Истинная вера. Книга вторая

– Лина, – Натаниэль усмехнулся. – Мне всегда казалось, что приличные девушки из «Истинной веры» никогда не позволяют указывать, как им следует поступать. Давай-ка я расскажу тебе историю одного «приличного» юноши. Он, к слову, был твоим ровесником и тоже очень переживал о том, как выглядит со стороны. А еще больше беспокоился о своих чести и гордости.

Натаниэль вздохнул. Давно он не рассказывал эту историю. Последний раз, кажется, Джерарду, по пьяни, когда тот, вопреки обыкновению, принялся читать нотации. Остальные знали и так. Хотя Зака это никогда не останавливало от едких замечаний по поводу излишнего самобичевания.

– Девятнадцать мне исполнилось незадолго до убийства короля Эрхарда. В тот год я с отличием закончил Академию магии, имел множество интересных предложений продолжить обучение, но видел себя исключительно в рядах нашей элитной гвардии. Как отец, который всегда был для меня кумиром. Я принял участие в отборе для новичков и, кажется, стал лучшим, – Натаниэль усмехнулся, вспоминая, как его просто распирало от гордости, когда он увидел свое имя в верхней строке списка прошедших вступительные испытания. – Но во время финального голосования отец наложил вето на мою кандидатуру.

– Что? – Амелина удивленно вскинула бровь. – Но почему?!

– Он сказал, что я слишком окрылен своими успехами. Слишком самоуверен. А в военном деле это – прямая дорога на погост. В общем, мою кандидатуру отвергли, ссылаясь на отсутствие необходимых личных качеств. Мне предложили подождать еще годик, попробовать себя в чем-то попроще. Надо ли говорить, как я был раздосадован и зол? Я не желал принимать решение отца. Я всю жизнь готовился к битвам и походам, и в тот момент походил на обиженного ребенка, лишенного сладостей. И самое ужасное, я не мог смотреть в глаза своим более удачливым, но менее талантливым товарищам, которые в тот год прошли отбор. Дома отец пытался мне втолковать причины такого решения, но меня это не интересовало. В общем, рассорились мы сильно. Я, хлопнув дверью, ускакал к деду в деревню, заявив родителям, что раз воина из меня не получилось, буду осваивать кузнечное дело. Но на ежегодный турнир все же записался. Чтобы доказать, что все равно лучший. Взрыв случился прямо перед моим выходом на ристалище. Отец в тот день замещал капитана. Он кинулся ко мне и приказал срочно скакать в имение Гевиттеров. Предупредить об опасности. А я…

Амелина с сочувствием посмотрела на Натаниэля. Она знала, что лорд и леди Гевиттер были убиты мятежниками в своем имении, и Королевство одномоментно лишилось не только короля, но и капитана Этеров вместе с главой Ковена.

– Ох, Натаниэль…

– В тот момент во мне взыграла мелочная гордыня! Я заявил отцу, что командовать он может своими Этерами, и раз я не достоин чести быть среди них, то нечего мной помыкать. И отправился с Эдвардом и Заком. Это был мой последний разговор с отцом, Лина. Живым я его больше не видел. Он сам поскакал к лорду Гарольду.

– Почему он не отправил просто гонца? – удивилась девушка. – Если дело было только в предупреждении…

– Он отправил. Конечно, отправил. Сам уже позже двинулся следом, но… – Натаниэль запнулся. – Отец умел предвидеть, и если он хотел, чтобы ехал я, значит знал, что это может что-то поменять. Возможно, тогда Эйлит была бы жива! И он сам не погиб бы…

Натаниэль прикрыл глаза, подставляя лицо прохладному вечернему ветерку. Воспоминания о тех днях больно царапали, раз за разом наполняя сердце виной и заставляя гадать, как бы все вышло, наступи он на горло своей глупой детской гордости.

– Эйлит – это…

– … моя невеста, – он с готовностью закатал рукав, демонстрируя украшенное письменами предплечье – знак магического обручального обряда. – Вот…

Амелина осторожно провела рукой по знакомым знакам древнейшего. Oна и подумать не могла, что такие обряды еще использовались на практике – столь древними они были.

– Ты любил ее, да? – участливо спросила Амелина, внимательно вглядываясь в лицо Натаниэля.

А что, если они с Заком никогда больше не встретятся? Вдруг случится непоправимое, и невнятное бормотание окажется последним, что он услышал от нее? Ведь именно эту мысль хотел донести Натаниэль? Лучше сожалеть о сделанном, чем о том, чего, поддавшись минутному страху, сделать не успел?

– Нас обручили, едва Эйлит появилась на свет, связав обрядом. Мне было девятнадцать, а Эйлит – десять, и ни о чем таком мы, естественно, не думали, – губы Натаниэля тронула грустная улыбка. – Но она была невероятной. Маленький ураган, переворачивающий все с ног на голову и заставляющий иначе смотреть на привычные вещи. Рядом с ней мне всегда было весело и… спокойно.

– Ты любил ее, – Амелина понимающе кивнула. – Любить можно по-разному. Этот обряд, он особенный. Если люди друг другу не подходят, узор со временем тускнеет, – Амелина нахмурилась, пытаясь припомнить подробности. Яркие, словно вчера нанесенные письмена не вязались с тем, что невесты Натаниэля нет в живых. – А она точно умерла? Ты уверен?

Натаниэль кивнул, стараясь не смотреть в глаза собеседнице.

– В этом году Эйлит должна была закончить Академию магии. А в ее двадцатый день рождения мы должны были пожениться. Дважды в год я навещаю семейный склеп Гевиттеров и каждый раз не могу поверить, что ее больше нет. Но скоро…

Натаниэль замолчал. И это тягостное траурное молчание рассказало Амелине намного больше, чем все произнесенные до этого слова. Она поняла, о чем думает Райт. Поняла, почему он до сих пор не женат и ведет столь неприглядный и распутный образ жизни при дворе. Натаниэль не видит будущего. Каждый день он смотрит на яркий обручальный узор на руке и твердо верит, что в назначенный день встретится со своей мертвой невестой. Потому что если связь не оборвалась до сих пор, она никогда не оборвется. Ему придется последовать за Эйлит. И такие случаи действительно описаны, но там всегда фигурировали пары, которые долгое время прожили вместе и не представляли жизни друг без друга, а тут… Амелина задумалась.

– Я помолюсь за нее, – Амелина порывисто обняла Натаниэля. – За вас обоих. Спасибо тебе…

Она действительно была благодарна за этот разговор. За знание, что ее внезапное желание быть с Заком не обязательно истолкуют превратно. В конце концов, вокруг ведь тоже люди. За понимание и, пусть и не высказанное прямо, но все же одобрение.

Теперь Амелину охватило всепоглощающее чувство тревоги: найдет ли Зак дорогу? Успеет ли? Ведь если не успеет, если Джед обернется беспокойником…

– Лина, – Натаниэль резко притянул задумавшуюся Амелину к себе, сжав в объятиях так, что едва получалось дышать. Что он творит?! Совсем забылся? Амелина вскинула возмущенный взгляд, но тут же осеклась: Этер тревожно смотрел по сторонам, как охотник, выслеживающий дичь. – Похоже, мы тут не одни.

Она и сама почувствовала неладное: слишком тихо стало вокруг. Даже птицы, беззаботно чирикающие на раскидистых ветвях полуночные серенады, затихли. Словно почуяли приближение хищника.

– А вот и гости… – Натаниэль потянулся за мечом.

***

Зак двигался настолько быстро, насколько вообще умел. Нет, ноша в виде бесчувственного Джерарда его не тяготила. При необходимости он мог бы с легкостью захватить с собой еще и Натаниэля, но вот елки, низко склонившие ветви, и кочки на болоте, явно не предназначенные для двойной нагрузки, порядком замедляли продвижение. И неимоверно злили. В конце концов, он не лягушонка какая, а дракон!

Наконец болото закончилось. Зак остановился на минуту, чтобы передохнуть и осмотреться. В темноте он видел не хуже, чем днем, но вот цветущие папоротники, будь они неладны! Захотелось даже подговорить Амелину под шумок издать указ, призывающий искоренить все до единого. Правда, это расстроит Тедерика. Он питает к сорнякам странную симпатию. Вдруг чуть вдалеке, между деревьев, Зак отчетливо увидел пламя костра. Решив, что это может быть кто-то из Этеров или волков – непрошенные гости вряд ли бы стали столь выдавать свое присутствие – Зак двинулся в ту сторону. Если повезет, идти в деревню и не придется. Только бы там действительно оказались волки.

Однако принца ждал сюрприз. На поляне возле небольшого костерка сидела девушка, судя по одеждам и прическе, принадлежавшая к высшему дворянству; кроме того, ее запах и силуэт оставляли впечатление смутного дежавю. Где-то он уже видел этот гордый профиль и безупречную осанку.

– Кто здесь? – услышав треск ветвей под ногами Зака, девушка вскочила и выхватила из висящих на поясе ножен кинжал, больше похожий на украшение, чем на оружие.

– Прошу прощения за вторжение, миледи, – Зак вышел на свет и, насколько это было возможно, учитывая Джерарда на плечах, поклонился.

Девушка опустила оружие и подошла ближе. Теперь ее вполне можно было рассмотреть: тонкие, безупречно правильные черты лица, высокий лоб, белоснежная, ухоженная кожа. Глаза девушки в сумерках казались практически черными, а взгляд – упрямый, с вызовом, – завораживал и немного пугал. Волосы, уложенные в высокую прическу, немного растрепались, и это придавало образу холеной аристократки какую-то первобытную дикость.

– Ваше Высочество? – неуверенно, с каким-то странным смешком произнесла она, с ног до головы осматривая Зака. – Это действительно вы?!

У Зака в голове что-то щелкнуло. Елена Роан. Собственной персоной. Дочь графа и внучка герцога одна посреди болота в какой-то глуши. Как такое вообще возможно?

– Леди Елена? – Зак осторожно опустил Джерарда на траву. – Странное место для прогулки вы выбрали.

– Как и вы, – парировала девушка, передергивая плечами.

Нервничает, что неудивительно. И, кажется, боится.

– Могу я спросить, каким образом вы здесь оказались, и где ваше сопровождение?

– А я могу поинтересоваться, что с вами стряслось, и почему лорд Блендверк в столь неприглядном виде? – сложив руки на груди, Елена усмехнулась.

Зак нервно теребил край плаща. С одной стороны, у него не было ни времени, ни желания пикироваться с этой малоприятной особой. Но с другой, она – всего лишь испуганная девушка, а он – рыцарь. Бросать эту дурочку одну в лесу, кишащим беспокойниками, тоже не дело.

– Наше маленькое увеселительное путешествие пошло не по плану, – нехотя проговорил Зак, стараясь не вдаваться в детали. – Некие силы превратили вполне себе безобидных жителей Фельдорфа в толпу бродячих мертвецов. Бродят где-то по округе, не угомонятся никак.

– И вы, конечно, обвините в этом «Праведный путь»? Я вас правильно понимаю? – Елена презрительно посмотрела на принца. – Может, даже лично меня? Раз уж под руку подвернулась?

– Да не собираюсь я никого обвинять! Мое единственное желание – поскорее добраться до безопасного места. Где моему другу смогут помочь.

Зак вышел из себя. Честно говоря, наорать на эту строптивую дуру хотелось еще на балу, а уж тут… Сам Всемилостивый велел привести Елену в чувство.

– Так его что, действительно мертвяки подрали? – Елена приблизилась, склонившись над постанывающим Джерардом. – Похоже, в Королевстве будет одним некромантом меньше.

Удивительно, но она говорила без злорадства. Просто констатируя факт. Хотя равнодушие взбесило даже больше, чем мелочное глумление.

– Полагаю, вы счастливы?

– Ну, – Елена задумалась. – Вы же не будете отрицать, что ваш друг пренеприятнейший тип? Во время балов он довел до слез не одну девушку своими едкими замечаниями и грубыми шутками. А меня так подставил перед дедом, что горевать по нему точно не стану. Но вам, чисто по-человечески, сочувствую. Добейте его лучше. Чтобы не мучился. Тут уже ничем не помочь.

Она осторожно провела ладонью по груди Джерарда, раздвигая порванную Натаниэлем одежду. Гниющий рубец выглядел ужасающе, но нервы Елены оказались поразительно крепкими. Держать лицо в любых ситуациях – главное умение аристократа, которым девушка владела в совершенстве.

– У вас видимо, нет друзей, – сдержанно проговорил Зак, решив все же двигаться дальше, а за Еленой вернуться потом.

– Вы правы, – кивнула она, не сводя глаз с некроманта.

Еще там, на балу, Елена от души желала этому беспородному щенку, воспитанному в подворотнях, но столь презрительно взирающему на высший свет, поскорее сдохнуть в какой-нибудь канаве. Правда, не чаяла, что это произойдет так скоро и у нее на глазах. Руки невольно потянулись к лицу Блендверка. Не отдавая отчет своим действиям, она стянула перчатку и кончиками пальцев коснулась лица мужчины. В тот же миг ее словно молнией ударило. Елена вскрикнула, резко отпрянув. Она продолжала смотреть на Джерарда, но теперь ее доселе равнодушный взгляд был наполнен ужасом.

– Что ты увидела? – изумленно спросил Зак.

– Смерть, – ответила девушка охрипшим голосом. – Я увидела смерть…

ГЛАВА 3. Сумерки

С тех пор, как принц и его друзья ушли вместе с Бертом, Марийка не могла найти места от беспокойства. Вдруг они не успеют вернуться, и этот самоуверенный выскочка помрёт, да беспокойником обернётся? Тогда вся ответственность будет на ней, Марийке. Знала же! Единственная из всех знала, а не упредила. С другой стороны, идти к старосте признаваться тоже как-то совестно. Ведь если господа маги со своими проблемами разберутся, то получится, будто она ябеда. А ябедничество считалось в деревне пороком похуже блуда. Хотя блуд как раз особым пороком-то и не считался. Ну да демоны с ним. Сказать или нет? А может, наплевать на запрет после заката дом покидать, да и сбегать в лес, по-быстрому?

Где примерно стоит старый дом бабки Руби, Марийка знала. По малолетству она, как и большинство жителей Фельдорфа, старалась обходить те места стороной. Детвора шепталась, будто старушка – ведьма, и совсем не прочь пообедать забредшими в ее владения шалопаями. Потом ведьма, вроде как, померла. Но стали сказывать, что не просто так: будто демоны ее утащили. и мать Руби вместе с ней. Уже после, оказавшись на заимке, Марийка узнала всю правду, но, по старой памяти, обходила те места стороной. И все же, если принцу взаправду помощь нужна – не время вспоминать глупые сплетни деревенских баб. Вон они, при всей мнимой праведности мертвяками обернулись, а оставшиеся, плюясь и взывая к Всемилостивому (вспомнили, как же), готовятся стать волчицами. Надо все же пойти! Так ведь?

За такими мыслями Марийку застали сумерки. Она зажгла свечу и, выставив ее в окно, чтобы осветить дорогу путникам, вдруг замерла. В голове зазвучала дивная мелодия.

Вначале тихо и ненавязчиво. Как наваждение, когда точно не знаешь, действительно что-то услышал, или же просто почудилось. Но чем дольше Марийка вслушивалась, тем громче звучала музыка, переливаясь голосами сотни бубенчиков, дудок и лютней. Мелодия обволакивала сознание, погружая в подобие транса. Все тревоги и переживания отступали, будто их и не было. Наверное, впервые в жизни Марийка ощутила безмятежность и полную гармонию в душе. Ничто не волновало, ничто не пугало.

С блаженной улыбкой на лице Марийка потушила свечу и, накинув на плечи пуховую шаль, вышла на улицу. Вечерняя прохлада ударила в лицо, на мгновение отрезвляя. Марийка оглянулась, пытаясь сообразить, что именно хотела сделать. И зачем вообще вышла на улицу, раз наказ был дома сидеть. Однако мелодия снова захватила, вытесняя из сознания все сиюминутное. В конце концов, какая разница? Все пустое – тлен. Марийка уверенно направилась в сторону границы заимки, где ее уже ждали.

***

Совещание отряда, отбывающего в Фельдорф, затянулось. Тедерик уже не надеялся застать капитана перед отбытием, когда дверь тихо скрипнула, выпуская наружу толпу хмурых мужчин. Кажется, со своими людьми Кемпер был предельно откровенен. От Этеров разило ненавистью и страхом перед неизвестным. Тедерик передернул плечами. Такие эмоции он переживал с особым неприятием. Но куда деваться? Служба.

– Кевин, – окликнул он капитана, шедшего позади. —Надо поговорить. Это важно.

Кевин бросил короткий взгляд и, не сбавляя шага, прошел мимо. Обиделся. Похоже, по-хорошему не получится. А жаль! Грустно посмотрев на обернувшихся Этеров, Тедерик вздохнул.

– Кевин, милый! – произнес он томным голосом, облокотившись на стену. – Это жестоко с твоей стороны – оставлять меня без прощального разговора! То, что случилось вчера, – Тедерик скорчил страдальческое лицо. – Это было незабываемо…

Кевин замер. Он стоял спиной, но Тедерик представил, как залилось краской его смуглое лицо и что, будь друг огненным магом, из ушей вполне мог повалить пар. Кстати, о магах… Хотелось верить, что до поединка не месте дело не дойдет. Этеры уставились на них во все глаза. Вдохновленный результатом, Тедерик сделал несколько шагов вперед и, фривольно приобняв Кевина за плечо, продолжил:

– Только один маленький разговор, – прошептал он, медленно понижая голос и шепча в самое ухо. – Будут только слова. Обещаю.

Последнее слово он произнес такой страстью, что ставшие свидетелями маги не знали, куда себя деть.

– Что-то не так, мальчики? – Тедерик посмотрел на Этеров. – Взрослым надо обсудить пару важных вопросов. Вы ступайте. Дядя командир вас догонит…

– Тебе тут свернуть шею или в кабинете? – осведомился Кевин, когда Этеры спешно оставили их наедине.

– Все равно не получится, – печально вздохнул Тедерик. – Можем и тут поговорить. Подслушать нас не смогут. Я позабочусь.

– Не сомневаюсь, – выдавил Кевин, скрестив руки на груди. – Чего тебе надо?

Тедерик вздохнул. С такими людьми как Кемпфер всегда сложно. Они много молчат, и остается лишь догадываться, что именно их расстроило или взбесило. Хотя в их случае гадать не придется. И так все понятно.

– Я думал, что теперь, когда я все рассказал, ты перестанешь подозревать меня в чем ни попадя.

– Серьезно? – Кевин вскинул бровь. – Если раньше я только подозревал, что ты что-то скрываешь, то теперь я абсолютно точно знаю, что последние десять лет ты водил нас за нос. Притворялся другом, а сам…

– Я был на вашей стороне! – возмутился Тедерик.

– Ты был на своей стороне! – парировал Кевин. – Так было выгодно. И теперь я не уверен, что сторона не сменится.

Тедерик промолчал. Кажется, в ближайшее время перемирия не будет. Но может оно и к лучшему. Скепсис Кевина отрезвлял, заставляя усомниться в собственном могуществе и непогрешимости.

– Я не предатель, – серьезно ответил он Кевину, глядя в глаза. – Я сделаю все, чтобы спасти Эдварда и Вансланд. Да, у меня всегда были личные причины. Теперь ты их знаешь. Розалия хотела бы видеть страну процветающей, а своих потомков – счастливыми.

– Это не вся правда, – столь же серьезно сказал Кевин, не отводя взгляда. – Всей ведь и Эдвард не знает?

– Верно, – кивнул Тедерик. – Я не имею права рассказать все. Я связан законами моей страны. Прости.

Тедерик невесело усмехнулся. Дома его давно уже никто не ждал. А решись он явиться, сложно представить, что бы сказал отец заблудшему отпрыску. Возможно, на порог бы не пустил. А то и похуже.

– Так что ты хотел? – деловито осведомился Кевин, дав знак, что пока удовлетворен ответами.

– Можешь одолжить мне десяток Этеров? – решился попросить Тедерик.

– Нет.

– Не доверяешь?

– Не в этом дело. Мне не нравится возня в столице, – вздохнул Кевин. – Подготовка какая-то идет. На уровне слухов, но… «Праведный путь» что-то замышляет. Я не могу оголять посты. Случись чего, армия не справится. Особенно в свете истории в Фельдорфе. А тебе зачем люди? Своих не хватает?

– Не хватает, – Тедерик кивнул. – Ты прав на счет возни. Беда, что она не только в столице. Сейчас я ищу выходы на «Лесных стражей». Нам нужны союзники. Мне кажется, это не конец войны, Кевин. Небольшая передышка, которой надо постараться воспользоваться.

– Думаешь, Стражи захотят иметь дела с Короной? – Кевин почесал подбородок. – Будь они непримиримыми борцами с нечистью – давно бы сами явились. Они – наемники.

– Вот я и собираюсь их нанять, – кивнул Тедерик. – Они знают, как эффективно убивать вампиров. У них есть выходы на гномов, а значит, возможность покупать очень интересное оружие. А на Вансланд гномы обижены с тех пор, как «Праведный путь» уничтожил несколько их поселений на границе.

– Понятно. А Этеры-то тебе зачем?

– У меня ощущение, что в деле с госпожой Беатой нас все время уводят в сторону. Я бы понаблюдал за Гисбахами. Там не чисто.

– Думаешь, барон взялся за старое? – Кевин удивленно вскинул бровь.

– Надеюсь, что нет. Но и у барона с баронессой, и у их дочерей аура… – Тедерик запнулся. Описывать вещи, которые видят исключительно последователи Пламенного, чрезвычайно сложно, – искажена. Так бывает, когда прячут истинные мысли и намерения. Правда, перед отъездом Рози выглядела уже иначе. Я подарил ей амулет Джерарда.

– И что это значит?!

– Понятия не имею, – Тедерик развел руками. – Тут надо тщательно и немного незаконно обследовать подозреваемых. А кто ж мне разрешит? Да и банально времени не хватило. Кевин, ты точно не можешь одолжить мне людей?

Тедерик умоляюще посмотрел на Кевина, получив в ответ лишь хмурый взгляд сурового капитана.

– Прости, милый, – оскалился Кевин. – Точно не могу. Подожди моего возвращения. Там что-нибудь придумаем.

– Я буду ждать с трепетом и надеждой, – расплылся в улыбке Тедерик.

– Не сомневаюсь.

Кевин послал ему испепеляющий взгляд, после чего, развернувшись, быстро зашагал догонять своих людей.

***

– Тихо, тихо… – Зак осторожно тронул Елену за плечо, надеясь вывести из состояния транса, в котором девушка пребывала уже больше минуты. – Елена, все хорошо. Вы в безопасности.

Насчет безопасности, все, конечно, относительно, но что-то подсказывало, что в видениях Елены дела обстояли намного плачевнее. Что речь идет именно о видениях, Зак не сомневался. Нечто похожее он много раз наблюдал у Натаниэля. Правда, тот не орал, как оглашенный, а просто замирал посреди оживленного разговора, уставившись перед собой и не реагируя на оклики. А после махал рукой, заявляя, что череда мелькающих образов так и не сложилась в общую картину. Стало быть, обсуждать нечего. Может, конечно, врал. Друг не очень-то жаловал дар: слишком он напоминал об отце и его, Натаниэля, былом нежелании учиться толковать видения.

Наконец Елена затрясла головой, поворачиваясь в сторону Зака.

– Я… в порядке, – заносчивость и вызов в ее голосе пропали, сменившись страхом и неуверенностью.

– Вы помните, что видели? – осторожно спросил Зак.

– Помню, – кивнула девушка. – Не понимаю, какого демона! Я же ношу амулет против этого бесовства, – она указала на болтающееся на шее ожерелье.

Елена снова затрясла головой, стараясь избавиться от морока. В видении она стояла посреди большого зала, полного высокородных господ. Крики, брань, бьющаяся посуда. Ей очень хотелось покинуть то место, но что-то держало. Долг или обязанность. Она словно свидетельствовала в судебном разбирательстве. В какой-то момент по помещению прокатилась волна испуганных криков. Елена обернулась и увидела летящий в ее сторону кинжал, странного вида взъерошенную девицу в оборванных лохмотьях, кинувшуюся наперерез, но явно не успевающую что-то изменить, и его… Джерард хладнокровно притянул Елену к себе, выставив вперед руку. Летящий кинжал насквозь пробил предплечье, однако на лице мужчины не дрогнул ни один мускул. Он изогнул губы в той самой опротивевшей с бала усмешке, которая вдруг показалась невероятно милой. Дальше видение обрывалось, заставляя девушку с ужасом смотреть на стонущего у ее ног умирающего некроманта.

– Если дар сильный, то амулеты не помогают. Только хуже делают, – почесал затылок Зак. – Похоже, ваш дар очень силен…

– Видимо… – выдавила Елена.

Неужели ей, как и матери, суждено сойти с ума и наложить на себя руки? Чертово семейное проклятье! Почему, ну почему алхимики изобрели столько чудесных эликсиров и снадобий, но так и не нашли способа заглушить в ней бесовское начало?! Она не хочет! Она не желает спятить до такой степени, чтобы шагнуть с замковой стены.

Но может, что-то возможно поменять? В видении она не выглядела психопаткой, готовой лишить себя жизни. Напротив, жить очень хотелось! И ужас от неминуемой и точно нежеланной кончины Елена успела пережить в полной мере. Она снова посмотрела на некроманта. Если он умрет сейчас, кто же спасет ее после? А он умрет. Вариантов тут нет. Или сдохнет сам от своих ран, или добьют ее сопровождающие, вернувшись с хворостом для костра. И принца вместе с ним. Слишком уж удачно все совпало.

Елена не испытывала к Эдварду и его названному брату ненависти. Скорее это можно назвать глубокой неприязнью и подобием брезгливости. Да, она, как и дед, считала, что место на престоле Вансланда следовало занять более подходящему человеку. Не замаравшему себя убийствами неповинных людей, включая собственного отца, и не привечающего в замке разного рода отребье. А если для этого необходимо основать новую династию, что ж, в Королевстве много древних достойных родов. Есть из кого выбрать. Но кидаться на лорда Фламма и его едва живого приятеля с кинжалом Елена точно бы не стала. Разве что добить. Из сострадания. Тут бы рука, пожалуй, не дрогнула.

Другое дело отец и его люди. Граф Роан не просто самый преданный последователь «Праведного пути», он – один из лидеров ордена. Свержение Эдварда и освобождение страны от магического мракобесия – цель его жизни. Елена не сомневалась, отец лично перерезал бы некроманту горло. Даже если бы это стоило жизни его собственной дочери. Впрочем, в правдивость ее видений он бы не поверил. В лучшем случае, счел бы умалишенной.

Граф Роан безумно зол, что его единственная дочь родилась ненормальной. Когда после самоубийства жены стало понятно, что малышка унаследовала проклятье, то он едва не задушил девочку. Елену спас дед. Он уверил, что знает, как обращаться с подобным изъяном, и если бы за его дочерью хорошо смотрели, если бы она не сняла амулет, то беды удалось бы избежать. После того случая Елена переехала жить в замок герцога Фрая. Она ни в чем не знала отказа. Единственное, чего от нее требовали, выполняя все прихоти и желания, – никогда не снимать амулет. То, что несмотря на беспрестанное ношение видения все же тревожили ее покой, Елена благоразумно скрывала.

Накануне Весенних балов, куда Елене надлежало прибыть в числе прочих потенциальных невест, она получила от отца письмо. Послание взволновало. Прежде граф всячески избегал контактов, стыдясь неполноценной дочери. В письме он хвалил Елену за стойкость в тяжелой борьбе с бесовством и сообщал, что после посещения столицы ей надлежит отправиться в родовой замок. Граф не желал видеть свою дочь в качестве трофея какого-нибудь соратника проклятого принца. Он собирался позаботиться о подходящей партии лично. Что ж, вполне законная просьба. Являясь единственной наследницей отца и деда, Елена знала, что рано или поздно ей придется выйти замуж. Поэтому спорить не собиралась.

Однако, когда в их столичный дом посреди ночи явилась толпа рыцарей с требованием немедленно следовать за ними, Елена была ошарашена. Ей даже служанку взять не позволили! Видите ли, ее сопровождение – не основная задача. Поэтому нечего ради такой ерунды создавать лишние проволочки со сборами.

В итоге, вместо предполагаемого путешествия в карете, она сутки тряслась в дамском седле, с редкими остановками, в окружении странных личностей, не все из которых принадлежали к их ордену. Это настораживало. В чем заключалась миссия провожатых, Елена не знала, но сейчас, увидев потрепанных принца и Блендверка, уверилась, что связана она с переполохом в Фельдорфе. Если так, то слухи про связь рыцарей «Праведного пути» с черными колдунами могут оказаться правдой. Прежде Елена не верила: подумаешь, что там болтает низвергнутый принц. Но поведение сопровождающих, затихающие в ее присутствии разговоры и равнодушное презрение, с коим взирали на Елену «паломники», заронили в душу зерна сомнения. Особенно после того, как они съехали с оживленного торгового пути и, долго плутая по малопоходимым тропинкам, остановились, наконец, посреди болота.

Дальше начали происходить еще более странные вещи. «Паломники», по сути и заправляющие их скромным путешествием, отправились на поиски места для уединенных молитв в сопровождении большей части отряда, оставив с Еленой двух часовых. А те в свою очередь, устав от бесконечных вопросов и недовольства, кинулись разыскивать хворост, родник и прочие необходимые в походе мелочи.

И если сначала Елену просто бесило пренебрежение слуг отца, даже не потрудившихся придумать историю правдоподобнее, то теперь она не сомневалась, что оказалась в центре новой схватки между магами и рыцарями, где должна быть на стороне своего ордена. Только вот если видения – это картинки будущего, а не бредни умалишенной, то на кону ее собственная жизнь. И связана она напрямую с жизнью стонущего у ног беспородного щенка, по глупой причуде принца получившего дворянство.

А что, если… Елена приложила ладонь к груди, где под массивным ожерельем-амулетом, состоящим из широких, чуть изогнутых черных пластин, прятался маленький медальон. Медальон был выполнен в грубой манере и неприятно царапал не отшлифованными краями нежную кожу. Ну да не ради красоты она нацепила эту дешевку. Похожие медальоны имели все ее спутники. На внешней поверхности красовался герб «Праведного пути», состоящий из четырех наконечников копий, обращенных остриями к центру и образующих таким образом крест. Внутри находилось приготовленное алхимиками ордена чудодейственное снадобье, способное заживить даже самые опасные раны. И всучили его как раз под предлогом того, что дорога предстоит опасная, нечисти водится немало, и, если нападет оборотень или беспокойник, рану следует немедленно обработать. Как будто знали. Или даже планировали. По спине снова пробежал холодок.

Может еще не поздно, и некроманту можно помочь? Елена задумалась. Видение возникло в тот момент, когда она, не отдавая отчета своим действиям, дотронулась до мужчины. Может, это был знак? Лорд Блендверк не из тех, кто бездумно станет рисковать жизнью ради врага, прикрывая собой. Но вот чтобы вернуть долг, наверное, мог бы. Однако стоит подстраховаться.

– Ладно, я все же попытаюсь, – Зак встал. – Я должен…

Он склонился над Джерардом, но Елена поспешно дернула его за рукав.

–Подождите… – ее голос зазвучал неожиданно спокойно и пугающе рассудительно. – Я вспылила и сбежала от деда. Ускакала прочь, – на ходу сочиняла она. – Что-то напугало лошадь и… Я думала, что прогуляюсь и вернусь, но лошадь убежала, едва я спешилась. И вот… – она обвела руками небольшую поляну. – Я помогу вашему другу, если вы поможете мне разыскать это глупое животное.

Расчет был прост и наивен. Отослать принца и, пока он гоняется за мифической лошадью, вытянуть из его обессиленного приятеля клятву в обмен на спасение, надеясь, что за это время не вернется ее сопровождение. Говорить напрямую с Заком Елене не хотелось. Мало ли, какие фокусы припрятаны у него в рукаве. Магам доверять нельзя, какими бы дружелюбными они не казались. В этом плане умирающий некромант смотрелся более безобидно.