Космоквест

В бар начала подтягиваться ночная публика, по сравнению с которой вечерняя показалась светским раутом. Денис понял, что припозднился, и твердо решил уйти, как только принесут счет. Но официантка, как назло, куда-то запропастилась. Из подсобки вернулась певица. Она надела черную куртку из плотной ткани, надвинув капюшон глубоко на глаза. На виду остались только бледные губы и заостренный подбородок, так что Денис не сразу ее узнал. В одной руке девушка несла потертый чехол, в другой – дорожную сумку на длинном ремне.

Только сейчас Денис заметил, что из-за пояса и из-за голенища сапога певицы торчат рукояти ножей. Да уж, это точно не возжелавший признания офисный планктон… Девушка скинула вещи на пол и небрежно придвинула стул носком сапога. Подошел бармен, поставил поднос с едой, заодно отсчитав с десяток купюр. Девушка задумчиво оглядела вилку на свет, сколупнула ногтем присохший остаток предыдущей трапезы и начала есть, так и не откинув капюшон. Из глубины бара наконец-то вынырнула официантка. Вспомнила про своего самого безропотного клиента и принесла «счет» – накарябанную на клочке салфетки двузначную сумму.

Денис потянулся в карман за деньгами, как вдруг атмосфера в баре неуловимо переменилась. Оборвался смех, умолк стук шаров на бильярдном столе. Головы посетителей одновременно повернулись к выходу и Денис, не удержавшись, сделал то же самое. На пороге заведения стояла группа мужчин. Их было человек десять, но все они даже по местным меркам могли считаться здоровяками. Возглавлял компанию уродливый гигант с кривым от переломов носом и ежиком выкрашенных в ярко-красный цвет волос. Весил он килограмм сто, мышцы и сало покрывали тело подобно толстой броне, с запястья свисал ремешок обтянутой резиной дубинки.

По правую руку от главаря стоял парень ростом пониже, со светлыми вздыбленными волосами. Его нос, рот и подбородок скрывал шейный платок. Куртку украшали модные нашивки из оптических волокон, излучавших сине-зеленый свет, а на чешуйчатом ремне переливалась металлическая бляха в форме черепа. Но Денис обратил внимание отнюдь не на живописный наряд. В вытянутой руке парень держал матово-черный пистолет, нацеленный Денису в лицо. Его круглое дуло, вопреки расстоянию, казалось огромным, холодным и бездонным провалом, словно прорубь на замерзшей реке. Бандит, не отрываясь, смотрел на свою цель, нахмурив проколотые в нескольких местах светлые брови. Взгляд этот не сулил ничего хорошего.

– Все вон, – коротко скомандовал главарь.

В баре было полно пьяной и агрессивной публики, но никто и не подумал качать права. Посетители молча поднялись и устремились прочь, по широкой дуге огибая нехорошую компанию. Последним убежал бармен, бросив прощальный взгляд на полки со спиртным. Денис не сомневался, что побежал тот отнюдь не в полицию. Скорее всего, засядет в заведении напротив, ожидая, когда можно будет вернуться, наскоро смыть с пола кровь и начать возмещать убытки.

Денис и сам предпринял робкую попытку встать, но качнувшийся ствол заставил его плюхнуться назад. Ирина! Черт, черт, черт! Мстительная злобная стерва! Низ живота потянуло от страха. Он бросил отчаянный взгляд по сторонам, прикидывая, куда бы рвануть со всех ног. И внезапно обнаружил, что остался не один. Давешний небритый мужик лежал на столе, уткнувшись лицом в скрещенные руки. Над ним победным стягом возвышалась пустая бутыль. Что еще удивительнее, неподалеку сидела певица и как ни в чем не бывало продолжала есть.

– Эй, шалава, тебе особое приглашение требуется?!

Девушка отложила кусок хлеба, взамен придвинув бутылку с водой. Отвинтила крышку, сделала глоток. Главарь немедленно налился опасной краснотой, на фоне которой проступила паутина старых рубцов… Но неизбежный взрыв опередил его молодой помощник. Временно оставив Дениса в покое, он опустил оружие и двинулся к посетительнице, ловко лавируя между стульев. Остановился напротив и звонко постучал пальцем по столешнице. Безуспешно. Если бы Денис всего десять минут назад не видел концерта, то решил бы, что бедняга глухонемая. Очень ненаблюдательная сумасшедшая глухонемая: девушка продолжала есть, не поднимая головы. Из-за низко натянутого капюшона выражение лица было не разобрать, но поза оставалась спокойной.

– Послушай, детка. Я же за тебя беспокоюсь. Скоро здесь будут происходить такие вещи, от которых у тебя надолго пропадет аппетит, – задушевно произнес бандит, стянув с подбородка черный платок. Под ним обнаружилась светлая щетина, переходящая в коротко стриженую бородку.

Денису стремительно поплохело. Ситуация складывалась безнадежная. От единственного выхода его отделяли выстроившиеся полукругом бандиты. Не все из них были вооружены огнестрелом, но ему хватит и кастета с ножом. Или вон той цепи, намотанной на кулак… Ему конец. Завтра его распотрошенное тело найдут в каком-нибудь мусорном баке, а на черном рынке киберимплантов пройдет акция «Купи сердце – получи в подарок ребро».

Дожевав, девушка выпрямилась и впервые подняла лишенное выражения лицо. Внимательные глаза непонятного цвета встретились с напористым взглядом бандита.

– Я заработала эту еду и эту воду. Я уйду только тогда, когда доем и допью, – музыкальный автомат сделал паузу, и в опустевшем зале каждое слово разносилось отчетливо и ясно. – И в мире существует очень мало вещей, способных испортить мне аппетит.

– Красотка с норовом, мне сегодня везет, – нехорошо протянул главарь, – конечно же оставайся, мы рады компании. Когда я покончу с делами (последовал небрежный кивок в сторону белого, как простыня, Дениса), то уделю тебе все свое внимание. Так что не будем отвлекаться.

Последняя фраза стала командой. Молодой подручный бросил на упрямицу сочувственный взгляд, но послушно переместился к прежней жертве. Ухватился за ворот куртки и рывком выдернул ее из-за стола, словно пучок петрушки из горшка. Денис обвис, бормоча «Эй-эй, давайте спокойно поговорим, разберемся…». Утратив к происходящему интерес, девушка отодвинула пустую тарелку и взялась за нарезанные соломкой тушеные водоросли. Аппетит у нее и вправду не пострадал. Пьяница у сцены вообще никого не волновал, и Денис остро ему позавидовал. Проснется себе через часик-другой, подивится, что никого нет. Еще и уйдет, поди, не заплатив…

– Маркус, объясни, что мы настроены серьезно.

Паническое «Я вам верю!» захлебнулось в стоне – бандит, держа одной рукой жертву за воротник, другой со всей силы двинул Дениса в живот. После чего отпустил парня, кулем свалившегося на пол, и принялся пинками расшвыривать мебель, освобождая место для допроса. Тяжелые столы, сколоченные из кусков пасификских кораллов, как игрушечные разлетелись по сторонам. Главарь одобрительно улыбнулся и двинулся вперед с грацией военного дредноута на маневрах. Прорезиненная дубинка покачивалась в такт тяжелым шагам. Пока Денис кашлял и хватался за живот, он не торопясь выбрал стул покрепче, поставил его напротив и уселся, презрительно разглядывая скрюченное тело.

– Подними ты этого недоноска.

Маркус новым рывком вернул Дениса в вертикальное положение. Хотел было отпустить, но Денис тут же заскользил вниз – еще не отошедшее от операций тело скрутила страшная боль, а ноги выгибались, словно сделанные из поролона.

– Послушайте, я не знаю, что наговорила вам Ирина, но все было не…

Ответ оказался неверным. Кулак Маркуса развернул обмякшего Дениса вокруг оси, выбив из носа и рта фонтанчики красных брызг. За всю свою жизнь Закаров ни разу ни с кем не дрался и даже не предполагал, что это так больно. Бандит разжал руку, и бывший сотрудник «Феникса» и уважаемый член общества вторично повалился на липкий от пролитого спиртного пол.

– Сейчас ты расскажешь все, что знаешь о Ренессансе, и уйдешь домой живым. Или мы сломаем каждую кость в твоем теле, ты расскажешь все, что знаешь о Ренессансе, а потом мы тебя убьем. Выбирай, – главарь удобно развалился на стуле, широко расставив ноги. Квадратный мясистый живот вздымался как застегнутый бронежилет. Его подручные почтительным полукругом выстроились за спиной, готовые по первому знаку сорваться с места.

Денис поднялся на четвереньки и попытался сплюнуть кровь, но вместо этого размазал ее по подбородку. Так вот в чем дело… Он осторожно прикоснулся к носу. Вроде целый, но жеваный крот, как болит!

– Откуда мне что-то знать про Ренессанс! Я просто нес чушь перед пьяной девкой!

В этот раз Маркус пнул его в живот тяжелым ботинком. Дыхание перехватило, и Денис снова скорчился на полу. Вместе с болью нахлынула тошнота, и остатки недопереваренных сухарей волной устремились на свободу.

Из мясисто-сальных недр главаря вырвался похожий на хрюканье смешок. Пока бандиты брезгливо наблюдали за мучениями жертвы, певица доела водоросли, залпом допила воду и со стуком поставила бутылку на стол. После чего поднялась, пересчитала деньги, оставленные барменом, и убрала их в задний карман.

Все внимание бандитов переключилось на певицу, и Денис тихо порадовался шансу прийти в себя и отползти от зловонной лужи. Главарь с натугой поднял свою массу, подошел к непонятливой девушке, и, опираясь одной лапищей о стол, другой ухватил ее за подбородок. Нагнулся, нависнув угрожающей мясистой горой. Дыхнул так, что разметалась косая челка на лбу. Что-то подсказывало Денису: пахло это дыхание отнюдь не фиалками с жасмином. Впрочем, за сценой он наблюдал вполглаза, больше озабоченный тем, как бы перетерпеть боль.

Певица не отстранилась, по-прежнему сохраняя безучастный вид.

– Опусти свою задницу на стул, шлюха.

– Джаггер, наш парень … – Маркус явно попытался переключить внимание главаря на менее симпатичную жертву.

– Заткнись! – главарь склонился еще ниже, по-прежнему придерживая острый девичий подбородок пальцами-сардельками. – Знаешь, что я обычно делаю со строптивыми шлюхами? Я их… А-а-а-а!

Певица неуловимым движением схватила вилку и пригвоздила руку бандита к столу. Одновременно с этим она отклонилась назад и двинула его в переносицу лбом. Сочно хрустнуло. Удар здоровяка не свалил, но изрядно огорошил. Джаггер заорал, пытаясь то освободить пробитую руку, то прикрыть хлещущую из носа кровь. Девушка же выдернула из-за пояса нож и коротким ударом снизу вверх всадила лезвие в основание подбородка дергающегося главаря.

Джаггер захрипел и в полнейшей тишине осел на пол. Маркус разинул рот. Его проколотые брови поползли вверх, собирая лоб гармошкой. Денис и сам забыл про боль, завороженно наблюдая, как от головы мертвеца расползается темно-красная лужа. Пригвожденная вилкой рука осталась нелепо торчать вверх, словно покойный из последних сил цеплялся за стол.

На долю секунды все замерли. А потом небо рухнуло на землю. Под грохот выстрелов и пронзительный вой бластерных разрядов Денис ползком добрался до опрокинутого стола и сжался в комок. Со всех сторон стреляли и орали, гильзы звенели о каменный пол, залпы и ругань метались по тесному залу от стены к стене. Денис пугливо высунулся из-за столешницы, прикидывая, успеет ли добежать до дверей. Щеку обдало горячим, брызнул фонтанчик искр, и он поспешно юркнул назад. Но успел разглядеть, как шустрая девица, которой вообще-то полагалось лежать на полу с дюжиной дырок от пуль, длинными скачками пересекла зал и нырнула за барную стойку. В следующий миг бутылки на полках взорвались и водопадом осколков осыпались вниз. А еще через миг алкаш в клетчатой рубахе, про которого все забыли, поднял голову и несколькими выстрелами уложил двоих из нападавших. Бандиты переключились на новую цель, но мужик успел перемахнуть через усыпанную стеклом стойку и присоединиться к певице. Странно, как быстро он успел очухаться!

Командовать взялся избивавший Дениса белобрысый бандит. Знаками он приказал двоим бойцам продолжать огонь, не давая противнику поднять голову, а еще троим – обойти стойку с боков. Сам же заинтересованно оглядел развороченные выстрелами полки. Крепкий дух пасификского алкоголя перебил смесь сигаретного дыма и пороховой вони, над мокрой стойкой не прекращалась отдающая самопальным спиртом капель.

Маркус ухмыльнулся и поднял брошенную кем-то из посетителей газету «Пасификский труд». Скомкал ее, озираясь в поисках зажигалки. Улыбнулся еще шире, обнаружив неподалеку коробок спичек. Его бойцы почти достигли нужных позиций, но вынуждены были осторожничать из-за редких и неожиданных ответных выстрелов. Наружная дверь осталась открытой, на улице никого не было – прохожие обходили опасное заведение стороной, а выставленный на стреме бандит давно присоединился к своим приятелям. Самое время удрать! Сейчас или никогда!

Но вместо этого Денис поднялся, оказавшись за спиной у нового главаря, как следует размахнулся и двинул кибернетической рукой в затылок Маркуса, вложив в удар всю свою злость. Маркус рухнул как подкошенный, уронив скомканный лист. Кибернетический глаз выхватил начало заголовка «Мэр Пасифик-сити заявляет: хищений из казны не…». Падая, бандит рефлекторно сжал пальцы – случайная пуля, взвизгнув, срикошетила о пол. Дружки павшего главаря оглянулись на звук. Из-за стойки тут же высунулась тонкая белая рука и швырнула в одного из них лезвие, угодив в живот. С другого конца укрытия грянул выстрел, второй бандит рухнул вслед за первым. Обходной маневр явно не задался.

На ногах осталось трое замешкавшихся преступников. Несколько секунд они потеряли, решая, в кого стрелять – в спрятавшегося обратно за стол Дениса или его случайных союзников. Закаров воспользовался заминкой и подтянул к себе пушку, выпавшую из ладони Маркуса. Стрелять он не умел, а потому пули весело заметались по бару, никого не задев. Зато под прикрытием его сумасшедшей пальбы певица выпрыгнула из-за стойки, перекатилась по полу и взмахнула двумя руками, делая спаренный бросок. Стоявшие рядом бандиты схватились один за горло, другой за глаз. Последний противник прицелился в ловкую девицу из бластера, но та увернулась, сделав в воздухе ломаный кульбит. Луч бластера располовинил стул и поджег висящий на стене плакат с рекламой газировки. Второго шанса не подвернулось: из-за барной стойки громыхнуло, бандит забулькал кровью и упал. Над укрытием в полный рост поднялся давешний алкаш. Теперь он выглядел трезвым, но очень злым. Все закончилось так же внезапно, как и началось.

Глава 4.

Денис отбросил пистолет. Живая рука мелко подрагивала, по расцарапанной щеке стекала кровь. То ли от удара, то ли от страха, но живот разболелся еще сильней. Он вышел на середину зала и осмотрелся. Все вокруг было разломано, разбито, продырявлено и усыпано битым стеклом. На полу в различных позах раскинулось десять тел. Зато музыкальный автомат уцелел и как раз переключился на песенку с заводным барабанным ритмом и бодрыми криками солиста: «Раз-два-три! Поехали!». В другое время на пустое место перед сценой высыпала бы половина зала. Денис обернулся. Певица выдергивала метательные ножи, деловито вытирала их об одежду покойных и вставляла в браслет на руке. А он-то думал, это украшение такое оригинальное… Последним девушка с брезгливой миной вытащила нож, засевший в челюсти Джаггера.

– Большущее, огромнейшее вам спасибо, ребята! Вы просто огонь! – Денис поприветствовал спасителей поднятым кулаком и направился к выходу бодрым шагом, переходящим в рысцу. Но и в третий раз сбежать ему было не суждено.

Небритый мужик, оказавшийся таким хорошим стрелком, остановил его на середине пути:

– Погоди. Сначала ты ответишь на мои вопросы. Потом можешь убираться ко всем чертям.

Закаров мысленно застонал – из огня да в полымя!

– Да, и глянь, не осталось ли кого в живых, – добавил незнакомец. И тут же подал пример, опускаясь на корточки и переворачивая одно из тел. Денис скосил взгляд в сторону дверей. Если бежать очень-очень быстро…

– Это тебя хотели пытать. Тебе не интересно, кто это был? – легко разгадал намерения Дениса алкаш. После чего поднялся, отошел от мертвеца и носком ботинка потыкал его ближайшего соседа. Труп тяжело покачнулся, лужа крови под ним разрослась. Мужик снова присел, пытаясь нащупать пульс, но тут же разочарованно скривил рот и переместился к следующему телу.

Певица закончила собирать ножи и теперь проверяла кейс с гитарой. Убедившись, что все цело, девушка подняла сброшенную во время драки куртку и пару уцелевших бутылок, откатившихся к стене. Хозяйственная какая…

Денис огляделся. Ближе всего к нему лежал труп, у которого выстрелом снесло полголовы. К горлу подкатила тошнота, во рту появился омерзительный привкус желчи. Щупать пульс у мертвеца, пожалуй, было бесполезно. А вот оглушенный Маркус на фоне товарищей выглядел вполне ничего, если не считать набухавшей на глазах шишки.

– Вот этот вроде живой, – Денис осторожно потряс Маркуса за плечо. Если бандит и изображал обморок, то делал это почти гениально. Особенно учитывая, что валялся он там, где недавно прополоскало самого Дениса.

Мужик в клетчатой рубашке поднес тыльную сторону ладони ко рту бандита. Затем пощупал на шее пульс, убедился в его наличии и сноровисто обыскал тело. В сторону полетели магазины, складные ножи, кастет и еще два маленьких пистолета, один из которых был спрятан на спине, а другой – на щиколотке под штаниной. Судя по арсеналу, бандит принадлежал старой школе и не доверял модным бластерам на батарее.

После обыска оглушенного перевернули на спину и похлопали по щекам. Никакой реакции. Мужик огляделся по сторонам, обнаружил чудом уцелевшую кружку пива и опрокинул ее у тела над головой. Маркус и не подумал очнуться.

– Хорошо ты его приложил, – сзади неслышно подкралась певица.

– Ты своих еще лучше, особенно главаря, – галантно ответил встречным комплиментом Денис, но девушка не улыбнулась.

– Допрос придется отложить, нам пора убираться. Выстрелов больше не слышно, а значит сейчас заявится либо полиция, либо хозяин заведения, – продолжила она.

– Нам? – угрюмый мужик удивленно обернулся, тряхнув отросшими почти до плеч темными волосами. – Можешь уходить прямо сейчас. Ужин ты доела.

– Доела, – равнодушно подтвердила певица. Певица ли, кстати? – Но я не получила от него удовольствия, это раз. И я намеревалась выступать в этом баре всю неделю, что теперь вряд ли возможно, это два. Так что вы оба мне должны.

– Что? – от возмущения стрелок подскочил, оказавшись на целую голову выше девушки. – Да если бы не я («И я» – пискнул Денис) тебя бы в живых не было! Но так и быть, можешь не благодарить!

– И это они испортили твой ужин, а не мы. – Денис ткнул в безголового бандита пальцем, предлагая того на роль крайнего.

Девушка кинула на тело равнодушный взгляд – с такого долги не стрясешь. С улицы донесся звук приближающейся сирены. «Надо же, значит, здесь все-таки есть полиция», – подумал Денис. Громкие завывания пресекли едва начавшийся спор. Мужик подхватил бандита подмышки и потащил его к выходу, оставляя на полу грязный смазанный след. Денис замер. Внутренний голос вопил «Беги!», но остатки рационального мышления задавали встречный вопрос – куда? Выследили в баре, найдут и дома. Решившись, Закаров догнал стрелка и взял безвольного Маркуса за ноги. Следом двинулась певица, успевшая накинуть куртку и прихватить сумку с гитарой.

Вместе они покинули бар и вышли на улицу. Денис с удовольствием втянул носом свежий ночной воздух, охладивший разгоряченное лицо. Похолодало. Ветер налетал сердитыми порывами, распахивая полы куртки. С неба посыпалась мелкая ледяная крошка, превращавшаяся в серую кашицу на асфальте. Свет, вырывавшийся из открытой двери разгромленного бара и окон соседних домов, делал окружающую тьму еще непроглядней. Дальше по улице вообще было ничего не видать, кроме красного креста круглосуточной аптеки. Две луны Пасифика вынырнули из-за туч, осветили живописную компанию тусклым светом и снова скрылись из виду.

– Куда теперь? – почему-то шепотом спросил Денис.

– Машина за углом, – хмуро ответил мужик.

Они крадучись обогнули бар и вышли в соседний переулок, где действительно стоял автомобиль, выкрашенный в цвета городского проката. Стрелок, не церемонясь, бросил свою часть бандита, и та глухо стукнулась затылком об асфальт. Денис остался стоять, держа чужие ноги с задравшимися штанинами на весу. Подошвы модной бандитской обуви слабо фосфоресцировали в темноте, на одной читалась надпись «Последнее, что ты видишь».

Пошуровав ключом, незнакомец распахнул дверцу и принялся усаживать Маркуса на заднее сидение. Пока пыхтящие мужчины боролись с телом, не желавшим складываться и залезать внутрь, певица обошла автомобиль и устроилась на переднем, сжав коленями гитару. Весь ее вид безмолвно говорил: «А теперь попробуйте меня отсюда прогнать». Стрелок страдальчески закатил глаза к небу, но промолчал и сел за руль. И вовремя – синие и красные огни уже мелькали на соседней улице.

Денис плюхнулся рядом с бандитом, так и норовившим завалиться к нему на плечо. Исходивший от тела барный смрад быстро заполнил маленький автомобиль. Когда место преступления окончательно скрылось из виду, Закаров сделал глубокий вдох и задержал дыхание, успокаивая бешено стучащее сердце. Сердце надо беречь, оно дорогое. А сегодняшняя перестрелка вряд ли входит в список гарантийных случаев. Пора подвести итоги. Итак, он в машине с тремя незнакомцами, один из которых хотел его убить, другой допросить, а третья предъявляла странные претензии. А еще у бандита с мокрых волос капало пиво, а из уголка рта вытекала слюна. Денис брезгливо отодвинулся на самый край сиденья и принялся вглядываться в темноту за стеклом. Полиция, по крайней мере, за ними не гналась.

Спустя двадцать минут одинокой ночной гонки машина въехала во двор единственной на весь город гостиницы.

– Отнесем его ко мне, – незнакомец припарковался напротив входа и заглушил мотор.

– Что, у всех на глазах? – по-прежнему шепотом возмутился Денис.

Это было некоторым преувеличением. Судя по окнам, редкие постояльцы спали. А ночной персонал наверняка ограничивался одним усталым администратором и парой помятых гостиничных воров.

– Я живу на вашей планете всего четыре дня, но успел понять кое-что важное, – незнакомец обошел машину и открыл дверцу со стороны Маркуса. – Здесь всем на всё глубоко плевать.

Денис с покорным вздохом выбрался следом и привычным жестом подхватил бандита за ноги.

– Что есть, то есть…

Мужчины шагнули на крыльцо. Певица с гитарой на плече обогнала их, вежливо придержав входную дверь. Стрелок ответил яростным взглядом. Если эта парочка и сговорилась разыграть перед Денисом двух незнакомцев, то все население знаменитой планеты «Лос Холивудес» им и в подметки не годилось. За стойкой регистрации было пусто. В этом похитителям повезло, хотя всегда можно было соврать, что приятель перебрал со спиртным. Версию подтверждал кислый запах разлитого пива. Лифт, к сожалению, тоже отсутствовал. Пришлось, тихо ругаясь, тащить тело по лестнице на самый последний этаж.

– Что ж ты так разъелся! – в сердцах воскликнул Денис, миновав очередной пролет. – Да еще железом обвешался, что твое пугало!

На счет разъевшегося он, конечно, приврал – бандит хоть и был мускулистым, но не чрезмерно. А вот к металлическим прибамбасам, действительно, питал особую страсть. Оба его запястья украшали кожаные браслеты со стальными шипами, черные перчатки без пальцев покрывали заклепки, жилет пестрел металлическими вставками и нашивками из оптических волокон. Сбоку на штанах болталась цепь, волочившаяся по ступеням с неприятным лязгом. Напарник Дениса согласно пропыхтел в ответ.

С телом они не особенно церемонились, так что к большой шишке бандита прибавилось еще три размером поменьше. Казавшаяся вечной лестница закончилась. Компания углубилась в коридор и остановилась перед дверью в один из номеров. Здесь безвольный Маркус чудом избежал сотрясения мозга: стрелок, не желая разжимать руки, а затем снова наклоняться, бросил певице: «В заднем кармане». Девушка послушно достала пластиковую бирку с ключом.

Она же первая нырнула в темноту чужого номера и нашарила выключатель у дверей. Зажглась старомодная рогатая люстра. Мужчины вошли следом, с удовольствием швырнув тело на серый, видавший виды ковролин. Бандит стукнулся спиной и копчиком и снова зазвенел, как мешок с болтами. Денис облегченно плюхнулся на табуретку, вытирая лоб живой рукой.

Если номер принадлежал стрелку, то с деньгами у него дела обстояли неважно. Это была крошечная комнатка без окон с одноместной кроватью, по-военному аккуратно застеленной фисташкового цвета покрывалом. У стены напротив стояли письменный стол и тумбочка с чайником. Перед входом торчали крючки для одежды, с которых свисала теплая куртка с меховой опушкой и странная шляпа с широкими загнутыми полями, каких Денис в городе никогда не встречал.

Хозяин номера выдвинул верхний ящик тумбочки и достал ампулу и шприц. Девушка мельком глянула на ядрено-желтую жидкость за стеклом.

– Молоток?

Мужчина неохотно кивнул и принялся перекачивать содержимое ампулы в шприц.

– Что за молоток? – поинтересовался Денис.

– Сейчас наш друг очнется отдохнувшим, здоровым и полным сил…

Поскольку Денис занял единственную табуретку, певица устроилась на столе, непринужденно болтая скрещенными ногами. Стрелок спохватился и сердито выдернул из-под девичьей попы журнал, отбросив его на кровать. Кажется, это был «Вестник галаполиции». Денис иногда его почитывал, если под руку попадался свежий номер.

– А можно мне тогда тоже укольчик, – тело до сих пор болело, особенно живот.

– … а через пару часов почувствует себя так, словно его живьем пропустили через мясорубку, – закончила певица. – Подожди!

Окрик остановил мужчину, как раз нацелившегося в сгиб руки лежащего на полу бандита.

– Может быть, нам лучше сперва познакомиться? Узнать, кто и как оказался замешанным в эту историю? Больше информации – проще вести допрос.

Мужчина ничего не ответил. Но отложил шприц, поднялся и встал напротив, скрестив руки на груди. Жилистые предплечья, открытые закатанными до локтей рукавами рубахи, перевивали толстые выступающие вены. Тогда, в баре, Денис решил, что незнакомцу перевалило за сорок. Но при нормальном освещении оценку пришлось пересмотреть. Пожалуй, лет тридцать шесть-тридцать семь. Старше мужчину делали многодневная щетина, измотанный вид и глубоко запавшие, окруженные тенью глаза.

– Хорошо, говорите.

Повисла пауза. Никто не хотел выкладывать карты на стол. Подумав, Денис решил начать первым. Чем скорее он выяснит, что за бандиты свалились на его голову, тем лучше. Только бы с Варварой все было в порядке! Жаль, в номере нет телефона. Но у администратора должен быть, что за гостиница без телефона? Так он и сделает – позвонит Варваре и скажет, чтобы она срочно уходила из дома, прихватив деньги, документы и компьютер. Флешку он взял с собой, а больше ничего ценного в квартире не оставалось. Жеваный крот, куда позвонит… он ведь знает только телефон автомастерской… Да и не было в комнате никакого телефона…

– Меня зовут Денис, я безработный и понятия не имею, чего от меня хотели эти парни, – тоном «я алкоголик, но уже пять месяцев как завязал», начал он. – Скорее всего, моя бывшая их натравила, чтобы отомстить. Я ее гнилой шалавой утром обозвал…

Девушка наклонилась к Денису и потрогала кибернетическую руку. Чуть надавила, убедившись, что интуиция ее не подвела и под кожей действительно скрывается металл.

– А откуда у безработного деньги на протез?

– Я работал программистом в «Фениксе», но меня давно уволили. И я правда не понимаю, зачем еще мог понадобиться бандитам.

– Парень, люди Севера не заступаются за честь дамы перед простыми безработными. Даже если те расклеили объявление «Моя бывшая – шалава» на каждом столбе и крутят аналогичный ролик по радио, – стрелок, похоже, тоже не очень поверил в его рассказ.

– Чьи люди? Да я вообще о таком не слышал!

– Больше беспокойся, что он слышал о тебе.

– А ты откуда знаешь? Почему ты вообще мне помог?

Незнакомец опять промолчал, потирая заросший подбородок. Тени вокруг глаз придавали ему не только усталый, но и крайне неприветливый вид, и Денис решил, что вопрос останется без ответа. Но мужчина обхватил голову, взъерошив темные волосы, и кивнул, намереваясь сделать встречный шаг.

Но сначала выудил из кармана резную деревянную коробку, достал сигару и поудобнее устроился на полу, прислонившись к стене и согнув одну ногу в колене. Чиркнул зажигалкой – потянуло режущим нос запахом табака.

– Я не тебе помогал. Я им мешал. Меня зовут Егор Фрум, – стрелок невесело поглядел куда-то мимо собеседников, – я шериф с планеты Веста-2.

– Это где полтора миллиона людей и двести тридцать миллионов коров? – проявила изрядную эрудированность певица.

– Да, это малонаселенная аграрная планета, где почти все граждане – фермеры, и где жить во сто крат приятнее, чем в вашей дыре!

Если Егор ждал, что задетые в патриотических чувствах пасификчане примутся отрицать это факт, то зря. Певица являлась залетной пташкой, а Денис был готов не только подписаться под каждым сказанным словом, но и добавить с десяток сверху.

– Я прилетел, чтобы расследовать убийство, совершенное на моей планете Севером и его людьми. Это они напали на тебя в баре, – на всякий случай уточнил шериф.

– Звучит не слишком правдоподобно, Егор, – девушка с сомнением протянула имя. – Я немного знакома с правоохранительной системой Весты. Местные никогда не покидают территорию своей юрисдикции. А если и покидают, то уж точно не в одиночку, а со службой безопасности Федерации или с галаполицией. И то если очень попросят.

– Да что ты говоришь, какая разбирающаяся! Сама-то кто такая? – набычился в ответ Егор.

– Меня зовут Софи, ударение на о, – девушка сочла, что сказала достаточно. Но недовольный взгляд шерифа заставил ее нехотя продолжить, – я просто путешественница, играю и пою в разных местах. Нигде особо не задерживаюсь.

– Бродяжничаешь? У меня на бродяг глаз наметан, – сурово уточнил Фрум. Возможно, он все-таки не врал. В его словах проскальзывала та неповторимая интонация, с какой полицейские обычно заставляют дунуть в алкометр.

– На коров у тебя глаз наметан, – огрызнулась в ответ Софи.

Егор нахмурил широкие брови и обличительно вытянул палец, собираясь начать перепалку. Но скандал в зародыше пресек Денис. Он робко кашлянул и указал в сторону бандита. Не дождавшийся «молотка» пленник слабо шевелился, ощупывая пол рядом с собой. Приоткрыл мутные глаза, удивленно оглядел собравшихся и сел. После чего болезненно скривился – похоже, резкая смена позы отдала болью в шею.

От новых движений его удержал пистолет Егора. Денис даже не заметил, когда и откуда тот успел выхватить оружие. Пленник замер, злобно прищурившись. Облитый пивом и вывалянный в грязи, да еще с багровой шишкой на лбу, он растерял половину бандитской удали. Но во взгляде не было ни капли страха, только вызов и злость. Проколотые брови сошлись на переносице, нижняя губа презрительно изогнулась, заострив складки у носа и рта. Маркус замер и исподлобья уставился на шерифа.