Kitabı oku: «Enjoy Summer, drink Beer and kiss a Cowboy»

Name: Enjoy Summer, drink Beer and kiss a Cowboy
Author: Billy Remie
ISBN: 9783753191270

Billy Remie

Yazı tipi:

Billy Remie

Enjoy Summer, drink Beer and kiss a Cowboy

Dieses ebook wurde erstellt bei

Inhaltsverzeichnis

Titel

Vorwort

Buch 1

Buch 2: Verstohlenes Herz

Impressum neobooks

Vorwort

Vorsicht! Diese zwei Mini-Romane sind bereits in der Sammlung »Bittersüße Früchtchen« unter dem Namen »Billy Remie« erschienen. Sie wurden lediglich ein wenig überarbeiten und kommen nun noch einmal einzeln heraus. Nur die erste Geschichte bekam ein paar Szenen hinzu, blieb aber von der Gundhandlung gleich.

Die beiden Mini-Romane sind sehr alt und das spürt man auch, dennoch habe ich ein wenig schmunzeln müssen – vor allem über mich selbst – sie sind voller Kitsch und sehr einfach gehalten.

Zwei schlichte, kurze Geschichten über die Liebe, die im fernen Australien spielen.

Erwartet nicht zu viel.

Buch 1

Die Australier sagen, im Outback erfährst du, wer du wirklich bist.

1

Die unendlichen Weiten zogen an ihm vorbei, karg und doch nicht leer. Unendlich lag es da, das staubige Land, von dem er niemals aufgehört hatte, zu träumen. Es gab hier nichts außer Wildnis, keine Stadt, keinen nahen Supermarkt, keine Häuser, die sich aneinanderreihten. Weit und breit nur Land und Staub. Statt Rehen und Kaninchen, standen Kängurus neben den Straßen, ihre Umrisse zeichneten sich vor der Sonne ab.

Als Stadtmensch konnte man sich das gar nicht vorstellen, wie unbedeutend und klein man sich vorkam, wenn man einmal ein paar Stunden einer langen, endlosen Straße durch das Outback gefolgt war. Winzig wie eine Ameise auf einem riesigen, kargen Ackerfeld. Die Sträucher und Bäume sahen durstig aus, doch sie waren Kämpfer, so wie alles, das hier lebte. Vom kleinsten Tier bis zum größten Menschen.

Und doch hatte all das einen ganz besonderen Reiz auf ihn, eine tiefsitzende Faszination und Sehnsucht. Er hätte sich einen Rucksack aufschnallen und in der Wildnis verschwinden können, mehr hätte er nicht gebraucht. Kein Internet, kein fließendes Wasser, nur er und was ihm das Land so bot. Doch um dort draußen zu überleben, fehlten ihm einige nötige Kenntnisse.

Und er war nicht dumm.

Aber es gab ja zum Glück andere Möglichkeiten, um mitten im Outback zu überleben, nicht mit dem Rucksack als blauäugiger Tourist, sondern als Arbeiter auf einer der abgelegenen Farmen.

Max hatte sich schon als kleiner Junge immer gewünscht, irgendwann einmal auf der Farm seiner Tante in Australien zu leben. Mit seinem Vater war er jeden Sommer dort gewesen und hatte zugesehen, wie sich die großen, starken Arbeiter in ihren Cowboyoutfits auf ihren Pferden um die großen Rinderherden gekümmert haben, und er hatte wie sie sein wollen. Er hatte die endlose Weite und ihre sich bietende Freiheit bewundert, er hatte die Hitze geliebt, die vielen verschiedenen wilden Tierarten bestaunt, und war geradezu fasziniert von der Abgeschiedenheit gewesen.

Doch das war eine Ewigkeit her.

Nach dem beruflichen Hoch seines Vaters vor zehn Jahren war er nicht mehr dort gewesen. Und im letzten Jahr war sein Vater dann auch noch tödlich verunglückt. Max‘ Mutter hatte das Geld nicht für diese Reise aufbringen können, außerdem wäre sie nie mit ihm zu seiner Tante geflogen. Sie mochte weder das Land noch die Schwester ihres verstorbenen Mannes.

Umso größer war die Freude gewesen, als Max‘ Tante ihm nach seinem Schulabschluss die Erlaubnis gegeben hatte, bei ihr zu wohnen, wenn er für seine Unterkunft arbeitete.

Genau das war immer sein Traum gewesen, seit er das allererste mal in der Hitze Australiens auf einem Pferderücken gesessen hatte. Und für den Flug hatte er über ein Jahr lang gespart. Max‘ Mutter hatte sich darüber nicht freuen können, aber da er nun achtzehn war, konnte sie es ihm nicht einmal verbieten, wenn sie es versucht hätte.

Ja, er war sehr jung – aber wann, wenn nicht jetzt, sollte er dieses Abenteuer wagen? Wenn er erst einmal eine Ausbildung oder ein Studium in Deutschland angefangen hätte, hätte er es niemals getan, dann hätte es immer irgendwelche Ausreden gegeben. Und sollte etwas schieflaufen, konnte er immer noch zurück. Er hatte sich gesagt: Jetzt oder nie, und es einfach gewagt. Die Naivität der Jugend, hatte seine Mutter getadelt, ihm am Ende aber geholfen, alles in die Wege zu leiten. Er flog immerhin zu seiner Tante – nicht zu irgendwelchen Fremden. In dieser Hinsicht hatte er einen großen Vorteil. Trotzdem wusste er, dass er nicht mit Samthandschuhen angefasst werden würde.

Voller Vorfreude saß er nun unendlich weit von der Heimat entfernt in einem Wagen, der ihn durch die staubige Weite des Outbacks zur Farm seiner Tante fuhr. Den Flug hatte er hinter sich, die Zeitverschiebung machte ihm ganz schön zu schaffen, aber er hatte während der langen Fahrt etwas schlafen können und fühlte sich jetzt nicht mehr ganz so erschlagen.

Das Fenster war einen Spalt heruntergekurbelt und trockenwarmer Fahrtwind zerzauste ihm das struppige, dunkelbraune Haar. Er mochte das Klima, auch wenn er wusste, dass es wieder einige Zeit dauern würde, bis er sich daran gewöhnt hatte.

Der ältere Mann, der den Wagen fuhr, hatte das Radio aufgedreht und summte ein Lied mit, das Max völlig unbekannt war. Draußen zog die atemberaubende Landschaft Australiens vorbei. Es fühlte sich für Max an, als käme er endlich nach Hause zurück. Sein Herz schwoll an und auf seinem Gesicht lag ein Lächeln.

*~*~*

Nach einer schier endlosen Fahrt durch das Outback fuhr der Wagen endlich auf das große, verwitterte Wohnhaus der Farm zu und hielt an. Es war ein wunderschöner Steinbau mit hölzernen Fensterrahmen und einer überdachten Veranda. Rings herum befanden sich die Unterkünfte der Rinder und Ställe für die Pferde. Es gab alte Scheunen, Lagerhallen und Weidezäune aus Holz, die diesem Ort etwas Romantisches verliehen. Alles wirkte etwas verwildert, im Hof rostete ein alter Anhänger vor sich hin.

Es sah alles noch genauso aus wie vor vielen Jahren, stellte Max fest, während er sein Gepäck aus dem Kofferraum hievte. Selbst der alte funktionsunfähige Trecker stand noch unter dem Dach neben der Einfahrt. Nur das Efeu, das sich an den Steinwänden der Gebäude emporschlängelte, war dichter zugewachsen als damals.

»Max!«, rief eine bekannte Stimme.

Er drehte sich zu seiner Tante um, die mit Strohhut auf dem Kopf aus der Eingangstür stürmte und die Arme ausbreitete, während sie auf ihn zuging.

»Tante Lisa!« Max grinste, als er in die starken Arme der kleinen Frau gezogen wurde. »Schön, dich zu sehen.«

»Schön, dass du hier bist«, erwiderte Max‘ Tante auf Englisch und drückte ihn fest an sich.

Tante Lisa war eine Frau in den Fünfzigern, die harte Arbeit auf dem Land hatte ihr Arme wie ein Bär und einen breiten Rücken beschert, aber sie war schon von Geburt an eine eher stämmige Frau gewesen, mit runden Gesichtszügen, großen Händen und muskulösen Beinen. Neu war ihr etwas korpulenter Bauchumfang, aber das störte Max wenig. Tante Lisa hatte außerdem dunkelbraunes Haar und hellblaue Augen, ganz genauso wie Max‘ Vater und Max selbst. Die Familienähnlichkeit war nicht von der Hand zu weisen.

»Gut siehst du aus«, sagte Max, nachdem er sich aus der Umarmung gelöst hatte, »vital und gesund, so wie immer.«

Tante Lisa lachte aus voller Kehle und legte sich eine Hand auf den Bauch. »Ja, hier lebt es sich gut, wie man überdeutlich sieht.«

Max beugte sich vor und gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Du siehst wie immer wunderschön aus, Tante Lisa.«

»Schmeichler«, tadelte sie ihn scherzhaft.

Max wandte sich kurz ab, als der Fahrer des Wagens den Kofferraum schloss, um diesen für seine Dienstleistung zu bezahlen. Doch Tante Lisa kam ihm zuvor und übernahm das.

»Danke, aber das wäre nicht nötig gewesen«, sagte Max, während der Mann mit dem Wagen davonfuhr.

Tante Lisa winkte ab und ließ das Thema fallen. Stattdessen nahm sie Max an den Schultern und betrachtete ihn. »Nun lass dich mal genauer anschauen, mein Junge. Ich kann kaum glauben, wie erwachsen du jetzt bist.«

Max schmunzelte, weil er diese Aussage nicht unterstützen konnte. Er wurde immer jünger geschätzt, weil er klein und dürr war, mit einem schmalen, femininen Gesicht.

»Aber du bist viel zu dünn, genau wie deine Mutter«, warf Tante Lisa ihm vor.

Max lachte: »Lass sie das mal lieber nicht hören.«

»Komm, gehen wir rein und schauen mal, womit wir dich füttern können. Du brauchst Proteine für diese Art von Arbeit.«

Sie hing sich Max‘ Reisetasche um, nahm seinen Koffer wie selbstverständlich und schob gleichzeitig Max ins Innere des Wohnhauses.

Es war angenehm kühl im Haus, was vermutlich daran lag, dass sämtliche Fenster geschlossen gehalten wurden, solange die Mittagssonne hoch am Himmel stand und erbarmungslos auf die Erde niederbrannte. Zudem waren alle Fensterrollläden heruntergelassen, um die Sonnenstrahlen auszusperren. Das kannte Max noch von früher.

Das Innere des Hauses war geräumig. Unten gab es eine große Küche, ein Esszimmer, ein Arbeitszimmer und ein Badezimmer. Durch eine Diele kam man über eine Holztreppe hinauf zu den Schlafzimmern. Es gab insgesamt fünf Räume und ein Badezimmer mit Duschwanne, das er sich künftig mit den Bewohnern teilen musste.

Abgesehen von Tante Lisa wohnte hier noch ihre Freundin Helene. Tante Lisa war kinderlos und unverheiratet. Früher hatte Max nicht verstanden, warum seine Tante keinen Mann hatte, mittlerweile hatte er eins und eins zusammengezählt. Zwei Frauen, beide unverheiratet, die seit Jahren unter einem Dach lebten und zusammen diese Farm führten? Es lag auf der Hand, dass die beiden nicht einfach nur platonische Freundinnen waren. Vielleicht war das der Grund, warum Tante Lisa und Max‘ Mutter sich nicht verstanden. Denn seine Mutter war bei solchen Dingen etwas … engstirnig, wie sich herausgestellt hatte.

Tante Lisa führte ihn die Treppe hinauf und in das Schlafzimmer am Ende des langen Flures.

»Es ist kein Palast, aber zum Schlafen wird es ausreichen, hoffe ich«, sagte Tante Lisa als sie beide das Schlafzimmer betraten.

Es war ein heller Raum, mit weißen Wänden und hellem Parkettboden. Die Kommode, der Schreibtisch und das leere Bücherregal waren alle aus hellem Holz, und das doppelte Metallbett war weiß gestrichen und mit weißer Bettwäsche bezogen.

»Es ist fantastisch«, versicherte Max.

Tante Lisa lächelte glücklich. »Also gut. Ich lasse dich kurz allein. Du kannst dich frisch machen, ein paar Sachen auspacken. Wo das Badezimmer ist, weißt du ja sicher noch? Ich mache uns einen kleinen Snack und rufe dich, wenn ich fertig bin.«

»Ist gut.«

Nickend verschwand sie und zog die Tür hinter sich zu.

Nach vielen Stunden endlich mal kurz allein, erlaubte Max sich, für einen Moment die Augen zu schließen und durchzuatmen.

Er war froh, hier zu sein, dennoch fühlte er sich ziemlich erledigt von der Anreise. Sicherlich würde sein Körper um Schlaf betteln, sobald er etwas im Magen hätte, aber diesen Luxus konnte er sich hier nicht mehr erlauben. Die Leute hier draußen konnten mit Faulenzern nichts anfangen, und er musste beweisen, dass er keine zarte Stadtpflanze war. Auch wenn er so aussah, dachte er nervös.

Max war bewusst, dass er sich hier erst Respekt verdienen musste. Nicht von seiner Tante, sondern von den Arbeitern. Von all den großen, muskulösen Kerlen, die schon ihr Leben lang diese harten Arbeiten durchführten, die hier geboren wurden.

Und einen dürren Jungen wie ihn, der sich ständig ausruhte, konnten sie sicher nicht gebrauchen.

Max hatte die Befürchtung, wegen seines schmalen Körpers nicht akzeptiert zu werden.

Dies geschah ihm nämlich leider allzu oft.

2

Nachdem er mit seiner Tante und Helene ein paar Sandwiches in der sporadisch eingerichteten, altbackenen Küche gegessen und danach noch einen Kaffee getrunken hatte, während sie sich gegenseitig berichteten, was es Neues gab, stand Max nun draußen auf der schattigen Holzveranda, deren Balken bereits ganz zerfressen waren, und lehnte auf dem Geländer, das einen Anstrich nötig gehabt hätte.

Der Kaffee hatte ihm zwar gutgetan, jetzt war er nicht mehr ganz so müde, dennoch hatte seine Kehle nach etwas Kühlerem verlangt. Nun stand er im Schatten und gönnte sich einen Eistee mit Eiswürfeln und genoss den Blick über den hinteren Garten des Wohnhauses.

Hier gab es keine hübsch angelegten Blumenbeete oder perfekt gestutzte Buchsbaumbüsche, wie er es aus seiner Heimat kannte. Hier gab es Bäume, wild gewachsene Blumenranken und rustikale Weidezäune, hinter denen wunderschöne Pferde ihren Auslauf genießen konnten.

Eines dieser Tiere fiel ihm besonders ins Auge. Es war »blond« mit weißer Mähne und weißem Schweif. Das Fell glänzte regelrecht golden im Schein der Sonne. Seine Anmut war faszinierend.

Max richtete sich interessiert auf, als ein Mann die Weide betrat und genau dieses Pferd ansteuerte, das Max zuvor beeindruckt beobachtet hatte.

Der Mann war groß und muskulös, er ging nicht, er schlenderte auf das Tier zu. Er trug Jeans, Stiefel, ein hellblaues Hemd, was ihm an Rücken und Armen spannte, und einen hellbraunen Cowboyhut, um sich vor den Sonnenstrahlen zu schützen. Er war zu weit entfernt, und die Krempe des Hutes verhinderte, dass Max sein Gesicht sehen konnte.

Interessiert beobachtete Max von seinem Schattenplätzchen aus, wie der Arbeiter das mitgebrachte Halfter um den Kopf des Pferdes legte und es dann an einem Strick von der Weide führte.

»Hey, Cliff!«

Max zuckte zusammen, als plötzlich seine Tante hinter ihm auftauchte und über seine Schulter hinwegschrie.

»Warte mal«, rief sie dem Arbeiter zu, der bei ihrem Rufen stehen geblieben war. »Komm mal her, bitte.«

Dieser Cliff sah wenig begeistert aus, als er die Richtung änderte und mit dem Pferd im Schlepptau zur Veranda herüberkam.

Je näher er kam, je mehr konnte Max von ihm erkennen. Er war jung. Vielleicht Ende zwanzig, Anfang Dreißig schätzte Max. Und er hatte schöne Gesichtszüge. Symmetrisch, markant, männlich. Rauchblaue Augen und volle Lippen. Nun konnte Max auch die blonden Haare erkennen, die unter dem Hut herausschauten. Eine Farbe, die dem Fell des Pferdes sehr ähnelte.

»Was gibt’s?«, brummte der Mann, als er vor der Veranda zum Stehen kam. Er sah hinauf zu Tante Lisa, ohne Max eines Blickes gewürdigt zu haben.

»Cliff, das ist Maximilian, mein Neffe«, stellte Tante Lisa die beiden einander vor, »und Max, das ist Cliff, unser Vorarbeiter.«

Max hätte ihm ja gern der Höflichkeitshalber die Hand gereicht, doch die Lust dazu verging ihm, als ihn dieser Cliff nur kurz abschätzig musterte und sich dann wieder abwandte. Als wäre Max nichts weiter als eine kleine, zermatschte Fliege auf seiner Windschutzscheibe, die er während der Fahrt leider nicht fortwischen konnte und erdulden musste.

Und unter diesem Mann sollte er arbeiten? Na, das konnte ja heiter werden.

»War das dann alles?«, fragte der Vorarbeiter. »Ich bin beschäftigt. Gerade wollte ich die Zäune abreiten.«

»Max ist hergekommen, um hier zu leben«, berichtete Tante Lisa.

»Aha. Fein.« Cliff interessierte das offenkundig kein bisschen.

»Hier leben bedeutet auch, hier zu arbeiten, Cliff«, kam Tante Lisa nun zum wesentlichen Punkt. Sie klang ein wenig verärgert. »Ich sagte dir doch, wir bekommen einen Neuen.«

»Ja, und ich sagte dir auch, dass ich nicht die Verantwortung für einen Halbwüchsigen übernehmen werde, der mal eben Bock hat, Cowboy zu spielen!«

Na prima, jetzt kam Max sich wirklich dumm vor. Sollte er etwas sagen? Sich verteidigen? Stattdessen trat er unbehaglich von einem auf den anderen Fuß und kam sich wirklich vor wie ein kleiner Junge, den keiner haben wollte.

Tante Lisa duldete wie immer keine Widerworte, auch von ihren Arbeitern nicht. In einem Tonfall, der deutlich machte, dass sie darüber nicht diskutierte, trug sie auf: »Du nimmst Max mit. Zeig ihm die Farm. Und ab morgen wirst du ihn einarbeiten. Klar?«

»Oh Lisa...«, stöhnte Cliff entnervt.

»Klar?«, fragte Max‘ Tante wiederholt.

Es dauerte einen Moment, aber schließlich nickte dieser Cliff. Er sagte nichts mehr, auch nicht zu Max, er wandte sich einfach ab und ging.

»Geh mit ihm«, forderte Tante Lisa ihn beruhigend auf. »Er wird dir ein Pferd geben.«

Max trank sein Glas aus und gab es seiner Tante, bevor er wortlos dem mürrischen Vorarbeiter hinterher trottete.

Ihm war unwohl dabei. Zum einen, weil er nicht wusste, wie er mit jemanden sprechen sollte, der ihn offensichtlich von Vorneherein ablehnte, und zum anderen, weil er seit Jahren auf keinem Pferd mehr gesessen hatte und gar nicht wusste, ob er überhaupt noch reiten konnte. Wobei seine Fähigkeiten diesbezüglich auch damals nicht gerade gut gewesen waren.

Er war in der Lage, sich in einen Sattel zu schwingen und die Zügel nicht zu verlieren, aber wirklich sicher saß er nicht auf einem dieser Tiere.

Max folgte Cliff zu den Ställen. Dort roch es nach Pferden und nach Heu, aber auch nach Leder. Man hörte das Schnauben der Tiere und das Schaben ihrer Hufe. Es war fantastisch.

Urplötzlich blieb Cliff stehen und Max wäre beinahe gegen ihn gelaufen.

Cliff nahm sich das Recht heraus, die Augen deshalb zu verdrehen. Dann nickte er in die Box herein, vor der sie standen, und brummte: »Nimm ihn.«

Damit ging er bereits zwei Stalltüren weiter, wo er dann sein Pferd anband.

Okaaay..., dachte Max bei sich. Das würde ein sehr schweigsamer Ritt werden.

Max las von der Boxentür ab, dass der Name des Pferdes Charlie lautete. Seufzend nahm er das Halfter und den Strick, beides hing an einem Haken an der Boxenwand, und öffnete die Tür.

Der dunkelbraune Wallach dahinter hob neugierig den Kopf aus einem Heuhaufen.

Max ließ sich beschnuppern, ehe er etwas unbeholfen und ungeschickt das Halfter anlegte und den Wallach aus der Box führte, um ihn davor anzubinden.

Auf dem Boden vor der Box stand eine Kiste mit allerlei Zeugs, um das Pferd zu bürsten und zu striegeln. Max erinnerte sich zum Glück noch gut daran, wie das ging.

Sorgfältig bürstete er das dunkle Fell des Tieres, während er immer mal wieder nervös über die Schulter blickte und zu dem Vorarbeiter sah, dessen Handgriffe routiniert und schnell von Statten gingen.

Cliff war natürlich früher fertig, zumal er kurz in einer Kammer verschwunden und mit Sattel und Trense zurückgekommen war, die er seinem Pferd anlegte.

Max wurde nervös. Er wusste nicht, wo er den passenden Sattel und das Zaumzeug für Charlie finden würde. Sollte er einfach nachschauen gehen? Sollte er einfach fragen?

Wenn er aber dumme Fragen stellen würde, würde ihn das sicher nicht beliebter bei Cliff machen. Aber konnte er wirklich noch weiter an Ansehen verlieren?

Ihm wollte einfach nicht in den Kopf, weshalb Cliff ihn von Beginn an nicht leiden konnte.

Lag es an seiner schmächtigen Figur? An seinem Alter? Seinem Aussehen oder Auftreten? War er in den Augen des anderen kein richtiger Mann?

Bei all diesen Überlegungen war ihm entgangen, dass Cliff noch einmal in die Kammer gegangen war. Umso erschrockener zuckte er zusammen, als sich plötzlich ein schwerer Westernsattel samt Satteldecke darunter auf den Rücken des Pferdes legte.

Cliff kam um das Pferd herum, er schob Max einfach Beiseite, richtete und gurtete den Sattel dann fest. Als nächstes legte er dem Wallach das Zaumzeug an, dann drückte er Max die Zügel in die Hand und ging.

Kein Wort, kein Blick. Der Mann schien entschlossen, Max einfach, soweit es ihm möglich war, zu ignorieren.

Als Cliff sein Pferd hinausführte, folgte Max ihm auf den Hof. Dort schwang sich der Vorarbeiter in den braunen Ledersattel, und Max sah sich gezwungen, zu versuchen, allein auf sein Pferd zu kommen.

Was gar nicht so einfach war. Charlie war ein großes Pferd und Max war ein kleiner Mann. Den Fuß in die Steigbügel zu schieben schien unmöglich...

Und der Wallach hatte nach einigen Fehlversuchen auch die Schnauze voll, er wich Max seitlich aus, sodass Max gezwungen war, hinterher zu hüpfen, da sein Fuß im Steigbügel hing.

Nach einer gefühlten, sehr peinlichen Ewigkeit, gelang es ihm schließlich, sich irgendwie in den Sattel zu ziehen.

Als er endlich obendrauf saß, erkannte er, dass Cliff belustigt schmunzelte.

Wie gerne Max ihm dieses gehässige Grinsen aus dem Gesicht gewischt hätte!

Immerhin ließ Cliff es unkommentiert und wendete sein Pferd, um im Schritttempo davon zu reiten.

Max brauchte einen Moment, um sein Pferd in Bewegung zu setzen, aber dann begriff Charlie, was er von ihm wollte, und folgte dem anderen Reiter durch ein offenes Tor im Zaun.

***

Lange waren sie schweigend nebeneinander her geritten, immer an Grenzzäunen entlang, durch unzählige Tore hindurch, einmal sogar durch eine Rinderherde, die friedlich graste. Max hatte großen Respekt vor den Tieren gehabt.

Die Landschaft war – atemberaubend!

Er konnte das gar nicht in Worte fassen, wie surreal es sich anfühlte, auf einem Pferderücken durch das Outback.zu reiten. Von trockenem, staubigen Boden bis hin zu kleinen, grünen Oasen, alles kreuzte seinen Weg. Die Ranch besaß viele sanfte Hügel, kleine Seen, die Landschaft war mit Eukalyptusbäumen durchzogen. Es war etwas anderes als ein Bauernhof in Deutschland. Das Land seiner Tante war riesig und man kam sich in der Zeit zurückversetzt vor. Moderne hatte hier draußen kaum eine Bedeutung. Natürlich hörte man auch mal einen Motor auf einer weit entfernten Straße, aber ansonsten gab es nur die Natur und viele Rancher setzten weiterhin auf Pferde.

Weit und breit nur Freiheit, bis auf hin und wieder einen Zaun, der ihren Weg kreuzte. Wilde Tiere, die man sonst nur im Zoo sieht.

Die Gebäude waren längst nicht mehr in Sicht und der nächste Nachbar lag auch zu weit entfernt, um ihm nach drei Metern zuwinken zu können. Wenn man sich hier draußen allein bei der Arbeit verletzte, konnte es schnell brenzlig werden. Es war nicht wie in Deutschland, dass ständig jemand vorbeilief.

Immer Mal wieder schielte Max unauffällig zu Cliff. Und immer dann schmunzelte dieser amüsiert vor sich hin, weshalb Max sich fragte, ob er vielleicht irgendetwas falsch machte. Der Vorarbeiter grinste ja sicher nicht aus purer Lebensfreude ...

Cliff zügelte sein Pferd und hob die Hand, um Max zu bedeuten, dass auch er stehen bleiben sollte. Zum Glück wusste Charlie, was gemeint war, als Max recht unbeholfen die Zügel zurückriss.

»Was ist?«, traute Max sich zu fragen, als Cliff in die Ferne horchte.

»Scht!«, machte der andere barsch.

Okaaaay, Entschuldigung, Eure Hoheit!, dachte Max bei sich, verkniff es sich aber, um sich den Zorn des anderen nicht doch noch zu zuziehen.

»Ein Schaf.«

»Ein-« Max brach ab, als der andere sein Pferd antrieb und davon galoppierte.

Na toll. Schritttempo war das eine, die schnelleren Gangarten ... das andere.

Oh je, zwar wusste Max noch, wie das ging, aber schon damals hatte er sich nicht gut dabei im Sattel halten können.

Da er keine andere Wahl hatte, trieb er Charlie an und folgte dem trockenen Staub, der von Cliffs Pferd aufgewirbelt worden war – ohne zu wissen, wie er den Wallach je wieder anhalten sollte.

Einige Meter weiter, auf einem Hügel, zog er die Zügel an und kam wieder neben Cliff zum Stehen.

Nun hörte Max es ebenfalls – und nun sahen sie es auch. Ein Schaf von der Nachbarweide hatte sich in einem Grenzzaun verfangen.

Cliff schwang sich von seinem Pferd und legte die Zügel behelfsmäßig über den Zaun, anschließend ging er vor dem Schaf in die Hocke und sorgte dafür, dass das Tier stillhielt.

»Was denkst du eigentlich, in wie weit du mir von da oben aus helfen kannst?«, fragte Cliff plötzlich und sah sich über die Schulter.

»Hm?« Max verstand nicht...

»Schwing deinen knochigen Arsch aus dem Sattel« – knochig!? – »und komm her«, brummte Cliff entnervt.

Genau das hatte Max ja vermeiden wollen. Denn wenn er runterstieg, wusste er nicht, ob er je wieder hinaufgelangen konnte. Dennoch ließ er sich nicht zweimal bitten und rutschte aus dem Sattel.

Als er sich zu Cliff gesellte und ebenfalls in die Hocke ging, zog dieser ein sehr großes Messer hervor und sagte: »Ich muss es freischneiden. Halt seinen Kopf fest und sorg dafür, dass es ruhig hält.«

»Okay.«

Aber das war leichter gesagt als tatsächlich getan. Denn sobald Cliff anfing, den Zaun aufzuschneiden und das Schaf spürte, dass es immer weniger Widerstand hatte, wollte es um jeden Preis davonlaufen. Doch Max glaubte, dass er das trotzdem ganz gut hinbekommen hatte.

Nachdem das Schaf frei war und blökend auf seiner Weide herumlief, begutachtete Cliff das Loch im Zaun und fluchte verhalten.

»Soll ich zurückreiten und Material holen?«, fragte Max. Er war ja nicht zum ersten Mal auf der Ranch und wusste ganz genau, wie man einen Zaun reparierte. Als er klein gewesen war, hatte er seinem Vater immer dabei zugesehen und hatte helfen dürfen.

»Nein«, entschied Cliff. »Ich habe etwas Draht und eine Zange in der Satteltasche. Das wird genügen, um den Zaun zu flicken. Wenn ich morgen Zeit habe, komme ich wieder her und repariere ihn.«

»Ich weiß, wie das geht, ich kann dir morgen dabei helfen.«

Sein Angebot wurde ignoriert. Statt Max‘ nett gemeinte Hilfe anzunehmen, erhob Cliff sich und holte besagten Draht und besagte Zange aus den Satteltaschen.

Als er sich wieder hinkniete und begann, den Zaun zu flicken, brummte er: »Du kannst mir helfen, indem du mir nicht im Weg stehst, Junge.«

Junge. Das Wort hallte in Max‘ Kopf überdeutlich nach. War er denn nicht mehr als ein Junge in den Augen des anderen? Im Übrigen sagt man ja, im englischen würde sich alles besser anhören, zumindest was die Übersetzung vom Englischen ins Deutsche betraft. Als Cliff ihn aber »Boy« nannte, klang es in Max` Ohren schlimmer als das deutsche Wort »Junge«.

Er unterdrückte ein Seufzen und erhob sich, damit er dem anderen nicht in der Sonne stand.

Nach einer Weile hörte er Cliff scherzen: »Du kannst dich ja schon mal in den Sattel schwingen. Mit viel Glück schaffst du es ja, bis ich fertig bin, und ich muss nicht wieder eine halbe Stunde lang auf dich warten.«

Max kochte innerlich vor Wut und hätte diesem selbstgerecht schmunzelnden, arroganten Penner gern etwas Passendes erwidert. Aber ihm fiel leider nichts ein, außer: »Wenn es dich so sehr stört, hättest du mir ja auch einfach helfen können.«

Cliff grinste nur noch mehr und gab zurück: »Sicherlich. Aber so ist es viel lustiger.«

Schnaubend wandte Max sich ab und ging hinüber zu Charlie. Er schimpfte leise über den anderen, während er die samtweichen Nüstern des Pferdes streichelte. Die großen, braunen Augen wirkten so ruhig und geerdet, dass sie ihn besänftigten.

Er würde Cliff ganz sicher nicht die Freude machen und dessen Vorschlag in die Tat umsetzen, indem er schon mal damit anfing, zu versuchen, in den Sattel zu kommen. Nein, Max war stur und wartete, bis Cliff das Loch im Zaun geflickt hatte.

Und als es dann soweit war, um weiter zu ziehen, wollte er um jeden Preis, dass er sich diesmal nicht so blöd anstellte. Das Problem lag aber leider nicht an ihm. Jedenfalls nicht nur. Denn der Abstand von Steigbügel zum Boden war für Max einfach zu groß...

»Hier«, ertönte plötzlich Cliffs Stimme neben ihm. Der Cowboy ging in die Knie und bot Max überraschender Weise eine Aufstiegshilfe an.

Max war niemand, der lange an falschem Stolz festhielt. Wenn ihm jemand Hilfe anbot, egal, wie unerwartet sie auch sein mochte, dann nahm er sie auch an.

Er trat auf Cliffs ineinander verflochtene Finger und fasste nach dem Sattelknauf und den Zügeln. Er nahm Schwung, und Cliff hievte ihn hoch. Max stutzte kurz, denn er hatte deutlich die Hand gespürt, die ihm beim Aufsteigen geholfen hatte.

»Hm.« Cliff wandte sich schmunzelnd ab. »Ist wohl doch nicht so knochig wie er aussieht.«

Max verkniff sich nicht den verwirrt offenstehenden Mund.

Hat der mir gerade an den Arsch gefasst?

Natürlich! sagte ihm sein Verstand. Cliff hatte ihm ja beim Aufsitzen helfen wollen.

Aber hatte er ihm dafür wirklich an den Hintern fassen müssen?

Nachdem Max sich von Cliff in den Sattel helfen gelassen hatte, bedankte er sich mit einem einfachen »Danke« und ließ die andere Sache auf sich beruhen.

Als Erwiderung bekam er nur ein Grummeln zu hören, bevor sich Cliff wieder auf sein eigenes Pferd schwang.

Dann ging der schweigsame Ritt weiter, über weite Felder und Hügel. Ein Land ohne Straßen, so schien es. Die Stille war gar nicht so übel, denn so konnte Max sich voll und ganz auf die unglaubliche Aussicht konzentrieren. Gäbe es die Grenzzäune nicht, hätte Max gedacht, sie befänden sich mitten in der Wildnis.

Es war wundervoll, trotz der trockenen Hitze, die ihm spröde Lippen bescherte, und des grimmigen Kerls, neben dem er her ritt.

Was eigentlich schade war, denn Cliff war wirklich nett anzusehen. Hätte er doch nur ein freundlicheres Wesen besessen, wäre Max tatsächlich im Paradies gelandet.

3

In seiner ersten Nacht konnte Max kaum Schlaf finden. Und das obwohl er unglaublich müde gewesen war. Aber seine Gedanken wollten einfach keine Ruhe geben. Nachdem er den Vorarbeiter kennen gelernt hatte, befürchtete er nämlich, dass ihm alle Arbeiter mit dieser grimmigen Miene entgegentreten würden.

Doch am Morgen wurden diese Sorgen zerstreut.

Als Tante Lisa ihn allen anderen vorstellte, waren alle freundlich zu ihm und sehr neugierig. Sie löcherten ihn mit Fragen über sein Aufwachsen und sein Leben in Deutschland, er wurde aufgefordert, ihnen ein paar deutsche Wörter beizubringen, er sollte Fotos seiner Heimat zeigen, und bekam im Gegenzug viele Geschichten über die Gegend erzählt. Die Menschen waren sehr freundlich, immer ein Lachen im Gesicht, sehr aufgeschlossen und herzlich. So zumindest sein erster Eindruck.

Es war ein geselliges Beisammensein, bis Cliff eintraf und alle in der Küche verstummten und die Blicke senkten. Es schien, als hätten alle Anwesenden großen Respekt vor Cliff, obwohl viele älter als er waren.

Der Vorarbeiter vergeudete wenig Zeit, er goss sich Kaffee in eine Thermoskanne und ratterte eine Liste Arbeitsaufträge herab. Max wurde der einzigen Frau im Team zugeteilt und sollte die Ställe ausmisten und Weiden nahe des Wohnhauses säubern.

Mit anderen Worten: Schön weit entfernt von Cliff.

Das spornte Max nur um so mehr an, sein Bestes zu geben, und obwohl ihm bereits nach einem halben Tag jeder Muskel schmerzte und er sich am liebsten gegen Mittag erschöpft ins Stroh geworfen hätte, hielt er durch. Immer, wenn Cliff vorbei sah, nahm er noch einmal alle Kraftreserven zusammen und tat so, als ginge ihm alles locker von der Hand.

Das klappte natürlich nicht so, wie es sollte, seine müden Augen und das verschwitzte T-Shirt – das regelrecht vor Schweiß triefte – straften seiner geraden Haltung und seinem breiten Lächeln Lügen.

Aber immerhin brachte er mit seiner zur Schau gestellten Fröhlichkeit Cliff zum Schmunzeln und rang ihm tatsächlich ein »Gute Arbeit« ab. Dann ging er jedoch wieder.

Nachdem Tante Lisa und Helene am späten Nachmittag den Arbeitern Sandwiches und kaltes Bier spendiert hatten, schlenderte Max über den Hof, da er sofort eingeschlafen wäre, hätte er nach dem Essen auch nur kurz auf einer Bank ausgeruht. Er sah Cliff auf einem sandigen Reitplatz hinter den Ställen und trat vorsichtig näher. In tiefer Konzentration trainierte er mit einem Jungpferd, das nur ein Lasso um den langen Hals trug. Es war ein schönes Tier, ein Falbe, kräftig gebaut mit zitternden Flanken und geblähten Nüstern, wenn Cliff sich ihm vorsichtig näherte.

Max stieg auf die Latten des Zaunes und legte das Kinn auf die Hand. Eine Weile sah er ihnen zu, Trainer und Pferd, die sich aneinander gewöhnten. Cliff gelang es mit viel Ruhe und Geduld dem Tier ein Halfter aus losen Stricken anzulegen und versuchte dann, es am Strick zu führen.

So sanft, so liebevoll wie Cliff mit den Tieren umging, weckte es etwas in Max. Eine tiefe Sehnsucht, die ihn zum Seufzen brachte.

»Ein schönes Tier«, sagte Max, als Cliff es geschafft hatte, das Pferd zum Gehen zu bewegen. Er führte es über den Sand im Kreis an Max vorbei. Er hatte – obwohl er seinen Zuschauer längst bemerkt haben musste – kein Wort zu diesem gesprochen. Doch jetzt lächelte Cliff mit einer Spur Stolz, als hätte er das Pferd selbst gemacht.

»Ein Quarter Horse«, erklärte er, »Golden Pie ist sein Vater.«

»Golden Pie?«, fragte Max.

Cliff nickte und schenkte ihm noch einen freundlichen Blick, der Max zum Lächeln brachte. »So heißt mein Pferd«, zwinkerte er.

Max stockte sofort das Herz. Dieses Zwinkern, so aufreizend, so vielsagend. Was sollte es bedeuten?

Bevor er weiter nachhaken konnte, rief jemand seinen Namen. Max blickte über die Schulter, Amy winkte ihn drängelnd zu sich. Noch einmal sah er zu Cliff, doch dessen Meine war wieder verschlossen, er konzentrierte sich auf sein Pferd.

Max riss sich los, obwohl er Cliff gerne noch länger zugesehen hätte.

*~*~*

Am Abend saß Max mit einem kühlen Bier auf der überdachten Veranda und genoss die restliche Hitze der untergehenden Sonne, die ihm während des Tages die Arbeit zur Hölle gemacht hatte. Nun konnte er sie sogar genießen. Die australische Hitze.

Eine Dusche hätte ihm gutgetan, doch die würde er sich bis kurz vor dem Schlafengehen aufheben, damit er abgekühlt und sauber in die Federn sinken konnte.

»Es gibt nichts schöneres, als den Sonnenuntergang mit einem kühlen Bier nach getaner Arbeit zu genießen, oder?«, fragte ihn die brünette Amy, die neben ihm auf der anderen Liege lag und ihm zuprostete. Ihre braunen Löckchen klebten in ihrem sehr feinen, zierlichen Gesicht, ihr Hemd spannte über ihren runden, festen Brüsten.

Max seufzte: »Es ist wirklich atemberaubend.« Und obwohl ihm die Arbeit heute jegliches körperliche Können abverlangt hatte, fühlte er sich beflügelt.

Etwas matt, aber dennoch beflügelt.

Am Morgen, so fürchtete er, würde ihm trotzdem alles wehtun. Er hätte nie erwartet, wie viel es auf einer Farm zu tun gab. Von früh morgens, Vier Uhr früh, um genau zu sein, bis zum späten Nachmittag, hatten sie zu zweit gebraucht um die Pferdeställe, die sich auf zwei Gebäude ausweitete, auszumisten. Und das musste jeden Morgen getan werden. Danach waren die Weiden dran gewesen, und sie hatten die Rinder auf ihren Wiesen mit Heu füttern müssen, da durch den heißen Sommer kaum noch etwas wuchs.

»Regen täte gut«, stöhnte Amy und strich sich mit dem Unterarm über die Stirn, auf der feuchter Schweiß glänzte. »Nur ein kleiner Schauer, zum Abkühlen.«

Max schüttelte schmunzelnd den Kopf und nahm einen Schluck von seinem Bier. Er mochte Amy, sie war humorvoll, aufgeschlossen und hilfsbereit, wirklich eine sehr nette, junge Frau, etwa vier- oder fünfundzwanzig Jahre alt, Max wusste von seiner Mutter, dass es unhöflich war, eine Lady nach ihrem Alter zu fragen, also schätzte er nur.

Max hatte die Zeit mit Amy nicht ungenutzt verstreichen lassen, da sie redselig war, hatte er mal langsam vorgefühlt und versucht, mehr über Cliff zu erfahren, aus dem er einfach nicht schlau wurde. Denn Max konnte sich nicht erklären, was er dem Vorarbeiter getan haben sollte.

»Er ist einfach so«, hatte Amy ihm erklärt. »Mach dir nichts daraus, er begegnet allen so. Für ihn zählt nur die Arbeit, er gönnt sich keine Minute Spaß. Ich sag dir, der ist wirklich streng, aber wenn du dich gut anstellst, lässt er dich einfach in Ruhe. Geh ihm nur aus dem Weg, dann wird das schon. Du hast seinen Respekt erlangt, wenn er dich nicht mehr beachtet, außer morgens, wenn er dir Arbeit zuteilt. Aber Cliff macht seinen Job gut, und deine Tante mag ihn sehr, also … bring ihn einfach nicht auf die Palme.«

Max hatte sich das im Kopf notiert, doch als in jenem Moment, während sie auf der Veranda lagen und den Abend genossen, ein Pickup vorfuhr, anhielt und Cliff aus der Fahrerseite stieg, wusste Max nicht genau, ob ihm das gelingen könnte.

Er nahm einen Schluck von seinem Bier und verfolgte mit neugierigen Augen den gutaussehenden Vorarbeiter, der mit einem braunen Cowboyhut, engen Jeans und einem beigen Hemd, das bis zur Mitte seiner braungebrannten Brust aufgeknöpft war, die Tür zum Haupthaus ansteuerte. Überall auf seiner entblößten Haut klebte Dreck, der sich mit heißem Schweiß vermischt hatte, seine Kleider wirkten verstaubt vom trockenen Boden.

»Na, alle Zäune repariert?«, fragte Amy, es klang fast provozierend.

Cliff blieb stehen, als er bemerkte, dass jemand auf der Veranda saß. Er warf Amy einen Blick mit gerunzelter Stirn zu, es war schwer zu sagen, ob er mehr verwirrt oder verärgert war. Als Max Amy flüchtig betrachtete, fiel ihm auf, dass sie den Kopf einzog. Offenbar war ihr Ausruf ihr in einem Anfall von Überheblichkeit rausgerutscht, weil sie »cool« vor dem Neuen wirken wollte.

Zu ihrer beider Überraschung, kam Cliff zur Veranda und nahm die Stufen mit schlendernden Schritten nach oben. Max musste sich zwingen, den Blick von den strammen Oberschenkeln zu lösen, über denen sich die Jeans spannte.

»Was machst du noch hier?«, fragte Cliff geradezu barsch.

Max sah zu ihm auf, den Mund auf- und zuklappend, weil er nicht wusste, was er sagen sollte.

»Nicht du«, knurrte Cliff und sah über Max hinweg, »ich mein sie. Amy, was machst du noch hier?«

»Ich trinke mit meinem neuen Kollegen ein Bier«, erklärte sie und grinste mokant. »Ich würde dich fragen, ob du dich zu uns setzen willst, aber wir beide wissen ja, dass du nein sagen wirst.«

Max hatte das unangenehme Gefühl, zwischen zwei Fronten geraten zu sein. Irgendetwas Unausgesprochenes stand zwischen ihnen, das spürte sogar Max. Leider zu deutlich.

»Musst du nicht in irgendeinem Pub sein und dich irgendeinem Deppen an den Hals werfen?«, fragte Cliff bissig.

Max räusperte sich und wollte sich erheben. »Ich denke, ich werde jetzt duschen gehen.«

Als er an Cliff vorbeigehen wollte, sagte dieser provokant: »Oh, er will duschen gehen. Frag ihn doch, ob du mit ihm gehen kannst, Amy, deswegen bist du doch hier, oder?«

Amy schnaubte ungläubig. »Du bist so ein Arschloch!«

Max blieb stehen und sah zwischen den beiden hin und her, er hätte früher gehen sollen, jetzt hatte er Angst, sich zu bewegen, und von dem Sturm des Streits, der sich hier aufbrauste, erfasst und hinweggeweht zu werden.

»Lass die Finger von ihm!«, drohte Cliff plötzlich.

Amy stand auf und grinste falsch, was ihr Gesicht hässlich machte. »Eifersüchtig?«

»Das würdest du dir wünschen, nicht wahr?«, konterte Cliff.

Amy schüttelte nur lächelnd den Kopf, als fände sie Cliffs Benehmen überaus unsinnig und zudem auch noch äußerst peinlich. »Also dann bis morgen, Max«, sagte sie, ohne Cliff weiter zu beachten. Sie stellte ihr Bier auf dem Tisch ab und drückte kurz Max‘ Arm, als sie an ihm vorüberging. »Gute Nacht«, säuselte sie noch und ging mit schwingenden Hüften davon.

Max und Cliff sahen ihr nach, sie standen Schulter an Schulter, und erst jetzt bemerkte Max, wie nah Cliff ihm gekommen war. Seine Nähe – die Hitze, die von ihm ausging – war elektrisierender als der Anblick von Amys wogendem Gesäß in der engen Jeans.

Cliff drehte sich mit harter Miene zu Max um und sagte: »Fass sie bloß nicht an!«

Max blinzelte überrascht. »Du musst mir nicht drohen.« Es war offensichtlich, dass Cliff nicht wollte, dass ein Neuer Amys Zuneigung ergatterte. Er war eifersüchtig.

»Aber, wenn du sie willst«, sagte Max etwas verkniffen, weil ihm der Gedanke gar nicht gefiel, »dann solltest du etwas netter zu ihr sein.«

Cliff zog eine Augenbraue hoch und schnaubte verachtend. »Glaub mir, ich will sie nicht. Und glaub mir auch, ich hätte sie haben können, hätte ich sie denn gewollt.« Er drehte sich auf dem Absatz um und ging ins Haus.

Max folgte nach einiger Zeit kopfschüttelnd und ging die Treppe nach oben, während Cliff und Tante Lisa sich im Arbeitszimmer unterhielten.

Er wusste nicht, warum Cliff solch ein Problem mit ihm hatte. Wenn Cliff Amy mochte, brauchte er sich ganz gewiss keine Sorgen darum zu machen, dass Max sie ihm wegnehmen wollte.

*~*~*

Nachdem Abendessen – Helene hatte für Tante Lisa und Max Rindersteaks mariniert und auf den Grill geworfen – ging Max hinaus. Staunend legte er den Kopf in den Nacken und drehte sich im Garten. Der Nachthimmel war wolkenlos und wirkte gleichzeitig zum Greifen nah und fern.

Er schlenderte eine Weile in Gedanken versunken umher, aus den Unterkünften der Arbeiter drang Gelächter, es hörte sich nach einem geselligen Abend bei leiser Musik und Bier an. Max ging weiter, zu den Ställen, das Schnauben der Pferde und ihr lautes Kauen wirkten seltsam einschläfernd auf ihn. Irgendwo bellte ein Hütehund.

Er ging bis zu einem Zaun, lehnte sich darauf und genoss den heißen Abend. Die Sterne leuchteten so hell, dass es keinen Vollmond bedurfte, um das Land zu erhellen.

Noch immer kam es Max surreal vor, wirklich hier zu sein, wenn er zu stark darüber nachdachte, drehte sich alles.

Mit einem Lächeln schloss er die Augen und atmete leise aus. »Wenn du wüsstest, wo ich gerade bin, Paps«, flüsterte er. »Ich wünschte, du könntest das noch erleben.«

Aber vielleicht beobachtete ihn sein Vater ja von irgendwo her.

Das wäre schön.

4

Max saß neben Amy am Frühstückstisch, sie hatte sich einfach zu ihm gesetzt, ohne dass er etwas dagegen tun konnte, dabei hatte er sich geschworen, sie auf Abstand zu halten, um, in ihren Worten, Cliff nicht auf die Palme zu bringen. Max trank schweigend seinen Kaffee, während Amy ihn bequatschte. Sie sprach davon, dass er mit ihr und den anderen unbedingt mal in den Pub fahren sollte, um Pool Billard und Darts zu spielen. Ausgehen war im Outback nicht so einfach, man musste bis zur nächsten, kleineren Ortschaft mehrere Stunden fahren. Das machte man nicht mal eben einfach so.

Als Cliff den Raum betrat, setzte sie sich auffallend noch etwas näher an Max heran, es war zu offensichtlich, dass sie ihn dazu benutzen wollte, um Cliff eifersüchtig zu machen. Max war dieses Verhalten zu blöd, um mit zu spielen, und rückte mit dem Stuhl etwas von ihr ab, was sie sehr verwirrte.

Er war doch nicht mehr in der Schule!

Cliff grinste, als er das sah, sicherlich froh darüber, dass seine Drohungen den jüngeren, vermeintlichen Konkurrenten abgeschreckt hatten. Max war es an diesem Morgen egal, was sie von ihm dachten, er war zu müde, um wie für ihn üblich, vor allem höflich zu sein.

Er hatte eine üble Nacht hinter sich, wegen seiner schmerzenden Gliedmaßen hatte er kaum ein Auge zugetan. Jedes verdammte Mal, wenn er sich gedreht hatte, war er zusammenzuckend erwacht, weil ihn seine Muskeln bei jeder kleinsten Bewegung schmerzten.

Mit dicken Ringen unter den rotunterlaufenen, geschwollenen Augen saß er nun brütend über seinem Kaffee, verfluchte die Arbeit und die Hitze, die nicht einmal nachts abkühlen wollte.

Als Cliff die Arbeit zuteilte, schien es, als würde es im Raum noch stiller werden.

Max hob verwundert den Kopf, er glaubte, sich verhört zu haben, aber nein, auch alle anderen schauten verdutzt drein.

»Max kommt mit mir«, wiederholte Cliff erneut, da damit seine Ansage zu Ende war, aber keiner Anstalten machte, den Arbeitstag zu beginnen.

»Was?«, fauchte Amy.

Die Köpfe der anderen sieben Arbeiter flogen zu Max herum, der unsicher schluckte.

»Hopp, hopp!«, drängte Cliff und sah Max auffordernd an. »Beeil dich, die Wasserpumpe auf der Südweide muss repariert werden, die Rinder brauchen Wasser. Komm, ich hab nicht den ganzen Tag Zeit.«

Max erhob sich eilig und stürzte den restlichen Kaffee aus seiner Tasse hinunter, er verbrannte sich Mund und Kehle, ließ es sich aber nicht anmerken.

»War der nicht heiß?«, fragte Cliff über die Schulter, als sie den mucksmäuschenstillen Raum verließen.

Max stöhnte mit schmerzerfüllter Stimme: »Furchtbar heiß.«

Cliff lachte herzhaft über ihn.

***

Warum Max mit Cliff auf die Weide hatte fahren müssen, erkannte Max ehrlich gesagt nicht auf Anhieb. Schon seit Stunden stand er nichtstuend neben Cliff, der fluchend an der defekten Pumpe rumbastelte, und durfte nur gelegentlich als Assistent dienen, indem er Werkzeuge aus einer Kiste weiterreichte.

»Kann ich dir wirklich nicht helfen?«, fragte Max. »Ich bin nicht ungeschickt. In der Schule habe ich einen technischen Kurs beleget …«

Cliff schielte genervt zu ihm auf, der Schatten eines kargen Baumes lag über seinem Gesicht.

»Schon gut«, seufzte Max und starrte wieder in die Weltgeschichte. Es gab wenig Schatten auf dieser Weide, der Boden war total ausgetrocknet und felsig, Risse zogen sich durch die Erde, wenn Wind aufkam, staubte es.

So zog sich der Morgen hin.

»Zange!«

»Hier.«

»Danke. – die andere, Mann!«

»Oh. Die?«

»Ja!«

»Bitte.«

»Ja,ja.«

Max seufzte gelegentlich. Cliff fluchte gelegentlich.

»Ein Maultier wäre redseliger«, murmelte Max nach einer Weile gelangweilt, während er mit dem Rücken unter dem einsamen Baum lehnte, dessen Rinde rau und hart war wie ein Schuppenpanzer.

»Hm?« Cliffs Kopf steckte im Wassertrog der Rinder, die sie durstig beobachteten.

»Ach, nichts.«

Wieder verging eine endlos lange Stunde, die Sonne brannte auf sie herab und Max wünschte sich, auch er hätte einen Hut, sein dunkles Haar verbrannte ihm auf dem Kopf.

»Wasser!«

»Hier.«

»Danke.« Cliff richtete sich auf und nahm die Wasserflasche an sich. Er trank einen großen Schluck, Schweiß rann ihm neben seinem kräftigen, auf und ab hüpfenden Kehlkopf entlang. Max erwischte sich bei dem Gedanken, sich vorzubeugen und den Schweiß einfach abzulecken.

Räuspernd stieß er die Hände in die Jeanstaschen und versuchte, den ausgebeulten Schritt zu verbergen. Warum musste dieser mürrische Kerl auch so verdammt gut aussehen, wenn er verschwitzt und dreckig war. »Meinst du, das wird heut noch was?«

Cliff setzte die Wasserflasche ab und wischte sich mit dem Handrücken über die feuchten Lippen. Er schüttelte den Kopf. »Nein. Der Schlauch ist porös und rissig, der Dichtungsring ist auch hinüber. Verdammt, ich hab Lisa gesagt, dass es so ausgehen wird.«

»Und was machen wir jetzt?«

Cliff sah ihn an und riss die Augen plötzlich auf. »Du hast ja gar keinen Hut!«

Max zuckte mit den Schultern. »Woher auch?«

»Die Sonne ist nicht zu unterschätzen«, warnte Cliff, »na ja, macht nichts, wir müssen ohnehin zurück. Ich muss die Ersatzteile bestellen.«

Max sah sich nach den Rindern um. »Wie lange wird es dauern, bis sie ankommen?«

»Ein paar Tage«¸ erklärte Cliff und räumte die Sachen zusammen. Max ging ihm sofort zur Hand, weil er nicht untätig danebenstehen wollte.

»Sollen die Rinder bis dahin aushalten?«

Cliff hob ärgerlich den Blick. »Weißt du eigentlich, wie viel so ein Rind wert ist? Natürlich werden wir sie nicht durstig hier zurücklassen! Wir holen die Pferde – und einen Hut für dich – und treiben sie runter zum See.«

*~*~*

Kaum gesagt, saßen sie schon eine Stunde später im Sattel und trieben die etwa ein Dutzend Rinder über die Weiden zu einem großen See, der von einem kleinen Wäldchen umgeben war. Wobei eher Cliff die Rinder angetrieben hatte, und Max nur in äußersten Ausnahmefällen helfen durfte.

Da er nicht gut reiten konnte, war es Max nur recht gewesen.

»Geschafft!« Max war trotzdem zufrieden mit sich, er hatte die Rinder zu Wasser und Schatten geführt, er fühlte sich fast wie ein Held.

Cliff verbarg ein Grinsen. »Dein Hut sitzt schief.«

Max richtete ihn. »Er ist zu groß.«

»Du hast die Kopfgröße eines Kindes!«, lachte Cliff.

»Wenigstens keinen Quadratschädel wie du«, konterte Max, der sich gut fühlte, weil er es zumindest geschafft hatte, an diesem Tag nichts Peinliches vor Cliff zu veranstalten. Sogar auf das Pferd hatte er es allein geschafft. Charlie schien auch dankbar darüber zu sein.

»Quadratschädel«, wiederholte Cliff schmunzelnd. »Ich merk mir das, Knochiger.«

»Knochiger!« Max stieß ungläubig den Atem aus. »Ich habe lange für diesen Adoniskörper trainiert«, behauptete er und fuhr sich lasziv über den flachen, aber ansonsten muskellosen Oberkörper.

Cliff musterte ihn neugierig. »Hast du je ein Fitnessstudio von innen gesehen?«

»Nein«, gestand Max lachend.

Cliff lachte zurück.

»Du etwa?«, fragte Max neugierig. Er konnte sich nicht vorstellen, dass der vielbeschäftige Cliff die Zeit fand, ein paarmal die Woche in die Stadt zu fahren.

»Ich bin keiner von diesen Kerlen, die nur auf ihr Äußeres achten«, gab Cliff mit verkniffenen Lippen zurück, er musterte Max erneut, diesmal abschätzig. »Das ist mehr was für Stadtjungs.«

Max nahm es nicht als Beleidigung, obwohl es offensichtlich eine war, doch er hatte das Gefühl, dass Cliff allmählich auftaute und wollte dies nicht aufs Spiel setzen, indem er trotzig reagierte. Er nahm den Blick von Cliffs Profil und betrachtete mit ihm zusammen die Rinder, die zum See staksten und von dem dunklen Wasser tranken.

»Wegen Amy«, begann Max mit klopfendem Herzen, es war ihm wichtig, dass Cliff ihn nicht als Konkurrenten sah, »das darfst du nicht falsch verstehen.«

Cliff sah ihm in die Augen. »Ich verstehe ja, dass sie ihren Reiz hat, aber fass sie trotzdem nicht an.«

»Du musst dir keine Sorgen machen, dass ich sie dir wegschnappen will«, beteuerte Max, »ich … bin nämlich nicht an Frauen interessiert.« Max sah ihn vielsagend an, ihm zersprang beinahe das Herz in der Brust, als er auf Cliffs Erwiderung wartete.

In Cliffs Gesicht regte sich gar nichts, es wirkte vollkommen emotionslos, unnahbar. Zunächst glaubte Max noch, Cliff hätte ihn einfach nicht richtig verstanden, vielleicht war er zu subtil gewesen.

Dann drehte der Vorabeiter den Kopf und sah wieder zum See hin. »Das solltest du hier nicht so herumposaunen«, sagte Cliff schließlich ratsam.

Max runzelte verärgert die Stirn. »Warum nicht? Ich denke, ich habe ein gutes Recht darauf, offen damit umzugehen.«

Mochte Cliff ihn deswegen jetzt nicht mehr?

»Natürlich«, warf Cliff sofort ein und blickte Max in die Augen. »Hier auf dem Land ist es jedoch etwas anderes, als in der Stadt. Wenn du offen dazu stehen willst, musst du dir bewusstmachen, dass es hier noch Leute gibt, die damit etwas … rau umgehen.«

Max verstand nicht. »Wie meinst du das?«

»Na«, Cliff leckte sich den salzigen Schweiß von den Lippen, von denen Max nicht mehr die Augen lassen konnte, »sie machen dumme Witze auf deine Kosten und gehen damit vielleicht noch etwas ignorant um. Keiner wird dir mit einer Mistgabel hinterherrennen, aber sie werden dir zunächst mit Vorurteilen begegnen. Willst du meinen Rat? Beweis erst, dass du was drauf hast, trotz deiner mickrigen Statur. Wenn sie dich als einen hart arbeitenden Mann akzeptieren, ist es ihnen egal, wen du fickst.«

Max dachte darüber nach.

»Wenn du es offenbarst, bevor du dich bewiesen hast, kannst du dich noch so sehr anstrengen, sie werden trotzdem immer nur den Schwulen in dir sehen.«

»An mir prallt einiges ab«, sagte Max mit einem Schmunzeln. »Wenn ich der Ignoranz meiner Mutter standhalten konnte und es überlebt habe, dass man mich in der Schule deshalb verprügelte, werde ich hier auch zurechtkommen.«

Cliff schmunzelte ihn für eine Millisekunde lang an, ehe es ihm gelang, das Lächeln niederzukämpfen und den Kopf abzuwenden.

»Komm«, forderte Cliff, »lass uns zurückreiten, es wartet noch Arbeit auf uns. Wir müssen den Kornspeicher ausfegen.«

Sie wendeten die Pferde und ritten nebeneinander her, attackiert von einem Schwarm brummender Mücken.

»Dann …«, Cliff sah ihn nach einer schweigsamen Weile neugierig und etwas schüchtern – was ihm gut zu Gesicht stand – von der Seite an, » … hat Amy keine Chance bei dir, oder?«

»Es sei denn, sie entschließe sich, ein Mann zu werden«, warf Max schmunzelnd ein.

Cliff lachte auf. »Sie wohl nicht, nein, aber ich kenne da andere.«

»Ehrlich? Hier auf dem ach so ignorantem Land?«, scherzte Max.

»So intolerant sind die Leute hier nicht, wenn du hart anpacken kannst«, lenkte Cliff ein, »aber wir haben hier eben eine etwas rauere Art. Manchmal.«

»Die mag ich ja so«, erklärte Max. »Rau aber ehrlich, oder nicht?«

»Manchmal«, schnaubte Cliff. Er runzelte die Stirn und kam noch einmal zögerlich auf das andere Thema zurück: »Ich meinte, du bist also nur an Männern interessiert? Du bist nicht bisexuell, oder so was?«

Max schüttelte den Kopf. »Nein, keine Sorge, deine Amy gehört dir.«

Cliff grinste geheimnisvoll, plötzlich wirkte er viel entspannter, offener.

»He, komm doch heute Abend mit in den Pub«, schlug Max dadurch mutig vor. »Amy ist auch da.« Auch wenn Max, aus Gründen, die er besser nicht genau hinterfragte, keineswegs wollte, dass die beiden sich näherkamen, nutzte er Amys Anwesenheit, um Cliff dazu zu bewegen, mit ihm ein Bier trinken zu gehen.

Max mochte Cliff, vielleicht gerade weil Cliff nur ein brummender, verschlossener Kerl war, dessen Geheimnisse es zu entdecken galt. Wo kam er her? Wie ist er aufgewachsen? Wie kam er zu seinem Job bei Tante Lisa? Wie lebte er, und was bewegte ihn?

Max war einfach neugierig und hatte sich vom ersten Augenblick an zu dem Vorarbeiter hingezogen gefühlt.

»In den Pub?« Cliff verzog abwertend sein Gesicht, die Gewitterwolke, die ihn stets umgab, verdichtete sich wieder. »Nein danke, ich schlafe lieber, um für die Arbeit morgen fit zu sein. Aber wenn du meinst, Volltrunken deinen Job meistern zu können, dann tu, was du nicht lassen kannst.« Er gab seinem Pferd die Sporen und ritt voran.

Max schüttelte verwirrt den Kopf, er wusste nicht, was er bei seiner Einladung falsch gemacht hatte. Jetzt fühlte er sich dank Cliffs Worten wie ein Taugenichts, der nur ans Feiern dachte.

Seufzend trieb er Charlie an, der Wallach folgte Cliffs Pferd träge, und Max gestand sich dabei ein, dass er und Cliff niemals richtig dicke Freunde werden würden.

Schade eigentlich.

5

Der Pub war gut besucht. Es war eine kleine Einrichtung, häuslich, familiär, mit dunklen Möbeln, Spitzentischdecken wie zu Omas Zeiten und einem dickbäuchigen Betreiber in den mittleren Jahren, der lustige Sportgeschichten zu erzählen hatte, da er sein ganzes Leben schon hinter dem Tresen der Bar stand und im Fernseher allerlei Sport beobachten konnte.

Max saß mit Amy an seiner Seite an zwei zusammengeschobenen Tischen. Seine junge Kollegin rückte bei jedem geleerten Bier ein Stück näher an ihn heran, sie saß ihm fast auf dem Schoß und begann allmählich, aufdringlich zu werden. Max wollte ihr sagen, dass er nicht auf Frauen stand, aber dann fielen ihm wieder Cliffs Worte ein, und trotz aller guten Vorsätze, war er nun doch verunsichert. Er hatte in der Schulzeit häufig mit seiner Sexualität kämpfen müssen, obwohl es viele gab, die zu ihm standen. Trotzdem tat es immer weh, ausgestoßen zu werden, und sei es nur von einer Person unter vielen.

An diesem Abend wollte er einfach nicht der Grund für verstohlene oder schockierte Blicke sein – oder für verhaltenes Räuspern und Stille.

Jedes Mal, wenn die Tür des Pubs sich öffnete, hob Max erwartungsvoll den Blick, weil er die Hoffnung nicht aufgeben wollte, dass Cliff doch noch kam. Nur deshalb war er überhaupt mitgegangen – na ja, deshalb, und weil er mehr von der Gegend hatte sehen wollen. Aber es wäre ihm lieber gewesen, hätte Cliff ihm die Gegend gezeigt.

»Was schaust du immer so zur Tür?«, fragte Amy und legte unter dem Tisch ein Bein über Max‘ Schenkel. Sie lehnte sich zu ihm, sodass er ihren biergetränkten Atem riechen konnte.

Max mochte Amy wirklich, aber an diesem Abend war sie ihm zu offensiv.

»Ich warte auf Cliff«, sagte Max und schob ihr Bein von seinem, was sie verdutzt zur Kenntnis nahm. »Ich habe ihn eingeladen, aber ich glaub, er kommt nicht.«

Amy lachte ihn lauthals aus.

Verunsichert starrte er sie an.

»Das hast du nicht getan!« Sie schlug ihm spielerisch auf den Arm.

»Aber warum denn nicht?«, fragte Max und hoffte, sie würde aufhören zu lachen, weil schon sämtliche Gäste zu ihnen blickten. Amy wandte sich einem der Arbeiter zu, die mit ihnen gekommen waren, und erzählte amüsiert: »Max hat Cliff eingeladen!« Sie lachte wieder.

Die Arbeiter warfen Max belustigte Blicke zu, der die Welt nicht mehr verstand.

»Was ist daran so ungewöhnlich?«, fragte Max.

»Cliff kommt nur selten her«, erklärte ihm einer seiner älteren Kollegen, der mit etwas mehr Respekt über Cliff sprach. »Er nimmt seine Arbeit sehr ernst und kommt nur her, wenn er den nächsten Tag frei hat.«

»Dann macht er heute wohl eine Ausnahme, was?«, mischte sich ein anderer Kollege ein, der zur Tür nickte, die gerade hinter Cliff zufiel.

Amys Gelächter verstummte augenblicklich, als hätte sie eine Fliege verschluckt. Sie starrte Cliff mit giftigen Blicken nach.

Max konnte sein Glück kaum fassen, er grinste über das ganze Gesicht, als Cliff an ihrem Tisch vorbeilief und ihm verschwörerisch zuzwinkerte.

Amy war das nicht entgangen und legte besitzergreifend eine Hand auf Max´ Schulter.

Cliff ging zum Tresen und bestellte sich ein Bier, er nahm die Flasche mit zum Billardtisch und gesellte sich zu den Männern, die ihm respektvoll zunickten.

Max beobachtete ihn, wie er sich mit den anderen unterhielt.

»Die arbeiten auf einer Nachbarfarm«, erklärte Amy, sie war nun nicht mehr so gut drauf.

Ein Mann erhob sich von einem Tisch, zu dem die Billard-Spieler gehörten, und schlenderte durch den Raum direkt auf Cliff zu. Max bemerkte, dass Cliff diesem mit verkniffenem Lächeln zunickte.

Der Mann war … was Max gerne gewesen wäre. Groß, muskulös, braungebräunt mit dunklem Haar und dunklem, gepflegtem Bartschatten. Er trug ein einfaches, weißes T-Shirt, darüber ein Flanellhemd, das offenstand, dazu blaue Jeans und Cowboystiefel. Er war der absolute Traum von einem Mann …

Als der Kerl bei Cliff ankam, strich er diesem über den Arm und begann ein Gespräch mit ihm.

Cliff antwortete, doch Max sah ihm an, dass es ihm unangenehm war.

Warum? Gab es da eine Vorgeschichte?

Max bestellte sich noch ein Bier und beobachtete daran nippend weiter die Unterhaltung der beiden. Ihm fiel auf, wie der Mann immer wieder Cliff an Schulter oder am Arm berührte, nur eine flüchtige Berührung, aber doch deutlich. Cliff unterband es nicht, verspannte sich aber jedes Mal mit missmutiger Miene.

Der andere Mann lächelte immer zu charmant, Cliff wirkte wie immer unnahbar. Irgendwann schien der Kerl Cliff eine Frage zu stellen, woraufhin Cliff den Kopf schüttelte und plötzlich in Max` Richtung nickte.

Max verspannte sich augenblicklich, da alle beiden zu ihm sahen. Doch er war gar nicht gemeint; es war Amy, die ebenso die Unterhaltung verfolgt hatte, sich nun kerzengerade aufrichtete und mit einem koketten Lächeln winkte.

Der gutaussehende Traummann lächelte verschmitzt zurück und zwinkerte ihr zu, dann glitten seine blauen Augen zu Max und musterten ihn mit offener Feindseligkeit.

Cliff verspannte sich noch mehr. Er sagte etwas zu dem anderen Mann, der daraufhin leise lachend die Hand auf Cliffs Schulter legte.

Max lehnte sich zu Amy und fragte: »Was ist das für eine Geschichte?«

Amy sah ihn an. »Ach der? Das ist nur Brad, er ist der Sohn des Farmers auf der südlichen Seite.«

»Die beiden scheinen sich gut zu kennen«, bemerkte Max ein wenig eifersüchtig. »Sind sie eng befreundet?«

»Sie waren nie befreundet«, antwortete Amy rätselhaft.

Max beobachtete, wie Cliff sich aus der Unterhaltung stahl und auf dem Herrenklo verschwand. Aufatmend ging Max davon aus, dass das Gespräch der beiden damit beendet war, aber kaum war Cliff verschwunden, kam Brad zu ihnen an den Tisch.

Amy richtete sich wieder auf und drückte den Rücken durch, damit ihr apfelgroßer Busen unter dem engen T-Shirt zur Geltung kam.

Der Neuankömmling beachtete sie zunächst nicht, er stellte sich an die freie Seite von Max und lächelte charmant auf ihn hinab. »Hallo, ich bin Brad, du bist Max, der neue Fremde aus einem anderen Land, wie ich hörte.«

Max reichte ihm zögerlich die Hand. »Ja, der bin ich wohl.«

»Er ist Lisas Neffe«, erklärte Amy und lehnte sich auf den Tisch, drängte Max fast ab. »Schön, dich zu sehen, Brad.«

»Auch schön, dich hier zu treffen, Amy. Ich war lange nicht mehr hier«, erwiderte Brad freundlich, sah aber dann wieder Max an. »Ich war einige Monate in Afrika. War wirklich toll dort. Schon mal da gewesen?«

Max schüttelte den Kopf. »Äh, nein.«

»Ist auch nicht ganz billig für …«, er musterte Max abschätzend, »normale Arbeiter.«

Max mochte keine Angeber, er lächelte nur etwas verkrampft.

»Du bist hübsch«, stellte Brad fest und betrachtete Max` Gesicht, »aber etwas jung. Wie alt bist du?«

»Zu jung für einen alten Sack wie dich!« Cliff stand plötzlich hinter ihnen und stellte lautstark seine Bierflasche zwischen ihnen auf dem Tisch ab, es war, als ob sein Arm eine Barriere bilden sollte.

Brad lächelte charmant zu Cliff auf. »Du brichst mir das Herz.«

Cliff beachtete ihn gar nicht, er sah auf Max hinab, der in diese wundervollen, großen Augen hinauf starrte. »Schon mal Pool gespielt?«

Max nickte eilig. »Ja, klar. Aber … ich bin kein guter Spieler.«

Cliff grinste. »Dann halten wir die Wetteinsätze klein.« Er reichte unter Brads und Amys eifersüchtigen Blicken Max die Hand.

Max ergriff sie, und spürte kühle, raue Finger, die seine sanft umschlossen. Er wurde von Cliff von seinem Stuhl hochgezogen und ohne Umschweife zum Billardtisch bugsiert, wo ihm Cliff zwei Freunde vorstellte, die gegen sie spielten.

Andy und Cooper hießen die beiden. Andy war etwa Mitte Zwanzig und blond, Cooper war Ende Zwanzig, und sein Haar wirkte mehr hellbraun statt blond.

Sie spielten und unterhielten sich nebenbei über Gott und die Welt, vor allem über die Arbeit. Die beiden hatten witzige Geschichten über Cliff zu erzählen, dabei kam raus, dass Cliff zuvor mit ihnen zusammengearbeitet hatte, bevor er bei Tante Lisa eine höhere Stellung angetreten war. Cliff hatte also vor einigen Jahren für Brads Vater gearbeitet. Interessant.

Das Bier floss reichlich, und immer wieder glitt Max‘ Blick zu den Tischen, wo Brad wieder an seinem saß und sie wie ein Habicht beobachtete. Ebenso Amy, die allein und missmutig zurückgeblieben war.

Cliff beachtete sie gar nicht mehr.

»Ihr hättet ihn sehen sollen, wie er auf das Pferd gestiegen ist!«, lachte Cliff.

Max fuhr zu ihm herum, als er begriff, dass über ihn gelacht wurde. »Oh nein, erzähl ihnen das nicht!«, bat er Cliff kläglich.

»Es war zum Todlachen«, beteuerte Cliff und ahmte die Bewegung nach.

Andy und Cooper kicherten, während Max sich wünschte, der Erdboden würde sich auftun.

Cooper war an der Reihe und versenkte hintereinander drei Kugeln, ehe Max an der Reihe war.

»Na toll.«

Cliff trat einen Schritt zurück, damit Max sich um den Tisch herumbewegen konnte.

»Größer kann der Druck ja jetzt nicht mehr werden.« Es lagen nur noch wenige Kugeln auf dem Tisch, und Max hatte bisher nur eine versenkt, die anderen gingen auf Cliffs Konto.

»Nimm nicht die falschen Kugeln«, murmelte Cliff.

Max warf ihm über die Schulter einen warnenden Blick zu, der mit einem koketten Zwinkern abgetan wurde. Jenes Zwinkern brachte Max etwas aus dem Konzept. Kopfschüttelnd beugte er sich über den Tisch, den Queue im Anschlag, und lehnte sich konzentriert zu der Kugel, die er sich ausgesucht hatte.

Plötzlich stand Cliff dicht hinter ihm, Max konnte dessen Hitze spüren, seinen warmen Atem im Nacken. Zärtliche Hände legten sich in seine Seiten, Max erzitterte ungewollt. Es war zulange her gewesen, als er das letzte Mal berührt worden war.

Cliff lehnte sich über Max und beugte sich zu dessen Ohr. »Du hast kein großes Talent fürs Einlochen, hm?«

»Du störst mich gerade etwas«, brachte Max hervor, seine Kehle war wie ausgedörrt. Er konnte nur an den kräftigen Körper denken, der ihn halb vereinnahmte. Er würde sich nicht mehr aufrichten können, ohne etwas Geschwollenes in seiner Hose preiszugeben.

»Ich will dich nicht aus dem Konzept bringen, aber willst du noch ein Bier?«, säuselte Cliff.

Max fragte leicht bissig: »Hältst du mich eigentlich für dumm? Wen machen wir hier eifersüchtig? Amy oder Brad?«

Cliff schnaubte. »Hey, du hast mich eingeladen!«

Max stieß den Queue gegen die Kugel, sie donnerte neben dem Loch gegen die Wand, prallte daran ab, stieß gegen zwei weitere Kugeln und schließlich wurde die Schwarze versenkt.

»Ja! Haha!«, rief Andy aus und klatschte sich mit Cooper ab.

Max und Cliff richteten sich auf. Max warf den Queue auf den Tisch und drehte sich zu Cliff um, der ihn verwirrt anstarrte.

»Das war Absicht«, sagte Cliff ärgerlich.

Natürlich war das Absicht. »Ich weiß nicht, was hier läuft«, zischte Max wütend, »aber ich bin nicht hier, um bei dieser Dreieckssache mitzumischen, klar?«

»Und das von einem Schwulen«, konterte Cliff.

Max sah ihn noch wütender an. »Ich bin kein verdammtes Klischee, verstanden? Jetzt lass mich vorbei, mir ist die Lust vergangen, mit dir zu trinken.« Er schob sich an Cliff vorbei, der verhalten fluchte, Max am Arm packte und ihn zurückzog.

»Warte!«, bat Cliff mit Hundeblick. »Du hast Recht, es tut mir leid, der Spruch war unnötig. Aber du irrst dich auch. Ich will Amy nicht eifersüchtig machen, und ich führe auch kein blödes Platzhirschgehabe auf.« Er senkte die Stimme und beugte sich zu Max runter. »Du hast mich eingeladen, deswegen bin ich hier. Wirklich.«

Aber Max konnte ihm nicht glauben. »Tut mir leid, aber ich bin in meinem Leben schon oft derart ausgenutzt worden. Mit dem Schwulen kann man es ja machen, der nimmt das nicht so ernst, nicht wahr? Such dir einen andere, den du – für was auch immer – ausnutzen kannst. Ich bin dafür nicht zu haben.« Mit einem Ruck entzog er sein Handgelenk aus Cliffs Griff und ging nach einem letzten anklagenden Blick davon.

Amy war überglücklich, dass Max sich wieder zu ihr gesellte. Max bestellte sich noch mehr Bier und trank sich den Frust von der Seele, den Cliff ihm bereitete. Er hätte gern geglaubt, was Cliff beteuerte, aber dafür war es zu offensichtlich, dass hier zwei Männer darum buhlten, wer der tollere Hengst im Stall war.

Als Max wieder bei Amy saß, stand Brad auf und ging zurück zu Cliff, der mit den Kiefern mahlte, während Andy und Cooper mit verwirrten Blicken danach fragten, was denn los war.

Max beobachtete wütend, wie Brad nun höhnisch auf Cliff zu ging.

Cliff nickte nur Andy und Cooper zu, die sich vom Billardtisch und Brad abwandten und zusammen mit Cliff zur Bar gingen, wo sie sich hinsetzten. Max beobachtete, wie Cliff nur noch Wasser trank, wohl weil er bald zurückfahren würde.

***

Max betrank sich immer mehr, weil er wütend war, vor allem auf sich selbst, weil er für eine Minute geglaubt hatte, Cliff könnte ihn wirklich mögen.

Amy bestellte für ihn immer mehr Getränke, sie schien ihn abfüllen zu wollen.

Es endete schließlich damit, dass Max nur noch verschwommen sah und unter ständigen Filmrissen litt. Einmal fand er sich plötzlich am Urinal stehend wieder, ohne sich daran erinnern zu können, wie er dort hineingelangt war. Er glaubte, dass Brad neben ihm aufgetaucht war und etwas sagte wie: »Bild dir ja nicht ein, du wärst sein Typ, du schwächliches Nichts! Komm mir nicht in die Quere, kapiert?« Max nickte nur, nicht wissend, um was es überhaupt ging, er wollte nur keinen Streit in diesem Zustand.

Schließlich fand er sich draußen wieder, mit dem Kopf im Gebüsch. Amy stand neben ihm, während er sich übergab, etwas Warmes lief Max über das Gesicht und er verspürte einen hämmernden Druck im Kopf.

»Was ist passiert?« Es war Cliffs donnernde Stimme, die sich näherte.

»Nichts!«, rief Amy. »Er hat zu viel getrunken.«

»Du hast ihn doch abgefüllt!«, warf Cliff ihr vor, er schob sie zur Seite und packte Max an der Schulter. »Max? Max! Sieh mich an, was … Oh Gott, was ist denn nur passiert?« Er drehte sich wütend zu Amy um.

Amy lachte unsicher auf. »Er ist eben betrunken, Cliff. Ihm wurde schlecht und er wollte rausstürmen, da ist er gegen die Tür gerannt. Ich glaub, das hat er nicht einmal mitbekommen.«

Max schwankte, alles drehte, die nächtliche Straße vor dem Pub war leer, gespenstig, die Laternen flackerten hin und wieder – oder blinzelte er nur. Er musste sich an Cliff festhalten, der sein Gesicht umklammert hielt.

»Er blutet!« Cliff klang noch immer überaus zornig, und Max verstand nicht, warum, er spürte nicht einmal die Übelkeit, er spürte nur, wie er sich immer wieder ins Gebüsch übergab.

Cliff hielt ihn, was Amy zuvor nicht für ihn getan hatte, und Max lehnte sich ergebend an den starken Körper, der ihn stützte.

»Es ist nicht schlimm«, beteuerte Amy.

»Er kann ernsthaft verletzt sein!«, warf Cliff ein. Er ließ Amy stehen und wandte sich an Max, der langsam zu Atem kam. Vielleicht war das viele Bier endlich raus. »Max? Hörst du mich? Ich bring dich zum Notarzt, in Ordnung?«

»Das ist doch nicht nötig!«, rief eine andere, dunklere Stimme. Brad. »Dem geht’s gut.«

Cliff wirbelte zu ihm herum. »Wenn ich rausfinde, dass du das warst, trete ich dir in den Arsch, Brad!«

»Glaubst du, ich hätte es nötig, ein Kind zu schlagen? Er ist gegen die Tür gerannt, wie ein blindes Schaf!«, verteidigte Brad sich. »Komm, lass ihn, Cliff. Trink noch ein Bier mit mir, ich fahr dich später Heim.«

»Leck mich!«, knurrte Cliff und kümmerte sich wieder um Max, der sich torkelnd an ihm festhielt und unverständliches Gebrabbel von sich gab. »Scheiße, Lisa bringt mich um, wenn sie dich so sieht!«

»Komm, ich fahr euch«, beschloss Cooper, der plötzlich an der anderen Seite von Max war, um ihn zusammen mit Cliff zu stützen.

»Soll ich euch begleiten?«, fragte Amy schuldbewusst und fummelte an ihren Fingern herum. »Ich wollte das nicht, ich dachte, er verträgt schon ein paar Bier.«

»Nein«, erwiderte Cliff etwas versöhnlich. »Fahr heim und schlaf dich aus.«

»Komm, Amy, ich nehme dich mit«, schlug Brad vor.

Amy zögerte, aber Brads ungeduldiges Winken lockte sie von der Szene fort. Sie biss sich auf die Lippe. »Okay. Aber, Cliff, ruf mich gleich an, ja? Ich will wissen, ob alles in Ordnung ist.«

»Von mir aus«, brummte Cliff.

6

In der Notaufnahme war das Licht so grell, dass Max zunächst dachte, er sei gestorben.

»Bin ich im Himmel?«, fragte er, als er auf einer Liege langsam erwachte, sein Kopf fühlte sich an, als wäre darin ein Drummer zugange.

Cliffs Gesicht schob sich mit einem amüsierten Grinsen in sein Blickfeld. »Nein, nur sternhagelvoll.«

»Oh.« Max wollte sich aufsetzen, aber ein stechender Schmerz in den Schläfen ließ ihn zusammenzucken, kraftlos sackte er wieder auf die Liege. »Ah…« Er zog scharf die Luft ein, als er sich an die Kopfwunde fasste. »Was …?«

»Du bist vor eine Tür gelaufen«, erklärte Cliff. »Hab ich jedenfalls erzählt bekommen.«

Max versuchte, sich zu erinnern, noch immer war er nicht ganz bei sich, obwohl er langsam wieder klarer sehen konnte, und seine Welt nicht ganz so schwankte. »Ich glaube, ich erinnere mich. Mir wurde schlecht und ich bin raus gerannt, als jemand die Tür öffnete und reinkam. Ich bin direkt auf die Kante geknallt.«

Cliff schmunzelte. Er setzte sich wieder auf den Hocker, den er neben Max‘ Liege gezogen hatte. »Du verträgst das australische Bier nicht.« Er wurde ernst und fragte: »Warum hast du dich so betrunken?«

Max antwortete nicht darauf, er sah Cliff nur wütend an.

»Oh.« Cliff senkte den Blick, doch Max sah das Lächeln, das um seine Lippen spielte.

Der Arzt kam herein und unterbrach sie.

Max hatte zum Glück keine Gehirnerschütterung und war an einer Alkoholvergiftung geradeso vorbeigekommen. Cliff musste draußen warten, während der Arzt die Wunde an Max‘ Kopf mit drei Stichen nähte.

»Betäuben müssen wir Sie ja nicht mehr«, scherzte er. Max lächelte matt.

Als er endlich entlassen wurde, schwankte Max noch immer. Cliff brachte ihn zu Coopers Wagen und Cooper fuhr sie zurück zum Pub.

»Sicher, dass ich euch nicht nach Hause fahren soll?«, fragte Cooper.

»Nein, danke, ihm geht es ja wieder besser, stimmt‘s, Schnapsdrossel?«

Max nickte nur, er war zu müde, um zu protestieren. Bett. Alles was er jetzt wollte war ins Bett gehen.

Cooper lachte. »Na gut, wir sehen uns.«

»Wir sehen uns.«

Cliff verfrachtete Max auf seinen Beifahrersitz, wo sich Max zu einer Kugel zusammenrollte und den kühlen Fahrtwind genoss, bis ihn die nächste Übelkeitswelle erfasste und Cliff anhalten musste, damit er sich übergeben konnte.

Dank Max und seiner Übelkeit dauerte die Fahrt noch einmal doppelt so lange, sodass sie auf der Farm eintrafen, als sie schon fast wieder für die Arbeit aufstehen mussten. Ein schwacher, wunderschöner Streifen rotes Licht erhob sich am Horizont, während über dem Outback ein Meer aus funkelnden Sternen schimmerte. Der Himmel schien so fern und doch so nah.

»So. Home sweet Home«, surrte Cliff, als er den Arm unter Max schob und ihn vom Beifahrersitz zog.

Max hielt sich schwankend an Cliff fest, aber es ging ihm wesentlich besser, nachdem er sich ausgekotzt, Wasser getrunken und eine Weile auf dem Sitz des alten Transporters geschlafen hatte.

»Und jetzt leise«, bat Cliff, als sie durch die Tür in das noch im Dunkeln liegende Wohnhaus traten, »wir wollen ja nicht das ganze Haus wecken.«

»Mhm«, machte Max nur schläfrig. Er war wieder in dem wunderbaren Zustand des Betrunkenseins angelangt, da sich alles toll anfühlte.

Cliff führte Max zu seinem Zimmer und schaltete das Licht ein, er schloss die Tür und bugsierte Max vorsichtig durch den noch etwas chaotischen Raum, in dem offene Koffer und Reisetaschen herumstanden, Klamotten lagen über einem Sessel in der Ecke, die Kommode war nur halb eingeräumt. Max lebte zurzeit noch aus dem Koffer.

»Bist du nicht sicher, ob du bleiben willst?«, scherzte Cliff, doch es klang auch ein wenig, als sei er in Sorge.

Vielleicht hatte Max sich das auch nur eingebildet.

»So. Hier. Bett.« Cliff setzte Max auf der Matratze ab.

»Oh ja«, seufzte Max, »endlich. Bett.« Er legte sich in die Kissen. Sie waren so weich, so kühl!

Cliff packte Max an den Fußgelenken und hievte auch den Rest von ihm auf die Matratze, die schon etwas durchgelegen war. Max würde sich eine neue von seinem ersten Gehalt kaufen müssen. Nur eine billige, aber wenigstens eine, bei der die Federn nicht zu spüren waren, damit er bei seinem nächsten Saufgelage wenigstens erholsam seinen Rausch ausschlafen konnte. Obwohl er keinen Bedarf an einer Wiederholung dessen verspürte, was er heute durchlitten hatte.

»Liegst du gut?«, fragte Cliff in einer für ihn untypischen Fürsorge. Er löste die Schleifen an Max‘ Schuhen und zog sie ihm aus.

Max nickte mit geschlossenen Augen.

»Ist es bequem so?«

»Ja …« Max zwang die Augen einen Spalt auf und sah gerade noch, wie Cliff sich über ihn beugte und nach seinem Gürtel fasste.

»Was machst du da?«, schreckte Max auf.

Cliff schmunzelte und löste den Gürtel. »Ich zieh dich aus. Oder willst du etwa in Hosen schlafen?«

Ergebend ließ Max sich wieder zurückfallen. Er fühlte sich ohnehin nicht in der Lage, sich zu wehren oder auch nur zu protestieren. Eine Schwere lag auf seinem Körper und drückte ihn nieder, die er nicht zu überwinden vermochte. Wie ein Nilpferd, das sich auf ihn gesetzt hatte. Was immer Cliff ihm jetzt antun wollte, er würde es über sich ergehen lassen, sofern es ihn nicht anstrengte. Sicherlich würde er morgen mit einem aufgemalten Schnurbart unter der Nase aufwachen. Das war ihm schon einmal passiert, jedoch war es kein Schnurbart, sondern ein Phallus, der seine Wange geziert hatte. Nichts ahnend war er so am nächsten Morgen von der Hausparty in den Bus und anschließend in den Zug gestiegen, bis er zuhause ankam und begriff, warum ihm alle schmunzelnde Blicke zugeworfen hatten.

Wie peinlich!

Klimpernd löste sich der Gürtel, geschickt öffneten Cliffs Finger die Knopfleiste der Jeans. Der Vorarbeiter packte den groben Stoff und zog ihn langsam von Max‘ Oberschenkeln. Nach und nach traf kühle Luft auf nackte Haut, nur am Rande bekam Max mit, dass zusätzlich zu seiner Jeans auch seine darunter gelegene Unterhose ausgezogen wurde.

Brummend regte Max sich, als durch das geöffnete Fenster milder Abendwind über sein vom Alkohol halbsteifes Fleisch glitt.

Die Matratze senkte sich etwas, als Cliff über ihn kletterte. Der Vorarbeiter packte ohne die geringste Hemmung Max` T-Shirt und zog es dem willenlosen Leib aus.

»Ich schlafe nicht nackt«, murmelte Max halb weggetreten, als er zurück in die Kissen plumpste.

»Nicht?«, schmunzelte Cliff und warf das T-Shirt in eine Ecke des Raums. Er saß rittlings auf Max‘ Schenkeln, seine Jeans spannte über seinem Schritt. »Wie schläfst du dann?« Cliff beugte sich hinab, Max konnte seinen heißen Atem am Ohr spüren. »Liegst du gern auf dem Rücken?«, flüsterte Cliff mit einer plötzlich heiseren, erotischen Stimme.

Ohne eine Antwort abzuwarten legte er die warmen Lippen auf Max‘ Haut, unterhalb des Ohrläppchens. Samtweiche, volle Lippen waren es, die sich zärtlich und gierig zugleich an Max‘ Halsseite hinab küssten.

Max, der benebelt vom Alkohol kaum verstand, was hier geschah, drehte das Gesicht in die andere Richtung, um Cliff mehr Zugang zu gewähren, dabei keuchte er laut.

Cliff hob den Blick und sah neugierig auf Max hinab, der kaum die Augen aufhalten konnte. »Du bist ziemlich betrunken, hm?«

Max murmelte etwas Unverständliches, er konnte kaum einen klaren Gedanken fassen, der Alkohol, seine Nacktheit und der heiße, muskulöse Kerl, der auf ihm saß, verhinderten eine klare Denkweise.

»Weißt du…«, Cliff beugte sich wieder hinab und küsste Max‘ Kehle, » …vorhin im Pub, da habe ich eigentlich versucht, die anzumachen.«

»Hm.« Max hörte ihn gar nicht, hätte er ihn gehört, hätte er vielleicht verstanden, was hier vor sich ging.

»W-was … machst du denn?« Max war verwirrt, konnte kaum den Kopf heben, als Cliffs Lippen sich über seine Brust hermachten. Feuchte Küsse und sanfte Bisse überzogen seinen schmalen Oberkörper. Max versuchte, an sich hinab zu sehen, doch der Kopf war ihm zu schwer, nur kurz erblickte er Cliffs rosafarbene Zunge, die hervorzuckte und über seine aufgestellte rechte Brustwarze leckte.

Erneut entfloh seiner Kehle ein Keuchen, allmählich spürte er durch den Rausch des Alkohols seine Erektion, die pulsierend gegen Cliffs Schritt drückte. Wie von selbst wanderten seine Hände zu den strammen Schenkeln, die rittlings über ihm saßen, und strichen massierend daran auf und ab.

»Cliff … was … was machst du … Oh Gott.« Max stöhnte, als Cliffs Zähne an seiner Brustwarze knabberten. Ein heißes Stechen fuhr ihm in den Magen, das von seiner aufkommenden Lust zeugte.

Dann glitt Cliff immer weiter an ihm hinab, hinterließ eine feuchte Spur aus Küssen auf Max‘ Haut, die von der hereinwehenden, nach schweren Blumen riechenden Nachtluft gekühlt wurde. Max räkelte sich und gab protestierende Laute von sich, weil er Cliffs Gewicht auf sich doch sehr vermisste.

Eine Weile blieb Max unberührt und wie erschlagen auf dem Bett liegen, am Rande bekam er mit, wie Cliffs Kleider raschelten, als sie zu Boden fielen. Max hob flüchtig den Kopf, sah gerade, wie Cliff sich aus der Hose schälte.

»Was machst du da?« Max wusste noch immer nicht, wie ihm geschah. »Cliff … Cliff?!« Der Vorarbeiter packte Max bei der Hüfte und zog ihn näher zur Bettkante.

»Scht.« Cliff lächelte ihn verschmitzt an. Er nahm Max Handgelenke und legte sie über Max‘ Kopf zusammen. »Bleib so.« Er glitt wieder an Max hinab, seine Hände legte sich sanft um Max‘ Knie und strichen langsam hinauf.

Max öffnete den Mund, um nach Atem zu ringen. »Cliff …«

»Schscht!« Cliff zwinkerte Max noch einmal zu, bevor Max den Kopf wieder fallen lassen musste, weil er zu schwach war, um ihn zu heben.

»Oh … verdammt!« Max biss sich auf die Lippe, als Cliffs zärtliche Lippen an der Innenseite seines Schenkels hinauf wanderten. Mal streichelnd, mal küssend, mal saugend …

Als der erste zarte Zungenstrich über seine festen Hoden glitt, glaubte Max, explodieren zu müssen. Hitze stieg in seinem Inneren auf, sein Magen krampfte sich zusammen, während Cliff mit genüsslichen Tönen fröhlich weiter leckte.

Max stellte ein Bein auf und ließ Cliff mehr Freiraum, als er ungehindert spürte, wie feuchte Wärme seine Kronjuwelen umfing, an denen Cliff zärtlich saugte. Eine Hand strich an Max‘ Schenkel vorbei und schloss eine Faust um seine Erektion, stellte sie auf und fuhr gemächlich daran hoch und runter.

Stöhnend bedeckte Max das Gesicht mit den Händen, wusste noch immer nicht so recht, wie ihm geschah. Oder ob er es weiter zu lassen sollte. Er war kein Mann, der einfach so mit einem eigentlich Fremden ins Bett ging. Wirklich, so war er nie gewesen, weshalb es vermutlich auch so ewiglange her war.

So lange, dass es sich im Moment zu gut anfühlte, um es zu unterbinden, auch wenn er tief im Inneren wusste, dass es ein Fehler war, mit einem Kollegen zu schlafen. Vor allem mit einem wie Cliff, aus dem man nicht schlau wurde.

Cliff wanderte küssend an Max‘ Hoden vorbei hinauf zu seiner Faust, die mit kräftigen Griff Max‘ Erektion auf- und abglitt und dabei Lusttropfen zutage brachte. Sie schimmerten wie kleine Diamanten auf der winzigen Öffnung der Eichel.

Cliff zwinkerte zu Max empor, als er die Zunge hervorschnellen ließ, um die schimmernden Tropfen abzulecken. Sie zogen klebrige Fäden, und Cliff spielte aufreizend damit, was Max um den Verstand brachte. Cliff zog die Zunge wieder zurück, schmatzte flüchtig, als kostete er den Geschmack voll aus, dann legte er die Lippen um die Eichel und saugte sanft daran.

Max keuchte laut auf, er schlug die Hände in die Matratze und krallte sich in die Laken.

»Hm, so ungeduldig?«, neckte Cliff und beugte sich hinab, dieses Mal nahm er Max‘ zum Zerbersten hartes Glied vollständig auf. Die warme, feuchte Mundhöhle bildete einen herrlichen Kontrast zur kühleren, staubtrockenen Nachtluft. Mit der Faust zog er die Haut zurück und saugte dann mit sagenhaften Fähigkeiten Max‘ Erektion auf und ab. Warmer Speichel floss in Strömen über den Schaft zu den Hoden und bildete einen feuchten Fleck auf dem weißen Sommerlaken.

Max konnte kaum noch an sich halten, seine Hüfte zuckte und drängte sich der feuchten Wärme entgegen, er liebte dieses Gefühl. Zum Glück benebelte der Alkohol ihn, sonst wäre er längst zum Ende gekommen. Seine Brust hob und senkte sich in kurzen Abständen, während seine Atmung sich beschleunigte. Cliff hatte ihn nun vollkommen unter seiner Kontrolle.

Der Vorarbeiter hob den Kopf und entließ mit einen Schmatzen Max‘ Männlichkeit, die feucht und hart auf seinem Bauch zum Erliegen kam.

Cliff wandte sich kurz ab und beugte sich vor dem Bett nach seiner Hose, Max hörte etwas rascheln. Dann kam er zurück und packte Max unversehens unter den Achseln. Als wöge er nichts und sei nicht mehr als eine leblose Puppe, hievte Cliff ihn zurück in die Mitte der Matratze, wo Max weiterhin wie erschlagen liegen blieb. Er sehnte sich nur nach Erlösung und wollte wieder zurück in diese Wärme …

Cliff krabbelte auf die Matratze, rittlings über Max und küsste sich wieder den Hals hinauf. Er endete an Max‘ Kinn. »Mmmm, du riechst so gut.«

»Eine Mischung aus Zitronengrasseife und Erbrochenem«, murmelte Max.

Cliff kicherte dunkel. Er hob seine Hand zum Mund und zwinkerte Max zu, während er mit den Zähnen ein Kondompäckchen öffnete.

Klischee? Ja, vielleicht – aber verdammt. Max stand auf sowas.

Wie gebannt sah er dabei zu, wie Cliff das Kondom über sein, Max`, Glied streifte und ihm erneut zuzwinkerte. Cliff richtete sich etwas auf und führte Max‘ Spitze an …

»Oh … Gott ...«, stöhnte Max und bog den Rücken durch. Er spürte deutlich den Druck und drängte sich ganz sanft gegen den Muskelring. Cliff verzog das Gesicht für den Bruchteil einer Sekunde, bis Max‘ Eichel durchbrach und sich ihren Weg bahnte.

Wärme und sagenhafte Enge umfing Max nach und nach. Cliff ließ sich nieder und stöhnte dunkel auf. Max legte seine Hände über die strammen Schenkel, die sich wie von Haut überzogenes Eisen anfühlten, während er seine Lenden langsam nach oben drängte.

Cliff stützte sich mit ausgestreckten Armen links und rechts neben Max‘ Kopf in die Matratze und nahm einen gemächlichen Rhythmus auf. Langsam, aber hart ließ er sich immer wieder nieder, ohne Max‘ die Möglichkeit zu geben, etwas Anderes zu verlangen.

Cliff wusste, was er wollte, und wie er es wollte, und er nahm es sich einfach. Max kam sich wie ein benutzter Gegenstand vor, den Cliff ausnutzte, um seine Gelüste zu befriedigen. Und Max fand es … absolut heiß. Allein der Gedanken, dass dieser große, muskulöse Kerl ihn ritt und er einfach nur daliegen und es genießen brauchte, machte ihn wahnsinnig vor Lust.

Cliff beugte das Gesicht hinab und lächelte Max zu, er stupste mit seiner Nasenspitze gegen Max‘, während sie einen rhythmischen Einklang fanden und einander Lust bereiteten.

Max hob in einem Anfall von Sehnsucht nach Nähe den Mund zu Cliff, doch der Vorarbeiter entzog sich ihm mit einem frechen Schmunzeln.

Max ließ etwas enttäuscht den Kopf zurückfallen, doch sein Missmut legte sich wieder, als Cliff rau flüsterte: »Du fühlst dich gut in mir an.«

Max grinste dämlich im Vollrausch. Er spürte mit jedem Herabsenken von Cliffs knackigen Gesäß, wie sich die Lust in Form von brennenden Hitzewellen in seiner Brust staute. Seine Hoden zogen sich immer mehr zusammen, seine Erektion erreichte die höchste Stufe ihrer jugendlichen Härte und pulsierte geradezu schmerzhaft, während der unebene Gang in Cliffs Inneren sie unablässig massierte.

Cliff richtete sich ein Stück auf, sein Gesicht war angespannt, seine Augen geschlossen und seine vollen Lippen leicht geöffnet, aus ihnen drangen liebliche Laute der Entzückung. Der Vorarbeiter trieb sich selbst in die Ekstase, während Max ihm gebannt dabei beobachtete und spürte, wie sich die gestaute Lust in seinem Inneren zu entladen drohte.

Es war Cliffs Höhepunkt, der das Fass metaphorisch zum Überlaufen brachte. Der Vorarbeiter stieß ein dunkles Stöhnen aus, er erzitterte am ganzen Leib, seine Muskeln traten unter der braungebräunten Haut noch mehr hervor, Schweißtropfen perlten an ihm gemächlich herab und weckten den Wunsch, sie abzulecken. Dann spürte Max es, das Pulsieren um sein Glied herum, als Cliff zum Orgasmus kam. Heißer Samen sprudelte aus der prallen Spitze des aufgestellten Glieds, ohne, dass Max oder Cliff es berührt hätten. Fasziniert sah Max dabei zu, wie Cliff den Höhepunkt nur dadurch erlebte, dass Max in ihm war.

Das Wissen darum berauschte ihn, und zusammen mit den Kontraktionen in Cliffs Innerem entlud sich auch Max‘ aufgestauter Druck. Er stöhnte, seine Gliedmaßen gerieten in heftige Zuckungen, ebenso sein Glied, das sich in das Kondom ergoss und es mit Samen füllte. Er bog den Rücken durch, drängte sich ein letztes Mal tief in Cliffs Wärme und erlebte mit ihm gemeinsam die süßen Wonnen des Höhepunkts.

Als die intensiven Gefühle allmählich abklangen, fühlte Max sich wie erschlagen. Er konnte gerade noch so eine Hand heben und sich durch das schweißnasse Gesicht fahren. Er spürte, wie Cliff sich von ihm erhob, schwer traf sein entlassenes Glied auf seinen Bauch, das Kondom fühlte sich für einen Moment eklig auf der Haut an, doch das Gefühl war schnell vergessen, da Max von einer starken Schläfrigkeit übermannt wurde.

Cliff beugte sich noch einmal zu ihm herab, Max spürte einen sanften, geradezu lieblichen Kuss auf der Wange.

»Danke«, hauchte Cliff mit verschmitztem Unterton in der dunklen, männlichen Stimme, »war schön mit dir.«

Am Rande bekam er mit, wie Cliff sich vom Bett stahl und sich anzog, er schaltete das Licht aus und eine Tür wurde geschlossen. Max erwartete, dass er gleich darauf den warmen Körper spüren würde, der sich zum Schlafen neben ihm legte, doch er schlief zu schnell ein, zu erschöpft vom abklingenden Höhepunkt und dem vielen Alkohol. Er begann leise zu schnarchen, während sich vor seinem Fenster die Morgensonne erhob und der Horizont in Morgenrot getaucht wurde.

7

Stunden später, als die Hitze wieder die Oberhand über das Land gewonnen hatte und die kühle Nachtluft längst der Vergangenheit angehörte, schreckte Max aus seinem tiefen Schlaf hoch und saß verschwitzt und kerzengerade in seinem Bett.

Er blinzelte der grellen Sonne wegen, die ungehindert durch sein geöffnetes Fenster drang. Im ersten Moment wusste er nicht, wo er sich befand, das Zimmer kam ihm fremd vor. Dann erinnerte er sich daran, dass er nicht mehr Zuhause bei seiner Mutter wohnte, sondern dass er sich meilenweit entfernt in einem anderen Land befand. Für einen winzigen Augenblick hatte er tatsächlich Heimweh, jedoch überwiegend, weil er einen elenden Kater hatte, ihm schlecht war, seine Glieder selbst im Stillstand schmerzten und er in diesem Zustand gewiss keine Lust darauf hatte, Schwerstarbeit zu erledigen.

Aber daran war er selbst schuld.

Er rieb sich das zerknitterte Gesicht und sah dann zum Fenster hinaus, die Sonne stand hoch am Himmel, es musste schon spät sein.

Wie spät? Vermutlich so spät, dass Cliff ihm in den Arsch treten würde, weil er den halben Tag verpennt hatte …

Moment mal.

Cliff … Cliff … da war doch etwas. Erinnerungen drängten sich durch Max‘ verkaterten Schädel, die unmöglich der Wahrheit entsprechen konnten. Aber dann bemerkte er das gefüllte Kondom, das recht verschrumpelt immer noch um sein Gemächt lag.

Max wurde bleich.

Verdammt, was hatte er getan?

Aber dann kam jede Erinnerung an letzte Nacht zurück, und mit ihnen die Wut.

Max war augenblicklich zornig auf Cliff, allem voran, weil der Vorarbeiter ihn ausgenutzt und dann auch noch ganz allein zurückgelassen hatte.

Max war kein Kerl für eine Nacht! Darauf war er immer stolz gewesen, weil er dadurch in seinem gesamten, ehemaligen Freundeskreis etwas »Besonderes« gewesen war. Gut, sie nannten ihn spießig und prüde und hatten sich ständig über ihn lustig gemacht, weshalb es auch sein »ehemaliger« Freundeskreis war. Nichtsdestotrotz war er stolz darauf gewesen, dass er, anders als seine Freunde und Freundinnen, in der heutigen Zeit, in der sich alles nur darum drehte, wer die meisten Liebhaber ins Bett bekam, eben keine männliche Hure gewesen war. Und das würde er hier gewiss nicht ändern, auch nicht für Cliff.

Ein Teil von ihm wusste, dass er vor allem auch auf sich selbst wütend sein musste, denn niemand hatte ihn gezwungen, sich zu betrinken und reiten zu lassen. Cliff hatte ja auch nicht ahnen können, dass Max nicht so einer war.

Trotzdem, Max war wütend, weil er es hasste, allein aufzuwachen. Außerdem … verdammt, er mochte Cliff. Und Cliffs Verhalten verwirrte ihn.

Wenn Cliff schwul war, warum hatte er dann so getan, als wäre er hinter Amy her?

Oder hatte er das gar nicht getan?

Max fühlte sich getäuscht. Aber es half ja nichts, wütend zu sein und zu grübeln. Er wollte Antworten, also würde er sich Antworten holen. Jetzt gleich am besten.

Etwas schwankend stand er auf, spürte, wie ihm die Muskeln von den Strapazen noch mehr schmerzten, und trat zum Mülleimer. Er zog das Kondom ab und warf es weg, dann schnappte er sich frische Sachen und warf die alten, auf dem Boden liegenden Klamotten in die Wäsche, dabei fiel ihm auf, dass Blut sein T-Shirt besudelte. Ihm fiel wieder die Notaufnahme ein. Augenblicklich tat ihm die genähte Platzwunde an der Stirn weh.

Max putzte sich die Zähne und stieg unter die Dusche. Da das Wasser knapp war, musste er sich beeilen. Eine Stunde später fühlte er sich zwar sauber, doch sein Gesicht zeigte noch deutlich den Kopfschmerz, den er verspürte.

Unten in der Küche stand die Tür offen, er hörte Hundegebell, Pferdeschnauben, die Motorengeräusche von allerlei Gerätschaften, während er erst einmal seinen Durst mit einem großen Glas Wasser stillte.

»Du bist ja endlich wach!« Tante Lisa kam durch die Hintertür, sie hatte den Hut vom Kopf gezogen und klopfte ihn an ihrem Bein ab, trockener Staub rieselte zu Boden. Sie lächelte Max strahlend an. »Na, ausgeschlafen?«

»Es tut mir so leid«, begann Max sofort seine Entschuldigung vorzutragen, und ging auf Tante Lisa zu, Reue im Blick. »Du bist sicher furchtbar enttäuscht von mir. Ich schwöre, das kommt nie wieder vor.«

Tante Lisa sah ihn entgeistert an. Nach einem Moment fing sie schließlich zu lachen an.

Max stockte verwirrt.

»Ach was, schon gut!« Tante Lisa winkte ab. »Cliff kam heute Morgen zu uns und sagte, wir sollten dich schlafen lassen. Du bist wohl gegen eine Tür gelaufen?« Sie deutete auf ihre eigene Stirn, wo sich bei Max die Wunde befand. Sie lächelte nachsichtig. »Wir waren alle mal jung, Max. Keine Sorge, ich bin da nicht so streng, es sei denn, es wäre Not am Mann, aber dem war heute nicht so.« Sie hing den Hut an einen Stuhl und ging zum Kühlschrank, aus dem sie die Wasserkaraffe mit den klirrenden Eiswürfeln und den Zitronenscheiben herausnahm. »Ich kenne dich, Max, du bist nicht verantwortungslos. Ich weiß, hätte heute ein wichtiger Tag angestanden, hätte ich mich auf dich verlassen können. Nimm es nicht so schwer. Außerdem, Amy war es doch, die dich in den Pub schleppte.«

»Ach, Amy trifft keinerlei Schuld.« Max setzte sich schwer seufzend und niedergeschlagen an den Tisch. Tante Lisa schenkte ihm Wasser nach. »Niemand hat mich gezwungen, mich zu betrinken.«

»Oder gegen die Tür zu laufen«, schmunzelte sie und setzte sich zu ihm an den Tisch. »Wie geht es deinem Kopf?«

»Gut. Ich kann arbeiten«, beschloss Max. »Sag mir, wo ich helfen kann.«

»Ruh dich aus, Max! Du bist verletzt!« Tante Lisa legte ihm eine Hand auf den Arm. »Es ist zu heiß, um in deinem Zustand draußen schwere Arbeit zu machen. Wenn du helfen willst, sorg dafür, dass ich mir keine Sorgen um dein Wohlergehen machen muss. Ich will ja nicht, dass du hier zu Schaden kommst.«

Max sah sie besorgt an. »Schickst du mich wieder heim?«

Sie lachte und tätschelte seinen Arm. »Ach Max, warum sollte ich? Du bist das Einzige, was mir von meinem geliebten Bruder geblieben ist. Ich habe dich gerne hier.« Sie lächelte traurig und er lächelte traurig zurück, als sie beide an seinen verstorbenen, liebenswerten Vater dachten, der immer für beide da gewesen war. Tante Lisa erhob sich wieder, gab ihm einen harten Kuss auf die Stirn, der dazu führte, dass er sich wieder wie ein kleiner Junge vorkam, und wandte sich zum Gehen.

»Wenn du dich nützlich machen willst«, grinste sie über die Schulter, »setz dich ins kühle Arbeitszimmer und tätige doch heute ein paar Anrufe. Futter muss bestellt werden. Du findest alles, was du brauchst, in den Büchern.« Sie setzte ihren Hut auf und drehte sich an der Tür zu ihm um. »Aber sag Cliff nichts davon, er trug mir streng auf, dich heute in Ruhe zu lassen.« Sie grinste Max wissend an und wollte gehen.

»Tante Lisa?«, rief er ihr nach.

Sie drehte sich aufmerksam zu ihm um. »Ja?«

»Wo genau ist Cliff jetzt?«

»Er macht einige Besorgungen in der Stadt«, sie zwinkerte, »ich sage dir Bescheid, wenn er wieder da ist.«

Gut. Denn Max musste dringend einiges mit Cliff klären.

***

Es war tatsächlich angenehm kühl in Tante Lisas Arbeitszimmer, zumindest im Gegensatz zu der sengenden Hitze draußen, die in Form von heißen Wellen über dem Boden schwebte.

Der Raum war entsprechend dunkel, weil er nur eine verglaste Hintertür besaß, die an die überdachte Veranda grenzte, die zum hinteren Garten führte, der viele schattenspendende Bäume beherbergte. Sanfter Wind ließ die Blätter rascheln und trug den Duft von Pferden und süßen Blüten herein.

Max saß an dem imposanten, viktorianischen Schreibtisch, der in der Mitte des Raums stand. Hinter dem riesigen Möbelstück ging er fast unter, sein Rücken zeigte zur offenen Verandatür, seine Nase hatte er in Büchern vergraben.

Es stand ein alter Computer bereit, der an eine Internetleitung angeschlossen war, die aus dem Mittelalter zu kommen schien. Sprich, sie war quälend langsam. Gott sei Dank, benötigte er sie auch nicht, da Tante Lisa alles handschriftlich festhielt. Einige Erneuerungen würden der Farm sicherlich nicht schaden, dachte Max, aber er konnte verstehen, dass »ältere Generationen« sich vor der neuen Technik scheuten. Seine Mutter wusste bis heute noch nicht, wie sie den Laptop, den er ihr vor drei Jahren zum Geburtstag geschenkt hatte, hochfuhr. Außerdem schien Tante Lisa auch nicht gerade die Wohlhabendste zu sein, was man an den Gerätschaften erkennen konnte, die bei der Arbeit zum Einsatz kamen. Als Max schließlich aus Langeweile die Buchhaltung durchging, bestätigte sich seine Annahme. In den vollgestopften, chaotischen Regalen, die außer dem Schreibtisch das einzige waren, die den Raum zierten, hatte Tante Lisa in Büchern festgehalten, wie knapp die Farm bei Kasse war. Vor fünfzehn Jahren hatte Tante Lisa einen hohen Kredit aufnehmen müssen, den sie nicht zurückzahlen konnte, als die ersten Zinssätze ins Haus trudelten. Die Bank hatte ihr die Farm abnehmen wollen. Doch Tante Lisa hatte sich retten können, indem sie die Hälfte der Farm verkaufte.

An Max‘ Vater, der stiller Teilhaber gewesen war.

Max hatte das nicht gewusst, es überraschte ihn.

Nun, sein Vater war schon immer sehr … ritterlich gewesen, und Tante Lisa sehr stolz. Sicherlich hatte Max‘ Vater ihr das Geld schenken wollen, doch das konnte Tante Lisa nicht annehmen, weshalb sie wohl diesen »Deal« gemacht hatten. Trotzdem stand die Farm immer am Limit. Erst seit einigen Jahren machten sie wieder etwas Gewinn. Nur sehr gering, aber immerhin war die Farm nun schuldenfrei. Es ging bergauf, und zwar genau seit dem Zeitpunkt, als ein gewisser Vorarbeiter eingestellt wurde. Cliff hatte Tante Lisa wohl den Arsch gerettet, kein Wunder, dass die beiden so dicke waren. Mehr wie Freunde, statt Boss und Angestellter. Cliff hatte einiges abgeschafft, dass mehr Geld gekostet hatte, als es einbrachte. Tante Lisa betrieb eine Rinderfarm und eine kleinere Pferdezucht. Früher, daran erinnerte sich Max noch, hatte Tante Lisa auch Schafe und Ziegen unterhalten. All dies hatte Cliff, aufgrund von Mangel an Nachfrage, abgeschafft. Es gab wohl bessere – oder preiswertere – Wolllieferanten in der Nachbarschaft.

Aber das wirklich Interessante an alledem kam erst noch. Max fand in all den Unterlagen Nachlasspapiere, die nie offiziell gemacht wurden. Laut einigen Dokumenten gehörte die Hälfte der Farm, nach dem Tod seines Vaters, eigentlich ihm.

Davon hatte der Nachlassverwalter seines Vaters nie ein Wort erwähnt. Vermutlich hatte er es selbst nicht gewusst, oder keine Befugnis gehabt. Das Dokument, das Max nun in der Hand hielt, war ausschließlich eine Art Vertrag zwischen Max‘ Vater und Tante Lisa gewesen.

Ob Tante Lisa sich noch daran erinnerte?

Max lag wirklich nichts daran, die Farm in irgendeiner Weise zu führen, er war nur hier, um zu arbeiten. Er mochte das einfache Leben und die einfachen Freuden, die es bot, denn er war ein einfacher, junger Mann, der nur ein Ziel im Leben hatte: glücklich sein. Und er war zumindest schon mal an dem Ort auf der Erde, der ihn glücklich machte, und führte die harte und fordernde Arbeit aus, die er sich ersehnt hatte, seit sein Vater das erste Mal mit ihm hier gewesen war.

Nein, er wollte die Farm gar nicht erben, doch er hätte gern gewusst, ob Tante Lisa den Wunsch seines Vaters auch nach dessen Tod respektierte.

Bestimmt hatte sie es nur vergessen. Oder sie hatte deswegen gewollt, dass Max hier bei ihr lebte. So wie Max sie kannte, testete sie erst sein Können, bevor sie ihm etwas schenkte.

Max erinnerte sich daran, dass kurz nach dem Tod seines Vaters dessen Anwalt versucht hatte, ihn zu kontaktieren, doch das war bevor Max Volljährig gewesen war, weshalb seine Mutter die Angelegenheit übernommen hatte. Max hatte sich nicht weiter darum gekümmert, und seine Mutter hatte nie wieder ein Wort darüber verloren.

Aber die Freude darüber, dass sein Vater ihm das schönste Geschenk hinterlassen, das er Max hätte machen können, legte sich etwas, als er gleich unter jenem schriftlichen Dokument ein weiteres fand, dieses Mal von Tante Lisa aufgesetzt. Es wurde erst vor einigen Jahren verfasst. Dort stand schwarz auf weiß und sogar notariell beglaubigt, dass Tante Lisa, im Falle ihres Todes oder wenn sie in den Ruhestand ging, die Farm an Cliff übertrug.

Rechtlich gesehen war der Nachlass von Max‘ Vater überhaupt nicht rechtskräftig, Tante Lisas Vertrag mit Cliff jedoch schon. Und da wurde Max schlecht.

Nicht, dass er Cliff die Farm streitig machen wollte, im Gegenteil, Cliff schien dafür gemacht, sein eigenes Unternehmen zu führen, wie die Bücher zeigten. Doch … wenn Tante Lisa in einigen Jahren in den Ruhestand ging oder – Gott bewahre – sie sterben sollte, würde Cliff alles übernehmen, und ihm stand es dann auch frei, Leute einzustellen oder zu feuern.

Verdammt. Max befürchtete das Schlimmste. Cliff war … schwer einzuschätzen. Erst war er unerträglich mürrisch gegenüber Max, dann fiel er lüstern über ihn her. Ob das ein gutes Verhältnis zwischen Chef und Arbeiter war wagte Max stark zu bezweifeln. Es war nicht einmal ein vorteilhaftes Verhältnis zwischen Arbeiter und Arbeiter. Noch ein Grund mehr, die Sache zu bereinigen.

Er erinnerte sich noch an den Namen des Anwalts seines Vaters und suchte aus einer Laune heraus im Internet nach der Nummer der Kanzlei. Der Anwalt praktizierte offensichtlich noch.

Max nahm den Hörer vom Telefon neben dem Computer und wählte die Nummer. Er würde Tante Lisa die Kosten für das Gespräch nach Deutschland zurückerstatten müssen, aber das war es ihm wert. Allerdings hatte er den Zeitunterschied vergessen. Niemand ging an das Telefon, dafür lief ein Band ab. Er hinterließ eine Nachricht auf der Mailbox.

Seufzend schob Max den Hörer wieder auf den Apparat, dann stützte er die Ellenbogen auf den Tisch und vergrub das Gesicht in seinen Händen. Er fühlte sich noch immer sehr erschöpft, außerdem brummte ihm der Schädel jetzt nicht nur wegen des Katers.

»Tut dir der Kopf weh?«

Oh diese angenehme dunkle Stimme, wie die tiefen Bassklänge im Hintergrund eines ruhigen Rocksongs, der von unerfüllter Sehnsucht handelte.

Welch Ironie.

»Bier ist in diesem Maßstab ein würdiger Gegner.« Max seufzte und hob den Kopf. »Nicht, dass ich viel Vergleiche hätte, eigentlich bin ich kein so großer Trinker.«

Cliff lehnte im Türrahmen, seine lässige Pose – die Schulter am Rahmen, die Beine an den Stiefel überkreuzt, die Arme verschränkt, ein Zahnstocher steckte zwischen seinen Lippen – wirkte auf Max geradezu anziehend.

»Hast du genug Wasser getrunken? Bei dieser Hitze und deinem gestrigen Alkoholkonsum ist Wasser für dich lebensrettend.«

Eigentlich nicht, er hätte mehr trinken sollen. Jetzt, da Cliff es ansprach, spürte er, wie trocken seine Kehle war. Oder lag es eher daran, dass der Cowboy einfach so unverschämt gutaussah, obwohl er noch weniger Schlaf bekommen hatte als Max, und zudem auch noch einen Tag harte Arbeit hinter sich hatte.

»Du … warst heute Morgen … recht schnell weg.« Max hatte ungezwungen klingen wollen, doch der verbissene Unterton war deutlich aus seinen Worten heraus zu hören gewesen.

»Einer von uns musste ja arbeiten, es war bereits Morgen, falls es dir nicht aufgefallen ist«, konterte Cliff und lachte auf. »Die Arbeit hat gerufen.«

Dann war er nur deswegen gegangen?

Wäre er geblieben, wäre der Morgen noch fern gewesen?

Max erwischte sich bei der Fantasie, wie sie nebeneinander einschliefen … Er schielte erneut zu dem Vorarbeiter.

Cliffs Hemd stand bis zur Mitte offen und gab eine braungebrannte, verschwitzte Brust frei, unter den Achseln – und gewiss auch am Rücken – wies es dunkle Schweißflecke auf. Staub klebte an ihm, die breite Krempe seines Huts war damit bedeckt, seine Wangen wirkten dreckig, sein Gesicht war unrasiert und zeigte helle Stoppeln auf der gebräunten Haut. Seine Augenlider hingen schwer, als er Max hinter dem Schreibtisch offensichtlich begierig musterte.

Oh Gott …

Nein. Das würde nicht gut ausgehen. Nicht für Max.

»Wie ich sehe«, Cliff stieß sich ab und nahm den Zahnstocher aus dem Mund, »warst du fleißig.« Er schlenderte in den Raum – bei jedem Schritt klirrten seine Sporen an den Stiefeln – und deutete mit dem Zahnstocher in der Hand auf die Regale, aus denen Bücher fehlten, die sich jetzt vor und um Max herum stapelten.

»Ja«, erwiderte Max und klappte die Mappe mit den Dokumenten zu, er schob sie von sich, damit Cliff nicht sah, was ihm in die Hände gefallen war. »Es ist sehr … chaotisch. Ich habe mir mal die Buchhaltung angesehen. Tante Lisa … Sie hat kein Händchen für Ordnungssysteme, wie ich feststellen musste.«

»Wem sagst du das!« Cliff drehte sich mit einem amüsierten Ausdruck in den Augen zu Max um, als er ihm zustimmte. »Ich habe ihr schon so oft gesagt, dass sie sich ein Computersystem zulegen soll, aber davon will sie nichts hören. Es wäre sehr viel einfacher, mit vorgefertigten Dateien zu arbeiten, als ständig alles schriftlich festzuhalten. Ich habe Ihr sogar Tabellen angefertigt, aber sie behauptet, sie wüsste nicht, wie man eine Datei öffnet. Als wäre es so schwer, auf die Mouse zu klicken.«

Max rang sich ein Lächeln ab, aber es erreichte seine Augen nicht. Ihm ging so viel anderes Zeugs im Kopf herum. Vor allem fühlte er sich gegenüber Cliff plötzlich irgendwie schuldig. Obwohl er noch rein gar nichts unternommen hatte. Er hatte sich nur über seine Rechte informiert, das war alles.

Cliffs Lächeln erstarb langsam. Er runzelte die Stirn. »Hab ich jetzt was Falsches gesagt? Du schaust mich an, als ob ich dir auf den Fuß getreten wäre. Also … so wortwörtlich.«

»Nein!« Max schüttelte den Kopf. Er stand mit steifen Gliedern auf, ihm tat von der Nacht zuvor noch alles weh, ebenso wie ihm sein Muskelkater von der Arbeit noch zu schaffen machte. »Es ist … Na ja, es ist nur, wegen letzter Nacht …«, lenkte er das Thema in die Richtung, die er beinahe selbst vergessen hätte. Letzte Nacht war in den Hintergrund gerückt, in Anbetracht der Dinge, die er am heuten Tage erfahren hatte.

Auf Cliffs Lippen zeichnete sich ein verschmitzter Ausdruck ab. »Hm. Ja. Ich glaube, ich erinnere mich daran. Schemenhaft«, scherzte er und zwinkerte, »du … hast ziemlich flachgelegen, was?« Er lachte leise in sich hinein.

»Nicht so flach wie deine dummen Witze.« Max lehnte das Becken an die Schreibtischkante und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich bin nicht gerade erfreut über das, was du mit mir gemacht hast.«

Cliff wirkte zunächst verwundert, doch dann kicherte er dunkel und schlenderte auf Max zu, wie ein Tiger auf seine Beute. »Du hast dich nicht gerade beklagt.« Er streckte die Hände aus und legte sie auf Max Hüftknochen, die unter der Haut leicht hervortraten, wie sie es seitjeher taten, obwohl er wirklich nicht so dünn war.

Max starrte ihn kalt an, war jedoch außerstande, sich der Nähe des anderen zu entziehen. Und … oh … wie gut Cliff duftete. Nach Hitze, Schweiß, Staub, Leder und Pferd … himmlisch.

»Ich kann noch jetzt dein Keuchen hören«, säuselte Cliff und beugte sich vor. Max legte unwillkürlich den Kopf zur Seite, als sanfte Lippen, die trocken vom Staub waren, seinen Hals küssten, als sei er etwas Kostbares. Ein Keuchen entfuhr ihm.

Reiß dich mal zusammen!

»Du hast so weiche Haut«, stöhnte Cliff. »So makellos.«

»Cliff …«

»Oh, weißt du, was wir tun sollten?« Cliff hob den Kopf und lehnte sich mit dem Oberkörper etwas zurück, sodass seine Lenden Max‘ Lenden trafen. Max bemerkte, dass Cliff genauso erregt war wie er, und schluckte laut.

Cliff musterte Max‘ Gesicht mit einem Schmunzeln. »Du solltest dir eine Lesebrille aufsetzen.«

Max blinzelte verwirrt. »Ich soll … Bitte, was?«

Cliff lachte leise in sich hinein. »Das würde so sexy aussehen. Mein kleiner, heißer Bürohengst.«

Der Vorarbeiter packte Max unvermittelt unter den Achseln. »Oh!«, stieß Max überrascht aus, als er auf den Schreibtisch gehoben wurde, ohne, dass er sich wehren konnte.

»Ich …«, Cliff rieb die Nasenspitze über Max‘, »wollte es schon immer mal auf diesem Tisch treiben.«

»Cliff!« Max ignorierte die Begierde, die der heiße muskulöse Körper des Cowboys in ihm wachrief, und gab Cliffs Schultern einen Stoß. »Ich muss mit dir reden.«

Sofort verdüsterten sich Cliffs Gesichtszüge. »Auweia.« Er nahm einen Schritt Abstand. »Das bedeutet nie etwas Gutes.« Er wandte sich ab und ging zur offenen Balkontür, um hinaus zu sehen.

»Ich finde«, begann Max und verschränkte wieder trotzig seine Arme, »du hast letzte Nacht die Situation ausgenutzt. Ich fühle mich benutzt.«

Cliff prustete los. »Wie bitte?« Er drehte sich zu Max um. »Du fühlst dich von mir benutzt?«

»Hör zu!«

»Nein, das lass ich mir gewiss nicht von dir gefallen, Max!«

Max zuckte zurück. Es war das erste Mal, dass Cliff ihn bei seinem Namen nannte. Irgendwie machte es ihr Verhältnis noch intimer. Das behagte ihm nicht.

»Du hast doch mitgemacht!« Cliff zeigte aufgebracht mit einem Zeigefinger auf Max. »Du hast mich machen lassen! Ich habe eine Anfrage gestartet – und du hast die Erlaubnis erteilt.«

»Erlaubnis erteilt!« Max schnaubte verächtlich und sprang vom Schreibtisch. »Siehst du, genau da liegt mein Problem. Kannst du es nicht noch etwas praktischer ausdrücken?«, fragte er ironisch. »Ich meine … wir hatten Sex! Das ist kein Geschäft. Sollte es zumindest nicht sein.«

»Ohhhh.« Cliff machte ein arrogantes Gesicht. »Ich verstehe. Es war dem Herrn nicht romantisch genug, ja? Nächstes Mal steck ich mir eine Rose zwischen die Zähne!«

»Was ist falsch daran?« Max schämte sich nicht für das, was er wollte. Er seufzte, als Cliff sich mit wütendem Blick zur Veranda drehte. »Okay, pass auf: Ich will keinen falschen Eindruck wecken. Ich bin einfach nicht der Typ, der mit einem Mann schläft, den er erst seit zwei Tagen kennt. Darüber hinaus bin ich niemand, der … keine Verpflichtungen eingeht. Verstehst du? Zwanglose Bekanntschaften sind nichts für mich, ich habe gestern einen Fehler gemacht. Ich suche keine Affäre, das wäre für unser Verhältnis – Arbeitsverhältnis sehr schlecht.«

Cliff drehte sich nicht um, doch als Max sich zur Seite lehnte, konnte er beobachten, wie Cliff mit den Kiefern mahlte.

Nach längerem Schweigen brachte Cliff verstimmt hervor: »Das sah aber gestern anders aus.«

»Na ja, weil ich besoffen und – verzeih den Ausdruck – geil war, vor allem, nachdem du mich gegen meinen Willen ausgezogen hast und angeleckt hast!«

Cliff fuhr wieder wütend zu ihm herum. »Du stellst alles so hin, als hätte ich dich zu irgendetwas gedrängt.«

»Na ja«, Max zuckte mit den Achseln, »strenggenommen, war es auch so. Wäre ich nüchtern gewesen-«

»Warst du aber nicht«, fiel Cliff ihm ins Wort und baute sich stolz vor ihm auf. »Und niemand hat dich gezwungen, Alkohol zu trinken und dann hart zu werden, als ich dich auszog.« Er musterte Max, als ekelte er sich plötzlich vor ihm, was Max sehr verletzte. »Übrigens, gern geschehen. Ich meine, alles, was du heute zu sagen hast, ist, dass ich dich quasi … was? Vergewaltigt habe?«

Max schloss gequält die Augen, so war es gewiss nicht gewesen. Er hatte gewollt, dass Cliff mit ihm schlief, er hatte es so sehr gewollt… »Das habe ich nicht …«

»Ist auch egal«, Cliff lachte zynisch auf, »Fakt ist, ohne mich würdest du heut vermutlich immer noch im Busch neben dem Pub liegen, dich übergeben und aus dem Kopf bluten. Von dir höre ich keinen Dank, dass ich dich in die Notaufnahme gebracht und wieder nach Hause gefahren habe. Nein, stattdessen hagelt es nur Beschuldigungen.«

Max blinzelte ihn überrascht an. »Ich … äh … Natürlich bin ich dankbar.« Er hatte gar nicht mehr daran gedacht und fühlte sich jetzt schlecht. Seufzend öffnete er die Arme und trat einen Schritt auf Cliff zu. »Cliff, tut mir leid, ich …«

»Vergiss es einfach, schon gut.« Cliff nahm den Hut ab und fuhr sich durch sein dichtes Haar, das schweißnass immer noch wie hingegossen wirke. »Ich tat es ja nicht des Dankes wegen. Es war wohl meine eigene Schuld, anzunehmen, du wärst kein selbstverliebtes Arschloch.«

Fassungslos starrte Max ihn an. »Wie bitte?« Ihm wurde ja schon viel vorgeworfen, aber so etwas noch nie! Weil er weit davon entfernt war, selbstverliebt oder ein Arschloch zu sein.

»Jetzt pass mal gut auf!« Max war es nun, der mit einem erhobenen Finger auf Cliffs zornige Miene zeigte. »Alles, was ich dir sagen wollte, war, dass ich kein Typ bin, der ständig mit Fremden fickt. Letzte Nacht war ein Fehler, und es wäre nie geschehen, wäre ich nüchtern gewesen, und hättest du dir nicht einfach rausgenommen, diese Tatsache auszunutzen. Das ist ein Fakt, Ende der Geschichte. Ich werfe dir nichts Schlimmes vor, ich sage nur, ich fühle mich benutzt, auch durch mein eigenes Verhalten, und dass ich nicht will, dass es wieder vorkommt, klar?«

Cliff atmete tief durch und drehte den Hut in seinen Händen, er starrte die Wand hinter Max an.

»Also«, Max seufzte etwas beruhigt, »ich will nur, dass du weißt, dass ich nicht so einer bin. Ich ficke nicht mit jedem, der sich anbietet. Ich bin niemand, der ohne Verpflichtungen Affären eingeht. Und vor allem will ich mich nicht quer durch meine Kollegen vögeln. Mehr habe ich dir nicht sagen wollen.«

»Was dann?«

Max, der noch in Rage war, stemmte die Fäuste in die Seite und runzelte die Stirn. »Was meinst du mit: was dann?«, fuhr er Cliff an. »Nichts, was dann! Ende. Punkt. Aus. Ich bin nicht hier, um mit jedem ins Bett zu steigen, der gerade verfügbar ist. So einer bin ich nicht. Und so einen Typen will ich auch gewiss nicht haben. Ich bin hier, um mir ein Leben aufzubauen. Ich setze das nicht für einen heißblütigen Cowboy aufs Spiel.«

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