Der Alchemist

Ein Ausbruch der Pest in London zwingt einen Gentleman, Lovewit, vorübergehend aufs Land zu fliehen. Er überlässt sein Haus der alleinigen Verantwortung seines Butlers Jeremy. Jeremy nutzt die sich ihm bietende Gelegenheit, um das Haus als Hauptquartier für betrügerische Handlungen zu nutzen. Er verwandelt sich in «Captain Face» und nimmt die Hilfe von Subtle, einem anderen Betrüger, und Dol Common, einer Prostituierten, in Anspruch.

Das Stück beginnt mit einem heftigen Streit zwischen Subtle und Face, bei dem es um die Aufteilung der Reichtümer geht, die sie besitzen und noch anhäufen werden. Face droht damit, einen Stich von Subtle mit einem Gesicht anfertigen zu lassen, das schlimmer ist als das des berüchtigten Straßenräubers Gamaliel Ratsey. Dol bringt die beiden auseinander und erklärt ihnen, dass sie als Team arbeiten müssen, wenn sie Erfolg haben wollen. Ihr erster Kunde ist Dapper, ein Anwaltsgehilfe, der möchte, dass Subtle seine angeblichen nekromantischen Fähigkeiten nutzt, um einen «Vertrauten» oder Geist zu beschwören, der ihm bei seinen Glücksspielambitionen hilft. Das Dreiergespann schlägt vor, dass Dapper die Gunst der «Feenkönigin» gewinnen kann, aber er muss sich erniedrigenden Ritualen unterziehen, damit sie ihm hilft. Ihre zweite Möwe ist Drugger, ein Tabakhändler, der ein profitables Geschäft aufbauen möchte. Dann taucht ein reicher Adliger, Sir Epicure Mammon, auf, der den Wunsch äußert, den Stein der Weisen zu erlangen, von dem er glaubt, dass er ihm großen materiellen und geistigen Reichtum bringen wird. Er wird von Surly begleitet, einem Skeptiker und Entlarver der gesamten Alchemie. Ihm wird der Stein der Weisen versprochen, der alle unedlen Metalle in Gold verwandeln soll. Surly verdächtigt Subtle jedoch, ein Dieb zu sein. Mammon sieht zufällig Dol und erfährt, dass sie die Schwester eines Lords ist, der an Wahnsinn leidet. Subtle bringt Ananias, einen Wiedertäufer, in Rage und verlangt, dass er mit einem ranghöheren Mitglied seiner Sekte (Trübsal) zurückkehren soll. Drugger kehrt zurück und erhält falsche und lächerliche Ratschläge zur Einrichtung seines Ladens; außerdem bringt er die Nachricht, dass eine reiche junge Witwe (Dame Pliant) und ihr Bruder (Kastril) in London angekommen sind. Sowohl Subtle als auch Face versuchen in ihrer Gier und ihrem Ehrgeiz, die Witwe für sich zu gewinnen.

Die Täufer kehren zurück und erklären sich bereit, für Waren zu bezahlen, die in Gold umgewandelt werden sollen. In Wirklichkeit handelt es sich dabei um die Waren des Mammon. Dapper kehrt zurück und erhält das Versprechen, dass er bald mit der Feenkönigin zusammentreffen wird. Drugger bringt Kastril mit, der, als er erfährt, dass Subtle ein geschickter Streichholzmacher ist, eilt, um seine Schwester zu holen. Drugger wird zu verstehen gegeben, dass die entsprechende Zahlung seine Heirat mit der Witwe sichern könnte. Dapper werden die Augen verbunden und «feenhafte» Demütigungen auferlegt; doch als Mammon wieder auftaucht, wird er geknebelt und eilig in die Toilette gesteckt. Mammon wird Dol vorgestellt. Man hat ihm gesagt, dass Dol die Schwester eines Adligen ist, die verrückt geworden ist, aber er lässt sich nicht beirren und macht ihr überschwängliche Komplimente. Kastril und seine Schwester kommen wieder. Kastril erhält eine Lektion im Streiten, und die Witwe bezaubert sowohl Face als auch Subtle. Sie streiten sich darüber, wer sie bekommen soll.

Surly kehrt zurück, verkleidet als spanischer Adliger. Face und Subtle glauben, dass der Spanier kein Englisch spricht und beschimpfen ihn. Sie glauben auch, dass er wegen einer Frau gekommen ist, aber Dol ist anderswo im Gebäude mit Mammon «verlobt», so dass Face die Idee hat, Dame Pliant zu benutzen. Sie sträubt sich dagegen, eine spanische Gräfin zu werden, wird aber von ihrem Bruder energisch überredet, mit Surly zu gehen. Die Gauner müssen Mammon loswerden …