Kitabı oku: «Karo König»

Karo König

Roman

Arno Alexander

Karo König

© 1930 Arno Alexander

Alle Rechte der Ebookausgabe: © 2016 SAGA Egmont, an imprint of Lindhardt og Ringhof A/S Copenhagen

All rights reserved

ISBN: 9788711625972

1. Ebook-Auflage, 2016

Format: EPUB 3.0

SAGA Egmont www.saga-books.com – a part of Egmont, www.egmont.com

1

Der Morseapparat begann zu klappern.

Tick — — — tick — tick — tack — — — tick — tick — — —.

Wachtmeister Grün fuhr aus seinem Brüten auf. Sein sehniger Oberkörper beugte sich vor, seine Augen folgten gespannt dem dünnen Papierstreifen mit den kleinen Punkten und Strichen.

„Polizeirevier 18. Dringendes Telegramm. An das Polizeipräsidium Berlin …“

Mit der linken Hand rückte Grün ein Blatt Papier heran, die rechte umklammerte den Bleistift. Der weiße Papierstreifen kletterte weiter, einer sich windenden Schlange ähnlich.

„Aus der Nervenheilanstalt Dalldorf soeben der mehrfache Raubmörder und Brandstifter Zacharias ausgebrochen. Trägt Anstaltskleidung. Vorsicht bei Festnahme. Lebensgefährlich.“

Wachtmeister Grün nahm den Hörer vom Fernsprechapparat und ließ sich mit der Zentrale verbinden. Hastig gab er das Telegramm weiter. Kaum hatte er den Hörer eingehängt, als der Telegraph schon wieder zu klappern begann.

Tick — tick — — — tack — tack — tick — — —.

„Polizeirevier 7 an Berliner Polizeipräsidium. Aus Dalldorf entsprungener Irrer Zacharias hier gesichtet. Verfolgung aufgenommen.“

Diesmal hatte Grün keine Zeit, das Telegramm weiterzuleiten, denn gleich darauf rasselte die Telephonklingel.

„Hier Wachtmeister Anders!“ meldete sich eine Männerstimme. „Sofort Alarm schlagen. Wir haben einen Irren verfolgt, und als ihm alle Wege abgeschnitten waren, floh er in den Hof des Polizeipräsidiums. Wir halten den Ausgang besetzt.“

Grün schüttelte den Kopf. Als er das Telegramm und die aufstenographierte Meldung weitergab, spielte um seine Lippen ein nachsichtiges Lächeln.

„Der Kerl kommt uns wie gerufen“, hörte er die Stimme des diensthabenden Kommissars durch das Telephon. „Wollen mal gleich ein bißchen Jagd machen!“

„Viel Spaß!“ rief Grün heiter in den Apparat und hängte lachend ein.

Plötzlich fiel ein dunkler Schatten über den Tisch. Im selben Augenblick sprang das Fenster klirrend entzwei. Grün fuhr herum. Die Hand tastete instinktiv nach dem Revolver.

Es war bereits zu spät. Den Bruchteil einer Sekunde lang sah Grün im Fensterrahmen die schier riesenhaft erscheinende Gestalt eines Mannes in schwarz-weiß gestreifter Kleidung — dann hatte sich der Koloß mit einem einzigen gigantischen Satz auf ihn gestürzt. Bücher und Instrumente flogen krachend zu Boden. Grün lag auf dem Rücken und sah in zwei grausame, blutunterlaufene Raubtieraugen. Zwei Pranken preßten sich wie Schraubstöcke um seinen Hals, und die Sinne schwanden ihm.

Zehn Minuten später eilte ein hochgewachsener Polizist mit den Abzeichen des Telegraphendienstes durch die Gänge des Polizeipräsidiums. Er wurde von mehreren Beamten angehalten und nach den letzten den entsprungenen Irren betreffenden Telegrammen gefragt. Jedem gab er bereitwillig und höflich Auskunft.

Fünf Minuten darauf fand man den Telegraphenbeamten Grün vollkommen entkleidet, tot, erdrosselt in seinem Zimmer, und nach einer knappen Viertelstunde wußten es alle Beamten, daß jener hochgewachsene Polizist niemand anderes, als der entsprungene Irre Zacharias gewesen war. Soviel man aber auch forschte und suchte — seit dem Augenblick, als dieser das Gebäude des Polizeipräsidiums verlassen hatte, fehlte von ihm jede Spur. Es war, wie wenn ihn der Erdboden verschluckt hätte.

2

Kriminalinspektor Mac O’Kelly faltete stirnrunzelnd die ihm vom Polizeipräsidium zurückgestellte Unkostenrechnung zusammen und warf sie ärgerlich in ein Fach seines Schreibtisches.

„Wieder haben sie mir sieben Autofahrten gestrichen!“ brummte er unzufrieden. „Ein Verlust von dreizehn Mark und fünfundsechzig Pfennigen! Die alte Geschichte. Man soll überall zurecht kommen, und wenn man dabei ein paar Autofahrten riskiert, so muß man sie hernach selbst bezahlen!“

„Zu Fuß gehen ist billiger!“ bemerkte Wachtmeister Taube philosophisch und betrachtete wohlgefällig seine starken, schweren Stiefel. Er saß in O’Kellys altertümlichem Schaukelstuhl, hatte die Beine bequem übereinander geschlagen und schaukelte emsig hin und her. „Ich gehe immer zu Fuß,“ fuhr er selbstzufrieden fort. „Man kommt dabei viel rascher vorwärts. Von zwei Anwärtern auf einen höheren Posten wird immer derjenige vorgezogen, der billiger arbeitet!“

„Das stimmt!“ sagte O’Kelly ironisch. „Ich möchte aber nicht gern solche Stiefel tragen wie Sie. Das hat entschieden auch seine Nachteile.“ Die Blicke des Inspektors hingen mißbilligend mit stummem Vorwurf an der Stelle, wo Taube mit seinen unförmigen Stiefeln den Schaukelstuhl in Schwung zu bringen pflegte. Die Ölfarbe war an dieser Stelle längst abgetreten, und die nackten Holzbretter wiesen unzählige häßliche Schrammen und Kratzer auf.

Der Wachtmeister setzte umständlich einen Zigarrenstummel in Brand.

„Ich habe es Ihnen doch schon oft gesagt,“ entgegnete er ruhig, „an meinem Hochzeitstag lasse ich diesen Fleck auf meine Kosten streichen.“

„Warum eigentlich erst an Ihrem Hochzeitstag?“ erkundigte sich O’Kelly belustigt.

„Weil ich von diesem Tage an zu Hause schaukeln werde!“ erwiderte Taube würdevoll.

O’Kelly lachte laut auf.

„Bilden Sie sich keine Schwachheiten ein, Taube!“ rief er fröhlich. „Ihre Frau wird Ihnen was husten! Nie und nimmer wird sie zugeben, daß Sie ihren Fußboden derart vandalisch behandeln!“

„Meinen Sie?“ fragte Taube kleinlaut, und versank in dumpfes Brüten. O’Kelly war aufgestanden, hatte Rock und Weste abgeworfen und angelte in einem mächtigen Koffer, der bis obenauf in buntem Durcheinander mit sauberer und schmutziger Wäsche vollgepfropft war, nach einer halbwegs brauchbaren Krawatte.

„Halten Sie in Ihren Tiefbohrungen mehr nach rechts!“ riet Taube mit sachverständiger Miene. „Das Gebiet ist dort aussichtsreicher!“

„Danke!“ sagte O’Kelly kurz. Bald hatte er das Gesuchte gefunden und begann vor einem schäbigen und abgenutzten Spiegelschrank Toilette zu machen.

Man hätte sich kaum etwas Entgegengesetzteres denken können, als den immer frischen, fröhlichen, kaum achtundzwanzigjährigen O’Kelly und den behäbigen, schwerfälligen und fast fünfzehn Jahre mehr zählenden Taube. Und doch bestand zwischen den beiden schon seit Jahren ein eigenartiges Freundschaftsverhältnis. Im Kriminalamt lachte man weidlich über diese Freundschaft, die darin zu bestehen schien, daß sich die beiden ständig zankten und einander immer in den Haaren lagen. Weniger bekannt war es, daß Taube seinen Inspektor schon so manches Mal mit Todesverachtung aus einer heiklen und gefährlichen Situation herausgehauen hatte, und daß O’Kelly wiederum mehr als einmal mit stoischem Gleichmut eine scharfe Rüge seiner Vorgesetzten angehört hatte — für Schnitzer, die nicht er, sondern Taube begangen.

„Mein lieber Taube,“ sagte O’Kelly nach einer Weile, als er mit dem Umziehen fertig war, „ich gehe jetzt zu Larsens. Sie werden sich also wohl oder übel zeitweilig von meinem Schaukelstuhl trennen müssen, außer Sie ziehen es vor, die halbe Nacht hier auf mich zu warten!“

„Ich gehe nach Hause,“ erklärte Taube gähnend. Plötzlich horchte er auf: im Korridor waren Stimmen hörbar geworden und gleich darauf klopfte es.

„Herein!“ rief der Inspektor laut.

Die Tür öffnete sich langsam. Ein Dienstmann, die rote Mütze und ein kariertes Taschentuch in der einen Hand, einen Brief in der anderen, trat herein.

„Kriminalinspektor Mac O’Kelly!“ las er bedächtig und blickte fragend umher.

O’Kelly streckte die Hand vor.

„Das bin ich selbst. Lassen Sie mal sehen. Erwarten Sie Antwort?“

„Nein!“ entgegnete jener und wandte sich zum Gehen.

O’Kelly hatte den Umschlag aufgerissen und starrte mit wenig geistreichem Gesichtsausdruck auf einige kurze Schreibmaschinenzeilen.

„Halt!“ rief er plötzlich. „Bleiben Sie mal noch einen Augenblick da, guter Mann!“

Der Dienstmann drehte sich mürrisch um und kam langsam zurück.

„Wer hat Ihnen diesen Brief gegeben?“ erkundigte sich O’Kelly interessiert.

„Was weiß ich?“ lautete die in unwirschem Ton gegebene Antwort. „Ein Herr hielt mich auf der Straße an, gab mir den Auftrag, den Brief zu besorgen und bezahlte die übliche Gebühr, ohne auch nur einen Pfennig Trinkgeld zu geben. Alles andere geht mich nichts an.“

„Wie sah der Herr aus?“ fuhr O’Kelly beharrlich fort. Er hatte die Finger der rechten Hand lässig in die Westentasche versenkt und klapperte vernehmlich mit einigen Silbermünzen.

Die Mienen des Dienstmannes hellten sich auf.

„Es war ein alter Mann,“ erzählte er nun beinahe eifrig. „Er hat einen langen schneeweißen Vollbart. Trägt eine Brille. Hinkt auf einem Bein. Ist weder groß noch klein.“

„Wie war er gekleidet?“

„Habe nicht besonders darauf geachtet … Hm … Ich glaube, er trug einen grauen, bis obenauf geschlossenen Regenmantel und einen dunklen Schlapphut. Aber genau kann ich’s nicht sagen.“

„Na, gut!“ sagte O’Kelly, und reichte dem Mann eine Silbermünze. „Jetzt können Sie gehen. Es ist möglich, daß ich Sie noch einmal brauche. Ihre Nummer? 24? Gut. Alles in Ordnung.“

„Was ist los, Inspektor?“ erkundigte sich Taube ungeduldig, als sich die Tür hinter dem Dienstmann geschlossen hatte.

„Ich bin mir selbst nicht klar darüber,“ erwiderte der andere kopfschüttelnd. „Hier lesen Sie mal! Und dann sagen Sie mir, was Sie davon halten!“

Taube ergriff den Briefbogen behutsam mit zwei Fingern und begann zu lesen. Der Inhalt des Schreibens war kurz; Anrede und Unterschrift fehlten gänzlich.

„Sie werden vermutlich heute abend Gelegenheit haben, sich in meine Angelegenheiten zu mischen. In Ihrem eigensten Interesse rate ich Ihnen dringend davon ab. Am klügsten wird es sein, wenn Sie heute abend zu Hause bleiben. Sollten Sie im Zweifel darüber sein, ob diese Warnung ernst zu nehmen ist, so empfehle ich Ihnen, bei Kommissar Dr. Link anzufragen, ob er sich des Karo König entsinnt.“

„Nun, wie denken Sie darüber?“ fragte O’Kelly, als sein Kollege mit dem Lesen zu Ende war. „Wer mag dieser mysteriöse Karo König wohl sein?“

„Ich vermute,“ sagte Taube nachdenklich, „ich vermute, es ist ein Verbrecher!“

„Daß er kein hoher Regierungsbeamter ist, habe ich selber erraten!“ sagte O’Kelly bissig. Ärgerlich ballte er den Briefumschlag, den er noch immer in der Hand hielt, zusammen und warf ihn in den Papierkorb. Doch sogleich sprang er hinterher und zerrte den Umschlag wieder heraus.

„Da scheint ja noch was drin zu sein!“ Mit diesen Worten zog er aus dem Umschlag eine französische Spielkarte hervor. Es war der Karo König.

„Auch eine Visitenkarte,“ brummte Taube. „Ich würde an Ihrer Stelle nicht lange Rätselraten spielen, sondern der Weisung dieses seltsamen Königs folgen und mal bei Dr. Link anfragen.“

„Ein guter Gedanke!“ O’Kelly langte hastig nach dem Hörer des Telephons und ließ sich mit Kommissar Dr. Link verbinden. Taube horchte gespannt. Sogar das Schaukeln hatte er vergessen. Das Gespräch war kürzer, als einer von den beiden vermutet hatte. Schon nach einer knappen Minute hängte O’Kelly ein. In komischer Verzweiflung warf er die Arme in die Höhe.

„Wissen Sie, was er gesagt hat?“

„Nun?“

„Das ginge mich den Deibel was an!“

Taube riß verblüfft die Augen auf.

„Das ist grob und deutlich!“

„Allerdings!“

„Dr. Link ist doch sonst nicht so!“

„Im Gegenteil! Er ist stets sehr liebenswürdig und zuvorkommend. Es ist mir schleierhaft, womit ich ihn eben erzürnt haben mag! Denn erzürnt war er! Das ist klar.“

Taube wiegte nachdenklich den Kopf hin und her.

„Wirklich merkwürdig! Aber was wollen Sie jetzt tun? Werden Sie der Warnung Folge leisten und den Abend zu Hause verbringen?“

O’Kelly schüttelte energisch den Kopf.

„Fällt mir gar nicht ein! Entweder die ganze Geschichte ist ein dummer Witz — Bluff, oder aber der Warner weiß genau, was ich heute abend vorhabe. Dann aber ist es sehr wahrscheinlich, daß heute gerade bei Larsens etwas passieren wird, was ich vielleicht durch mein Eingreifen verhindern kann. Folglich muß ich hin!“

„Stimmt!“ erklärte Taube bedächtig. Langsam erhob er sich und fuhr in seinen Mantel. O’Kelly stand schon bei der Tür, Hut und Überzieher in der Hand. Auf der Straße verabschiedete er sich hastig von dem Wachtmeister und sprang in einen vorüberfahrenden Trambahnwagen.

„Nehmen Sie sich in acht, Inspektor!“ rief ihm Taube warnend nach.

O’Kelly nickte fröhlich. Er gestand es sich nicht ein, daß sich seiner eine von Minute zu Minute wachsende Unruhe bemächtigt hatte.

3

Aus dem Eßzimmer der Larsenschen Villa tönte leise das Klirren von Tellern und Messern. Nora, die noch junge Tochter des Hauses, warf einen letzten, prüfenden Blick über die geschmackvoll gedeckte Tafel.

„Es ist gut, Anton,“ sagte sie freundlich zu dem in respektvoller Haltung ihrer Befehle harrenden Diener. „Bitten Sie Vater zu Tisch! Oder — nein, warten Sie — ich werde ihn selbst rufen!“

Leichtfüßig lief sie durch den teppichbelegten Korridor und dann quer durch das große und elegante Gesellschaftszimmer. Dieser Saal war heute voll von Gästen, fast ausschließlich jungen Leuten in Noras Alter. Seit fünf Jahren, seit dem Tode ihrer Mutter war dies schon so. Beinahe allabendlich versammelte sich in dem gastfreien Hause eine bunte, lustige Gesellschaft, wobei es zwar sehr lärmend, aber dessenungeachtet auch immer sehr harmlos zuging. Hans Larsen gönnte seiner Tochter und einzigem Kinde jede nur erdenkliche Freude, und jeder Wunsch, den er ihr von den Augen ablesen konnte, war schon im Voraus erfüllt. Alles, was sie tat und unternahm, war ihm recht. Beschwerden der Nachbarn über nächtliche Ruhestörung, polizeilichen Strafmandaten für rücksichtsloses Autofahren, ja sogar dem wütenden Zetern und Schreien der Schneiderinnen und Hutmacherinnen, denen Nora wohl die Ware abnahm, sich aber nie um die Bezahlung dieser auch nur kümmerte — alledem begegnete Larsen stets mit demselben nachsichtig-liebenswürdigen Lächeln und stets mit derselben dick gefüllten Brieftasche. Zwei- oder dreimal war es vorgekommen, daß ältere Geschäftsfreunde ihm ernst und eindringlich das Sinnlose seiner Erziehungsmethoden klarzumachen versuchten. Auch diesen Vorhaltungen war Larsen mit demselben liebenswürdigen Lächeln entgegengetreten; nur schien es etwas wehmütiger und schuldbewußter als sonst. Genützt hatten die Vorhaltungen bestimmt nicht. Es blieb alles beim alten.

Abgesehen von einer gewissen Rücksichtslosigkeit und Verschwendungssucht, schien übrigens Noras Charakter unter diesen eigenartigen Erziehungsmethoden kaum gelitten zu haben. Ihr Benehmen war nie arrogant oder schnippisch, sondern stets durch eine ursprüngliche und zuweilen geradezu naive Natürlichkeit gekennzeichnet. Immer war sie bereit, auch den Wünschen und Neigungen ihrer Freunde und Freundinnen Rechnung zu tragen, und nie konnte man einen Unterschied in ihrem Wesen bemerken, ob sie nun mit ihrem Vetter, dem Grafen von Hayen, sprach, dessen Barvermögen auf einige hunderttausend Mark geschätzt wurde, oder aber sich mit dem jungen, hoffnungsfreudigen Reporter Elst unterhielt, dessen Einkommen genau 125 Mark monatlich betrug.

Nora klopfte leise an die Tür des Arbeitskabinetts ihres Vaters und trat auch sogleich ein. Hans Larsen saß an seinem Schreibtisch, hatte den Kopf in die Hände gestützt und die Augen geschlossen. Sein Gesicht drückte etwas Gequältes und Gespanntes aus.

„Vater, was ist dir?“ Besorgt war Nora an seinen Stuhl geeilt und umfaßte liebevoll seine Schultern. Einen Augenblick schien es, als wollte Larsen sich erschöpft gegen Noras Gestalt lehnen, doch gleich darauf stand er etwas hastig auf und drückte seiner Tochter einen flüchtigen Kuß auf die Stirn.

„Nichts, Kindchen! Was soll denn mit mir sein? Ich arbeite gerade!“

„Oh!“ machte Nora bedauernd. „Wenn ich das gewußt hätte … Nun habe ich dich gestört …“

„Macht nichts!“ Larsen lächelte müde und nachsichtig. „Die Gedanken kommen und gehen. Du hast sie verscheucht, aber sie werden schon wiederkommen.“ Er seufzte. „Ich wünschte, sie kämen nicht wieder!“

Nora verstand den Sinn dieser Worte nicht. Hans Larsen war Schriftsteller; oft genug hatte er ihr erklärt, wie wichtig gerade in diesem Beruf die Denkarbeit ist, und nun wünschte er, daß die Gedanken, die ihm Ruhm und Vermögen einbrachten, nicht wiederkommen möchten. Nora öffnete schon den Mund, um eine Frage zu stellen, als sie wieder deutlich den Ausdruck von Qual und Furcht im Gesicht ihres Vaters wahrnahm. Da unterdrückte sie jede Frage und forderte ihn energisch zum Gehen auf.

„Komm, Vater! Das Essen wird kalt. Komm nur! Es ist wieder eine ganze Menge Leute da!“

„So?“ Ein Freudenschimmer erhellte die Züge Larsens. „Hat sich mein Töchting gut amüsiert? Wer ist denn wieder alles da?“

„Ach“, plauderte Nora eifrig, indem sie mit ihrem Vater langsam nach den Gesellschaftsräumen ging, „da ist der kleine Elst — du weißt, der vom Berliner Tageblatt. Er ist wieder einmal sterblich verliebt! Diesmal eine ganz ernste Sache — sagt er! Aber das behauptet er ja immer. Dann — Inspektor O’Kelly, der heute ein bitterböses Gesicht macht. Er hat einen interessanten, neuen Fall — streng geheim zu halten! Der spukt ihm anscheinend dauernd im Kopf herum. Des weiteren sind erschienen: mein erlauchter Herr Vetter, der Graf von Hayen, ferner Assessor Mühlenthal, Erna, Agnes … Aber da siehst du sie ja alle schon vor dir!“

Während dieses Gespräches hatten die beiden den Salon erreicht. Larsen wurde mit Hallo empfangen und drückte lächelnd die vielen sich ihm entgegenstreckenden Hände.

„Sachte, sachte, Kinners!“ wehrte er ab. „Ihr reißt mich alten Mann ja noch um! Etwas mehr Maß in euren Freudenbezeugungen, wenn ich bitten darf! Und jetzt — los! Marsch ins Eßzimmer! An die Futternäpfe!“

Lachend und lärmend begab sich die junge Gesellschaft zu Tisch. Larsen nahm an dem einen Ende der Tafel Platz, ihm gegenüber saß Nora, die sich vergebens bemühte, die würdevolle Hausfrau zu spielen. Anton, das Faktotum des Hauses, lief mit den geschmackvoll garnierten Schüsseln hin und her und hatte alle Hände voll zu tun, um den ungeniert vorgebrachten Wünschen jedes einzelnen nachzukommen.

O’Kelly war ein häufiger Gast dieses Hauses. Er kannte den ungezwungenen, fast familiären Ton, der hier herrschte, zur Genüge. Es war heute nicht anders als sonst. Und gerade dieser Umstand, daß er hier keinerlei Veränderung vorfand, wunderte ihn, denn er erwartete für heute etwas Besonderes. Je alltäglicher sich das Leben und Treiben hier ausnahm, um so unerwarteter mußte dann allen dieses „Besondere“ kommen. Unerwarteter und gefährlicher … O’Kelly horchte auf. Es war ihm, als hätte er eben einige Worte gehört, die ihn instinktiv beunruhigten. Einen Augenblick saß er still da und versuchte die kurzen Worte in sich nachklingen zu lassen. Richtig! Jetzt fielen sie ihm ein … „Erwartet keine Antwort“ — so lauteten sie. Aber warum in aller Welt beunruhigte ihn das? Warum nur? Aha, jetzt wußte er auch dies! Es war eine Ideenverbindung, die sich in seinem Unterbewußtsein vollzogen hatte. Fast die gleichen Worte hatte er selbst vor einigen Stunden gesagt, als er den Brief des Karo König in der Hand hielt. Sein Unterbewußtsein brachte nach dem Klang der Worte zwei getrennte Ereignisse willkürlich miteinander in Verbindung. Vielleicht bestand aber doch ein Zusammenhang?

O’Kelly blickte rasch auf und sah gerade noch, wie Larsen mit einer achtlosen Gebärde einen Brief in seine Rocktasche steckte. Mit leisen Schritten entfernte sich ein Diener, der ein kleines silbernes Tablett in der Hand hielt.

Sofort war O’Kelly alles klar. Der Brief war von einem Dienstmann gebracht worden, und der Diener hatte Larsen erklärt, daß eine Antwort nicht erwartet würde. Der Schriftsteller hielt den Brief für so unwichtig, daß er das Lesen auf einen geeigneteren Zeitpunkt hinausschob … Doch nein — er schien sich eines anderen besonnen zu haben. O’Kelly war plötzlich die Aufmerksamkeit selbst.

Eine flüchtige Entschuldigung murmelnd, zog Larsen den Brief wieder aus der Rocktasche und öffnete ihn. Mit einem jähen Ruck sprang er auf.

Augenblicklich verstummte jedes Gespräch; aller Augen hingen erstaunt und betroffen an den schreckensbleichen Zügen des Hausherrn. In seinen Augen war ein unruhiges Flackern, auf der farblosen Stirn zeichnete sich, deutlich sichtbar, eine bläuliche Linie ab.

O’Kelly hatte sich zuerst gefaßt.

„Was ist geschehen?“ Mit einigen raschen Schritten war er an Larsens Seite geeilt.

„Lassen Sie mich! Lassen Sie mich!“ stieß jener heftig hervor. Er stand vornübergebeugt mit gesenktem Kopf da und stützte sich mit beiden Händen schwer auf den Tisch. Die Blässe begann aus seinem Gesicht zu schwinden. Grübelnd starrte er vor sich hin. Plötzlich rückte er den Teller mit dem noch unberührten Essen weit von sich, drehte sich kurz um und lief zur Tür hinaus.

O’Kelly folgte ihm auf dem Fuße. Kaum war Larsen in seinem Arbeitskabinett angelangt, als er sich mit einer gänzlich verzweifelten Gebärde in seinen Sessel fallen ließ. O’Kelly war an der Tür stehen geblieben.

„Gehen Sie! So gehen Sie doch!“ herrschte ihn Larsen an. „Ich will allein sein!“

Der Kriminalbeamte schüttelte stumm den Kopf und rührte sich nicht.

„Hören Sie denn nicht?“ zürnte Larsen. „Ich will allein sein! Verstehen Sie nicht, daß Sie mich stören?“

O’Kelly verzog sein Gesicht zu einer Grimasse.

„Nein!“ sagte er kurz. Dann holte er aus seiner Westentasche eine zur Hälfte aufgerauchte Zigarette, setzte sie in Brand und warf sich krachend in einen Ledersessel. Larsen verfolgte sein Tun mit finsteren Blicken, sprach aber kein Wort mehr.

„Sehen Sie, Herr Larsen,“ begann der Inspektor und blies den Rauch seiner Zigarette weit von sich. „Seit etwa fünf Jahren verkehre ich, und mit mir eine ganze Reihe ähnlicher Globetrotter, nun schon in Ihrem gastfreien Hause. Immer waren Sie uns ein lieber, gütiger älterer Freund und väterlicher Berater! Ich sage damit gewiß nicht zuviel!“

„Viel zu viel!“ unterbrach ihn Larsen giftig. „Wenn Sie gar nichts sagen würden, wäre es für mich gerade genug.“

O’Kelly lächelte. Er konnte unendlich liebenswürdig und gewinnend lächeln. Diese Meinung teilten sogar verschiedene rohe und recht ungemütliche Verbrecher, die durch sein kindliches, heiteres Lächeln entwaffnet, Dinge eingestanden hatten, die sie eigentlich als tiefstes und unverbrüchliches Geheimnis mit ins Jenseits hinüberzunehmen beabsichtigten. Auch auf Larsen schien dieses Lächeln seine Wirkung nicht gänzlich zu verfehlen. Seine Stimme klang nur noch leise grollend, als er fortfuhr:

„In sechs Monaten feiere ich meinen fünfzigsten Geburtstag. Die Worte, die Sie vorhin sprachen, eignen sich vorzüglich für eine Ansprache coram publico an diesem weihevollen Tage. Merken Sie sich diese Ihre Worte genau! Sie werden viel Beifall damit ernten — — in sechs Monaten! Jetzt aber, mein Herr, bitte ich Sie ganz energisch — lassen Sie mich allein!“

O’Kelly schüttelte wieder den Kopf.

„Nein, Herr Larsen! Zu Ihrem Geburtsjubiläum werde ich kein Sterbenswörtchen sagen. Bestimmt nicht! Ich bin nun einmal nicht für überflüssige Worte. Aber heute — das ist etwas ganz anderes! Also ich bitte jetzt ganz energisch — hören Sie mich an!“ Da Larsen schwieg, fuhr O’Kelly sogleich lebhaft fort: „Vielen von uns halfen Sie mit einem guten Rat, einigen durch die Tat, und einen unterstützten Sie sogar einmal mit einer beträchtlichen Summe Geldes, um ihn aus arger Verlegenheit zu retten. Es ist nur recht und billig, daß wir Ihnen nun, da Sie in der Klemme stecken, ebenfalls helfen; und weil ich mich am besten dazu eigne, stelle ich mich Ihnen hiermit zur Verfügung!“

„Warum sollten wohl gerade Sie sich am besten dazu eignen?“

O’Kelly zog die Augenbrauen hoch.

„Weil ich Kriminalbeamter bin.“

„Nun und?“ Aus der Stimme Larsens klang es wie leiser Spott.

„Nun und? Es handelt sich hier bei Ihnen nämlich um einen Kriminalfall!“

„Wo — — Woher wissen Sie denn das?“

„Ich weiß einiges,“ sagte O’Kelly unbestimmt. „Aber auch ohne mein zufälliges Wissen hätte ich hier auf einen Kriminalfall geschlossen. So, wie Sie vorhin, erschrickt man nur bei dreierlei Arten von Nachrichten. Vermögensverlust kann es nicht sein, da die Bank, die Ihnen dies anzeigen könnte, stets Briefumschläge mit Firmenbezeichnung benutzt, was hier nicht zutrifft. Die Todesanzeige eines nahen Verwandten kann es ebenfalls nicht sein und zwar aus dem sehr einfachen Grunde, weil alle Ihnen irgend nahestehenden Personen im Eßzimmer sehr lebendig anwesend waren. Bleibt also nur noch die dritte Möglichkeit …“

„Und die wäre?“

„Erpressungs- oder Drohbriefe! Einen solchen Brief haben Sie eben empfangen. Da dies in mein Fach einschlägt, bitte ich, mir den Brief zu zeigen. Daß Sie zu mir Vertrauen haben können, wissen Sie, und ich verpflichte mich auch, keine Antwort auf Fragen zu verlangen, die Sie aus irgendwelchen Gründen nicht beantworten möchten.“

„So? Dazu verpflichten Sie sich?“ Larsen war nachdenklich geworden. Nach einer Weile fuhr er sinnend fort: „Daß Sie den Inhalt des Briefes ziemlich richtig erraten haben, gebe ich zu. Sie wollen mir also helfen, einer mir drohenden Gefahr zu begegnen, ohne die näheren Umstände zu kennen? Versprechen Sie da nicht ein bißchen zu viel?“

O’Kelly zuckte die Achseln.

„Ich kann Ihnen natürlich nur versprechen, mein möglichstes zu tun, um die drohende Gefahr abzuwenden. Ob Ihnen damit gedient sein wird, hängt von den näheren Umständen ab, die ich ja leider nicht kenne. Schaden aber kann Ihnen die Unterstützung eines Kriminalbeamten jedenfalls nicht!“

„Gut!“ sagte Larsen plötzlich entschlossen. „Versuchen Sie es! Ich habe allerdings sehr wenig Hoffnung.“ Mit diesen Worten zog er aus seiner Rocktasche den bewußten Brief hervor und reichte ihn dem Inspektor. O’Kelly öffnete vorsichtig den Umschlag. Das erste, was er sah, war eine französische Spielkarte — der Karo König. Nun war der Zusammenhang dieses Briefes mit der von O’Kelly selbst empfangenen Warnung endgültig erwiesen. Die Züge des Kriminalbeamten waren gespannt, als er jetzt den ebenfalls auf einer Schreibmaschine getippten Brief auseinanderfaltete. Halblaut las er vor:

„Übermorgen, punkt 10 Uhr abends, werden Sie auf der Jannowitzbrücke sein und mir dort ein Paket, enthaltend RM. 600 000.— in Hundertmarkscheinen, übergeben. Die Scheine dürfen keine fortlaufenden Nummern tragen, und die Kriminalpolizei darf nicht verständigt werden. Die Folgen eines Ungehorsams sind Ihnen bekannt.“

O’Kelly pfiff leise durch die Zähne.

„Allerhand!“ knurrte er. „Ich habe in meiner Praxis schon manchen Erpressungsbrief in den Händen gehabt, ein solches Maß von Dreistigkeit und Unverfrorenheit ist mir aber doch noch nicht vorgekommen.“

Larsen schwieg.

„Zunächst einmal eine Frage!“ fuhr der Kriminalbeamte fort. „Wer ist der Karo König, und womit droht er Ihnen im Falle eines Ungehorsams?“

„Wer der Karo König ist, kann ich Ihnen nicht sagen …“

„Können nicht, oder wollen nicht?“ warf O’Kelly rasch dazwischen.

Der Schriftsteller seufzte.

„Das läßt sich schwer auseinanderhalten … in diesem Falle. Eines dürfte so richtig sein, wie das andere.“

„Gut. Und wie steht es mit dem zweiten Teil meiner Frage?“

„Da kann ich Ihnen eine befriedigende Auskunft geben!“ Larsen lächelte ironisch und ein wenig bitter. „Im Falle eines Ungehorsams droht mir nicht mehr und nicht weniger als der Tod!“

O’Kelly nickte.

„Ich dachte es mir. Nun aber zur Hauptfrage: halten Sie den Fall für ernst? Mit anderen Worten — wollen Sie zahlen?“

Abwartend betrachtete er Larsen. Dieser sah mit trüben Augen zu ihm auf.

„Ich will zahlen,“ sagte er in gemachter Ruhe. Dann aber warf er den Kopf zurück und sagte so eindringlich, daß O’Kelly erschrak: „Ich … ich kann aber nicht!“

„Sie können nicht?“ Der Kriminalbeamte schien betroffen.

Larsen schüttelte melancholisch den Kopf.

„Sie verkennen meine Vermögenslage. Ach, nicht Sie allein … Jedermann hält mich für reich. Warum? Weil ich vor aller Augen etwa RM. 75 000.— jährlich ausgebe. Da muß doch Kapital vorhanden sein — denken die Leute. Es würde über den Horizont dieser Leutchen gehen, wenn man ihnen erklären wollte, daß dieses Geld mein jährlicher Verdienst und nicht etwa die Zinsen von irgendeinem Kapital sind, und daß ich im Jahr genau soviel ausgebe, wie ich verdiene. Und doch ist es so. Wenn Sie mich heute fragen würden, wieviel ich besitze, so müßte die Antwort lauten: nichts! Es ist möglich, daß ich sogar Schulden habe.“

O’Kelly war sehr ernst geworden. Er hatte sein Kinn auf die Faust gestützt und starrte, ohne Larsen anzusehen, an ihm vorbei nach einer Zimmerecke.

„Es steht mir nicht zu, Kritik an Ihrer Handlungsweise zu üben,“ sagte er sachlich. „Ich will mich lediglich auf den uns interessierenden Kriminalfall beschränken. Da finde ich eines sehr, sehr sonderbar …“

„Was?“ fragte Larsen rasch.

„Daß der Erpresser, dieser Karo König, sich anscheinend ebenfalls durch den Aufwand in Ihrer Lebensweise hat täuschen lassen. Im allgemeinen pflegen Erpresser, zumal solche, die mit derart hohen Beträgen operieren, sich vorher sehr genau über die Vermögenslage des ausersehenen Opfers zu informieren.“

„Das brauchte der Karo König nicht,“ entgegnete der andere bedrückt. „Er kennt meine Vermögenslage nur zu gut.“

„Und dennoch?“ rief O’Kelly verwundert. „Und dennoch verlangt er RM. 600 000.—?“

„Ich kann Ihnen das nicht erklären,“ sagte Larsen leise.

„Ach so … Ein Teil Ihres Geheimnisses!“ Der Inspektor erhob sich. „Ich gehe jetzt. Lassen Sie mich, bitte, durch eine Seitentür hinaus — ich möchte nicht mit neugierigen Fragen belästigt werden. Und morgen werde ich Ihnen mitteilen, was wir unternehmen wollen, um dem Karo König das Handwerk zu legen.“

„Glauben Sie, daß Sie mir … mir … helfen können?“ fragte der Hausherr stockend.

O’Kellys Mienen waren undurchdringlich.

„Ich weiß nicht,“ sagte er kalt.

4

Durch eine schmale Hintertür gelangte O’Kelly in einen dunklen Hof und von da aus auf die Straße. Er wollte bereits seines Weges gehen, als ihm ein Mann in einem Torbogen des gegenüberliegenden Hauses auffiel, der sichtlich bemüht schien, verborgen zu bleiben. Den Hut hatte er tief ins Gesicht gerückt und den Kragen des Überziehers hoch aufgeschlagen. Unablässig spähte er nach den hellerleuchteten Fenstern von Larsens Wohnung. Augenscheinlich hatte er O’Kelly gesehen, denn jetzt verschwand er plötzlich im Torbogen.

Sekundenlang überlegte der Inspektor. Sollte das vielleicht gar der Mann sein, der sich Karo König nannte? Lauerte er ihm etwa hier auf? Unglaublich plump, aber schließlich nicht ganz unmöglich.

In plötzlichem Entschluß zog der Detektiv seinen Revolver aus der Tasche, entsicherte die Waffe und schlich sich leise über die Straße. Vor dem Torbogen machte er halt. Dann ein Riesensprung, und er befand sich neben der dunklen Gestalt.

„Wer sind Sie? Was treiben Sie hier?“ herrschte er den Fremden an.

Dieser hatte sich in den äußersten Winkel des Tores gepreßt. Auf des Inspektors energischen Anruf wandte er sich langsam um.

O’Kelly lachte plötzlich laut auf.

„Um Gotteswillen, Taube, was fällt denn Ihnen ein?!“

Es war tatächlich der Wachtmeister Taube. Er schien gekränkt.

„Da gibt es nichts zu lachen,“ sagte er würdevoll. „Ich wollte nur ein wenig nach dem Rechten sehen. Ich dachte, der Karo König würde Sie vielleicht totschlagen.“

„Ich bin gerührt,“ erklärte O’Kelly begeistert. „Solcher Treue und Anhänglichkeit bin ich nicht wert.“

„Unsinn! Treue und Anhänglichkeit!“ rief Taube ärgerlich. Er konnte sehr grob werden, wenn man seinen Handlungen allzu edle Motive unterschob. „Ich wollte mir nur Ihren Totschlag aus nächster Nähe mit ansehen, das ist alles.“

„Ach so! Das wäre natürlich sehr spannend gewesen,“ pflichtete O’Kelly bei. „Nun sind Sie aber doch nicht auf Ihre Rechnung gekommen!“

„Nein, es war ein großer Reinfall. Ich bildete mir ein, es wäre diesem Karo König ernst mit seiner Drohung. Anscheinend war der Brief aber doch nur Mumpitz.“

„Nein, Taube, er war nicht Mumpitz.“ O’Kelly war plötzlich wieder ernst geworden. „Da steckt schon etwas dahinter. Aber kommen Sie und begleiten Sie mich ein Stückchen.“ In knappen Worten schilderte er die Ereignisse der letzten Stunden.

„Alles in allem“, schloß er seinen Bericht, „ergibt sich für mich zunächst die Notwendigkeit, festzustellen, wer der Karo König eigentlich ist. Ich meine, was für eine Rolle in der Kriminalgeschichte er bis jetzt gespielt hat. Ich werde mal morgen in unserer Kartothek nachschlagen.“

„Das wird Ihnen wenig nützen,“ sagte Taube bedächtig. „Ich habe nämlich heute abend schon nachgesehen.“

„Sie sind ein Juwel! Nun und? Was fanden Sie dort?“

„Nichts! Nicht das Geringste. Er kann unmöglich ein großes Licht sein.“

„Das ist seltsam,“ murmelte O’Kelly.

„Wissen Sie was,“ rief Taube plötzlich lebhaft. „Gehen Sie doch zu dem Kriminologen Dr. Raymond. Er ist eine Kapazität auf dem Gebiet des Erkennungswesens. Seine private Verbrecherkartothek ist, was die letzten Jahrzehnte betrifft, in mancher Beziehung reichhaltiger und ausführlicher als unsere amtliche. Auf Grund seiner hervorragenden Fachkenntnisse wurde ihm wiederholt nahegelegt, seine Amateurarbeit mit einer leitenden Position im Kriminalamt zu vertauschen, aber er …“

O’Kelly lächelte vergnügt.

„Fügen Sie nur noch hinzu,“ unterbrach er den Wachtmeister, „daß Dr. Raymond ein sehr guter Bekannter eines gewissen Inspektors Mac O’Kelly ist, und Sie die beiden schon oft bei lebhafter Unterhaltung beobachten konnten. Übrigens,“ fuhr er fort, „ist der Gedanke, Dr. Raymond aufzusuchen, gar nicht so übel. Das machen wir!“

Sie waren inzwischen bei O’Kellys Wohnung angelangt. Mit kurzem Gruß begab sich Taube auf den Heimweg, während O’Kelly sinnend den Hausflur betrat und dann noch etwa 20 Minuten lang nachdenklich in seinem Zimmer hin- und herlief.

Am anderen Morgen war sein erster Gedanke wieder der mysteriöse Fall „Karo König“. Sogleich nach dem Frühstück machte er sich auf den Weg zu Dr. Raymond. Er verzichtete auf die Trambahn und ging zu Fuß. So mochte er etwa die Hälfte des Weges bereits zurückgelegt haben, als eine merkwürdige Gestalt seine Aufmerksamkeit auf sich lenkte.

Ein alter Mann, mit Lumpen bekleidet, unrasiert und das spärliche rötlich-gelbe Haar vom Wind und Wetter zerzaust, schlingerte langsam vor ihm auf dem Gehsteig hin und her. Er mußte eine ungeheure Menge Alkohol verkonsumiert haben, denn jedesmal, wenn er bei seinem pendelartigen Vorwärtsschreiten den Rand des Trottoirs erreichte, blieb er notgedrungen stehen und fuchtelte eine Weile windmühlenartig mit den Armen herum, bis es ihm gelang, durch einen kühnen seitlichen Vorstoß wieder in das angestrebte Geleis zu kommen. Ab und zu blieb der eine oder andere Straßenpassant kopfschüttelnd stehen und verfolgte eine Weile mit schadenfrohem Lächeln die akrobatischen Leistungen des Alten; die meisten beachteten ihn aber gar nicht und gingen ruhig ihres Weges.

Auch O’Kelly hätte ihn kaum weiter beachtet, obwohl es sogar für Groß-Berlin ein nicht ganz alltägliches Bild war. Doch war ihm ein sonderbarer Umstand aufgefallen; und wenn O’Kelly etwas auffiel, ließ er nicht eher locker, als bis er wußte, woran er war. Dieser betrunkene Alte bewegte sich nämlich trotz seines schwankenden Schrittes ziemlich rasch vorwärts. O’Kelly überlegte, daß er im Leben noch keinem schwer Angetrunkenen begegnet war, der es eilig gehabt hätte.

Seine Gedanken wurden jäh unterbrochen. Der Alte war stehen geblieben, und als O’Kelly an ihm vorbeiging, packte er ihn plötzlich bei den Rockaufschlägen.

„Tag, Herr … Herr …,“ brüllte er mit versoffener Stimme.

Der Inspektor wollte sich unwillig losreißen, doch der andere hielt ihn mit ungeahnter Kraft fest.

„O’Kelly,“ flüsterte er heiser. „Uns gegenüber verabschieden sich gerade zwei Männer. Dem, der nach rechts geht, folgen Sie unbemerkt. Kapiert?“ Als O’Kelly ihn noch immer mit verständnislosen Blicken anstarrte, fügte er zischend hinzu: „Idiot! Ich bin doch Link.“

Kaum hatte er diese Worte hervorgestoßen, als er eine scharfe Wendung nach links machte, und in seinem schwankenden Schritt, ohne im geringsten auf die Trambahnen oder Autos zu achten, die Straße zu überqueren begann.

Jetzt hatte O’Kelly begriffen. Er sah zwei einfach gekleidete Männer sich von einander trennen. Der eine nahm seinen Weg nach links, parallel dem angeblich Betrunkenen; der andere schritt rüstig in der entgegengesetzten Richtung aus. Unauffällig folgte O’Kelly diesem.

Etwa eine halbe Stunde lang ging die Verfolgung ohne sonderliche Schwierigkeiten vonstatten. Der Weg führte durch lauter belebte Straßen; auch schien der Verfolgte sich sehr sicher zu fühlen, denn er sah sich kein einziges Mal um. Dann aber kamen sie in eine entlegenere Gegend und hier bedurfte es der ganzen Geschicklichkeit des Detektivs, um dem Manne ungesehen zu folgen.

Vor den Ruinen eines abgebrochenen Hauses machte der Mann plötzlich halt, und O’Kelly hatte gerade noch Zeit, mit einem raschen Sprung im ersten besten Hauseingang zu verschwinden. Wie er richtig vermutet hatte, sah sich der Verfolgte jetzt vorsichtig nach allen Seiten um. Weit und breit war kein Mensch zu sehen.

Durch einen schmalen Türspalt konnte O’Kelly seinen Mann genau beobachten. Jener stand unschlüssig da und schien zu überlegen. Dann aber machte er einige rasche Schritte und verschwand zwischen den Überresten des Häuserblocks.

O’Kelly wartete. Er traute sich nicht vor, weil ihn der andere sonst gesehen hätte. Dieses aber wollte er unter allen Umständen vermeiden. Sicherlich würde der Mann auch bald wieder zum Vorschein kommen.

Viertelstunde um Viertelstunde verrann, doch nichts rührte sich und der junge Kriminalbeamte wurde allmählich ungeduldig. Endlich entschloß er sich, nicht länger zu warten und näherte sich vorsichtig dem zerfallenen Haus. Genau an derselben Stelle, wo er den Mann hatte verschwinden sehen, kletterte er über eine etwa meterhohe Mauer und befand sich nun inmitten eines häßlichen, unordentlichen und schmutzigen Steinhaufens. Viel mehr war von dem abgebrochenen Hause nicht übriggeblieben.

O’Kelly blickte suchend umher. Er konnte den ganzen Platz übersehen, auf dem ehemals ein Haus gestanden hatte; doch nirgends gewahrte er den Verfolgten. Mißmutig und verärgert wollte er bereits den Schauplatz seiner Niederlage verlassen, als er plötzlich bemerkte, wie sich eine mächtige Steinplatte zu seinen Füßen bewegte.

Wie der Blitz war der Detektiv zur Seite gesprungen und hatte sich platt auf den Boden geworfen. Vor ihm befand sich ein kleiner Hügel aus Schutt und Ziegelsteinen, der gerade ausreichte, um ihm Deckung zu gewähren. Durch die Lücken zwischen den einzelnen Ziegeln konnte er die verdächtige Steinplatte im Auge behalten. Gespannt harrte er des Kommenden.

Die Steinplatte hob sich ruckweise immer höher und höher. Jetzt wurde ein Kopf sichtbar, ein Arm streckte sich vor. Im nächsten Augenblick hatte sich ein Mann mit dem Oberkörper hindurchgezwängt und kletterte dann gewandt vollends heraus. O’Kelly erkannte in ihm sofort den Verfolgten wieder.

Eine Zeitlang stand er dicht neben dem Versteck des Kriminalbeamten und säuberte seine etwas staubigen Kleider. Dann spähte er vorsichtig über die Umfassungsmauer, schwang sich geschickt darüber hinweg und trabte gemächlich davon.

O’Kelly dachte nicht mehr an Verfolgung, denn die mysteriöse Steinplatte erschien ihm augenblicklich viel wichtiger und interessanter. Einige Minuten verharrte er noch in seiner unbequemen Lage, dann machte er sich an die Untersuchung der Platte. Seine Vermutung, daß diese durch einen besonderen Mechanismus in Bewegung gesetzt wurde, stimmte nicht. Mit einem gewissen Kraftaufwand gelang es ihm leicht, den Stein zu heben und in die darunter befindliche Öffnung zu kriechen. Die Platte glitt hinter ihm sogleich wieder an ihren alten Platz.

O’Kelly stand nun in vollkommener Finsternis auf weichem, schlüpfrigem Boden. Mit Hilfe seiner Taschenlaterne stellte er fest, daß er sich in einem engen, kaum mannshohen, unterirdischen Gang befand, der zweifelsohne erst kürzlich angelegt worden war. Vorsichtig schlich er vorwärts. Nach etwa zwanzig Metern wurde der Gang breiter und endete in einem kleinen, augenscheinlich früher als Kellerraum benutzten Gewölbe. Auch dieses war nackt und leer; nur in der Ecke stand eine kleine, verstaubte Holzkiste. Der Kriminalbeamte beugte sich gespannt darüber und hob behutsam den nur lose aufgelegten Deckel hoch. Ein Ausruf der Überraschung entschlüpfte ihm: in der Kiste befand sich ein Telephonapparat. Weiter nichts.

Es verging eine geraume Weile, bis sich O’Kelly von seiner Verblüffung erholte. Dann legte er den Deckel wieder auf die Kiste und begab sich auf den Heimweg. Auf einen Versuch, mit Hilfe dieses Apparates zu telephonieren, verzichtete er wohlweislich.

5

Es war bereits drei Uhr nachmittags, als O’Kelly endlich im vornehm ausgestatteten Bibliothekszimmer Dr. Raymond gegenübersaß. Dieser, ein älterer Herr von nicht unsympathischem, gepflegtem Äußeren, blickte interessiert über seine Brillengläser hinweg zu dem Kriminalbeamten und lauschte gespannt auf dessen Erzählung.

„Hm … Karo König,“ wiederholte er langsam, wie überlegend. „Ja, ich entsinne mich dunkel … Aber es muß lange her sein. Warten Sie mal …!“

Mit diesen Worten stand er auf und trat an ein hohes Bücherregal. Ein, zwei dicke Bände nahm er herunter, blätterte flüchtig darin herum und stellte sie dann wieder auf ihren Platz zurück. Der dritte Band war der richtige. Es war ein Buch mit fast lauter leeren, vergilbten Blättern; nur hier und dort bemerkte O’Kelly eine mit fast verblichener Tinte angebrachte Notiz.

„Hier ist die Stelle!“ rief Dr. Raymond nach einer Weile triumphierend. „Dachte ich mir’s doch. Hören Sie zu!“

O’Kelly sah gespannt auf. Der andere putzte umständlich seine Brillengläser, dann begann er zu lesen:

„In den Jahren 1918—1921 trieb in Berlin ein Individuum sein Unwesen, das in Verbrecherkreisen ‚Karo König‘ genannt wurde. Diese Bezeichnung ist darauf zurückzuführen, daß der Verbrecher in der Regel am Tatort eine Spielkarte, und zwar den Karo König, hinterließ. Seine Spezialität waren Raubmorde, doch befaßte er sich auch gern mit großangelegten Hochstapeleien. Zwei Fälle von groben Erpressungen kamen zur Anzeige; beidemal gelang es dem Verbrecher, seine Opfer trotz polizeilichen Schutzes zu ermorden, ohne daß er entdeckt oder auch nur gesehen wurde. Inspektor Dr. Link hätte deswegen beinahe seinen Dienst quittieren müssen. Nur dem plötzlichen und bis jetzt (1924) unerklärlichen Verschwinden des Verbrechers zufolge wurde Kriminalinspektor Link im Amte belassen.“

O’Kelly war erregt aufgesprungen.

„Nun?“ erkundigte sich Dr. Raymond. „Nützt Ihnen diese Notiz etwas?“

„Und ob!“ rief O’Kelly begeistert. „Das sind ja hochinteressante Neuigkeiten! Vor neun Jahren, also im Jahre 1921, verschwindet der Karo König. Trifft das nicht zeitlich zusammen mit dem Prozeß des Raubmörders Zacharias? Natürlich! Es ist dieselbe Person! Der Raubmörder Zacharias wurde laut Sachverständigengutachten für wahnsinnig erklärt; dadurch entging er der Todesstrafe und wurde in Dalldorf interniert. Passen Sie auf: Neun Jahre vergehen — Zacharias gelingt die Flucht aus dem Irrenhause. Zwei Wochen später taucht auch der Karo König wieder auf.“

„Sachte, sachte, junger Freund,“ wehrte Raymond lächelnd ab. „Das sind doch alles nur Vermutungen. Aber selbst wenn es Ihnen gelingt, die Identität der beiden zu beweisen — was nützt das Ihnen? Eines ist doch klar — augenblicklich sind sowohl der Karo König, als auch der Raubmörder Zacharias in Freiheit. Weder den einen, noch den anderen können Sie festnehmen, da Ihnen ja das Versteck beider unbekannt ist.“

„Sie haben recht,“ gab O’Kelly kleinlaut zu. „Aber trotzdem — ist es nicht ein großer Fortschritt, wenn ich beweisen kann, daß wir es in der Person des Karo König mit keinem eigentlichen Verbrecher, sondern mit einem Kranken — einem Irren zu tun haben?“

„Ein furchtbarer Gedanke! Ein Irrer in Freiheit, an dessen Händen das Blut unzähliger Menschen klebt! Wem ist der Fall ‚Zacharias‘ übertragen worden, O’Kelly?“

„Mir! Das ist wohl auch der Grund, warum ich so bemüht bin, diesen Zacharias mit dem Karo König zu identifizieren. Ich werde nämlich wertvolle Hilfe haben.“

„Wieso?“

O’Kelly lachte fröhlich.

„Sie haben es mir doch eben selbst vorgelesen. Inspektor Dr. Link, vor neun Jahren noch ein blutjunger Anfänger, vom Karo König wiederholt düpiert — heute ein gefürchteter, berühmter Kriminalist — mein Vorgesetzter, Oberkommissar Dr. Link.“

„Ach so, jetzt verstehe ich. Ja, ich habe von den Erfolgen Dr. Links bereits gehört. Natürlich wird er das größte Interesse haben, gerade den Mann zu fassen, der ihn seinerzeit beinahe um seinen Posten gebracht hat.“

O’Kelly mußte plötzlich laut auflachen. Es war ihm eingefallen, daß er ja nun eine sehr einfache und einleuchtende Erklärung für das seltsame Benehmen des Kommissars hatte bei seiner Bitte um Auskunft über den Karo König. Vermutlich hatte Dr. Link seine Frage als Ironie aufgefaßt und gedacht, er wolle sich über ihn lustig machen.

„Ich bin Ihnen sehr dankbar für Ihre Aufklärungen,“ sagte der Kriminalbeamte, sich erhebend. Er fügte zum Abschied noch einige freundliche Worte hinzu und machte sich sodann wieder auf den Weg.

Einige Schritte von dem Hause Raymonds entfernt, erblickte er einen seiner guten Bekannten, den Reporter Elst. Dieser junge Mann saß in nachlässiger Haltung auf der Schwelle eines Hausflurs und starrte selbstvergessen und melancholisch vor sich hin. Zwischen den Lippen hielt er eine Zigarette, hinter dem Ohr steckte ein grüner Bleistift und auf seinen Knien lagen mehrere weiße Bogen ausgebreitet, die zum Teil mit Ziffern und Buchstaben bedeckt waren.

„Nanu, Elst? Was machen Sie denn hier?“ erkundigte sich O’Kelly interessiert.

Der andere sah überrascht auf. Beim Anblick des Inspektors huschte ein freudiger Schimmer über sein blasses, schmales Gesicht.

„Tag, O’Kelly,“ sagte er freundlich. „Ich guck’ mir ein bißchen den Betrieb hier an. Nicht viel los. Aber ich hab’ Zeit; kann ja warten. Vielleicht passiert doch noch was.“ Er beugte sich plötzlich über seine Papiere und trug einige Zahlen ein.

„Da können Sie ja lange warten,“ rief O’Kelly lachend. „Aber was schreiben Sie denn da?“

„Ich notiere mir die Nummern der vorüberfahrenden Trambahnwagen. Das ist sehr interessant, kann ich Ihnen sagen. Ich weiß jetzt, daß auf dieser Straße drei verschiedene Linien verkehren. Die Wagen von zwei dieser Linien verkehren in Abständen von je drei Minuten, die dritte aber, die Nummer 11, kommt nur alle 6 Minuten vorbei. Das ist sehr interessant. Es gibt viele Leute, die das nicht wissen.“

„Das glaube ich Ihnen aufs Wort,“ entgegnete O’Kelly ironisch. „Nur sehe ich nicht ein, was da interessant daran sein soll!“

Elsts Augen belebten sich.

„Natürlich ist das interessant,“ sagte er entschieden. „Die kleinsten Dinge können interessant sein.“ Sein Gesicht verfinsterte sich plötzlich. „Der Mann muß ja besoffen sein!“ rief er unvermittelt.

„Wer? Wo?“ stieß O’Kelly verblüfft hervor und spähte suchend umher. Doch weit und breit war nichts auffallendes zu sehen.

„Der Trambahnführer der Linie 6,“ erklärte Elst ernst. „Der Wagen ist überfällig,“ fuhr er beunruhigt fort. „Viereinhalb Minuten Verspätung! Haben Sie Worte?“

„Nein,“ sagte der Inspektor ärgerlich. „Ihre Liebhaberei mag ja ganz interessant sein — ich verstehe allerdings nichts davon — aber auf jeden Fall ist das nur eine Beschäftigung für einen Menschen, der absolut nichts besseres zu tun hat.“

„Ich habe nichts besseres zu tun,“ entgegnete Elst bescheiden und ruhig, denn im selben Augenblick rollte der vermißte Trambahnwagen vorüber.

O’Kelly ging mit kurzem Gruß davon. Der andere blickte ihm eine Weile vorwurfsvoll nach, dann senkte er müde den Kopf über seine Papiere und trug gewissenhaft die Nummer und die Zeit des verspäteten Wagens ein.

6

In einem häßlichen, unwohnlichen Zimmer mit kahlen Wänden und verstaubten, schmutzstarrenden Fenstern saß an einem großen runden Holztisch eine etwas bunt zusammengewürfelte Gesellschaft. Zumindest zwei davon, ein schick gekleidetes, hübsches junges Mädchen und ein fast stutzerhaft wirkender Herr mit blasiertem Ausdruck im sonst nicht unangenehmen, markanten Gesicht, schienen hier nicht so recht am Platz zu sein. Die drei andern Männer harmonierten dafür um so vollkommener mit der verwahrlosten Umgebung.

Der mittlere, eine ungeschlachte, schwarzhaarige Hünengestalt, mit unzähligen Tätowierungen auf Brust und Armen, allem Anschein nach ein ehemaliger Matrose, stierte aus gierigen, blutunterlaufenen Augen vor sich hin. Ab und zu hob er mit einem Ruck den Kopf und spuckte in weitem Bogen über seinen eleganten Nachbar hinweg in die Ecke; wobei des anderen regelmäßiges Zusammenfahren ihm ein freudiges Grinsen entlockte.

Die rechts und links von ihm sitzenden Männer waren bedeutend kleiner als er, und ihre Mienen ließen erraten, daß sie einst angeseheneren Ständen angehörten, doch schon seit längerer Zeit zu dem Niveau ihres rohen Genossen herabgesunken waren.

Dieser öffnete gerade seinen breiten, häßlichen Mund. Ein Schwall von wüsten Flüchen bildete die Einleitung zu seiner Rede; dann fuhr er gemäßigter fort:

„Ich kann Ihnen nur sagen, Eggert, wenn Sie es nicht tun, so drehe ich Ihnen den Hals um. Ganz einfach! Er hat es bestimmt. Basta! Sie werden es tun. Schluß!“

Eggert — es war der etwas stutzerhaft gekleidete Herr — erhob sich und hastete mit unsicheren Schritten durch das Zimmer.

„Falsch verstanden, Tom!“ rief er plötzlich, sichtlich bemüht, sich in Ton und Ausdruck der Sprechweise des anderen anzupassen. „Ich sage ja nicht, daß ich es nicht tun will. Nur möchte ich wissen, wozu? Was haben wir davon, wenn wir mir nichts dir nichts den Kopf in die Schlinge stecken? Was?“

„Fackel nicht lange um den Brei herum,“ rief der mit ‚Tom‘ Angeredete wütend. „Zum Teufel, ich weiß, warum ich was riskiere; wenn ich mich auch nich darum schere, wozu ich gerade dies oder jenes tun soll. Na, is nich endlich wieder Schmiß im Laden, seit der Karo König da is? He? Was waren wir denn ohne ihn? Ich werd’ euch sagen, was wir waren! ’n Dreck waren wir! Ja! Und jetzt? Wir leben wie die Fürschten …“

„Verstehst mich immer noch nicht, Tom,“ unterbrach ihn der andere unwillig. „Begreifst du denn nicht, daß es zehnmal gefährlicher ist, ’ne Schraube aus ’ner Maschine rauszudrehen, wenn du nicht weißt warum und wozu, als irgend ’nen Kerl um die Ecke zu bringen?“

Tom lachte auf. Es klang wie das Heulen eines hungrigen Wolfes.

„Ich drehe lieber zwanzig Schrauben aus ’ner Maschine, ohne zu wissen warum, wenn ich für jedesmal ’nen glatten Tausender kriege. Ha! ’nen Tausender! Der letzte Kerl, den ich um die Ecke brachte, als ich noch selbständig arbeitete, hatte jenau drei Mark fuffzich in der Tasche, der Lump. Und sah dabei verdammt vornehm aus, der gemeine Betrüger! Hab’ ich da jewußt, warum und wozu ich zwanzig Jahre Zuchthaus und Anwaltskosten riskierte? He? Na, ihr beiden, warum bleibt ihr da so ruhig?“

Seine Nebenleute fuhren erschrocken und schuldbewußt zusammen und nickten beifällig mit dem Kopf.

„Hast schon recht, hast schon recht, Tom,“ murmelte der eine.

„Ich verstehe Sie nicht, Eggert,“ mischte sich das junge Mädchen ins Gespräch, das bis jetzt, ohne sich für die Debatte zu interessieren, die gepflegten Fingernägel mit einer schmalen Feile bearbeitet hatte. „Es ist doch wirklich kinderleicht, was da von Ihnen verlangt wird. Sie brauchen es ja nicht einmal selbst zu machen: für ein paar Mark übernimmt es der erste beste Arbeitslose, ein Paket abzuholen …“

„Aber nicht mitten in der Nacht auf einer dunklen Brücke,“ warf Eggert ärgerlich dazwischen. „Außerdem habe ich bei einem x-beliebigen Arbeitslosen keinerlei Garantie, daß der Mann auch schweigen kann, wenns mal darauf ankommt. Aber ich werde es natürlich tun, es ist …“

„Na also!“ brüllte Tom. „Dann is ja alles wieder in Butter! Machen Sie jetzt kein’ langen Schnick-Schnack! Woll’n wir lieber ’n Partiechen ‚Meine-Deine‘ spielen, he?“

„Nein,“ entgegnete Eggert kühl. „Ich habe keine Lust und muß jetzt auch gehen.“

„Läßt’s bleiben, einjebild’ter Zieraffe,“ höhnte Tom. „Wir sind dir wohl nich jut jenug, he? Fahr ab! Fahr in die Hölle! Brauchen dich nich. Die Kleine hier tuts auch. He, Kitty, spielst’ mit?“

Das Mädchen nickte fröhlich. Sie rückte ihren Stuhl näher an den Tisch heran und sah mit einem leisen Lächeln auf den rotgeschminkten Lippen zu, wie Tom mit seinen klobigen Händen die fettigen Karten mischte.

Eggert stand eine Weile unschlüssig da. Dann, als er sah, daß das Spiel begonnen hatte, und niemand mehr Notiz von ihm nahm, drehte er sich kurz um und verließ ohne Gruß das Zimmer. Gleich darauf fiel die Haustür dröhnend ins Schloß.

Fast gleichzeitig erscholl ein anderer lauter Knall. Tom war mit einem wilden Fluch aufgesprungen und hatte den Tisch mit einem wuchtigen Fußtritt umgeworfen. Sein Gesicht war dunkelrot und vor Wut verzerrt.

„Gott verdamm’ mich!“ heulte er auf. „Der Hund hat was vor! Der Blitz soll mich treffen, wenn ich lüge!“

„Wohin, Tom?“ rief das Mädchen erschrocken.

Doch sie erhielt keine Antwort. Tom stürzte wie von Furien gepeitscht an ihr vorbei und zur Tür hinaus. Erst als er auf der dunklen Straße stand, änderte sich sein Benehmen. So leise, wie man es beim Anblick seines vierschrötigen Körpers nie vermutet hätte, schlich er an den Wänden entlang hinter Eggert einher.

Die Verfolgung dauerte nicht lange, denn schon nach etwa fünf Minuten betrat Eggert ein kleines Kaffeehaus. Tom vergewisserte sich mit einem raschen Blick, daß es hier keinen zweiten Ausgang gab; dann lief er an den Fenstern des Hauses entlang, bis es ihm glückte, eine Ritze in den Vorhängen zu finden, durch die er das Innere des Lokals übersehen konnte.

Eggert stand nicht weit von dem Fenster und hielt den Hörer des Fernsprechers in der Hand.

Tom biß die Zähne zusammen. Hastig sah er sich um: kein Mensch in der Nähe. Seine Rechte fuhr in die Tasche. Gleich darauf beschrieb er mit der Hand einen Kreis an der Fensterscheibe. Unschwer löste er mit gegen die Scheiben gepreßtem Kitt die herausgeschnittenen Scherben. Dann bückte er sich und lauschte fiebernd vor Erregung.

Eggerts Stimme war ruhig und klar. Er mußte bereits mitten im Gespräch sein, als Tom auf seinem Lauscherposten verstehen konnte, was er in den Apparat sprach.

„… denn ich habe wenig Zeit. Also, O’Kelly, passen Sie auf! Ich habe einwandfreie Nachrichten darüber, daß der Karo König heute abend auf der Brücke nicht persönlich erscheinen wird. Unsere Maßnahmen zu seiner Festnahme sind somit zwecklos. Sie würden ihn dadurch nur vorsichtiger machen. Wir wollen also lieber den Plan auf ein anderes Mal verschieben. Was? Wie? Oh, Pardon! Entschuldigen Sie bitte. Hier spricht Kriminalinspektor Vogel. Ja! ’n Abend!“

Eggert hängte ein, und am anderen Ende der Leitung folgte O’Kelly verblüfft seinem Beispiel. Er war über die Maßen verwundert, denn ein Kriminalinspektor Vogel war ihm völlig unbekannt.

Eggert war auf die Straße getreten. Als er um die Ecke bog, lugte er kaum merklich nach der Seite, wo Tom noch immer auf seinem Lauscherposten stand. Ein pfiffiges Lächeln auf den Lippen, schritt Eggert vergnügt aus.

„Intelligenz siegt immer über brutale, rohe Kraft!“ dachte er. „Meine Rechnung war richtig!“

Irgendwo mußte diese Rechnung aber doch einen Fehler haben. Denn im selben Augenblick brach Eggert, ohne einen Laut hervorzustoßen, blutüberströmt zusammen, während Tom sich in höchster Eile entfernte.

7

O’Kelly saß an seinem Schreibtisch und arbeitete. Er hatte dazu eine ganz besondere Methode: eine Menge kleiner Zettel lag vor ihm; auf jedem standen Stichworte, die irgend eine feststehende Tatsache oder zwingenden Schluß andeuteten, die mit dem ihn augenblicklich interessierenden Fall zusammenhingen.

Wenn er nun eine bestimmte Theorie auf ihre Möglichkeit und Brauchbarkeit untersuchte, so rückte er alle diejenigen Zettel zusammen, die sich mit dieser Theorie in Einklang bringen ließen. Dann schrieb er seine theoretischen Mutmaßungen fein säuberlich in ein besonderes Heft und vermerkte mit einer Ziffer die Anzahl der damit übereinstimmenden Tatsachen. Er hielt dieses sonderbare System für das beste Mittel, sich vor Beeinflussung durch eine vorgefaßte Meinung zu schützen und nahm seine Tätigkeit, die mehr einem Spiel als Arbeit glich, äußerst ernst.

Heute schien er jedoch mit den Ergebnissen seiner Untersuchung nicht recht zufrieden. Seine Augenbrauen waren finster zusammengezogen, und die Finger der einen Hand trommelten nervös auf der Tischplatte herum, während er mit der anderen die Zettel ziemlich planlos hin- und herrückte.

Wachtmeister Taube, der wie üblich, ein Buch vor der Nase, in dem Schaukelstuhl lehnte, sah wiederholt von seiner Lektüre auf und betrachtete den Inspektor bedauernd und mitleidig.

„Wann gehen wir zur Brücke?“ fragte er, offensichtlich mit dem einzigen Zweck, eine Frage zu stellen, denn er kannte den Zeitpunkt ganz genau.

„Um halb zehn,“ sagte O’Kelly kurz, ohne aufzublicken. „Stören Sie mich nicht!“

Taube schwieg einige Minuten. Dann begann er wieder:

„Wie alt sind Sie eigentlich, O’Kelly?“

„Ich werde siebzig!“ sagte jener ärgerlich. „Sie sollen mich jetzt in Ruhe lassen!“

„Hm …“ Taube schien bereits über die nächste Frage nachzudenken. Da ihm aber nichts passendes einfiel, steckte er den Kopf wieder in sein Buch. Doch gleich darauf blickte er freudig auf. „Q’Kelly!“ rief er triumphierend. „Hier steht ein komischer Satz — lateinisch, glaube ich. Was heißt — ‚errare humanum est‘?“

„Seid menschlich mit den Irren!“ erwiderte der andere grob. Wütend raffte er die kleinen Zettel zusammen und warf sie in ein Schreibtischfach. „Sie sind unverbesserlich, Taube,“ fuhr er ruhiger fort. „Übrigens wird es jetzt Zeit, daß wir gehen. Wir wollen Dr. Raymond nicht unnötig warten lassen.“

Mit einem Seufzer der Erleichterung klappte Taube sein Buch zu und streckte behaglich seine Glieder.

„Das ist fein,“ sagte er zufrieden. „Es ist immer sehr langweilig, wenn Sie arbeiten.“

„Und immer sehr störend, wenn Sie dazwischenreden. Wann heiraten Sie denn endlich? Ich freue mich riesig darauf — dann habe ich nämlich Ruhe.“

Taube zuckte resigniert die Achseln.

„Ich heirate, wenn die Möbel bezahlt sind. Ich habe sie auf Stottern gekauft, wissen Sie.“

O’Kelly lachte auf.

„Auf Stottern gekauft! Fabelhaft! Dauert das lange?“

„Gekauft habe ich die Möbel in einer Stunde, dagegen zahle ich schon ein Jahr lang daran,“ entgegnete Taube etwas mißgelaunt.

Sie waren inzwischen auf die Straße getreten. O’Kelly blickte suchend umher. Es dauerte aber keine zwei Minuten, als auch schon ein eleganter, großer Buick vorfuhr und Dr. Raymond die Kriminalbeamten aufforderte, einzusteigen.

Unterwegs erklärte O’Kelly seinen Schlachtplan. Als sie bei der Brücke anlangten, kannte jeder genau die ihm in dem nächtlichen Schauspiel zugedachte Rolle. O’Kelly lief noch eine Weile geschäftig hin und her; dann war alles geordnet, und es wurde still und ruhig.

An dem Brückengeländer lehnte die dunkle Gestalt Hans Larsens. Es regnete und stürmte. Irgendwo in der Ferne blinkte ein schwaches Licht, während die Brücke selbst völlig im Dunkeln lag.

Hinter einem Pfeiler verborgen kauerten O’Kelly und Dr. Raymond. Auf der andern Seite hatte Taube mit einem Kollegen seinen Platz eingenommen. Alles war so angeordnet, daß, wer auch immer zu Larsen wollte, erst eine der Gruppen passieren mußte und sich dann zwischen zwei Feuern befand. Larsen selbst hielt in der linken Hand ein großes Paket, das jedoch nicht Hundertmarkscheine, sondern Ansichtskarten enthielt. Seine Rechte aber umklammerte, in der Manteltasche verborgen, den Griff eines entsicherten Brownings.

O’Kelly hatte alle Möglichkeiten in Betracht gezogen. Sein Plan war bis aufs i-Tüpfelchen durchdacht. Etwa hundert Meter von der Brücke entfernt, harrte ein großer, vollbesetzter Wagen des Überfallkommandos eines Zeichens, und unter der Brücke lag sogar ein Polizeimotorboot, um dem Karo König auch den Weg übers Wasser abzuschneiden.

„Wenn wir ihn nicht kriegen, muß der Teufel seine Hand im Spiele haben,“ flüsterte O’Kelly.

Dr. Raymond fröstelte.

„Beim Karo König hat der Teufel schon manchmal seine Hand im Spiele gehabt,“ sagte er leise. „Ich glaube übrigens gar nicht, daß er selbst kommen wird.“

„Doch,“ widersprach O’Kelly bestimmt. „Ich wurde heute von einem Anonymus angerufen, der sich Kriminalinspektor Vogel nannte. Er versuchte mir einzureden, daß der Karo König nicht kommen würde. Es ist doch ganz klar, daß dies ein Komplice gewesen ist, wenn nicht gar der Karo König selbst, der auf diese ungeschickte Weise mich von der Spur abbringen wollte.“

„Möglich,“ entgegnete Raymond nachdenklich. „Mir scheint aber hier etwas nicht ganz zu stimmen. — Zum Kuckuck, dieser Regen!“

Er schlug den Mantelkragen höher. „Eine etwas ungemütliche Situation, finden Sie nicht auch?“

O’Kelly zuckte die Achseln.

„Ich kenne jedenfalls gemütlichere. Aber eins ist sicher …“ Brüsk brach er seine Rede ab und spähte angestrengt in die Dunkelheit. „Achtung! Aufgepaßt!“ zischte er leise.

Neben Larsen stand ein Mann. Er schien den Schriftsteller etwas zu fragen. Richtig, Larsen antwortete.

„Jetzt geht’s gleich los!“ raunte Raymond aufgeregt.

O’Kelly winkte ärgerlich ab. Alle seine Sinne waren gespannt bis aufs äußerste. Gleich einer schwarzen Katze kauerte er sprungbereit am Boden. Seine Augen flackerten, und der Herzschlag schien sekundenlang auszusetzen. Da! der Unbekannte hatte Larsen das Paket abgenommen und ging weiter — direkt auf O’Kelly zu. Man hörte ihn mit leiser Stimme etwas singen. Einige Worte eines bekannten Schlagers erreichten das Ohr des Kriminalbeamten.

Der Mann ging mit leicht schwankendem Schritt und fuchtelte mit der rechten Hand im Takt zu dem Liede. Nur noch zwei Schritte war er von seinem Beobachter entfernt. Wie aus dem Boden gewachsen stand O’Kelly vor ihm.

„Hände hoch!“ brüllte er. In den Rücken des Fremden bohrte sich der Lauf von Raymonds Revolver.

„Hände hoch!“ wiederholte O’Kelly nachdrücklich.

Langsam leistete der Unbekannte der Aufforderung Folge.

„Allright!“ rief der Kriminalbeamte triumphierend.

Plötzlich knallten fast gleichzeitig zwei Schüsse.

„Was ist das?“ fuhr O’Kelly auf.

Ein lauter Schrei tönte schrill und häßlich durch die Nacht. Dumpfes Getrampel ward hörbar.

„O’Kelly!“ keuchte jemand. „Schnell!“

„Sind Sie es, Taube?“

„Ja. Etwas Furchtbares ist geschehen!“

O’Kelly hörte kaum noch hin.

„Halten Sie den Kerl fest!“ schrie er auf Raymond ein. Dann rannte er in der Richtung zu Larsen. Die Stelle, wo sich soeben noch Larsens Gestalt am Brückengeländer abgezeichnet hatte, war leer. Am Boden aber lag etwas Schwarzes, Unnatürliches.

O’Kelly beugte sich erregt darüber. Seine Blendlaterne blitzte auf.

Larsen röchelte.

„Er hat geschossen,“ flüsterte er. „Ich habe Schmerzen.“ Das Hemd auf seiner Brust war rot gefärbt.

Der Kriminalbeamte zog die Signalpfeife. Ein schriller Pfiff gellte.

Aus der Ferne hörte man das Knattern des anfahrenden Polizeiautos. Wenige Minuten darauf war die Brücke durch die Scheinwerfer des Wagens hell erleuchtet. Der Polizeiarzt bemühte sich um Larsen. Zwei Polizisten aber hielten einen Mann von großer Statur fest, der aus blöden, verwunderten Augen vor sich hinstarrte. In seiner Linken hielt er noch immer krampfhaft das Paket mit den Ansichtskarten.

Taube eilte aufgeregt zu O’Kelly.

„Ich glaube, etwas Unvorhergesehenes ist eingetreten,“ stöhnte er.

„Natürlich!“ rief jener wütend. „Wer hat denn auf Larsen geschossen? Sie müssen es doch gesehen haben?“

Taube nickte gewichtig.

„Es war der zweite Mann.“

„Was? Welcher zweite Mann?“ fragte O’Kelly hastig und beunruhigt.

„Als der erste von Larsen das Paket nahm,“ erklärte der Wachtmeister, „ging an uns ein anderer Mann vorüber. Während Sie den ersten anhielten, war er gerade bei Larsen angelangt, und dann hörten wir zwei Schüsse. Weiter weiß ich nichts.“

„Aber, Teufel noch mal, wo blieb denn der Mann?“

„Er lief doch in der Richtung zu Ihnen.“

O’Kelly sah Taube bestürzt an.

„In der Richtung zu mir? Dann bin ich selbst schuld. Ich dachte, Sie wären es und ließ ihn laufen, ich Esel!“

„Und ließen ihn laufen, Sie Esel!“ wiederholte Taube enttäuscht. „Oh, Entschuldigung,“ fügte er erschrocken hinzu, „das Wort entschlüpfte mir gegen meinen Willen.“

„Macht nichts,“ wehrte O’Kelly bitter ab. „Es ist ein äußerst treffender Ausdruck.“

„Was nun?“ fragte Taube ratlos.

Der Inspektor zuckte die Achseln.

„Der Karo König ist uns jedenfalls entwischt. Wir können uns nur an den festgenommenen Kerl dort halten. Eine etwas teuer bezahlte Ausbeute dieser Nacht.“

Dann machte sich O’Kelly an die Arbeit. Es gab viel zu tun. Der Transport des Verwundeten mußte überwacht, Anordnungen wegen des festgenommenen Verbrechers getroffen werden. Auch galt es, die durch den Lärm und das Licht herbeigezogenen Neugierigen fernzuhalten. Die Brücke wurde von beiden Seiten abgesperrt; zunächst durfte sie niemand betreten. O’Kelly war gerade mit allen diesen Maßnahmen fertig geworden, als er neben dem Polizeiauto einen Herrn gewahrte, der beim Schein der Wagenlampen emsig schrieb. Rasch ging er auf ihn zu. Da bemerkte er, daß es Elst war.

„Was machen denn ausgerechnet Sie hier, Herr Elst?“ rief der Inspektor unwillig.

Elst hielt es nicht für notwendig, auch nur den Kopf zu heben.

„Ich arbeite. Sehen Sie denn das nicht? Die Sache lohnt sich. Wird ein feiner Artikel. Das haben Sie glänzend arrangiert! Ein Verhafteter, ein Verwundeter — wie auf Bestellung!“

„Erlauben Sie mal …“

„Wie überschreibe ich doch am besten die Geschichte?“ fuhr Elst, ohne sich stören zu lassen, fort. „Mitternächtlicher Brückenkampf? Ist etwas zu zahm. Vielleicht …“

„Hören Sie mal,“ unterbrach ihn O’Kelly unwirsch. „Was Sie da schreiben, interessiert mich nicht. Sagen Sie mir lieber, — wie kommen Sie eigentlich hierher?“

„Ich bin immer dort, wo was los ist,“ erwiderte der andere selbstbewußt. „Ich bin der tüchtigste Reporter unseres Blattes; und unser Blatt ist das beste der Welt. Haben Sie das Berliner Tageblatt eigentlich schon abonniert? Wenn nicht, so rate ich Ihnen, sich zu beeilen …“

„Zum Donnerwetter! Was geht mich Ihr Berliner Tageblatt an? Sie scheinen mich absolut nicht verstehen zu wollen. Ich werde mal deutlicher sein: Jeder, der sich jetzt hier auf der Brücke befindet und nicht einwandfrei nachweisen kann, wo er war, als die Schüsse fielen, oder daß er die Brücke erst später betrat, steht unter dem Verdachte, Larsen verwundet zu haben.“

Elst nickte energisch.

„Danke! Danke! Bitte weiter!“

„Was heißt ‚weiter‘?“ fragte O’Kelly verblüfft. „Verstehen Sie denn nicht?“

„Doch, doch. Habe alles notiert. Kommt alles genau so in die Zeitung. Interview des Kriminalinspektors Mac O’Kelly. Sehr spannend! Bitte, fahren Sie fort!“

„So was ist mir doch noch nicht vorgekommen!“ rief O’Kelly zornig. „Ich habe jetzt keine Zeit mehr. Sie müssen mit auf die Wache. Dort unterhalten wir uns noch über den Fall, mein Herr!“

„Zu liebenswürdig, Inspektor,“ pflichtete Elst bei. „Werde nicht verfehlen, Ihr Entgegenkommen der Presse gegenüber lobend zu erwähnen. Etwa so: Inspektor O’Kelly war so freundlich, unseren Mitarbeiter, zwecks genauerer Informierung, in zuvorkommender Weiseim Polizeiwagen auf die Wache mitzunehmen. Dieser Beamte …“

„Taube!“ rief O’Kelly plötzlich. „Hier, bleiben Sie mal an Elsts Seite. Versuchen Sie ihm inzwischen auseinanderzusetzen, daß er zwangsweise sistiert ist. Er versteht’s nämlich nicht.“

Taube nickte, dann wandte er sich an den Reporter:

„Sie sind sistiert! Verstanden?“ erklärte er mit berechtigter Entschiedenheit.

Elst überhörte die Frage vollkommen. Er hatte sein Stenogrammheft gezückt und notierte ruhig weiter, wobei er die Worte laut vor sich hinsprach:

„Dieser Beamte ist bei seiner bekannten Tüchtigkeit ein äußerst netter und leutseliger Mensch. Sein urwüchsiger Humor ist geradezu unübertrefflich. Selbst in den heikelsten Situationen hat er immer ein fröhliches Scherzwort auf den Lippen. So sagte er zum Beispiel unserem Mitarbeiter, während die Signale gellten, die Automobile knatterten und der Verwundete stöhnte … Sind Sie zufrieden, O’Kelly? Der Artikel wird hervorragend!“

Jetzt erst schien Elst dessen gewahr zu werden, daß sich O’Kelly längst nicht mehr an seiner Seite befand.

„Steigen Sie ein!“ sagte Taube, auf das Auto deutend, laut und gebieterisch. „Wir werden Ihnen schon noch Respekt beibringen!“

Der Reporter nickte vergnügt und kletterte behend in den Wagen. Gleich darauf setzte dieser sich in Bewegung.

„Bequemer kann man’s gar nicht haben!“ erklärte Elst mit zufriedenem Schmunzeln.

8

Am nächsten Tage waren die Morgenblätter voll von Berichten über die nächtlichen Ereignisse auf der Jannowitzbrücke. Besonders gut informiert war das Berliner Tageblatt. Obwohl dessen Reporter Elst bis zwei Uhr morgens auf der Polizeiwache festgehalten worden war, hatte er es doch fertiggebracht, noch bis vier Uhr früh einen spaltenlangen, sensationellen Artikel in der Redaktion abzuliefern.

Der Geheime Regierungsrat Blumenthal las diesen Bericht um zehn Uhr morgens bei der dritten Tasse Kaffee. Er war ein Mann, der nach gewissen Prinzipien lebte. Es war einer seiner obersten Grundsätze, die zwei ersten Tassen ohne gleichzeitige Lektüre einzunehmen, da seiner Meinung nach jede Art von Aufregung beim Genuß des ersten Frühstücks eine verheerende Wirkung auf den Organismus ausübte.

Als er im Lesen beim Namen des Karo König angelangt war, stutzte er; dann riß er mit einer heftigen Bewegung seine Brieftasche heraus und starrte sekundenlang mit großen, gleichsam erstaunten Augen auf die Unterschrift eines an ihn adressierten Briefes. Das Staunen in seinen Blicken wich dem Entsetzen. Seine Befürchtung war richtig: es war derselbe Name — Karo König.

Mit einem Ruck war der etwas korpulente kleine Mann auf den Beinen; noch nie im Leben hatte er die Entfernung vom Eßtisch bis zur Ecke, wo an der Wand der Fernsprechapparat hing, so rasch zurückgelegt.

„Kriminalpolizei!“ schrie er auf die verblüffte Telephonistin ein.

Gleich darauf antwortete eine sonore Männerstimme:

„Hier Überfallkommando.“

„Bitte rufen Sie doch den Herrn heran, der in der Nacht die Expedition an der Jannowitzbrücke leitete,“ stotterte der Geheimrat aufgeregt.

Der andere schien sich mit irgend jemand zu beraten. Nach etwa zwei Minuten erklärte er:

„Das war Inspektor O’Kelly. Sie erreichen ihn unter Wedding 27974.“

O’Kelly war zufällig zu Hause und meldete sich sofort. Blumenthal nannte seinen Namen und Titel.

„Hören Sie, Herr Inspektor! Ich schwebe in Todesgefahr!“ jammerte er.

„Wieso, bitte?“

„Ich habe mehrere Erpresserbriefe erhalten und warf sie bis jetzt alle in den Ofen; man bekommt dergleichen in meiner Stellung ja sehr oft und ist daran gewöhnt. Nur den letzten Brief habe ich mir aufgehoben, weil es zu komisch war, mit welcher Kühnheit der Schreiber mir für heute den Tod ankündigte. Ich wollte den Brief zum Andenken aufbewahren …“

„Ja, und?“

„Schrecklich! Der Schreiber ist doch der Karo König! Ich wußte nichts von ihm und nun lese ich in der Zeitung …“

„Entschuldigen Sie, bitte,“ unterbrach ihn O’Kelly hastig. „Ich bin in zehn Minuten bei Ihnen.“

Der Geheimrat verbrachte die zehn Minuten damit, daß er sein gesamtes Hauspersonal in der Wohnung umherjagte, um alle Fenster und Türen zu verriegeln. Im Gegensatz hierzu aber schlug er, zur nicht geringen Verwunderung der Dienerschaft, eigenhändig die Scheiben sämtlicher nach der Straße zu gelegenen Fenster ein; dann stellte er mit einer etwas angerosteten alten Pistole Schießübungen an, indem er zur Zielscheibe ein mächtiges Ölgemälde wählte. Als O’Kelly eintrat, hatte er bereits drei glückliche Treffer in verschiedenen, mehr oder weniger kostbaren Beleuchtungskörpern angebracht.

Der Kriminalbeamte betrachtete etwas konsterniert die Scherben und den beweglichen kleinen Mann, der jetzt, mit dem alten Schießeisen fuchtelnd, auf ihn zuschritt.

„Inspektor O’Kelly, nicht wahr?“

Jener nickte.

„Ich sehe, Sie sind zum Kampf bis aufs Messer entschlossen?“ fragte er leise lächelnd.

„Natürlich!“ erwiderte der andere stolz. Das Bewußtsein, einen Kriminalbeamten in seiner Nähe zu haben, schien seinen Mut zu verzehnfachen. „Ich werde mein Leben teuer verkaufen!“

„Könnte ich mal den Brief, von dem Sie sprachen, sehen?“

Der Geheimrat kramte in seinen Taschen.

„Hier ist er. Alles Stuß, natürlich. Wenn’s nicht gerade dieser berühmte Karo König wäre … na ja …“

O’Kelly hätte gern gelächelt, aber er konnte es nicht. So lächerlich die Worte auch klingen mochten, es lag ihnen doch eine unangenehme Wahrheit zugrunde. Der Karo König, über den man noch vor zwei Tagen nicht einmal im Kriminalamt etwas erfahren konnte, war über Nacht eine bekannte Persönlichkeit — „Berühmt“ — geworden. Dafür hatten die Zeitungen bestens gesorgt.

Der Kriminalbeamte war ans Fenster getreten und las interessiert den neuen Drohbrief des Karo König. Er trug das gestrige Datum und unterschied sich weder im Aussehen noch im Inhalt wesentlich von dem an Larsen gerichteten.

„Mein Herr!

Nachdem Sie weder am 22. ds. M. 25 000.— Mark, noch am 25. ds. M. 50 000.— Mark bezahlt haben, fordere ich Sie hierdurch letztmalig auf, bis morgen abend acht Uhr durch das Einschlagen einer Scheibe eines beliebigen, auf die Straße mündenden Fensters mir bekanntzugeben, daß Sie gewillt sind, auf Verlangen sofort 100 000.— Mark zu bezahlen. Sollten Sie diese Ihre Absicht, zu zahlen, morgen bis acht Uhr abends nicht kundgeben, so werde ich Sie bis spätestens Mitternacht töten.

Karo König.“

O’Kelly blickte auf.

„Darum also die kaputten Fensterscheiben,“ sagte er verständnisvoll. „Sie wollen demnach doch zahlen?“

„Natürlich will ich!“ rief der andere zornig. „Dachten Sei etwa nicht? Mein Leben ist mir lieber als hunderttausend Mark!“

„Warum dann erst die Polizei rufen? Wozu dann die Schießübungen?“

„Ich schwebe doch in großer Gefahr. Wie leicht könnte es sein, daß der Verbrecher seinen letzten Vorschlag vergißt und beschließt, mich sofort zu töten. Bedenken Sie — zwei seiner Briefe habe ich ignoriert!“

„Und den dritten werden Sie auch ignorieren!“ sagte O’Kelly plötzlich sehr bestimmt. „Nachdem Sie die Kriminalpolizei mal benachrichtigt haben, wäre das Zahlen ganz zwecklos; denn der Karo König wird Sie für den Verrat sowieso zu töten versuchen.“

Der Geheimrat sank entsetzt in einem Sessel zusammen.

„Er wird mich sowieso töten?“ fragte er atemlos mit leicht vibrierender Stimme.

„Nicht doch! Ich habe nur gesagt — er wird versuchen, Sie zu töten. Wir werden Sie natürlich zu schützen wissen.“

Blumenthal erholte sich langsam von seinem Schrecken.

„Wie?“ meinte er leise. „Wie wollen Sie mich schützen? Ebenso wie den Schriftsteller auf der Brücke? Ja? Ich habe gelesen, daß er schwer verwundet ist.“

O’Kelly war diese Erinnerung an sein Versagen sehr unangenehm.

„Nein!“ sagte er stirnrunzelnd. „Ich werde heute abend von acht bis zwölf Uhr nicht von Ihrer Seite weichen. Was hatten Sie für diese Zeit vor?“

„Hm … ja …“ die Züge Blumenthals belebten sich. „Ich wollte zu der spiritistischen Sitzung bei Professor Matthiesen gehen. Sie müssen nämlich wissen, daß ich ein großer Gegner dieses modernen Aberglaubens bin. Ich habe in meinem Leben bereits fünf Scharlatane entlarvt. Das erste Mal … aber nein, das dritte Mal war es interessanter — da gelang es mir …“

„Verzeihen Sie bitte,“ unterbrach ihn O’Kelly höflich, „ich möchte doch bei der Sache bleiben. Ist es ein geschlossener Kreis, oder eine öffentliche Veranstaltung?“

„Geschlossen. Es versammeln sich etwa zwanzig Personen. Alle auf Empfehlung und meist begeisterte Anhänger dieses Schwindels.“

„Haben Sie von Ihrer Absicht, heute dorthin zu gehen, irgendjemand Mitteilung gemacht?“

„Nur einem Menschen — dem Gerichtspräsidenten Kahlbaum. Er ist es auch, der mir die Eintrittskarte verschaffte.“

„Ich habe keine Bedenken,“ sagte O’Kelly entschlossen. „Können Sie noch drei Eintrittskarten erhalten?“

„Sicherlich! Es kostet mich nur ein paar Worte. Aber was wollen Sie eigentlich tun?“

„Ich werde mitgehen. Außerdem will ich noch einen Kollegen mitbringen und hoffe auch den bekannten Kriminologen Dr. Raymond dazu bewegen zu können. Für einen geschlossenen Raum wird dieser Schutz wohl ausreichend sein. Wir holen Sie also um halb acht Uhr ab …“

„Aber bis dahin? Was denn bis dahin?“

O’Kelly erhob sich.

„Bis dahin droht Ihnen kaum Gefahr. Es ist eine bekannte Tatsache, daß Verbrecher größeren Maßstabes — und zu diesen scheint auch der Karo König zu gehören — bei der Ausführung einer angekündigten Tat sich stets peinlichst an den von ihnen selbst angegebenen Zeitpunkt halten.“

In diesem Augenblick ging die Tür auf. Ein schlicht gekleideter, älterer Mann trat ein. In der einen Hand hielt er seine Mütze und einen Brief, mit der anderen wischte er den Schweiß von seiner Stirn.

„Ein Brief für Herrn Geheimrat Blumenthal,“ sagte er mit lauter Stimme.

Blumenthal streckte die Hand danach aus und blickte erstaunt zu O’Kelly hinüber. Dieser stand wie zur Bildsäule erstarrt da. Seine Gedanken arbeiteten fieberhaft. Das Bild — dieser Mann, in der einen Hand Brief und Mütze haltend, mit der andern den Schweiß von der Stirne wischend — weckte eine Erinnerung in ihm. Die Szene in seiner eigenen Wohnung tauchte klar und plastisch vor seinem geistigen Auge auf: genau so hatte doch der Dienstmann dagestanden, der ihm die erste Botschaft des Karo König überbrachte. Was bedeutete das?

Plötzlich riß O’Kelly dem Geheimrat den Brief aus der Hand. Der Umschlag flog in die Ecke. O’Kelly las:

„Da Sie sich mit der Kriminalpolizei eingelassen haben, werde ich Sie heute auf jeden Fall zwischen acht und zwölf Uhr abends töten. Das von mir geforderte Geld können Sie sich für Ihr eigenes Begräbnis sparen.

Karo König.“

Wortlos stürzte O’Kelly an dem verdutzten Geheimrat vorbei und durch die Tür auf den Treppengang. Der Überbringer der Botschaft sprang bereits in größter Eile die Stufen hinab.

Drei Stockwerke waren da. Etwa fünfzehn Stufen Vorsprung hatte der Mann. Nicht aufzuholen! Blitzschnell durchschossen O’Kelly diese Gedanken. Er würde unten gerade ankommen, wenn der andere die Haustüre bereits versperrt hatte.

Da erinnerte er sich auf einmal seiner Schulzeit. Mit einem Satz saß er auf dem Treppengeländer und im Nu war er ein halbes Stockwerk tiefer. Er landete mit aller Wucht auf dem Rücken des Fliehenden. Beide stürzten zu Boden.

O’Kelly war von der Erschütterung noch ganz benommen, als er fühlte, wie zwei mächtige Pranken sich um seinen Hals legten. Er kratzte und schlug wie irrsinnig um sich. Doch der stählerne Griff lockerte sich nicht. O’Kelly keuchte.

Oben auf der Plattform lief der Geheimrat geschäftig hin und her. Er schien die Situation völlig zu verkennen.

„Geben Sie es ihm richtig, O’Kelly!“ schrie er begeistert. „Dem Halunken, dem Gauner!“

O’Kelly wand sich in konvulsivischen Zuckungen. Sein Gesicht war blaurot.

„Schleppen Sie ihn her, O’Kelly!“ zeterte Blumenthal. „Her mit ihm, damit ich ihn eigenhändig niederknalle!“

O’Kellys Bewegungen wurden matter. Sein Widerstand erlahmte.

Da erscholl ein lauter Knall, der nur aus des Geheimrats vorsintflutlichem Schießeisen stammen konnte und in derselben Sekunde wurde es auf der Treppe finster. Der Druck auf O’Kellys Hals hatte plötzlich aufgehört.

Nach einigen Minuten war er imstande, sich langsam aufzurichten. Sein Widersacher war verschwunden. Von allen Seiten aber strömten jetzt Diener und Mägde mit Lampen und Lichtern herbei. Auch Blumenthal selbst eilte herunter. O’Kelly sah die alte, verrostete Pistole in seiner Hand, dann wanderten die Blicke des Inspektors zu den am Boden verstreuten Glasscherben.

„Von Ihrer Fähigkeit, Beleuchtungskörper abzuschießen, haben Sie mich nun nachgerade überzeugt,“ sagte er müde.

„Ich wollte aber doch den Kerl treffen!“ ereiferte sich Blumenthal.

O’Kelly dachte, während er sich säuberte und sein Äußeres in Ordnung brachte, daß ein ganz schlechter Schütze unter Umständen noch angenehmer sei, als ein halbwegs guter. Sonst hätte die für den Verbrecher bestimmte Kugel wohl nicht die Lampe, vermutlich aber ihn selbst getroffen.

„Auf Wiedersehen — heute abend!“ sagte er schlicht und ging zur Ausgangstür.

„Herr Kommissar, Ihr Notizbuch!“ rief ihm ein Diener nach.

„Danke.“ O’Kelly steckte es lässig ein. Sein Herz klopfte dabei fast hörbar. Inspektor O’Kelly trug nämlich prinzipiell kein Notizbuch bei sich.