Kitabı oku: «Villa im Tiergarten»

Artur Hermann Landsberger
Villa im Tiergarten

Saga

Erster teil

Erstes kapitel

Als ich durch Vorlegung von Dokumenten und alten Familienbildern den Nachweis erbracht hatte, daß meine Familie väterlicher- und mütterlicherseits seit sechs Generationen in Berlin lebt, daß während dieser zweihundertfünfzig Jahre keiner von ihnen das Armenrecht in Anspruch genommen, einen verbotenen Handel getrieben oder die bürgerlichen Ehrenrechte, wenn auch nur vorübergehend, verloren hatte, wurde ich am 1. April 1923 endlich in die Tiergartenvilla eingewiesen.

Um diese bestgelegene Villa Berlins war seit einem Jahre von etwa dreißig Parteien erbittert gekämpft worden. Sämtliche Architektenschieber Berlins nagten an diesem Objekt, auf das hin Nachkriegsreiche, denen es am Kurfürstendamm zu stark nach Kriegsgewinnlern roch, bereits Millionen geopfert hatten. Und nun wurde ich, der verrufene Schriftsteller, in dessen Büchern die Ueberklugen längst ein Haar gefunden hatten, Herr des Hauses — wenigstens dem Scheine nach.

Denn die Behörde verfügte: „Sie erhalten die Wohnung. Da der Zahl der Zimmer entsprechend mindestens neun Personen darin unterzubringen sind, so haben Sie Einweisungen zu gewärtigen.“

Teufel! Das war ein Danaergeschenk! — Ich besitze neun Tanten im Tiergarten, die meines Wissens nie in ihren Villen belästigt wurden. Ich suchte sie der Reihe nach auf. Der Reihe nach fällten sie das salomonische Urteil: „Du mußt dir ganz einfach sieben Dienstboten halten.“ — Und auf mein entsetztes Gesicht hin sagte die jüngste von ihnen, das dreiundsiebzigjährige Hannchen haut gout — so heißt sie ihrer modernen Lebensauffassung wegen in der Familie —: „Sie brauchen ja nicht alle sieben alt und häßlich zu sein.“

Sonderbare Vorstellungen hatten diese Tanten von den Einnahmen eines Schriftstellers! Die reichten gerade für die Friedensmiete. — Also träumte ich in der Nacht, wie eine Protzenfamilie mit einer Schar von Kindern und Dienstboten in meinen Möbeln hauste. Ich aber saß in einem Raume, den der zweite Diener wegen der Nähe der Toilette abgelehnt hatte, träumend von vergangener Zeit vor ein paar von Protzens Kindern ausgelutschten Riesen-Hummerbäuchen.

Ich nahm den Traum als Warnung und überlegte, wie ich mich vor Protzens retten könnte. Natürlich! ich mußte Bekannte hineinnehmen. Aber woher die so schnell bekommen? Und Gefahr war im Verzuge. Jeden Augenblick konnten Protzens eingewiesen werden. Solide Menschen sollten es sein. Und ich ging zu meinem Freunde Töns, der seit zwölf Jahren im Esplanade-Hotel wohnte, und sagte zu ihm:

„Ich verstehe gar nicht, wie man dies blöde Hotelleben so lange ertragen kann.“

„Blöde?“ rief er. „Ich kenne nichts Amüsanteres. Immer Abwechslung! Jeden Tag andere Menschen! Wenn du hier lebtest — du würdest weniger langweilige Bücher schreiben.“

„Du könntest dich ja trotzdem tagsüber so viel du willst hier aufhalten,“ erwiderte ich.

„Wann könnte ich das?“

„Wenn du bei mir wohntest!“

„Bei dir? Wie kommst du darauf?“

„Es sind nur ein paar Schritte von hier. Du zahlst nicht den zehnten Teil und bewahrst mich vor Protzens.“

„Man will dir Fremde hineinsetzen? In die Möbel deiner Eltern? — Du! Ich komme! Heute noch, wenn du willst.“

Und da ich wollte, so zog mein Freund Töns noch am Abend desselben Tages zu mir.

Es war elf vormittags, als ich ihn verließ. Am Potsdamer Platz grüßte aus einem Auto Baron Etville.

„Halt!“ schrie ich, ohne recht zu wissen, weshalb.

„Halt!“ schrie nun auch er — und sein Auto hielt. Wir gaben uns die Hand, und da ich sah, daß er im Frack war — vormittags um elf am Potsdamer Platz! — so sagte ich:

„Hals- und Beinbruch!“

„Wozu?“

Ich wies auf sein Aeußeres und sagte: „Vermutlich fährst du doch zum Examen.“

Er knöpfte den Rock hoch und erwiderte:

„I Gott bewahre! Von gestern abend. Ich fahre nach Hause.“

„Immer um die Zeit?“ fragte ich.

„Meistenteils — oder doch häufig!“

„Du müßtest bei mir wohnen!“ rief ich.

„Warum?“

„Zum Donnerwetter fahren Sie weiter!“ brüllte ein Sipomann. „Sie sperren ja den Verkehr!“

Ich sprang in das Auto.

„Du verfährst auf die Art ja ein Vermögen!“ sagte ich zu Etville, der am Ende des Kurfürstendammes wohnte. „Bei mir, unmittelbar am Potsdamer Platz, zehn Minuten von sämtlichen Nachtlokalen, sparst du Zeit, Geld und Nerven.“

„Keine schlechte Idee,“ sagte der Todmüde.

„Wenn du willst, liegst du in zwei Minuten im Bett und brauchst gar nicht erst nach Hause zu fahren.“

„Das wäre“ — die Augen fielen ihm zu — „herrlich.“ — Und fünf Minuten später lag Etville in tiefem Schlafe bei mir. Abends folgten sein Diener und seine Sachen nach.

Dummerweise mußte ich noch am selben Vormittag zur Aufnahme eines Films von mir nach Johannisthal. Die Filmregisseure sind nämlich reizende Leute. Wenn sie einen Film drehen, lieben sie es, den Verfasser zu den Aufnahmen hinzuzuziehen. Sie lassen dann ein paar Szenen kurbeln, und der Autor muß raten, welche Szenen es sind. Wenn der stutzt und sagt: „Keine Ahnung! Das ist doch nicht mein Manuskript!“ so strahlt der Regisseur und ruft: „Gott sei Dank, der Film wird gut! Jede Spur des Autors ist verwischt.“ Wird man dann zornig, so lächelt der Regisseur und sagt: „Lieber Doktor! Das sind mir die liebsten Manuskripte, in denen man jede Szene mit dem Rotstift streichen kann, ohne daß der Film darunter leidet.“ — „Ja, wozu dann erst das Manuskript?“ frage ich, und er erwidert: „Weil man durch den Blödsinn erst auf gute Gedanken kommt.“

Ich wollte gerade grob werden, da legte sich eine weiße Frauenhand besänftigend auf meine Schulter. Ich atmete den Duft von Guerlains Muschiko und wußte, daß es Po Gri war. Denn das Parfüm ist das einzige, worin Filmdivas sich voneinander unterscheiden. Im Ausdruck ihrer Leidenschaft gleichen sie sich wie — seien wir höflich — eine Rose der anderen — aber im Duft sind sie verschieden.

Po zog mich zur Seite, schlug die Augen auf und sagte:

„Nun, Peter? Was sagst du?“

„Ich bin empört!“

„Wieso du? Waren es deine Perlen?“

„Perlen? — Ach so! Richtig! Ich denke, du hast sie wieder?“

„Ja doch! Das ist ja das Unglück!“

Ich faßte mich an den Kopf.

„Du scheinst nicht zu wissen,“ sagte sie, „daß Rolf eine Belohnung von zehn Millionen auf die Wiederbeschaffung ausgesetzt hat!“

„Gewiß weiß ich das!“

„Nun soll er sie zahlen.“

„Selbstredend!“

„Mach ihm das klar! Er weigert sich.“

„Aus welchem Grunde?“

„Weil die Perlen nicht echt sind.“

Ich lachte laut auf:

„Wußte er das?“ fragte ich.

„I Gott bewahre! Aber der sogenannte ehrliche Finder, der meinem Gefühl nach niemand anderes als der Dieb selbst ist, weiß es.“

„Ich verstehe.“

„Ich schäme mich tot. Entweder er zahlt, oder wir sind blamiert.“

„Wieso wir? Höchstens doch du? Wenn Rolf nichts wußte ...?“

„Das glaubt ihm kein Mensch. Ich bleibe jedenfalls keinen Tag länger im Esplanade wohnen.“

„Und er?“

„Er kann von mir aus wohnen bleiben.“

„Das kann er nicht,“ widersprach ich lebhaft. „Er muß noch heute zu mir ziehen.“

„Zu dir?“

Ich ließ sie stehen, raste ins Esplanade, stürmte in Rolfs Zimmer, flog ihm an den Hals und rief:

„Bedauernswerter! Hier im Hotel, wo dich jeder kennt, wächst sich die Sache zum Skandal aus!“

„Wo soll ich hin?“

„Zu mir! — Ich weiß, was ich einem Freunde schulde!“

Rolf war gerührt und nahm an.

Während sein Kammerdiener Nitter die Sachen packte, schleppte ich meinen erschöpften Körper in das nächste Kino. Man spielte irgendein Wild-West-Drama mit den so beliebten Müggelbergen im Hintergrunde. Vorn auf der Leinwand kämpfte ein blonder Held in Tropenkleidern siegreich gegen eine Horde von Sioux-Indianern, unter denen ich trotz des frischen Anstrichs einen fliegenden Wursthändler vom Bahnhof Friedrichstraße wiedererkannte. Der Held aber, der sich jedesmal, wenn er einen Gegner zur Strecke gebracht hatte, mit unnachahmlicher Geste durch das blonde Haupthaar fuhr, erinnerte mich an einen ehemaligen Bekannten, den Schriftsteller Karl Theodor Timm, den ich fast sieben Jahre lang nicht mehr gesehen hatte. Ich erinnerte mich, daß er sechs Monate im Jahr herumreiste und, sofern er nicht auf Reisen war, in einem Café am Kurfürstendamm saß! Das war mein Mann! Der nutzte die Möbel nicht ab und störte nicht! Ich fand ihn mit Hilfe seiner alten Wirtin schnell. Er war unverändert, nur daß er sich nicht mehr Schriftsteller, sondern Dichter nannte, und ich huldigte ihm dementsprechend und nahm wahr, daß es ihm wohltat.

„Heraus aus dieser Gegend!“ sagte ich. „Ein Dichter wie du hat im Tiergarten zu wohnen! Der Militarismus ist tot! Der Geist regiert die Stunde! Repräsentiere! Wirf dein Bohèmetum ab! Glänze! Scheine! Laß dich photographieren! Gebärde dich! Statt in den Cafés herumzusitzen, geh in die großen Hotels! Speak english! Lösch’ deine Zigaretten in altem Bordeaux! — Aber alles das hat nur Zweck, wenn du im Tiergarten wohnst.“

„Warum?“ fragte Timm nicht mit Unrecht, und ich erwiderte:

„Weil man es dann für echt und vornehm hält.“

Obgleich er den Unsinn nur halb verstand, willigte er ein, so daß am Abend das Haus vorschriftsmäßig besetzt war.

Als meine Haushälterin, Fräulein Fleck, abends auf dem Flur vier fremde Herrenmäntel hängen sah, stürmte sie zu mir und fragte ängstlich:

„Herr Doktor! Ist hier ein Spielklub oder ...?“

„Drei Spiegeleier mit Schinken, Kaffee, Weißbrot!“ ertönte auf dem Flur die Stimme von Etvilles Diener.

„... oder ein Restaurant?“ beendete Fräulein Fleck, die mich seit fünfzehn Jahren betreute, entsetzt ihre Rede.

„Herr von Etville, den Sie doch kennen, nimmt sein erstes Frühstück,“ erwiderte ich so harmlos wie irgend möglich.

„Was? — Abends um acht?“

„Liebes Fleckchen,“ suchte ich sie zu beruhigen, „das ist alles relativ. Die Begriffe von Zeit sind nach Einstein ...“

„Möglich! Aber wieso — frühstückt Herr von Etville bei uns?“

„Danach müssen Sie das Wohnungsamt fragen.“

Fräulein Fleck, das an sich nur ein Meter achtunddreißig maß, sank in sich zusammen und stöhnte:

„Dacht’ ich’s mir doch! — die große Wohnung!“

„Das muß eben ertragen werden!“

„Und die vier Mäntel und Hüte gehören sämtlich ...?“

Sie ahnte wohl Böses, denn sie führte den Satz nicht zu Ende.

„Ich verdopple Ihr Gehalt — was sagte ich?“ verbesserte ich schnell: „Ich vervierfache es.“

Fräulein Fleck senkte den Kopf und stöhnte:

„Also vier!“

Die Zimmerklingeln gingen unaufhörlich, und Frida, das an Ruhe gewöhnte Mädchen, lief im Trab den Korridor entlang, ohne ein Zimmer zu betreten, denn jedes Mal, wenn sie eine Tür öffnen wollte, ertönte ein neues Klingelzeichen, auf das hin sie zu dem elektrischen Melder in der Küche zurücklief.

Nitter mit der gebügelten Frackweste seines Herrn im Arm karambolierte mit Etvilles Diener, der eben die Spiegeleier mit Schinken servieren wollte. Die Eier glitten vom Teller auf die Weste, Frida, die außer Atem grade wieder den Korridor entlanglief, schlug die Hände vor dem Kopf zusammen und rief: „Ich werde verrückt!“

Als erste hatten sich Rolf und Etville miteinander verständigt. Da Po Gri aus Wut oder Eifersucht Rolfs Koffer mit der Abendgarderobe im Esplanade zurückhielt, so zog Rolf an, was Etville auszog.

„Ganz praktisch eigentlich!“ meinte Rolf. „Wenn du immer um diese Zeit nach Hause kommst, so könnten wir ...“

Jetzt erst sah er, daß Etville auf der Chaiselongue fest eingeschlafen war.

Sein Diener, der mit dem leeren Tablett ins Zimmer trat, meinte:

„Das trifft sich ganz gut, obschon der Arzt dem Herrn Baron dringend empfohlen hat, vor dem Schlafengehen zu frühstücken.“ Und während er seinen Herrn in derart technischer Vollendung ins Bett packte, daß er weiterschlief, brüllte Rolf:

„Wo bleibt denn Nitter mit der Kalbsmilch und meiner Weste?“

Fräulein Fleck war ratlos. Wo sollte sie um halb neun Uhr abends eine Kalbsmilch auftreiben? Frida stimmte ihr bei und sagte:

„Ja doch! Hier ist doch kein Viehhof!“

Vorn in der Halle standen inzwischen Chauffeure, Hotelpagen mit Briefen, Hausdiener mit Koffern, ein Friseur, eine Manikure, ein Sekretär — und da Frida meine Mitbewohner nicht einmal dem Namen nach kannte, so schickte sie mit ausgesuchtem Pech jeden von ihnen in das Zimmer, in das er nicht gehörte.

So saß der Sekretär, nach dem sich Karl Theodor Timm inzwischen tottelephonierte, ratlos vor Etvilles Bett, starrte auf dessen Hand, den einzigen Körperteil, der unter der Bettdecke hervorsah, und dachte:

„Sonderbar! Wie sich der Mensch im Schlaf verändert!“

Zu Töns schob Frida den Hotelpagen mit einem Brief, der für Rolf bestimmt war und auf dessen Umschlag Po Gri aus Gewohnheit nur die Nummer des Zimmers vermerkt hatte, das Rolf bisher im Esplanade bewohnte. Töns, der sich bereits nach einer Stunde nach der Ruhe des Esplanade zurücksehnte, lächelte, als er die Nummer 41 auf dem Kuvert las, und dachte:

„So ein Fuchs! der Peter! Also eine Art Privathotel ist das! Und ich bin Nummer 41! — Er öffnete den Brief und las:

„Scheusal! Wenn du bis morgen mittag nicht die zehn Millionen zahlst, so bin ich für dich gewesen!

Po.“

Töns stellte fest, daß sein Gedächtnis ebenso schwach wie sein Gewissen schlecht war, gab sich aber, da er entschlossen war, nicht zu zahlen, gar nicht erst die Mühe, darüber nachzudenken, wer Po war und worauf sie ihre Forderung stützte. Er schrieb einfach:

„Du bist gewesen!“

gab dem Pagen tausend Mark und dachte: „eine geringe Summe im Vergleich zu der, die sie fordert.“

Elly, die Manikure, hübsch und schick, die zu Töns wollte, schob Frida zu Karl Theodor Timm. Der sprang auf, begrüßte sie durch eine huldvolle Handbewegung, fuhr sich durch das blonde Haupthaar und sagte:

„Königin!“

Elly lächelte und sagte:

„Später!“

Frida, der sie schon draußen Anweisung gegeben hatte, kam mit einem Napf heißen Wassers. Timm kniff die Augen zusammen und sagte zu Frida:

„Wie, bitte?“

Die erwiderte:

„Ich weiß nicht“ und verschwand.

„Wird es am Schreibtisch gehen?“ fragte Elly.

Timm legte die Hand an die Stirn und sagte:

„Hier schreibe ich meine Romane!“

Elly steckte seine Hand in das heiße Wasser und holte ihre Instrumente heraus.

Karl Theodor schloß die Augen und begriff:

„Tiergarten!“

Nach einer Weile sagte Elly:

„Sie schreiben Romane?“ — Er sah sie verächtlich an und schwieg. — „Ich schreibe auch in meinen Mußestunden.“ — Timm erwiderte nichts. — „Ich erlebe so viel.“

Timm dachte: Peter hat recht. Ich muß mich häufiger photographieren lassen. — Als Elly ging, gab er ihr ein Buch und schrieb etwas hinein. Sie las:

„‚Die Gemarterten‘ von Karl Theodor Timm — Sind Sie das?“

Er nickte und wartete auf die Wirkung.

„Ich werde mir den Namen merken,“ sagte sie.

Karl Theodor sank auf seinen Stuhl und stöhnte:

„Das ist keine Gegend für mich! Am Kurfürstendamm zittert jeder Backfisch, wenn er meinen Namen hört.“

Um die gleiche Zeit etwa brachte mir Frida eine gebratene Kalbsmilch und eine Flasche 1917er Sauternes.

„Was bedeutet denn das?“ fragte ich.

Frida beschwor mich:

„Bitte, Herr Doktor, fragen Sie mich heute nichts mehr. Mir dreht sich alles im Kopf. Morgen ...“

Das Telephon läutete: — „29!“ rief sie entsetzt.

„Was heißt das?“ fragte ich.

„Ich zähle,“ erwiderte sie und stürzte hinaus.

Fräulein Fleck war schon am Apparat:

„Wen wünschen Sie? — Professor Bernhardi? — Keine Ahnung! — Aber es wird schon stimmen! — Hier sind so viele Menschen! Es ist sehr möglich, daß er darunter ist.“

Dann fiel sie erschöpft in Fridas Arme. Die brachte sie in ihr Zimmer und sagte:

„Gewiß, es ist ja schlimm. Aber wir sollen froh sein, daß es nur Männer sind! Stellen Sie sich vor, wenn es ...“

„Nicht auszudenken!“ stimmte Fräulein Fleck bei und schien zufrieden.

Zweites kapitel

Was sich in der ersten Nacht ereignet hat, weiß ich nicht. Ich ließ den letzten männlichen Repräsentanten Derer von Erdmannslust, meinen dreizehnjährigen Dackel Stilpe, ausnahmsweise auf dem Flur übernachten und zählte in wachen Momenten, daß er zu elf verschiedenen Malen laut anschlug. Daraus schloß ich, daß der rege Verkehr im Hause auch nachts über anhielt.

Ich ließ also am nächsten Morgen um neun Uhr sämtliche Herren zu einer Aussprache bitten. Das äußere Bild war erhebend. Rolf erschien in schwarzseidenem Pyjama, Etville, den es nachts wieder hinausgetrieben hatte, im Smoking, Töns im offenen Bademantel, unter dem nur er war, Timm gepudert, mit Monokel, in buntem Kimono, so daß ich mir in meinem einfachen Sakko vulgär und sachlich vorkam.

„Meine lieben Freunde,“ begann ich, „so geht es nicht weiter!“

„Es hat ja noch gar nicht angefangen,“ sagte Etville und hatte die Lacher auf seiner Seite. Ja, Rolf erklärte sogar:

„Du wirst dich wundern, wenn der Betrieb hier erst eröffnet ist.“

„Hier muß Ordnung hinein!“ erklärte ich.

„Als erstes beantrage ich, daß mindestens zwei neue Badezimmer gebaut werden,“ forderte Töns.

„Auch meine Ansicht,“ erklärte Rolf.

„Kostenpunkt?“ fragte ich und bekam von Töns zur Antwort:

„Sei doch nicht so entsetzlich kleinlich!“

Timm meinte:

„Viel wichtiger ist, daß jeder sein Telephon hat.“

„Und seine eigene Bedienung,“ ergänzte Rolf. „Denn diese Frida ist zwar ganz reizend ...“

„Nun also,“ erwiderte Töns. „Darum muß sie bleiben. Ich übernehme sie. Ihr habt ja Eure Diener.“

„Die tun doch nichts,“ erklärte Etville.

„Dann hast du deinen schlecht erzogen,“ widersprach Rolf. „Meiner hilft mir beim An- und Ausziehen und bügelt meine Hosen.“

„Während er seine eigenen vom Schneider bügeln läßt.“

„Man kann von ihm nicht verlangen, daß er die Hosen eines Dieners bügelt,“ verteidigte ihn Etville.

„Beide weigern sich jedenfalls, Euer Badewasser ein- oder auszulassen,“ erklärte ich.

„Das ist Fridas Sache!“ meinte Rolf.

„Ich habe Durst!“ sagte Etville und rief: „Frida, ein Pilsner!“

„Mir ein Whisky!“ brüllte Rolf. „Im übrigen: wie lange soll hier eigentlich verhandelt werden? Mein Auto steht seit acht Uhr vor der Tür.“

„Richtig!“ sagte Töns, „Frida hat mich gebeten, ob sie nicht mal in einem deiner Autos spazierenfahren dürfe.“

„Sonderbar! — Aber, meinetwegen.“

„Wo bleibt denn mein Pilsner?“ rief Etville — und sein Diener Burg erschien und meldete kleinlaut:

„Frida ist noch nicht fertig angezogen.“

„Wie? Was?“ sagte Rolf und sah nach der Uhr. „Es ist ja zehn Minuten nach neun.“

„Ja, vor halb neun steht sie prinzipiell nicht auf,“ erklärte ich. „Vierzig Minuten dauert ihre Frisur — denn man will doch, daß sie nett aussieht.“

„Selbstverständlich will man das,“ sagte Töns.

„Dafür aber ist sie grundehrlich. Und wo bei euch alles herumliegt ...“

„Dann holen Sie doch das Pilsner,“ bat ich Burg, der mich ganz entgeistert ansah und sagte:

„Ich werde den Portier schicken.“

„Sie wollen sich also wirklich bis zum Portier bemühen?“ fragte ich, und Burg, der den Spott nicht merkte, erwiderte:

„Gewiß! Für den Herrn Baron.“

Es klopfte und auf mein „Herein“ trat Nitter ins Zimmer und sagte:

„Darf ich fragen, wann hier im Hause zu Mittag gespeist wird?“

Ich machte eine kleine Verbeugung und erwiderte:

„Wünschen der Herr an der gemeinsamen Tafel oder à part zu dinieren?“

„Ich habe im Esplanade immer auf meinem Zimmer gegessen.“

„Gab es denn da keine Räume für gemeinsame Mahlzeiten?“

„Gewiß! mehrere. Aber die persönlichen Diener aßen für sich.“

„Und Sie? ...“ wandte ich mich an Burg, der noch immer keine Anstalt machte, sich zu dem Portier zu bemühen — „sind Sie auch ein persönlicher ...?“

Burg richtete sich auf und sagte:

„Selbstredend!“

„Nun, dann könnten Sie beide am Ende zusammen ...“ versuchte ich zu vermitteln.

„Bedauere!“ fiel mir Burg ins Wort. „Unsere politischen Meinungen gehen so weit auseinander ...“

„Oh, dann natürlich!“ lenkte ich ein, wandte mich an beide und bat:

„Dann rufen Sie doch bitte mal Fräulein Fleck.“

Burg und Nitter sahen sich an und schienen sich zu verständigen. Jedenfalls rührte sich Burg nicht vom Fleck, während Nitter zur Klingel ging und mich fragte:

„Wie oft, bitte?“

Ich verbeugte mich wieder leicht und sagte:

„Zweimal, wenn ich bitten darf und wenn es Ihnen keine Mühe macht.“

„Durchaus nicht,“ erwiderte er und drückte zweimal auf den Knopf.

„Mein Pilsner!“ rief Etville. „Ich verdurste.“

Burg schob den Kopf ruckartig nach vorn — meine kurze Verbeugung zuvor war also falsch gewesen — und sagte:

„Sofort, Herr Baron. Ich denke aber, daß wir zunächst einmal die häuslichen Fragen erledigen.“

„Meinetwegen.“

„Und da möchte ich fragen, ob ich nicht vielleicht mein Zimmer gegen eins mit Morgensonne vertauschen kann.“

„Hat Ihnen der Arzt das empfohlen?“ fragte ich.

„Der Arzt nicht, aber ich habe mich selbst studiert und gefunden, daß Morgensonne einen günstigen Einfluß auf meine Stimmung übt.“

„So! So! Das ist ja sehr interessant,“ erwiderte ich.

„Und da ja meine Stimmung letzten Endes dem Herrn Baron zugute kommt ...“

„Mir ist mein Pilsner viel wichtiger als Ihre Stimmung!“ unterbrach ihn Etville —

„Sag’ das nicht,“ widersprach ich, da ich längst merkte, bei wem bei Teilung der Gewalten in diesem Hause das Uebergewicht lag. Und zu Töns gewandt, sagte ich:

„Würdest du dann vielleicht dein Zimmer gegen das von — ja, wie nenne ich Sie eigentlich?“

„Mein Name ist Burg.“

„... also gegen das von Herrn Burg tauschen?“

Töns willigte ein, worauf Herr Burg den Kopf kurz nach vorn streckte und sagte:

„Sehr liebenswürdig. Ich werde Frida sofort anweisen, meine Sachen in das andere Zimmer zu tragen.“

Im selben Augenblick erschien Fräulein Fleck im Zimmer. Sie sah wie eine Leiche aus.

„Wir müssen versuchen, Ordnung in den Haushalt zu bringen,“ sagte ich.

„Dann werden Herr Doktor mindestens drei neue Dienstmädchen einstellen müssen. Eins für Herrn Burg, eins für Herrn Nitter und das dritte für die übrigen fünf Herren.“

„So habe ich es mir auch gedacht,“ erwiderte ich. „Sie nehmen dann allabendlich die Wünsche der einzelnen Herren für den nächsten Tag entgegen und versuchen, sie mit Hilfe des Personals auszuführen.“

„Das ist bereits geschehen,“ erwiderte Fräulein Fleck — „wenigstens das Entgegennehmen; die Ausführung freilich —“ Sie legte mir den Tageszettel vor.

Ich las und sank in meinem Sessel zurück.

6	Uhr		Bad Nitter 28°
6	„	20	Bad Burg 26½°
6	„	30	Nitter Frühstück (Tee, 2 Eier, Weißbrot, Butter)
6	„	45	Bad Töns
7	„		Frühstück Burg (Schokolade, 2 Hörnchen, 40 gr. Butter, ein Spiegelei, Honig)
7	„	15	Bad Graezer
7	„	30	Frühstück Timm (Tea, Toast, Butter, Ham and eggs)
7	„	45	Frühstück Töns (Tee, Brot, wenn möglich Butter)
8	„		Burg (ein halbes Weißbrot mit Zunge, ein halbes mit gekochtem Schinken, ein Gläschen Tokayer).

Ich schob das Blatt beiseite. Aber Fräulein Fleck las es uns bis zu Ende vor. Es waren zweiunddreißig Positionen, wie sie sich ausdrückte. Um 5 Uhr nachmittags empfing Karl Theodor Timm Verehrer und Verehrerinnen zum Tee. „Dreimal wöchentlich“, wie daneben stand. Um 6 Uhr dinierte Baron Etville mit ein paar Freunden, obschon die Testout-Rosen, die Frida bei Rothe bestellen sollte, das Geschlecht dieser Freunde fraglich erscheinen ließen. Um 9 Uhr bestellte Rolf ein Abschiedssouper zu vier Gedecken, und Töns bat für 10½ Uhr, also nach dem Theater, um ein kaltes Büfett und Whisky und zwar, wenn möglich, Old Fitzgerald Private Stock.

„Ich muß mich dreiteilen,“ sagte Fräulein Fleck. Aber ich widersprach. Einmal, weil dann überhaupt nichts von ihr übrigblieb; vor allem aber, weil ich längst erkannte, daß ich für die Küche mindestens noch zwei Personen und abermals zwei, wenn nicht drei, für die Bedienung brauchte. Das machte alles in allem etwa zwanzig Personen — zwölf mehr, als das Wohnungsamt verlangt hatte. Und da gütigem Zureden keiner weichen wollte, so erklärte ich:

„Unter diesen Umständen muß ich mindestens einen Stock aufbauen.“

„Ausgezeichnet!“ rief Rolf.

„Nur etwas kostspielig,“ erlaubte ich mir zu bemerken, worauf Töns ärgerlich sagte:

„Sei doch nicht immer so kleinlich!“

Rolf war von der Idee ganz begeistert:

„Auf die Art bekommt jede Partei ihre eigene Küche, und die Dienerschaft wohnt von uns getrennt.“

„Vorausgesetzt, daß sich die Dienerschaft für die obere Etage entscheidet,“ warf ich ein.

„Selbstverständlich,“ erwiderte Burg. „Beim Aufbau dieser Etage würden ja wohl unsere Wünsche berücksichtigt werden.“

„Die wären?“ fragte ich, und Burg erwiderte:

„Ich erlaubte mir schon zu betonen, daß ich auf Licht und Sonne Wert lege. Und dann keine Rabitzwände! Ich hasse Geräusche! Mich hört niemand, und ich darf die Rücksicht, die ich übe, auch von anderen erwarten.“

Dabei sah er Karl Theodor Timm so ungeniert an, daß der arglos fragte:

„Habe ich Sie etwa gestört?“

Burg zog die Schultern hoch, sah uns der Reihe nach an und sagte:

„Ich weiß nicht, ob ich mich äußern darf.“

„Sie dürfen,“ rief ich.

„Nun,“ begann er zögernd, „das Wichtigste, was man von einem persönlichen Diener großen Stils verlangen muß, ist Takt. Unser Takt ist sozusagen der gute Geist des Hauses, in dem wir wirken.“

„Was hat das mit Karl Theodor Timm zu tun?“ fragte ich.

Burg wies auf Timm und lächelte:

„Was mein Takt verbietet, das fordert Ihr Beruf. Sie studieren die Menschen wie wir! Aber während Sie von der öffentlichen Ausbeutung Ihrer Studien leben und deren Objekte nach dem Gebrauch völlig lieblos beiseiteschieben, leben wir davon, daß wir unsere Studien denen zugute kommen lassen, an denen wir sie gemacht haben.“

„Einen Moment!“ rief ich. „Sagen Sie das bitte noch mal!“ Und während Burg es wiederholte, schrieb ich es mir auf, in der Hoffnung, es in meinem nächsten Roman zu verwerten.

„Jedenfalls ist es undurchführbar,“ erklärte ich, „in einem Haushalte zu zehn verschiedenen Zeiten die Mahlzeiten zu servieren. Wir müssen für jede Mahlzeit eine bestimmte Zeit festsetzen, und wer die nicht innehält, ißt auswärts.“

„Dazu wohne ich nicht privat, um in Restaurants zu laufen,“ erklärte Rolf — „und Häslein auch nicht.“

„Wer ist denn das?“ fragte ich. „Hast du etwa die Absicht, dir hier einen Wildpark anzulegen.“

„Häslein ist die anerkannt hübscheste Frau von ganz Berlin,“ beteuerte Rolf.

Burg wie Nitter gaben durch eine leichte Kopfbewegung zu erkennen, daß das auch ihre Meinung war, während Töns mit einem Blick auf Frida, die eben ins Zimmer trat, widersprach:

„Das sagst du! — Ich liebe ein anderes Genre.“

„Haben Sie schon gefrühstückt, Frida?“ fragte Fräulein Fleck, und die erwiderte:

„Nein! Das war ja ein Lärm heute nacht! Ich habe von acht Uhr früh an kein Auge mehr zugemacht!“

„Das geht natürlich nicht,“ erklärte Töns. „Wer für uns arbeitet, muß nachts seine Ruhe haben.“

„Um acht Uhr ist die Nacht vorbei,“ erklärte Rolf, aber Frida sagte:

„Der Schlaf in den Morgenstunden ist für junge Mädchen der gesündeste.“

„Wir brauchen vor allem einen tüchtigen Organisator,“ sagte Töns. „Ich werde meinem Vater nach Essen telegraphieren.“

Ich widersprach: „Warum nicht gleich einen Betriebsrat! Ihr vergeßt, daß es sich um eine Tiergartenvilla handelt, nicht um einen Fabrikbetrieb. Hier kann nur eine Frau Ordnung hineinbringen!“

„Das ist auch meine Meinung,“ sagte Burg.

Das Gefühl, ihn auf meiner Seite zu wissen, stärkte mein Rückgrat.

„Natürlich darf es nicht die erste beste sein,“ fuhr ich fort.

„Ich fühle mich dem nicht gewachsen,“ erklärte Fräulein Fleck.

„Vielleicht Frida,“ meinte Töns. Und die schlug ihre blauen Augen so weit auf, daß sie sofort ein paar Stimmen für sich hatte.

„Es muß natürlich eine Frau sein,“ sagte ich, „der wir uns alle, auch Sie, meine Herren,“ wandte ich mich an Burg und Nitter — „bedingungslos unterordnen.“

„Also eine Dame!“ sekundierte Burg, und ich, froh, wenigstens von einem verstanden zu werden, sagte und begrub damit Fridas Chancen:

„Das ist es! Eine vollendete Dame muß es sein! Eine, der wir alle mit Respekt begegnen.“

Töns, auf den Rolf leise eingeredet hatte, sagte halblaut:

„Damit fährt auch dein Häslein in die Grube!“

„Also, wer ist das?“ fragte ich.

„Die anerkannt hübscheste ...“

„Das sagtest du schon mal. Und das ist für diesen Posten gewiß kein Nachteil. Aber was kann sie sonst?“

„Repräsentieren,“ erwiderte Rolf.

„Und du glaubst, daß sie im Verkehr mit Männern ...“

„... Klasse für sich ist!“ fiel mir Rolf ins Wort. „Und zwar unter Garantie!“

„Dann könnte ich ebensogut Lola vorschlagen,“ erklärte Etville. „Die kennt sich noch besser unter Männern aus.“

„Herrschaften,“ sagte ich, „es handelt sich um die Hausdame einer Tiergartenvilla, nicht um die Attraktion eines Nachtbetriebes! Wer hier wohnt, muß sich primär auf den Tag einstellen, nicht wie ihr, auf die Nacht.“

„Da ich den Tag über arbeite,“ sagte Rolf, „und ich schlafe,“ fuhr Etville fort, „und ich dichte,“ beteuerte Timm, „so haben wir nur nachts Zeit, uns auszutoben.“

„Dies Recht tastet niemand an. Aber je mehr ihr bummelt, um so wohltuender muß es für euch sein, wenn in eurem Hause Ordnung und Sitte herrscht!“

„Ordnung schon,“ meinte Töns, „aber Sitte ist meist sehr langweilig.“ — Und Rolf meinte:

„Dann können wir ja lieber gleich in ein Hospiz ziehen.“

„Unser Haus soll weder ein Hospiz noch ein Bordell sein. Der Takt einer Dame muß eben das Richtige treffen. Diese Dame werde ich suchen. Und zwar heute noch.“

„Du hast mit jedem Wort recht,“ erklärte Töns. „Aber ich zweifle, daß du sie findest.“

Am nächsten Morgen stand in fünf großen Tageszeitungen folgendes Inserat:

Dame

aus guter Familie, die gut aussieht, Takt und Energie besitzt, wird zur Organisation und selbständigen Führung frauenlosen Haushalts von fünf Junggesellen und entsprechender Dienerschaft bei höchstem Gehalt zu sofortigem Antritt gesucht.

Wie zu erwarten war, schleppte der Briefträger mit jeder Post Stöße von schriftlichen Bewerbungen an. Die Fernsprecher waren ständig in Bewegung, und auf der Treppe drängten sich Mädchen und Damen jeden Standes und jeden Alters von früh ab bis in die Abendstunden. Frida und Fräulein Fleck, die am Vormittag zu verschiedenen Zeiten das Haus verlassen hatten, wurden von den Bewerberinnen, obgleich sie beteuerten, daß sie Angestellte seien, gezwungen, sich anzustellen, und erschienen erst wieder, als ich gegen acht Uhr abends auf den guten Gedanken kam, durch einen Telephontrichter zu brüllen: „Habemus dominam“, was zunächst zwar nur die Wirkung hatte, daß alle aufsahen, um sich dann aber auf meinen weiteren Ruf: „Der Posten ist besetzt“, ungläubig nur noch toller zu gebärden.

Gegen Mittag hatten Passanten, die dem merkwürdigen Schauspiel von der Straße aus erst neugierig und dann mißtrauisch zuschauten, die Polizei auf uns gehetzt, die in Gestalt eines hohen Beamten und zweier Assistenten erschien und uns einem peinlichen Verhör unterzog. Ich stellte vor: „Baron von Etville“ — Der eine Beamte lächelte ungläubig. Ich fuhr fort: „Herr Anton Töns aus Essen a. d. Ruhr“ — Jetzt grinsten alle drei und sahen sich an, als wollten sie sagen: „Verstehste, das sollen wir glauben.“ — Ich fuhr unbeirrt fort: „Der Ihnen sicherlich bekannte deutsche Dichter Karl Theodor Timm“. — Hier unterbrach mich der Beamte erregt und sagte:

„Es genügt. Wir sind im Bilde! Daß man im Tiergarten neuerdings wilde Spielklubs errichtet, ist uns bekannt. Daß man sich aber die Namen bekannter Persönlichkeiten zulegt und durch ein äußerst raffiniertes Inserat Mädchen anlockt, das ist in meinem Revier neu.“

„Sie zweifeln an der Richtigkeit meiner Angaben?“ fragte ich.

„Die polizeilichen Meldungen der Herren, wenn ich bitten darf.“

„Sie wohnen erst seit gestern bei mir und sind daher noch ...“

„... nicht gemeldet,“ fiel er mir ins Wort. „Ich bin im Bilde.“

„Und Sie? Wer sind Sie?“ fragte er mich.

„Ich bin der ebenfalls nicht ganz unbekannte Schriftsteller Peter Lenz.“

Die drei Beamten sahen sich an.

„Kenn’ ich nicht!“ sagte der Führer. „Was schreiben Sie denn?“

Auf dem Tisch lag unglücklicherweise ein Roman von mir: „Frau Dirne“. Der eine Beamte hatte ihn bereits in der Hand und reichte ihn seinem Vorgesetzten. Der warf einen Blick darauf und sagte:

„Stimmt alles genau! Das Buch wird beschlagnahmt. Es enthält sicherlich Material“ —

Dann wandte er sich wieder an mich und forderte ziemlich barsch:

„Ihre Geschäftsbücher!“

„Ich führe keine.“

„Ich verstehe, Sie wollen Ihre Abnehmer schützen. Nützt Ihnen nichts! Die Haussuchung wird sie schon zutage fördern.“

„Ja, für was halten Sie uns?“ fragte ich.

„Das ist doch klar!“ sagte Töns.

„Nämlich?“

„Für Mädchenhändler!“ — Wir lachten so laut und so ehrlich, daß die Beamten stutzig wurden.

„So weist euch doch aus!“ bat ich. Und Töns zeigte seinen Paß, bei dessen Lektüre das Gesicht des Beamten lang und länger wurde. Auch Etville wies ein paar Mitgliedskarten der ersten Klubs vor, Burg zeigte Zeugnisse aus fürstlichen Häusern, Timm begann seine Novelle: „Die Mücke“ aus dem Gedächtnis vorzutragen, und der Beamte machte, von alledem beeindruckt, eben Anstalten, sich zu berichtigen, als seine Untergebenen, die inzwischen ein paar Zimmer durchsucht hatten, mit Stößen von beschriebenem Papier und kostbaren Toilettengegenständen zurückkehrten.

„Hier sind die Geschäftspapiere,“ sagte der eine.

„Was steht drauf?“ fragte der Beamte unsicher, nahm ihm ein Blatt aus der Hand und las:

„Isis mit den weißen Büsten, den kastanienbraunen Augen, mit den blonden Hängezöpfen, die so gut für Liebe taugen ...“

„Das ist ja furchtbar,“ sagte der Beamte. „Aber das entlastet Sie — wenngleich diese Toilettengegenstände ...“ und er nahm seinem Kollegen ein paar kostbare Schildpattkämme, ein Haarnetz und einen goldenen Taschenspiegel, auf dessen Rückseite ein kleiner Hase aus Brillanten war, aus der Hand — „den Verdacht nahelegen, daß hier nicht nur gebetet und gedichtet wird.“

In dieser kritischen Phase begann auf der Treppe ein Schreien und Toben. Die starre Mauer der wartenden Frauen kam in Fluß.

„Platz für Po Gri!“

schrie kreischend eine Stimme, und eine elegante, schöne Frau kämpfte sich durch die Fäuste und Ellenbogen von Hunderten, die ihr den Weg versperrten, bis zur Flurtür durch, an der Nitter und Burg durch freundliche Ansprachen seit ein paar Stunden die neu Harrenden zur Geduld mahnten.

Im selben Augenblick stand Po Gri auch schon zwischen uns und den Beamten. Das kostbare Kleid hing in Fetzen, die Reiher waren ihr vom Hut gerissen, die langen, perlgrauen Schweden waren mit Blut gefärbt.

„Wo ist Rolf?“ brüllte sie, und wir alle wichen ein paar Schritte zurück. — Sie sah die Beamten: „O gut! gut! Sie werden mir helfen! Heute noch muß sie über die Grenze! diese ...“ Dabei riß sie dem Beamten den Haarkamm aus der Hand, führte ihn an die Nase und rief: „Ich habe sie! ...! Also hier hält sich die saubere Person versteckt!“ — Und zu mir gewandt, fuhr sie fort: „Dazu also haben Sie Rolf aus dem Hotel verschleppt“ — die Beamten horchten auf — „um ihn hier mit dieser ... Person zu verkuppeln.“ — Die Beamten betrachteten mich genauer. Ich versicherte, ohne gegen Po Gris Stimme durchzudringen, daß ich von diesen nächtlichen Rendezvous bis zur Entdeckung dieser untrüglichen Beweisstücke keine Ahnung hatte — Po Gri schwang schon den goldenen Spiegel und raste: „Eine Po Gri betrügt man nicht!“ — Und während sie weiter tobte, brachte sie sich vor dem goldenen Spiegel hastig in Ordnung, legte rot auf, puderte sich, riß dann einem der Beamten das Haarnetz aus der Hand und raste mit dem Ruf: „Ich werde sie finden!“ durch die Wohnung.

Vor dem Hause und auf den Treppen war die Stimmung umgeschlagen. Laute Hoch- und Bravorufe aus vielen hundert Frauenkehlen erweckten unsere Neugier. Töns ging ans Fenster. Unten war Rolf in seinem Auto vorgefahren. In dem hochgewachsenen, eleganten Rolf hatte man sofort „den Herrn, der die Dame suchte“, erkannt. Bei seinem Anblick wuchs der Wunsch, den Posten zu erringen, ins Ungemessene. Zarte Frauenhände hoben ihn, trugen ihn unter dem Beifallgeklatsche der anderen die Treppe hinauf und setzten ihn vor uns nieder. Rolf, gewöhnt, von Frauen verwöhnt zu werden, lächelte und grüßte nach allen Seiten. Als er wieder Boden unter den Füßen spürte, gab er mir die Hand und erklärte:

„Ich muß sagen, mir gefällt es sehr gut bei dir.“

„Tatsächlich!“ stimmte Töns ihm bei: „Hier ist noch mehr los als im Esplanade.“

Plötzlich schrie in der hinteren Wohnung eine Frau laut auf.

„War das nicht Häslein?“ fragte Rolf erschrocken. Gleich darauf hörte man ein schallendes Geräusch, das wie Ohrfeigen klang.

„Waren das nicht Po Gris angebetete Hände?“ fragte ich.

Rolf wankte.

„Sie ... ist ...?“

Ich wies zur Tür und sagte:

„Seit ein paar Minuten. Und obschon es ihr nicht leicht fiel, hinaufzukommen, so fürchte ich doch, daß es noch schwieriger sein wird, sie wieder hinauszubefördern.“

Die Beamten gingen dem Schrei der beiden Frauen nach, während Rolf die Damen, die ihn hinaufgetragen hatten, jetzt vergebens zu bestimmen suchte, daß sie ihn wieder hinunterbrachten.

Ich bat Timm, zur allgemeinen Beruhigung von der Flurtür aus ein paar Gedichte vorzutragen. Da er ablehnte, blieb mir nichts anderes übrig, als die Feuerwehr zu alarmieren. „Menschenleben in Gefahr!“ meldete ich. Nach etwa fünf Minuten fuhren drei Wagen vor, wurden die Spritzen angesetzt, ergoß sich ein Meer von Wasser durch die Haustür, über die Treppen, in die Zimmer — schwammen die Beamten mit Po Gri und Häslein um die Wette, während wir dank dem fürsorglichen Burg hinter festverschlossenen Türen und Fenstern diesem seltenen Schauspiel zusahen.

Nur die erschöpfte Stimme des höheren Beamten vernahm ich noch, der seinem Kollegen zuprustete:

„Dies Haus werden wir jedenfalls im Auge behalten.“

Nichts konnte mir in einer Zeit, in der Mord, Totschlag und Einbrechen an der Tagesordnung waren, willkommener sein.

Drittes kapitel

Am Abend dieses Tages glich meine Wohnung einem Zirkus unter Wasser, und ich, der beneidete Inhaber der vielumstrittenen Tiergartenvilla, hätte mit jeder trockenen Dreizimmerwohnung in einem Gartenhaus getauscht.

Ich rechnete damit, daß meine Freunde ein Einsehen und Verständnis für meine verzweifelte Lage haben würden.

„Drei von euch müssen hinaus,“ sagte ich, „und wenn ich einen Wunsch äußern darf, so wäre mir am liebsten, wenn Etville bleibt. Er ist der ruhigste und hat am wenigsten Anhang.“ Aber Rolf und Töns dachten gar nicht daran. Rolf meinte:

„Ich ärgere mich den ganzen Tag über so viel in meinem Beruf, daß ich diese Erholung des Abends geradezu nötig habe.“

„Erholung nennst du das?“ fragte ich empört.

„Gewiß! Ich habe mich den ganzen Winter über in keinem Theater und auf keiner Gesellschaft auch nur annähernd so gut unterhalten wie in den vierundzwanzig Stunden unter deinem Dach.“ Und Etville erklärte strahlend:

„Ich bin so gespannt, wie sich das hier weiter entwickelt, daß ich entschlossen bin, meine Reise nach Amerika aufzugeben. Nur, um hier nichts zu versäumen.“

Meine letzte Hoffnung war Timm. Ich trat an ihn heran und sagte:

„Aber du, Karl Theodor, du fühlst mit mir!“

„So sehr,“ erwiderte der, „daß es unfreundschaftlich von mir wäre, wenn ich dich in dieser Lage verlassen würde.“

Mithin blieb nichts anderes übrig, als die Versuche, Ordnung in dies Chaos zu bringen, fortzusetzen. Daß dazu nur eine Frau imstande war, stand für mich fest. Daß diese Frau unter den Unzähligen war, die sich anboten, war durchaus nicht sicher. Denn wie viele gab es denn, die all die Eigenschaften in sich vereinten, die dieser Posten erforderte? War aber wirklich eine darunter, so mußte man mit hellseherischer Kraft begabt sein, um sie aus diesen Bergen von Briefen herauszufinden.

Wir saßen ratlos vor einer unlösbaren Aufgabe. Die erste Hilfe leistete uns gesunder Fraueninstinkt. Frida erlaubte sich den Vorschlag, zunächst einmal alle die auszuscheiden, die an den Antritt die Bedingung knüpften, daß bei gegenseitigem Sichverstehen spätere Ehe nicht ausgeschlossen sei. Damit wanderte bereits mehr als ein Drittel in den Papierkorb. Auf Töns Rat hin schieden sodann alle die aus, die sich selbstgefällig anpriesen oder deren Bewerbungen nach schlechten Parfümen rochen. Damit war das zweite Drittel erledigt. — Ich führte den Gedankengang von Töns weiter und suchte aus dem Drittel, das übrigblieb, diejenigen heraus, die in irgendeiner Form Bedenken äußerten, ob sie dieser ungewöhnlichen Aufgabe auch wirklich gewachsen wären. Denn, sagte ich mir, wer ohne jede Hemmung nach diesem Posten, der auf alle Fälle ein Experiment blieb, greift, war ohne Verantwortungsgefühl oder litt an Größenwahn.

Diese von uns gestellten Forderungen erfüllten im Ganzen nur sechs Bewerberinnen, von denen wir uns schließlich für die folgende entschieden: Auf einem weißen, starken Kartenbrief mit Wappen stand in Schriftzügen, die Energie verrieten:

„Falls Ihr guter Wille so groß ist wie meine Entschlossenheit, habe ich den Mut, Posten zu übernehmen. Früher Tod der Eltern stellte mich unter jüngeren Geschwistern in unserem Majorat vor ähnlich schwierige Aufgabe, die ich einigermaßen zufriedenstellend gelöst zu haben glaube. Meine Jugend und mein Aeußeres sind nicht überwältigend.

Baronin Inge von Linggen,

zur Zeit Schloß Berg am Anger, Steiermark.“

Diese Bewerbung, die durchaus nicht ungeteilten Beifall fand, war zugleich eine der kürzesten.

„Das wird eine nette Vogelscheuche sein!“ meinte Timm.

„Macht nichts! — für das Auge ist gesorgt,“ erwiderte Töns und sah dabei Frida an.

Ueber ihr vermutliches Alter entspann sich ein Streit. Am höchsten schätzte Rolf, der meinte, sie werde so um die Fünfzig herum sein, während Burg, in dem ich so eine Art Betriebsrat sah und dem ich daher den Brief zeigte — denn die Besetzung dieses Postens betraf die Dienerschaft mehr als uns — mit erstaunlicher Bestimmtheit erklärte:

„Höchstens achtundzwanzig.“

„Das ist zu jung!“ meinte Frida. „Wir müssen doch Respekt haben.“

Rolf schlug vor, telegraphisch ein Bild zu fordern, das die meisten eingelegt hatten, und nach dem Alter zu fragen.

„Dann lehnt sie ab,“ sagte ich und setzte durch, daß wir ihr telegraphierten:

„Erwarten Sie so bald als möglich.“

Wir hatten in diesem Augenblick wohl alle das Gefühl, daß Frau von Linggen als Persönlichkeit wichtiger war als jeder einzelne von uns. Denn mit diesen sechs Worten begaben wir uns, zum mindesten innerhalb unserer vier Wände, des Rechts, zu tun und zu lassen, was wir wollten. Jeder von uns hatte eingesehen, daß das Spiel des Lebens ohne die Hand eines Regisseurs in diesem Hause unmöglich war. Diese Erkenntnis und das vielleicht überhebliche Gefühl, dank Instinkt und Intelligenz von Tausenden die Vollkommenste gewählt zu haben, sicherte Frau von Linggen von vornherein ein Prestige, ohne das ihr Posten aussichtslos gewesen wäre. Und als nach Verlauf von zwei weiteren unruhigen Tagen und Nächten Burg mir eines Vormittags weit förmlicher als sonst meldete:

„Baronin von Linggen wünschen Herrn Doktor zu sprechen,“ da sah ich ihn nur an und las aus dem Ausdruck seines Gesichts und seiner Haltung, daß sie die Richtige war.

In einem langen Sealskinmantel, ebensolcher Mütze, elegantem Schleier, schwarzen Schweden, Lackschuhen und hohen Gamaschen trat eine schlanke Dame mit schmalem, blassem Gesicht, großen braunen Augen und dunkelblondem Haar ins Zimmer.

Ich hatte mir gedacht, wie schwer ihr wohl ums Herz sein würde, wenn sie zum ersten Male die Schwelle dieses Junggesellenheims betrat. Ich sah sofort, ich hatte mich geirrt. Sicher, als wenn sie seit Jahren hier ein- und ausginge, trat sie ein. — Mein zweiter Gedanke war: Sie ist reichlich hübsch und elegant. — Und als wir uns gegenüberstanden und ich ihr die Hand reichte, dachte ich: Sie weiß, was sie will.

Ich machte ein paar Redensarten, daß ich mich freue und hoffe und so weiter — und sah an dem Ausdruck ihres Gesichtes, daß sie, was ich sagte, nicht gerade besonders originell und klug fand.

Etville, der hinzukam, stutzte, als er sie sah, war aber im selben Augenblick auch schon Herr der Situation und sagte:

„Gnädigste sind hier in eine nette Räuberbande geraten.“

Sie erwiderte lächelnd:

„Ich fürchte mich nicht.“

Ich forderte sie auf, sich zu setzen und begann, ihr die Situation so schonend wie möglich zu schildern. Sie hörte gespannt zu. Als ich auf die Schwierigkeiten hinwies, die in der so verschiedenen Lebensführung der einzelnen Bewohner lag, meinte sie:

„Das ist Sache der Regie!“

Sonderbar! dachte ich. Ob sie wie ich das Leben als ein nicht eben kurzweiliges Theater faßt? — Als ich die Existenz von Po Gri, Häslein, Lola und die Möglichkeit, daß sie in die Erscheinung traten, streifte, verzog sie keine Miene. Ich suchte sie durch etwas weiteres Ausspinnen zu bewegen, Stellung zu nehmen, und sagte:

„Sie werden verstehen, Baronin, wie peinlich es mir ist, von diesen Dingen zu reden — aber sie müssen nun einmal besprochen werden.“

„Ich bin anderer Meinung,“ erwiderte sie. „Wenn man derartige Dinge taktvoll behandelt, braucht man kein Wort über sie zu verlieren. Läßt man es aber an dem nötigen Takt fehlen, so sind sie indiskutabel. Also schweigen wir.“

„Sehr richtig!“ stimmte Etville zu. „Mir ist ein Hochstapler mit guten Manieren lieber als ein Prolet mit Bomben-Charakter. Takt ist alles!“

„Wenigstens bei ungewöhnlichen Verhältnissen wie hier,“ erwiderte die Baronin. „Und darum ...“ Sie hielt inne und sah Etville und mich prüfend an.

„... möchten Sie wissen, ob wir Takt haben.“

„Ja!“ sagte sie glatt heraus. „An diese Bedingung möchte ich meinen Eintritt knüpfen.“

Etville, der in Gedanken schon Besitz von ihr ergriffen hatte, erschrak.

„Und in welcher Zeit“, fragte ich, „können Sie das feststellen? Dazu gehören vermutlich doch Wochen.“

„Augenblicklich,“ erwiderte sie. „Darf ich Sie bitten, mich den anderen Herren vorzustellen?“

Ich läutete. Wie stets, kam niemand.

„Viel Eindruck scheint es nicht zu machen,“ meinte Frau Inge.

„Was erwarten Sie, Baronin!“ erwiderte ich. „Beim erstenmal? — Das werden auch Sie nicht hineinbekommen —“ — Ich drückte ein zweites, ein drittes Mal auf den Knopf — und als ich eben, mehr aus Gene vor Frau Inge, die den Kopf senkte und zu lächeln schien, als aus Ueberzeugung, empört tat und hinausgehen wollte — da öffneten sich zu meinem Erstaunen alle vier Türen zugleich, und Burg, Fräulein Fleck, Nitter und Frida erschienen und fragten:

„Hat’s hier geklingelt?“

„Ja!“ erwiderte ich ... „Und zwar dreimal.“

„Ich dachte ...“ sagte jeder, und auf die Frage, was sie dachten, stellte sich heraus, daß sich wie üblich einer auf den anderen verlassen hatte.

„Sagen Sie den Herren, Frau Baronin von Linggen sei da! Sie möchten nach vorn kommen.“

Als erster erschien, eben dem Bad entstiegen, in langem, seidenem Schlafrock, Rolf. Er hatte die Klinke der Tür noch in der Hand, streifte Frau Inge nur mit einem Blick, fuhr ruckartig zurück, sagte:

„Verzeihung.“

und verschwand wieder.

„Gut!“ sagte Frau Inge, und ich erwiderte:

„Das fand ich auch.“

In der mittleren Tür, zu der wir mit dem Rücken saßen, erschien Töns und schob Frida, die sich eine Haushälterin ganz anders vorgestellt hatte und nun mit weitaufgerissenen Augen dastand und sie anstarrte, zur Seite, trat näher, lächelte verbindlich, sagte:

„Ah! die Baronin!“

beugte den Kopf und küßte ihr die Hand.

Ich stellte vor und fügte hinzu:

„Mit ihm werden Sie am wenigsten Mühe haben.“

„Ich hoffe, im Gegenteil, Baronin, Ihnen Mühen abnehmen zu können,“ erwiderte Töns und setzte sich mit einer kurzen Verbeugung zu Inge. Im selben Augenblick erschien Rolf, der sich mit Hilfe des Dieners schnell angezogen hatte.

„Ich hatte ja keine Ahnung ...“, sagte er und begrüßte sie in der gleichen Form wie Töns.

„Wovon hatten Sie keine Ahnung?“ fragte Frau Inge, obschon sie wie wir wußte, was gemeint war. Denn wenn er sich auch von Frau Inge ein anderes Bild als Frida gemacht hatte — so hatte er sie sich bestimmt nicht vorgestellt. Und daß ihn der Takt davon abhielt, ihr in dem kostbaren Seidenmantel gegenüberzutreten, dessen Zweck es grade war, auf Frauen zu wirken, zeigte deutlich seine Einstellung.

Rolfs nicht einfache Antwort auf Frau Inges Frage lautete:

„Daß Sie es sind.“

Sie lächelte und meinte:

„Das besagt nicht viel.“

Schließlich erschien auch Karl Theodor Timm. Er trug ein blauseidenes Hausjackett und die Scherbe im Auge.

„Schau an!“ sagte er, noch ehe ich ihn vorstellen konnte. „Sie also sind von Linggen?“ — Er besah sie etwa, wie man ein neues Stück Möbel betrachtet, von dem man weiß, daß man es täglich ein paarmal zu Gesicht bekommen wird.

Jetzt erst nannte ich seinen Namen.

„Ich weiß,“ sagte sie. „So ein Gesicht vergißt man nicht — zumal, wenn man ihm im Ausland begegnet. — War es nicht in Buenos Aires? — Oder ...? Halt! es kann auch zwei Jahre später in Yokohama gewesen sein.“

„Schon möglich!“ erwiderte Timm. „Was hatten Sie denn in Yokohama zu suchen?“

„Ich begleitete meinen Vater in einer diplomatischen Mission. Leider war ich noch ein halbes Kind und habe daher nicht viel davon gehabt.“

„Und nach Yokohama ausgerechnet zu uns?“ fragte Timm grinsend.

„Dazwischen liegt mancherlei,“ erwiderte Inge.

„Und nicht viel Angenehmes,“ ergänzte ich, in der Hoffnung, dem Gespräch eine andere Richtung zu geben. Aber Timm war wißbegierig:

„Immerhin von Yokohama bis zu uns ist ein weiter Weg.“

„Den ich Ihnen später vielleicht einmal erzählen werde,“ entgegnete Frau Inge. „Im Augenblick aber nicht.“

Ich erklärte, daß dazu auch keinerlei Veranlassung vorläge und daß für uns viel wichtiger wäre zu erfahren, ob sie nach nunmehriger Inaugenscheinnahme der fünf Junggesellen bereit sei, den ihr angetragenen Posten zu übernehmen.

Inge antwortete zunächst ausweichend:

„In einem Punkte will ich die Wißbegier Meister Timms befriedigen. Was allein im Leben für mich noch Reiz hat“, — wir horchten auf, Etville ganz besonders — „ist der Versuch oder der Sport — oder wie sonst Sie es nennen wollen — ungewöhnliche Situationen zu schaffen und ihrer Herr zu werden.“

„Dann sind Sie am richtigen Platz,“ sagte Rolf — weniger aus Ueberzeugung als aus dem Wunsch heraus, Frau Inge zu halten.

„Das Inserat hatte jedenfalls diese Wirkung. Nachdem ich nun das Vergnügen habe, Sie zu kennen“ — sie zögerte und fuhr dann fort und fragte: — „Darf ich offen sein?“

„Bitte!“ sagten wir.

„Nun, ein wenig an Reiz hat es für mich verloren.“

Wir machten alle fünf die denkbar dümmsten Gesichter, Karl Theodor Timm fiel sogar die Scherbe aus dem Auge. Nur Töns lachte laut und meinte:

„Sie haben uns aber schnell erkannt.“

„Das ist es!“ gab sie zu. „Viel zu schnell! Und das macht die Erfüllung meiner Erwartungen nicht grade wahrscheinlich.“

„So uninteressant sind wir Ihnen?“ fragte Timm.

„Ich kann mir jedenfalls nicht vorstellen,“ wich sie aus, „daß einer von Ihnen mich vor eine Situation stellt, die mir Kopfzerbrechen macht. — Wirklich nicht, Herr Timm! Selbst wenn Sie mich eines Tages bitten sollten, Ihnen bei der Zelebration der schwarzen Messe zu assistieren.“

Karl Theodor lächelte verächtlich und sagte:

„Ueber derart harmlose Vergnügungen bin ich längst hinaus.“

„Und doch bezweifle ich, daß Sie imstande sind, das einzige, wovor ich mich im Leben fürchte — und was ich oft schon glotzend wie ein Reptil heranschleichen sehe, von mir zu bannen: die Langeweile. Sobald die den Rachen aufreißt, um mich zu verschlingen, rette ich mich in ein besseres Jenseits.“

„Sie suchen also Sensationen?“ fragte Rolf.

Frau Inge sagte:

„Ja und nein! Es läßt sich schwer sagen! Denn es gibt kein Programm. Es sei denn, daß ich die Dummheit um jeden Preis fliehe, selbst da, wo sie mit Bergen Goldes und dem Paradies auf Erden lockt.“

„So dumm sind wir nicht, daß Sie vor uns zu fliehen brauchen,“ beteuerte ich.

„Jedenfalls möchte ich nicht, daß Sie mich falsch verstehen. Ein Gedicht wie ‚Weich küßt die Zweige der weiße Mond‘ oder ‚Ueber allen Gipfeln ist Ruh‘ bewegt mich viel stärker als Dantes ‚Hölle‘ oder Grünewalds ‚Kreuzabnahme‘.“

„Dann haben Sie keine Chancen, Timm!“ sagte Rolf, und der blonde Arier Karl Theodor fuhr sich mit der Hand durch das seidenweiche Haar, verzog den Mund und sagte:

„Nebbich!“

Ich fühlte, daß diese Zwiesprache Frau Inge in ihrer Absicht, zu bleiben, nicht grade bestärkte.

In diesem Augenblick erschien Burg und gab Etville durch ein kaum merkbares Zeichen zu erkennen, daß er ihn zu sprechen wünsche.

Etville wollte aufstehen, aber ich hielt ihn zurück und sagte:

„Warum? Es ist doch besser, daß die Baronin gleich die Gewohnheiten des Tags kennenlernt.“ —

„Auto oder Nachtlokal?“ fragte Töns.

Burg verzog keine Miene.

„Sag ihm doch, er soll reden!“ bat ich Etville. — Der wandte sich an Burg und sagte:

„Also!“

„Dreihundertachtundsechzigtausend Mark,“ las Burg von einem Zettel.

„Sie hatten schon teurere Nächte!“ sagte Timm und hätte noch mehr gesagt, wenn ihn nicht ein vernichtender Blick Burgs verblüfft hätte.

„Es handelt sich um Wäsche für Bister,“ fuhr Burg fort, ohne Timm eines Blickes zu würdigen, und während Etville den Scheck ausschrieb, sagte er: „Es tut mir leid, aber die Rechnung war quittiert.“ — Und dabei ließ er den Zettel, dem jeder von uns schon rein äußerlich das Nachtlokal ansah, in seiner Rocktasche verschwinden.

„Darf ich wissen, wer Sie sind?“ fragte Frau Inge.

Burg wartete einen Augenblick ab, ob Etville antworten würde, und da der schwieg, so sagte er:

„Ich bin der persönliche Diener des Baron Etville.“

Ich merkte, daß Burgs Takt manchen Fehler von uns ausglich, und schöpfte wieder Hoffnung, daß sie bleiben würde. Und in der Tat sagte sie, während sich Burg diskret zurückzog:

„Ja, meine Herren, Sie kennen mich nun, und ich kenne Sie. Falls Sie also glauben, daß ich hier am Platze bin ...“

„Sie wollen also?“ riefen wir gleichzeitig; nur Karl Theodor grinste und schwieg.

„Nun, Herr Timm?“ fragte Frau Inge, und er erwiderte:

„Ich bin mit allem einverstanden.“

„Sie bleiben!“ riefen wir und sprangen auf. Und einer nach dem andern drückte ihr die lange, schmale Hand, von der sie die schwarzen Schweden gezogen hatte. Auf dem dritten Finger trug sie einen in Platin gefaßten Smaragd von vollendeter Reinheit.

Während ich Champagner kommen ließ, lud Etville sie für den Abend in die Oper, Rolf in die Skala ein, während Töns erklärte:

„Die dummen Theater! Kommen Sie lieber mit mir was zu Pelzer.“

Frau Inge lachte und lehnte alles ab.

„Das ist ja ein Tempo, meine Herren! — Ich bleibe heute und morgen bei meiner Tante ...“

„Was für einer Tante?“ fragte Timm.

„Sie kennen sie vielleicht. Sie schreibt auch, Gräfin Benz.“

„Timm schreibt nicht,“ berichtigte Töns. „Karl Theodor dichtet.“

„Ich glaube doch, ich bin dem Posten nicht gewachsen,“ erwiderte Frau Inge.

„Was haben Sie nun mit uns vor?“ fragte Timm freundlich. „Zu was wollen Sie uns bekehren?“

„Zu Menschen!“ erwiderte Frau Inge.

„Gott! wie langweilig!“ rief Timm, und ich fragte:

„Für was halten Sie uns denn jetzt?“

„Für nichts dergleichen. Sie sind einfach Objekte derjenigen gesellschaftlichen Sphäre, in der Sie leben, wirken oder in irgendeiner Form eine Rolle spielen wollen. — Sehen Sie, Herr Timm, und das finde ich langweilig.“

„Und wenn diese Sphäre die Welt ist?“ fragte der.

„Dann müßten Sie ein Genie, also ein Goethe oder Napoleon sein.“

„Stimmt!“ sagte ich. „Für uns gewöhnliche Sterbliche ist Größe schon, jede Pose abzulegen und natürlich empfindende und natürlich sich gebende Menschen zu sein.“

„Die wir ausnahmslos nicht sind,“ beteuerte Töns, und ich sagte:

„Also wäre es eine Aufgabe!“

„Ein Versuch,“ verbesserte Frau Inge, und Töns fügte hinzu:

„Am untauglichen Objekt.“

„Nicht bei allen,“ meinte Frau Inge und sah uns der Reihe nach an, ohne daß wir errieten, wen sie meinte.

„Darf ich bitten, mit mir zu beginnen,“ sagte ich. — Die gleiche Forderung stellten die andern, und Frau Inge erwiderte:

„Das geschieht mit allen gleichzeitig, ohne daß Sie es merken —“

Timm fragte:

„Gedenken Sie uns als Hotel oder als Familie zu behandeln?“

„Ich sagte doch schon: ‚als Menschen‘,“ erwiderte sie, woraufhin er meinte:

„Na, das kann ja nett werden!“

In diesem Augenblick erschien wieder Burg; wenn möglich noch genierter als das erstemal. Diesmal fragte Frau Inge:

„Nun, was gibt’s?“

„Ich hätte gern einen der Herren ...“

„Das war einmal!“ erklärte Frau Inge. „Von heute ab wenden Sie sich mit allem, was dies Haus angeht, zuerst an mich.“

„Mit allem?“ fragte Burg und schien entsetzt, um so mehr als Frau Inge wiederholte:

„Ausnahmslos mit allem.“

„Ja ... aber ...“, warf ich ein — „es gibt doch Dinge ...“

„Und was für Dinge!“ versicherte Töns. „Ganz unmöglich!“

„Nein, meine Herren!“ erwiderte Frau Inge. „Es gibt nichts, was nicht durch taktvolle Behandlung einer Frau möglich wäre.“

„Na, Baronin, da werden Sie hier bald umlernen,“ erklärte Timm.

„Also!“ wandte sie sich energisch an Burg. „Was gibt’s?“

„Eine junge Dame ...“

„... wünscht wen zu sprechen?“ fragte Frau Inge, da Burg vor Scheu nicht weitersprach.

„Mich wahrscheinlich,“ sagte Etville.

„Es kann auch für mich sein,“ meinte ich kleinlaut. Rolf sah nach der Uhr und rief:

„Teufel ja! das ist am Ende schon Häslein.“

„Halb zwölf,“ sagte Timm, der über meine Schulter Rolfs Uhr sah, „Daisy wollte doch erst um eins kommen.“

Burg war empört, während man Frau Inge nicht ansah, wie sie es aufnahm. Um es festzustellen, sagte ich:

„Wir werden dann doch wohl gezwungen sein, Ihnen unsere Damen vorzustellen.“

„O nein!“ widersprach Frau Inge. „Ich wünsche nicht, die Zusammenhänge kennenzulernen,“ — und zu Burg gewandt, fuhr sie fort: „Ist es eine Dame?“

„Dem Namen und dem Aeußern nach schon,“ erwiderte er.

Frau Inge stand auf. — Im selben Augenblick erhoben sich Etville, Rolf, Töns und ich.

„Ist hier nebenan ein Zimmer, in dem man empfangen kann?“ fragte sie. Und da Burg bejahte, fuhr sie fort: „Führen Sie die Dame hinein!“

Sie stellte noch ein paar Fragen, die sich auf die Wohnung bezogen, und stellte fest, daß wir alle bereit waren, die Verteilung der Zimmer ihr zu überlassen — vor allem die Räume zu bestimmen, in denen sie wohnen wollte. Dann ließ sie sich von Burg zu der Dame führen.

Kaum war sie draußen, da sagte Etville:

„Eine fabelhafte Angelegenheit, diese Frau!“

„Das große Los!“ erwiderte ich, und Rolf meinte:

„Die vollendetste Dame, die mir je begegnet ist.“

„Uradel, meine Lieben!“ meinte Töns. „Das erklärt alles. So was kriegt man nicht rein in’n Menschen. Das liegt drin!“

Nur Karl Theodor verzog den Mund und sagte:

„Nebbich!“

„Was, glaubt ihr, wird sie Gehalt fordern?“ fragte ich, woraufhin Etville erwiderte:

„Die Linggens, wenigstens ihre Linie, sind immens reich. — Ich glaube, sie verlangt nichts.“

Karl Theodor grinste und sagte:

„Wenn ihr euch nur nicht schneidet. Auf Gehalt wird sie vielleicht verzichten, dafür wird sie’s euch in anderer Form zehnfach abnehmen!“

Worauf das hinausging, war klar; erstaunlich war nur der einmütige Widerspruch und die Bestimmtheit, mit der wir erklärten:

„Sie ist eine Dame!“

Timm lächelte höhnisch, stand auf, hob das rechte Bein wie ein Hund nach hinten, klopfte sich auf den Absatz, sagte:

„Da — da!“

und ging hinaus.

Im Nebenzimmer empfing inzwischen Frau Inge ein Fräulein Hildegard von Strichlitz, das etwa achtzehn Jahre alt, gut angezogen und bildhübsch war.

Sie nannten ihre Namen und gaben sich die Hand, plauderten vom Adel, vom Landleben, von dem heruntergekommenen Berlin — und nach kaum fünf Minuten wußte Frau Inge, wes Geistes Kind Hildegard von Strichlitz war. Sie kam ihrer Gesangsstunde wegen wöchentlich einmal nach Berlin und übernachtete dann bei ihrer Freundin, der Tochter eines ehemaligen Generals, der sehr streng war und nicht einmal duldete, daß die beiden Mädchen des Abends ein Kino besuchten.

„Sie halten sich also tagsüber schadlos?“ fragte Frau Inge.

„Was soll man tun? Auf dem Lande wächst man aus. Und da unsere Kreise heute nach Geld heiraten, so weiß man, selbst wenn man hübsch ist, nicht einmal, ob man einen Mann findet.“

„Also nutzt man auf alle Fälle Zeit und Jugend.“

„Was soll man anderes tun?“

„Nur darf man sich nicht um seinen guten Ruf bringen,“ mahnte Frau Inge und hatte damit schon ins Schwarze getroffen, denn Fräulein von Strichlitz erwiderte:

„Das ist es ja gerade, was so schwer ist.“

„Ein Besuch in diesem Hause ist für ein junges Mädchen aus Ihren Kreisen, das an die Ehe denkt, schon bedenklich.“

„Aber deshalb komme ich ja!“

„Weshalb?“ fragte Frau Inge.

„Um mir das bescheinigen zu lassen.“

„Wie? — Ihre Ehefähigkeit?“

„Ja!“

„Und wer soll das tun?“

„Herr Töns aus Essen.“

„Was soll der bescheinigen?“

„Daß er niemals etwas mit mir zu tun hatte.“

Inge glaubte, nicht recht verstanden zu haben, und fragte:

„Warum gerade er? Das müßten Sie sich, damit es Sinn hätte, doch von jedem Manne zwischen sechzehn und sechzig Jahren bescheinigen lassen.“

„Es ist doch immer besser, man hat etwas, als nichts,“ erwiderte Fräulein von Strichlitz.

Inge lachte und fragte:

„Verlangt’s jemand von Ihnen?“

„Mein Vater.“

„Und wie kommt er auf Herrn Töns?“

„Durch mich. Irgendwer hat ihm erzählt, daß ich jedesmal, wenn ich in Berlin bin, den halben Tag über im Esplanade wäre.“

„Und Sie sind es nicht?“

„Aber ja!“

„Ich verstehe! Sie selbst haben daraufhin den Verdacht auf Herrn Töns gelenkt?“

„Er wohnt doch hier?“

„Gewiß!“

„Und Sie glauben, er wird es mir bescheinigen?“

„Ich bin überzeugt davon.“

„Ich bin nicht so sicher! — Es gibt keine Kavaliere mehr.“

„Das sagen Sie mit Ihren achtzehn Jahren?“ — Frau Inge stand auf. Der Fall interessierte sie. Sie öffnete die Tür zu dem Zimmer, in dem wir, noch immer von ihr beeindruckt, saßen, und rief hinein:

„Bitte, meine Herren, auf einen Augenblick.“

„Hilde!“ rief Rolf, der als erster ins Zimmer trat, und Etville, der ihm folgte, sagte freudig:

„Du bist es, Litzchen?“

Sie war ganz unbefangen, freute sich und sagte:

„Ich wußte ja gar nicht, daß ihr euch kennt.“ — Als sie mich sah, rief sie: „Peter!“ — Nur Töns, der als letzter eintrat, stellte sich vor und war förmlich. Hilde betrachtete ihn genau:

„Sie also sind Herr Töns!“ sagte sie. „Ich hatte Sie mir anders vorgestellt.“

„Woraufhin?“ fragte er.

„Ich habe schon viel von Ihnen gehört.“

„Nichts Ungünstiges hoffentlich.“

„Doch! Sie kennt jeder.“

„Sie zum Beispiel kannten mich nicht.“

„Deshalb gerade kam ich.“

„Ein großer Vorzug für mich.“

„Es hat tiefere Gründe,“ mischte sich Inge in das Gespräch, da Hilde nicht recht weiter wußte. „Fräulein von Strichlitz hat eine Bitte an Sie.“

„Nämlich?“ fragte Töns und faßte in seinen Rock, wo die Brieftasche steckte.

„Warum kommst du nicht zu mir, Hilde?“ fragte Etville, und Rolf beteuerte:

„Ich hätte dir auch gern geholfen.“

Hilde schüttelte den Kopf und sagte:

„Ich brauche eine Bescheinigung, daß Herr Töns niemals in Beziehung zu mir stand und“ — fuhr sie zaghaft fort — „von meiner Unschuld überzeugt ist.“

„Wer behauptet denn, daß ich mit Ihnen ...?“

„Niemand!“

„Nun also!“

„Wenn sie es doch braucht, so bescheinige es ihr!“ sagte ich; und Rolf und Etville sagten dasselbe.

„Warum gerade ich?“ erwiderte Töns. „Das ist doch sinnlos.“

„Wieso sinnlos?“ fragte Hilde.

„Weil ausgerechnet ich doch wirklich in keinerlei Beziehung zu Ihnen stand. Bescheinigt ihr das gefälligst,“ wandte er sich an uns — „Da hat es doch einen Sinn!“

„Wieso?“ fragte ich.

„Weil es eine Tatsache widerlegt, die jemand behaupten kann. — Für jede Frau, die ich besessen habe, leiste ich den Ueberzeugungseid ihrer Unschuld. Aber eine Frau, die hübsch ist, nicht besitzen und ihr das noch schriftlich bestätigen — ich habe das Gefühl, daß man sich damit lächerlich macht.“

„Damit hat er nicht ganz unrecht,“ erwiderte ich und erbot mich, das verlangte Unschuldsattest auszustellen! Rolf und Etville erklärten sich bereit, mit zu unterschreiben.

„Eine Frau, die keiner von euch dreien besessen hat,“ sagte Töns, „der ist der Nachweis ihrer Unschuld schon zu drei Viertel gelungen.“

Hilde schien unbefriedigt.

„Ich habe doch aber den Verdacht meines Vaters nun mal auf Herrn Töns gelenkt,“ sagte sie. Und selbst als Töns versprach, bis morgen weitere hundert Unterschriften bekannter Lebeleute zu beschaffen, blieb sie dabei, daß die eine Unterschrift von Töns in diesem Falle wichtiger sei. — Der aber blieb bei seiner Weigerung.

In diesem Augenblick, in dem eine Lösung ausgeschlossen schien, griff Frau Inge ein. Ohne den Ausdruck des Gesichts zu verändern, sagte sie mit vollendeter Sachlichkeit:

„Ließe sich das Hindernis, an dem Herr Töns sich stößt, denn nicht beheben?“

Zunächst verstand sie niemand. Daran war die sachliche Art, in der sie es vortrug, schuld. Aber schon im nächsten Augenblick lag auf allen Gesichtern ein schmunzelndes Lächeln.

Wenn jetzt nur niemand etwas sagt, dachte Frau Inge. Und das gleiche Taktgefühl hatten die andern. Töns schien etwas verlegen, stand auf, trat an Hilde heran und sagte:

„Die Baronin hat recht. Ich glaube, wir besprechen den Fall am besten bei einem Glase Wein. Darf ich Sie bitten, mit mir zu frühstücken?“

„Gern,“ erwiderte sie, grüßte nach allen Seiten und ging hinaus. Töns folgte ihr, nahm Hut und Mantel und fuhr mit ihr davon. Und während beide irgendwo beim Frühstück saßen und die Bedenken, aus denen Töns seine Unterschrift verweigerte, behoben, nahm Frau von Linggen unter meiner Führung die Wohnung in Augenschein.

Rolf und Etville folgten uns, und ich hörte, wie Rolf sagte:

„Ich finde diese Frau prachtvoll.“

„Erlaube mal,“ widersprach Etville bestimmt, „ich habe sie vor dir prachtvoll gefunden.“

Rolf erwiderte:

„Es wird sich ja zeigen. Im übrigen scheint mir, daß die Entscheidung bei ihr und nicht bei uns liegt.“

„So etwas habe ich mir immer mal gewünscht!“ sagte Etville, und Rolf erwiderte:

„Ich glaub’s! Denn so oft wir uns bisher fragten: ‚Wirst du diese oder jene Frau bekommen,‘ lautete die Antwort stets: ‚Es kommt darauf an, wie tief wir in die Tasche greifen.‘ Und das wird auf die Dauer langweilig.“

„Davor gerade, versprach sie, sich und uns zu schützen,“ erwiderte Etville: „Vor Langeweile!“

Viertes kapitel

Inge, Baronin von Linggen, griff durch. Sie wies jedem seine Zimmer an und zwar ein Wohn- und Schlafzimmer, während der Eßsaal und ein Salon zu gemeinsamer Benutzung dienten. Sie selbst begnügte sich mit einem Zimmer, nahm allerdings das zweite, daran anstoßende Bad für sich in Anspruch, ließ aber für die Dienerschaft, die im oberen Stock untergebracht war, ein besonderes Bad einrichten. Burg wurde Rolf entzogen und avancierte zum Hausmeister, dem das gesamte Personal, auch die Chauffeure, unterstanden, während Fräulein Fleck mit ihren beiden Küchenmädchen selbständig war und zur unmittelbaren Vorgesetzten die Baronin hatte. Frida erhielt den Titel „Kammerzofe“, wurde äußerst adrett eingekleidet und hatte nur in den Wohnzimmern Staub zu wischen. Außer ihrer Kleidung erhielt sie ein Frisierabonnement, durfte sich alle vierzehn Tage manikuren lassen und zweimal wöchentlich im Baderaum der Baronin baden.

„Sie und Burg“, sagte Frau Inge zu Frida, „sind sozusagen das Aushängeschild für die Verfassung, in der sich unser Haus befindet. Das wandelnde Gewissen der Reinlichkeit, vor dem jeder Gedanke, es in irgendeiner Form zu beschmutzen, zuschanden wird.“

„Baronin meinen ...“, erwiderte Frida und hatte wohl die Absicht, Nachtgeheimnisse auszuplaudern. Frau Inge fiel ihr ins Wort:

„Ich meine nichts und alles. Jedenfalls wird kein Mann von Takt einem wie Burg aussehenden Kammerdiener zumuten, einer Dame, die nicht ins Haus gehört, den Morgenkaffee zu servieren, so wenig wie man Ihnen mit diesem Aussehen zumuten wird, die dazugehörigen Kleidungsstücke auszubürsten.“

Am Tage, an dem Frau Inge ihren Einzug hielt, glichen die gemeinsamen Räume und ihr Zimmer einem blühenden Garten. Unabhängig voneinander hatte jeder seiner Freude über die neue Hausgenossin Ausdruck gegeben. Und wie nachhaltig diese Freude war, ergab sich aus zwei Umständen. Einmal genügte es, daß Frau Inge durch Burg bekanntgegeben hatte, daß sie um ein Uhr frühstücken und um sieben Uhr dinieren werde, um sämtliche Mitbewohner, die bis dahin zu ganz verschiedenen und zwar zu den verrücktesten Zeiten, meist auswärts, ihre Mahlzeiten eingenommen hatten, nun regelmäßig um eins und um sieben im Eßsaal erscheinen und besonders des Abends so lange bleiben zu lassen, bis Frau Inge sich zurückzog. Versuchen gegenüber, sie nach dem Essen zu bestimmen, mit in ein Theater zu gehen, die hauptsächlich Etville, Rolf und ich unternahmen, blieb sie ablehnend. Es gab eine gräflich Steinbottsche Familie, eine Frau von Linggen-Emmerau und einen etwa sechzigjährigen Baron Lotze, der ihr Onkel war — mit diesen besuchte sie hauptsächlich Konzerte, sah sie bei sich des Nachmittags zum Tee und ging auch zu ihnen ins Haus. Das einzige Entgegenkommen, das sie zeigte, war die Bereitwilligkeit, des Morgens von sieben bis acht mit Rolf und Etville im Tiergarten spazierenzureiten. Etville, der nichts unversucht ließ, um in gesellschaftlichen Verkehr mit ihr zu kommen, fand durch gemeinsame Bekannte Eingang bei Steinbotts, machte zunächst der Frau Gräfin den Hof und erfuhr, daß ihre Kusine, Baronin Inge von Linggen, wegen ihrer Extravaganzen in der ganzen Familie bekannt sei. Dank ihrem Geist, ihrem Charme und vor allem dank der Tatsache, daß sie selbst in den verrücktesten Situationen, in die sie durch ihre Absonderlichkeiten schon geraten war, stets Dame geblieben sei, sei ihre gesellschaftliche Position unerschüttert.

„Auch Frau Inges neueste Verrücktheit,“ sagte die Gräfin, „die Leitung Ihres Junggesellenheims zu übernehmen, hat zwar Kopfschütteln erregt, aber niemand auf den Gedanken gebracht, die Beziehungen zu ihr abzubrechen.“

„Und was, glauben Sie, bezweckt die Baronin damit? Doch nicht eine Ehe?“

„I Gott bewahre! Sie hätte innerhalb ihrer Kreise haben können, wen sie wollte.“

„Bei uns auch!“ sagte Etville.

„Ich glaub’s! Aber was ich für möglich halte, ist, daß sie sich in den Kopf gesetzt hat, aus den fünf Junggesellen in kürzester Zeit fünf Ehemänner zu machen.“

„Ausgeschlossen!“ widersprach Etville. „Solange die Baronin im Hause ist, heiratet keiner von uns.“

„Sie werden es alle tun, wenn sie es will — ihr zuliebe!“

Etville, der immer leicht erotisch gestimmt war, kam sofort auf eine falsche Fährte. Er machte ein nachdenkliches Gesicht und sagte:

„Um den Preis — freilich! — Da heiratet man sogar!“ Die Gräfin verstand ihn nicht und sagte:

„Na, also!“

Aber für Etville lag darin nur eine Bestätigung für das, was er dachte, daß nämlich Frau Inge, wenn davon das Gelingen ihres Planes abhing, zu jedem Opfer bereit sei. Also auch zu dem, in dem für ihn die Erfüllung seiner Wünsche lag. Durch diese Feststellung, die ihn nicht gerade heiter stimmte — denn der Gedanke an eine Ehe mit einer Frau, die nicht Frau Inge war, ging ihm schwer ein — glaubte Etville seinen Mitbewerbern, die sichtbar noch völlig im Dunkeln tappten, voraus zu sein.

Nur etwas vergaß er. Und den gleichen Fehler begingen die andern. Keiner dachte an die Folgen, die unausbleiblich mit ihrem Stimmungs- und Gefühlswechsel verknüpft waren und den vor allem die verschiedenen Häslein zu fühlen bekamen. Da innerhalb ihres Milieus jede von ihnen eine besondere Klasse war, so dachten sie, schon aus Prestigegründen, gar nicht daran, vor irgendeinem Eindringling, den sie nicht einmal kannten, zu kapitulieren. Jede von ihnen verfügte über eine Zahl von Prätendenten, die nur auf den Augenblick warteten, in dem sie die Nachfolge antreten konnten. Die Gefahr, auf dem trocknen zu sitzen, bestand also nicht. Aber sie waren sich und vor allem ihrem Nachfolger einen ehrenvollen Rücktritt schuldig. Darin erschöpfte sich ihre Politik. Für alles andere sorgten ihre äußeren Reize. Waren die in den Kreisen, die den Ton angaben, anerkannt, so durfte die Zeit ruhig ihren Tribut fordern. Einmal als Klasse abgestempelt, behaupteten sie sich vierzigjährig noch mit Erfolg gegenüber den hübschesten Frauen von zwanzig Jahren, die wohl auch in diesen Kreisen verkehrten, aber, falsch lanciert, nicht als „zugehörig“ betrachtet wurden. Und wie jede Gesellschaftskaste ihren eigenen Ehrbegriff hat, so auch diese.

Po Gri, der berühmte Filmstar, pfiff darauf, — durfte pfeifen. Po Gri war ein Begriff für sich, der sich nicht einreihen ließ. Rief sie über den Spieltisch dem Croupier zu: „Idiot!“ so lachte alles, und der Croupier war blamiert. Tat es das sehr viel jüngere und hübschere Häslein, so war man empört, und der Croupier verbat sich energisch jede Beschimpfung von seiten dieser „Dame“.

Mehr gefährdet, mußte Häslein trotz Auto, Villa, Perlenkette und Zofe auf der Hut sein. Und da sie, vielleicht war’s auch ihre mit mehr Instinkt begabte Zofe, wahrnahm, daß Rolf nicht mehr so pünktlich kam wie ehedem, hin und wieder sogar ohne das geringste „cadeau“, wie sie sich infolge eines achttägigen Aufenthalts in Paris ausdrückte, beim Souper ohne Appetit und den Komplimenten gegenüber, mit denen Dritte sie auszeichneten, ohne Eifersucht war, so rüstete sie zur Abwehr.

„Was meinst du, was ihm fehlt?“ fragte sie ihre Zofe, und die erwiderte:

„Entweder steckt eine Frau dahinter — oder er leidet infolge zu vielen Sektgenusses an einer chronischen Magenverstimmung.“

„Meinst du, man wartet ab?“

„Im Gegenteil: man beugt vor.“

„Wie?“

„Die Magenverstimmung wäre natürlich das kleinere Uebel. Unter Umständen sogar ein Glück. Ein kranker Magen gibt schlechte Laune und lähmt die Energie.“

„Du meinst, daß er mir dann jeden Wunsch erfüllt?“

„Vor allem einen!“

„Welchen?“

„Ich habe in meiner zwanzigjährigen Zofenlaufbahn drei Fälle erlebt, in denen Männer in hohen sozialen Stellungen nur infolge eines chronischen Magenleidens ihre Freundin geheiratet haben. Ich kenne die Stimmungen bei solchen Krankheiten genau. Wenn man vor allem die Krisen geschickt nutzt, erreicht man von diesen Kranken alles.“

„Himmlisch!“ rief Häslein. „Ich werde beten, daß es das ist!“

„Ich fürchte, es wird das andere sein.“

„Woraus schließt du das?“

„Aus seiner Zerstreutheit.“

„Und du meinst, daß ...“

„Allerdings! Der Ansicht bin ich!“

„Was tue ich da?“ fragte sie erregt.

„Vor allem nichts Unüberlegtes. Das ist schon viel.“

„Das ertrag’ ich nicht!“

„Zunächst einmal müssen wir wissen, wer es ist.“

„Diese Baronin natürlich!“

„Schon ist es eine! Wer weiß, in welchem Grünkramkeller die groß geworden ist! Heute kauft sich jede bessere Kokotte einen Baron.“

„Vielleicht! — vielleicht auch nicht! Man sieht sie nicht! Niemand von seinen Freunden kennt sie.“

„Er ist eifersüchtig! Er schließt sie ab! — Er liebt sie! — Entweder, er gibt sie auf oder ...“

„Oder?“ fragte die Zofe, und Häslein erwiderte:

„Oder ich höre auf, ihn zu lieben.“

„Das letzte dürfte einfacher sein.“

„Ich will aber nicht!“

„Zunächst einmal müßte man wissen, wie sie aussieht.“

„Wie wird sie schon aussehen! Du weißt ja, was für Frauen er liebt. Sieh dir Po Gri an! Ordinär, häßlich, geschminkt.“

„Er liebt ja wohl auch andere,“ erwiderte die Zofe und wies auf den Spiegel, vor dem Häslein stand.

„Liebt er mich denn? — Vielleicht, wenn ich mich entstelle! — Aber ich werde ihm nicht meine Schönheit opfern. Es gibt ja Gott sei Dank noch andere, die mich schätzen. Ich bin nicht auf ihn angewiesen.“

„Bestimmt nicht! Aber sorgen Sie, daß die Trennung von Ihnen ausgeht — nicht von ihm. Es wird den Kreis Ihrer Bewerber verdoppeln, wenn es heißt, daß Sie dem eleganten, reichen Rolf den Laufpaß gegeben haben.“

„Gemacht! — Heute noch! Aber sehen muß ich sie doch.“

„So suchen Sie sie auf!“

„Was ziehe ich an? — Rasch, telephonieren Sie an die Schneiderin. Sie muß mir sofort das neue Kleid schicken. Und an die Gerstel! das Pariser Modell! — Oh! ich werde ihm schon zeigen, wie ich aussehen kann!“

Sie begann in fieberhafter Eile, sich anzuziehen. Als die Zofe vom Telephonieren kam, sagte Häslein mit vorwurfsvoller Miene:

„Weshalb hast du mir den Trick mit dem Magenleiden nicht früher erzählt?“

„Warum sollte ich denn?“ fragte die.

„Weil er längst das schönste Magenleiden haben könnte. Statt dessen habe ich fünf Monate lang noch darauf geachtet, daß er nicht so viel Mayonnaisen und Schlagsahne ißt und den Sekt nicht so kalt hinuntergießt! Das hat man von seiner Güte! Wie könnte sein Magen heute aussehen! Und statt meine Rivalin aufzusuchen, könnte ich vielleicht heute schon seine Frau sein!“

Die Zofe hatte Mühe, sie zu beruhigen, und Häslein, das bittere Tränen weinte, dabei wenn möglich aber noch reizvoller aussah, beruhigte sich erst, als die Zofe ihr versprach, den Nachfolger gleich von Anfang an, statt mit Zärtlichkeit, „auf Magen“ zu behandeln.

Eine andere Tonart schlug Lola, einer der strahlendsten Sterne am Berliner Nachthimmel, an. Als ihre Wirtin auf Veränderungen im Wesen Baron Etvilles aufmerksam machte, erwiderte sie:

„Quatsch! Lass’n man! Er nimmt’s mit der Treue nicht so genau. Ich muß sagen, ich auch nicht. — Mag er sich amüsieren! Was wird das schon sein, was er da wieder am Halse hat? Ich weiß, was ich kann und wert bin. Bisher ist er noch von jeder verliebter als zuvor zu mir zurückgekehrt!“

„Das ist anders diesmal,“ erwiderte die Wirtin. „Er hat das Bummeln eingestellt. Das ist mehr als bedenklich. Ein Mensch, der wie er an ein regelmäßiges Leben gewöhnt ist und plötzlich anfängt, um zehn Uhr schlafen zu gehen und um acht Uhr aufzustehen, der ist entweder schwer krank oder bis über beide Ohren verliebt.“

„Ich muß sagen, du hast recht! Sie macht ihn krank. Wer weiß, mit was für Mitteln! Mit Koks und Morphium wird sie meinen Liebling ruinieren, und wenn er zu mir zurückkehrt, wird er ein verbrauchter Mann sein!“

„Darum müssen Sie versuchen, ihn zu retten.“

Lola sprang aus dem Bett. Etwa um die gleiche Zeit, zu der Häslein in ihr neues Kleid stieg.

„Ich gehe hin,“ rief Lola, „und verschaffe mir Gewißheit.“ —

Hildegard von Strichlitz hatte ihrem Vater die Bescheinigung von Töns abgegeben und erklärt:

„Dumm ist es ja.“

„Wieso?“ fragte der.

„Weil Töns’ Vater einer der reichsten Männer von Europa ist.“

„Was hat das damit zu tun?“ fragte der Alte und wies auf den Schein, den er noch immer in der Hand hielt.

„Nun,“ sagte Hilde zögernd, „vielleicht — ich bin ja nicht dumm — hätte er mich geheiratet.“

Der Vater sah sie verdutzt an.

„Nun ja,“ fuhr sie fort. „Zumal er so viel für den Adel übrig hat.“

„Und dieses Zettels wegen, auf dem er dir bescheinigt, daß du ein braves, unschuldiges Mädchen bist, meinst du, wird er, wenn er überhaupt die Absicht hatte ... — das verstehe ich nicht.“

„Du bist eben rückständig, Papa.“

„So erklär’ es mir!“

„Es war nicht so einfach, die Bescheinigung zu bekommen. Er stellte allerlei verfängliche Fragen.“

„Er ist eben gewissenhaft. Und da er dir deine Unschuld bescheinigt hat“ — er stutzte — „im übrigen, das hatte ich ja gar nicht verlangt.“

„Er legte Wert darauf.“

„Also hat er Interesse an dir.“

„Das schon! sogar sehr starkes!“

„So freu dich doch!“

„Er hat es immer gehabt — vorher — aber jetzt, nach dem Zettel, läßt er nichts mehr von sich hören.“

„Das ist allerdings sonderbar.“

„Und die andern auch nicht!“

„Welche andern?“

„Gott, er wohnt doch nicht allein.“

„Wohnt gar eine Frau bei ihm?“

„Das ist’s!“ rief Hilde, als wenn er das erlösende Wort gesprochen hätte. „Bestimmt steckt eine Frau dahinter! Aber ich lasse mich nicht an die Wand drücken! Ich überzeuge mich!“

„Was willst du tun?“

„Hingehen!“

„Schickt sich das auch?“

„Ich weiß, was ich meinem Namen schuldig bin.“

„Recht, mein Kind!“ sagte der Alte und fuhr ihr über das Haar. „Sorge für unsern Ruf — viel mehr als ihn hat uns die Zeit ja nicht gelassen!“

Und während Häslein in ihren Zobel schlüpfte und Lola sich die schwarzen Seidenstrümpfe anzog, nahm Hildegard von Strichlitz ihr Kostüm aus dem Schrank und zog sich an, um in die Tiergartenvilla zu gehen.

Als erste hielt Häslein in ihrem Protoswagen vor der Tiergartenvilla. Sie hatte auf der Fahrt weniger über die Mittel, mit denen sie Rolf zurückeroberte, als über die Form nachgedacht, in der seine Absetzung und die Thronerhebung seines Nachfolgers, für die drei in engere Wahl kamen, erfolgen sollte. — Häslein brauchte mit ihren schönen Händen nur in den Hexenkessel der großen Welt hineinzugreifen und durfte sicher sein, daß jeder, den sie herausgriff, mit Freuden „ja“ sagte. Die Herren von der amerikanischen Botschaft, die seit Monaten das Häslein jagten, waren Favoriten. Nicht der Valuta wegen — auf die sie pfiff. „Geld macht nur glücklich, um andere damit zu erfreuen,“ war eine Redensart, mit der ein finanziell kurzatmiger Lebemann um sie geworben hatte. Häslein, das für solche Wendungen, in denen sich ihre seelische Tiefe erschöpfte, schwärmte, war dem ehrenvollen Rufe des jungen Legationsrats zwar nicht gefolgt, hatte dankbar aber die Wendung in ihren Wortschatz aufgenommen. — „Vielleicht, wenn die Pelzpreise nicht immer weiter anziehen —“ hatte sie ihm erwidert, und er hatte versprochen, sich nach der deutschen Botschaft in Moskau versetzen zu lassen und in Alaska auf Weißfüchse zu jagen. „Gut!“ hatte sie erwidert, „gehen Sie auf Jagd. Wenn Sie zurückkommen, reden wir weiter.“ — Da er nicht gegangen war, so hielt sie ihn nicht mehr für einen Gentleman und gab ihm das so deutlich zu verstehen, daß er seine Werbung aufgab. — Nein, die Chancen für die Amerikaner lagen im Persönlichen. Diese Art Männer mit den breiten Schultern, fand sie, standen ihr, dem grazilen Persönchen, ausgezeichnet, und sie richtete es daher wenn möglich auch immer so ein, daß ein Amerikaner an ihrer Seite war, wenn sie ein Lokal oder Theater betrat. Und einer befand sich fast immer in Rolfs großer Bummelgesellschaft.

So kam es, daß Häslein etwas zerstreut war, als es jetzt aus dem Auto stieg, die Treppen der Villa hinaufging und dem öffnenden Diener sagte:

„Ich ... möchte ... die ... die Dame, die hier den Haushalt führt, sprechen.“

Der Diener, der sie nicht kannte, betrachtete sie eindringlich und stellte fest, daß es sich nicht um Fräulein Fleck, sondern nur um die Baronin handeln könne. Er nahm ein silbernes Tablett und reichte es ihr.

Sie stutzte einen Augenblick, sagte:

„Ach so!“

nahm aus ihrer Goldtasche die erste beste Karte, die ihr in die Hand fiel und legte sie auf das Tablett. Es war zufällig die Karte eines spanischen Attachés, der ihr am Morgen ein paar Blumen gesandt hatte.

Der Diener ging wie üblich damit zu Burg, gab ihm die Karte und sagte:

„Die Dame wünscht die Baronin zu sprechen.“

„Dame ist gut,“ erwiderte der. „Sie schlafen wohl?“

Und als ihm Burg die Karte unter die Nase hielt, erwiderte er:

„Möglich, daß auch ein Herr dabei gewesen ist.“

Burg ging zur Baronin. Die erwiderte:

„Kenne ich nicht. Im übrigen empfange ich keine Herren.“

Als Burg in den Vorraum kam, in dem das Häslein wartete, war er von ihrem Reiz so stark beeindruckt, daß auch er zunächst den Spanier gar nicht vermißte. Schließlich aber besann er sich und sagte nach einer vollendeten Verbeugung:

„Verzeihung! Hängen Gnädigste mit dieser Karte zusammen?“

Ohne einen Blick darauf zu werfen, sagte sie:

„Aber ja! Ich habe einen wichtigen Grund! Ich muß sie sprechen.“

„Die Baronin?“

„Was für eine Baronin?“ Sie entsann sich und wiederholte lächelnd: „Die Baronin —“ Und bei sich dachte sie: „Wenn ich nur wollte, könnte ich heute Prinzessin sein.“ — Zum ersten Male schien ihr dieser soziale Aufstieg praktisch doch von Bedeutung, und auf der Starterliste wurden die Amerikaner länger und der junge Prinz von Niederleisitz rückte als Favorit an die erste Stelle.

Nach einer Rückfrage bei der Baronin wurde Häslein endlich vorgelassen, ohne zu ahnen, daß in diesem Augenblick vor der Villa ein gewöhnliches Droschkenauto hielt, dem die für den Vormittag viel zu elegant gekleidete Lola entstieg.

Als Häslein der Baronin gegenübertrat, dachte diese:

„Allerliebst!“, während dem Häslein das Herz ein wenig in die Hosen sank, da sie fühlte, daß Frau Inge eine richtiggehende Baronin war.

Da Frau Inge, die wieder die Karte des spanischen Attachés in der Hand hielt, sah, daß Häslein nicht recht einen Anfang fand, so begann sie:

„Kommen Sie im Auftrage dieses Herrn?“

„O nein!“, erwiderte Häslein, die annahm, Rolf sei gemeint. „Er weiß gar nicht, daß ich hier bin. Und ich wäre Ihnen sehr dankbar, Baronin, wenn Sie es ihm nicht erzählten. — Ich laufe keinem Manne nach. Ich komme nur, um mich zu orientieren und danach meine Maßnahmen zu treffen.“

„Ich verstehe. Sie wollen den Herrn, der vermutlich Ihr ...“ — hier stockte sie schon, denn dies Häslein konnte ebenso gut eine femme de luxe wie eine Dame der Gesellschaft sein, obschon sie für letztere reichlich hübsch und reserviert war. Also wagte sie es und sagte: „... Freund ist, hier unterbringen. Das ist nicht möglich. Dies Haus ist keine Pension.“

„Aber Herr Graezer wohnt doch hier,“ erwiderte Häslein, und der Irrtum klärte sich eben auf, als Burg ein Fräulein Lola Monts meldete.

„Die Dame kenne ich auch nicht,“ erwiderte Frau Inge, wobei es Häslein erst zum Bewußtsein kam, daß es vergessen hatte, seinen Namen zu nennen. Sie tat es in so netter Form, daß Frau Inge höflich sagte:

„Es sollte kein Vorwurf für Sie sein,“ und zu Burg gewandt fortfuhr:

„Wie sieht die Dame aus?“

„Etwas anders,“ erwiderte Burg, „ohne daß man mit Bestimmtheit etwas behaupten könnte.“

Häslein, das Lola Monts vom Sehen kannte und genau wußte, wer es war, fand die Charakteristik Burgs vorzüglich, zog es aber vor, zu schweigen. Erst als Frau Inge sich an sie wandte und fragte:

„Haben Sie vielleicht den Namen mal gehört?“, erwiderte sie:

„Ja! In Lebekreisen ist er, glaube ich, bekannt.“

Burg wollte sich zurückziehen.

„Was ist?“ fragte ihn Frau Inge.

„Ich wollte die Dame abweisen.“

„Aber nein! — Wenn es Sie nicht stört,“ wandte sie sich an Häslein, und die erwiderte gar nichts — „so lasse ich bitten.“ Und gleich darauf rauschte Lola ins Zimmer — fesch, forsch und ohne Scheu.

„Ah!“ sagte sie, als sie Häslein erblickte, das persönlich zu kennen, lange ihr Wunsch war, und schien die Absicht zu haben, sie wie eine alte Bekannte zu begrüßen. Aber Häslein senkte den Kopf und schloß die schönen Augen, so daß Lola wütend den Mund verzog und stehen blieb. Alles das sah und verstand Frau Inge, verstieß Häslein zuliebe gegen die gesellschaftliche Form, wahrte sichtlich Distanz und bat Lola, Platz zu nehmen.

Lola wartete denn auch gar nicht erst Frau Inges Aufforderung ab, sondern plauderte munter drauf los.

„Sie müssen nämlich wissen,“ begann sie, „daß ich den Baron, dessentwegen ich komme, schon seit zweieinhalb Jahren kenne, und ich muß offen sagen, nächst dem schwedischen Grafen — ich weiß nicht, ob Sie ihn kennen, den großen, blonden, schlanken, der sich so in den Hüften wiegt, wenn er geht, beinahe wie ein Mannequin — Ich sage Ihnen, Sie lachen sich tot — aber man gewöhnt sich dran — also jedenfalls, ich muß offen sagen, wenn Sie mich vor die Wahl stellen, ob ich lieber auf den Grafen oder den Baron verzichte — ich glaube fast, ich entscheide mich für den Grafen.“

„Ja, was geht das mich an, für wen Sie sich entscheiden?“ fragte Frau Inge.

„Oho!“ erwiderte Lola. „Das geht Sie sehr viel an! Oder glauben Sie, ich merke nichts? Ich merke alles! Da brauche ich mit einem Mann nur zweimal zusammen gewesen zu sein, dann weiß ich, klappt’s oder klappt’s nicht.“

„Und was, bitte, haben Sie bemerkt?“

„Bei den meisten, ich muß sagen, da pfeif ich drauf, ob sie mich oder eine andere nehmen. So bin ich! Das dürfen Sie mir glauben! Ich gönne jeder ihr Glück. Aber an den schwedischen Grafen und den Baron, da kommt mir keiner! Zwei Männer darf eine Frau wie ich ja wohl beanspruchen.“

„Und Sie fürchten, daß ich Ihnen den Baron ...“

Lola lächelte und machte eine ablehnende Handbewegung.

„Furcht vor Frauen kenne ich nicht! Und dann: es gibt soviel Männer! Hier allein wohnen doch fünf!“

„Das stimmt,“ bestätigte Frau Inge.

„Wenn ich nicht irre, sogar der reiche Rolf!“

„Auch das ist richtig!“

„Da halten Sie sich doch an den!“

Häslein wurde unruhig, beherrschte sich aber.

„Ich muß sagen,“ fuhr Lola fort, „so schön ist der Baron doch nicht.“

„Auf seine Schönheit hin habe ich ihn mir offen gestanden noch nicht angesehen,“ erwiderte Frau Inge.

„Worauf denn?“ fragte Lola erstaunt und sagte mit einem Blick auf ihre Perlenkette: „Ich muß sagen, Sie machen nicht den Eindruck, als ob Sie auf Geld zu sehen brauchen.“

„Heutzutage,“ meinte Frau Inge lächelnd.

Lola erregte sich:

„Sie geben also zu?“

In diesem Augenblick erschien Burg und meldete:

„Fräulein von Strichlitz.“

„Was will denn die?“ entfuhr es Frau Inge, und Burg erwiderte:

„Sie behauptet, Frau Baronin dringend sprechen zu müssen.“

„Ich habe so ein Gefühl,“ sagte Frau Inge mehr zu sich, „als ob auch sie ...“ — Sie überlegte einen Augenblick lang und sagte dann: „Ich lasse bitten.“

„Noch eine?“ fragte Lola, als Hildegard von Strichlitz ins Zimmer trat.

„Ich staune auch,“ erwiderte Frau Inge und stellte die Damen, ohne daß man einen Namen verstand, einander vor. Lola war aufgestanden, während Häslein, der auch Hilde vom Sehen bekannt war, sitzen blieb.

„Was führt Sie her?“ fragte Frau Inge verbindlich.

Hilde sah sich um und gab zu verstehen, daß sie die Baronin gern allein gesprochen hätte.

„Die Damen sind aus demselben Grunde hier,“ erwiderte Frau Inge.

Hilde tat erstaunt und sagte:

„Sie wissen doch gar nicht ...“

„Ich weiß! — Die Dame“ — und sie wies auf Häslein — „ist Herrn Graezers wegen hier, Fräulein Lola des Barons wegen und Sie, wenn ich nicht irre, um Herrn Töns’ wegen bei mir vorstellig zu werden.“

„Es stimmt,“ erwiderte Hilde. „Wenigstens in erster Linie.“

„Wie soll ich das verstehen?“

„Nachdem ich doch das Schriftstück habe,“ sagte Hilde.

„Was ist nach dem?“ fragte Frau Inge.

„Nun,“ sagte sie zögernd, „da besteht kein großer Unterschied mehr.“

„Zwischen wem?“

„Wo ich nun doch auch ihn kenne — ich meine richtig ...“

„Ich weiß, ich weiß,“ wehrte Frau Inge ab. „Aber was folgt daraus?“

„Daß nun kein Unterschied mehr besteht zwischen ihm und den andern.“

„Ach so! — Die Person spielt für Sie demnach keine Rolle.“

„Gewiß! — Der eine ist mir lieber als der andre — aber wenn“ — und sie wandte sich an Lola und Häslein — „etwa ältere Rechte bestehen, so würde ich — schon, weil ich ja die Jüngste bin ...“

„So!“ sagte Lola, „das wäre erst festzustellen.“

Frida, ganz in Schwarz mit weißem Spitzenhäubchen, trat ins Zimmer:

„Frau Baronin, die Manikure.“

Frau Inge warf einen Blick auf ihre Nägel und sagte:

„Nicht nötig!“, und Hilde fuhr, ohne abzuwarten, bis Frida wieder draußen war, fort:

„Ich würde mich dann eben mit Herrn Töns begnügen.

Frida, die aus Neugier absichtlich langsam zur Tür ging, stutzte, zog ein kleines Spitzentuch aus der Tasche und fuhr, als wenn sie Staub wegwische, damit über den Flügel.

Frau Inge sagte lächelnd:

„Sie werden sich schmutzig machen, Frida.“

„Ach nein, Frau Baronin,“ erwiderte sie, „der Flügel ist ganz sauber. Ich habe ihn heute früh gewischt.“

„Dann richten Sie Ihre Bestellung aus,“ befahl Frau Inge, worauf Frida hinausging, um hinter der Tür zu horchen. Als sie draußen war, wandte sich Frau Inge wieder an Hilde von Strichlitz.

„Also, Fräulein von Strichlitz, was denken Sie eigentlich? Glauben Sie wirklich, ich werde Ihren Leichtsinn unterstützen?“

Hilde hatte sofort Tränen im Auge, ergriff Frau Inges Hände und sagte schluchzend:

„Ach Gott, Baronin, wenn Sie wüßten!“

Frau Inge hatte nun doch das Bedürfnis, sie allein zu sprechen, sagte aber:

„Wenn ich was wüßte?“

„Sie meint vermutlich, wie teuer alles ist!“ sprang Lola ihr bei.

„Das auch,“ sagte Hilde unter Tränen, „aber das meinte ich nicht.“

„Sondern?“

„Wie schrecklich alles ist. — Auch zu Hause.“

„Und das, meinen Sie, ist der geeignete Weg, es zu ändern?“

„Der bequemste!“ erwiderte Lola und lachte, während Hilde zur Erde sah und sagte:

„Ich bin doch so jung.“

„Schon wieder!“ sagte Lola. „Wie jung sind Sie denn?“

„Achtzehn!“

„Wer’s glaubt!“

„Und da will man doch sein Leben genießen.“

„Also, meine Damen,“ sagte Frau Inge, stand auf und erhob die Hand zum Schwur. „Ich gelobe Ihnen — Frida!“ rief sie plötzlich, die sie an der Tür vermutete und die denn auch unüberlegterweise hereinstürzte — „Also, meine Damen, ich gelobe Ihnen, weder heute, noch je Ihre Kreise zu stören! Ich entsage feierlich und für alle Zeiten jedem Anspruch auf jedwedes männliche Wesen in diesem Hause.“ Sie trat an Häslein heran und bekräftigte ihren Eid durch einen festen Händedruck. Das Gleiche tat sie mit Lola und Hilde — nur bei Frida zögerte sie einen Augenblick, war aber um so erstaunter, als die von selbst die Hand ausstreckte, so daß ihr gar nichts anderes übrig blieb, als einzuschlagen.

„Aber,“ fügte sie hinzu, „und das gilt für alle“ — dabei sah sie Frida an, „ich mache zur Bedingung, daß Sie Ihre Schäferstunden nicht hierher verlegen. Ich kann meinen Herren nicht verbieten, Sie zu empfangen.“

„Sie haben es aber verboten — dem Baron wenigstens,“ erwiderte Lola, und Häslein meinte:

„Rolf wohl auch.“

„Ist mir nicht eingefallen.“

„Ich muß wohl sagen, das ist eine Gemeinheit!“ erklärte Lola. „Mich wimmelt er seit acht Tagen damit ab, daß er mich Ihretwegen nicht empfangen kann.“

„Rolf mich auch.“

„Eine Rücksicht, die ich nie verlangt habe.“

„Dann liebt er Sie!“

„Rolf am Ende auch.“

„Dafür bin ich nicht verantwortlich.“

„Sie geben es zu?“

„Ich weiß es nicht und habe auch kein Interesse daran, es festzustellen.“

„Es wäre Ihnen gleichgültig?“ fragte Häslein erstaunt, während Hilde von Strichlitz resigniert sagte:

„Ja, wenn man so hübsch ist!“ — und Lola beinahe erbost auf Frau Inge losfuhr und rief:

„Sie lieben einen andern!“

„Meine Damen,“ wehrte Frau Inge in aller Ruhe ab, „ich muß doch bitten, mich nicht zur Diskussion zu stellen! Sie haben mein Wort und nun erbitte ich Ihres: dies Haus rein zu halten.“

Sie versprachen es der Reihe nach — als letzte wieder Frida, die auch zurückblieb, als die anderen sich verabschiedeten.

„Na, Frida,“ sagte Frau Inge, „wird er Sie denn auch heiraten?“

„Heiraten?“ rief sie erstaunt und wurde rot bis über beide Ohren.

„Das gehört sich doch wohl — da Sie ein ordentliches und fleißiges Mädchen sind.“

Frida flog jetzt am ganzen Körper und rief:

„Ja! Ist das denn möglich?“

„Meinem Gefühl nach, ja. Ich nehme doch an, daß er Sie liebt.“

„Er schwört es.“

„Nun also! — Warum sollte er Sie da nicht heiraten?“

„Und Frau Baronin würden ...?“

„Was?“ fragte Frau Inge.

„Mit ihm sprechen?“

„Erst lernt euch einmal gründlich kennen,“ erwiderte Frau Inge. „Früher war die Reihenfolge umgekehrt. Da lernte man sich erst kennen und dann — aber heute!“

„Ich würde mich ja nie trauen, ihn danach zu fragen.“

„Also werde ich euren Ausgang auf denselben Tag verlegen“ — Frida sah sie erstaunt an — „Da wird sich ja dann bald zeigen, ob es auf beiden Seiten eine tiefere Neigung ist.“

„Ich fürchte ...“

„Was fürchten Sie?“

„Er liebt Sie!“

„Burg — mich?“

„Der auch!“

„Wie auch? Wer denn noch?“

„Nun, Herr Töns,“ erwiderte sie und schlug die Augen nieder.

„Herr Töns!“ erwiderte Frau Inge und traute ihren Ohren nicht. „Und der ...“

Frida schüttelte den Kopf und sagte:

„Seit Frau Baronin hier sind, nicht mehr.“

„Gehen Sie jetzt,“ sagte Frau Inge, ließ noch einmal die vier Frauen an ihrem Auge vorüberziehen, lächelte, warf sich auf die Chaiselongue und dachte:

„Wie überall! — Immer dasselbe! Wenn man doch mal etwas Neues erlebte!“

Fünftes kapitel

Als Baronin Inge am Abend mit Fräulein Fleck und Burg das Programm des nächsten Tages besprach, zeigte es sich, wie täglich, daß sämtliche Herren sowohl mittags wie abends zu Hause speisen wollten.

„Mit der üblichen Einschränkung,“ erklärte Burg, „daß auch die Frau Baronin zu Hause speisen. Im übrigen habe ich der Frau Baronin für morgen zu überbringen: Eine Aufforderung Baron Etvilles zum Concours hippique, eine Einladung des Dr. Lenz in die Kammerspiele und diesen Strauß Orchideen von Herrn Graezer mit der Bitte, mit ihm morgen eine Autofahrt nach Potsdam zu unternehmen. Diesen Roman mit Widmung überreicht Herr Karl Theodor Timm mit der Bitte, das Buch in dem ‚Adelsblatt für Frauen‘ zu besprechen, und diesen Flieder brachte soeben Fräulein Häslein persönlich mit ein paar Worten der Entschuldigung für die am Vormittag verursachte Störung.

„Dies letzte hat Sinn und Stil,“ erwiderte Inge. „Alles andere langweilt mich. Die Einladungen lehne ich mit höflichem Dank und der üblichen Begründung ab, im Hause zu tun zu haben, das Buch nehme ich an und lasse danken, dem Häslein werde ich persönlich ein paar Zeilen schreiben.“

Nach Erledigung der häuslichen Dinge entfernte sich Fräulein Fleck, während Burg auf Wunsch Inges im Zimmer blieb.

„Ich habe Ihnen unrecht getan, Burg,“ sagte sie, „und möchte mich hiermit bei Ihnen entschuldigen.“

„Nicht, daß ich wüßte,“ erwiderte Burg. „Und wäre es der Fall, so hätten Frau Baronin auch nicht nötig, mich um Entschuldigung zu bitten.“

„Ich bin anderer Ansicht. — Jedenfalls ist es dann damit erledigt.“

An der Tür sagte Burg:

„Verzeihen, Frau Baronin, ich bin sonst nicht neugierig. Aber in bezug auf die Frau Baronin möchte ich doch wissen — zumal, wenn es mit mir in Beziehung steht.“

„Wenn Sie es verlangen. — Sie haben ein Recht darauf.“ Und da er nicht widersprach, so fuhr sie fort:

„Ich hatte Sie in einem falschen Verdacht.“

„Meine Zeugnisse — meine früheren Stellungen sprechen dafür, daß ...“

„Nicht in der Richtung. Ich glaubte, daß Sie und Frida ...“

„Nicht möglich!“ — Ausdruck des Gesichtes und Stimme zeugten von höchster Entrüstung. „Ich und Fri ...? — Frau Baronin!“ beteuerte er mit Pathos. „Von meinem einundzwanzigsten Jahre an, in dem ich persönlicher Diener des Barons Lauf wurde, bis heute — also in dreiundzwanzig Jahren! — habe ich mit keinem Domestiken beiderlei Geschlechts Umgang oder gar Verkehr gehabt. Ich kann mich rühmen, die Baro ...“

„Rühmen Sie sich nicht!“ fiel ihm Frau Inge ins Wort. „Wenn Sie schon Wert darauf legen, ein Gentleman zu sein, so seien Sie es ganz!“

„Wie konnten Frau Baronin mir nur den Geschmack zutrauen.“

„Frida ist hübsch, graziös, nicht dumm und würde in anderen Kleidern wie eine Dame aussehen.“

„Wie eine Dame,“ wiederholte Burg. „Liegt darin nicht schon ihre Verurteilung?“

„Und wenn ich sagte, Sie sehen aus wie ein Kavalier?“

„Dann würden Frau Baronin damit zeigen, daß Sie sich nicht die Mühe gegeben haben, mich zu studieren.“

„Mir ist der Gedanke bis heute nicht gekommen. Und Sie glauben, es wäre lohnend?“

„Ich wäre glücklich, wenn Frau Baronin es täten. Sie wären die erste Frau, die ich erst darum bitten muß.“

„Und wenn ich bestätigt fände, was Sie behaupten?“

„Dann würde die Frau Baronin mich mit anderen Augen ansehen.“

„Gefällt Ihnen meine Art nicht?“

„Sie ist tadellos.“

„Nun also.“

„Zu tadellos.“

„Kehre ich die Herrin heraus? — Ich glaube doch, daß ich jedem von Ihnen genau so persönlich begegne wie den jungen Herren.“

„Das ist es ja! daß Frau Baronin auf meine Individualität keine Rücksicht nehmen. Die jungen Herren? — nun ja! — Sie unterscheiden sich nur in der Form, in der sie das Geld ihrer Väter auf die Straße werfen — oder, wie im Falle des Herrn Töns, festhalten.“

„Diese Kritik kommt Ihnen nicht zu!“

„Verzeihung, Frau Baronin! Ich wollte damit nur zum Ausdruck bringen, daß ich doch wohl etwas differenzierter bin.“

„Sie halten sich demnach für einen interessanten Fall?“

„Mir würde es vollkommen genügen, von der Frau Baronin dafür gehalten zu werden.“

Frau Inge stand auf und sagte schneidend:

„Falls Sie Wert darauf legen, in diesem Hause zu bleiben, so richten Sie Ihr Interesse künftighin auf andere Dinge! Ich hoffe, es genügt, daß ich es einmal sage! Ein zweites Mal würde die Antwort anders lauten.“

Burg verzog keine Miene, verbeugte sich und ging.

„Die Menschen sind hier genau so blöd wie überall,“ dachte Frau Inge. Dieser „gehobene“ Diener ist schon ganz unmöglich. Früher fand man wenigstens unter dem Personal den Einen oder Andern, der ursprünglich war! Aber heute! Und indem sie den Flieder aus der Vase nahm und damit in ihr Zimmer ging, dachte sie: Den besten Eindruck macht auf mich noch dies Häslein. — Und sie beschloß, sich mit dieser Frau, die ihre Schönheit so schlicht und taktvoll trug, näher zu beschäftigen. —

Währenddessen saßen rauchend um den großen runden Tisch, den ein Diener eben abdeckte, die Herren des Hauses. Burg hatte soeben sachlicher als sonst den Bescheid gebracht, daß die Baronin sowohl die Einladung zu den Kammerspielen, wie zum Concours und zu der Autofahrt ablehne. Da er noch völlig unter dem Eindruck der ihm angetanen Schmach stand, so fehlte ihm die Stimmung, den Herren durch Beiwerk, das er erdichtete, den bitteren Trank zu versüßen. Bis heute hatte er das weniger aus Mitleid als im Gefühl des Triumphes getan. Denn in jedem Korb, den die Baronin den Herren des Hauses durch ihn überreichen ließ, hatte er eine persönliche Gunsterweisung erblickt. Heute war es ein freudloser Auftrag, den er überbrachte, und zum ersten Male fühlte er sich ihnen gegenüber nicht mehr als Gegner, sondern als Mitleidender und vertiefte durch seine gedrückte Stimmung den Eindruck einer Niederlage, den er bisher durch ein paar Worte wie: „Die Baronin hofft bestimmt ein andermal“ oder „Niemand bedauert mehr als die Baronin“ abgeschwächt hatte.

Und so wirkte denn, was sich ein paar Wochen allabendlich wiederholte, ohne nachhaltig zu verstimmen, heute wie eine Katastrophe. Eine Zeitlang sprach niemand ein Wort. Schließlich rief Etville, ohne aus dem Sportblatt, das er längst ausgelesen hatte, aufzusehen:

„Schampus!“

und die anderen, die darin eine Erlösung sahen, atmeten auf.

Töns, der weniger mit Gefühl arbeitete, brachte als Ergebnis seiner Verstandesarbeit nach einer Weile hervor:

„Das ist eine Arbeit! — Aber schuld seid ihr!“

„Wer wir?“ fragte ich.

„Ihr alle!“

„Wieso?“

„Ihr wurschtelt immer drauf los, ohne zu überlegen, was die Pointe ist.“

„Die ist mir klar!“

„Mir auch!“

„Red’ doch nich! Warum, glaubt ihr denn, setzt sich die Baronin nicht in eure Autos, was doch, bei Gott, bequemer für sie wäre? Weil ihr mit eure Weibers rumkutschiert und zuviel Betrieb macht.“

„Glaubst du?“ fragte Rolf.

„Selbstredend! Eine Dame, die sich zweimal mit euch zeigt, ist kompromittiert.“

„Erlaub’ mal!“ widersprachen wir, obschon uns eine Spur Wahrheit in Töns’ Worten zu liegen schien.

„Ihr müßt wissen, worauf es ankommt! An euch allen haftet eben Kokottengeruch, und der stößt die Baronin ab.“

„Ich bitt’ dich,“ widersprach Rolf, „wir alle verkehren doch in den ersten Familien.“

„Das sagst du!“ erwiderte Töns.

„Oder ist es etwa nicht die große Gesellschaft?“ — Und er nannte die Namen bekannter Fürstlichkeiten, hoher Diplomaten, milliardenreicher Industrieller, deren Namen in Berlin so bekannt waren wie in Wien und Budapest.

„Aha!“ sagte Töns. „Wenn du große Gesellschaft sagst, hast du recht. Aber was ist das heute? Nenne mir eine Frau, die gut aussieht und sich gut anzieht, die ihren Mann nicht betrügt — meist mit Wissen des Mannes,“ — und er nannte die Trägerinnen klangvollster Namen und deren Verehrer.

„Demnach wäre ja Häslein die einzige anständige Frau,“ sagte Rolf.

„Wenn du’s so nimmst, schon,“ erwiderte Töns, „aber du darfst nicht vergessen, sie hat keine Familie. — Und dann, was heißt Anstand? Anstand in der heutigen Gesellschaft heißt: Geld haben und sich gut anziehen. Wenn dann noch ein bekannter Name hinzukommt, kann eine Frau soviel Liebhaber haben wie sie will.“

„Und ein junges Mädchen?“ fragte ich.

„Auch! — Aber dann muß sie schon einen sehr guten Namen und sehr viel Geld haben.“

„Leider hat er recht,“ bestätigte Etville, verbesserte sich aber schnell und sagte: „Das heißt, eigentlich ist es ganz amüsant so!“

„Da triffst du den Nagel auf den Kopf!“ erwiderte Töns. „Darauf kommt heute alles an, daß es amüsant ist! Die Welt will sich amüsieren. Alles andre ist Nebensache!“

„Darum ist es auf den Gesellschaften in den guten Familien auch so langweilig,“ sagte Etville.

„Aha!“ rief Rolf. „Da hast du’s! Weil dir die Kokottenatmosphäre fehlt. Und deshalb passen wir auch alle nicht mehr zur Ehe. Ein Mädchen aus so einer guten alten Familie liegt uns nicht, und eine Frau aus der großen Gesellschaft zu heiraten, damit sie nachher ein Andrer hat — dazu fehlt, wenigstens mir, die Größe — das heißt, sofern es sich um meine eigne Frau handelt.“

„So kleinlich darf man nicht sein,“ widersprach Töns. „Ich würde zum Beispiel der Baronin ohne weiteres die Konzession einräumen.“

„Womit du bei ihr von vornherein ausgespielt hättest,“ erwiderte ich.

„Vielleicht! — Aber wenn ich imstande bin, ihr die Macht zu geben.“

„Oder ich den Ruhm,“ ergänzte Timm.

„Auch dann nicht!“ erwiderte ich, und die Andern stimmten bei.

„Ich gebe zu,“ sagte Töns, „sie ist eine Ausnahme! Und ihr großer Reiz liegt darin, daß sie aus großer Familie stammt, reich, schön und elegant ist und dabei doch jene Atmosphäre ausströmt, ohne die für uns die schönste Frau reizlos bleibt.“

„Du vergißt die Hauptsache,“ erwiderte ich. „Frauen, wie du sie schilderst, gibt es — nun, sagen wir mal, ein, zwei Dutzend. Aber sie haben das eine Gemeinsame: daß sie erreichbar sind. Was die Baronin besonders reizvoll macht, ist das bei allem Mondänen Unerreichbare. Und dieses Unerreichbare wieder reizt dadurch, daß es nicht etwa die Folge von Prüderie ist! Keine Spur von Heiligenschein! Im Gegenteil! Die Sinnlichkeit springt ihr nur so aus den Augen. Aber die Kunst, wie sie sich beherrscht und in der Gewalt hat, wirkt aufreizend — wenigstens auf mich!“

„Auf mich auch!“ stimmte Rolf bei, und die Andern gaben durch Nicken der Köpfe zu erkennen, daß sie der gleichen Meinung waren.

„Darum“, fuhr ich fort, „halte ich es auch für falsch, was Töns will, nämlich die Atmosphäre hier sozusagen zu entsinnlichen. Im Gegenteil, wir müssen alles tun, um ihre krampfhaft zurückgehaltene Leidenschaft anzufachen. Wem sie dann in die Arme fällt, ist vielleicht mehr Zufall oder Gelegenheit als Liebe. Darauf aber müssen wir es ankommen lassen.“

Burg, der aus einer Art Zugehörigkeitsgefühl noch immer im Zimmer stand, ohne daß wir, vom Sekt angeregt, es merkten, sah wieder Möglichkeiten. Auch die Anderen fanden in Peters Worten Wahrheit.

„Aber wie stellen wir das an?“ fragte Rolf.

„Indem wir unser Leben, wenn möglich, noch mehr als bisher auf Sinnlichkeit stellen. Damit, daß wir seit ihrem Hiersein wie die Konfirmanden mit gefalteten Händen bei Tische sitzen, sie anhimmeln, uns um zehn Uhr mit Handkuß von ihr verabschieden und uns jungfräulich in unsere Betten legen, schaffen wir hier eine Kirchhofsatmosphäre, die selbst die erotisch veranlagteste Frau abregen muß. Wir müssen wieder leben wie früher. Unsere Freundinnen müssen soviel wie möglich bei uns sein! Aber wir dürfen sie nicht berühren! Sie müssen mit heißen, unerfüllten Wünschen von uns gehen — kurzum, wir müssen eine von Sinnlichkeit angefüllte Atmosphäre schaffen, damit sie in dem Kampf, den sie mit sich selbst führt, unterliegt.“

Allen leuchtete das ein, nur der vorsichtige Töns sagte:

„Wobei uns passieren kann, daß ein Außenseiter den Vogel abschießt.“

„Daß wir nicht die Einzigen sind,“ erwiderte ich, „die sie begehren, ist sicher. Aber wir sind die Nächsten und wären Trottel, wenn wir uns die Beute abjagen ließen.“

„Jedenfalls bin ich dafür, daß wenigstens immer einer von uns zu Haus bleibt,“ meinte Etville.

Jetzt erst meldete sich Burg, der bis dahin, ohne sich zu rühren, an der Wand gestanden hatte, und sagte:

„Es dürfte vielleicht genügen, wenn ich ...“

„Was wollen denn Sie?“ rief ich. „Was geht denn Sie das an?“

Und Burg zog sich gewandt heraus und sagte:

„Ich könnte im gegebenen Fall, wenn ich merke, daß die Anwesenheit eines der Herren geboten ist, im Klub oder bei Pelzer oder Palais — je nach der Zeit — anrufen und bitten, daß einer der Herren sich herbemüht.“

„Was geht das Sie an?“ rief Rolf. „Was wir hier besprochen haben, war natürlich Scherz! — Sektlaune — weiter nichts!“

Burg verbeugte sich und sagte:

„In vino veritas.“

„Wo haben Sie Ihre Bildung her?“ fragte Timm.

„Kinderstube,“ erwiderte Burg.

„Was war Ihr Vater?“

„Mir unbekannt. Meine Erinnerung reicht nur bis zu meinem neunten Lebensjahr zurück, als ich Page im Hotel Stephanie in Baden-Baden war. Von da nahm mich ein Jahr später der Fürst Danski mit auf seine Güter in die Krim. — Dies ist das erste Haus ohne Geschichte, in dem ich einen Posten bekleide.“

„Wir machen Geschichte,“ erwiderte ich.

Burg verbeugte sich und ging. Als er draußen war, sagte Etville und leerte sein Glas:

„Wenn ich euch richtig verstanden habe, so fangen wir nach vierzehntägiger Pause unser altes Leben heute wieder an.“ — Alle stimmten zu, und Etville fuhr fort: „Mit der Maßgabe, daß immer einer von uns zu Haus bleibt. Ich erbiete mich freiwillig, dies Amt zu übernehmen und zwar bis Ende des Monats.“

Alle lachten und riefen:

„Wir auch!“, bis schließlich durch Los bestimmt wurde, wer in den nächsten fünf Tagen den Vorzug haben sollte, zu Haus zu bleiben. Es fiel auf mich. Die Anderen standen auf und verabschiedeten sich von mir nicht gerade freundlich. —

Nachts klopfte es an meine Tür.

„Peter!“ rief laut eine Stimme, die ich trotz Veronals sofort als die Etvilles erkannte. Das war nichts Ungewohntes, da neben meinem Bett ein schwerer Biedermeierschrank mit — Whisky, Gins und Rebinowka stand.

„Zum Teufel!“ rief ich und stellte fest, daß es ein Viertel vor vier war.

„Mach auf!“ polterte Etville, und ich erwiderte:

„Nach ein Uhr wird keinerlei Schnaps verabfolgt.“

„Hier ist was los! So komm schon!“ brüllte Etville ganz gegen seine Gewohnheit, so daß ich erschrak, aufsprang und zur Tür eilte.

„Was ist los?“ fragte ich. „Laß mich schlafen.“

„Die Wohnung sieht so sonderbar aus,“ erwiderte er.

„Kein Wunder!“ sagte ich. „Wie du sie siehst — in deiner Verfassung.“

Aber er blieb dabei:

„Die Flurtür draußen stand sperrangelweit offen.“

Ich ging im Nachtanzug, ohne Schuhe an den Füßen, ins Nebenzimmer, knipste das Licht an und sah zu meinem Entsetzen, daß sämtliche Schübe des großen Büfetts aufgezogen und — wie ich bei näherem Zusehen wahrnahm — leer waren.

„Teufel ja!“ rief ich. „Das ist ja lieblich!“ und sah im selben Augenblick, daß im Eßsaal zwei Perserteppiche und eine kostbare Tischdecke fehlten.

Etville, den eine böse Ahnung in sein Zimmer geführt hatte, kam in ziemlich ernüchtertem Zustand zurück und meldete:

„Bei mir fehlen drei Teppiche — außerdem ist mein großer Kleiderschrank vollkommen ausgeräumt.“

„Schlagen wir Lärm!“ rief ich, aber Etville sagte:

„Nein! die Diebe sind noch im Hause!“

Mit Revolvern in der Hand suchten wir vorsichtig die vorderen Zimmer ab. Ueberall herrschte Unordnung, waren die Schränke erbrochen, fehlten Wertsachen und Teppiche — aber niemand trat uns entgegen und in keiner Ecke und hinter keinem Schrank war jemand verborgen.

Wir stürzten die Treppe hinunter zur Haustür. Sie stand angelehnt.

„Hattest du hinter dir zugeschlossen?“

Etville bejahte mit aller Bestimmtheit.

„Dann muß in diesem Augenblick, während wir suchten, jemand hinausgegangen sein, der die Schlüssel hatte.“

Etville machte mich auf ein paar Perserbrücken aufmerksam, die im Vorraum lagen und halb zusammengerollt wie eine von Künstlerhand arrangierte Auslage in einem Schaufenster wirkten.

„Das ist gestellt!“ sagte ich, und Etville erklärte:

„Das ist eine interne Angelegenheit! Auf keinen Fall ein Einbruch von außen.“

„Laien haben das gemacht!“

„Idioten!“

„Ich habe nie etwas Dümmeres gesehen!“

„Den besten Teppich, der noch dazu so bequem lag, haben sie liegen lassen!“

„Wahrhaftig! Da liegen meine Perlen unberührt!“

„Statt dessen schleppen sie sich mit alten Anzügen und Ueberziehern.“

„Wie ich so einen Dilettantismus hasse!“

„Da!“ rief ich. „Nicht einmal das Sicherheitsschloß haben sie gesprengt.“

„Woran siehst du das?“

„Daß es keine Spuren aufweist.“

„Und das Druckschloß mit einem Dieterich zu öffnen, ist ein Kinderspiel.“

„Eine Haarnadel genügt,“ erwiderte ich.

„Du meinst, eine Frau hat ihre Hand im Spiel?“

„Möglich! — Aber woraus schließt du das?“

Etville erkannte seinen Irrtum und sagte:

„Laß nur! Ich bin etwas vertattert. — Halt!“ rief er plötzlich und hob den Revolver in der Richtung des Küchenflurs.

„Hände hoch!“ rief ich und setzte ebenfalls an. Irgendeine weiße Gestalt schlürfte den Korridor entlang, hob auf meinen Anruf hin die Arme und rief laut:

„Hilfe! — Mörder!“ dann schlug sie, wohl aus Furcht, wir würden schießen, lang zu Boden.

Eine Tür wurde aufgerissen, etwas huschte über den Flur —

„Hände hoch!“

riefen wir abermals und liefen in derselben Richtung. Etville stolperte über die Person, die am Boden lag und rang mit ihr auf Leben und Tod. Sein Revolver war beim Sturz mit lautem Krach zur Erde gefallen. Ich war dem huschenden Schatten jetzt so nahe, daß ich danach greifen konnte, da streckte der den Arm aus — ich sah den hellschimmernden Smaragd — und knipste das Licht an.

Es war die Baronin, in tiefstem Negligé, die in aller Ruhe sagte:

„Was machen Sie denn für’n Lärm? — Mitten in der Nacht!“

„Einbrecher!“ erwiderte ich und wies auf den Boden, auf dem etwa sechs Meter von uns entfernt ein Mann mit weißseidenem, blutbeflecktem Pyjama lag, den Etville unbarmherzig mit beiden Fäusten bearbeitete.

„Aber Baron!“ rief Frau Inge. „Was hat Ihnen denn der arme Töns getan?“

Etville ließ von seinem Opfer ab, und der mit Beulen bedeckte, stark blutende Töns richtete sich auf und stammelte:

„Ueberfall!“

„Da! schon wieder!“ rief ich und wies zur Diele, wo eben in unmittelbarer Nähe Etvilles eine Gestalt vorüberhuschte und durch die noch immer offene Flurtür verschwand.

„Weg den Revolver!“ befahl Frau Inge. „Sie treffen ja doch den Falschen!“

Sie entriß mir die Waffe und stürzte in das nächste Zimmer, das rechts vom Flur lag. Unmittelbar an der Tür stand, reichlich blaß, aber korrekt und vorschriftsmäßig für die Nacht gekleidet, in langem Rock von schwerer blauer Seide Rolf und sagte mit belegter Stimme:

„Was gibt’s denn da?“

„Mord und Totschlag!“ erwiderte Frau Inge und stürmte an ihm vorbei ans Fenster, riß es auf, beugte sich hinaus und schoß mehrmals hintereinander auf die Straße. Nach dem dritten Schuß stieß jemand einen Schrei aus, und ein Auto raste durch die dunkle Straße.

Aus der oberen Wohnung kam unter Führung von Burg, verschlafen und verängstigt, die Dienerschaft, von unten kroch der Portier mit seiner Frau herauf — und fünf Minuten später ward der ausgeraubte Eßsaal zum Tribunal. Nur die Angeklagten fehlten.

Den Vorsitz führte, was jeder selbstverständlich fand, Frau Inge, die im Nu das Haar aufgesteckt hatte und in eine schwarzseidene Matinee geschlüpft war. Neben ihr saß der verbeulte Töns, der mit kaltem Wasser aus einer Meißner Schale seine Wunden kühlte. Etville hatte „zur Beruhigung der Gemüter“ ein paar Flaschen Deutz & Geldermann öffnen und von Burg herunter jedem Hausbewohner ein Glas reichen lassen. Er kämpfte mit dem Tischtelephon, um eine Verbindung mit dem Polizeipräsidium zu erhalten: Der Kampf war kurz: Man wies ihn von einer Instanz zur anderen, um ihm schließlich zu bedeuten, daß ein Einbruch, selbst in diesem Ausmaße, kein Grund wäre, um mitten in der Nacht einen Beamten in Bewegung zu setzen. Dazu müsse als das Mindeste Mord vorliegen. Etville entschuldigte sich, damit nicht dienen zu können und sagte:

„Vielleicht das nächste Mal,“

worauf der Beamte mit dem freundlichen Hinweis, daß am nächsten Morgen die Nacht vorbei sei, den Hörer anhing.

Frau Inge hatte als erstes die sofortige Auslieferung aller Haus- und Flurschlüssel verlangt und Burg beauftragt, sämtliche Zugänge zum Hause zu schließen.

„Wir alle sind verdächtig,“ sagte sie, und ich stellte die Forderung strengster Haussuchung — bei mir beginnend.

„Wer soll die vornehmen?“ fragte ich. „Es ist jetzt halb fünf. Ich glaube nicht, daß die Kriminalpolizei vor acht Uhr ihren Laden aufmacht.“

„Halt!“ rief Rolf. „Ich kenne einen Kommissar! der hat mit fabelhafter Geschicklichkeit seiner Zeit in der Affäre Po Gris gearbeitet. Schieb mir mal den Apparat her! — So! — Hallo! Kurfürst 1896 — ist dort Genz? — Wie? — ob ich Perlen — nein! diesmal ist es eine echte, runde Sache — ein Leckerbissen für jeden Kriminalisten! Wie? — Ob ich Ihnen den Leckerbissen nicht lieber ein paar Stunden später zum ersten Frühstück servieren möchte? — Er verdirbt! — Ich darf Ihnen also mein Auto schicken? — Gut! Wir erwarten Sie!“

In diesem Augenblick ertönte vor dem Hause ein grelles Pfeifen. Wir alle, übernächtig und überreizt, fuhren zusammen. Es wiederholte sich. Etville, Rolf und ich griffen nach unseren Revolvern, die vor uns auf dem Tische lagen und den an sich eigentümlichen Eindruck dieser nächtlichen Sitzung noch erhöhten.

„Licht aus!“ befahl Frau Inge. — Die Diener führten den Befehl aus. „Ruhig verhalten!“ sagte sie flüsternd. „Niemand schießt!“

Nach ein paar Augenblicken Ruhe setzte das Pfeifen von neuem ein.

„Zweifellos steckt noch einer der Einbrecher im Hause und kann nicht hinaus,“ sagte ich.

„Wer kann so ähnlich pfeifen?“ fragte Frau Inge. Da sich mehrere meldeten, so entschied sie:

„Pfeifen Sie, Nitter!“

Und nun ging es hin und her — oben, unten — oben, unten — etwa sechsmal hintereinander.

„So kommen wir nicht weiter,“ sagte Frau Inge, und Etville, der sich im Dunkeln das Glas füllte, erwiderte:

„Das scheint mir auch! — Prost!“

„Prost!“ erwiderten ein paar Stimmen, und Gläser klapperten.

„Burg und Nitter, haben Sie Waffen?“ fragte Frau Inge.

Sie bejahten.

„Gehen Sie behutsam hinunter, ohne Licht zu machen und schließen Sie möglichst geräuschlos die Haustür auf. Versucht dann jemand hinauszukommen, so fassen Sie ihn.“

Burg und Nitter beeilten sich nicht, den Befehl auszuführen. Sie brabbelten irgend etwas in sich hinein.

„Gut! so gehe ich!“ erklärte Frau Inge — was zur Folge hatte, daß sich alle Anwesenden erboten, den Befehl auszuführen. Töns ging sogar soweit, daß er Frau Inge am Arm nahm und sagte:

„Sie bleiben!“

Im selben Augenblick tasteten sich Burg und Nitter auch schon aus dem Zimmer. Nun folgte Totenstille. Einmal ertönte von unten noch ein Pfiff. Dann kehrten Burg und Nitter verängstigt zurück und Burg meldete:

„Soweit ich es in der Dunkelheit durch die Glasscheibe erkennen konnte, steht ein halbes Dutzend bewaffneter Strolche vor dem Haus.“

„Wir sind doch hier nicht in Wildwest!“ erwiderte Frau Inge, und Etville griff wieder nach dem Tischapparat und forderte:

„Ueberfallkommando!“ — Die Verbindung kam überraschend schnell, und ebenso schnell raste ein Lastauto heran, das vor unserem Hause hielt. Wir stürzten ans Fenster. Dunkle Gestalten sprangen vom Wagen. Stimmen wurden laut. Die Haustür ging. Lärm auf der Treppe. Ein Signal! Der Lärm kam näher. Irgendwer riß die Tür auf und rief:

„Licht!“

Der Saal, in dem wir eine halbe Stunde lang im Dunkeln gesessen hatten, erstrahlte im Licht von ein paar Dutzend Kerzen so hell, daß wir zunächst geblendet waren.

Als wir uns an das Licht gewöhnt hatten, sahen wir ein paar Grüne, deren Führer stolz auf einen gefesselten Menschen wies. Sein Mund und seine Augen waren geschwollen, und die blonden Haarsträhnen hingen ihm über beide Augen hinab.

„Da haben Sie den Kerl, der bei Ihnen einbrechen wollte,“ sagte der Grüne. „Er wollte seinen Genossen gerade ein Warnungssignal geben, als wir eintrafen. Na“ — er wies auf den geschwollenen Mund — „für die nächsten vier Wochen wird ihm das Pfeifen wohl vergangen sein.“

Wir hatten sämtlich längst festgestellt, daß der vermeintliche Einbrecher kein anderer als — Karl Theodor Timm war. Der hatte sich auf Grund unseres Beschlusses am Abend auf den Bummel begeben, von dem er nun völlig arglos heimkehrte. Da Burg die Sicherheitskette vorgelegt hatte, so nützten ihm die Schlüssel nichts. Er pfiff also und verursachte so diese Komplikation, durch die wesentliche Spuren des Einbruchs verwischt wurden. Als auch auf sein Pfeifen hin nichts sich rührte, hatte er noch einmal versucht, die Tür zu öffnen, die er nun plötzlich unverschlossen fand. Er tastete sich im Dunkeln mit einem unheimlichen Gefühl die Treppe hinauf, hörte plötzlich auf der Straße das heransausende Auto, sah Leute ins Haus stürzen und wollte eben hinter eine Säule treten, als ein paar Fäuste ihn packten, ein paar andere Fäuste ihn ins Gesicht schlugen. Gelegenheit, sich zu äußern, fand er nicht, und jetzt, als ich ihn fragte:

„Wie war das möglich?“

fand er, daß die Zeit, eine Aufklärung zu geben, verpaßt war, und schwieg.

Als er erfuhr, daß ihm sein Pelz und seine silberne Dosensammlung gestohlen worden sei, zog er die Schultern hoch und sagte grinsend:

„Faule Fisch’ und Schläg’ dazu,“

ließ sich von Etville ein Glas Sekt reichen — trank es, schmunzelte, soweit der geschwollene Mund es zuließ, und stellte fest, daß das bisherige positive Ergebnis der Ermittlungen seine und Töns’ Schläge waren.

Von der Dienerschaft hatte niemand auch nur ein verdächtiges Geräusch gehört. Auch der Portier nicht — obschon unter normalen Verhältnissen zur Fortschaffung der gestohlenen Sachen ein kleiner Möbelwagen nötig gewesen wäre.

„Hat irgend jemand einen Verdacht?“ fragte Frau Inge, nachdem das Ueberfallkommando nicht eben ruhmbedeckt abgerückt und die Dienerschaft mit Ausnahme von Burg und Fräulein Fleck, die auf besonderen Wunsch von Töns zurückgeblieben, wieder draußen war.

„Gewiß!“ erwiderte Töns, und Etville sagte:

„Ich auch.“

„Nämlich!“

„Ich werde mich hüten und mir den Mund verbrennen,“ sagte Töns, und Rolf erklärte:

„Du nimmst mir die Worte aus dem Mund.“

„So kommen wir nicht weiter,“ erklärte Frau Inge, „wenn wir nicht einmal untereinander offen sind.“

„Jedenfalls steht das eine fest,“ erklärte Rolf, „daß es keine gewerbsmäßigen Einbrecher waren.“

„Der Dieb sitzt im Hause!“ erklärte Etville mit großer Bestimmtheit.

Ein Diener erschien mit rotem Kopfe; hinter ihm eine Frau, die jeden Morgen die Milch brachte.

„Was ist?“ fragte Frau Inge.

„Hier!“ rief Burg, der auf die Beiden zugetreten war, und zeigte ein kleines Portemonnaie aus sämisch Leder:

„Das hat diese Frau vorn zwischen der Gitter- und Haustür gefunden.“

„Sehr verdächtig!“ sagte Rolf.

„Es ist der Schlüssel für den ganzen Einbruch!“ erklärte Etville und steckte triumphierend das Portemonnaie, nachdem es von Hand zu Hand gegangen war, in die Tasche.

„Ja, wem gehört es?“ fragte Frau Inge.

Aber Etville lächelte nur und sagte:

„Das wird sich zeigen.“

Eben fuhr unten der Kommissar vor — es war inzwischen fast sechs geworden — da erschien, gleich einer Nachtwandlerin, mit großen blauen Augen, offenem Haar und kaum bekleidet, Frida. Sie schien noch halb im Traum und staunte uns wie ein Wunder an.

„Nun, Frida?“ fragte Frau Inge, und sie erwiderte:

„Ist es schon spät? Habe ich denn wieder verschlafen?“

„Zehn Minuten vor sechs,“ erwiderte ich.

„Morgens?“ fragte sie, worauf ich sagte:

„Haben Sie gut geschlafen, Frida?“

„Danke, ja! — Einmal war ich allerdings wach.“

„Und was haben Sie da gehört?“

„Gehört? — nichts! — Mir war nur so ...“

„Wie war Ihnen?“ fragte ich.

„Als wenn ich allein wäre.“

„Das waren Sie doch!“

„Schon! — Aber man fühlt das nicht immer so.“

„Was haben Sie da getan?“

Frida, die noch immer nicht ganz wach war, erwiderte:

„Auf die andere Seite habe ich mich gelegt — an was Schönes gedacht — und dann bin ich auch gleich wieder eingeschlafen.“

Der Kommissar war, ohne von uns bemerkt zu werden, eingetreten und hatte das Gespräch mitangehört. Er trat jetzt vor, wies auf Frida und sagte:

„Die war es nicht!“

„Aber wieso kamen Sie jetzt herunter?“ fragte Frau Inge, und Frida erwiderte:

„Das weiß ich auch nicht,“

wandte sich um und verschwand wieder — genau, wie sie gekommen war. Und zwei Minuten später lag sie in ihrem Bett und schlief.

Etville und ich erstatteten dem Kommissar Bericht. Der verzog keine Miene, lehnte Wein ab, zündete sich eine Zigarre an und fragte, als wir geendet hatten:

„Haben Sie einen bestimmten Verdacht?“

Ein einmütiges „Ja“ war die Antwort. Aber jeder wünschte, ihn allein zu sprechen.

Als erste vertraute ihm Frau Inge ihre Ansicht an und sagte:

„Dieser Burg ist ein Filou — mehr sage ich nicht!“

Sodann erklärte Rolf:

„Ich teile Ihren Verdacht.“

„Meinen?“ fragte der erstaunt.

„Ja!“ sagte Rolf, „... Frida!“

„Ich habe doch ausdrücklich erklärt ...“

„Um sie in Sicherheit zu wiegen, nahm ich an,“ erwiderte Rolf. „Und glaube es noch. Sie sind genau so hell, wie die dumm ist. Ein Blinder muß es merken. Sie hat geschlafen, während die andern sich hier halbtot geprügelt und geschossen haben.“

Der Kommissar lächelte überlegen, und Rolf fuhr fort:

„Und dann wandelt sie, während wir uns hier die Gehirne zermartern, als Traumgestalt ahnungslos durch die Räume. — Für wie dumm muß die uns halten.“

Der Kommissar beschränkte sich darauf, zu erwidern:

„Ich bin nicht Ihrer Ansicht,“ was zur Folge hatte, daß Rolf den Mund verzog und den Kommissar in seinem Innern für einen Idioten erklärte.

Als Nächster offenbarte sich Etville. Er zog das Portemonnaie aus sämisch Leder aus der Tasche, hielt es dem Kommissar unter die Nase und sagte:

„Guerlain! Die Frauen, die sich das Parfüm heute in Berlin leisten, können Sie an fünf Fingern abzählen.“

„Kennen Sie eine?“

Etville dachte nach und sagte:

„Donnerwetter ja! — Lola!“

„Wer ist das?“

„Meine Freundin!“

„Und Sie glauben ...?“

Etville besah und beroch noch einmal das Portemonnaie:

„Es gehört ihr!“

„Was beweist das?“ fragte der Kommissar.

„Zum mindesten, daß sie mich betrügt,“ erwiderte er, sah mich mißtrauisch an und zog sich zurück, um Töns, der sich inzwischen erholt hatte, hineinzulassen.

„Was sagt der Baron?“ fragte Töns. „Meint er auch ...“

„Er meint bestimmt einen andern als Sie.“

„Ich glaube — aber sagen Sie nichts! — daß Karl Theodor Timm irgendwie dahintersteckt. — Wie, weiß ich nicht. Aber Schriftstellern traue ich nicht über den Weg. Mit Ausnahme von Peter Lenz. Aber der ist auch kein Schriftsteller. Der schreibt nur so aus Passion. Aber was so ein Berufsschriftsteller ist, das sind alles mehr oder weniger Schwindler.“

„Hm,“ meinte der Kommissar. „Nun weiß ich ja so ungefähr Bescheid.“

Aber im selben Augenblick wurde Töns von Karl Theodor Timm abgelöst, der erklärte:

„Gucken Sie sich mal die sogenannte Baronin an!“

„Hab’ ich getan,“ erwiderte der Kommissar.

„Aha! — Sie meinen also auch?“

„Was?“

„Daß sie in irgendeinem Zusammenhange mit dem Einbruch steht.“

„Ich finde, sie macht einen vorzüglichen Eindruck.“

„Bluff! Verlassen Sie sich darauf! Nichts als Bluff. Ich verstehe mich so gut darauf wie Sie. Sie hat hier alles an sich gerissen. Erst die Menschen. Und nun die Sachen. — Eine Kanone sage ich Ihnen. Man kann von ihr lernen.“

Der Kommissar dankte für den Hinweis und winkte, als ich eben an ihn herantreten wollte, ab.

„Wir sind alle durch!“ sagte er. „Sie können mir doch nichts Neues mehr sagen.“

„Ich wollte nur bitten, sofort das Haus durchsuchen zu lassen.“

Ich sprach so laut, daß alle es hörten. Sie stimmten mir bei, während der Kommissar, der für Entgegennahme unserer Erklärungen ins Nebenzimmer gegangen war, wieder zu uns hereinkam und sagte:

„Wozu denn, meine Herrschaften? Der Fall liegt für mich ganz klar!“

Alle sahen auf, und jeder dachte, den Kommissar von seiner Auffassung überzeugt zu haben. — Der Kommissar fuhr fort:

„Fest steht für mich, daß es sich um gewerbsmäßige Einbrecher handelt.“

„Nicht möglich!“ stand auf allen Gesichtern.

„Die Möglichkeit,“ fuhr der Kommissar fort, „daß sie eine Annonce, also einen Tipp, von einem der Hausbewohner bekommen haben, gebe ich zu.“

Unsere Gesichter wurden ein wenig freundlicher, da der Kommissar mit diesem Zugeständnis unsere Vermutungen nicht einfach beiseite schob. Sein sichtbares Bestreben, das uns schwer kränkte, war es, alles, was wir vorbrachten, so schnell wie möglich aus seiner Kopfarbeit auszuschalten. Er schob alles, wofür wir uns mit Ueberzeugung einsetzten, mit einem verbindlichen Lächeln beiseite und stellte fest:

„Die Ganoven haben mit Nachschlüsseln geöffnet, in Eile zusammengerafft, was sie konnten, und die Beute in einem Auto fortgeschafft! — So sieht der nackte Tatbestand aus.“

„Und was können Sie zur Wiederherbeischaffung der Sachen und zur Festnahme der Verbrecher tun?“ fragte Frau Inge.

„Ich?“ erwiderte der Kommissar. „Wenig!“

„Wer dann?“ fragte sie.

„Sie! Indern Sie eine hohe Belohnung aussetzen.“

„Dazu brauchen wir doch Sie nicht,“ sagte Timm, und der Kommissar erwiderte:

„Sie werden ohne uns nicht weit kommen.“

Wir setzten eine Million aus, verfaßten ein Verzeichnis der gestohlenen Sachen und besprachen die Möglichkeiten, das Haus vor weiteren Einbrüchen zu schützen.

„Es gibt keine!“ erklärte der Kommissar und beendete damit unseren Streit, welche Kunstschlösser die größte Sicherheit böten. Der Kommissar sagte: „Das Einzige ist ein Hund!“, woraufhin wir beschlossen, uns eine Meute deutscher Schäferhunde zuzulegen.

„Sie werden in den ersten vierundzwanzig Stunden noch viel beschließen und nichts davon ausführen,“ erklärte der Kommissar, steckte die Liste der gestohlenen Gegenstände ein und wollte sich eben empfehlen, als Burg die Tür öffnete und einen grünen Sipomann einließ, der den Helm auf dem Kopf behielt und mit feierlich ernster Stimme erklärte:

„Aus diesem Hause ist heute nacht ein Schuß abgegeben worden.“

Wir sahen ihn, dann uns an.

„Stimmt!“ sagte nach einer Weile Frau Inge. „Aber woher wissen Sie das?“

„Aus einer Meldung.“

„Wer hat die erstattet?“

„Mein Kollege.“

„Aus eigener Wahrnehmung?“

„Ich nehme an.“

„Und weshalb ist er der Ursache dieses Schusses nicht gleich nachgegangen?“

„Darüber weiß ich nichts. — Ich habe lediglich festzustellen, wer diesen Schuß abgegeben hat.“

„Ich.“

„Wie heißen Sie?“

„Baronin von Linggen.“

Der Sipomann zog ein Buch heraus und schrieb den Namen auf. Dann stellte er folgende Fragen:

„Geboren?“ — „Wo?“ — „Religion?“ — „Sie wohnen?“ — „Wie hieß Ihr Vater?“ — „Ihre Mutter?“ — „Wann geboren?“ — „Wo?“ — „Leben sie noch?“ — „Wann gestorben?“

Als Frau Inge seine Wißbegier befriedigt hatte, fragte sie:

„Was hat das alles mit dem Schuß zu tun?“

Der Sipomann sah noch finsterer drein und sagte:

„Sie haben sich strafbar gemacht und werden ein Mandat wegen ruhestörenden Lärms erhalten.“

Wir alle brachen in schallendes Gelächter aus. Am lautesten lachte der Kommissar. Und Frau Inge sagte:

„In diesem Staate kann jeder Bürger ruhig schlafen. Für seine Sicherheit und Ruhe sorgt eine hohe Obrigkeit.“

„Amen!“ sagten wir und hoben die Sitzung auf.

Sechstes kapitel

Am nächsten Tage standen die Belohnungsanzeigen in sämtlichen Blättern. An demselben Tage erschien gegen elf Uhr vormittags Lola und berichtete heulend, sie habe ihr Portemonnaie aus sämisch Leder mit einem Platinring und einem Zwanzigfrankenstück, das sie als Talisman stets bei sich trage, verloren. Am nächsten Morgen rief die Kriminalpolizei Schöneberg an und wollte mich sprechen. An demselben Morgen erschienen ferner achtzehn Versicherungsbeamte, dreiundzwanzig Herren, die patentierte Sicherheitsschlösser, Alarmglocken, Klingelanlagen, Apparate mit selbsttätigen Schüssen, bissige Hunde, Fußangeln, Gittervorrichtungen, elektrische Signale, Blechschutz, Revolver, Totschläger, Gummiknüppel und Drahtverhaue anboten, vierzehn Gents aus verschiedenen Detekteien, die nach Zahlung eines beträchtlichen Vorschusses die gestohlenen Gegenstände innerhalb dreimal vierundzwanzig Stunden zurückzuschaffen versprachen, Hundehändler, Nachtwächter und ein Tierbändiger, dessen Löwen verhungert waren und der nun, statt mit wilden Tieren zu kämpfen, den Kampf gegen Einbrecher aufnehmen wollte. Stoßweise anonyme Schreiben kamen, in denen Einer immer den Andern verdächtigte und Briefe mit Rätseln, deren Lösung auf die Spur der Täter lenken sollte.

Wir, deren Leben bisher in ruhigem Gleichmaße dahinfloß, führten Arbeitsteilung ein, erkannten aber bereits um ein Uhr, als wir eine Mittagspause von zwanzig Minuten zur Einnahme der Mahlzeit machten, daß es über unsere Kraft ging. Verstimmender noch war der allgemeine Eindruck, daß von all den Dingen, die von acht Uhr an an uns herangetreten waren, auch nicht eins uns vorwärts gebracht hatte. Denn als Ergebnis, das vielleicht Schlüsse zuließ, blieb Lolas Geständnis, daß sie das Portemonnaie am Tage des Einbruchs noch besessen habe und es nur im Palais verloren haben könne. Wie es dann zwischen eins und vier vor unsere Haustür gekommen war, schien um so sonderbarer, als sie heilig schwor, mit niemand anderem als mit ihrer Freundin Sascha und deren Japaner zusammengesessen und um zwei Uhr von beiden nach Hause gefahren worden zu sein. Der Japaner und Sascha bestätigten es Etville telephonisch. Dies uns wichtig erscheinende Moment übermittelten wir sofort dem Kommissar, der daraufhin Lolas Vernehmung anordnete, die aber — wenigstens schien es so — resultatlos verlief.

Nicht belanglos schien ferner der Anruf des Schöneberger Kriminalbeamten. Frau Inge war am Apparat und gab sich als Frau des Hauses aus.

„Hören Sie!“ rief jemand. „Ich kann Ihnen mitteilen, wo die bei Ihnen gestohlenen Gegenstände untergestellt sind.“

„Das ist ja herrlich!“ erwiderte Frau Inge.

„Wann kann ich Sie sprechen?“

„Jederzeit natürlich. — Soll ich zu Ihnen kommen?“

„Ausgeschlossen!“

„Dann erwarte ich Sie.“

„Ausgeschlossen!“

„Wieso?“

„Das kann ich Ihnen nicht sagen.“

„Ah!“, sagte Frau Inge und war überzeugt, einen der Einbrecher vor sich zu haben. „Ich verstehe! Also, wo wollen Sie mit mir zusammentreffen? — Aber ich sage Ihnen gleich, in eine menschenleere Gegend komme ich nicht. Wenn Sie mir die gestohlenen Sachen oder einen Teil davon zurückgeben, so sollen Sie die Belohnung haben, ohne daß ich Sie frage, wie Sie dazu kommen.“

„Hören Sie mal!“ rief die Stimme am Telephon. „Ich werde doch zu Ihnen kommen. Aber spät abends.“

„Gut! Und ich sorge dafür, daß niemand Sie sieht.“

„Ich bin um halb zehn abends vor Ihrer Tür und gebe mit einer Pfeife ein Signal. Passen Sie auf.“

„Bestimmt? — Sonst komme ich lieber, wohin Sie wollen.“

„Nee, nee, ich komme schon.“

Und am Abend um neun Uhr dreißig torkelte ein Mann am Arme einer Frau die Straße entlang, blieb vor unserem Hause stehen, zeigte hinauf, wurde aber, als er die Pfeife hervorzog, um ein Signal zu geben, von der ihn begleitenden Frau daran gehindert. Die Frau machte Versuche, ihn von dem Hause fortzuziehen und schien eben damit Erfolg zu haben, als Frau Inge, die im Hausflur des Nebenhauses gestanden und den Vorgang beobachtet hatte, an die beiden herantrat, auf die Tür wies und sagte:

„Bitte! — Sie sind sehr pünktlich.“

Die Frau ging eilig davon, während der Mann, der angetrunken war, vor Inge die Treppe hinauf torkelte. Oben im Zimmer wies er sich durch eine braune Blechmarke, die ebenso eine Hundemarke sein konnte, als Kriminalbeamter aus und setzte sich Frau Inge, die eine Browning geschickt verbarg, gegenüber. Sie reichte ihm eine Zigarre, goß ihm und sich schweren Rheinwein ein und sprang ihm mit der Frage ins Gesicht:

„Sie kennen die Räume!“

Der Mann sah auf, betrachtete mit besonderer Liebe das Büfett, das seit zwanzig Stunden um Millionen leichter war, und sagte:

„Wieso? — Ich war hier noch nicht.“

„Also, wo sind die Sachen?“ fragte Frau Inge.

„In der Nähe des Potsdamerplatzes.“

„Das ist ein weiter Begriff,“ erwiderte sie. „Im übrigen waren sie da, bevor sie gestohlen wurden, auch.“

„Wo anders natürlich! — Und zwar bei einem Freunde von Ihnen.“

„Was?“ rief Frau Inge.

„Sie sind doch Frau Doktor Lenz?“

Frau Inge erwiderte:

„Ja!“ und wiederholte: „Bei einem Freund von mir?“

„Von Ihrem Mann.“

„Wer soll das sein?“

„Das werden Sie erfahren. — Ihr Mann geht doch jeden Abend in den Klub?“

„Nein!“

„Doch!“

„Nie in seinem Leben!“

„Ich weiß es aber.“

„Sie meinen den Baron Etville?“

„Dann wohnt hier noch wer?“

„Allerdings — mehrere noch.“

„Und die Autos gehören auch nicht Ihrem Manne?“

„Wollen Sie die etwa auch stehlen?“

„Also passen Sie auf: morgen früh um acht Uhr sind Sie Ecke Viktoria- und Tiergartenstraße. Wir gehen dann zusammen dahin, wo die Sachen hängen.“

„Wieso hängen? — Silbersachen hängt man doch nicht.“

„Also dann liegen die. — Uebrigens, da Sie von den Silbersachen reden: von den zwei Dutzend Fischbestecken ...“

„Was ist damit?“ fragte Frau Inge, und er fuhr vorwurfsvoll fort:

„War ein Dutzend nicht echt!“

Frau Inge entschuldigte sich, beteuerte aber, daß sie aus Perlmutt wären, und daß Perlmutt heute mehr wert sei als Silber, woraufhin der Mann sein Gesicht verzog und sagte:

„Das haben die Idioten in die Spree geschmissen.“

„Hätten Sie mich doch vorher gefragt,“ sagte Frau Inge und verdutzte ihn damit so stark, daß er erwiderte:

„Sie hätten gewiß einen schönen Preis dafür bezahlt.“

„Na, ich bin schon froh, wenn wir die anderen Sachen bekommen,“ sagte Frau Inge. „So sagen Sie schon, wo sind sie?“

„Ich war oben. Aber da können Sie nicht hin. Sie fallen auf. Eine krumme Hühnerstiege. Kontrollmädchen — aber bessere Sorte. — Es war so dunkel, daß ich mich an den Teppichen, die draußen standen, stieß. Sicher waren das Ihre Teppiche.“

„Auf der Treppe standen die?“

„Ja. — Und eine Frau, eine junge Jüdin, ein hübsches Weib — solche Augen! — aber frech! — frech, sage ich Ihnen! — die fragte mich, zu wem ich denn wolle. — Na, man is ja nich auf den Kopf gefallen — ‚Zu Frau Meyer‘, sag’ ich, ‚was abgeben‘, da ich gerade ein Paket im Arm trug.“

Frau Inge goß ihm ein und fragte:

„Und was sagte sie?“

„‚Quatsch, Meyer! Wer weiß, zu wem Sie wollen! Hier wohnt keine Meyer.‘ — Dann stieß mich von hinten irgendwer an — es war fast dunkel — na, und wie ich mich umsehe, schlägt das Weib grinsend die Tür hinter sich zu — und ich bin mein Paket los.“

„Waren Sie denn nüchtern?“

„So ganz wohl nicht. — Aber ich sage Ihnen, da stehen die Sachen!“

„Und woher wissen Sie das?“

„Jemand hat es mir gesagt. — Und Sie können mir glauben, es stimmt! Und morgen um acht, da haben Sie den ganzen Krepel!“ — Er stand auf — „Und in den Klub geht Ihr Mann doch! — Aber ich will mir den Mund nicht verbrennen. — Heut muß jeder sehen, wo er bleibt. — Eine Zigarre nehm’ ich mir noch.“ — Frau Inge steckte ihm mehrere zu, aber er lehnte ab: „Alles, was sich gehört,“ sagte er. „Immer in Grenzen.“

„Das hätten Sie sich heut nacht sagen sollen,“ erwiderte Frau Inge und wies auf das Büfett, „und uns wenigstens ein halbes Dutzend von jeder Sorte lassen sollen.“

„Sie verlangen viel von den Ganoven,“ sagte er und sah sich eigentlich erst jetzt Frau Inge so recht an.

„Aber wenn Sie in der Nacht herausgekommen wären — womöglich noch weniger an als jetzt, weiß Gott, der Affe soll mich lausen, wenn die Ganoven Ihnen nicht für ein paar gute Worte das Silber vor die Füße geworfen hätten und davongestürmt wären.“

„Was?“ rief Frau Inge erstaunt, „das glauben Sie?“

Er nickte ein paarmal mit dem Kopf und sagte:

„Bestimmt! — Ich kenn’ die Brüder.“

„Ja, weshalb denn?“

„Na — weil Sie eben so sind.“

„Wie bin ich denn?“

„Sie haben was. — Und Sie glauben gar nicht, wie die so sind — ich sage Ihnen, die reinen Kinder.“

„Diese Verbrecher?“

„Lassen Sie man, das verstehen Sie nich. — Also es bleibt dabei — acht Uhr. — Und gepfiffen wird nicht. Wir schaukeln das Kind ohne den Alexanderplatz.“

„Ich sage niemandem etwas.“

„Gemacht!“ sagte er, gab Frau Inge die Hand und ging.

Frau Inge erzählte uns davon nichts. Sie wußte, wir würden sie mit diesem Menschen nicht allein lassen. Als sie am nächsten Morgen an dem Ort, wie vereinbart, war, kam niemand. Also, dachte sie, war der Besuch nichts weiter, als die bekannte Erscheinung, daß es die Verbrecher an den Ort der Tat zurücktreibt. Und sie überlegte, ob es nicht klüger gewesen wäre, den Mann verhaften zu lassen. Er hatte einen abstoßenden Eindruck auf sie gemacht, und sie verallgemeinerte den Typ und war überzeugt, daß alle Verbrecher ihm ähnlich wären. Daher fand sie es grotesk, wenn er von sich und seinesgleichen behauptete, sie seien die reinen Kinder und hätten bei ihrem Anblick die gestohlenen Sachen fortgeworfen. Sie war vielmehr überzeugt, daß man sie ohne Erbarmen niedergeschlagen hätte, wenn sie auf ein Geräusch hin aufgestanden und ihnen entgegengetreten wäre. Dennoch war sie sich klar, daß sie es getan hätte und es auch im Falle einer Wiederholung tun würde.

Aergerlich ging sie in die Villa zurück und hatte kaum ihre Sachen abgelegt, als der Kommissar sie zu sprechen wünschte.

„Frau Baronin, ich bitte um Ihren Besuch.“

„Etwas Neues?“ fragte sie.

„Nichts von Bedeutung. Eine kleine Bescherung. Weihnachten steht vor der Tür. Da beschenkt sich, was sich gern hat.“

„Wie galant, Herr Kommissar!“ erwiderte sie. „Auto oder Möbelwagen?“

„Handtasche, wenn ich bitten darf.“

„Ich fliege.“

„Meine Arme sind geöffnet.“

Frau Inge fuhr im Auto davon. — Der Kommissar empfing sie mit ausgesuchter Höflichkeit und führte sie in ein kleines Zimmer, in dem auf einem Tisch ein Frack, ein Smoking und ein paar durchbrochene silberne Gabeln und Löffel lagen.

„Die Beute des ersten Tages!“ erklärte der Kommissar. „Nach der Besichtigung mache ich Sie nebenan mit den Herrschaften bekannt, die so freundlich waren, die Sachen vierundzwanzig Stunden lang in Verwahrung zu nehmen. Sie hatten natürlich keine Ahnung, daß sie gestohlen waren. Wie konnten sie auch! Wo man sie ihnen nachts gegen vier Uhr ins Haus brachte!“

Die Tür zum Nebenzimmer stand offen. Und die kleine, junge Frau, die an einem runden Tisch gegenüber einem Beamten saß, der sie vernahm, hörte, ebenso wie ihr Mann, ein schlanker, blasser Mensch mit intelligentem Ausdruck, die Worte des Kommissars, die ihnen galten.

„Wer ist die Frau?“ fragte Frau Inge und betrachtete sie unauffällig. Der Beamte, der sie vernahm, fuhr sie gerade an.

„Sie lügen ja! Aber es nutzt Ihnen nichts.“

„Ich sage die Wahrheit,“ rief sie wütend. Und die kleine Person wuchs auf ihrem Stuhl, auf dem sie eben noch winzig wie ein Kind wirkte, empor, traf den Beamten mit ihren großen schwarzen Augen und fuchtelte mit ihren kleinen Händen vor seinem Gesichte herum, daß der sie erstaunt ansah und erwiderte:

„Sie bringen mich doch nicht aus meiner Ruhe.“

Und ihr Mann, der etwas abseits stand und den Verzweifelten spielte, rief ihr zu:

„Sag’ die Wahrheit, Muckelchen! Du bist ja unschuldig! Schone mich nicht!“

„Ich habe geschlafen,“ sagte die Frau, „und weiß von nichts.“

„Sie haben doch eben erklärt, daß Sie die Sachen mit fortgeschleppt haben.“

„Doch nicht aus dem Tiergarten. — Ich gehe doch nachts nicht spazieren!“

„Von wo denn?“

„Von zu Haus.“

„Wie kamen sie denn dahin?“

„Das weiß ich nicht. — Ich habe geschlafen.“

„So ein Unglück!“ stöhnte der Mann, und Frau Inge hatte den Eindruck, daß die Worte ihr und dem Kommissar galten. „Millionen verdiene ich in der Woche! Da muß man in solchen Schmutz verwickelt werden! Und noch dazu mein kleines Frauchen!“

„Darf man mit den Leuten reden?“ fragte Frau Inge den Kommissar.

„Selbstredend!“ erwiderte der und rief den Mann.

„Ist das nicht furchtbar?“ sagte er, indem er herantrat. „Das muß mir passieren.“

„Wer sind Sie denn?“ fragte Frau Inge.

„Sie sind in medizinischen Dingen nicht zu Hause,“ erwiderte der. „Sonst wüßten Sie, wer ich bin. Alexander Zylinsky ist mein Name. Ich bin der größte Anatom beider Welten.“

„Na, na,“ meinte der Kommissar. „Nehmen Sie den Mund man nicht so voll.“

„Nennen Sie einen, der größer ist,“ erwiderte Alexander, „und ich zahle Ihnen tausend Dollars.“

„So viel verdiene ich nicht in zehn Jahren,“ sagte der.

Frau Inges Phantasie machte Sprünge.

„Jetzt begreife ich!“ sagte sie. „Wie interessant! Sie sezieren Leichen.“

„Nur die Schädel! Ich lege die feinsten Nerven bloß.“

„Und Sie kaufen hier die Schädel von Verbrechern, die in den Zuchthäusern sterben oder gar hingerichtet werden.“

„Ich ... ich ...“, verschlug es ihm die Rede, aber der Kommissar erwiderte:

„Vorläufig begnügt er sich mit den Pelzen, Cuts und Beinkleidern von Lebenden. Aber er gibt nicht gern Geld dafür aus.“

„Herr Kommissar!“ widersprach Alexander, der katholisch war und seinen Namen nach einem Papste trug. „Ich lade Sie in mein Atelier.“

„Zunächst werden Sie einmal unsere Gastfreundschaft in Anspruch nehmen müssen,“ erwiderte der Kommissar.

„Ich gebe ja zu, ich bin durch meine Gutmütigkeit in eine Situation gekommen ...“

In diesem Augenblick schlug die kleine Frau so stark auf den Tisch, daß sich alle nach ihr umsahen. Sie brüllte:

„Zum Donnerwetter! Dann sage ich überhaupt nichts mehr!“

„Was ist denn?“ fragte der Kommissar, und der sie vernehmende Beamte erwiderte:

„Sie lügt so dumm!“

„Erlauben Sie mal!“ widersprach jetzt Alexander. „Erstens ist meine Frau aus guter Familie und lügt überhaupt nicht. Und dann rate ich Ihnen, sie nicht so anzuschreien, denn sonst lügt sie bestimmt. Und wenn sie erst anfängt zu lügen, dann findet sich kein Mensch mehr heraus.“

„Das ist ja fabelhaft!“ rief Frau Inge und wandte sich an den Tisch, an dem der Beamte mit Alexanders Frau saß. Die hatte jetzt einen roten Kopf und zerknautschte in ihrer Wut irgendein Polizeibuch, das vor ihr lag.

„Arme, kleine Frau!“ sagte Frau Inge.

„Bedauern Sie lieber mich!“ erwiderte der Beamte, und der Kommissar fragte:

„Was erzählt sie denn?“

„Sie sei gestern früh gegen neun Uhr wie gewöhnlich aufgestanden und habe ihren Wohnraum, der nur durch eine Gardine von ihrem Schlafzimmer getrennt ist, voll von Pelzen, Mänteln, Anzügen, Silber und Teppichen gefunden.“

„So möchte ich auch mal aufwachen!“ sagte der Kommissar, und zu der kleinen Frau gewandt, fuhr er fort: „Sie haben an dieser Bereicherung Ihrer Räume aber keinen Anstoß genommen, nicht wahr?“

„Natürlich! Man konnte sich ja gar nicht bewegen.“

„Was haben Sie also getan?“

„Ein paar Sachen zur Seite geschoben, da ich doch in die Küche mußte, um Tee zu machen.“

„Sonst aber fanden Sie nichts Auffälliges daran?“

„Ich wunderte mich.“

„Und wie haben Sie dieser Verwunderung Ausdruck gegeben?“

„Ich habe zu meinem Mann gesagt, daß die Sachen in der kleinen Stube nicht bleiben können.“