Kitabı oku: «El medallón misterioso»

LA PERSECUCIÓN

Javier descubrió muy pronto la cruda realidad que se escondía detrás de la promesa del guerrero.

Las caminatas de los días anteriores resultaron paseos domingueros en comparación con el feroz galope que emprendió el errante por peñascales abruptos y bosquetes sin sendas, insensible al dolor e indiferente ante los obstáculos. La maleza crecía espesa allí por donde pasaban, era imposible soslayarla. En ocasiones formaban muros que debían franquear a golpes de hacha abriendo brecha mientras las espinas de algunas zarzas les arañaban sin piedad. Eso retrasaba su avance pues no siempre era posible dar un rodeo. Las zonas con matorrales se alternaban con otras más boscosas. Miles apartaba las ramas con el brazo, sin dejar de caminar ni un segundo. Javier le seguía de cerca aprovechando la senda que había abierto el guerrero y así se evitaba problemas.

De ese modo desanduvieron, a marchas forzadas, parte del camino que antes habían recorrido por el río a lomos de la corriente. No bordearon la orilla, como el chico pensaba que harían, sino que siguieron un camino paralelo, remontando el curso del torrente a una distancia prudencial. El guerrero pretendía ocultar así sus huellas en la espesura. Pero de eso se daría cuenta Javier mucho más tarde.

Llevarían recorridos unos dos kilómetros, cuando el hombre frenó en seco la marcha.

—¡Nos detendremos aquí!

Y, en efecto, se quedó parado como si de pronto le sobrara todo el tiempo del mundo.

Habían llegado junto a un altozano soleado y rodeado de espinos desde el que se veía perfectamente el curso del río durante un buen trecho. Javier comprobó jadeando que ese no era el lugar del que habían partido. Ni siquiera habían llegado al punto donde se juntaban los dos ríos. Todavía debía quedar un buen trecho hasta regresar al punto de partida donde habían dejado abandonadas a sus compañeras, en manos de aquellos demonios horribles.

—¿Por qué nos paramos? No podemos detenernos ahora —exclamó el chico en un tono apremiante inusual en él. Pero es que la carrera entre la maleza le había irritado e insuflado a la vez un ardor combativo.

—¿Por qué no?

—¡Tú mismo has dicho antes que había que darse prisa si queríamos salvarlas!

—Tal vez haya cambiado de idea —respondió Miles, levantando una ceja ante la mirada imperiosa del muchacho. Parecía que le divertía esa actitud.

—Pero... pero... ¡no puedes cambiar de opinión así como así! —insistió Javier, desconcertado por su cambio de planes y a la vez furioso. Aquella situación empezaba a desbordarlo y no sabía cómo reaccionar—. ¡Están en peligro! Tú mismo has dicho que...

—¡Ahora digo que nos paramos aquí! —El guerrero cortó bruscamente sus comentarios, sin gastar saliva en explicaciones. Acto seguido, se puso en cuclillas y se dedicó a analizar el terreno que les rodeaba.

El chico malinterpretó su gesto. Pensó que había perdido interés por la persecución, que se desentendía definitivamente de sus amigas. Y sintió rabia y temor también ante la idea de tener que continuar solo. Pero en lugar de decirlo con sinceridad, estiró el cuello y exclamó:

—¡Ya veo! Eres un rajado. Entonces, ¿no te importa lo que les pase a Finis y a Nika?

—¿Y por qué habría de importarme? —preguntó el Ad-whar con voz cargada de intención—. ¿O por qué tienes que importarme tú? Que yo sepa, no somos «colegas».

Lo subrayaba con mayor intención todavía.

El chico se quedó parado ante semejante análisis, cruel y despiadado, de la situación.

—No debería sorprenderte lo que hago. Sería de tontos querer jugarse la vida por unos forasteros desconocidos como vosotros. Y tú ya sabes que soy un cabrón con cara de cemento, ¿no es así? —recalcó el hombre, impasible.

El rostro de Javier enrojeció intensamente al darse cuenta de que el errante repetía algunos de los calificativos y frases que Nika y él habían empleado horas antes refiriéndose al guerrero, cuando creían que este no podía oírles. Era evidente, por el retintín, que Miles sí había escuchado esos comentarios y ahora los volvía en contra suya. ¿Por qué habrían dicho esas tonterías?, pensó con desesperación.

Bajó la cara avergonzado. No tenía argumentos para su defensa. Pero había un hecho que no podía soslayar, Nika y Finisterre estaban en algún lugar de aquel extraño mundo y él no podía dejarlas abandonadas allí. Debía encontrarlas como fuese, para poder regresar todos juntos a casa.

—¡Está bien! Iré solo —dijo al fin, arrastrando con cansancio las palabras. E hizo ademán de continuar andando.

El guerrero Ad-whar se encogió de hombros con indiferencia.

—¡Adelante! —le animó, con la misma ironía dura—. Puedes continuar solo si te empeñas... Y lo más probable es que entonces también tenga que sacarte a ti de las garras de los darkos. En el caso de que no te hayan matado antes, claro.

Javi se detuvo temeroso.

—¿Por qué dices eso? —preguntó con recelo. Quería creer que Miles simplemente pretendía asustarle, pero en su interior algo le decía que tras las palabras del errante había una razón y eso le puso más nervioso. Era inútil disimular. Seguro que ese tipo adusto se daba cuenta de cómo le temblaban las piernas.

Si lo veía, Miles no dijo nada al respecto. En cambio, avisó:

—Los darkos jamás dejan escapar una presa. Ahora mismo, algunos de ellos estarán bajando por el río en nuestra dirección, rastreando a conciencia las orillas para encontrarnos. Al menos, eso es lo que haría yo en su lugar. Y calculo que no tardarán mucho en llegar aquí con alguna de sus bestias. Aparecerán de un momento a otro...

La idea de que una de aquellas mantis gigantes pudiera estar cerca hizo que Javier se agachara de inmediato y mirara a su alrededor intranquilo. Intentó controlarse y pensar.

—¿Quieres decir que…? Bueno, ¿no estás pensando en abandonarnos? —inquirió.

El guerrero había terminado su examen visual. Tomó un puñado de arena suelta del suelo y la dejó caer desde lo alto observando la dirección hacia donde la llevaba el viento. Y mientras caía la arena, hizo un único comentario:

—¡Yo no soy de los que abandonan!

No se molestó en mirar al chico mientras lo decía. Y, por tanto, no reparó en el rubor intenso que cubrió de golpe su cara. Porque Javier sí había pensado en abandonar, durante la galopada que les había llevado hasta ese punto. Había mirado muchas veces la pulsera digital que portaba en su muñeca, tentado de apretar el resorte que le teletransportaría fuera de ese planeta, solo para escapar de allí. Lo único que le había contenido era pensar que en la estación de las estrellas estaría solo y aquí, al menos, tenía compañía.

¿Acaso aquel tipo podía leer también sus pensamientos? No era posible, se dijo sacudiendo la cabeza. Tragó saliva de todos modos e intentó concentrarse en el verdadero problema.

—Podríamos dar un rodeo para despistarlos... —sugirió bajando la voz, con un carraspeo incómodo.

El guerrero negó con la cabeza.

—Sería peor. Los tendríamos a nuestras espaldas y ya no sabríamos dónde ni cuándo vendrían a atacarnos. Prefiero esperarlos donde yo pueda verlos venir —masculló.

Después de su inspección ocular, volvió a ponerse en movimiento. Había encontrado el punto idóneo para tender una emboscada y Javier le siguió como un cordero, con la cabeza gacha. Se dirigieron a grandes pasos hacia un promontorio rocoso y cubierto de matorrales que sobresalía por encima del torrente. Desde aquella posición, se dominaban las dos orillas del río en un amplio tramo y contaban con vegetación y rocas suficientes para ocultarse. Una senda de animales bajaba de allí hasta la hondonada en cuyo fondo bramaba con fuerza la corriente.

—No tenemos mucho tiempo —advirtió el hombre cuando se apostaron entre los matorrales.

A continuación, le dio unas instrucciones rápidas sobre lo que debía y no debía hacer. Hablaba con perfecta calma, como si no hubieran discutido los dos cinco minutos antes.

—Cuando lleguen los darkos, obsérvalos; estudia cómo se mueven... pero no dejes que ellos te vean. ¡No levantes la cabeza del suelo o te descubrirán! Esos condenados tienen una vista muy aguda. Espía a través del ramaje y te confundirás con las hojas. No te muevas del sitio, ¡ni pestañees!, salvo que yo te lo diga. Y cuando tengas que hacerlo, arrástrate como una culebra, en silencio, sin aplastar ninguna rama y tan despacio como puedas. Al menor ruido, al menor chasquido, los tendremos encima.

El muchacho asintió para hacerle ver que comprendía.

—¡Bien! Vendrán por separado para cubrir más terreno, uno por cada orilla, y probablemente les acompañarán algunas de sus bestias, que son su olfato, sus ojos y sus oídos más agudos. ¡Ojo con esos bichos! Tendrás que convertirte en una estatua cuando lleguen, ¿entiendes? ¡Ante todo, no te descubras! —Después le advirtió—: Estate atento a todos mis gestos y señales porque no hablaré...

El guerrero no estaba seguro de que Javier pudiera hacerlo bien. Era muy joven y a todas luces demasiado inexperto, pero no le quedaba más remedio que confiar. De todos modos, tenía un presentimiento sobre aquel muchacho. La intuición de que bajo aquella apariencia exterior de niño mimado había una roca firme. Y a Miles nunca le había fallado su instinto; desde que levantaba cuatro palmos y era un mocoso, un soldadito de la Centuria, siempre había sabido calibrar a las personas, tenía ese don. Así que echó un último vistazo sobre el chico y luego, definitivamente, fijó sus ojos en el río.

Después de aquella última y perentoria recomendación, los dos guardaron silencio y esperaron tensos, con los cuerpos aplastados contra la tierra.

Fue Miles quien los vio llegar primero y tuvo que mostrárselos al muchacho, que no acertaba a distinguirlos a través del follaje. Con su piel de serpiente y su escaso tamaño, los darkos pasaban fácilmente desapercibidos entre los árboles de la ribera.

Una vez más, Javier se admiró de la exactitud de cálculo del Ad-whar. Había dicho que no tardarían en aparecer y, en efecto, así había sido. Y lo hacían divididos en dos grupos tal y como él había previsto. Eran dos reptilianos y les acompañaba tan solo una skrug. Un insecto tan grande como un caballo y estilizado como una jirafa, con patas largas como zancos, ojos saltones de celdillas múltiples y recubierto por una coraza queratinosa negra ribeteada con puntos rojos fosfóreos que emitían destellos bajo las sombras del bosque. Un depredador de mandíbulas temibles.

Habían sufrido bajas importantes durante su combate con el Ad-whar y supusieron que por ese motivo no habrían podido desplazar más efectivos en su persecución. O tal vez contaban con que el río se hubiera tragado a los dos fugitivos y no tenían miedo de sufrir una emboscada.

Cada pigmeo recorría una orilla con una lanza en la mano, examinando meticulosamente cada palmo del terreno con sus ojillos de pupila vertical, mientras la mantis gigante olfateaba el aire en todas las direcciones llevado de las riendas por uno de los darkos.

El muchacho se dio cuenta entonces de que tampoco el lugar de la emboscada había sido elegido al azar por Miles. El río en aquel punto formaba un oportuno meandro. El recorrido era más largo para uno de los rastreadores, el que estaba en el lado opuesto, por lo que pronto se quedó más rezagado. La propia curva y la densa vegetación de las orillas harían que los perseguidores se perdieran de vista entre sí durante unos minutos, si se descuidaban. Y eso era lo que el guerrero había buscado.

—Vamos a tener suerte, después de todo... —susurró Miles para sí mismo, de un modo casi imperceptible. Lo decía porque el primer pigmeo llegaba por su lado del río mucho más adelantado y venía solo. La skrug rastreaba la otra orilla acompañando al segundo de los reptilianos El errante hizo una seña a su compañero para que permaneciera quieto y luego se alejó con el sigilo de una pantera, empuñando tan solo su cuchillo.

A Javier se le hizo eterno el tiempo que tuvo que permanecer inmóvil. Intentó estudiar a sus enemigos, como Miles le había indicado, pero resultaba difícil hacerlo y permanecer aplastado a la vez entre la maleza. Sus figuras aparecían y desaparecían entre la densa vegetación de las orillas, por lo que a duras penas lograba verles más de unos segundos seguidos. Aun así pudo advertir que tenían un modo peculiar de moverse sobre sus piernas dobladas de alambre, con un andar nervioso y encorvado. Para dar un paso, levantaban primero la rodilla huesuda y después adelantaban el pie mientras descargaban el peso del cuerpo en la otra pierna igual que haría un mono. Y al inclinarse para examinar el suelo abrían las rodillas como los sapos y adelantaban la cara de pez abisal en actitud de alerta mirando alternativamente las huellas y el bosque. Pocas cosas lograrían escapar a la estrecha vigilancia de aquellos ojillos ávidos de lagarto. Cuando un par de ellos se clavó en los arbustos de su promontorio, Javi aplastó aún más su cuerpo contra la tierra y hundió la cabeza en las raíces del boj que le cubría, quedándose tan quieto como pudo.

Cuando menos lo esperaba, Miles se deslizó a su lado de improviso y al ver su cara de susto, se llevó el dedo a los labios para pedirle silencio. Su mano derecha todavía empuñaba el cuchillo, ahora manchado por un líquido oscuro, y con su mano izquierda arrastraba cuidadosamente un fardo de pieles que dejó caer junto al chico. También traía un arco rudimentario y un haz de flechas. Eran las pertenencias que había arrancado al primero de los darkos, después de degollarlo bajo los árboles sin dejarle proferir ni un suspiro.

Mediante mímica, el guerrero ordenó a Javier que se pusiera aquellas ropas. Eran los andrajos más pestilentes y asquerosos que había visto en su vida. Sin embargo, por sus gestos comprendió lo que pretendía Miles con aquel disfraz, que él sustituyera al darko muerto al menos durante el tiempo suficiente para engañar al pigmeo que aún seguía vivo.

Tragó saliva con repugnancia, pero accedió. El Ad-whar le ayudó a esconder su rostro y su pelo castaño bajo el capuchón de pieles.

—No te acerques a la orilla. Camina entre matas... Actúa como ellos... —le siseó al oído en un susurro casi inaudible. Él asintió.

Cuando estuvo preparado, el guerrero le hizo una señal afirmativa y Javier salió a gatas de su escondite con un nudo en el estómago, se alejó en silencio unos cuantos metros y luego, irguiéndose, inició la pantomima. No quiso mirar atrás, aunque sentía que los ojos de Miles le observaban. Empezó a andar encorvado, como un pigmeo, inclinando el cuerpo a un lado y otro, y examinando el suelo. De vez en cuando se agachaba como un sapo y fingía estudiar alguna piedra. Entonces dirigía miradas furtivas hacia el río, espiando los movimientos del otro lado.

Continuó así su fingido rastreo por un tiempo que no sabría precisar pero que le pareció eterno, hasta que oyó la voz áspera del pigmeo en la otra orilla. Al tercer grito comprendió que le llamaba a él, confundiéndole con su compañero muerto. Javier se había metido entre unos matorrales y el enano lo buscaba. Levantó un poco el brazo con la lanza por encima de la cabeza, para dejarse ver, y soltó un gruñido gutural, parecido a los de ellos, mientras calculaba de reojo los metros de distancia que le separaban de la skrug. El insecto dirigía sus ojos globosos y fríos hacia el muchacho, desde la orilla misma del torrente. «Demasiado cerca», pensó angustiado. En cualquier momento, esa horrible bestia cruzaría el cauce en dos brincos, se abalanzaría sobre su cuello, le clavaría las pinzas y le devoraría... Con las rodillas flojas, rezó para que el bicho no pudiera escuchar los acelerados latidos de su corazón y para que el Ad-whar llegara pronto en su auxilio.

Entretanto, Miles había reptado ribera arriba llevando consigo, además de su espada, el arco y las flechas del pigmeo muerto. Una vez fuera del alcance de la vista, se había introducido silenciosamente en el río y lo había atravesado hasta el otro lado del cauce donde había emergido, sin un solo chapoteo, bajo las sombras protectoras de los árboles. Se había arrastrado fuera del agua, gateando sobre las piedras como una lagartija, hasta alcanzar la protección de los matorrales más cercanos. Y una vez en tierra seca, se había desplazado velozmente, de árbol en árbol y por entre las rocas hasta encontrarse con la espalda de sus enemigos. Apenas había tardado unos minutos. Las salvajes figuras de la skrug y de su jinete se dibujaban a contraluz contra el torrente, muy nítidas, tal como se había propuesto. Se apostó tras una peña y preparó el arco y las flechas, de acuerdo con el plan que se había trazado.

Los cazadores se habían convertido, sin saberlo, en la presa.

Tenía la bestia a tiro, pero no a su jinete, que se había apeado de la montura y desaparecía a intervalos irregulares entre la vegetación. Aguardó con paciencia a que se hiciera visible para asegurar el golpe. Quería abatirlos a los dos juntos. De repente el salvaje se irguió y lanzó una llamada desagradable en dirección a la figura cubierta de pieles que merodeaba al otro lado del río. El interpelado, sin levantar la cabeza, respondió con un gruñido que provocó una sonrisa divertida en el guerrero. El enano no se conformó, sin embargo. Algo extraño le había llamado la atención así que aprestó su arco y lanzó esta vez un grito airado, que erizó la cabeza de la skrug y le hizo entrechocar el pico con fuerza. Los dos, bestia y duende, se acercaban ahora a la orilla con sus armas, garras y colmillos preparados, examinando la sombra que se agazapaba al otro lado.

El Ad-whar comprendió que no podía demorarse más. Apuntó, tensó al máximo la cuerda, la soltó y la flecha salió disparada, silbando, para clavarse profunda y certeramente en el ojo del insecto que se desplomó con un chillido estridente de dolor. Su amo, al verlo malherido, buscó alarmado al misterioso autor de aquel ataque mientras se desplazaba con rapidez hasta el cobijo de una roca. Gruñía mostrando sus dientes afilados como un animal. Quienquiera que fuera su atacante, no le daría facilidades para que practicara el tiro al blanco con él.

El salvaje soltó de pronto un alarido de rabia porque desde su nuevo emplazamiento podía ver perfectamente el rostro de Javier, disfrazado con las pieles de uno de los suyos. El muchacho se había puesto de pie para ver mejor y estaba inmóvil, paralizado por los acontecimientos. Había visto caer a la skrug pero no sabía de dónde provenía la flecha y la rapidez de reflejos del darko le había pillado desprevenido hasta el punto de que había olvidado seguir los consejos de Miles. El reptiliano levantó con ferocidad su arco en dirección al chico, dispuesto a acabar con él. Pero antes de que pudiera disparar, otra flecha distinta cruzó el aire, voló hasta su pecho y le atravesó de parte a parte sin que el duende con boca de pez pudiera determinar su origen. Cayó de espaldas y ya no volvió a levantarse. El Ad-whar se había movido deprisa hasta una nueva atalaya y, en cuanto el darko se le había puesto a tiro, había disparado su propio arco sin la menor vacilación. En el instante justo.

Con un tercer dardo remató definitivamente al insecto, que se despatarró boca arriba como un saltamontes pinchado con alfileres, ante los ojos atónitos de Javier.

El guerrero se alzó de su escondite y bajó a saltos, corriendo, hasta la orilla. El segundo pigmeo aún boqueaba y miró a su enemigo rabioso. Este se inclinó sobre él y, apuntándole con su espada sin la menor piedad, le espetó:

—¿Por qué nos perseguís? ¿Quién te paga?

El pigmeo contestó con voz ronca:

—¡Date por muerto, errante!… Tú y la bruja de cabellos rojos… estáis muertos…

—¿Quién nos busca? —insistió Miles, con urgencia furiosa.

—El nigromante… —El reptiliano se atragantó con su propia saliva y chasqueó la lengua dentro de su enorme boca dentuda.

—¿¡El nigromante de Megisto!? ¿Te refieres a Tenebris? —dijo el hombre. Y añadió—: ¿Para qué nos busca?

—El nigromante… Es muy poderoso… Juo, juo, juo…

—¿Qué quiere Tenebris de la mujer?

—Estás muerto, errante, juo juo juo… —repitió el darko con un gorgoteo agonizante. Levantó velozmente el brazo y agarró a Miles por la pantorrilla, clavándole con odio sus uñas negras y afiladas de cuchillo con las últimas fuerzas que le quedaban. Él reaccionó levantando la espada y de un tajo le cortó el cuello. Se cercioró de que estaba bien muerto. Luego se apartó sin examinarse siquiera la pierna, tenía otras cosas más urgentes que hacer.

El darko se había apropiado del escudo del errante, que había encontrado durante su rastreo abandonado en una de las orillas y desde entonces lo llevaba encima. Miles lo recuperó ahora con satisfacción. Recuperó también una por una las valiosas flechas que había lanzado, arrancándolas de un tirón de las bestias. Las limpió en las propias ropas del enano caído y las guardó en el carcaj. También se apropió de las flechas del darko, por si le servían más adelante. Pronto terminó la inspección. El resto de los pertrechos carecían de interés, así que dejó abandonados los cadáveres donde habían caído y volvió a vadear las aguas para reunirse en la orilla opuesta con Javier sin mirar más los cuerpos de sus enemigos.

El muchacho le aguardaba al otro lado, con horrorizada estupefacción. Aún no se había quitado las pieles de darko, ni el casco con las plumas de la cabeza, y todavía llevaba su espada pegada a la mano. Parecía una estatua.

—Ha resultado más fácil de lo que esperaba... —empezó a decir el guerrero al trepar por la orilla. Se interrumpió al ver la expresión del niño—. ¿Qué ocurre?

—¿Por qué has hecho eso? —le preguntó a su vez con brusquedad el muchacho, sin poderlo remediar. Algunas de sus costumbres le parecían bárbaras e inconcebibles.

El guerrero se extrañó por la pregunta, hasta que comprendió el motivo de su enfado. Ceñudo, explicó:

—Antes de dar la espalda a un enemigo como ese, hay que cerciorarse de que está bien muerto. Y tampoco conviene dejar atrás cosas que a él no le van a hacer falta y tú puedes necesitar. Ya lo sabes.

A Javier no le convencían sus razones. Le repugnaba el ensañamiento de esas muertes. Le repugnaba robar a los muertos y, más aún, tener que usar sus ropas manchadas de sangre fresca. Estuvo a punto de expresar una nueva crítica, pero se contuvo, quien sabe si por educación o por prudencia. En lugar de hablar, comenzó a desprenderse de las odiosas vestimentas que se había visto obligado a llevar encima y las fue arrojando con asco a sus pies.

El guerrero intentó impedírselo:

—¡Consérvalo! El peto, al menos. Está hecho con piel dura de serpiente de los pantanos y va forrado con anillas de hierro. ¡Te protegerá! —Como el muchacho no le hacía caso, levantó más el tono y le soltó feroz—: No es una sugerencia. ¡Es una orden!

El chico tuvo que obedecer y volver a colocarse el peto, muy a su pesar. Miles recogió el capacete de hierro que el muchacho había arrojado al suelo y se lo puso también sobre la cabeza, con fuerza, después de quitarle las plumas. Con ese casco y la tela anudada alrededor de la frente mostraba un aspecto curioso, también más combativo; sus amigas se habrían echado a reír al verlo, pero ahora no estaban con ellos y Javier no tenía humor para reír.

—Tendrás que acostumbrarte, «niñato». —El Ad-whar usaba intencionadamente el odioso apelativo que Nika le dedicaba a veces—. A esto y a mucho más, mientras sigas a mi lado... ¡Ya no te encuentras en las faldas de tu dulce madre! Y si esto no es el infierno, no le falta mucho, te lo aseguro.

Se sacudió el barro de las botas y exclamó con cara de tormenta:

—¡Sigamos! Aún no hemos terminado el trabajo.

Un violento escalofrío recorrió la columna vertebral del chico. La tenacidad del guerrero le parecía admirable y terrible a la vez. Daba auténtico miedo.

Estaba empapado, fatigado y herido en el brazo, pero continuaba adelante con tal determinación que Javier sintió lástima por sus enemigos. Le invadió además un profundo desaliento que no se paró a analizar. En el fondo era cansancio, pero también el temor o más bien la certeza de no estar a la altura de lo que se esperaba de él.

No tuvo demasiado tiempo para compadecerse de sí mismo, porque su compañero echó a andar de nuevo y le obligó a seguirlo a trote largo.

Mientras retomaban el sendero, río arriba, Miles lo examinó de reojo sin que se diera cuenta. Había que reconocer que el muchacho empezaba a sacar por fin algo de rasmia, pensó satisfecho para sus adentros. Tenía un aspecto bastante bronco, no solo debido al barro que le cubría, ni por las ropas de cuero y hierro que le tapaban casi hasta las cejas, sino más bien por su actitud. Caminaba con expresión reconcentrada y con los puños firmemente apretados. Estaba dejando de ser el chico inseguro de su primer encuentro y empezaba a mostrar su verdadero carácter. Tenía espíritu, madera de luchador.

Una sana dosis de mal genio era algo que Miles podía comprender y manejar. Lo prefería mil veces a la apatía o la pereza. Porque en su opinión, si algo le faltaba a aquel chaval era un poco más de mordiente. La rabia que ahora veía asomar en él le vendría bien más adelante, le daría fuerzas adicionales para llevar a cabo la tarea que les aguardaba. Por su parte, solo tenía que mantener encendida aquella rabia para que pudiera servir al muchacho de acicate cuando llegara el momento.

Ninguno de los dos sabía que, varios kilómetros torrente arriba, los otros darkos huían por el monte arrastrando consigo a sus compañeras de viaje.

TRAS LAS HUELLASDE LOS DARKOS

Ni Miles ni Javier volvieron a cruzar una palabra entre sí y la última galopada por la orilla del torrente les llevó sin más interrupciones hasta el punto del bosque donde les habían atacado los darkos. Se habían acercado sigilosamente, adoptando precauciones por si alguien les esperaba, pero lo encontraron desierto.

Les fue fácil reconocer el lugar porque la tierra y la vegetación de la orilla estaban fuertemente pisoteadas y los cadáveres de las skrugs y duendes abatidos por el Ad-whar seguían tirados allí. Sus compañeros no se habían molestado siquiera en cubrirlos con piedras o tierra para ocultarlos a los carroñeros. El olor a muerto había empezado a extenderse por los alrededores y las moscas y buitres acudían en tropel para alimentarse de su carne.

Aparte de los cadáveres, allí no encontraron nada más. Nika y Finisterre habían desaparecido. Javier, que había esperado terminar la persecución en el mismo lugar de partida, se dejó caer sobre un asiento de piedra decepcionado. «Jamás las encontraremos», se dijo con pesimismo.

Al contrario que Javier, el guerrero no se sorprendió. Conocía el espíritu inquieto de los reptilianos y hubiera sido el colmo de la suerte que siguieran allí sentados, aguardando pacientemente a que sus compañeros de expedición regresaran. Habrían establecido otro punto de encuentro y habían partido con las prisioneras hacia ese lugar, se limitó a decir.

Los darkos eran cazadores avezados, pero, habían encontrado un rival a su altura en el errante.

Mientras el muchacho descansaba, Miles rastreó rápidamente el terreno.

Entre los restos olvidados de la lucha, halló la capa de Finisterre y el coletero con el que Nika se sujetaba el pelo, tirados por el barro y pisoteados. También su propia capa y su ballesta abandonadas y aprovechó para recuperarlas.

No le fue difícil localizar las huellas del grupo que había partido llevando consigo a las prisioneras. Las señales del suelo resultaban legibles incluso para el rastreador más inexperto, lo que demostraba la tranquilidad de los captores.

—Aquí está su pista. Los seguiremos —comentó en voz alta para que el muchacho lo oyese.

Las huellas indicaban que el grupo se había internado en las montañas, en dirección suroeste. Habían dejado tras de sí un rastro bastante elocuente. Aunque les llevaban una buena ventaja.

Después de examinar con atención las señales y explorar detenidamente los alrededores, Miles volvió a reunirse con Javier. Este se había entretenido llenando de agua su cantimplora en el riachuelo e intentaba hacer de nuevo acopio de fuerzas. No tenía buena cara. El accidentado descenso por el torrente, las carreras por el monte y el enfrentamiento con los darkos habían hecho mella en él. Su rostro reflejaba una mezcla de cansancio físico y desazón profundos, que su compañero ignoró deliberadamente. El chico necesitaba un descanso. Miles lo sabía, pero sabía también que no podían permitírselo o perderían su ventaja. Tenían que alcanzar a los darkos y sorprenderles antes de que estos echaran de menos a sus camaradas muertos.

—Han dejado un rastro claro y fresco, fácil de seguir —le informó con gravedad—. Tus amigas van a pie. He visto algunas marcas ahí… y allá… Huellas de caídas, pero no hay señales de sus manos.

—¿Eso es malo?

—Para ellas sí. Significa que las han maniatado y no pueden utilizar los brazos. Y después de la lluvia, todo el monte está embarrado y resbaladizo… ¡Puedes imaginártelo, supongo! Probablemente las encontraremos bastante magulladas, espero que con ningún hueso roto... ¡Y ruega para que no sufran nada peor! Tenemos que apresurarnos… Los darkos no suelen ser anfitriones agradables, ni siquiera para los de su sangre.

Las severas prisas con que el otro le azuzaba terminaron por desatar la irritación del muchacho, que necesitaba tiempo para mentalizarse. Comprendía las razones del guerrero y también deseaba liberar a Finisterre y a Nika de sus captores. Pero al mismo tiempo se sentía desbordado por los acontecimientos, nervioso y atemorizado por lo que pudiera ocurrir.

—¿Qué piensas hacer cuando los encuentres? ¿Los matarás por la espalda, a traición, como a los otros? —le preguntó, empujado por aquella irritación que sentía. En realidad, estaba enfadado consigo mismo por su propio miedo, aunque lo descargara en el errante. Pero necesitaba sacarse aquella opresión del pecho de algún modo—. Yo creía que los auténticos caballeros luchaban de cara y daban una oportunidad a sus enemigos para defenderse.

A Miles le dolió la pulla y, por una vez, el muchacho se lo notó en la cara. No obstante, el hombre se rehízo enseguida y respondió muy seriamente:

—Cuando un perro rabioso o una víbora te atacan, no esperas a que se acerquen y te muerdan la mano. Los matas sin contemplaciones. Esos darkos son peor que alimañas; se dedican a cazar a seres humanos y a menudo encuentran a alguien que les paga por hacerlo. No en vano los llaman cazadores de cabezas. Si yo les hubiera dado la menor oportunidad, probablemente uno de nosotros estaría muerto a estas horas. Por eso, a la primera ocasión que tenga, los detendré y no les daré cuartel en efecto. —Hizo una pausa, tras la cual añadió ceñudo—: Comprendo que eso no te guste. O que no te guste yo. Pero mientras sigas a mi lado, deberás respetar mis reglas y tendrás que aguantarte. De todos modos, ¡nunca he pretendido ser un caballero! Así pues, no te extrañe si actúo así.

La mirada oscura del guerrero cayó sobre Javier con la fuerza de un puño, cargada de reproches, y su respuesta le dejó más frío que una ducha helada. Pensó que le debía una disculpa o, siquiera, una reparación. Después de todo, intentaba ayudarles. Sin embargo, no tuvo la oportunidad porque el errante reanudó la persecución por la huella abierta en la montaña. Y Javier volvió a experimentar en su propia carne lo que significaba para Miles perseguir a alguien sin tregua.

De nuevo le condujo a un ritmo infernal, sin apiadarse de él, con la pericia del rastreador experimentado. Tuvieron que escalar taludes, cruzar por encima de un barranco haciendo equilibrios sobre un puente de troncos carcomidos, vadear arroyos de agua helada o correr como atletas a través del monte, hasta que al muchacho le faltó el aliento.

En un momento dado, el guerrero le advirtió:

—¡Apresta tu espada! Tenemos compañía… —Sin parar de correr, sacó su hacha con la mano izquierda y con la derecha desenvainó la espada por encima de su cabeza. Y añadió—: ¡Recuerda lo que te he enseñado!

Javier apenas tuvo tiempo de reaccionar. Cuatro malhechores les salieron al encuentro, saltando desde detrás de unas peñas. Debían estar emboscados allí y se abalanzaron sobre ellos blandiendo hachas y mazas.

El Ad-whar lanzó su hacha contra el más cercano con tal habilidad que la clavó en su pecho y lo derribó. Seguidamente cargó a la carrera contra los otros, sin vacilar, y ordenó a Javier con voz tonante que se colocara a su espalda y se defendiera. El chico no sabía muy bien cómo, pero, a pesar del miedo, intentó cumplir con su parte. Esgrimió su espada con más rabia que valor. La sangre se le había subido a la cabeza y el pulso se le había acelerado. Era su vida lo que estaba en juego, se repetía a sí mismo. ¿Qué había dicho Miles? «No pensar, no tendrás tiempo para pensar», solo debía actuar. Y se encontró intercambiando golpes con furia y revolviéndose, a la sombra de su compañero Ad-whar.

Por suerte, Miles estaba allí. Se movía en círculos, repartiendo estocadas a diestro y siniestro con la espada en una mano y el cuchillo de cazador en la otra. Todo sucedió muy deprisa. De un solo tajo de su espada, cortó la garganta del más corpulento y en el siguiente movimiento detuvo el asalto del segundo atacante sin contemplaciones, sus dos aceros chocaron y a este le lanzó una patada que le hizo perder el equilibrio. A continuación, se giró y arrojó el cuchillo contra el cuarto bandido que se había abalanzado sobre Javier y se lo clavó en el ojo antes de que derribara al chico. El bandido se desplomó, aullando de dolor.

Finalmente, Miles asestó una estocada mortal al tercero de los bandidos, que trastabilló. Una vez más, el Ad-whar no mostró compasión. Le atravesó el pecho. Luego se inclinó hacia él y preguntó:

—¿Quién te paga?

El caído negó con un barboteo ininteligible y una bocanada de sangre salió por su boca antes de desmayarse. El errante terminó la faena rematando a los que agonizaban en el suelo, evitándoles en realidad así un sufrimiento innecesario pues sus heridas eran mortales.

Tras comprobar que ellos dos seguían enteros, el guerrero envainó la espada y recuperó su hacha. Una borrachera de euforia y alivio se apoderó de Javier al ver que aún estaba vivo a pesar de todo. Miles no tardó mucho en bajarle los pies a la tierra, diciendo:

—Quizá encontremos más por el camino. ¡Larguémonos de aquí! —Y reemprendió la marcha con su infernal trote, sin mirar atrás.

Javier respiró hondo y volvió a correr tras sus pasos.

—¿Por qué…? —preguntó mientras lo seguía.

—¿Por qué, qué?

—¿Por qué piensas… que habrá más…? —jadeó.

—Porque alguien nos ha señalado y ahora somos la presa a cazar.

A Javier le invadió el desánimo. El chute de adrenalina le ayudó a mantenerse en pie y correr durante otro par de kilómetros. Pero no pudo ir más lejos. Tenía las baterías muy gastadas.

A la mitad de un repecho empinado, se derrumbó. Le faltaba el aire y sus piernas se negaban a dar otro paso. Cayó con sus rodillas en la tierra y resbaló hasta un matorral que le retuvo y al que se aferró derrotado.

—¡Espera! —llamó entre jadeos. Miles, que llevaba como siempre la delantera, se detuvo pero no retrocedió. El chico explicó sin aliento—: ¡No puedo más...! Necesito... necesito parar...

—No hay tiempo. —El guerrero hablaba con determinación implacable.

—Pero es que yo… no puedo... De verdad que no... no puedo más... —repetía él con un hilo de voz.

Se desplomó de espaldas en el suelo dándose por vencido. Miles volvió a su lado.

—¡Sí que puedes! ¡Si quieres, puedes! —le recriminó, erguido ante él—. Si te lo propones, continuarás adelante. Y cuando estés tan agotado que se te nuble la vista, ¡seguirás caminando, si tu voluntad lo manda así! ¡Créeme!, yo lo sé muy bien.

—Dame unos minutos… —gimió el muchacho, sin fuerzas.

Pero esos minutos podían ser cruciales, la diferencia entre la vida o la muerte para Nika y Finisterre. El errante intentó convencerlo con ese argumento.

Aun así, el chico continuó tendido en el suelo con los ojos cerrados, incapaz de escuchar lo que le decían. Entonces, Miles tomó una decisión fría.

—Está bien. Seguiré adelante solo. Y tú, cuando tengas ánimos, ya me alcanzarás. Iré dejando señales por el camino para que sepas qué dirección he tomado.

Cogió dos palos cortos y unas piedras y los dispuso sobre el suelo. «Dos palos cruzados en aspa significaban camino cortado», dijo con seriedad. Las piedras en pequeños montones mostraban la ruta a seguir. Dos palos dispuestos en uve significaban girar en la dirección que señalaran. Tendría que estar muy atento, para no saltarse ningún hito ni desviarse de la ruta.

Javier le interrumpió, anonadado.

—¡No pensarás abandonarme aquí! —exclamó, saliendo un poco de su desmayo—. No conozco el camino. ¡Me perderé!

—No te perderás si sigues las señales. ¡Hasta un bebé encontraría el camino con solo ver estas marcas! Y tú pronto serás un hombre. —Aún añadió exasperado—: ¡Me pregunto cómo podéis sobrevivir en tu mundo!

No se doblegó a las súplicas del muchacho, ni a sus repetidas protestas.

—La vida de tus amigas puede depender de nuestra rapidez. Y yo no voy a rendirme tan fácilmente

—¡No son mis amigas! —gritó el niño con desesperación. Era una excusa infantil para acallar su conciencia.

—Tal vez no lo sean —respondió con calma el guerrero—. Pero has dicho que querías salvarlas. Si decides algo, cumple tu palabra o de lo contrario no hables.

El chico agachó la cabeza.

—Yo me marcho ahora —advirtió el otro con dureza, sin ablandarse—. Te iré dejando señales como he prometido. Lo que hagas después será cuestión tuya. Adiós.

Javier contempló con incredulidad cómo el errante le daba la espalda y echaba a andar de nuevo.

—¡Aguarda! —pidió con una exasperación cercana a las lágrimas mientras lo veía marcharse—. ¿Es que tú no te rindes nunca?

—¡Nunca! El que se rinde está muerto —fue su respuesta—. La vida no se detiene porque tú te pares, seguirá rodando. ¡Y, si te descuidas mucho, pasará por encima de ti y te aplastará!

La voz rotunda iba perdiendo volumen conforme el hombre se alejaba. Muy pronto doblaría un recodo más allá del cual su figura desaparecería tras las peñas y dejaría de verle.

Un coraje sordo se apoderó del chico. Cerró los puños y se puso de rodillas.

—¡Cabrón! ¿En serio me vas a dejar aquí?

Nunca había estado tan furioso con nadie.

El guerrero continuó alejándose como si no le escuchara.

Entonces Javier inspiró profundamente con rabia. Hizo acopio de toda la energía que pudo encontrar en su interior y la dirigió hacia sus piernas. A una orden de su cerebro, se levantó. Las piernas le temblaban, pero no permitió que se doblaran. Apretó los dientes y volcando toda su rabia en el pie derecho consiguió dar el primer paso. Después movió el otro pie. Agarró un palo de madera que encontró tirado y lo usó como bastón para apoyarse y seguir adelante.

Así empezó a caminar de nuevo con la ayuda de la improvisada muleta, sin perder al hombre de vista. Y a cada paso que daba iba rezongando una sarta de improperios contra el errante:

—¡Míralo! ¡Se larga, el muy cerdo! Y le da igual... ¡Cabrón! Y encima va cuesta arriba, buff... ¿¡Es que no hay carreteras en este pueblo!? ¡Seguro que sí! Seguro que lo hace a propósito, solo para fastidiarme. ¡Desgraciao! Que eres un desgraciao, el tipo más borde que conozco..., un... —Le arrojó a la espalda toda la retahíla de insultos que conocía y algunos más que se inventó sobre la marcha.

El rencor que sentía hacia el compañero que le abandonaba era lo que le impulsaba a seguir andando. No se daba cuenta de que el errante había refrenado el paso para dejarse alcanzar, dominando su impaciencia. Y que gracias a eso lograba mantener la distancia. Tampoco le habría consolado saberlo. Solo le consolaba despotricar a sus anchas, desahogar su furia, aunque fuese de una forma infantil y aunque de ese modo gastara aliento inútilmente.

—Mecagüen la leche, ¿quién me mandaría a mí meterme en este follón? Buff, buff… ¿Sabes qué te digo? ¡Que en cuanto las encuentre, yo me largo! Y aquí os quedáis... ¿Te enteras, pedazo de mamón...?

Su voz se iba apagando porque le faltaba el resuello. Por fin dejó de rezongar y les envolvió el silencio de la montaña. Javier necesitaba todas sus reservas de energía para avanzar, un paso detrás del otro. Andaba completamente grogui con los pies a rastras. La rabia era lo único que le sostenía. Solo tenía un pensamiento, no perder de vista al errante.

Por suerte la cuesta terminó pronto y al traspasar una loma entraron en un pequeño valle verde de laderas herbosas donde se veía pacer unos animales lanudos. El camino bajaba a través de un damero de prados cercados con setos silvestres y muretes de piedra que daban al conjunto una imagen rural ordenada y bucólica. La misma pendiente le llevaba sin necesidad de hacer grandes esfuerzos y él se dejó llevar exhausto, ni siquiera veía ya dónde pisaba.

Le faltaba poco para perder el conocimiento cuando oyó la voz de Miles decir a su lado:

—¡Hemos llegado! Descansa.

Para Javier fue una delicia tirarse en la hierba y olvidarse de todo. Ni se enteró de que el guerrero partía a explorar los alrededores, después de recomendarle silencio. En aquel momento de desmayo todo le daba igual. Lo siguiente que notó fue un líquido amargo que le entraba por la boca y le bajaba por el cuello quemándole la garganta.

—¡Traga! Te hará bien.

—¿Qué... qué es eso...? —balbuceó.

—¡Licor de raíces! Resucita a un muerto.

Le obligó a tomar otro trago.

—Cof, cof… —Tosió el chico atragantándose. Más que resucitar, abrasaba. Si no se espabilaba pronto moriría ahogado con semejante brebaje—. ¿De dónde, aggh, lo has sacado?

—No preguntes.

El Ad-whar lo había encontrado dormido y había tenido que zarandearlo para hacerle volver en sí. Le había incorporado y había vertido en su boca aquel licor vigorizante. El efecto había sido inmediato.

—¿Dónde… dónde estamos...? —preguntó el chico sentándose y mirando a su alrededor. Al principio le costó enfocar los ojos, pero la amenaza de tener que tomar otro trago de aquel licor supuestamente medicinal terminó de espabilarle.

—Los hemos encontrado —le informó el errante—. Hay dos darkos, allá abajo, y dos skrugs. Se han detenido junto a una aldea. A esperar a sus compinches, supongo. Toma, come esto.

Le tendía un puñado de frutos secos y Javier los devoró con ansia, sin preguntar esta vez de dónde los había sacado. Después bebió agua de la cantimplora y se sintió un poco mejor. Lo suficiente como para poder pensar.

—¿Y las chicas? ¿Qué hay de Finis y Nika? —preguntó acordándose al fin de ellas.

—Están vivas. Prisioneras.

Javier maldijo mentalmente su parquedad de palabras.

—¿Se encuentran bien? —insistió.

—No he podido acercarme lo suficiente para comprobarlo.

—¿Y qué vamos a hacer ahora? —preguntó el muchacho, dejando caer los brazos indeciso.

—¡Rescatarlas!

EL RESCATE

Los pigmeos de piel verdosa y sus feroces monturas habían acampado a las afueras de una aldea pequeña y húmeda que rezumaba melancolía y pobreza por los cuatro costados.

Más bien, era un conjunto disperso de chozas levantadas en desorden cerca de un río; parecían caparazones de tortuga cubiertos de musgo, unidos por una red de senderos de barro. Ni siquiera la luz pálida del sol que asomaba entre jirones de nubes lograba dar alegría al conjunto. Separado de la aldea y en un montículo se alzaba la única excepción, un torreón cuadrado construido con sillares de piedra y rematado con tablones gruesos de madera oscura en la parte más alta. Las ventanas estrechas eran más propias de una torre de defensa, y Miles dedujo que ahí viviría el jefe de algún clan local.

La aldea parecía desierta. Toda la población estaba reunida, en un corral junto al río donde los darkos les habían encerrado. Habría una treintena de personas metidas dentro del cercado de estacas, hombres, mujeres, ancianos y niños.

Los pigmeos con piel de lagarto se habían instalado en el prado vecino y mantenían aterrorizados a los habitantes del pueblo con sus gigantescas mantis.

Media docena de cadáveres humanos yacían sobre la hierba, desangrándose. Las skrugs estaban devorando a dos de ellos con voracidad salvaje. Sus mandíbulas triangulares producían un ruido horrible al sorber los líquidos corporales o triturar los huesos. De vez en cuando volvían sus cabezas de insecto hacia el corral y clavaban sus ojillos saltones, amenazadores, en las personas que seguían vivas. Algunas mujeres lloraban histéricas por los muertos mientras otras intentaban acallarlas, por miedo. Los demás permanecían mudos y pálidos, arremolinados contra la cerca, con los rostros sombríos e impotentes fijos en las skrugs y en sus feroces jinetes verdes.

La inesperada invasión había interrumpido una fiesta local. Eso podía deducirse por las mesas de madera que había tiradas en mitad del prado, con fuentes de comida desparramada violentamente por la hierba. Los darkos eran los únicos que disfrutaban del festín. Se comportaban igual que sus bestias con la comida. Devoraban a dentelladas todo lo que encontraban de su gusto, ante las miradas atemorizadas y rabiosas de los aldeanos.

Junto a los darkos se veía a un grupo de rehenes, chicas jóvenes, sentadas o arrodilladas en la hierba. Estaban maniatadas unas con otras con sogas en el cuello. Nika y Finisterre se encontraban entre ellas. Si alguna hacía algún movimiento raro, de inmediato caía sobre ella uno de los pigmeos para golpearla, enseñando los colmillos largos y curvos de pez abisal.

Desde el altozano que dominaba la aldea, Miles y Javier estudiaban con suma atención el escenario de lo que iba ser su próximo combate.

El errante había examinado el terreno antes y había elegido a propósito aquella atalaya. Había comprobado que la dirección del viento fuese la correcta para que las skrugs no les olfatearan. También había estudiado los caminos que conducían hasta el valle. Incluso se había deslizado hasta las primeras casas, únicamente para verificar que no había enemigos escondidos en el pueblo. En una de las chozas había encontrado el licor y los frutos secos que les habían servido de tentempié.

—¿Tú qué opinas? —preguntó el Ad-whar a su compañero. Su mente ya había pergeñado un plan. Sin embargo, antes de exponerlo, quería conocer los pensamientos del muchacho.

Este, que no esperaba ser consultado, abrió la boca con asombro.

—¿Yo? —Miró a un lado y a otro, confundido.

Los adultos rara vez pedían su opinión. O, si lo hacían, solía ser por cosas más bien banales de las que ya sabían de antemano la respuesta. Pero he aquí que aquel desconocido de talante arisco se interesaba por conocer su opinión ante un asunto de extrema gravedad. Estaba tan perplejo que repitió, incrédulo:

—¿¡YO!?

—¡Sí, tú! ¿Acaso hay alguien más aquí, aparte de nosotros? —contestó el otro, irritado.

—No, no. Es que yo… —Era difícil para Javier expresarlo, se sentía fuera de lugar. Ignoraba qué se esperaba de él en una situación semejante— no entiendo para qué necesitas mi ayuda.

—Me vendría bien. Seríamos dos. Aunque si no deseas participar en esta acción, bastará con que lo digas. No estás obligado. Si es eso lo que te hace vacilar, iré yo solo —dijo el guerrero con acritud, interpretando erróneamente sus dudas.

—¡No pienso rajarme! He llegado hasta aquí, ¿no? —le interrumpió el muchacho con aspereza, picado en su amor propio. La frase se le escapó sin pensar y al instante se arrepintió de haberla dicho. En realidad, no tenía ningunas ganas de enfrentarse otra vez con aquellos pigmeos ni con sus mantis. Ver cómo devoraban a los muertos le había puesto aún más nervioso. Quería huir.

Pero, por otro lado, la idea de salvar a sus amigas hacía que la sangre volviera a circular por sus venas con un calor y fuerza especiales. Era el efecto de la adrenalina y quizá también del licor que había tragado. Le aterraba la idea de enfrentarse con esas bestias, pero le asustaba aún más quedarse solo. ¿Y si ocurría algo malo mientras esperaba a que todo se solucionase? ¿Y si Miles ya no volvía a buscarle? Y lo peor, ¿cómo se sentiría si Nika y Finis morían porque él no había ayudado a salvarlas?

Prefería mil veces acompañar a aquel tipo y saber a qué atenerse, aunque fuera un estorbo más que una ayuda. Solo por eso repitió:

—No creas que vas a librarte de mí. ¡No voy a dejar a Finis y a Nika tiradas!

—¡Bien! Entonces, mira ahí abajo y dime qué opinas. No te preocupes por pintar el panorama demasiado negro, no me asustaré.

—Nunca antes he hecho esto. Yo no sé si…

—Tienes ojos en la cara, ¿no? Y hay un cerebro dentro de esa cabeza o al menos debería —cortó irónico el hombre—. Puesto que vas a tomar parte en esta acción, es justo que des tu parecer. Y cuatro ojos siempre ven más que dos.

A Javier le pareció que el guerrero quería examinarle de algo y también que se burlaba de él. Desde luego era un examen, pero no del tipo académico al que el chico estaba acostumbrado.

Vuelto hacia él, el hombre lo miraba fijamente.

Eso le insufló coraje y al mismo tiempo le hizo sentir una gran responsabilidad. Se propuso hacerlo bien. Todo lo mejor que pudiera, aunque no supiera qué quería exactamente el Ad-whar. Examinó con mucha atención el prado, el pueblo, el río, los grupos de prisioneros... Intentó imaginar lo que ocurriría si ellos dos irrumpían de pronto en medio de las skrugs y peleaban con los darkos.

—Ellos son cuatro y nosotros solo dos… Pero se les ve muy tranquilos, distraídos. Eso lo pone más fácil, ¿no? ¡Quiero decir, que podía haber sido peor! Vamos, que no piensan que podamos atacarlos. Eso nos da una ventaja, ¿no? Tendríamos que pillarlos por sorpresa...

Su entrenador de fútbol solía decir que los partidos se ganaban en los diez primeros minutos de cada tiempo, que el factor sorpresa era importante. Siempre les incitaba a salir al campo «arrasando» y lanzarse a muerte hacia la portería contraria. Psicológicamente, meter el primer gol era el primer paso hacia la victoria. Quizá esa misma filosofía pudiera valer también para luchar contra esos pigmeos.

Intentó pensar en el modo de llegar hasta los darkos sin que les descubrieran, ¿por el pueblo, por el río? Había muchos sitios donde podrían esconderse y llegar hasta ellos sin ser vistos. Sin embargo, estaban esas dos mantis. Sus ojos múltiples parecían verlo todo. ¿Qué pasaría si les descubrían? También le ponía nervioso que estuvieran tan cerca de Finis y de Nika ya que podrían usarlas como escudo.

—¿Por qué no han encerrado a las chicas en el cercado con los demás? —preguntó al errante, sorprendido por el detalle.

—Ellas son su botín. Por eso los darkos las guardan a buen recaudo. Los demás no importan. Si les causan problemas, darán una orden y las skrugs caerán sobre ellos como lobos en un corral de ovejas. Harán una escabechina sin deteriorar el material más valioso, ¿entiendes? Esa es su idea.

El chico tragó saliva.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque les he visto actuar antes y porque no son los únicos que pensarían así en esta situación.

—¿Tú piensas así? —Quiso saber el chico, desconfiando otra vez de él.

El errante levantó una de las comisuras de los labios con cinismo.

—No tenemos tiempo para discusiones. ¿Hay algo más que quieras decir? ¿Algo que yo deba saber sobre nuestro próximo campo de batalla?

Su tono le hizo apretar los dientes. Aquel tipo tenía la virtud de sacarle de quicio.

—¡Hay demasiada gente ahí abajo! ¿Qué haremos si los del pueblo se ponen de parte de los darkos y nos atacan? —dijo mirándole con odio.

—No se pondrán de parte de los darkos pero tampoco de la nuestra, así que habrá que andarse con ojo. ¡Bien! Como dices, tenemos que sorprenderlos. ¡Habrá que actuar deprisa, golpear duro y salir zumbando antes de que esos campesinos reaccionen!

Javier se apresuró a asentir. Por primera vez en su vida se sentía tratado como un adulto y le gustaba.

—¿Cuál es tu plan? —preguntó, muy serio.

—Atravesaremos por el pueblo, las casas nos servirán de escondite. Tú te acercarás hasta aquel establo, junto al corral de los prisioneros, y esperarás mi señal para salir. Yo me apostaré donde pueda tener más a tiro a esos diablos. A mi señal, sal corriendo y corta las cuerdas de tus amigas con el cuchillo. Hazlo deprisa, ¿me oyes? Luego salid volando hacia aquel puente y pasad al otro lado. Vigila tu espalda, que nadie os persiga. Corred hacia aquel bosque, yo os seguiré.

—De acuerdo.

Estaba dispuesto a darlo todo, como si fuese el partido de fútbol más importante de la liga.

El guerrero percibió su coraje si bien no dijo nada al respecto. Se limitó a darle las últimas instrucciones. Después sacó su cuchillo y su espada, el chico le imitó y bajaron deprisa por la cuesta siguiendo agachados una línea de setos y árboles que les ocultaba a la vista del pueblo.

En las primeras chozas, se separaron. Javier se fue por la derecha, bordeando la aldea en dirección al río, al abrigo de los cercados y cobertizos.

«Acércate sin hacer ruido. Mejor carreras cortas. Elige escondites seguros y asegúrate de que nadie te vigila antes de salir. Si crees que van a descubrirte, detente y aguarda; tenemos tiempo... No entraré en acción hasta que tú estés en tu puesto» había dicho Miles. El ataque debía ser rápido y contundente. Sin fallos. Javier no dejaba de repetírselo a sí mismo mientras se deslizaba de choza en choza y de valla en valla, con andar agazapado y silencioso, igual que los indios de las películas del Oeste americano.

Miles entretanto avanzaba en línea recta, corriendo entre las chozas, con la espada lista por si alguien pretendía cerrarle el paso. Cuando alcanzó la posición elegida, miró en todas direcciones para comprobar que estaba solo. Después trepó, con suma cautela, por el tejado de una de las chozas situada en la frontera con el campo. Una vez arriba, asomó sigiloso la cabeza por encima de la arista. Desde allí se podía ver perfectamente a los siniestros duendes con sus monturas, los tenía al alcance de su arco. No sospechaban lo que se les venía encima porque continuaban devorando su banquete. Miró despacio a su derecha y comprobó que también Javier estaba llegando sin percances hasta su meta, un cobertizo medio derruido en el extremo más alejado del pueblo, cerca del río, donde debía apostarse.

El chico acababa de esconderse detrás del cobertizo, cuando una de las mantis gigantes cambió inesperadamente de posición. Saltó sobre una de las mesas que quedaban en pie y empezó a husmear a un lado y otro sobre sus zancos, acechando el aire, con sus patas delanteras de boxeadora encogidas en actitud de alerta. Algo había llamado su atención. Tanto Miles en el tejado como el chico tras la cabaña se aplastaron y se quedaron quietos esperando a que pasara el peligro. Se oyó un ruido entre el grupo de prisioneros del cercado y automáticamente la skrug giró 180 grados la cabeza en esa dirección. De un salto regresó al suelo y se encaminó hacia el corral donde se apiñaban los aldeanos. Lo malo era que, en su trayecto, pasaba precisamente junto al cobertizo.