Kitabı oku: «Histoires belles et honnestes»
Armand Silvestre
Histoires belles et honnestes
Publié par Good Press, 2022
EAN 4064066315894
Table des matières
PRÉFACE
LES CHEVALIERS
I
II
III
IV
V
CAUSERIE DARWINIENNE
I
II
III
IV
V
CURIOSITÉ PROVINCIALE
I
II
III
IV
V
CUISINE BOURGEOISE
I
II
III
IV
V
VI
FIGURE DE RHÉTOTRIQUE
I
II
III
IV
V
L’ATTENTION MAL RÉCOMPENSÉE
I
II
III
IV
PHILANTHROPIE
I
II
III
IV
JEANNETTE
I
II
III
IV
V
LE CENTENAIRE DE DIAFOIRUS
I
II
III
IV
V
CHRONIQUE D’ANTAN
I
II
III
IV
V
ASTRONOMIE POPULAIRE
I
II
III
IV
V
HISTOIRE DE FLEURS
I
II
III
IV
V
CE FARCEUR DE PAMPHILE
I
II
III
IV
V
VI
LE SOUFFLE DES RÉVOLUTIONS
I
II
III
IV
BONNE ACTION CHATIÉE
I
II
III
IV
LE MADGYAR ET LE TAILLEUR
I
II
III
IV
LE VOTE DE M. VAN DEN TRUFF
I
II
III
IV
V
CAPRICE DE FEMME
I
II
III
IV
V
ÉPIPHANIQUES ÉCHOS
I
II
III
IV
LE COMBLE DE L’INDIFFÉRENCE
I
II
III
IV
LA DESTINÉE
I
II
III
IV
V
AMOUR DE LA SCIENCE
I
II
III
IV
V
LE POUVOIR DE LA MUSIQUE
I
II
III
IV
LE CRIME DE M. BONNIN
I
II
III
IV
PITOIN
I
II
III
IV
V
PRÉFACE
Table des matières
Eh bien oui! c’est encore des histoires pour faire rire, et, tant que l’âge ne m’aura pas embrumé le cerveau de ses mélancolies, il est fort à craindre que je me complaise à ces contes légers dont la vraie morale n’est pas offensée et qui ne tendent qu’à perpétuer pieusement la tradition joyeuse des aïeux.
Je sais que d’aucuns m’en blâment et me donnent à entendre que j’encours ainsi la disgrâce des gens sérieux. C’est grave mais équitable. Car, n’admirant en rien ce que font ceux-ci, au temps où nous vivons, je n’ai pas le droit d’exiger qu’ils aiment ce que je fais. Les bons comptes font les bons amis, et le nôtre est réglé à l’avance. Je ne les lis pas et ne souhaite pas qu’ils me lisent.
Il me suffit que les vrais poètes indulgents à toute fantaisie, et les braves gens qui, vivent à leur guise continuent à prendre plaisir à cette restauration d’un genre que nos pères tenaient pour éminemment français, et me sachent gré d’y avoir donné quelque temps. Quant aux faveurs dont disposent les personnes solennelles et dont je me prive peut-être, en ce faisant, je leur préfère de beaucoup mon humble place à l’ombre de l’image géante, vénérable et immortellement lyrique de Rabelais.
ARMAND SILVESTRE
Août1883.
LES CHEVALIERS
Table des matières
I
Table des matières
Je suis, par principe, pour les actualités rétrospectives. La belle affaire que de nous parler toujours du présent! Comme si ce n’était pas assez d’être condamné à le voir, sans qu’on nous en rebatte les oreilles. A la bonne heure le passé dont d’autres que nous ont souffert, puisque le secret des ennuis que l’avenir réserve à nos petits-neveux demeure voilé d’un impénétrable mystère! D’ailleurs, ce qui était vrai hier peut l’être encore demain. Les événements ont leur logique et il suffit de mettre les choses dans le même état et les hommes sous les mêmes impressions pour que d’identiques événements se reproduisent. Ainsi dans la cornue du chimiste le mélange des mêmes éléments aboutit à un invariable précipité. C’est donc, si vous y consentez, en1833, que se passera l’aventure dont je me fais le narrateur. Comme beaucoup d’entre vous, mesdames, étaient encore à l’état de projets, en ce temps-là, je me permettrai de vous rappeler que le roi Louis-Philippe y était assez mal affermi sur son trône, les partisans de l’ancienne monarchie, d’une part, et les partisans d’aucune monarchie, de l’autre, taillant un tas de croupières à son gouvernement. Les environs de Montpellier étaient particulièrement hantés par les conspirateurs du drapeau blanc; mais le plus redouté de tous, au moins dans les rapports de messieurs les sous-préfets, c’était un certain chevalier Godefroid de Gâteux-Courdesac, dont le castel dominait les coteaux de Montélimar, déjà célèbre par ses nougats. Ce Gâteux-Courdesac était un terrible gentilhomme, grand chasseur devant l’Éternel, ayant auprès de lui une vieille sœur ridicule répondant au nom de damoiselle Yolande et deux nièces charmantes, Olympe et Gabrielle. Il vivait très entouré des souvenirs de ses aïeux, lesquels avaient, aux temps féodaux, rendu le pays à peu près inhabitable, ce qui lui permettait de compter sur la reconnaissance populaire pour l’accomplissement de ses pieux desseins.
II
Table des matières
–J’en suis désolé vraiment, monsieur le chevalier, mais le bruit d’un complot prêt à éclater ayant décidé M. le ministre de la guerre à faire occuper militairement toute cette région, j’ai la mission pénible d’exercer sur vous une surveillance toute particulière. Le lieutenant Hautbridé et le sous-lieutenant Vessencœur, sous mes ordres tous les deux, logeront dans le château, tandis que la compagnie que je leur confie couchera sous la tente aux alentours, prête à se mettre en armes au moindre signal. Ces messieurs sont d’ailleurs deux jeunes gens fort bien élevés dont la société ne saurait que vous être infiniment agréable.
Ainsi parla le capitaine Massepain, tandis que le lieutenant Hautbridé et le sous-lieutenant Vessencœur s’inclinaient gracieusement, comme cédant au poids de l’éloge dont les honorait leur supérieur.
–Les beaux hommes! pensa damoiselle Yolande.
–Ils sont bien gentils! se murmurèrent à l’oreille Olympe et Gabrielle.
–Le diable les patafiole! grommela M. de Gâteux-Courdesac à qui s’adressait directement ce discours.
–C’est compris, n’est-ce pas? et j’entends que ces deux officiers soient traités avec tous les égards dus à leur mérite, conclut le capitaine Massepain.
–C’est entendu, répondit sèchement le chevalier.
Quelques instants après, le capitaine étant parti, le lieutenant Hautbridé et le sous-lieutenant Vessencœur furent conduits, par l’intendant de la maison, dans la chambre qu’ils devaient occuper en commun, une belle pièce, ma foi, ayant pour voisine la salle d’armes, dont M. de Gâteux-Courdesac avait fait un véritable musée. Car il y avait réuni les armures de ses ancêtres les plus fameux, parmi lesquels il comptait plusieurs croisés ayant rapporté la gale de Palestine, et deux ou trois héros ayant pris à Pavie de la poudre d’escampette. Les deux plus huppés de la famille étaient certainement l’aïeul Isolin de Gâteux-Gourdesac, qui avait servi d’assistant à l’évêque Cauchon, dans le procès de Jeanne d’Arc, et le grand-oncle Tutu de Gâteux-Courdesac, qui s’était prudemment écarté de la voiture du roi Henri IV au moment où le vertueux Ravaillac en escaladait le marchepied. Aussi les cuirasses, les casques, les brassards et les cuissards sous lesquels avaient respiré ces deux preux étaient-ils l’objet d’un culte particulier et astiqués deux fois par mois par M. le chevalier lui-même afin que rien de leur antique lustre ne s’envolât parmi les poussières du temps.
–La nuit de l’action, avec un seul tour de clef, je tiendrai mes deux oiseaux en cage! avait pensé le sire Godefroid en nedonnant aux deux amis qu’un seul et sommaire appartement.
III
Table des matières
Il y avait bien quinze jours que les choses étaient ainsi, le lieutenant Hautbridé et le sous-lieutenant Vessencœur s’étant facilement accoutumés à ce genre de vie. Le chevalier affectait de les traiter avec une courtoisie parfaite, les accablant de prévenances, les invitant sans cesse à sa table, leur offrant de belles pièces de gibier, tout cela avec de petits sourires sournois et un méchant air en dessous auquel ces deux innocents ne prenaient seulement pas garde. Damoiselle Yolande, qui recherchait vivement leur compagnie, avait entrepris leur conversion à la bonne cause et croyait son œuvre en bon chemin. Le diable soit d’un chemin de Damas aussi rudement pavé que l’osseuse carcasse de cette vieille folle! A la bonne heure une route fleurie par les doubles appas des gentes Olympe et Gabrielle! Mais la conduite de celles-ci avait été la plus inexplicable du monde, pour les imbéciles, au moins. Après avoir semblé portées vers les jeunes officiers par un vif mouvement de curiosité et de sympathie, elles paraissaient leur être devenues subitement indifférentes, et aux petites familiarités innocentes qui n’avaient pas été fort du goût de M. le chevalier, avait succédé une froideur glaciale dont le vieux gentilhomme était positivement ravi. Fichue bête, va! Si tu y avais regardé d’un peu plus près, tu aurais surpris les regards d’intelligence, les coups de pied sous les meubles, les petits bouts de papier échangés, tout le remue-ménage, en un mot, des amoureux qui trompent la longueur du jour, en attendant les mystérieux bonheurs de la nuit vengeresse. Ces demoiselles couchaient sous la garde d’une vieille gouvernante, laquelle, en sa qualité de maîtresse du jardinier depuis dix ans, les surveillait bien imparfaitement, courant le guilledou, aussitôt le chevalier et damoiselle Yolande au lit. Pas à plaindre, ma parole, le lieutenant Hautbridé et le sous-lieutenant Vessencceur! Car, de vous à moi, la brune Olympe avait le plus joli corps ambré qu’on pût voir et la blonde Gabrielle eût désespéré les. plus beaux modèles de Rubens par la blancheur laiteuse de son torse assis sur les hanches d’un Antiope. Qui m’eût permis de choisir entre elles m’eût mis dans un bien cruel embarras; car le seul regret qu’un galant homme puisse emporter dans la vie est celui de n’avoir pas couché avec toutes les femmes qui lui semblaient mériter cet honneur!
IV
Table des matières
La grande nuit, la nuit de l’action, comme disait M. le chevalier Godefroid de Gâteux-Courdesac, était venue. C’est à Montélimar qu’on devait arborer le drapeau blanc dès l’aube, après avoir enlevé, à la faveur de l’ombre, tous les fonctionnaires du régime constitutionnel. Ce coup de main hardi devait être compliqué d’une révolte en pleine campagne. Des paysans armés devaient se faire magnanimement massacrer pour la restauration des privilèges et de la noblesse; car ce genre de générosité roturière n’est pas le fait de la Vendée seulement. L’homme est bête un peu partout. Pour sa part, M. le chevalier avait prêté toutes les pièces de son musée familial, mettant à la disposition des insurgés un véritable arsenal de vieilles cottes de mailles, de hauberts défoncés, de cuirasses bosselées, de haches ébréchées, de colichemardes rouillées, de maillets à pointes de fer, d’arbalètes sans cordes et de cordes sans arbalètes, de quoi vaincre ou mourir enfin!... mais mourir surtout. Quant à lui, sa besogne consistait surtout à retenir prisonniers les deux officiers qui commandaient la compagnie en observation autour de ses domaines, besogne tout à fait à la hauteur de son courage. J’oubliais de vous dire, chose essentielle pourtant, que deux des armures seulement qui ornaient la fameuse salle d’armes étaient demeurées à leur place, celle du glorieux aïeul Isolin et celle de l’ineffable grand-oncle Tutu. Tant d’honneur s’attachait à ces deux reliques que le sire Godefroid avait absolument refusé de s’en séparer.
Quandminuit sonna, l’héroïque gentilhomme grimpa, pieds nus, jusqu’à la chambre où il avait lieu de croire couchés le lieutenant Hautbridé et le sous-lieutenant Vessencœur, et, donnant deux tours de clef à la serrure, se retira convaincu qu’il les avait mis hors d’état de sortir de leur appartement. Le fait est que si les uniformes vides des deux officiers, leurs culottes et leurs bottes avaient été capables de se mettre d’eux-mêmes en mouvement pour aller commander les troupes du dehors, ils en eussent été parfaitement empêchés.
V
Table des matières
Ta! ra! ta! ta! Ratata! ratata! Ran plan! plan! plan! Ramplanplan! Le clairon sonne et le tambour bat. Le ministre de la guerre a été informé à temps et le capitaine Massepain est arrivé porteur d’ordres énergiques. Il a mis lui-même la compagnie debout, et s’étonne que ni le lieutenant Hautbridé ni le sous-lieutenant Vessencœur ne répondent aux appels du cuivre et de la peau d’âne combinés en un héroïque concert. Un doute affreux lui traverse l’esprit. Le farouche châtelain, leur hôte, les aurait-il fait traîtreusement assassiner? Il heurte. à l’huis du castel, mais rien ne lui répond. Il va faire enfoncer la grand’porte à coups de crosse. Mais soudain une poterne s’ouvre, par laquelle deux chevaliers du moyen âge, assez embarrassés de leur accoutrement de fer, se glissent comme honteux d’eux-mêmes. Ineffable toupet! ils viennent prendre la place du commandement à la tête du premier et du troisième peloton de la compagnie qui attend l’arme au pied.
–Portez armes! dit une voix sortant assez mal d’un casque à grillage.
–Portez armes! répète une seconde voix s’exhalant plus péniblement encore d’un casque à charnière.
–Trahison! arrêtez ces deux rebelles! s’écrie le capitaine Massepain hors de lui et s’imaginant que ce sont deux chefs de la conspiration légitimiste qui essayent d’embaucher ses troupes.
On se précipite sur les deux nouveaux venus.
–Pas de bêtise! c’est moi! hurle le pauvre Hautbridé derrière son treillis.
–Ne me frappez pas! c’est moi! clame le malheureux Vessencœur en se débattant contre les boucles d’airain de sa coiffure.
Le capitaine Massepain est de plus en plus abasourdi. C’était bien simple pourtant. Au moment où la trompette et le tambour les avaient conjointement appelés, le lieutenant et le sous-lieutenant s’étaient élancés de l’appartement occupé par la candide Olympe et par la chaste Gabrielle, pour revêtir à la hâte leurs habits militaires; mais ils avaient trouvé la porte de leur chambre fermée et sans clef. Se rendre en chemise à la tète de leur peloton respectif était terriblement compromettant pour ces dames. Après s’être donnés à tous les diables, ils avaient déniché, dans la salle d’armes, les deux armures du glorieux aïeul Isolin et de l’ineffable grand-oncle Tutu, et, en désespoir de cause, avaient préféré les revêtir que de passer pour déserteurs à l’heure du danger.
Cependant le temps pressait.
–En avant! «Harche!» dit le capitaine Massepain sans demander plus d’explications; et l’on vit le singulier spectacle d’une compagnie de soldats habillés comme ceux d’Horace Vernet dans les tableaux de Versailles et que commandaient deux officiers vêtus comme Bayard et Du Guesclin. Je dis: l’on vit, parce que l’aube était venue. En se trouvant en face de cette mascarade, les pauvres paysans insurgés, ne comprenant rien à ce méli-mélo, se sauvèrent sans coup férir. Ce fut le salut de cette belle contrée, qui vraisemblablement, sans cet accident, eût été ensanglantée une fois de plus par la guerre civile. Seule, damoiselle Yolande ne s’est pas encore bien expliqué la chose et demeure convaincue que, convertis par elle, le lieutenant Hautbridé et le sous-lieutenant Vessencœur étaient partis à la conquête du saint sépulcre et ont été arrêtés en route par des mécréans. Et la candide Olympe? Et la chaste Gabrielle?. Elles se sont mariées tout de même et–chose inattendue de la part de deux personnes si sages–elles ont fait leurs maris cocus. C’est la grâce que je vous souhaite, mes bons amis, si ce récit n’est pas de votre goût.
CAUSERIE DARWINIENNE
Table des matières
I
Table des matières
Nous nous retrouvons chez d’anciens amis.
–Ah! ah! ah! fit triomphalement le commandant Laripète en agitant son journal.
–Mon Dieu, qu’avez-vous? dit la commandante. Encore un mari trompé! Vous n’avez vraiment pas besoin des feuilles publiques pour en découvrir. N’est-ce pas, Blanc Minot?
L’ex-lieutenant Blanc Minot rougit jusqu’aux oreilles.
–Mieux que cela! reprit Laripète. La confirmation de ce que j’ai toujours soutenu avec le savant Darwin, à savoir que l’homme n’est qu’un singe abâtardi.
–Vous vous calomniez, Onésime, continua la commandante.
–On vient de découvrir au Paraguay des hommes pourvus d’une queue.
–Beau pays! poursuivit Mme Laripète.
–Des bêtises! interrompit l’amiral Le Kelpudubec; et, sortant du doux assoupissement où l’avait mis la fumée de sa grande pipe: Je sais ce que c’est que vos hommes à queue et, si ces dames n’étaient pas là, je vous conterais comment j’en suis revenu.
–Contez toujours! dit la commandante.
–Eh bien, reprit l’amiral, nous étions, un jour, en promenade sur je ne sais plus quelle plage de l’Océanie, le major écossais Mac Ekett, le commandant hollandais Van den Bitt, le célèbre navigateur Turc Gogott-Effendi et moi, quatre gaillards n’ayant pas froid aux yeux, quand du pied d’une hutte informe nous vîmes s’enfuir, à notre approche, une façon de négrillon abominable, plus laid que tous ceux que nous avions déjà vus. Mais ce qui nous frappa en même temps c’est que la course de ce drôle balançait sur ses fesses (excusez-moi, encore une fois, mesdames), une façon de petit appendice de même couleur sombre que lui.–Un homme à queue! s’écria Mac-Ekett qui était Darwinien.–Impossible! répondit Van den Bitt le plus sceptique des commandants.–Euh! euh! conclut Gogott-Effendi, qui était bête comme un pot.–Nous allons bien voir! m’écriai-je. Et je me mis à la poursuite de ce vilain moricaud. J’avais alors des jambes à défier un cerf.
–Comme moi, dit Laripète.
La commandante et l’ex-lieutenant Blanc-Minot éclatèrent de rire. L’amiral fit un signe d’impatience et continua:
–J’eus bientôt rejoint le fugitif et lui intimai l’ordre de s’arrêter. Mais, pour toute réponse, il grimpa dans un arbre avec une agilité extraordinaire. Je me mis au pied de l’arbre et l’adjurai d’en descendre. Au lieu d’obéir, il s’installa entre deux branches en ricanant avec insolance. Je n’ai jamais été endurant, et, d’ailleurs, je le voyais à merveille, il avait décidément ce que nous avions cru voir. Qu’importe la vie d’un homme quand il s’agit des intérêts sacrés de la science! Et puis je m’arrangerais pour cueillir seulement la partie de sa personne qui nous intéressait, sans le blesser davantage. Je pris ma carabine qui ne me quittait jamais. En cetemps-là, j’étais d’une adresse proverbiale et je tuais, au plus haut d’un peuplier, un coucou.
–Comme-moi! dit Laripète.
La commandante et l’ex-lieutenant Blanc-Minot faillirent en mouiller leurs chaises! L’amiral frappa du pied et poursuivit:
–Je mis en joue, mais avant que mon doigt eût touché la gachette, le négrillon, au comble de la terreur, effectua un suprême tortillement de derrière, et mon coup n’était pas encore parti que je recevais en plein sur le nez ce qui le gênait tant pour courir, un affreux bout de câble goudronné que ce sauvage vorace avait avalé. Voilà ce que c’est vos hommes à queue.
Et l’amiral s’essuya le visage avec une pantomime de dégoût.
II
Table des matières
–Moi, dit le général baron Honoré Leloup de la Pétardière, qui n’avait pas encore pris part à la conversation, c’est par des raisons toutes morales que je repousse la théorie sacrilège de Darwin.
–Voyons ça! répondit l’amiral Le Kelpudubec en riant sardoniquement.
–Vous m’accorderez bien que l’idée de justice est innée chez l’homme, poursuivit la bonne ganache d’homme de guerre. Platon et M. Cousin l’ont nettement établi, en dépit des apparences qui nous montrent généralement l’innocence punie et le vice récompensé. Qui dit justice, dit juges. Or, comment pouvez-vous concevoir une magistrature assise avec des hommes ayant des queues? Ces pauvres gens seraient si gênés sur leurs fauteuils qu’ils rendraient leurs arrêts tout de travers, et puis ça passerait sous leurs robes et trahirait leurs impressions secrètes, tout en faisant crever de rire les plaideurs. Que deviendraient l’impassibilité professionnelle et le respect des repré sentants de la loi?
–C’est justement pour ça que nous voulons réformer la magistrature, dit l’ex-lieutenant Blanc-Minot qui avait des opinions avancées.
–Vous avez raison, mon général, reprit le doux Laripète; mais il n’en est pas moins vrai que le fait est positif. Mon journal donne le nom du district:–il s’appelle Tacara-Tuyu, –celui des Indiens porte-queues:–ils se nomment Guyacuyes,–celui du riche Argentin dans les plantations duquel l’un d’eux a été fait captif: c’est M. Francisco Goicochoa,– celui du médecin qui a observé le phénomène: c’est le célèbre docteur italien Pizzarello qui n’était connu jusqu’à présent que comme danseur. Sapristi! si de tels détails ne vous suffisent pas…
–Taratata! riposta le général baron Honoré Leloup de la Pétardière, en se tapotant sur le ventre d’un air outrecuidant.
–Tacara-Tuyu! Guyacuyes! Goicochoa! Pizzarello! sifflota l’amiral Le Kelpudubec sur un air de sa composition.
–Vous le prenez comme ra! s’écria le commandant Laripète hors de lui. Eh bien! vous allez me faire faire une mauvaise action, une action abominable dont je laisse l’odieux à votre ridicule incrédulité. Vous allez me faire trahir le secret d’un camarade de régiment, un secret que j’aurais dû garder toute ma vie. Mais l’amiral l’a dit: Qu’importe la vie d’un homme quand il s’agit des intérèts sacrés de la science! D’ailleurs, ce pauvre des Etoupettes est mort, glorieusement mort d’une fluxion de poitrine en face de l’ennemi.
–Des Etoupettes! fit vivement le baron de la Pétardière.
–Oui, mon général, des Etoupettes avait une queue par derrière, et si vous voulez bien me le permettre, je vous conterai comment j’en acquis la certitude et comment j’en garde encore la preuve. Je gazerai pour les dames, car l’histoire est croustillante.
–Tant mieux! fit Mme Honoré Leloup de la Pétardière, qui aimait les polissonneries.
III
Table des matières
–Des Etoupettes, continua le commandant avec gravité, était de la même promotion que moi. Nous avions tout de suite soupçonné quelque chose de particulier dans sa personne, à la persistance qu’il avait mise en demandant à subir à part l’épreuve de la révision qui complète l’examen pour Saint-Cyr. Nous nous étions cependant laissé persuader qu’il n’avait obéi en cette circonstance qu’à un sentiment de pudeur justifié par son éducation cléricale. Jolie, l’éducation cléricale! Il n’y avait pas trois ans que le drôle était au régiment qu’il avait pris une maîtresse comme tout le monde. Nous étions alors en garnison à Valence.
–Je m’en souviens à merveille, fit le général Honoré Leloup; j’y étais lieutenant-colonel.
–Quand je dis: une maîtresse comme tout le monde, je mens. Car tandis que nous aimions franchement et au nez vermillon du soleil les premières gaupes venues, promenant gaiement nos faciles conquêtes par les faubourgs, comme de joyeux hommes d’armes, lui, Guy des Etoupettes, cachait hypocritement son bonheur et ne s’introduisait que mystérieusement chez sa bien-aimée. C’est ce qui nous enrageait, le lieutenant Voiron et moi, les deux plus farceurs du régiment. Car nous en étions toujours sur les hypothèses au sujet de la curiosité physique que notre camarade pouvait avoir intérêt à cacher et que sa maîtresse eût pu nous révéler mieux que personne. Nous avions fait cependant, à ce sujet, une nouvelle remarque, deux remarques même. Le lieutenant des Etoupettes portait toujours des pantalons fort larges; mais ce pouvait être affaire de goût chez lui. De plus, il se courbait beaucoup en montant à cheval: mais cela tenait peut-être à sa haute taille dégingandée. Enfin, nous avions beau chercher, nous supposions toujours et nous ne trouvions pas. Une fois cependant des Etoupettes eut un duel; on se battit nu jusqu’à la ceinture et nous pûmes constater que la partie supérieure de son corps était comme celle de tout le monde. C’était donc plus bas, s’il y avait quelque chose. Cette maudite femme, seule, aurait pu tout nous dire. Mais elle-même semblait se cacher et vivait solitairement dans une petite maison de campagne, à un kilomètre de la ville, sur la route du Dauphiné.
Le commandant s’interrompit pour se moucher bruyamment. Qui eût regardé alors la face ordinairement béate et joviale du général baron Honoré Leloup de la Pétardière y eût remarqué une singulière expression d’inquiétude, de malaise et de curiosité.
IV
Table des matières
Celle-ci augmenta visiblement, et une rougeur de brique envahit tout le visage du vieux guerrier quand Laripète continua ainsi:
–Il y avait bien une légende sur cette femme, mais rien de prouvé et de bien connu sinon qu’elle s’appelait Césarine, ce qu’un de nous avait discrètemeut découvert sur une lettre que lui adressait des Etoupettes. On disait vaguement que notre camarade n’était que son petit amant, la dame étant entretenue par un officier supérieur de la garnison qui prenait de grandes précautions pour la voir, parce qu’il était déjà marié.
–Nom de nom! C’est elle! pensa le général Honoré Leloup, et il faillit avoir une attaque d’apoplexie. Si nous allions faire une partie de billard? reprit-il tout haut.
–La fin de l’histoire! La fin de l’histoire! s’écrièrent l’amiral Le Kelpudubec et ces dames.
Le pauvre général dut se résigner, et Laripète, qui ne s’était pas aperçu de son angoisse, continua implacablement:
–J’arrive à une aventure vraiment honteuse, et qui prouve que les hommes les plus distingués par leur naissance et par leur éducation sont sujets à d’étranges petitesses. Car je ne suis pas le premier venu et Voiron était le fils d’un pharmacien de première classe. Enfin, vous. m’y avez contraint, et, d’ailleurs, nous avions l’excuse de n’être pas absolument dans notre bons sens quand nous fîmes la vilaine action. Il y avait eu réception ce soir-là, et nous étions abominablement gris l’un et l’autre. Vous-même, général, vous aviez un extraordinaire pompon.
–Je vous fais grâce de ce détail, dit le général d’un ton bourru.
–Nous quittâmes, Voiron et moi, nos camarades longtemps avant la fin de ce punch glorieux qui dura jusqu’au lendemain matin si j’ai bonne mémoire. Mais des Etoupettes nous avait déjà précédés et c’était bien entendu pour aller faire une visite à sa belle tandis que l’homme sérieux de celle-ci faisait le jobard au milieu des consommations. C’était par un soir d’été abominablement chaud, et toutes les fenêtres de la petite maison où se cachait Césarine dans un véritable berceau de clématites étaient ouvertes. Voiron me fit la courte échelle, je l’aidai moi-même à grimper ensuite le long des feuillages; et nous parvînmes ainsi, comme des malfaiteurs, comme de simples filous, jusqu’à la chambre attenante à celle où notre camarade goûtait les coupables délices d’un amour inutilement mystérieux. Aucun bruit. Nous entendîmes seulement, à plusieurs reprises, ces simples mots dits par Césarine: Plus haut!–Nous savons maintenant l’infirmité de Guy, me dit tout bas Voiron à l’oreille: il est sourd.–Imbécile, lui dis-je, nous nous en serions bien aperçus.
Puis un grand silence se fit.
V
Table des matières
La porte était légèrement entr’ouverte, Voiron, qui était adroit comme un chat, se glissa à quatre pattes dans la chambre des amoureux et profita de l’ombre pour y voler, sur le canapé, tous les habits de ce pauvre Guy.–Comme ça, avions-nous dit, il faudra bien qu’il se révèle à nous in naturalibus. Je vous le répète, pour m’excuser, mesdames, nous étions ivres comme des cochers. Il était convenu que j’entrerais ensuite et ferais un grand bruit pour faire peur à des Etoupettes qui se croirait surpris par son rival et sauterait vraisemblablement par la fenêtre. Je vous ai dit qu’il n’y avait aucune lumière dans la maison. Ce qui avait été médité fut, de point en point, accompli.
Pan! pan! pan! pan! Je is le va carme a annoncé. Je vis vaguement un homme sauter du lit. J’entendis des cris de femme. L’homme se baissa d’abord, puis prit son élan par la croisée. En passant, il me fouetta avec quelque chose au visage. Je tendis les mains et j’empoignais. Ce quelque chose, horreur! était velu et me resta dans les mains. Je roulai à terre avec. Pendant ce temps-là des Etoupettes s’esquivait au galop, et le malheureux Voiron, s’embarrassant dans les plantes grimpantes, demeurait suspendu à une autre fenêtre et nous faisait perdre ainsi le fruit d’une si noble expérience. Mais moi j’avais en mains le corps du délit, l’appendice de des Etoupettes. Car je le tenais, ce précieux secret! Je la possédais, cette curiosité physique, que notre camarade cachait avec un si grand soin. Je vais vous la chercher, car je l’ai toujours conservée. C’est à peu près comme une queue de panthère, très bien moucheté, et c’était placé à l’endroit même où ces admirables félins portent cet ornement.
Et Laripète sortit avec un air de triomphe.
Il rapporta quelques instants après, enveloppée soigneusement dans du papier de soie, la chose qu’il avait annoncée, portant cette petite étiquette: «Offerte au musée de ma ville natale après ma mort. Détachée par moi et par surprise du corps d’un officier de dragons.».
–Voulez-vous me permettre de regarder? dit, d’une voix éteinte, le général baron Leloup de la Pétardière.
–Volontiers, général, ne fut-ce que pour vous convaincre.
Le général souffla. légèrement dans le poil et y découvrit cette autre petite inscription qu’il y avait lui-même découpée autrefois avec des ciseaux très fins: «Panthère tuée par moi à Biskra le14août1845et offerte à ma bien-aimée Césarine. Son Honoré.»
Il se rappela que Césarine avait un jour perdu cette précieuse fourrure sans avoir pu lui expliquer comment, et bien qu’il fût extraordinairement borné, il devina que le coupable des Etoupettes, ne retrouvant pas ses habits, s’en était fait un paletot, pour se sauver, et ne pas tomber tout nu dans la rue. C’était donc la queue de l’animal que Laripète avait arrachée au passage.
–Eh bien, êtes-vous convaincus, maintenant? dit triomphalement le commandant.
–Parfaitement, répondit le général baron Honoré Leloup de la Pétardière qui n’avait aucune envie de rétablir, devant son épouse, la réalité des faits.
–Et vous, Le Kelpudube c?
–Moi, fit l’amiral, je persiste à croire que votre camarade avait tout simplement avalé le matin une queue de panthère à son déjeuner, en croyant manger une anguille à la tartare. Ces restaurateurs sont si voleurs aujourd’hui!
CURIOSITÉ PROVINCIALE
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I
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Le vieux château de Keloac Kornaubec, contemporain de Bertrand Duguesclin de glorieuse mémoire, n’avait pas connu ses hôtes naturels depuis la Révolution. Abandonné à un intendant isolé dans une façon de désert qu’il dominait de tout l’orgueil de ses tours délabrées, les seules visites qu’il reçût jamais étaient celles de touristes évadés qui venaient se reposer et. rêver dans la grande ombre qu’il projetait parmi la solitude. A part ses rares habitants, il n’intéressait guère qu’une façon de vieux savant retiré dans le plus proche village où il exerçait, assez platoniquement, d’ailleurs, les fonctions d’architecte. Ce n’était pas, sachez-le tout d’abord, un homme ordinaire que ce Petronius, venu de Bretagne on ne sait quand et qui y eût passé certainement pour un sorcier, n’eût été sa piété exemplaire et l’amitié du bon abbé Lohic, curé de la localité.
Ce Petronius, fort versé dans les antiquités égyptiennes, avait fait la curieuse remarque que le château de Keloac Kornaubec était orienté comme cette fameuse statue de Memnon qui, aux premiers rayons du soleil, emplissait la campagne d’une harmonieuse musique. Ayant découvert, d’ailleurs, le truc au moyen duquel les prêtres obtenaient ce miracle, il avait répété cent fois. que rien ne serait plus simple que d’en installer un tout pareil dans la seigneuriale demeure. Il avait imaginé pour cela une façon de caisse sonore, pouvant s’adapter à une chambre quelconque et qui avait la propriété d’amplifier le moindre bruit dans la proportion étonnante de cent cinquante et demi à un.
–Vieux toqué! lui disait le bon abbé Lohic en riant aux larmes, quand il racontait ces balivernes.
–Gros incrédule! répliquait le savant en tapant doucement sur le ventre du curé.
Et tous deux, interrompant leur piquet, trinquaient amicalement avec un bon pichet de cidre, comme font les braves gens de ce pays-là.
II
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Cependant, un jour, l’intendant Joël reçut une lettre qu’il apporta bien vite au maître d’école Festinard, ne sachant, pour sa part, lire que l’écriture moulée. Festinard chaussa son grand nez de besicles, et avec l’importance d’un homme qui domine une situation, après s’être violemment mouché et avoir craché de droite et de gauche, voici ce qu’il lut:
«Monsieur mon intendant,
Prenant femme le trente courant et désirant venir passer en mes terres la première semaine de mon mariage, , je vous prie de faire aménager l’appartement de mes aïeux de façon –que je puisse m’y installer convenablement. A côté de la chambre où vous aurez érigé le lit nuptial, vous voudrez bien ménager, d’une part, un cabinet de toilette et, de l’autre, un boudoir où, dès le matin, madame la comtesse, qui est musicienne passionnée, puisse étudier son piano. Vous recevrez, par petite vitesse, tous les meubles que je juge nécessaires à ce courtséjour dans mon domaine. Comptant sur votre zèle et votre antique dévouement à ma famille, monsieur mon intendant, je vous baille féodalement le bout de mes doigts à baiser.
Comte BERTRAND DE KELOAC KORNAUBEC.»
–Belle rédaction, dit Festinard en achevant la lecture.
–j’ai mon idée! ajouta Petronius en faisan claquer les uns contre les autres ses maigres doigts.
.,–Bonne affaire pour mes pauvres! reprit ’abbé Lohic en se caressant doucement l’abdomen.
–Enfin, je verrai une Parisienne! conclut Dinah, la femme de l’intendant Joël.
Joël, lui, n’avait pas prononcé une parole, mais il se frappait le front comme un gaillard qui ne se dissimule pas l’importance de ce qu’il va faire.
III
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En sa qualité d’architecte, Pelronius fut chargé des arrangements intérieurs du château; il choisit la plus belle pièce pour y installer le temple où, comme le dit élégamment Festinard, la jeune comtesse immolerait sa chasteté sur l’autel de l’Amour. Cette magnifique chambre qui avait été, dans le bon temps, une salle de torture, était justement flanquée ; de deux pièces moindres, jouissant de la même l exposition magnifique au soleil levant. Petronius choisit immédiatement celle de gauche pour les ustensiles de toilette., et réserva celle de droite pour en faire l’harmonieux boudoir demandé par M. le comte. C’est donc dans cette dernière qu’il posa lui-même les appareils sonores qu’il avait inventés pour cent-cinquantupler l’intensité des sons et dont j’ai parlé plus haut.–Quelle agréable surprise, pensait-il, pour cette jeune dame et pour le pays tout entier, quand le premier accord qu’elle fera sur son piano retentira à ses oreilles comme une batterie d’artillerie et effarouchera, à une demi-lieue, toutes les bêtes dans la plaine! Dès qu’elle y sera mieux accoutumée, ses moindres sonates seront une fête pour toute la région, et nul doute qu’on ne vienne des quatre coins du monde, pour admirer cette résurrection d’une des merveilles les plus accréditées de l’antiquité.
Ainsi se parlait à lui-même le doux Petronius, se complaisant dans l’épanouissement de son propre génie.
Cependant d’immenses caisses avaient apporté les meubles annoncés–un mobilier tout parisien, sans aucune recherche de couleur locale. Horreur! Une armoire à glace! Un piano à queue avec une lyre à la pédale. Monsieur le comte était, au fond, un assez joli bourgeois. Tout fut mis en place, sauf un objet dont la destination douteuse provoqua un véritable conseil des ministres.
IV
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Une boîte d’acajou élevée sur quatre pieds, et, dans cette boîte, un évasement de porcelaine ayant, à fort peu près, la forme et les dimensions d’une guitare.
–C’est un petit cheval de bois pour les enfants, dit le magister Festinard, qui devait, du premier coup, être le plus près de la vérité.
Mais l’abbé Lohic levant les épaules
–C’est tout simplement, fit-il, un plat à poissons pour les jours de cérémonie. Quatre valets l’apportent en tenant un pied chacun et le déposent sur la table en grand apparat.
–Ne pensez-vous pas plutôt, reprit Dinah en se signant, que ce soit un bénitier pour mettre dans la chapelle?
–Et moi, dit Joël, je prétends que c’est un plat à barbe pour se savonner le museau après les morsures du raseoir.
Vous êtes tous des ignorants, conclu solennellement Petronius. Cet instrument, comme l’indique suffisamment son facies extérieur, est un instrument de musique. J’ajou terai que c’est certainement un instrument à cordes, de la grande famille du violon et du violoncelle. Ce creux dont vous imaginez mille destinations stupides est caractéristique de cette grande famille. Bien que je ne voye pas les chevilles où s’enroule l’extrémité des cordes, je suis certain que celles-ci doivent être tendues dans toute la longueur du bois. Vous me permettrez donc de faire transporter ce luth quadrupède dans le boudoir où madame la comtesse doit faire de la musique. Je placerai un coussin à côté: car le peu d’élévation de ce cymbalum (c’est peut-être le véritable cymbalum des anciens) indique qu’on en .doit jouer assis ou même accroupi comme les tailleurs qui ne travaillent bien que le derrière sur les talons.
Tout le monde s’inclina devant la science incontestée de Petronius, et il fut fait comme il avait dit.
Seulement, M. le comte, en arrivant, jugea à propos d’étonner ses vassaux par une révolution.
A peine entré et le premier regard jeté sur ce qui avait été préparé:
–C’est idiot, fit-il, je veux le cabinet de toilette à droite et le petit salon musical à gauche.
Il y a des gens comme cela, qui, pour faire de l’autorité, bouleverseraient le cours naturel des étoiles, n’était qu’elles sont trop haut perchées.
–Voilà qui est fâcheux, pensa le pauvre Petronius, et tout le mal que je me suis donné pour renouveler le miracle de la statue de Memnon est perdu. On a bien affaire que de cent-cinquantupler les sons dans un cabinet de toilette!
Comme M. le comte n’avait pas l’air de plaisanter, le déménagement fut opéré au plus vite, les meubles de la pièce de gauche passant dans celle de droite et réciproquement. Mais quant vint le tour de l’objet qui avait si fortement intrigué tout le monde, M. de Keloac Kornaubec le fit maintenir où il était, c’est-à-dire dans le nouveau cabinet de toilette d’où on voulait l’emporter.
–C’est un âne qui n’en sait pas l’usage, redit tout bas Petronius désolé.
–Je savais bien que c’était un plat à barbe! triompha Joël.
–Toutes ces petites bouteilles sont peut-être pour dire la messe, hasarda Dinah.
–C’est qu’ils mangent du poisson à leur petit déjeuner, pensa l’abbé Lohic.
–Vous voyez bien que c’est pour attendre les enfants, murmura Festinard qui tenait à son idée.
V
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L’aurore aux ongles de carmin venait d’entrebâiller la porte du Jour sur un grand embrasement de l’horizon. Le temps était d’une beauté parfaite et l’air si calme qu’on n’y entendait ni un tressaillement de feuille ni un bourdonnement d’insecte. Ce fut donc une surprise pour tous les êtres, bêtes et gens épars dans la campagne pour les travaux du matin, quand un véritable bruit de tempête traversa la plaine,–sans que rien y parût d’ailleurs troublé,–dans un rayon de plus d’une demi-lieue du château de Kéloac Kornaubec. Jamais soupir de l’antique Borée, fouetté par l’Aquilon, n’avait fait pareil vacarme en s’échappant des antres aériens. Cette trombe mystérieuse, qui ne dérangeait rien dans l’atmosphère et ne s’accusait que par son infernale musique, se tut soudain, laissant un grand étonnement après elle. Toutes les femmes étaient tombées à genoux sur le bord des chemins, et les hommes avaient porté vigoureusement leur main à leur chapeau pour le tenir ferme contre un coup d’ouragan qui n’était pas venu.
Un instant après, qui eût pénétré dans le château eût vu M. le comte se promener les poings serrés et d’un air furieux, tandis que Mme la comtesse, rouge comme une pivoine et les yeux pleins de larmes, se roulait sur un divan, comme accablée par le désespoir et la honte.
Cependant, Petronius, qui avait bien deviné quelque miracle de sa boîte à musique, arrivait en grande hâte quand Dinah, la femme de l’intendant Joël, l’entraîna mystérieusement dans un coin.
–Je sais maintenant, lui dit-elle avec une joie féroce de curiosité satisfaite.
–Comment? tu sais?
–Oui, je m’étais cachée derrière une portière pour voir tout qui se passerait entre monsieur et madame.
–C’est du joli! Eh bien?
–Eh bien? Vous savez bien la chose à quatre pattes?
–Parfaitement.
–Vous aviez raison. C’est un instrument de musique.
–Parbleu!
–Seulement vous aviez tort aussi tout de même.
–Et comment cela, s’il vous plaît?
–Parce que c’est un instrument à vent.
CUISINE BOURGEOISE
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I
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Ceci est un simple conte dans le goût de ceux qu’aimaient à se dire nos aïeux, après boire, pour se consoler sans doute de n’être pas aussi heureux que nous. Car les pauvres gens ne possédaient pas le suffrage universel, non plus que deux Chambres, dont l’une défait religieusement ce que fait l’autre, ce qui est le souverain bonheur pour un peuple libre, pour un peuple libre, dis-je, de contempler à son aise ce jeu pénélopéen, en attendant que les alouettes lui tombent au gosier toutes rôties, ce que ne cessent de lui promettre les politiciens savants qui estiment que leurs simples discours sont plus savoureux et réconfortants à la multitude que les meilleurs gibiers. Oui, mes amis, les abstracteurs de quintessence sociale l’imaginent ainsi et croient-ils fermement qu’on entend le soir, dans les familles prolétaires, des propos de la façon de celui-ci: «Nous fîmes bien de pas acheter au marché cette dinde coûteuse qui nous a tentés un moment; car nous avons, dans notre journal, un Gâtineau qui nous emplit bien autrement la bouche et le ventre que cette ridicule volaille, et vaut à lui seul tous les rôtis.» Une autre fois, c ’est d’une éloquente colère de M. Langlois qu’ils déjeunent, en se répétant: «Mange qui voudra du homard à l’américaine! Voilà qui est bien autrement pimenté et délectable au palais! «A un peuple si substantiellement repu par ses institutions démocratiques, il faut de solides romans bien pleins d’horreurs, ou de sérieuses dissertations dont l’ennui soit d’une irréprochable tenue. Mes amis, oublions que nous sommes de ce temps illustre et cherchons seulement à rire un brin, en disant des gaudrioles. Ne croyez pas cependant que je vais prendre les héros de cette menue aventure dans la suite du roi Louis XI, dit le Bien-Aimé, par les corbeaux, grands amateurs de pendus; ou parmi les contemporains du roi Louis le Gros, lequel mourut de fatigue pour n’avoir pu trouver à la fin, dans tout son royaume, un fauteuil où son derrière pût entrer. ce qui est un bien grand supplice pour une tète couronnée; pas même dans le tas des Pschuts du roi Henri III, qui s’illustra par des mœurs postérieures, au dire des historiens qui regardent toujours derrière eux.
Sur des pensers nouveaux faisons des vers antiques,
a dit le divin Chénier (la peste soit de l’autre!) Ainsi de ma prose qui aime les gauloiseries d’antan, mais les prête aux hommes d’aujourd’hui, ce qui est bien le plus beau présent qu’on leur puisse faire. D’ailleurs, la nature humaine change-t-elle jamais avec le temps, et aujourd’hui comme autrefois, les servantes accortes n’aiment-elles pas les vaillants hommes d’armes, comme les belles et honnestes dames détestent les époux quinteux et trop vieux pour les bien besogner dans les choses de l’amour. Or, il ne m’en .faut pas davantage pour le véridique et plausible conte que voici:
II
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Mon accorte servante s’appelle Odile, et je vous prie de croire qu’elle possédait il y a huit jours encore,–car c’est de l’actualité que je fais sans en avoir la prétention,–un des minois les plus impertinents de la rive gauche; et, sans doute, le possède-t-elle toujours pour le plus grand agrément de ses amoureux. Et, par minois, je n’entends pas seulement un visage joyeusement chiffonné par les caprices du sourire, mais un ensemble tout à fait appétissant et gaillard: des seins provocants sous leur armure d’indienne, un petit ventre aux rotondités joviales, une croupe ayant la vivante sinuosité des vagues sur lesquelles s’embarquent volontiers nos rêves, comme des vaisseaux aux pavillons roses; un joli brin de fille, quoi! et bien fait pour ceux qui ne confondent pas, comme moi, les servantes dans un commun mépris, pour se complaire uniquement aux mensongères beautés des courtisanes.
Le vaillant homme d’armes, lui, se nommait et se nomme encore,–car il vit, je vous en réponds,–Lancelot, en quoi il obéissait et obéit toujours à cette logique des vocables que consacre le génie de Balzac, plus ingénieux que personne à baptiser ses personnages suivant leurs aptitudes naturelles. Car ce Lancelot appartenait et n’a pas cessé d’appartenir au corps spécial qui manie la lance humide autrefois réservée aux apothicaires, et dont chaque soldat est coiffé d’un casque, que nous avons cru, sur la foi de David, conforme au modèle adopté par Agamemnon pour la campagne troyenne, jusqu’au jour où le peintre Georges Rochegrosse nous révéla, dans son beau tableau d’Andromaque, que les premiers compagnons d’Ulysse (les autres portent encore aujourd’hui des chapeaux noirs) avaient le chef garanti par les plus bizarres chaudronneries. Vous avez compris, n’est-ce pas, que Lancelot était pompier? Il était pompier et galant, galant au point de pouvoir dire, en parlent de lui-même:
Brûlé de plus de feux que je n’en éteignis!
Sa passion du jour (la vie n’est-elle pas un restaurant dont le menu amoureux comporte toujours un plat de résistance?) était Odile, et, dans la maison toute neuve où demeuraient les maîtres de celle-ci, tout avait été prévu pour faciliter leurs amours. Car, à chaque étage, une sonnette électrique d’alarme permettait, en cas d’incendie, de demander immédiatement du secours au poste voisin de pompiers auquel notre gaillard avait toujours grand soin de se faire mettre de service. C’est ainsi que les progrès de l’industrie mo’derne sont les instruments inconscients de la décadence de nos mœurs dont l’antique pureté était particulièrement due aux obstacles imaginés par les fâcheux et les impuissants.
III
Table des matières
Et «la belle et honneste dame?» m’allez-vous dire, maîtresse d’Odile, et qui aurait bien voulu l’être de quelqu’un de plus. Et le vieil époux quinteux et mauvais besogneur? Patience, mes petits chats roses! J’y viens et vous présente le ménage Beauminet de Ratafoison, composé comme vous le savez. Vieille famille, morbleu! et d’authentique noblesse! Un certain Mathieu de Ratafoison avait été épargné par Marguerite de Bourgogne comme n’ayant pas même mérité le bain qu’elle octroyait à ses victimes. Plus tard, un autre Ratafoison,–Gaspard, je crois,–avait vu son casque orné d’un chou-blanc, à un tournoi dans lequel il n’avait jamais pu faire partir son cheval. Mais le parangon de la famille était certainement cet Agapet de Ratafoison, que le roi Louis XV, dit aussi le Bien-Aimé par toutes les proxénètes de son temps, avait choisi pour garde-chasse de son Parc-aux-Cerfs, à cause de la bonne garde qu’il faisait avec un fusil non chargé et destiné seulement à effrayer les braconniers. Bon sang ne ment pas. Le comte Christian Beauminet de Ratafoison, légitime époux de la comtesse Hildegarde Beauminet de Ratafoison, tous deux personnages dans ma petite comédie, .était, en tous, points, dignes de cette héroïque légende et de cette chevaleresque tradition. On se demandait même comment la propriété typique de cette illustre lignée avait pu se transmettre de père en fils. Les médisants y trouvaient une explication que je repousse comme immorale et outrageante pour l’honneur des dames de Ratafoison. Je vous dirais que le comte et la comtesse rappelaient, dans leurs mutuelles façons, les amoureuses mignardises des tourterelles sur les toits que vous ne me croiriez pas. Non! Il manquait positivement à ce ménage quelque chose pour être heureux. Madame était toujours irritée et nerveuse, hargneuse et ironique. Les humilités et les attentions paternelles de Monsieur étaient impuissante à calmer cet insupportable état. Entre gens bien élevés on se jette rarement les bouteilles à la tête. Chaque repas était cependant une escarmouche où les mots amers sifflaient en l’air comme des verreries jetées à toute volée. Madame se levait ordinairement de table avant la fin du dîner, et Monsieur s’allait promener au jardin en mâchonnant un cigare avec mélancolie. Cependant le calendrier venait de proclamer la sainte Hildegarde. Le comte Christian apporta à sa femme un énorme bouquet et l’invita à manger au cabaret en cabinet particulier ( – Attention inutile! fit celle-ci en haussant légèrement les épaules). Elle accepta cependant, ne fût-ce que pour échapper quelques heures à cette atmosphère de vie à deux sans amour, qui est bien la plus puante chose que je sache ici-bas, et pour changer au moins le décor de son monotone supplice. A peine furent-ils partis qu’Odile courut au bouton électrique, et, moins d’un quart d’heure après, Lancelot, en tenue de travail, était auprès d’elle. En voilà un qui n’était certainement pas un bâtard de la grande famille des Ratafoison! Ah! mais non!
IV
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–Tu ne mangerais pas bien quelque chose, mon chéri?
–Ma foi si! répondit Lancelot à Odile. Et il ajouta avec une fatuité blàmable: J’ai bien gagné mon appétit.
–C’est ça, dit-elle. Tout ce qui précède n’est qu’un apéritif. Nous prendrons le café et le pousse-café tout à l’heure.
–Oh! oh! le pousse-café, fit en minaudant le pompier.
–Certainement, monsieur, je ne vous laisserai pas partir sans ça.
–Pourquoi pas aussi la rincette et la surrincette?
–C’est vrai, au fait, nous aurons peut-être le temps: car monsieur mènera sans doute madame au théâtre. Celle-ci avait bien envie de voir jouer Héloïse et Abélard. Mais j’ai entendu monsieur qui lui disait: Non, non, ce sot ouvrage vous porterait encore sur les nerfs. Au fait, que veux-tu manger, ma caille?
–Des œufs au jambon me diraient assez, répondit en faisant claquer voluptueusement sa langue, Lancelot, avec une bouteille de bourgogne.
Les yeux et la bouche comme mouillés de reconnaissance, Odile s’élança dans la cuisine, décrocha la poêle, la tamponna, y coucha une tranche rose de charcuterie, puis y fit tomber une bille de beurre. Après quoi elle cassa des œufs au-dessus, tandis que Lancelot allumait un feu de brésilles qui crépitait en constellant d’étincelles l’ombre intérieure de la cheminée. Et tous deux, en s’aidant ainsi dans leur gastronomique ouvrage, échangeaient des sourires où les promesses du café, du pousse-café, de la rincette et de la surrincette, se croisaient dans l’air avec un souflle de baisers contenus. Bientôt la poêle fut rouge, rouge au point qu’Odile dut prendre une serviette pour en tenir la queue, au moment de verser son contenu dans le plat que Lancelot tendait complaisamment devant elle. 0moment plein de péril et d’horreur! Une clef entrait précisément dans la serrure. C’était monsieur et madame revenus longtemps avant l’heure où on les attendait. Pourquoi? vous êtes trop pressés de le savoir, mes gentilshommes. Vous êtes cependant, j’en conviens, infiniment moins pressés que ne l’était la pauvre comtesse Hildegarde-Beauminet de Ratafoison.
V
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Ce fut un affollement véritable pour les amoureux. Avant de se cacher courageusement dans un placard, Lancelot avait eu le temps de remettre le plat dans le buffet. Mais la pauvre Odile! Elle était là, sa poêle à la main, sa poêle rouge dont la queue faisait fumer la serviette, ne sachant où enfouir le corps de délit, cette incandescente preuve de ses mœurs hospitalière à l’endroit des troupiers… Une inspiration soudaine la prit. Un cabinet était voisin, tout embaumé d’herbes odorantes, et dont la principale décoration était une série de petites affiches flottantes, enfilées dans le même clou et à portée de la main. Émile Deschamps a fort bien décrit, dans une pièce célèbre,
Ce lieu solitaire et secret
Que le parfum du sacrifice
Révèle au pèlerin discret
et il ajoute, pour qu’on n’en ignore:
Là, sous un bosquet de lavande,
Chaque jour, vient quelque mortel
Déposer sa timide offrande,
Qui fume et se perd sous l’autel.
Ce qui suit n’est-il pas délicieux encore:
Là, déployant avec mystère
Un billet qu’elle ne lit pas,
La belle, douce et solitaire,
Dévoile un moment ses appas.
Elle en sort, confuse et légère.
Elle en sort pour y revenir;
Et jamais, princesse ou bergère,
Sans y laisser un souvenir!
Ma foi, maintenant que j’ai chargé la Muse chaste d’un aimable poète de vous fourrer le nez dedans, je m’en lave copieusement les mains, comme fait M. le président de la République, qui sait que l’eau ne coûte pas cher. Un siège inoccupé était béant devant une planche relevée. Odile y posa résolùment la poêle embrassée où le jambon continuait aux œufs encore mous son idylle sonore. Fatale inspiration! A peine avait-elle quitté le buen retiro que j’ai voulu dire que Mme la comtesse s’y précipita comme une simple bombe lancée par un canonnier de choix, car il faut bien vous le dire maintenant, gros friands de gentillesse, c’était une énorme colique de Mme la comtesse Hildegarde qui avait forcé les époux à regagner précipitamment leur logis.
VI
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Avez-vous vu quelquefois, par une belle nuit d’été, la lune, en son cours majestueux, effleurer la surface d’un grand lac aux eaux calmes et rêveuses? C’est un des plus admirables spectacles de la nature, et je n’hésite pas à croire que c’est lui qui a inspiré la fable charmante de Diane descendant dans la profondeur transparente des eaux, à l’heure où l’indiscret Actéon épiait les moindres mouvements du corps lumineux de la divine chasseresse. A l’instant où l’astre semble toucher l’eau, jaillit de celle-ci un microcosme d’étincelles, et, de petites vagues de clarté courent, comme des feux follets, sur les rides insensibles jusque-là du flot. Ainsi, le beurre en ébullition salua, par un petit feu d’artifice, la descente des bas-reins à nu de Mme la comtesse dans la poêle rouge qu’elle n’avait pas vue, tant elle s’était pressée de retrousser ses jupes pour s’asseoir sur le siège libérateur. Un grand cri retentit, non pas dans Ramah, mais dans la maison, et la malheureuse femme, horriblement brûlée au derrière, s’étant élancée au travers de l’appartement, y courait comme une insensée, tandis que les fines dentelles de son pantalon, ayant pris feu au fer incandescent, lui grillaient les cuisses avec une suave odeur de rôti. M. le comte éperdu avait couru au bouton électrique. Mais il n’y avait pas encore posé le doigt, que déjà un pompier, coiffé de son casque et sanglé de sa ceinture à anneau, éteignait dans ses bras l’incendie des faux-filets de dame Hildegarde. C’était le généreux Lancelot qui avait résolûment bravé le danger de signaler sa présence pour obéir au mâle appel du devoir. Bien lui en prit. M. de Ratafoison, enthousiasmé, signala à l’attention de ses supérieurs le militaire précieux qui devançait le signal pour s’élancer au combat, ce pompier intelligent qui devinait le péril avant qu’il lui fût signalé. M. de ltatafoison a le bras long et Lancelot sera caporal cette année. Il arrosera ses galons avec Odile, n’en doutez pas. Et la pauvre comtesse? Eh bien, depuis ce jour-là, par ordonnance du médecin, elle porte une culotte de purée de pommes de terre et de confiture de groseille. Ce sont deux choses que j’aime infiniment, mais pas ensemble, et présentées sur un autre assiette.
Mes excuses aux gens sérieux.
FIGURE DE RHÉTOTRIQUE
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I
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Après avoir épousé, devant les gens qui compètent en matière de mariage, la délicieuse Ursule de Ghâteau-Ciuiiiiiard. le baron Jean des Etoupettes s’était retiré dans ses terres de Normandie et y menait la vie solitaire à deux, d’un mari profondément épris de sa femme. Il y avait de quoi, morbleu! Et même sous la douche matrimoniale, vous eussiez adoré, comme lui, cette créature à la fois belle et joyeuse, pleine de droiture et de santé, appétissante et cordiale, un vrai sourire de chair sur lequel volait sans cesse la poésie d’une chanson. Ah! Faimable fille avec ses grands yeux bleus regardant bien en face, sa bouche dont les moues elles-mêmes appelaient le baiser, sa main grassouillette et aristocratique de dessin toujours tendue, sa gorge dont les éclats de sa gaîté n’ébranlaient pas les marbres roses et vivants, ses reins cambrés dont l’arc avait les lignes pures de celui de Diane, son. non! mais vous me laisseriez aller comme ça jusqu’à demain! Et si le baron me giflait, iriez-vous vous battre pour moi? C’est qu’il est fort jaloux, le baron! Et il a tort. Car sachez que je viens de vous faire un conte. Je n’ai jamais vu ni les reins ni la gorge de Mme des Etoupettes qui est la plus vertueuse du monde; seulement je les ai devinés, parce que la beauté de la femme a des logiques inflexibles et que l’homme d’expérience restitue à coup sûr, dans la splendeur de leur nudité, toutes les merveilles qu’elle nous cache et garde à son seul époux. Je vous ai fait un conte, mais je maintiens ce que j’ai dit. Un ménage fort heureux au demeurant. Le baron, qui avait servi dans la cavalerie, et avait, de plus, fréquenté les ateliers pendant qu’il tenait garnison à Paris, était sans morgue seigneuriale aucune et parlait volontiers le langage imagé que nos artistes ont hérité des aïeux. Les menus propos grassouillets n’étaient pas d’ailleurs pour faire peur à la jeune baronne qui riait de tout et était prodigieusement bonne enfant. Ce couple, sage et exempt de toute bégueulerie, menait une vie large et émaillée de mille petites fumisteries que le conjoint faisait à la conjointe et réciproquement. Car M. Jean des Etoupettes avait pris, dans le commerce des peintres et des sculpteurs, un goût immodéré pour les charges et l’avait fait partager à sa moitié. Voilà qui vaut d’ailleurs infiniment mieux que de s’occuper de politique.
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