Kitabı oku: «Eens begeerd», sayfa 4
Bovenop de jurk lag een doorzichtig plastic zakje met sieraden.
"Mag ik even kijken?" vroeg Riley aan Fowler.
"Ga je gang.”
Riley pakte de zak op en keek naar de inhoud. Het meeste ervan was vrij smaakvolle kostuumsieraden - een kralenketting en armbanden en eenvoudige oorbellen. Maar één item viel op tussen de rest. Het was een slanke gouden ring met een diamant. Ze pakte hem op en liet het aan Bill zien.
"Echt?" vroeg Bill.
"Ja," antwoordde Fowler. "Echt goud en een echte diamant.”
"De moordenaar heeft niet de moeite genomen om het te stelen," zei Bill. "Dus dit ging niet om geld.”
Riley wendde zich tot Morley. "Ik wil graag zien waar het lichaam werd gevonden," zei ze. "Op dit moment, nu het nog licht is....”
Morley zag er een beetje verbaasd uit.
"We kunnen je er met een helikopter naartoe brengen," zei hij. "Maar ik weet niet wat je verwacht te vinden. Agenten en politie zijn overal op de plek geweest.”
"Vertrouw haar," zei Bill bewust. "Ze zal wel iets te weten komen.”
Hoofdstuk acht
Het brede oppervlak van Nimbo Lake zag er stil en rustig uit toen de helikopter naderde.
Maar de buitenkant kan je voor de gek houden, herinnerde Riley zichzelf. Ze wist goed dat rustige oppervlakken donkere geheimen konden bewaken.
De helikopter daalde af en wiebelde toen hij op zoek ging naar een landingsplaats. Riley voelde zich een beetje misselijk worden van de onstabiele beweging. Ze hield niet zo van helikopters. Ze keek naar Bill, die naast haar zat. Ze vond dat hij er even ongemakkelijk uitzag.
Maar toen ze naar Agent Holbrook keek, leek zijn gezicht leeg voor haar. Hij had nauwelijks iets gezegd tijdens de vlucht van een half uur vanuit Phoenix. Riley wist nog niet wat hij van hem moest denken. Ze was gewend om mensen gemakkelijk te lezen - soms zelf te gemakkelijk. Maar Holbrook vond ze nog steeds een raadsel.
De helikopter raakte uiteindelijk de grond en alle drie de FBI-agenten stapten uit op vaste grond en doken onder door de kolkende lucht onder de nog steeds ronddraaiende bladen doo. De weg waar de helikopter geland was, was niet meer dan parallelle bandensporen door het woestijnonkruid.
Riley merkte op dat de weg er niet erg gebruikt uitzag. Toch bleek dat er de afgelopen week genoeg voertuigen overheen waren gereden om de sporen te verbergen die de moordenaar had achtergelaten met het voertuig waarin hij was gereden.
De lawaaierige helikoptermotor werd stil, waardoor het makkelijker was om te praten terwijl Riley en Bill Holbrook te voet volgden.
"Vertel ons wat je kunt over dit meer", zei Riley tegen Holbrook.
"Het is een van de reservoirs die door dammen langs de Acacia-rivier zijn ontstaan," zei Holbrook. "Dit is het kleinste van de kunstmatige meren.... Het is vol met vis en is bovendien een populaire recreatieplek, maar de openbare ruimtes liggen aan de andere kant van het meer. Het lichaam werd ontdekt door een paar tieners die stoned van de wiet waren. Ik zal je laten zien waar.”
Holbrook leidde ze weg van de weg naar een stenen heuvelrug met uitzicht op het meer.
"De kinderen bevonden zich precies waar wij nu staan," zei hij. Hij wees naar de rand van het meer. "Ze keken daar beneden en zagen het. Ze zeiden dat het er gewoon uitzag als een donkere vorm in het water.”
"Hoe laat op die dag waren de kinderen hier?" vroeg Riley.
"Iets eerder dan het nu is," zei Holbrook. "Ze hadden van school gespijbeld en werden stoned.”
Riley nam de hele scène in zich op. De zon hing laag en de toppen van de rode rotswanden aan de overkant van het meer stonden in brand met licht. Er waren een paar boten op het water. De zuivere daling van de heuvelrug naar het water was niet ver - misschien maar een meter of drie.
Holbrook wees naar een plaats in de buurt waar de helling minder steil was.
"De kinderen klommen naar beneden om daar een kijkje te nemen", zei hij. "Toen kwamen ze erachter wat het werkelijk was.”
Arme kinderen, dacht Riley. Het was zo'n twee decennia geleden dat ze marihuana had geprobeerd op de universiteit. Toch kon ze zich de afschuw van zo'n ontdekking onder invloed goed voorstellen.
"Wil je naar beneden klimmen om wat grondiger te kunnen kijken?" vroeg Bill aan Riley.
"Nee, ik heb een goed uitzicht vanaf hier," zei Riley.
Haar gevoel vertelde haar dat ze precies was waar ze moest zijn. De moordenaar had het lichaam immers niet over dezelfde helling gesjouwd als waar de kinderen naar beneden waren gegaan.
Nee, dacht ze. Hij stond hier.
Het leek er zelfs op dat de schaarse vegetatie op de plek waar ze stond nog een beetje afgebroken was.
Ze haalde een paar keer adem, en probeerde zich in zijn perspectief te verzetten. Hij kwam hier ongetwijfeld 's nachts. Maar was het een heldere nacht of een bewolkte nacht? Nou, in Arizona in deze tijd van het jaar, was de kans groot dat de nacht helder was. En ze herinnerde zich dat de maan ongeveer een week geleden helder zou zijn geweest. In het ster- en maanlicht had hij kunnen zien wat hij deed – mogelijk zelfs zonder zaklamp.
Ze stelde zich voor dat hij het lichaam hier had gelegd. Maar wat had hij daarna gedaan? Blijkbaar had hij het lichaam van de rand gerold. Het was recht naar beneden gevallen in het ondiepe water.
Maar iets aan dit scenario vond Riley maar raar. Ze vroeg zich opnieuw af, zoals ze in het vliegtuig al deed, hoe hij zo onvoorzichtig kon zijn geweest.
Het is waar, vanaf hier op de rand had hij waarschijnlijk niet gezien kunnen hebben dat het lichaam niet ver is gezonken. De kinderen hadden de zak beschreven als "een donkere vorm in het water". "Vanaf deze hoogte was de ondergedompelde zak waarschijnlijk onzichtbaar geweest, zelfs op een heldere nacht. Hij ging ervan uit dat het lichaam was gezonken, zoals nieuwe dode lichamen dat doen in zoet water, vooral wanneer ze met stenen zijn verzwaard.
Maar waarom dacht hij dat het water hier diep was?
Ze gluurde naar beneden in het heldere water. In het late namiddaglicht kon ze gemakkelijk de ondergedompelde rand zien waar het lichaam was geland. Het was een klein horizontaal gebied, niet meer dan de bovenkant van een rotsblok. Rondom was het water zwart en diep.
Ze keek over het meer uit. Stevige kliffen staken overal uit het water. Ze kon zien dat Nimbo Lake een diepe canyon was geweest voordat de dam hem met water had gevuld. Ze zag maar een paar plaatsen waar men langs de kustlijn kon lopen. De zijkanten van de klif vielen recht naar beneden in de diepte.
Rechts en links van haar zag Riley randen die vergelijkbaar waren met de rand waar ze stonden, en die ongeveer even hoog waren. Het water onder die kliffen was donker en vertoonde geen tekenen van het soort rand dat hier beneden lag.
Ze voelde een tinteling van begrip.
"Hij heeft dit eerder gedaan," vertelde ze Bill en Holbrook. "Er ligt nog een lichaam in dit meer....”
*
Op de helikoptervlucht terug naar het hoofdkwartier van de FBI Phoenix Division, zei Holbrook, "Dus je denkt dat het toch gaat om een seriemoordenaar?”
"Ja, dat denk ik," zei Riley.
Holbrook zei, "Ik was er niet zeker van. Ik was er tot nog toe niet zeker van. Ik wilde gewoon een goede agent op de zaak. Wat heeft je anders doen vermoden?”
"Er zijn andere randen die er net zo uitzien als de rand waar hij dit lichaam overduwde," legde ze uit. "Hij gebruikte een van die andere drop-offs eerder, en dat lichaam zonk precies zoals het hoort. Maar misschien kon hij deze keer niet dezelfde plek vinden. Of misschien dacht hij dat dit dezelfde plek was. Hoe dan ook, hij verwachtte dit keer hetzelfde resultaat. Hij had het mis.”
Bill zei, "Ik zei toch dat ze daar iets zou vinden.”
"Duikers zullen dit meer moeten doorzoeken," voegde Riley eraan toe.
"Dat zal wat werk vergen," zei Holbrook.
"Het moet sowieso gedaan worden. Er is daar ergens een ander lichaam. Daar kun je op rekenen. Ik weet niet hoe lang het daar al ligt, maar het is er wel.”
Ze pauzeerde en beoordeelde mentaal wat dit alles zei over de persoonlijkheid van de moordenaar. Hij was competent en bekwaam. Dit was geen zielige loser, zoals Eugene Fisk. Hij leek meer op Peterson, de moordenaar die haar en April had gevangen en gekweld. Hij was sluw en evenwichtig en hij genoot van het doden - een sociopaat in plaats van een psychopaat. Bovenal was hij zelfverzekerd.
Misschien te zelfverzekerd voor zijn eigen bestwil, dacht Riley.
Het zou wel eens zijn ondergang kunnen zijn.
Ze zei, "De man die we zoeken is niet een of andere zielige crimineel. Ik denk dat hij een gewone burger is, redelijk goed opgeleid, misschien met een vrouw en familie. Niemand die hem kent, zou denken dat hij een moordenaar is.”
Riley keek naar Holbrook’s gezicht terwijl ze praatten. Hoewel ze nu iets wist van de zaak dat ze nog niet eerder had geweten, vond ze Holbrook nog steeds volkomen ondoorgrondelijk.
De helikopter cirkelde over het FBI-gebouw. De schemering was gevallen en het gebied eronder was goed verlicht.
"Kijk daar," zei Bill, wijzend uit het raam.
Riley keek naar beneden naar waar hij wees. Ze was verbaasd om te zien dat de rotstuin er vanaf hier uit zag als een gigantische vingerafdruk. Hij spreidde zich onder hen als een welkomstteken. Een of andere hovenier had besloten dat dit beeld in steen geschikter was voor het nieuwe FBI-gebouw dan een beplante tuin. Honderden substantiële stenen waren zorgvuldig in gebogen rijen geplaatst om de geribbelde illusie te creëren.
"Wow," zei Riley tegen Bill. "Wiens vingerafdruk denk je dat ze gebruikt hebben? Iemand die legendarisch is, denk ik. Dillinger, misschien?”
"Of misschien John Wayne Gacy.... Of Jeffrey Dahmer.”
Riley vond het een vreemd schouwspel. Op de grond zou niemand ooit kunnen vermoeden dat de plaatsing van stenen meer dan een zinloos doolhof was.
Ze vond het er al bijna uitzien als een teken en een waarschuwing. Deze zaak zou vereisen dat zij dingen vanuit een nieuw en verontrustend perspectief zou bekijken. Ze stond op het punt om gebieden van duisternis te onderzoeken die zelfs zij zich niet eens had kunnen voorstellen.
Hoofdstuk negen
De man genoot ervan naar tippelaars te kijken. Hij vond het leuk hoe ze zich op de hoek in groepen verzamelden en de trottoirs op en neer liepen, meestal met z'n tweeën. Hij vond ze veel pittiger dan call girls en escorts, omdat ze gemakkelijk hun geduld konden verliezen.
Zo zag hij op dit moment een meid schelden op een stelletje onnozele jongemannen in een langzaam rijdende auto omdat ze foto’s van haar hadden genomen. De man nam het haar niet kwalijk. Ze was hier immers om zaken te doen, niet om als decor te dienen.
Waar blijft hun respect? dacht hij met een glimlach. Jongeren tegenwoordig.
Nu lachten de jongens haar uit en schreeuwden obsceniteiten. Maar ze konden haar kleurrijke retorten niet evenaren, sommige ervan in het Spaans. Hij hield van haar stijl.
Hij stond vanavond in een sloppenwijk, geparkeerd langs een rij goedkope motels waar prostituees zich verzamelden. De andere meisjes waren minder levendig dan degene die stond te vloeken. Hun pogingen om er sexy uit te zien leken in vergelijking onhandig, en hun come-ons waren grof. Terwijl hij toekeek, trok er één haar rok omhoog om haar bijna niet-bestaande onderbroek te laten zien aan de bestuurder van een langzaam voorbijrijdende auto. De chauffeur stopte niet.
Hij hield zijn oog gericht op het meisje dat zijn aandacht het eerst had getrokken. Ze stampte verontwaardigd rond, klaagde bij de andere meisjes.
De man wist dat hij haar kon krijgen als hij haar wilde. Ze kon zijn volgende slachtoffer zijn. Het enige wat hij hoefde te doen om haar aandacht te krijgen was om langs de stoep naar haar toe te rijden.
Maar nee, dat zou hij niet doen. Dat heeft hij nooit gedaan. Hij zou nooit een hoer op straat benaderen. Het was aan haar om hem te benaderen. Het deed hetzelfde met hoeren die hij ontmoette via een dienst of een bordeel. Hij zou ze hem ergens alleen laten ontmoeten zonder het ooit direct te vragen. Het moest hun idee lijken.
Met een beetje geluk, zou het pittige meisje zijn dure auto opmerken en recht op hem af komen. Zijn auto was prachtig aas. Naast het feit dat hij goed gekleed was.
Maar hoe de nacht ook eindigde, hij moest voorzichtiger zijn dan de vorige keer. Hij was slordig geweest, en had haar lichaam over die rand laten vallen en verwachtte dat ze zou zinken.
En wat een ophef had ze gecreëerd! De zus van een FBI-agent! En ze hadden grote jongens uit Quantico gebeld. Hij vond het niet leuk. Hij was niet uit op publiciteit of roem. Het enige wat hij wilde doen was zijn verlangen bevredigen.
En had hij niet het volste recht? Welke gezonde volwassen man had zijn verlangens niet?
Nu zouden ze duikers het meer in sturen om naar lichamen te zoeken. Hij wist wat ze daar zouden kunnen vinden, zelfs na zo'n drie jaar. Hij vond dat helemaal niet leuk.
Het was niet alleen uit zorg voor zichzelf. Vreemd genoeg had hij medelijden met het meer. Duikers die elke ondergedompelde hoek en spleet zouden onderzoeken leek hem nogal obsceen en invasief, een onvergeeflijke schending. Het meer had tenslotte niets verkeerd gedaan. Waarom zou het lastig gevallen moeten worden?
Hoe dan ook, hij was niet bezorgd. Er was geen enkele manier om een van beide slachtoffers op hem terug te leiden. Het zou gewoon niet gebeuren. Maar hij was klaar met dat meer. Hij had nog niet besloten waar hij zijn volgende slachtoffer zou deponeren, maar hij was er zeker van dat hij nog voor het einde van de nacht tot een beslissing zou komen.
Nu keek het levendige meisje naar zijn auto. Ze begon naar hem toe te lopen, met veel passie in elke stap.
Hij opende het passagiersraam en zij stak haar hoofd erin. Ze was een donkergekleurde Latina, zwaar opgemaakt met een dikke lippenstift, een kleurrijke oogschaduw en felle gebogen wenkbrauwen die op tatoeages leken. Haar oorbellen waren grote goudkleurige kruisbeelden.
"Mooie auto," zei ze.
Hij glimlachte.
"Wat doet een leuke meid zoals jij zo laat nog buiten?" vroeg hij. "Is het niet al bedtijd?”
"Misschien wil je me instoppen," zei ze glimlachend.
Haar tanden vielen hem op als opmerkelijk schoon en recht. Inderdaad, ze zag er opmerkelijk gezond uit. Dat was vrij zeldzaam hier op straat, waar de meeste meisjes "tweakers" waren, in verschillende stadia van meth-verslaving.
"Ik vind je stijl mooi," zei hij. "Zeer chola."
Haar glimlach werd wijder. Hij kon zien dat ze het als een compliment opvatte dat ze een Latina-gangbanger werd genoemd.
"Wat is je naam?" vroeg hij.
"Socorro.”
Ah, "socorro," dacht hij. Spaans voor "hulp".”
"Ik durf te wedden dat je geweldige socorro biedt," zei hij met een grijns op zijn gezicht.
Haar diepbruine ogen grijnsden terug. "Je ziet eruit alsof je misschien wat socorro kan gebruiken op dit moment.”
"Misschien kan ik dat wel", zei hij.
Maar voordat ze konden beginnen met het regelen van de voorwaarden, parkeerde een auto op de plek vlak achter hem. Hij hoorde een man roepen uit het raam van de chauffeur.
"Socorro!" schreeuwde hij. "Vente!”
Het meisje ging rechtop staan met een nogal onbevredigende show van verontwaardiging.
"¿Porqué?" schreeuwde ze terug.
"Vente aquí, ¡puta!”
De man ontdekte een spoor van angst in de ogen van het meisje. Dit kon niet komen doordat de man in de auto haar een hoer had genoemd. Hij gokte dat de man haar pooier was, die haar controleerde om te zien hoeveel geld ze tot nu toe had binnengebracht vanavond.
“¡Pinche Pablo!” Ze mompelde de universele belediging onder haar adem. Toen liep ze naar de auto toe.
De man zat daar en vroeg zich af of ze nog steeds zaken met hem wilde doen. Hoe dan ook, hij vond het niet leuk. Wachten was niet zijn stijl.
Zijn interesse in het meisje verdween plotseling. Nee, hij zou zich niet met haar bemoeien. Ze had geen idee hoe veel geluk ze had.
Trouwens, wat deed hij in een sloppenwijk als deze? Zijn volgende slachtoffer zou een eleganter slachtoffer moeten zijn.
Chiffon, dacht hij. Hij was Chiffon bijna vergeten. Maar misschien heb ik haar gewoon bewaard voor een speciale gelegenheid.
Hij kon wachten. Het hoefde niet vanavond te zijn. Hij reed weg, glunderend over zijn show van zelfbeheersing, ondanks zijn enorme verlangens. Hij vond dat een van zijn beste persoonlijke kwaliteiten.
Hij was tenslotte een zeer beschaafde man.
Hoofdstuk tien
De drie jonge vrouwen in de verhoorkamer zagen er niet uit zoals Riley had verwacht. Ze bekeek ze een tijdje gewoon door het eenrichtingsraam. Ze waren smaakvol gekleed, bijna als goed betaalde secretaresses. Haar werdverteld dat hun namen Mitzi, Koreen en Tantra waren. Natuurlijk was Riley er zeker van dat dat niet hun echte namen waren.
Riley betwijfelde ook of ze zich zo acceptabel kleedden toen ze aan het werk waren. Werkend voor ongeveer 250 dollar per uur, hadden ze zeker geïnvesteerd in uitgebreide garderobekasten om tegemoet te komen aan de fantasieën van allerlei klanten. Zij waren collega's van Nancy "Nanette" Holbrook bij Ishtar Escorts. De kleren die Nancy Holbrook droeg toen ze werd vermoord, waren duidelijk minder goed. Maar, dacht Riley, toen ze niet echt aan het werk waren, wilden de vrouwen er respectabel uitzien.
Hoewel prostituees een rol hadden gespeeld in een aantal van de zaken die Riley in het verleden had onderzocht, was dit de eerste keer dat ze zo direct met hun samenwerkte. Deze vrouwen waren zelf potentiële slachtoffers. Het kunnen zelfs potentiële verdachten zijn, hoewel vrijwel alle moorden van dit type door mannen zijn uitgevoerd. Riley was er zeker van dat deze vrouwen niet het soort monsters waren waarop ze in haar werk jaagde.
Het was later op de zondagmiddag. Gisteravond hadden Riley en Bill zich gevestigd in hun aparte en comfortabele hotelkamers niet ver van het FBI-gebouw. Riley had April gebeld, die in een hotel was in Washington, DC voor het geschiedenisuitje. April was giechelig en blijf, en had haar moeder gewaarschuwd dat ze niet echt tijd had voor telefoontjes. "Ik sms je morgen," zei April, schreeuwend boven het tienergeroep in de achtergrond.
Riley vond dat er vandaag al te veel tijd verspild was. Het had het grootste deel van de dag gekost om de prostituees op te pakken en binnen te halen. Riley had Special Agent in Charge Elgin Morley verteld dat ze alleen met de vrouwen wilde praten zonder mannen erbij. Misschien zouden ze meer open zijn bij een andere vrouw. Nu wilde ze hen een paar minuten ongezien observeren en beluisteren voordat ze ze echt zou ondervragen. Via de spreker kon ze hun gesprek horen.
Hun stijlen en persoonlijkheden waren kenmerkend. Korte, blonde, buxom Mitzi toonde een bepaald beeld van het meisje hiernaast, passend bij een kleine stad.
"Heeft Kip je al een aanzoek gedaan?" vroeg Mitzi aan Koreen.
"Nog niet," zei Koreen met een samenzweerderige glimlach. Ze was een slanke brunette met iets van de gratie van een ballerina. "Ik heb het gevoel dat hij een ring heeft gekocht, dat wel.”
"Wil hij nog steeds vier kinderen hebben?" vroeg Mitzi.
Koreen liet een hoge, zangerige lach los. "Ik heb hem kunnen ompraten om het bij drie te houden. Maar tussen jou en mij, hij krijgt er maar twee.”
Mitzi begon ook te lachen.
Tantra gaf Koreen een duwtje. Ze was een grote Afrikaans-Amerikaanse met een dondere huid. Ze leek de glamoureuze houding van een supermodel te hebben aangenomen.
"Zorg er maar voor dat hij er niet achter komt wat je voor de kost doet," zei Tantra.
Alle drie de vrouwen lachten hartelijk. Riley was verbaads. Deze drie prostituees hadden het over het hebben van gezinnen, net als gewone vrouwen in een schoonheidssalon. Was dit soort normaliteit echt weggelegd voor hen? Ze kon zich niet voorstellen dat zoiets mogelijk was.
Riley besloot dat ze de vrouwen lang genoeg had laten wachten. Toen ze de verhoorkamer binnenliep, voelde ze de ontspannen sfeer plotseling als een luchtbel knallen. Nu waren de vrouwen zichtbaar gespannen.
"Ik ben agent Riley Paige," zei ze. "Ik wil jullie allemaal een paar vragen stellen.”
Alle drie de vrouwen kreunden van ontzetting.
"Oh, God, niet nog meer vragen!" zei Mitzi. "We hebben al met de politie gesproken.”
"Ik wil zelf een paar vragen stellen, als je het niet erg vindt," zei Riley.
Mitzi schudde haar hoofd. "Dit begint te voelen als intimidatie," zei ze.
"Wat we doen is volkomen legaal", zei Koreen.
"Het kan me niet schelen wat je doet," zei Riley. "Ik ben een FBI-agent, geen rechter.”
Koreen mompelde onder haar adem, "Geloof je het zelf.”
Mitzi keek naar haar polshorloge. "Kunnen we dit snel doen?" zei ze. "Ik heb vandaag drie lessen.”
"Hoeveel credits neem je dit semester?" vroeg Koreen.
"Twintig," zei Mitzi.
Koreen snakte naar adem. "Dat is een behoorlijk grote taak.”
"Ja, nou, ik wil mijn diploma zo snel mogelijk halen.”
Riley was weer verbaasd.
Mitzi gaat naar de universiteit, dacht ze.
Ze had gehoord dat vrouwen die een opleiding volgden, soms kozen voor prostitutie als een manier om het onderwijs te betalen. Met het geld dat ze verdiende, hoeft ze zich misschien niet al te diep in de schulden te steken. Toch vond Riley het vreemd genoeg verontrustend.
"Ik zal proberen dit kort te houden," zei Riley. "Ik wil gewoon meer weten over Nanette.”
Koreens uitdrukking werd plotseling een beetje nadenkend. "Arme Nanette," zei ze.
Maar Mitzi leek onbewogen. "Wat er met Nanette is gebeurd, heeft niets met ons te maken", zei ze.
"Ik ben bang van wel," zei Riley. "We hebben goede redenen om te geloven dat haar moordenaar een seriemoordenaar is. En ik kan je uit jarenlange ervaring vertellen dat seriemoordenaars meedogenloos zijn. Hij zal weer doden. En een van jullie kan zijn volgende slachtoffer zijn. ”
Mitzi fronste minachtend.
"Echt niet," zei ze. "We zijn niet zoals Nanette.”
Nu was Riley geschokt. Kunnen deze vrouwen echt zo naïef zijn om te denken dat wat ze deden voor hun levensonderhoud veilig was?
"Maar je werkt voor hetzelfde bedrijf, doet hetzelfde soort werk," zei Riley.
Mitzi begon zich te verdedigen.
"Hé, ik dacht dat je hier niet was om te oordelen," zei ze. "Je kunt op ons neerkijken als je wilt. Maar wat we doen, doen we zo respectabel mogelijk. En veilig mogelijk. We kunnen alle klanten weigeren die we niet willen. We hebben veilige seks, en we krijgen regelmatig controles, zodat we geen ziektes hebben. Als een man te kinky of gewelddadig wordt, kunnen we weglopen. Maar daar komt het meestal niet van.”
Riley dacht na over het woord "meestal". ‘’Door hun werk kwamen ze toch zeker in donkere gebieden terecht af en toe. En hoe "veilig" kon betaalde seks eigenlijk zijn? Hoe lang konden ze doorgaan zonder ten prooi te vallen aan AIDS?
"Wat Nanette betreft", vervolgde Mitzi, "het ging met haar steeds slechter. Ze was gezakt voor al haar lessen. Ze ontmoette klanten buiten de dienst, gebruikte drug, raakte haar gezondheid kwijt en haar uiterlijk. Ze zou het niet lang meer hebben volgehouden bij Ishtar's. Ze zou zeker ontslagen worden.”
Terwijl Riley aantekeningen maakte, keek ze naar de vrouwen en probeerde ze ze beter te begrijpen. Beetje bij beetje, voelde ze iets achter hun rustige uitdrukkingen. Ze was er vrij zeker van dat het ontkenning was. Ze weigerden te accepteren dat hun manier van leven ook uitliep op een afgrond en dat ze vroeg of laat zouden ze allemaal dezelfde ondergang beleven als Nanette. Hun dromen over een gezin, opleiding en succes waren uiteindelijk gedoemd te mislukken. En diep van binnen wisten ze het.
Riley merkte dat Tantra stil was geworden en in de ruimte keek. Ze had iets te zeggen, maar had het nog niet gezegd.
Riley zei, ‘’Wij geloven dat Nanette ongeveer een week geleden werd gedood, waarschijnlijk op zaterdag. Weten jullie wie haar cliënt die avond was?”
Koreen haalde haar schouders op. "Ik heb geen idee...”
"Ik ook niet," zei Mitzi. "Eigenlijk zijn dat onze zaken niet, daar zou je Ishtar over moeten vragen.”
Riley wist dat de lokale agenten al op zoek waren naar de eigenaar van de escortservice en haar voor verhoor zouden brengen.
"Hoe zit het met andere werkplekken?" vroeg Riley.
"We zijn gecontracteerd bij Ishtar," zei Mitzi vastberaden. "We mogen ons werk niet doen via een ander agentschap of alleen....”
De andere twee vrouwen keken naar beneden, terwijl ze Riley's ogen vermeden. Ze stelde de vraag directer.
"Heeft Nanette ooit ergens anders extra werk gedaan? Is ze ooit alleen op stap geweest zonder een afspraakje via Ishtar?”
De kamer was stil. Uiteindelijk zei Tantra met een nauwelijks hoorbare stem, "Ze vertelde me dat ze net begonnen was bij Hank's Derby.”
"Wat?"zei Mitzi, verbaasd klinkend.
"Ze wilde niet dat ik het aan iemand zou vertellen," zei Tantra tegen de andere vrouwen.
"Jezus," zei Mitzi. "Dus ze veranderde in een lot lizard. Ze was er slechter aan toe dan ik dacht.”
Riley's geest zat vol vragen.
"Wat is een 'lot lizard'?" vroeg ze.
"Het is de laagste klasse hoer", zei Koreen. "Ze werken op vrachtwagenhaltes, zoals Hank's Derby. Het is echt leven in een afgrond.”
"Ze was gewoon zo vermoeid," zei Tantra. "Ze kreeg niet de klanten die ze gewend was bij Ishtar's. Ze vertelde me dat ze niet genoeg verdiende om haar gewoonte te bevredigen. Ze zei dat ze het gewoon ernaast deed. Ik vertelde haar hoe gevaarlijk het was. Ik bedoel, hoeren verdwijnen gewoon zonder een spoor bij die vrachtwagenhaltes, het gebeurt zo vaak. Maar ze wilde niet luisteren.”
Een wolk van somberheid daalde neer op de vrouwen. Riley gokte dat ze niet veel meer informatie te geven hadden. Ze hadden haar al een belangrijke aanwijzing gegeven.
"Dat is alles", zei Riley tegen hen.
Maar toen ze zich klaarmaakten om te vertrekken, begonnen de vrouwen weer te kletsen alsof er niets bijzonders aan de hand was.
Ze begrijpen het echt niet, dacht Riley. Of ze willen het niet begrijpen.
"Luister," zei ze, "deze moordenaar is gevaarlijk. En er zijn veel andere mannen zoals hij. Je maakt van jezelf een doelwit. Als je denkt dat je veilig bent in wat je doet, lieg je gewoon tegen jezelf.”
"En hoe veel veiliger is uw werk, Agent Paige?" vroeg Mitzi.
Dit antwoord maakte Riley sprakeloos.
Vergelijkt ze echt wat ze doet met wat ik doe? vroeg ze zich af.
Toen ze de vrouwen uit de verhoorkamer volgde, zonk Riley’s hart in haar schoenen. Ze voelde net zo weinig hoop voor hen als ze zou hebben gevoeld voor gewone straatprostituees. In zekere zin leek dit nog erger. Hun oppervlakkige fineer van respectabiliteit verbergt een leven van vernedering, zelfs voor zichzelf. Maar ze kon niets zeggen of doen om ze de waarheid onder ogen te laten zien.
Riley was er zeker van dat deze moordenaar nog niet klaar was met het vermoorden van prostituees. Was zijn volgende slachtoffer hier nu, of zou ze iemand zijn die Riley nog niet had ontmoet en gewaarschuwd?
*
Riley was in de hal van het veldkantoor op zoek naar Bill toen haar mobiele telefoon zoemde. Ze zag dat het telefoontje kwam van Quentin Rosner, hoofd van de duikploeg die Nimbo Lake doorzocht.
Haar hart begon sneller te kloppen. Hij en zijn duikers hadden inmiddels toch zeker wel het tweede lichaam gevonden.
"Hallo, Mr. Rosner," antwoordde ze enthousiast.
De stem aan de lijn zei: "Ik heb Special Agent in Charge Morley gebeld. Hij zei me dat ik direct aan jou moest rapporteren.”
"Goed," zei Riley. "Wat heb je voor mij? Heb je het andere lichaam in het meer gevonden? ”
Ze hoorde een flauw, woordeloos gemopper, gevolgd door: "Agent Paige, je gaat dit niet leuk vinden.”
"Nou?”
"Er is geen lichaam in dat meer. Het is een groot gebied, maar we hebben overal gezocht.”
Riley had moeite haar oren te geloven. Had ze een verkeerd voorgevoel gehad?
Nee, ze was er nog steeds zeker van dat de moordenaar van Nancy Holbrook eerder een ander lichaam in dat meer had gedumpt. Het zou verklaren waarom hij niet naar het water was gegaan om er zeker van te zijn dat zijn laatste slachtoffer in de diepte van het meer was verdwenen.
Toen ze zich verbaasde over wat ze moest zeggen, zag ze Bill door de hal lopen.
"Ik ga Ishtar Haynes interviewen," zei hij. "Op haar bedrijfslocatie.... Wil je meekomen?”
Riley knikte ja, maar eerst moest ze zaken regelen met Rosner.
"Hoe was de zichtbaarheid?" vroeg Riley.
"Ik zal niet tegen je liegen, het is echt klote daar beneden," zei Rosner. "Het overstromen van een ravijn doet veel vloed en rottende vegetatie opwaaien en het kan enkele jaren duren voordat het water weer helder is. Alles wat hier gedumpt werd toen het meer nog nieuw was, kon zijn begraven onder puin.”
"Het lichaam dat ik zoek, kan daar een paar jaar geleden gedumpt zijn.”
"Dan is dat een probleem. Maar we weten wat we doen, Agent Paige. We zijn een goed getrainde eenheid. En we zijn er echt zeker van dat er geen lichaam te vinden is in dit meer.”
Riley dacht even na. Ze wenste dat Morley echte FBI-duikers had ingeschakeld. Het Underwater Search and Evidence Response Team was geweldig en die duikers zouden elke mogelijke hoek zonder enige aansporing hebben overwogen. In plaats daarvan had Morley hulp ingeroepen van een lokale duikschool. Hij had gezegd dat er geen legitieme reden was voor de FBI om in deze zaak betrokken te zijn. Hij zou geen FBI-team hierheen laten vliegen vanuit LA.
Ze realiseerde zich dat, in weerwil van wat Riley aan hem had gemeld, Morley dit nog steeds zag als een enkele moord die ze aan het onderzoeken waren als een gunst aan een collega-agent. Ze zou gewoon moeten werken met het team dat ze hadden. Maar wat hebben deze jongens misschien gemist?
Ücretsiz ön izlemeyi tamamladınız.
