Он почувствовал, как покатилась из глаза и сорвалась вниз тяжёлая слеза. Продолжал надавливать на грудную клетку, уже понимая, что она ушла, но не желая отпускать.
– Кха-кха! – из Таниного рта обильно полилась вода, она закашлялась.
Обессиленный Артём сел рядом, счастливо улыбаясь.
– Ты… Спас меня? Спасибо. Я помню, как тонула. Там было что-то, похожее на болото, – тихо проговорила девушка и взяла его за руку слабыми пальцами.
– Да, – коротко ответил он и крепко сжал её ладонь.
– Вставай! – Артём помог девушке подняться и дойти до палаток.
Там он разбудил Колю, Лину, бессвязно и эмоционально рассказал им, что произошло и предложил тут же уехать домой. Или хотя бы в ближайший отель. О том, чтобы остаться здесь до утра не могло быть и речи.
Таня начинала трястись, как только вспоминала о происшествии, да и его самого охватывала нервная дрожь.
– Я так и не понял, что произошло, объясните внятно?! Какое болото, какие щупальца?! – спросонья Коля никак не мог взять в толк, что произошло. Но глядя на трясущихся, белых во тьме Артёма и Таню, он уже понял, что это не шутка. Коля знал свою сестру, да и Артём явно чувствовал себя крайне неуютно.
Когда до Коли дошло, что сестра едва не погибла, он окончательно проснулся, включил фары в машине и деловито принялся сворачивать палатки и собирать вещи. Остальные молча помогали.
Быстро собравшись, ребята запрыгнули в салон, и машина помчала их в ближайший отель, где они без происшествий провели ночь. Относительно спокойно.
Артём не смог уснуть. Глядя на мирно похрапывающего Колю, парень в сотый раз прокручивал в мозгу воспоминания. Он не мог поверить до конца, что всё, произошедшее с ним на озере, не было диким кошмарным сном или порождением его фантазии.
Звезды над головой… Тёплая вода, ласково обволакивающая тело… Вдруг – крики Тани, вязкий ад, тяжкая борьба с чем-то неведомым, темнота… Каждый раз парень переживал по новой эмоции, так и ворочался до рассвета.
На следующий день они уехали и не сговариваясь, наложили на эту тему молчаливое табу. Слишком фантастическим оказалось приключение, так что даже обсуждать его не хотелось.
… Артём стоял перед дорожкой и впервые за много лет испытывал страх. Казалось, что сейчас он нырнет, а там окажется вязкая, жирная, ненасытная тьма. Он помотал головой. Хватит пугать самого себя. И вообще, раз решил, надо уходить из секции. Последний заплыв. Он больше не вернётся сюда.
– Семенов, пошёл! – в сознание ворвался сорванный голос тренера.
В следующий миг Артём несся вперёд, как подводная бомба. А ещё через мгновение случилось то, чего он так сильно боялся. Семёнов не понял, как это произошло: внезапно исчезли блики ламп над головой, шум бассейна и его собственное хриплое дыхание.
Он оказался снова на том озере, посреди вязкой субстанции, а рядом кричала и звала на помощь Таня. Вновь, как в тот раз он пытался вырваться из цепких, утягивающих на дно щупалец, умирал и возрождался.
Рванулся изо всех сил к девушке – и очутился перед тренером.
Лицо Вади вытягивалось, как будто было сделано из плавящейся жвачки. Его любимый секундомер валялся прямо на мокром кафеле перед Артёмом, и он видел там цифры, от которых внизу живота похолодело.
Вадя закрыл рот и нагнулся за секундомером:
– Твою мать, Семё… Артём, ты как это сделал?! – в сиплом голосе тренера слышались нотки изумления. Он прибавил несколько непечатных слов, всматриваясь в циферблат, как будто боялся ошибиться.
– Я знал, что гены – не пустой звук! Ай да, Се… Артем, красава! Я знал, что ты ещё себя покажешь! Ты только что едва не побил мировой рекорд на короткой дистанции! Ты красава! Мальчик мой! – расчувствовался Вадя, помогая Артёму вылезти из бассейна.
Руки его тряслись крупной дрожью. Мысленно он уже видел себя в окружении журналистов, бликов сотен фотоаппаратов и восторженно воющей толпы. Он открыл Семёнова Артема, он его воспитал! Теперь участие в олимпиаде – не пустой звук, а реальность! А если будет побит мировой рекорд!
Тренер приосанился.
Артём улыбнулся. Он видел значения на циферблате и знал, что рекорд он только что побил. А ещё он знал, что больше не хочет вязнуть во тьме и слышать, как тонет рядом Таня – ни за какие награды! Он понял, чего хочет и в его планах больше не было места плаванию!
– Как раз хотел сказать, Вадим Аркадьевич. Я ухожу из плавания, – будничным тоном произнёс парень и, не дожидаясь ответа, направился к раздевалке.
– Чтооооо?! Семёнов, вернись, мы не договорили! – крик Вади нарастал, грохотал небесным громом.
Артём улыбался. На душе было легко и спокойно.
Через месяц тренер явился к нему домой, уговаривал вернуться, чуть не плакал. Артём жалел этого как-то очень быстро состарившегося человека, но возвращаться отказался.
– Ты не понимаешь, Артём, тебя ждёт фантастическое будущее! – как проколотая шина, тихо шипел тренер.
Семёнов отрицательно покачал головой.
Налетел порыв ветра, занёс в открытое окно божью коровку. Она неспешно засеменила лапками по пластиковому подоконнику.
– Скажи одно, и я отстану. Как ты это сделал? Тот заплыв… Как у тебя получилось так ускориться? Употребил допинг? – тяжело дыша спросил Вадим Аркадьевич.
Парень улыбнулся, глядя на ползущую божью коровку:
– Надо барахтаться до конца. Даже тогда, когда умираешь, – спокойно сказал он, глядя в сузившиеся от ненависти зрачки тренера.
Вадим Аркадьевич ушёл, уверенный в том, что Артём в тот день употребил что-то. Семёнов не стал его разубеждать.
******************************************************************************
Спустя шесть лет они сидели за столом, дружно отмечали день рождения Тани. Родители уже легли спать, дети Семеновых: двухлетний Колька и четырехлетняя Аня, а также пятилетний Егор, сын Николая и Лины, тоже давно посапывали в кроватках.