было решил, что всё это простая глупая легенда. Никчёмная выдумка. Жестокая шутка. – Он проводит рукой по волосам и смотрит в потолок. – Я ошибся. Ты носишь в себе его дух. Это стало отчётливо видно с возрастом. Рядом с тобой его очертание. Он не влияет на тебя, на твои мысли. Пока. Но однажды это может измениться.
Смотрю на свои руки и верно, вижу зелёное свечение, исходящее от них. Раньше ничего подобного не замечала.
– Ты чуть не погибла в лесу, Абигейл. – Батюшка тоже смотрит на мои руки. – Твоя магия пробудилась.
– Я опасна для вас, папа? – голос меня не слушается.
– Не больше, чем я для тебя.
Слёзы льются по моим щекам.
Не нахожу в себе сил их сдержать.
«Дай мне умереть!» – слова, которые я произнесла тогда в агонии боли.
Я должна была угаснуть при рождении.
Должна была!
Жизнь сейчас кажется долгим и невозможным сном.
– Из-за меня вы чувствуете себя так плохо?
Он мотает головой и вытирает слёзы.
– Я должен был спрятать тебя от Альянса. Они чувствуют энергию Апоро. Если бы я не наложил на тебя скрывающее заклинание, маги бы заявились к нам в замок, чтобы уничтожить тебя.
– Это заклинание забирает ваши жизненные силы?
Отец грустно кивает. Закрываю глаза, чтобы сдержать нахлынувшие эмоции. Мне больно. В сердце воткнули нож и безжалостно провернули.
– Вы должны снять с меня своё заклинание. – Сама не верю, что произношу это.
– Абигейл…
Отец смотрит на меня серьёзно. И твёрдо добавляет:
– Я никогда не сделаю этого.
– Вы обязаны, – возмущаюсь и поднимаюсь. – Моя жизнь не ценнее вашей. Вы умираете!
Отец поджимает губы.
– Я много лет представлял себе твою смерть, чтобы, когда она станет явью – не сойти с ума. С каждым годом это становилось всё сложнее. Ты моя дочь, Абигейл, – он бьёт себя в грудь. – Моя! Я прямо сейчас готов лечь в могилу, если точно буду знать, что твоей жизни больше ничего не угрожает.
– Лорд Белфорд может помочь вам? – кричу в отчаянии.
Отец моргает. Смотрит на дверь, а затем на меня.
– Он поможет. Но будь готова к худшему, дочка. Я не хочу давать тебе ложную надежду.
– Я выйду за него замуж, – резко говорю я. – Пусть только даст вам больше времени, папа. Пускай назовёт свою цену.
– Мне больно это слышать. Ты ничего мне не должна, Абигейл.
– Я не должна была жить. Вы совершили ошибку, и теперь расплатимся все мы.
Больше ничего не говорю и не смотрю на то, как разбивается жизнь в глазах отца. Он медленно оседает в кресло, когда я прокручиваю ключ в замочной скважине. Грубо дёргаю дверь и выхожу. Холодно. Как же мне холодно.
– Сто́ит отнять ваш язык. – Белфорд стоит в тени коридора, притискиваясь плечом к стене.
Испытываю негодование и злость.
– Вы подслушивали?
– Вы тоже.
Киваю и молчу.
Внутри медленно рушится целый мир. Всё, что я знала о себе раньше, было ложью. Картина происходящего рисуется довольно размытой, все её детали остаются нечёткими. Сердце болит при мысли о брате. Где он? Почему не появляется? Испугается Райн, когда узнает всю правду обо мне? А может, уже узнал?
Погружаюсь в свои мысли и не сразу замечаю, что лорд Белфорд стоит в опасной близости от меня. Его рука медленно тянется к моей щеке. Замираю, ожидая его прикосновения.
– Вы целовали меня? – спрашиваю прямо.
Он вздрагивает. Рука зависает в воздухе, в миллиметре от моего лица.
– А вы хотели бы?
Вопрос застаёт врасплох, потому вскидываю голову, чтобы встретиться с его холодным взглядом. Если бы меня спросили, что бы он сделал, когда узнал о моём сне с его участием, я бы ответила: разозлился. Лорд держит руку и не касается лица.
Если бы Белфорд по-настоящему целовал меня, он бы не остановился.
Чёртов ублюдок явился в наш замок, и всё перевернулось с ног на голову!
Чувствую огонь в собственном теле. Пламя ярости и желания. Понимаю, что хочу сначала опрокинуть Белфорда на этот пол, а затем душить его, оседлав, пока он не захочет ответить мне той же жестокостью. Эта ярость клокочет в груди, заставляя дышать чаще.
Смотрю ему в глаза и вижу, как лёд его серых глаз тает.
Что с ним? Он изумлён? Поражён? Напуган?
За спиной шумно открывается дверь. Отец замирает на пороге. Белфорд отнимает руку и делает шаг назад.
– Ваша свадьба состоится завтра. – Отец обходит меня и останавливается рядом с моим женихом. – До этой минуты никаких глупостей.
– И в мыслях не было, – быстро произносит Белфорд.
Удивлённо вскидываю бровь.
– К чему такая спешка, отец?
– Как только вы поженитесь, я смогу расплатиться по счетам.
Замечаю, как заиграли желваки на лице Белфорда. Ему неприятен разговор.
– Посвятите меня в ваши дела?
Отец смотрит на меня, но ничего не отвечает и молча уходит. Белфорд склоняет на мгновение свою голову и исчезает вслед за ним.
Я остаюсь одна.
Глава 3
Король в темнице, власть его тлеет, но сердце огонь ненависти греет
В соответствии с Волевым Указом Императора, любой, кто подозревается в использовании магии, подлежит немедленному задержанию и расследованию. Маги, их пособники и сообщники, независимо от возраста и пола, подлежат жесточайшему наказанию, – смертной казни. В случае подозрения, необходимо немедленно сообщить в местное отделение Ордена Возрождённых.
Глава VII: Законы и Уставы
Параграф 14: Указ о подавлении магии и общественном порядке
Держу руку на ручке двери, ведущей в комнату Райна и не решаюсь провернуть. Он избегает меня? Дядюшка и тётушка тоже? Там тишина. Уверена, что когда открою дверь, то встречусь с пустой комнатой. И всё равно не решаюсь войти. Как быть, если они покинули замок?
Отец сказал, что передал им всю правду. Он сообщил, что я – носитель духа Пожирателя, тёмной сущности, о которой никто не осмеливается говорить вслух.
Набираю полную грудь воздуха и открываю дверь. В комнате Райна потушены свечи. Тихо вхожу. Эта спальня, как и многие в замке, украшена зелёной парчой на окнах. Здесь стоит широкая дубовая кровать с большим изголовьем. Думаю о магии отца, о случившемся прошлой ночью, о своей магии. Внутри появляется дрожь, которая не даёт спокойно мыслить. Осторожно прохожу вглубь. Замечаю согнутую фигуру брата. Он склонился над письменным столом. В спальне горит всего одна свеча, и сейчас брат держит её в руках.
Замираю и не решаюсь подойти ближе.
Райн медленно поворачивает голову, замечает меня и отворачивается.
Внутри разбивается целый мир.
– Ты не хочешь поговорить?
Он трясёт головой, да так, что белые волосы летают туда-сюда.
Вздыхаю.
– Почему избегаешь меня?
– Даже не знаю, можно ли тебе верить.
Дыхание перехватывает от боли в разбитом сердце.
– Зачем мне врать тебе?
Райн хмурится.
– А кто ты, Абигейл? – Он поворачивается ко мне лицом. – Моя сестра? Или жестокий бог Земного мира?
Брат бросает на меня быстрый взгляд. А я думаю, что, должно быть, заставила его сомневаться в правдивости моей личности.
– Это я, Райн. Я! Абигейл.
– Как понять, что ты не Апоро? Как?
– Я не он! – произношу слишком грубо.
Брат прячет лицо.
Тихо продолжаю:
– Что изменилось между нами? Ты узнал, что я маг и что… – мне тяжело даются слова.
– Если бы ты была просто чародеем, Аби! – Брат с глубоким отчаянием произносит моё имя. – Ты тот самый младенец, о котором мы слушали в детстве легенды. Понимаешь? Это ни выдумка, ни обман. Ты – Апоро!
– Ошибаешься. – Сердце в груди неистово бьётся от обиды и несправедливости.
– Я просто не могу в это поверить. Просто не могу.
– Говоришь так, будто это тебе сообщили страшную новость о твоём рождении! – срываюсь на крик и отворачиваюсь от брата.
Он молчит. Я стремительно выхожу и бегу. Волосы бьют по лицу и липнут к влажным от слёз щекам. Забегаю в свою спальню и захлопываю за собой плотно дверь. Лиловое платье брошено на пол, шкаф открыт, одежда на вешалках в беспорядке. Всё выглядит так, будто кто-то искал здесь что-то. Поворачиваюсь, осматриваю комнату свежим взором – ищу что-то необычное. Ничего подозрительного не находится.
Снимаю халат и иду к кровати. Перебираю воспоминания о сегодняшнем дне. Протягиваю руку к тумбочке и открываю первый ящик. Там на пухлой бархатной подушечке лежит серебристый кулон с махонькой птичкой. Беру его, поворачиваю, рассматриваю. На первый взгляд ничего особенного, обычная пташка и серебряная цепь. Но вдруг камень начинает светиться. Отнимаю руку от кулона, и сияние прекращается. Непонимающе смотрю на подарок брата.
Что это за странное свечение и почему его раньше не было?
Медленно иду к кровати. Валюсь на мягкие простыни. Сердце в груди прерывисто бьётся. Завтра моя свадьба. Никогда не думала об этом раньше. Испытываю чувство вины за то, что сама ничего не сделала для отца. Всю тяжёлую ношу взял на себя он. Я очень многим обязана ему.
Оглядываюсь вокруг. Решаю спрятать кулон подальше от любопытных глаз и кладу его себе под подушку.
Ладони потеют.
Неужели я единственная несчастная во всех трёх Блуждающих мирах?
Закрываю глаза и проваливаюсь в беспокойный сон.
***
Сижу напротив зеркала облачённая в дорогое шёлковое платье. На шее гордо висит кулон с маленьким камушком в виде птички. Он ярко светится, стоит камню коснуться кожи. Но никто не реагирует на это свечение. Мама нежно вычёсывает волосы. Она старается избегать моего взгляда. Я многое узнала и теперь лучше понимаю, чем рискую. Держу все чувства под контролем. Уверена, что вытерплю те испытания, которым подвергает меня судьба. Перевожу дух и убеждаю себя, что ничего ужасного не случится.
Мама заканчивает возиться с моими волосами и смотрит на отражение в зеркале.
– Возрождённый прибудет к обеду.
– Это лишнее, – отвожу взгляд. – Невеста и жених – чародеи. Наши обеты недействительны.
Матушка отмахивается.
– Глупости. Трусливые люди придумали запрет на магов.
С трудом удерживаюсь оттого, чтобы не завернуться поплотнее в шёлковую накидку. На матери платье синего цвета, волосы убраны назад.
– Вчера ты потеряла сознание и пробыла без чувств большую часть дня, – нехотя вспоминает графиня. – Мне жаль, что ты постигла правду именно таким образом.
– Лучше бы я ничего не знала, – отвечаю я и тут же сожалею о сказанном. – Лучше бы никто ничего не знал.
Графиня достаёт из своей шкатулки небольшую диадему в виде веток, которые переплетаются между собой, и надевает мне её на голову.
– Правда ранит, но и она же исцеляет.
Вспоминаю, как на меня смотрел брат, и злость вскипает внутри. Качаю головой: как же всё меня достало.
– Вы верите в то, что говорите?
Мама сосредоточенно разглаживает мои волосы пальцами вместо расчёски.
– Верю.
Диадема заиграла новыми красками. Она ярко переливается и блестит на солнце. Мама бросает взгляд на моё отражение в зеркале, и всё, на что меня хватает, – держать голову прямо. Чувствую себя неловко и глупо.
Я не смогу этого сделать. Я же обычная девчонка, на хрен далёкая от всей этой магии. Не смогу, да и не хочу с ним быть. Всё равно ни черта у меня не выйдет.
– Сегодня ты станешь женой лорда Белфорда.
– Это худший из дней, – огрызаюсь я.
К счастью, мама толком не видит моего выражения лица. Сердце ускоренно колотится, и дыхание едва поспевает за ним.
– Да, он не выглядит простым мужчиной. В нём есть сила, уверенность, власть. Ты излишне груба и строптива рядом с ним. Возможно, если бы была чуть ласковее…
– Мама! – Я ощетинилась, как кошка.
– Я просто говорю с тобой как с женщиной. Ведь сегодня ты, несомненно, ей станешь.
Отчаяние накрывает с головой. Бросаю нервный взгляд по комнате. Мать кладёт руку на моё плечо, склоняется ближе. Глубоко вздыхаю и закрываю глаза, пытаясь хоть как-то справиться с этим дерьмом.
– Никогда не полюблю его, – говорю, проглатывая слёзы.
– Ты и не должна. – Мама целует меня в волосы. – Замужество не выглядит так, как о нём пишут в книгах. Редко в нём есть место для любви. Имеются сотни и тысячи причин, почему двое взрослых людей живут вместе. И поверь мне, любовь редко стоит на первом месте.
– Это жестоко.
Секунду-другую просто сижу, собираюсь с мыслями.
– Ты готова. Отец ждёт нас внизу.
Считаю до тысячи. Выхожу и спускаюсь по ступенькам в направлении огромного зала. Миновав комнату Райна, задерживаю дыхание. Замечаю сестричек, стоящих возле грандиозного камина. Улыбаюсь им. Они разодетые, красивые и по-детски счастливые. Брат Денни находится подле и машет мне рукой. Высоко подняв голову, шагаю по каменному полу. Теперь я смотрю на обстановку новыми глазами. Стараюсь запомнить каждую мелочь, чтобы потом воспроизводить в голове одинокими ночами. Замедляю шаг.
В дальнем углу зала стоит отец и о чём-то оживлённо беседует с Белфордом. Мне не хватает дыхания, когда я вижу своего будущего мужа в красивом чёрном костюме с серебряным шёлковым воротником. Его волосы гладко уложены и зачёсаны назад. Стараюсь не реагировать, когда он поднимает на меня взгляд.
Красив, чёрт. Но его красота обманчива, как у ядовитой змеи.
Мне тревожно, и я не могу взять себя в руки. Изображаю улыбку – получается ужасно, но, по крайней мере, на это мне хватило самообладания. Чем ближе подхожу, тем напряжённее его взгляд, и скрыть это он даже не пытается.
Чувствую, как всё моё тело дрожит.
– Вы выглядите прекрасно, леди Грефт. – Белфорд натянуто улыбается и воспитанно склоняет голову в знак уважения.
– А вы умело врёте.
Стараюсь не показывать истинных чувств, но такое усилие даётся с трудом. Стою и жду. Белфорд встряхивает головой, будто прогоняет какие-то мысли. И делает плавный шаг мне навстречу.
– Я ни разу не обманул вас.
Унимаю першение в горле.
– Хорошо.
Нужно ещё что-то сказать. И побыстрее. Опускаю взгляд вниз и застенчиво произношу:
– Вам идёт этот костюм.
Он растягивает губы в ленивой улыбке.
– Мне идёте вы.
Возмущённо вскидываю голову. Самодовольный, бесцеремонный человек! Он заполнил собой всё это помещение. Его запах щекочет ноздри. Сглатываю резкие слова и сдерживаюсь. Вступать с ним в спор глупо. Особенно сейчас.
– Выглядишь потрясающе, дорогая! – Отец с усмешкой обнимает меня.
Улыбаюсь ему в ответ.
Дядюшка с женой входят в большой зал. Говорю себе, что придумаю что-нибудь, чтобы возвратить их расположение и веру в меня. Дядя раскидывает руки в приглашающем жесте. Стараюсь не спешить, сдерживаюсь, но последние пару шагов пробегаю и падаю ему в объятия. Он крепко сжимает меня и целует в макушку.
– Маленькая девочка, – дядин голос слаще мёда, – ты совсем уже большая.
– Вы ненавидите меня?
Он задерживает дыхание на мгновение.
– Отнюдь! Я с твоего рождения знал, кто ты. И всегда искренне любил тебя.
– Отчего же вы…
– Нас с Яви не было в замке. – Денли смотрит на меня сверху вниз. – Мы отлучались. Сама знаешь, у взрослых часто бывают скучные дела.
Улыбаюсь и чувствую облегчение. Тётушка Яви одета в великолепное платье цвета крепкого вина. Её белые волосы распущены и ниспадают вдоль спины. На голове красуется золотой ободок в форме сотен маленьких капелек. Тётушка накрывает меня своими объятиями.
– Как ты могла подумать, что мы разочарованы в тебе? – её голос дрожит. – Ты наша маленькая радость.
Отстраняюсь и вытираю слёзы. Замечаю, как Райн отходит на шаг в сторону, удаляясь от меня. Между нами словно вырастает толстая каменная стена. Тётя проследила за моим взглядом.
– Он глупец. Напыщенный индюк. – Яви гладит меня по плечу. – Брат поймёт, что ошибся. Но ты не сразу его прощай. Пусть помучается!
Широко улыбаюсь и качаю головой. Осторожно оглядываюсь и вижу, как Райн складывает руки на груди. Он держит маску отстранённости на лице. Но я хорошо его знаю – ему больно и страшно.
Заставляю себя присесть на мягкий диван. Внутри всё сжимается, голова кружится, к горлу подступает тошнота. Свадьба больше похожа на мои похороны. На лицах присутствующих совсем нет радости. Все они выглядят поникшими, подавленными. Выходить замуж боязно, а за лорда Белфорда жутко вдвойне. Вспоминаю сон и наш с ним поцелуй. Меня захлёстывает гнев. Хочется кричать и ругаться. Обвинить его в распутстве. Себя в бесстыдстве. Чтобы не сорваться, прикусываю язык.
В сторону не смотрю. Минута летит за минутой, и в гостиной появляется Возрождённый. Я усилием воли подавляю страх. Слуга Матери идёт медленно и надменно. Это не тот человек, который был тогда в лесу, но я ничего не могу с собой поделать. Всё происходящее, кажется, мне шуткой, обманом судьбы.
Лорд Белфорд встаёт рядом и протягивает руку. Долго смотрю на его раскрытую ладонь, прежде чем вкладываю свою. Он крепко сжимает мои пальцы и тянет меня на себя.
– Вы подготовили клятву, леди Абигейл? – лорд старается разрядить обстановку.
– Да, но вам она не понравится.
– Вы так уверены, что знаете меня? – ухмыляется он. – Это похвально.
Белфорд смотрит на меня так, будто впервые видит по-настоящему.
– Я просто…
Умолкаю и не знаю, что сказать. Не представляю, чем закончится сегодняшний день. Кем я буду после всего? Почему он согласился жениться на мне? Что пообещал ему отец?
Белфорд внимательно рассматривает моё лицо. Затем медленно придвигается ближе. Не могу пошевелиться. Жду от него острой реплики или обидной фразы. Но он лишь заговорщически улыбается и произносит:
– Хочешь, я докажу тебе, что ты совсем меня не знаешь?
Киваю. Его лицо надвигается. Ощущаю его дыхание на своей коже.
– Ты верно подметила, что если бы то, что ты видела во сне, было наяву – я бы не остановился. Потому что я не хочу останавливаться, Абигейл.
Проклятье!
Меня обдаёт жаром. Он смотрит мне в глаза, и я вижу, как расширяются его зрачки, затапливая собой серую радужку. В голове пролетает сотни мыслей, но главная из них: как он узнал?
Не отвечаю и покорно следую за ним к тому месту, где нас ожидает Возрождённый. Белфорд опускается на колени, а я чувствую, что нахожусь на грани потери сознания.
Как он узнал про сон? Разве маги могут читать мысли?
Сосредоточенно смотрю на своего будущего мужа. Краем глаза замечаю стоящих рядом родителей: мама вытирает неуместные слёзы. Холод страха сковывает живот. Медленно опускаюсь на колени рядом с Белфордом. Наши взгляды встречаются.
– Пред лицом Созидательницы Земли, создавшей всё и всему дающей начало, – начинает Возрождённый, – мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать вступление в добровольный союз этого мужчины и этой женщины.
Меня никто в этом месте не удерживает. Даже в моём нынешнем уязвимом положении можно сохранить остатки достоинства. Я могу встать и уйти. Прямо сейчас. Но на кону стоит жизнь моего отца.
– Согласен ли ты, Дамиан Белфорд, сын Веркла, взять в жёны Абигейл Грефт, дочь Дугласа, и стать для неё опорой, как земля, надеждой, как вода, и спасением, как воздух?
Взгляд машинально падает на его безэмоциональное лицо. Отвечать лорд не спешит.
Белфорд смотрит на меня, и я вижу, как блестят его серые глаза, когда он произносит:
– Согласен.
Возрождённый удовлетворённо кивает.
– Согласна ли ты, Абигейл Грефт, дочь Дугласа, стать женой Дамиана Белфорда, сына Веркла, и быть ему опорой, как земля, надеждой, как вода, и спасением, как воздух?
