Где-то рядом

Глава 4. Мой слизнюк

Прошел час, я не хотел спешить с выводами.

– Нас ждали! – сверху спрыгнула Майя с лежащим у нее на плече пленником.

Тот был испуган, измазан кровью, но цел, не считая немного покрошившихся зубов – как обычно, моя жена предпочитала действовать не грубо, воздействуя на тело, а тонко, нанося удары по психике и эмоциям. Что характерно, результат при ее подходе обычно получался и быстрее, и точнее.

– Ждали кого-то из начальства моих черных? – уточнил я. – Или именно нас с тобой?

– Мужчину и женщину, которые могут прийти в любом образе. Очень опасные, наблюдать, доложить, никак не показывать свой интерес, – Майя пересказала отданный инквизиторам приказ.

– Они знали точную дату появления? – уточнил я, и девушка тут же кивнула. – Тогда вывод получается не очень хороший. Враг не знал тех деталей операции, что я не рассказывал вообще никому. Про мой интерес к Араху знали очень многие, про точную дату только черные…

– Значит, кто-то подобрался довольно близко, – Майя поморщилась.

– Или враг получил информацию каким-то другим путем и хочет заставить нас так думать, – ответил я. – Мы будем учитывать самый плохой вариант, но и не только его.

– Кстати, а что тут у тебя? – Майя обратила внимание на просто лежащее у кучи ржавого металла мертвое тело. – Это же один из зараженных? И… Я правильно понимаю, что он перестал разлагаться?

– Именно, – я кивнул.

– И ты хочешь проверить, сможешь ли сам использовать свою силу в этом месте? Кот, ты же понимаешь, что жалкий отголосок в трупе и твоя истинная мощь – это очень большая разница? То, что прикроет его, может и не помочь тебе.

– Так сразу рисковать я не планирую, – ответил я. – Но после увиденного было бы глупо не попытаться сделать следующий шаг.

– Не глупо для чего? Ты не забыл, как сам говорил, что мы пришли сюда не за тайнами Араха?

– После того, как это место оказалось связано со шпионами в моем ближнем кругу, это перестало быть приключением и превратилось в вопрос безопасности.

– У тебя же есть план? – Майя сменила тему разговора.

– Конечно, – улыбнулся я, а потом закрутил на ладони водоворот из толстых пушистых снежинок.

Я дал ему ровно три секунды, потом погасил и тут же развеял связь с прихваченным как раз на подобный случай одиночным алтарем ненужной мне стихии. По задумке, это могло остановить заражение проклятьем, если я ошибся в оценке этого места, но шли мгновение за мгновением, и Арах не пытался меня убить.

– Сработало, – Майя оценила мой успех. – Кстати, а почему именно алтарь Льда?

– Король этой стихии недавно предал Карика и перешел на сторону Атона, – я коварно улыбнулся. – Если бы ему хватило наглости попробовать ударить меня через свою стихию, то проклятье Араха стало бы ему неплохим уроком…

Я не успел договорить, когда в воздухе полыхнуло холодом. Король ледяной башни действительно решил выслужиться перед своим новым господином и попробовал дотянуться до меня, почувствовав активацию одиночного алтаря.

– Тише, не спугни, – придержал я Майю.

Та только кивнула в ответ.

Морозное сияние в точке разрыва связи с ледяным алтарем начало нарастать. Я чувствовал чужой взгляд, который внимательно изучал все вокруг, запоминая детали и пытаясь понять, где очутился.

– Покажись ему, пусть выпустит больше силы, – шепнула Майя, и теперь уже я кивнул ей.

Шаг вперед, морозная стихия заметила меня и в тот же миг выросла в десятки раз, прикрываясь щитами и выпуская ледяные шипы, заполняющие собой все вокруг.

– Избранный, – зашипел Король. – Я так и знал, что это ты украл мой алтарь. Думал лишить меня стихии?! Не выйдет! Один никогда не станет сильнее множества! Триста тридцать алтарей Льда научат тебя уважать правила Кровавых полей, каким бы Избранным ты ни был!

– Опять это прозвище, – я жизнерадостно помахал рукой, глядя, как в гладкую структуру Льда добавились черные прожилки. Майя оказалась права: если призвать слишком много силы, то никакие аномалии не помогут – проклятье Араха найдет свою жертву.

– Что ты делаешь?! – Король ледяной башни почувствовал чужую атаку, но при этом видел, что я точно не использовал никаких стихий. – Кто здесь? Кто тебе помогает? Вы все равно умрете!

Грозный рев перешел в визгливый крик, а потом Король оборвал связь, надеясь сбежать от навалившейся на него боли. К несчастью для него, это никак не поможет остановить проклятье. И один предатель сегодня закончит свой путь прямо в центре своей силы. Пусть я сейчас и не с Кариком, но, надеюсь, это поможет ему удержать остальных сомневающихся, что сейчас размышляют, не сменить ли сторону в этой схватке демиургов.

– Запомнил, когда именно его зацепило? – спросила Майя.

Я лишь кивнул в ответ. Благодаря тому, что Король ледяной башни решил на меня напасть, я смог не только проверить, что это место не реагирует на слабые проявления стихий, но и узнать границу, на которой это невнимание заканчивается. Вышло достаточно, чтобы перейти к следующему этапу.

Изнанка Света

– Привет, малыш, – пробив путь в свое личное измерение, я аккуратно вытащил оттуда маленький зеленый комок.

Похожее на слизняка существо было последней частью паразита, что несколько тысяч лет собирал жертв и силы, пока за какую-то минуту не оказался уничтожен демиургом, решившим, что подобная страшилка ему больше не нужна.

– Вроде бы и мелочь, а все равно – смотришь на него, и мурашки по спине, – я увидел, как руки Майи невольно потянулись к поясу.

Да, она знала, что тот, кто ее пленил, уже мертв, что маленький слизняк не несет за это ответственности, но, когда мы кого-то не любим, логика тут играет совсем не главную роль. Главное, что Майя сумела себя сдержать.

Я кивнул ей, а потом, продолжая удерживать слизняка на руках, словно комнатную собачку, использовал поиск истины. На мгновение между мной и моим личным уголком мироздания протянулись нити связи, а потом информация об Арахе и о его истинных правилах начала выстраиваться в одну систему, выливаясь в реальность в виде коротких резких фраз.

Первый уровень истины

1. Арах – мир смерти демиурга Хашама

Проклятье мертвого демиурга поражает и уничтожает любые проявления стихий и созданных ими сил

2. Валентин, алебастр ордена Инквизиторов

Разведен, характер стоический, считает уничтожение богов своей миссией

3. Орден Инквизиторов

Организация, созданная для уничтожения богов и разрушения текущего миропорядка

Рядовые члены нужны для сбора информации и привлечения масс, старшие инквизиторы создают оружие из частиц мертвых богов и действительно могут убивать повелителей стихий

4. Оружие Мишена

Названо в честь ученика Хашама, который лишился всей силы после смерти учителя и основал орден Инквизиторов

Он же придумал способ использовать силу смерти учителя, соединяя ее с металлом

Оружие Мишена можно создавать из любого мертвого бога, в зависимости от опыта мастера его сила может достигать до половины того, чем владел бог при жизни

5. Карвы – места залежей физического воплощения истинных стихий

Сила, что использовали убийцы Хашама, сдерживает проклятье

Карва истинного Металла сдерживает проклятье до вершины третьего шага стихий

Я вывел получившиеся строчки перед собой, чтобы Майя тоже смогла сразу увидеть все, что нам теперь известно.

– Интересно, – задумалась она. – Все же не могу не признать: открывать тайны мира, просто пожелав – это возбуждает. Вот ты не знал ничего, а вот все открывается немного в другом свете.

– Что тебе больше всего понравилось? – я прижал к полу Валентина, когда пленник Майи собрался было подползти к нам поближе, чтобы увидеть, что мы узнали. Значит, еще надеется сбежать и рассказать о нас своим. Впрочем, учитывая его описание, легкая фанатичность вполне ожидаема.

– Даже не знаю, – Майя задумалась. – Для начала, очень полезная информация об оружии, что может убивать богов. Напоминает то, что в будущем использовали создания Атиса.

– Красные кристаллы, помню, – кивнул я. – Получается, этот огрызок смог повторить и эту часть мироздания.

– Интересно, а есть ли тут кто-то вроде тебя? Избранный, разрушитель и спаситель – три в одном, – Майя вроде бы и шутила и в то же время говорила серьезно. – Впрочем, если вернуться к тому, что точно есть в этом мире, я бы выделила Карвы. В отличие от всего остального с подобным мы еще не сталкивались ранее, а значит, эта информация и будет самой ценной.

– Уникальная особенность Араха? Согласен, – кивнул я. – Тогда попробуем узнать про нее немного побольше.

– Следующий уровень истины?

– Да, – ответил я. – Учитывая ограничения, использовать третью ступень будет опрометчиво. А вот вторую – вполне.

– Только осторожно, – Майя напряглась, словно почувствовала приближение неприятностей. Не очень хороший знак, но и отступать просто так я не привык.

Второй уровень истины

1. Параметры Карвы Металла

Радиус – 412 сантиметров максимальной защиты, 1289 – частичной

Текущий уровень защиты – 313 единиц

Максимальный уровень защиты – 395 единиц…

Строчки с информацией и цифрами появлялись гораздо медленнее, чем на первом уровне. Впрочем, учитывая ценность увиденного, оно того стоило. Ведь с цифрами в отличие от общих фраз можно работать. Отслеживать динамику, выводить законы и закономерности, которые не заметит и не покажет никакой поиск истины. Вот только…

Я резко отменил способность, услышав, как заскрежетала собранная инквизиторами гора железа. Словно внутри копошился кто-то огромный или она просто начала разрушаться, не выдержав давления проклятья, привлеченного моими способностями.

– Это… – Майя поднесла руку к виску, и я по характерному жесту понял, что та использует силу ментала. Учитывая ситуацию, стихия попроще в отличие от могучего Света сейчас действительно более уместна. – Это слизняк!

– Вот слизнюк! – я моментально все понял, подпрыгнул к горе металлолома, отодвинул в сторону похожий на грибную шляпу лист стали, а потом вытащил из-под него своего довольного питомца. И когда он только успел сбежать? Я ведь отвлекся всего на пару мгновений…

Из пасти слизняка торчал кусок стального прута, который он мгновенно засосал словно макаронину, а потом прижался к моей груди. Словно и не убегал, чтобы быстро и неотвратимо пожрать такое полезное прикрытие от проклятья Хашама. Я оценил яму, в которой сидел маленький паразит – получалось, он съел не меньше пары квадратных метров стали, уменьшил емкость защиты на двадцать процентов и… Я перепроверил: та продолжала падать.

– Прекращаем использование стихий, – я принял решение, что до новой аномалии мы больше рисковать не будем.

Пищащий слизняк, чтобы не словил проклятье, тоже был отправлен обратно в изнанку. И вовремя: гора стали зашипела, а потом от нее во все стороны пошел желтый дымок. На потолке подземелья он оседал бугристыми, неправильной формы кристаллами, а если же касался чего-то менее крепкого вроде палаток инквизиторов, то просто растворял их. Значит, точно пришло время двигаться дальше.

Я подхватил Майю за пояс, а потом для скорости одной рукой выкинул на поверхность. Второй подхватил нашего пленника и сбросил в ближайший провал вниз. Так желтый туман его не заденет, а коллеги по секте, когда вернутся, найдут и приведут в порядок. Возможно, надежнее было просто убить, но зачем? Опасности этот человек не представлял, ничего нового о моих силах он сказать не сможет, а вот слухи о том, что я использовал стихии в Арахе и выжил, пусть гуляют. Над репутацией, как и над тортиками, нужно работать без перерыва.

– О чем думаешь? – спросила Майя, когда я выбрался на поверхность.

– О тортиках, – честно ответил я, и, кажется, моя жена серьезно задумалась, как именно мой мозг смог переключиться от всего, что случилось, к сладкому.

– Серьезно? – наконец, спросила она.

– Давно не ел. Наверно, в последний раз – в прошлой жизни.

Майя неожиданно задумалась.

– А ведь я тоже… В плену одно было хорошо – там словно не было времени. А весь этот год не получалось избавиться от ощущения, что постоянно опаздываешь, что есть миллион дел, на которые не хватит и целой вечности. Наверно, мне тоже нужен тортик.

– Кажется, у нас становится все больше планов на то время, когда мы спасем мир, – я улыбнулся. Именно такие разговоры почему-то и помогали почувствовать себя по-настоящему живым, рядом с родными.

Мы шли по Кладбищу проклятого мира, из-под наших ног вылетали зубастые призраки, а нам было все равно. Мы шли и болтали, временно позабыв про опасности и про ждущую нас кровь демиурга. Еще час спокойствия, а потом впереди в небе показался круговорот.

– Вороны, целые стаи черных ворон. И они мертвые! А под ними провал! – Майя даже на расстоянии смогла разглядеть детали.

– Да, там был убит Хашам, но нам, к счастью, не нужно идти в самый центр, – я свернул направо.

– Я помню, – кивнула Майя. – Старый ящер, несмотря на прошедшие тысячелетия, неплохо чувствует мельчайшие части своего тела, так что подобрал для нас кусочек, лежащий как можно дальше от главных опасностей. Очень мило с его стороны.

– Точно, очень мило, – я остановился, строя угол между черной воронкой и виднеющимся вдалеке горным хребтом.

Конечно, метод определения нужной точки получался неидеальным, но только эти две вещи не изменились в Арахе с момента смерти Хашама, так что выбирать не приходилось. Я указал на ближайший к нам спуск, и мы с Майей снова оказались в подземелье. Теперь по плану оставалось только обыскать тут пару квадратных километров территории, найти окаменевшую каплю крови, и дело в шляпе.

– Тут вроде бы та же пещера, как рядом с лагерем инквизиторов, – задумчиво сказала Майя, – и в то же время все совсем другое.

У меня были такие же мысли. Казалось, что неизвестная опасность притаилась за углом, и, стоит повернуться к ней спиной, как она тут же проявит себя. В общем, мы переглянулись, вернулись на поверхность, а потом спустились обратно, только поймав по призраку-смертнику для поиска возможных ловушек. Сразу стало спокойнее, и мы неспешно двинулись вперед, мысленно составляя карту пройденных туннелей и поворотов, чтобы ничего не пропустить.

Некоторые туннели на нашем пути были похожи на проплавленные потоками огня широкие коридоры, вторые были поуже и как будто выкопаны уже сильно позднее вручную. Очень хотелось спросить у мироздания, кто это сделал, но для подобной роскоши нам сначала нужно было бы найти очередные залежи овеществленных стихий.

Мы спустились метров на тридцать, когда с поверхности долетел какой-то шум. Когда ты бог, у тебя есть не только стихия, защита и мощные мышцы, но и соответствующие органы чувств. Я замер, чтобы ничего не пропустить.

– Местные, причем идут уверенно прямо по нашим следам, – тоже прислушалась Майя.

Я сосредоточился, оценивая скорость преследователей, а потом наложил ее на наш маршрут, чтобы оценить, кто бы это мог быть. Инквизиторы, которые вышли на нас из-за того, что я пощадил и спас от желтого тумана нашего пленника, или же…

– Инквизиторов, пожалуй, вычеркнем, – Майя думала о том же. – Они бы точно не успели прислать сюда такую прорву людей. Даже если та четверка смогла сразу передать информацию, они бы просто не успели зайти так далеко. Я ведь правильно понимаю, что на машинах тут не ездят?

– Призраки сожрут на ходу. Пробовали, но ни единой стометровки без взрыва. Но что, если Инквизиторы отправили большой отряд заранее? Например, почти одновременно с нами? – я начал задавать вопросы вслух, чтобы было проще думать, выстраивая единую теорию.

– Нелогично. Тогда теряется смысл в том небольшом отряде с крысой. Они были без оружия, не могли нам навредить, но фактически предупредили об остальных.

– Если бы не нарушили приказ не лезть на рожон, то не предупредили бы, – возразил я, вспомнив подсказки от поиска истины. – Не удивлюсь, если дело в том Валентине, который не смог сдержать свою ненависть к богам.

– Хорошо, – Майя не нашла контраргументов. – А что насчет Морского клана? Мне кажется, что они тоже могли нас нагнать. По крайней мере, мотив и возможность у них были.

– Если бы выступили после того, как получили сообщение о нашем достижении? – я задумался, – Нет, с учетом их скорости у нас было бы еще около получаса. А вот если бы нас сдали крысы… Пять минут, чтобы найти представителя клана, еще столько же на сбор группы, и вот он идеальный тайминг. Пожалуй, этот вариант будем считать основным.

– Что ж, если это не кто-то еще, то мы почти знаем, кто в Арахе самый шустрый. Остается понять, как они нас не потеряли, – нахмурилась Майя.

Это был действительно очень важный вопрос. Только найдя на него ответ, мы сможем понять, получится ли оторваться от возможных противников или же стоит сразу готовиться к битве. Именно готовиться, потому что, зная об оружии Мишена, я теперь всегда буду иметь его в виду.

– Собаки, – продолжая прислушиваться, я уловил кое-что знакомое.

Ответ на то, как нас выследили, оказался таким простым. Да, порой целые стихии богов можно заменить самыми привычными в обычной жизни мелочами. Впрочем, у подобной простоты был и явный минус. Или плюс, если смотреть с нашей стороны. В подземелье, где мы исходили кругами уже несколько уровней, ищейкам Морских будет совсем не просто взять наш след. Время в запасе еще точно оставалось, так что можно было продолжать наш поиск. Тем более что с другими вариантами все равно туговато.

Разве что… Продолжая вслушиваться в звуки с поверхности, я неожиданно уловил кое-что необычное рядом с нами. Перестук падающей воды – вроде бы мелочь, вот только капли ударялись о землю слишком быстро. Словно источник одновременно был от нее в паре сантиметров, но при этом вода успевала разогнаться как при падении с нескольких десятков метров.

– Измененная жидкость в таком месте может означать только одно, – я изобразил хитрый оскал.

– Истинная стихия, – согласилась Майя, и мы двинулись на звук.

Пока еще было неизвестно, сколько именно мы ее найдем, но в любом случае арсенал возможностей у нас точно расширится.

Глава 5. Мелкие

Ускоряющиеся капли воды действительно оказались проявлением истинной стихии. Из стены торчал осколок чьей-то окаменевшей кости – было видно, что порода вокруг него отвалилась совсем недавно, и поэтому те, кто ходили тут раньше, так ничего и не заметили. Сейчас же остаточная энергия давно почившего мертвеца взаимодействовала с воздухом, на ней набухала толстая водяная капля, а потом с характерным щелчком срывалась вверх.

– Очень слабая защита для чего-то серьезного, – я покачал головой. – Пожалуй, даже первый уровень истины тут может оказаться за гранью допустимого…

– Идем дальше? – Майя тоже расстроилась. Было видно, что ей, как и мне, тоже хотелось устроить нашим преследователям пару сюрпризов. А то где это видано – наша семья просто отступает, и враг даже не умывается кровью.

– Нет, – я задумался. – Ничего серьезного вовсе не означает совсем ничего.

Я мысленно отодвинул в сторону стихии, а потом потянулся к уже немного позабытым более простым способностям. Рунный круг мастера кадавров и часть валяющихся повсюду камней собрались в почти человеческую фигуру.

– Слишком много силы уходит на поддержание жизни, – оценила Майя. – В бою будет совершенно бесполезно, но можно добавить пару штрихов…

Я почувствовал, как ментальная сила жены коснулась моего разума, создавая несколько упрощенных слепков, и сразу понял ее план. В рунном кругу появились еще три тела, и созданные Майей ядра личности разместились в груди каждого из наших помощников. И теперь именно они взяли на себя поддержание созданной мной структуры, а оставшуюся свободной энергию можно было пустить на что-то более полезное.

– Думаю, лучше всего подойдет временная маска, скрытность и какая-нибудь атакующая способность вроде огня, – предложил я.

– Согласна, только пусть магия будет у всех разная, – добавила Майя. – Это же мини-копии тебя, пусть у них будет больше шансов развернуться.

– То есть вместо одного великого и ужасного Кота создадим несколько маленьких, – я улыбнулся. – Тогда добавь одному от себя ментальные способности, пусть потом передаст, что именно тут случилось.

Майя коснулась ближайшего каменного двойника, и через мгновение внутри его подобия головы вспыхнули маленькие зеленые огоньки. Можно было идти дальше… Я окинул взглядом созданную нами банду, а потом оставил им еще и моего призрака. Нам с Майей хватит и одного, а ребята – пусть у них будет больше возможностей для победы.

Больше я не оглядывался. Мы скрылись за поворотом, продолжая поиски крови мертвого демиурга, а маленькие Коты остались на месте, что-то обсуждая и готовя ловушки для наших преследователей.

* * *

Барт, изумруд ордена Инквизиторов, уже жалел, что они взяли этот заказ из-за границ Араха. Вроде бы несложная задача отправить отряды в нужное место и в нужное время. Чужак был осведомлен о бойцах ордена: он даже назвал имена командиров, которым был готов довериться. Очень подозрительная информированность, но он хорошо платил, а нынешний магистр ордена считал, что деньги, которые помогут Араху, не пахнут. Пока чужаки не вмешиваются в то, что действительно важно, можно и нужно использовать их ресурсы.

С одной стороны, Барту больше нравились истории о старых временах, когда орден четко знал, кто враг, а кто друг, и не якшался с чужаками. Золотая эпоха, которая помогла сохранить Арах таким, каким он был всегда. С другой стороны, новая стратегия давала не только деньги и ресурсы, но и информацию. Теперь все названные чужаком лица будут проверены, изучены их контакты, и те, кто выдал на сторону столь чувствительную информацию, не останутся безнаказанными. Барт улыбнулся: наказание как путь и как цель – вот что не менялось в ордене никогда, и через него он ощущал свою связь с каждым из предков.

– Отряд Валентина вышел на связь, – к Барту подошел один из его помощников. – Господин алебастр столкнулся в бою с нашей целью и проиграл. Сам он ранен, его отряд потрепал одетый в доспехи призрак, но жертв нет.

– Значит, не сдержался, – Барт недовольно поджал губы. Он ведь предупреждал заказчика, что такие, как Валентин, хорошие воины, и их уместно использовать в преследовании или больших сражениях. Но засады и поиск без умения сдерживать себя – это слишком большой риск. – Стоп! А что за призрак?

– Чужаки подчинили призрака, а потом одели его в доспех одного из потерявших сознание воинов.

Барт сжал кулаки: ситуация нравилась ему все меньше и меньше. Одно дело, когда незнакомый бог знает имена пары воинов ордена – это неприятно, но не критично. И совсем другое, когда уже второй чужак проявляет подозрительную осведомленность. И ведь он пришел в Арах всего сутки назад. А сама идея дать призраку оружие и броню? Барт вспомнил, как сам не раз использовал духов Кладбища, но даже мыслей поделиться с ними экипировкой ему не приходило.

Враг был опасен.

– Согласно контракту, первая сотня спустилась в подземелье. Женщину берем живьем, мужчину можно убивать, – второй помощник приложил руку к уху и внес изменения в тактическую карту.

Барт позволил себе улыбнуться. Заказчик просил не выдать себя раньше времени, но он в тот же день отправил сюда людей, чтобы подстраховаться. И теперь они готовы ко всему, ничто из того, что могут придумать их жертвы, не окажется сюрпризом. Единственное, что смущает…

– Пожалуй, с женщиной тоже можно не церемониться, – решил Барт. – Перед заказчиком я потом извинюсь.

Он хохотнул. Извиняться ему уже приходилось, и гордые в своих мирах владыки, стоя перед строем инквизиторов и не смея коснуться своей проклятой силы, ничего не могли ему возразить.

Из подземелья донеслось несколько очередей, а потом грохот взорвавшихся гранат. Последние, Барт это знал, его люди стали бы использовать только в крайнем случае. Доработанные по технологии Мишена они стоили слишком дорого, чтобы хоть кто-то решил добавить к сроку своей службы десять лет просто на всякий случай. А значит, враг найден и скоро будет уничтожен. Как бы ни были сильны боги в своем мире, тут, двое против сотни, они обречены. А если решат отомстить напоследок, призвав свою силу наперекор проклятью, что ж, всего сотня трупов на операции такого уровня – это достойная цена.

Грохот внизу повторился – Барт нахмурился. То, что враги выжили после первой атаки, ему совсем не понравилось.

– Отправьте вниз вторую сотню и срочно вытащите хоть кого-то. Я должен знать, что там происходит! – повысил голос Барт.

– Да, господин изумруд! – отчеканил помощник и принялся передавать приказы Барта дальше.

Треть собравшихся на поверхности инквизиторов активизировалась. Люди двигались вперед четко, без волнения, как на тысячах тренировок, через которые их постоянно гоняли. Волнение внутри Барта начало утихать. Да что смогут чужаки против такой мощи, да еще и под прикрытием света проклятья, что оберегал их предков и будет оберегать их детей?

– Господин изумруд! Они нашли алебастра Нисика без сознания на втором уровне, – помощник прибежал, таща за собой непонимающе крутящего головой старого инквизитора с длинными белыми усами. Барт вспомнил, что не раз награждал его за выполненные операции, а две черные точки на рукаве – это знак пары самолично убитых богов. Такой человек точно не стал бы сбегать просто так.

– Рассказывай… – Барт пристально посмотрел на Нисика, рассчитывая, что тот сможет взять себя в руки, но тот лишь бессмысленно таращил глаза. Шок… К счастью, это решаемо.

– Рассказывай! – на этот раз Барт добавил к словам звонкую оплеуху. Голова алебастра качнулась, и в глазах наконец-то появилось хоть что-то осмысленное.

– Там… Нам устроили ловушку! – Нисик сжал кулаки. – Я шел позади отряда, когда перед нами выскочил враг. Мы встретили его выстрелами, но пули отскочили от его тела…

– Мы уже сталкивались с подобным, враг одевает призраков в броню, – заметил Барт.

– Возможно, мы не рассмотрели лица чужака, оно было скрыто в тени. Возможно, он и призрак, хотя я сомневаюсь. Призраки не говорят, а этот – стоял под градом пуль, казалось, что он смотрит в глаза каждому из нас, а потом словно вбурился в голову… Запомните имя того, кто вас убил. Вот что он сказал!

– Как его звали? – Барт напрягся. До этого имя возможного противника не казалось ему важным. Если проклятью все равно, кого убивать, то разве ему должно быть до этого дело?

– Он сказал, что его зовут Кот…

Алебастр Нисик сказал это имя на выдохе и на пару мгновений замолчал, а Барт замер, раздумывая, насколько услышанное может быть правдой. Убийца демиургов, разрушитель башен, покоритель Грани – одним словом Избранный. Даже до Араха доходили слухи об этом существе, которого даже богом называть не хотелось. Барт вспомнил, как они обсуждали с братом алмазом, насколько этот Кот опасен. Сможет ли он, разрушив уже столько незыблемых вещей, добраться и до Араха? Тогда они решили, что нет, даже посмеялись, что если Кот решится, то они станут еще известнее, убив его. И вот они на самом деле столкнулись, и что-то Барту совсем не весело.

– Дальше! – рявкнул он.

– Он вытащил ногу призрака, – продолжил Нисик, и Барт невольно потер лоб. Услышав имя Кота, он, казалось, был готов ко всему, но нет.

– И что он с ней сделал? – помощник поддался моменту и даже нарушил субординацию, вот только Барту было плевать, он тоже хотел знать ответ на этот вопрос. Почему-то это казалось очень важным.

– Он поджег ее, – выдохнул Нисик. – Выпустил из руки короткое пламя, словно из раскрученной на максимум зажигалки. Поджег ногу, а потом поднес ее к стене. Мы только тогда заметили, что там между камней уже распиханы части где-то трех-четырех призраков. Я никогда не забуду эти яростно дергающиеся глаза на вбитых в камни черепах. А потом Кот поднес ногу к стене, и пламя по телам призраков охватило всю пещеру.

– Призраки горят? – спросил Барт. Он треснул ногой по ближайшей могиле, а когда оттуда показалась полупрозрачная голова, отдал приказ старшим инквизиторам с ранцами-огнеметами. Как это и было всегда, пламя прошло сквозь мертвое тело, не причинив ему никакого вреда.

– У Кота они горели, – Нисик пожал плечами. Он окончательно пришел в себя. – А еще они взрывались. Когда пламя охватило нас со всех сторон, призраки улыбнулись – я точно это видел – а потом взрывная волна вбила нас в стену. Я выжил только потому, что рядовой Сигир смог прикрыть, а потом оттолкнул меня в сторону, но все остальные… У них не было шансов.

– А Кот? – Барту было плевать на обычные жертвы. – Ты видел? Если он использовал свою силу, то проклятье должно было его уничтожить!

– Он растаял в воздухе, я это видел, – медленно сказал Нисик, хотя взрывы, все еще доносящиеся из подземелья, не добавляли его словам доверия. – Вот только потом из другого коридора вышел еще один Кот, подхватил что-то из мертвого тела и ушел в темноту. Как такое возможно?

– Не знаю, – честно ответил Барт.

Мысленно он уже успел отказаться от принятого заказа и пообещал отомстить тому, кто втянул его и Арах во все эти неприятности. Вот только теперь все это не имело совершенно никакого значения. Кот, избранный из внешнего мира, пришел к ним, и единственное, чем должен был закончиться его путь – это смерть. Иначе… Барт поморщился, когда представил, что сделают с Арахом и всеми, кто тут живет, если боги найдут способ обходить проклятье.

– Рядом большой отряд Морского клана! – помощник прибежал с новым сообщением, и Барт все-таки выругался. Эти-то что тут забыли?

* * *

– Котята? Как там у них дела? – Майя уловила, как до меня долетел чей-то короткий мысленный импульс.

– Вернулись к нашему ручейку, готовятся ко второму раунду, – я принялся расшифровывать полученную информацию.

Как оказалось, каменные двойники с осколками моего сознания не просто пошумели, задержав наших преследователей. Они заставили их отступить. И как котята это сделали – не стали бить в лоб, а нашли несколько подземных могил, заключили союз с призраками, пообещав тем за правильную смерть возможность добраться до живых, а потом устроили несколько ловушек. Призраки стали взрывчаткой, которая горела, превращалась в воду или яд, выкашивая ряды инквизиторов словно косой.

– Мы же всего четверых котят сделали, – задумалась Майя. – А взрывов точно было больше. Как они это провернули?

– Тут помог способ, которым мы их создали, – улыбнулся я. – Будь это обычный ритуал, и действительно все кончилось бы кроваво, но довольно быстро. А так… Они после каждой атаки просто вытаскивали камень, в который была вложена часть сознания, прикладывали к новой горке гранита, и тело собиралось снова.

– Не ожидала такого эффекта, – покачала головой Майя. – Значит, на вложенное сознание проклятье не действовало?

– Они собирали тела заново возле источника, потом еще старались уснуть сразу после взрыва, так что план немного сложнее, чем кажется на первый взгляд. Кстати, мы все-таки ошиблись. Судя по форме, на наш след встали именно Инквизиторы.