Мэй. Шёпот отчаяния

Эпилог

Несмотря на доносившиеся голоса и звук музыки, я не слышала ничего, кроме тиканья часов, выполненных под «ретро». Мой взгляд был устремлён прямо на них. Круглые, со стеклянной вставкой, закрывающей циферблат, и медленно идущие стрелки.

Тик-так. Тик-так.

Их звук успокаивал, и в то же время нагнетал. Он слово набат, который отсчитывал минуты до объявления турнира. Я едва ли видела своё отражение в стекле часов и теперь совсем не узнавала себя. Да что там, это вообще не я. Платформа была сделана по человеческому подобию: голова, руки, ноги, туловище с заметными женскими очертаниями и плавными изгибами. На этом сходство заканчивалось. Синтокожу заменял какой-то другой материал, который внешне напоминал сплетения металлических мембран. Он был тёмно-серого цвета, а на руках и ногах плавно переходил в чёрный. На лице полностью отсутствовали глаза – вместо них были встроенные сенсорные датчики, обтянутые точно такой же мембраной. Рта и носа тоже не было, а вместо ступней на ногах были слегка изогнутые наружу пластины. Всё было встроено внутрь, дабы максимально обезличить платформу.

Что ж, доктору Райану и его помощникам это удалось. Особенно, учитывая, что всё сделано за короткий промежуток времени. Должна признать, что до появления Райана в «НутайамКорп», я именно так себя и ощущала – пустой, безликой и не понимающей, кто я и каково моё предназначение в этом мире. Прямо под стать платформе, в которой сейчас находилась. Ей, по сути, даже не нужна одежда – потому что человечное было лишь очертания.

Не стану скрывать, что у меня до последнего были сомнения: удастся ли раздобыть приглашение? Не говоря уже, чтобы попасть на само мероприятие. О том, что приглашение у нас, я узнала только в последний момент. Когда в лабораторию вошёл Каспер и молча протянул чип-карту мистеру Чену. А дальше мы уже ехали по вечерней дороге. За рулём был человек Грэма, который выполнял роль водителя. Через какое-то время автомобиль подъехал к зданию компании. Наш «водитель» любезно открыл перед нами дверь, а сам отправился на подземную парковку. По задумке он должен был оставить машину там, а сам перебраться на соседнее здание, где его уже ждал Каспер.

Перед тем как зайти внутрь, я буквально на долю секунды остановилась и посмотрела вверх. С такого расстояния здание казалось просто огромным. Множество окон, в которых, словно на водной глади, отражались лучи заходящего солнца. Они окрашивали серого гиганта в нежно-розовые тона, придавая зданию более тёплый оттенок. Но даже это не спасало его. Закат только создавал это ложное впечатление. Это, как и с людьми, когда внешность обманчива.

Я знала и помнила, что происходило за этими дверьми. Люди улыбались в лицо, но за спиной тихо ненавидели друг друга. К платформам отношение было ещё хуже: они являлись дешёвой рабочей силой и служили в качестве расходного материала. После рабочего дня сотрудники уходили домой, платформы – с момента своего появления на свет, всегда находились в компании. У них не было дома, имён, прошлого или будущего. Они жили одним днём, не зная и даже не догадываясь, когда этот день станет для них последним. Производство платформ в «НутайамКорп» я мысленно называла конвейером смерти. Рождённые, чтобы умереть. Не за идею, не во благо, а ради одного и единственного: их создателя. Мистер Ральф считал себя богом. Он свято верил, что вправе располагаться судьбами не только механизированных сотрудников, но и людскими жизнями.

Обстановка внутри ничем не отличалась от обычного рабочего дня. Играла приглушённая фоновая музыка, где-то сбоку периодически доносился звонок лифта и открывающихся дверей; стук каблуков и негромкие голоса сотрудников. Белокурая девушка на стойке с широкой и наигранной улыбкой поприветствовала мистера Чена. На что тот лишь сухо кивнул в ответ и, не дождавшись вопросов, протянул чип-карту. Девушка снова улыбнулась (это было неотъемлемым требованием для выполнения работы), и вставила карту в терминал. Затем достала сенсорную панель, которая считывала данные гостя для более тщательной проверки. Словно болванчик, сотрудница удовлетворительно кивнула и отсоединила чип, а карту вернула мистеру Чену. После чего она уточнила, куда идти и что при входе на минусовой этаж нас встретят сотрудники охраны. Также она пояснила, что это необходимые меры для обеспечения безопасности гостей.

Ну да, кто бы мог подумать. Сколько фальши, даже нисколько не удивлена. Плевать они хотели на гостей. На самом же деле это именно от этих самых гостей нужны дополнительные меры. В этом здании пекутся об безопасности лишь одного человека: мистера Ральфа. Все остальные – массовка, живой щит, который при любой экстренной ситуации замедлит и переключит всё внимание на себя.

Мне ни разу не доводилось быть на минусовых этажах здания. При этом я даже не подозревала, что буквально в нескольких метрах от незнающих людей проходят закрытые приёмы с тестированием новых образцов. Помню, что технический отдел, куда ходила на подзарядку, находился на уровне подвальных помещений. А нужный нам этаж был на два яруса ниже.

– Ты, главное, не бойся. Всю основную часть: разговоры, ответы на вопросы и поддержание диалога, я беру на себя. Твоя задача: изображать платформу с самым примитивным искусственным интеллектом, – вполголоса произнёс мистер Чен, когда мы спускались на лифте вниз. Мужчина дотронулся до моей руки и ободряюще сжал её. – Всё будет хорошо. Мы обязательно справимся, – чуть тише добавил он.

Как раз в этот момент раздался звонок, двери открылись и перед нами пристал длинный светлый коридор. Без дверей, без единого звука. Судя по всему, тут была полная звукоизоляция, дабы не привлекать ненужное внимание случайно заблудившихся сотрудников. Так как возле одной-единственной двери стояли два амбала, а уже за стеной проходило основное веселье. Возникло ощущение, что это не деловое мероприятие, хотя его само по себе таковым назвать нельзя, а самая обычная тусовка.

Единственным источником света были неоновые лампы под потолком, которые окрашивали помещение в фиолетовые, розовые и голубые цвета. Там же находились колонки с доносящейся музыкой. Прямо посередине – выдвижная круглая площадка, по её краям – люминесцентная сетка, ограждающая постамент от самого зала. По бокам располагалась зона отдыха: с левой стороны уютные диванчики, мини-фонтан с отдельной подсветкой; с правой стороны – бар и столики для гостей. Люди расслаблялись: разговаривали, шутили и танцевали, выпивали и просто хорошо проводили время. Всё бы ничего, возможно, я бы с удовольствием присоединилась к ним. Если бы не знала, кто они и для чего тут собрались.

Внимание со стороны не заставило себя ждать. Возле мистера Чена буквально из ниоткуда материализовалась сотрудница. Ею оказалась очередная платформа, весь её корпус был выполнен в чистом хроме. Вычурный с позолотой, в котором отражался блеск неоновых ламп. Белоснежные локоны убраны в тугой хвост, плавно раскачивающийся на ходу. Белая блузка с двумя расстёгнутыми пуговицами; чёрный корсаж, придающий ещё больше объёма и без того пышной груди, призывно выглядывающей из-за ворота рубашки. Высоченные каблуки и обтягивающая мини-юбка с неприлично глубоким разрезом на боку довершали образ. С первого взгляда эта особа вызывала впечатление элитной куртизанки, но никак не сотрудницы крупной компании. Если внимательно посмотреть, то здесь абсолютно всё было пропитано развратом, доступностью и грязью, замаскированной под встречу высокопоставленных чинов и просто больших «шишек».

После короткого диалога с мистером Ченом, платформа, как и девушка на входе, широко улыбнулась и жестом велела идти за ней. Она провела нас к неприметной двери, скрытой за живой изгородью из вьющихся растений. Уже за дверьми нас встретил мужчина за стойкой. В отличие от провожающей, он выглядел более… одетым. Строгий костюм чёрного цвета и ничего лишнего.

Насколько я поняла из разговора мистер Чена, это помещение служило местом регистрации участников в тестировании. Потому что после обмена любезностями и недолгой процедуры регистрации, несущей чисто формальный характер, нас провели в одну из комнат. Она, кстати, находилась под залом, где был круглый постамент.

Я в последний раз посмотрела на «своё» отражение и под внимательным взглядом мистера Чена села на диван. Мужчина изучающе смотрел на меня, словно пытался понять, насколько долго меня хватит и как быстро дам заднюю. Несмотря на это, в его взгляде читалось волнение. Не то, когда человек переживает за себя или исход каких-то событий. А волнение за другого.

– Вам же не обязательно сидеть тут со мной, верно? – спросила я первое, что пришло на ум.

Знаю, что вопрос прозвучал глупо и, возможно, это было даже грубо с моей стороны. Но я всё больше ощущала свою вину перед ним. Мало того, что мистер Чен и доктор Райан ввязались в это дело, так ещё и рискуют собой. А всё ради чего?

– Если ты думаешь, что дело в недоверии, то сильно ошибаешься, дорогая, – последовал ответ. В глазах мужчины появилось тепло, а губы растянулись в полуулыбке.

– Я не это имела в виду… Чёрт… простите, – слегка замялась, чувствуя себя крайне неловко. Надо было всё-таки промолчать, чем задавать глупые вопросы. Видимо, всё-таки волнение даёт о себе знать. Надо лучше контролировать себя. Не получается? Пытайся!

– Брось, не нужно извиняться. Всё нормально. Будь я на твоём месте, подумал бы точно так же, – его улыбка стала чуть шире, – но так уж получилось, что мы все оказались в одном положении. И чтобы разобраться с возникшими проблемами, нужно доверять друг другу. У меня нет недоверия к тебе, Мэй. Как бы то ни было, несмотря на все сложившиеся обстоятельства, ты для меня не чужой человек. Понимаю, что ты помнишь далеко не всё и некоторые фрагменты памяти ещё отсутствуют. Но я хорошо помню тот день, когда только познакомился с тобой. За всё то время ты стала мне как дочь. Неважно, родная или нет, это всё мелочи. Важно не кровное родство, а то, что ты чувствуешь к человеку и что он чувствует к тебе, какие взаимоотношения складываются. В тот день я пообещал себе, что буду заботиться о тебе. Что ты не будешь нуждаться ни в чём.

– Подождите… Хотите сказать, что… – опешила я, из-за чего окончательно запуталась в словах. У меня были догадки, не зря же в день «первой» встречи показалось, что знакома с ним. И не просто знакома, а почувствовала что-то родное, близкое. Только никак не могла понять: показалось ли это или просто хотела видеть в нём близкого человека. Обычное наивное желание думать, что могу быть кому-то дорога.

– Да, да, знаю, что без фрагментов этих воспоминаний будет сложно поверить на слово. Но это действительно так. Когда всё закончится, я обязательно тебе всё расскажу. Думаю, ты и сама уже всё вспомнишь, – с долей грусти ответил мистер Чен.

– Знаете, некоторые вещи действительно удаётся вспомнить самостоятельно. Наверное, всё-таки методика доктора Райана работает, – усмехнулась я, решив поделиться своими наблюдениями.

Честно говоря, уже не помню, когда вообще разговаривала с кем-то вот так. По душам, что ли. Несмотря на напряжённую обстановку и предстоящее… даже не знаю, как это назвать, сейчас я ощущала непривычную лёгкость и расслабленность. Мне было комфортно находиться рядом с мистером Ченом. Я доверяла ему. Потому и подумала, что могу поделиться некоторыми моментами.

– Например, первый раз, когда пришло узнавание, это было при встрече с Джоном. Он, наверное, практически сразу узнал меня, хотя я уже была, скажем так, не в своём теле. Правда на тот момент он показался мне странным, а чувство, будто знаю этого человека, самовнушением, – продолжила я, слегка понизив голос. – Потом то же чувство возникло при встрече с Нейтаном и чуть позже с вами. Или, например, когда мы были в квартире Нейтана. Сначала мне показалось, будто опять начались сбои, потому что помимо основной картинки квартиры, появилась ещё одна. Она больше напоминала старую голограмму с помехами и рябью… – в конце предложения голос понизился до шёпота, а потом я и вовсе замолчала. На секунду показалось, будто слишком разоткровенничалась, что через чур много говорю. Но стоило посмотреть на мистера Чена, как поняла, что ошибаюсь. В глазах мужчины было понимание и ни намёка на раздражение от моей болтовни.

– Это хороший знак, что твоя система отзывается на знакомые лица и места. Это увеличивает шансы, что по возвращении фрагментов, они не заблокируются системой и не затрутся как вредоносный файл, – мужчина ненадолго замолчал, затем добавил: – Я знал, что у тебя получится и никогда не был согласен с тем, что ты обычный ауг. Отнюдь, как бы то ни было, но для меня ты всегда будешь той самой милой девочкой в джинсовой куртке, с большими глазами и доброй улыбкой. Именно так я тебя вижу, Мэй. И помни: что бы ни случилось, ты не одна. У тебя есть те, кому ты дорога и нужна. Не забывай об этом, милая, – с этими словами он через столик протянул свою руку к моей и накрыл её.

Наверное, если бы я могла, то точно расплакалась бы. Это было слишком трогательно и в то же время непривычно слышать подобные слова. Я очень долго сомневалась в себе и в правильности своего существовании. В голове постоянно роилось множество вопросов, которые порождали сомнения и ряд других вопросов. С каждым днём это постепенно сводило с ума. Я не понимала, может ли вообще платформа мыслить в таком ключе? Ведь это противоречит установленным настройкам. Одно дело люди – это им свойственно думать, погружаться в размышления, поддаваться сомнениям и просто испытывать какие-то чувства и эмоции.

А механизм? Взять, к примеру, тот же терминал. У него есть базовые настройки и некоторый ограниченный функционал, который он выполняет. При этом аппарат, в силу этих параметров, не может осуществлять работу, превышающую его возможности. Грубо говоря, я была тем самым терминалом, которого запрограммировали на определённые задачи. Однако вскоре что-то пошло не так. Поначалу это пугало меня, а возникший страх вызывал вопросы, которые ещё больше вводили в смятение. Один сплошной замкнутый круг.

И вот сейчас я слышу эти слова и всё больше понимаю: мистер Чен, доктор Райан и Нейтан – все эти люди точно так же дороги мне. Причём каждый по-своему. В этот раз был страх не из-за тёплых чувств, а от мысли, что могу потерять их. Было странно, но это причиняло боль. Не знаю, возможно ли это, но стоило представить, что их больше нет рядом, как резко защемило в груди.

Я невольно сжала руку мистера Чена, словно он вот-вот исчезнет. Было видно, что мужчина хочет сказать что-то ещё, но как раз в этот момент открылась дверь. Чен вовремя успел убрать руку, дабы не привлекать лишнего внимания и не возникло ненужных вопросов. На пороге показалась та самая белокурая платформа, которая сопровождала нас к стойке регистрации. Она деловито держала в одной руке планшет, что никак не сочеталось с её внешним видом. В другой – находилось что-то отдалённо напоминающее металлический браслет.

– А вот и вы, мистер Чен! Должна признать, мы успели потерять вас, – пропела сотрудница с неизменной улыбкой. Как бы она ни старалась, но в её голосе всё равно было что-то не то. Что-то, что выдавало её искусственный интеллект. – Прощу прощения, это моя ошибка. Надо было изначально проинформировать, что вам совершенно необязательно находится возле своего образца, – продолжила она, имитируя виноватый тон, – спешу предупредить, что ваши данные успешно прошли повторную проверку и уже внесены в список участников. Вашему образцу был присвоен индивидуальный разовый номер, под которым он будет выступать. До начала осталось двадцать минут, потому вынуждена сопроводить образец в техническое помещение. А вас попросить подняться в общий зал и насладиться сегодняшним вечером, – практически на одном дыхании проговорила она. Из-за чего под конец предложения проскальзывали нотки монотонности, приправленные широкой улыбкой.

– Что ж, в таком случае благодарю за разъяснения, – сухо ответил мистер Чен, проигнорировав всякие извинения и излишние любезности.

– Прошу пройти за мной, – сотрудница сделала пригласительный жест, – я проведу вас к выходу в зал, – развернулась на каблуках и продефилировала по коридору. Вот что-что, а ходить у неё получалось куда лучше, чем разговаривать.

Я молча смотрела в спину уходящему мистеру Чену, ещё не до конца понимая, что осталась одна. На удивление, но сейчас я не чувствовала ровным счётом ничего. Не было ни страха, ни волнения, они словно куда-то исчезли. Все мысли разом вылетели из головы, оставив после себя лёгкий гул в ушах. Отчего я не сразу заметила, как сотрудница уже одела мне на руку браслет. Негромкий щелчок его застёжки привёл в чувства и лишний раз напомнил, где нахожусь.

Оказавшись уже непосредственно в техническом помещении, где находились другие платформы, я так и осталась стоять возле стены, чуть поодаль ото всех. Не нравится мне всё это. Даже не знаю, что больше: само понимание, что произойдёт с минуты на минут, либо браслет на руке.

Я медленно опустила голову, разглядывая штуковину, на которой мигал красный индикатор. Затем аккуратно перевела взгляд на другие платформы. Все они были разные: кого-то с трудом можно было отличить от обычного человека; кто-то был такой же антропоморфный, как и я. Та, что самая человечная, выглядела как самая обычная студентка: чёрно-белая форма (блузка и мини-юбка); полосатые гетры, белые кроссовки и галстучек; волосы убраны в два хвостика по бокам. Опущенная голова, сложенные руки в замок. Она стояла ближе всех к месту, куда опускается постамент.

Уж не знаю, кто был её владельцем, но у него явно наблюдаются проблемы с головой. Это насколько нужно иметь больную фантазию, чтобы подобное отправлять на арену? Хотя чего это я? Какое мероприятие, такие и гости. Что тут вообще было нормальным? По сути, мистер Ральф собрал вокруг себя таких же извращённых ублюдков, как и он сам, в своеобразном кругу по интересам. Какой адекватный человек пойдёт на такое? И кому это всё может нравиться?

Более чем уверена, что все эти платформы далеко не первые у своих владельцев. Некоторые, наверное, принимали участие раннее и уже числятся как постоянные кандидаты. Например, «студентка» с хвостиками. Бьюсь об заклад, это только на первый взгляд она выглядит безобидно. К тому же по ней не скажешь, что она новичок. Я хоть не разбираюсь во всех тонкостях и, по правде говоря, не горю желанием вникать. Но чем безобиднее выглядит соперник, тем он опаснее. Это мне подсказывало шестое чувство, которое словно сирена, не замолкало и предупреждало обо всём.

Также успела заметить, что я была не единственная с браслетом на руке. Это успокаивало и в то же время настораживало. Потому что у всех индикатор был жёлтый, а у меня – красный. Никаких пояснений по этому поводу не было. Сотрудница предварительно выпроводила мистера Чена в главный зал, и только потом нацепила на меня эту дрянь. Понятное дело, что мне никто, ничего объяснять не станет. Зачем утруждаться и расшаркиваться перед какой-то платформой? Нет, тут определённо что-то не так. Слишком много моментов, которые наводят на не очень приятные мысли. Не исключено, что мне просто показалось или сама внушила себе, но ещё с первого дня своей свободы я стала более внимательно относится к вещам. Очень полезная привычка. Особенно, когда на тебя ведётся охота.

Тишину нарушил оживший динамик возле стеклянных дверей. Женский голос предупредил об начале тура и озвучил номер первого участника. Им оказалась похожая на меня платформа. Она подошла к дверям, которые беззвучно разошлись в разные стороны и ступила на опустившуюся площадку. Двери закрылись и та медленно начала подниматься.

Почему-то тут время летело с бешеной скоростью. Ещё несколько минут назад объявляли о выходе одного из участников, а теперь в динамике прозвучал мой номер. Следом за этим браслет на моей руке негромко запищал, после чего по телу прошёлся лёгкий разряд тока. Это было настолько неожиданно, что я невольно вздрогнула и встряхнула рукой в попытке сбросить с неё браслет. Сама не знаю, чему удивилась больше: разряду или тому, что почувствовала его. Я могла не помнить некоторых фрагментов из прошлой жизни, саму себя, но единственное помнила всегда: что в прошлом, что сейчас, мои нервные окончания были полностью отключены. Они были, но просто-напросто не работали. Я не могла чувствовать холод или тепло, боль, прикосновения – вообще ничего. Но сейчас… Это обескураживало, сбивало с толку и вводило в ступор.

Чисто на автомате я ступила на опустившуюся площадку и позволила ей поднять себя вверх. За эти недолгие секунды, что медленно поднималась навстречу неизвестности, я поняла то, о чём думала ещё когда только оказалась в комнате ожидания.

Звуки музыки на заднем фоне, голоса гостей, непринуждённый смех, стук кубиков льда в стаканах – всё перемешалось воедино. Яркие вспышки огней били по «глазам», из-за чего я ненадолго потерялась в пространстве. Немного придя в себя, я начала озираться по сторонам. Вокруг площадки была возведена дополнительная ограда в виде полупрозрачного купола, сквозь которую гости могли наблюдать за происходящим. Я смотрела на собравшихся, они смотрели на меня. С каждым новым мгновением я чувствовала себя рыбкой в аквариуме. Такой же бесполезной и никчёмной.

Страха по-прежнему не было, вместо него – сплошная неизвестность. В голове вертелось множество вопросов: что делать? Как всё будет проходить? Смогу ли? Где мистер Чен? Чтобы получить ответ на последний, я стала искать мужчину взглядом. С одной стороны, от мысли, что он где-то здесь, было спокойнее. С другой – не хотелось, чтобы он видел всё, что тут будет происходить.

– И-и-и-так, да-а-амы и го-о-оспода! Пока вы наслаждаетесь вечером, умопомрачительными закусками и друг другом, тем временем на сцене у нас новый участник! – торжественно произнёс бодрый мужской голос.

Я повернула голову на звук и увидела ведущего. Мужчина в белом костюме с блестящей бабочкой под белоснежным воротником. В свете многочисленных огней она буквально искрилась разноцветными переливами, тем самым приковывая всё внимание к ведущему.

– Поприветствуйте нашего нового участника, платформу третьего поколения! Ведь она даже не представляет, какая честь выпала, оказаться здесь и лично протестировать наши новинки! – с широкой улыбкой протянул мужчина, подбадривая гостей.

Когда из зала начали доноситься смешки и дамские подхихикивания, он громко рассмеялся и добавил:

– Вы правы, правы, дорогие мои! Сейчас достаточно просто наблюдать и набрать терпения, – наигранно пожурил в толпу, – ведь буквально с минуты на минуту появится наша модель, которая поистине достойна ваших приветствий! Пока же она спускается, чтобы порадовать вас незабываемым зрелищем, вы уже можете начать делать ставки. Потому что мы-то знаем, – ведущий театрально изобразил серьёзность на лице. Выдержал паузу и под одобрительные свистки продолжил: – Что время – деньги, дамы и господа!

Зал разразился аплодисментами и довольными выкриками. Мужчина в белом костюме развёл руки в стороны и в ответ лишь согласно закивал, как китайский болванчик. После чего вальяжно взял с подноса у проходящей мимо официантки бокал и поднял его вверх.

– За этот прекрасный вечер и присутствующих здесь дам, – он томно посмотрел на женскую половину аудитории и подмигнул. После чего из зала послышалось кокетливое хихиканье. – И, конечно же, за будущего обладателя кругленькой суммы!

Грёбаный театр абсурда. Чем дольше я смотрела на всё это, тем противнее становилось. Все эти люди не вызывали у меня ничего, кроме омерзения и изрядной доли презрения. Типичные богачи, элита, которая не знает, чем себя занять в свободное время. По всей видимости, у них его в избытке, раз развлекаются таким путём. Необязательно помнить всего, чтобы понять одну простую истину: люди, имеющие деньги и хотя бы раз почувствовавшие свою власть над кем-то, уже никогда не станут прежними. Точнее сказать, в большинстве случаев некоторые всегда были такими, просто не предоставлялась возможность раскрыться.

Пока я продолжала наблюдать за разодетым рукоплещущим стадом под сальные улыбки и улюлюканья друг другу, чуть позади меня послышался звук опускающейся второй площадки. Точнее, её части, которая соединилась с той, где стояла я. Судя по бурной реакции гостей, эта новая модель, о которой говорил ведущий, уже стояла сзади меня.

Почему-то я не решалась обернуться и взглянуть на неё. При этом отчётливо чувствовала пристальный взгляд на своей спине. Прожигающий, палящий, полный злобы и ненависти.

«Ну здравствуй, моя плюшевая доброта. Вот уж не думала, что вообще встречусь с тобой» – в голове раздался мой же голос с ехидной усмешкой.

Материал для обложки взять из: Playground