Kitabı oku: «Nebenan», sayfa 4

Kapitel sieben

Danielle wachte um acht Uhr auf und fühlte sich, als ob sie überhaupt nicht geschlafen hätte. Sie war um 2 Uhr 45 von der Arbeit gekommen und um 3 Uhr 10 ins Bett gefallen. Normalerweise schlief sie immer bis etwa elf Uhr, manchmal sogar noch länger, aber als sich ihre Augen an diesem Morgen um acht Uhr öffneten, konnte sie nicht mehr einschlafen. Um ehrlich zu sein, hatte sie nicht sehr gut geschlafen, seit sie wusste, dass Chloe zurück in die Stadt kommen würde. Es hatte sich so angefühlt, als würde ihre Vergangenheit ihr langsam folgen und sie würde nicht eher ruhen, bis sie sie vollständig verschluckt hätte.

Müde und schlecht gelaunt duschte Danielle und frühstückte dann. Das alles mit Skinny Puppys Too Dark Park Album im Hintergrund. Als sie ihr Frühstücksgeschirr in die Spüle stellte, wurde ihr klar, dass sie heute einkaufen gehen musste. An den meisten Tagen störte sie das nicht. Aber es gab den einen oder anderen Tag, an dem sie das Gefühl hatte, dass es ein Fehler war, in die Öffentlichkeit zu gehen, dass die Leute sie beobachteten, darauf warteten, dass sie etwas vermasselte und mit den Fingern auf sie zeigten.

Sie fürchtete auch, dass sie immer dann, wenn sie aus dem Haus ging, dem Briefschreiber eine Chance gab, ihr zu folgen. Irgendwann, so dachte sie, würde der Verfasser aufhören, mit ihr herumzuspielen und sie einfach umbringen. Vielleicht wäre heute dieser Tag.

Sie fuhr zum Lebensmittelladen und wusste bereits, dass dies einer dieser Tage sein würde … einer dieser Tage, an denen sie vor allem Angst haben würde. Einer dieser Tage, an denen sie ständig über ihre Schulter schaute. Sie fuhr schnell, überfuhr sogar eine rote Ampel und wollte die Fahrt hinter sich bringen.

Seitdem Danielle die beunruhigenden Nachrichten unter ihrer Tür vorgefunden hatte, fand sie es angsteinflößend, zu lange an einem öffentlichen Ort zu sein. Es fiel ihr viel zu leicht, sich vorzustellen, dass die Person, die diese Briefe geschrieben hatte, ihr folgen würde. Sogar bei der Arbeit fragte sie sich, ob der Verfasser an der Bar saß, nachdem er gerade einen Drink von ihr bekommen hatte. Wenn sie ihr Essen vom Chinesen abholte, folgte er ihr dann und wartete darauf, sie überfallen zu können, wenn sie zu ihrem Auto zurückkehrte?

Selbst nachdem sie sicher am Ziel angekommen war, in den Lebensmittelladen eilte und praktisch mit einem Wagen mit einem quietschenden Rad den Gang hinunterraste, war die Sorge noch da. Der Briefschreiber könnte ebenfalls hier sein und ihre Schritte auf dem nächsten Gang spiegeln, um vielleicht einen Blick in der Obstabteilung oder bei den Frühstücksflocken auf sie zu werfen.

Es war eine sehr reale Angst, die ihr am Tag nach der überraschenden Wendung der Ereignisse mit Martin durch den Kopf ging. Die Paranoia sickerte in sie ein und veranlasste sie, ihren Kopf zu senken und ihre Schultern hochzuziehen. Wenn jemand ihr Gesicht sehen wollte, müsste er sehr entschlossen sein, bis zu dem Punkt, an dem er sie aufhalten und sich zu ihr hinunterbeugen müsse.

Sie hasste es, dass sie so war. Sie hatte immer diese Art von Problemen, weshalb die meisten ihrer Dating-Beziehungen selten länger als einen Monat dauerten. Sie wusste, dass sie sich während ihrer Jugend hier in Pinecrest den Ruf einer kleinen Schlampe erworben hatte, aber nicht, weil sie es genossen hatte, in der Gegend herumzuschlafen. Es war nur so, dass sie zu dem Zeitpunkt, wenn sie sich mit einem Kerl wohl genug fühlte, um mit ihm zu schlafen, anfing, das Schlimmste über ihn anzunehmen. Sie beendete die Beziehung, nahm sich etwas Zeit, um sich zu erholen, und fing dann von vorne an.

Es war etwas besser geworden, als sie vor ein paar Jahren nach Pinecrest zurückgekehrt war. Sie hatte Boston verlassen und sich gefühlt, als würde sie sich zurückziehen … aber das war okay. Sie zog sich wenigstens an einen bekannten Ort zurück. Das Schwierigste, woran sie sich gewöhnen mussten, war die stagnierende Dating-Szene. Zuerst war es okay gewesen, obwohl sie es geschafft hatte, jede einzelne Beziehung, die sie begonnen hatte, zu ruinieren. Deshalb hatte sie der Kampf mit Martin so hart getroffen.

Natürlich hatte Pinecrest einen Nachteil. Viel zu viele Leute erinnerten sich an sie und Chloe. Sie erinnerten sich, dass die armen kleinen Fine-Mädchen bei ihren Großeltern gelebt hatten, nachdem ihre Mutter gestorben und ihr Vater ins Gefängnis gesteckt worden war.

»Danielle, bist du das?«

Erschrocken wandte sie sich der Stimme zu. Sie war so verloren in ihren Gedanken gewesen, dass sie vergessen hatte, ihr Gesicht zu verbergen, während sie nach einer Schachtel Froot Loops griff. Sie sah in ein Gesicht aus ihrer Vergangenheit – sah eine Frau, die schrecklich vertraut aussah, die sie aber nicht ganz zuordnen konnte.

»Erinnerst du dich nicht an mich?«, fragte die Frau, mit einer Mischung aus Amüsement und Beleidigung. Sie war wahrscheinlich 45, vielleicht 50. Und nein, Danielle konnte sich nicht an diese Frau erinnern.

»Ich schätze, du erinnerst dich nicht an mich«, sagte die Frau. »Ich denke, du warst erst dreizehn oder vierzehn, als ich dich das letzte Mal sah. Ich bin Tammy Wyler. Ich war eine Freundin deiner Mutter.«

»Oh ja, sicher«, sagte Danielle. Sie erinnerte sich überhaupt nicht an die Frau, aber der Name klang vertraut. Danielle nahm an, dass sie einer der Freunde der Familie war, die ihre Großeltern in den ein oder zwei Jahren nach dem Tod ihrer Mutter besucht hatten.

»Ich hätte dich fast nicht erkannt«, sagte Tammy. »Dein Haar ist … dunkler.«

»Ja«, sagte Danielle emotionslos. Sie vermutete, dass sie gerade erst ihren vollen Rebellionsmodus begonnen hatte, als Tammy Wyler sie das letzte Mal gesehen hatte. Damals, im Alter von dreizehn oder vierzehn Jahren, hatte sie sich meist für neonrosa Haare mit schwarzen Streifen entschieden. Jetzt war es Rabenschwarz, ein Stil, von dem sie wusste, dass er alt und ausgedient war, aber immer noch perfekt zu ihr passte.

»Ich wusste die ganze Zeit, dass du wieder hier bist, aber … ich hatte nie die Gelegenheit … ich bin nur nie wirklich dazu gekommen, dich nach deinem Umzug aufzusuchen. Du warst eine Weile in Boston oder so, stimmt’s?«

»Richtig.«

»Oh, also ich habe gehört, dass Chloe auch wieder in der Stadt ist. Sie hat ein neues Haus in der Nähe von Lavender Hills gekauft, richtig?«

»Ja, sie ist zurück«, sagte Danielle und näherte sich schnell ihrer Toleranzgrenze für Smalltalk und Bullshit.

»Ich habe durch den Buschfunk erfahren, dass sie nur ein paar Häuser von einem der Mädchen entfernt wohnt, mit denen ihr zur High-School gegangen seid. Ich wohne ungefähr zwei Straßen weiter von ihr entfernt.«

Arme Chloe, dachte Danielle.

»Oh, und hat sie dir von dem Straßenfest erzählt?«, fragte Tammy, anscheinend nicht in der Lage, ihren Mund für mehr als drei Sekunden zu halten.

»Hat sie«, sagte Danielle. Sie hoffte, Tammy würde ihre kurzen Antworten als Hinweis darauf nehmen, dass sie wirklich nicht die Sorte Mensch war, der gern im Gang des Lebensmittelladens plauderte.

Es herrschte eine kurze Stille zwischen den beiden, in der Tammy dies anscheinend zu begreifen schien. Sie sah sich ungeschickt um und verabschiedete sich mit so viel Anmut wie möglich.

»Ich hoffe, du kommst zu dem Fest. Es war schön, dich wiederzusehen, Danielle.«

»Ja, ebenso«, sagte Danielle.

Sie vergeudete keine Zeit damit, ihre Schultern zu beugen und ihren Kopf nach unten zu neigen, während sie ihren Wagen weiter den Gang mit den Frühstücksflocken entlang schob. Ihr Bedürfnis, aus dem Laden und zurück in ihre Wohnung zu kommen, war stärker denn je – nicht nur wegen ihrer üblichen paranoiden Gefühle, sondern auch wegen der unangenehmen Begegnung mit Tammy Wyler.

Sie erledigte hastig den Rest ihres Einkaufs und kollidierte fast mit einer älteren Dame in der Milchabteilung. Sie ging durch die Selbstbedienungs-Kasse (warum sollte sie sich mit redseligen Kassierern auseinandersetzen, wenn sie es nicht musste) und eilte zu ihrem Auto. Als sie wieder an der frischen Luft war, fühlte sie sich etwas besser. Vielleicht saß der Mann, der die Briefe schickte, in einem der Autos auf dem Parkplatz. Vielleicht war er ihr im Lebensmittelladen gefolgt und hatte zugehört, wie sie ungeschickt mit Tammy sprach.

Sie legte ihre Taschen auf den Rücksitz und startete das Auto. Bevor sie den Parkplatz verlassen konnte, klingelte ihr Telefon. Sie sah Martins Namen auf dem Display und zögerte nicht zu antworten. Wenn er anrief, um zu streiten, war sie dabei. Wenn er anrufen würde, um sich zu entschuldigen, wäre sie auch dafür offen. Um ehrlich zu sein, sie mochte einfach die Idee, in diesem Moment mit jemandem zu telefonieren, den sie kannte.

Sie antwortete mit einem einfachen, »Hallo.«

»Hallo, Danielle«, sagte Martin. »Schau, ich schulde dir eine höllische Entschuldigung für letzte Nacht. Und nicht nur dafür, dass ich grob geworden bin. Ich hätte mich nicht so seltsam verhalten sollen, was mein Telefon angeht. Es ist nur so, dass die Dinge bei der Arbeit irgendwie den Bach runtergehen. Darum ging es bei den SMS. Ich wusste es von dem Moment an, als sie reinkamen. Ich wollte mich nur gestern Abend nicht damit auseinandersetzen. Macht das Sinn?«

»Das tut es. Aber was keinen Sinn ergibt, ist, warum du mir das letzte Nacht nicht einfach gesagt hast.«

»Weil ich dumm bin«, sagte er. »Ich wollte nicht, dass du weißt, dass mein Job auf dem Spiel stehen könnte. Und als du dann mit dem Handy herumgespielt hast, habe ich es einfach in den falschen Hals gekriegt. Danielle … ich habe noch nie eine Frau verletzt. Bitte glaube mir das. Und ich habe dich gestern Abend so hart angefasst … Gott, es tut mir so leid.«

Sie sagte nichts. Ihre Arme waren ein wenig gequetscht worden und sie hatte sich ein bisschen in Gefahr gefühlt. Dennoch konnte sie in seiner Stimme aufrichtiges Bedauern hören.

»Danielle?«

»Ich bin noch dran«, sagte sie. »Ich wünschte nur, du hättest mir das alles gesagt, bevor es dazu gekommen ist.«

»Ich weiß. Bitte … kannst du mir verzeihen?«

Sie wusste, dass sie es tun würde. Sie versuchte einfach daran zu denken, was sie tun könnte, um die Dinge zu ihren Gunsten zu wenden. Sie lächelte über die Idee, die ihr gerade kam und konnte nicht an sich halten.

»Nun, wir werden diese jugendfreie Beziehung beenden. Du wirst mich heute Abend in meiner Wohnung treffen und wir werden rummachen. Ich werde noch nicht mit dir schlafen, aber … nun, wir werden uns befummeln.«

»Ähm …okay. Das kann ich«, sagte er, eindeutig verwirrt und doch dankbar.

»Das ist noch nicht alles. Meine Schwester ist gerade in die Stadt gezogen. Das habe ich dir doch gesagt, oder?«

»Ja.«

»Nun, es ist eine schicke, stockkonservative Gegend. Die Art, die Straßenfeste veranstaltet. Sie hat mich zu einem eingeladen. Ich will, dass du mit mir kommst.«

»Oh. Okay. Das kann ich machen.«

»Gut«, sagte sie. »Wir sehen uns dann heute Abend.«

Dann beendete sie den Anruf einfach so. Ihr gefiel der Gedanke, dass er keine Ahnung hatte, wie er auf sie reagieren sollte. Sie mochte es auch, dass sie jetzt im Grunde genommen die Kontrolle über ihn hatte – nicht auf irgendeine teuflische Weise, sondern nur, um sich etwas wohler in seiner Nähe zu fühlen.

Jetzt, da sie sich ein wenig besser fühlte, verzog sich die Paranoia in ihrem Hinterkopf und sie fuhr nach Hause. Und sie war froh festzustellen, dass sie sich auf heute Abend freute. Es war schon sehr lange her, dass sie das Bedürfnis gehabt hatte, von einem Mann angefasst zu werden.

Das und die schnell verblassende Paranoia ließen sie sich fragen, ob Martin vielleicht doch der richtige Mann für sie sein könnte. Er schien alle möglichen Dinge an ihr zu verändern. Natürlich wusste er sehr wenig über diese Dinge und sie würde es so lange wie möglich dabei belassen.

Sie fuhr nach Hause und begann sich zu fragen, was zum Teufel sie zu einem Straßenfest anziehen sollte.

Es war ihr beinahe gelungen, den Stachel der Paranoia zu vertreiben, der sich an jenem Morgen fest in sie verhakt und im Lebensmittelladen in ihrem Kopf festgesteckt hatte. Beinahe.

Sie nahm ihr Telefon und wählte Chloes Nummer. Sie ließ ihrer Schwester nicht einmal Zeit, Hallo zu sagen, bevor sie anfing zu sprechen.

»Dieses Straßenfest … kann ich ein Date mitbringen?«

»Ja, natürlich«, sagte Chloe, deutlich verblüfft.

»Wir sehen uns dann morgen.«

Und damit beendete sie das Telefonat und fragte sich, worauf sie sich zur Hölle da gerade eingelassen hatte.

Kapitel acht

Chloe stutzte gerade einen Kopf Brokkoli, als es an der Tür klingelte. Sie wusste sofort, dass es Danielle war. Sie war ziemlich nervös, aber gleichzeitig glücklich, etwas so Stabiles wie einen echten Freund im Leben ihrer Schwester zu sehen. Steven dagegen war skeptisch. Er dachte, der Freund wäre wie Danielle, jemand, der eine noch angespanntere Atmosphäre schaffen würde, nur eben mit zwei Menschen, um die man sich dann sorgen müsste.

Chloe hatte es in den vier Jahren, die sie nun zusammen waren, zumeist geschafft, Stevens Haltung gegenüber Danielle gelassen hinzunehmen, aber jetzt, da die Hochzeit näher rückte, begann sie sich wirklich zu ärgern. Doch das war ein Streitthema für einen anderen Tag.

Chloe wischte sich die Hände an einem Geschirrtuch ab und ging zur Tür. Sie atmete tief durch, bevor sie öffnete. Sie hasste es, zu Stevens Meinung zu tendieren, aber sie war ein wenig besorgt darüber, wie Danielle aussehen würde.

Als sie die Tür öffnete und ihre Schwester bemerkenswert schlicht gestylt vorfand, musste sie beinahe zweimal hinsehen. Das schwarze Haar war zu einem süßen kleinen Knoten aufgesteckt. Sie trug ein leichtes Make-up, gerade genug, um ihre Wangen zum Leuchten zu bringen, und hatte sich erfreulicherweise gegen Band-T-Shirts oder ihren üblichen Pseudo-Gothic-Look entschieden. Sie trug ein beinahe elegantes Tanktop mit zarten Trägern. Entlang ihres oberen Rückens war ihre Tätowierung zu sehen, aber das war nicht allzu störend. Die Hose, die sie trug, überraschte Chloe am meisten. Es war eine einfache dunkle Jeans, ziemlich eng, die ihre Kurven auf eine Weise zeigte, die Chloe noch nie zuvor gesehen hatte.

»Danielle, du siehst toll aus«, sagte Chloe.

»Ja, aber gewöhn dich nicht daran.« Sie trat zur Seite und nickte dem Mann zu, der sie begleitete. »Das ist Martin.«

»Freut mich, dich kennenzulernen«, sagte Martin und streckte seine Hand aus.

Chloe schüttelte sie und bemerkte zum ersten Mal, dass er im Grunde genommen so angezogen war, wie sie es von Danielle erwartet hatte. Sein T-Shirt war zerknittert und seine Cargo-Shorts hatten einen auffälligen Riss unter einer der Taschen. Er trug ein zerfetztes Paar Flip-Flops mit ausgelatschten Bändern. Sein Haar sah aus, als wäre es seit ein paar Tagen nicht mehr gewaschen worden. Er wirkte müde und irgendwie verwirrt. Chloe kam nicht umhin, sich zu fragen, ob er high war. Und wenn nicht high, dann mit ziemlicher Sicherheit unter Drogen. Sie fürchtete den Moment, in dem Steven auf ihn traf.

»Dieses Haus ist riesig«, sagte Danielle, als sie durch das Foyer in das Wohnzimmer trat.

»Ja, es fühlt sich groß an«, sagte Chloe. »Wir haben noch nicht alles ausgepackt. Ich denke, sobald der ganze Mist aus den Kisten ist, fühlt es sich weniger groß an.«

Das Sonnenlicht reflektierte von den polierten Parkettböden, als sie Danielle und Martin in die Küche führte. Chloe verkniff sich ein winziges Lächeln und genoss das Gefühl, vor Danielle ein bisschen anzugeben. Nicht aus Bosheit, sondern aus Stolz.

»Habt ihr Kinder?«, fragte Martin.

Wow, Danielle hat wirklich nichts über mich erzählt, dachte Chloe. »Nein«, antwortete sie. »Noch nicht und es sind auch in absehbarer Zeit keine geplant.«

»Warum dann so ein großes Haus?«, fragte Martin.

Sie wurde von der beinahe unhöflichen Frage überrumpelt, aber sie blieb cool. »Weil man nie weiß. Vielleicht haben wir eines Tages ein oder zwei Kinder oder auch fünf.«

»Oha«, sagte Steven, als er durch die Tür kam, die die Küche und die hintere Veranda verband. »Fünf?«

»Man kann nie wissen«, sagte Chloe mit einem Grinsen.

»Oh, ich bin mir ziemlich sicher«, sagte Steven. Dann sah er Danielle an und war wirklich überrascht. »Danielle, du siehst toll aus!«

»Danke, Steven. Steven, das ist Martin«, sagte sie und stellte die beiden einander vor.

»Schön, dich kennenzulernen«, sagte Steven. Chloe konnte erkennen, dass er Martin bereits nach seinem Aussehen beurteilt hatte. Und das war in Ordnung für sie; im Grunde hatte sie das Gleiche getan.

»Basierend auf dem, was ich über Danielle weiß«, sagte Martin, »hätte ich nicht gedacht, dass ihre Schwester der Straßenfest-Typ sein würde.«

»Ja, wir waren schon immer verschieden«, sagte Danielle.

»Oh, soviel ist sicher«, sagte Chloe. »Auf fast jeder Ebene verschieden.«

»Und was für ein Typ sollte ihre Schwester sein?«, fragte Steven und nahm neben Chloe eine fast defensive Haltung ein.

»Ich weiß nicht, Mann. Entspannt, schätze ich?«

Es war klar, dass Steven etwas anderes hatte sagen wollen, aber er hatte ausreichend gesunden Menschenverstand, um es sich zu verkneifen. Er nickte Danielle lebhaft zu und sagte: »Schön, dich zu sehen, Danielle.«

Dann holte er sich ein Bier aus dem Kühlschrank und machte sich wieder auf den Weg zur Veranda.

Das passte, dachte Chloe. Das eine Mal, wenn Danielle beschließt, so zivilisiert zu sein, wie sie nur sein kann, stellt sich heraus, dass ihr Freund ein Arschloch ist. Und das Traurige ist, ich glaube nicht, dass er es auch nur ansatzweise begreift. Vielleicht fehlt es ihm genauso an sozialer Kompetenz wie Danielle. Vielleicht hat sie endlich den richtigen Mann getroffen, den perfekten Partner.

»Also«, sagte Danielle und tat ihr Bestes, um die Spannung zu lindern. »Chloe, erinnerst du dich an eine wirklich nervige Frau namens Tammy Wyler?«

Chloe dachte einen Moment darüber nach und zuckte mit den Achseln. Sie bearbeitete immer noch den Brokkoli, während sie versuchte, den Namen einzuordnen. »Kommt mir bekannt vor. Vielleicht eine von Großmutters Freundinnen?«

»Eine von Moms Freundinnen oder so, sagte sie jedenfalls. Ich bin ihr heute im Supermarkt begegnet. Sie wusste, dass du hierhergezogen bist. Ich glaube, sie wohnt ein paar Straßen weiter. Sie kommt auch zu dem Straßenfest.«

Lächelnd schüttelte Chloe den Kopf. »Mann, ich hatte ganz vergessen, wie schnell sich so etwas herumspricht an einem Ort wie diesem.«

Die Schwestern teilten einen wissenden und etwas unbehaglichen Blick und lächelten sich an. Martin hingegen sah ein wenig verunsichert und peinlich berührt aus. Er schaute zur Tür, die zur hinteren Veranda führte, als ob er sich fragte, was er gesagt hatte, um Steven zu verärgern.

»Also«, sagte Chloe, während sie den Brokkoli in eine Schüssel mit Dressing und anderen Zutaten warf. »Seid ihr bereit für die Party?«

»Ich weiß nicht«, sagte Danielle. »Ich bin nicht wirklich erfahren mit solchen überkandidelten Straßenfesten.«

»Nur lächeln, nicken und sich betrinken, richtig?«, fragte Martin.

Chloe zwang sich ein Lächeln ab und entschied, dass sie Martin nicht leiden konnte. Oh Gott, dachte sie. Das war ein Fehler, oder?

Vielleicht war es das. Aber es war zu spät, um es wieder rückgängig zu machen. Sie konnte nur ihren Brokkoli-Salat zusammenmischen und auf das Beste hoffen.

* * *

So sehr Chloe es hasste, sich das einzugestehen, sie fing an, Danielles mangelnde Begeisterung für das Straßenfest zu teilen. Sie gingen zusammen in einer lockeren kleinen Gruppe, Chloe und Steven an der Spitze, Danielle und Martin dicht dahinter. Chloe war sich nicht ganz sicher, was sie erwartet hatte, aber es war nicht das, was sie gerade erlebte, soviel war sicher.

Die Frauen waren größtenteils in wunderschöne Sommerkleider gehüllt. Nicht nur das, sondern es gab auch Frauen, die leicht 50 oder drüber waren, die enge und freizügige Outfits trugen – nichts zu Trashiges, aber aufreizend genug, um die Aufmerksamkeit eines jeden Mannes in der Nähe auf sich zu ziehen. Überall gab es Wein und trendige hochpreisige Craft-Biere, bei denen sich Martin sofort bediente.

Einige Leute hatten Gartenstühle und Sonnenschirme am Fuße ihrer Einfahrt aufgestellt, während andere ihre Garagen für die Party geöffnet hatten. Einige Leute schmetterten Bob Marley von ihren Veranden und Balkonen, während andere sich für Jack Johnson entschieden hatten. Es war wie ein kleiner Jahrmarkt inmitten der Nachbarschaft.

Danielle trat schnell zu Chloe und ging an ihrer Seite. »Also, das ist viel zu protzig für mich. Ich werde den kostenlosen Alkohol ausnutzen und dann denke ich, dass Martin und ich verschwinden werden.«

»Hör auf«, sagte Chloe und hoffte, dass Danielle nur versucht hatte, lustig zu sein. »Du bist noch nicht mal zehn Minuten hier.«

Als sie Danielle lächeln sah, war sie erleichtert. Danielle hatte es versucht, sie hatte wirklich versucht, sie nicht nur zu beruhigen, sondern auch Spaß zu haben. Selbst als sie von zwei unterschiedlichen Frauen angesprochen wurden, die sie von der High-School her kannten, tat Danielle ihr Bestes, um gesellig zu wirken. Sie war nicht besonders gesprächig – Cloe hatte das auch nicht erwartet – aber sie blieb zumindest zivilisiert.

Als sie durch die Party schlenderten und sich vorstellten, übernahm Chloes Agentenseite ein wenig. Einige dieser Menschen schienen die exakte Vorstellung von privilegierten Oberschicht-Amerikanern zu leben. Die Frauen machten oft Witze auf Kosten ihrer Ehemänner. Ein paar Männer und Frauen, die Arm in Arm mit ihrem Partner vorbeikamen, tauschten vieldeutige Blicke mit anderen aus. Chloe fragte sich unwillkürlich, wie viele Affären sich hier in Lavender Hills abspielten.

Aber zumindest sieht es an der Oberfläche gut aus, dachte sie ironisch. Sie seufzte und sah ihre Schwester an.

»Danke dafür«, sagte Chloe, als sie die zweite Bekannte von der High-School hinter sich ließen. »Ich weiß, wie schwierig und langweilig es für dich ist.«

»Nun, solange du es weißt … oh … und auch … Tammy Wyler, direkt vor dir. Zwölf Uhr.«

Chloe blickte nach vorne und war überrascht, dass sie die Frau erkannte, die sie gerade entdeckt hatte und zu ihnen eilte. Es waren noch zwei andere Frauen bei ihr, die alle so aussahen, als wären sie im mittleren Alter.

»Vorsicht«, sagte Danielle von hinten. »Diese Frau liebt es zu reeeeden.«

»Hier steige ich aus«, flüsterte Steven ihr ins Ohr. »Da drüben ist ein Freund von mir, den ich schon lange nicht gesehen habe.«

Bevor Chloe irgendeinen Witz machen konnte, war Steven weg. Danielle und Martin blieben an ihrer Seite. Chloe fühlte sich im Stich gelassen, während sie sich daran erinnerte, wie ungesellig Danielle typischerweise war.

Halte es noch ein wenig länger durch, Schwesterchen. Bitte.

»Chloe Fine!«, sagte Tammy Wyler, als sie sich näherte. »Meine Güte, du bist erwachsen geworden.«

»Hallo, Mrs. Wyler«, sagte Chloe.

Tammy winkte ab und schüttelte den Kopf. »Mensch, nein! Nur Tammy, bitte. Also, wie gefällt dir die Nachbarschaft?«

»Es ist schön. Sehr ruhig, sehr malerisch.«

»Oh, es ist so aufregend, dich hier zu haben. Also, wo ist dein Verlobter?«

»Er steht gerade mit ein paar Freunden zusammen. Keine Sorge, du wirst ihn noch früh genug kennenlernen.«

Tammy blickte zwischen Chloe und Danielle hin und her, ein strahlendes Lächeln auf ihrem Gesicht. »Obwohl eure Haare offensichtlich anders sind, seht ihr beide euch so unheimlich ähnlich«, sagte sie. »Meine Güte, ihr seht beide genauso aus wie eure Mutter.«

»Ja, das hat Granny uns auch immer gesagt«, sagte Chloe.

Etwas an Tammys Auftreten wirkte unsympathisch. Sie war genauso fröhlich wie Kathleen Saunders, fast schon nervig. Aber es war auch etwas sehr Falsches daran. Sie nahm an, dass es mit Danielle zu tun hatte. Die Leute hatten nie wirklich gewusst, wie man mit Danielle umgehen sollte und diese älteren und versnobten Frauen waren da keine Ausnahme. Für sie war Danielle wahrscheinlich nichts weiter als eine Narbe auf dem ansonsten schönen Gesicht ihrer kleinen Nachbarschaft.

»Es tut mir so leid, dass eure Großmutter gestorben ist«, sagte Tammy. »Ich bedaure, dass ich nicht zur Beerdigung kommen konnte, aber ich war zu der Zeit gerade mit meiner Tochter in Frankreich.«

»Oh, das ist okay«, sagte Danielle.

»Irgendwie bezaubernd, dass es so kurz nach dem Tod eures Großvaters passiert ist«, sagte Tammy. »Ich schätze, sie konnte es einfach nicht ertragen, vom ihm getrennt zu sein.«

»Ja, es schien passend«, sagte Chloe. Aber sie dachte: Oh mein Gott, ich wette, das frisst wie Säure in Danielle.

»Ich dachte, ihr solltet beide wissen, dass ich oft an Gale denke. Wir waren nicht sehr enge Freundinnen oder so was. Aber wir kannten uns gut. Sie war schön und so klug. Wir waren zusammen in einem Buchclub und die Art, wie sie die Dinge angegangen ist … meine Güte, alle haben immer an ihren Lippen gehangen. Sie regierte quasi den Buchclub der Bücherei.«

»Ich erinnere mich, dass sie ein Bücherwurm war«, sagte Chloe.

»Ja«, sagte Danielle. »Ihre Nase steckte immer in einem Buch fest. Ich habe ihre Danielle-Steel-Bücher gestohlen und nach den pikanten Stellen gesucht.«

Tammy legte einen Arm um die Schultern einer der anderen Frauen, die mit ihr gekommen waren. »Mädels, ich weiß nicht, ob ihr euch an diese Dame erinnert, aber das ist Ruthanne Carwile. Sie und Gale waren praktisch die besten Freundinnen, als sie in der Schule waren.«

»Das waren wir«, sagte Ruthanne. »Ich habe sogar mehr als ein paar Mal auf euch beide aufgepasst.«

Wie bei Tammy war etwas in Ruthannes Blick, das Chloe frustrierte. Sie kam nur noch nicht darauf, was es war. Es schien, als ob diese Frauen ihre Vergangenheit nicht nur kannten, sondern sie immer noch nutzten, um sich ihre Meinung über die Fine-Schwestern zu bilden. Sie hasste es auch, wenn Leute, die sie kaum kannte, mit ihr über ihre Mutter sprachen. Ihr war aber nie klar gewesen, warum sie so empfand.

Es war mehr als nur ein schlechtes Verstecken ihrer Gefühle. Jetzt schien es fast geheimnisvoll … als würden sie etwas verbergen. Und Ruthanne sah sogar etwas ängstlich aus. »Heilige Scheiße!«, rief Danielle wie aus dem Nichts. »Ich erinnere mich an dich! Wir haben immer Cartoons bei dir zu Hause gesehen. Du hattest all diese Videos mit alten Cartoons.«

»Das stimmt«, sagte Ruthanne, ihr ängstlicher Blick wurde durch Freude ersetzt. »Und du hast Woody Woodpecker geliebt.«

Martin brach in schallendes Gelächter aus. Danielle stieß ihm in die Rippen und warf ihm einen Blick zu, der durch Stahl hätte schneiden können.

»Ich sag‘s dir«, sagte Ruthanne. »Ich weiß, eurer Mutter würde es gefallen, dass ihr beide wieder in derselben Stadt gelandet seid. Sie hat euch beide so sehr geliebt. Ich wünschte, ihr hättet diese Frau sehen können, als sie jünger war. In ihren frühen Zwanzigern haben sich die Männer um sie geprügelt, nur, um sich mit ihr verabreden zu können. Und sie war so lustig …«

Das Lächeln auf Chloes Gesicht war echt. Sie liebte es immer, Geschichten über ihre Mutter zu hören, selbst die übertriebenen, die ihre Großmutter zu erzählen pflegte. Sie war dabei zu antworten, als sich Stevens Hand auf ihre Schulter legte. Ohne sich auch nur die Mühe zu machen, auf eine Pause im Gespräch zu warten, drängte er sich einfach dazwischen.

»He, Süße … komm mal mit. Ich möchte dir jemanden vorstellen.«

»Warte mal. Diese Frauen kannten meine Mutter.«

»Oh, das dauert nur eine Sekunde.«

In diesem Moment wurde sich Chloe zweier Tatsachen bewusst: Sie hatte soeben zum wiederholten Male erfahren, dass, was auch immer er wollte, es für Steven das Wichtigste auf diesem Planeten war; und, dass Tammy und Ruthanne Steven einen Seitenblick zuwarfen und sich für sie schämten. Was wiederum Chloe in Verlegenheit brachte.

Sie konnte also Steven eine Szene machen oder sich von diesen Frauen verabschieden und mit ihm mitgehen.

Wie sich herausstellte, musste sie weder das eine noch das andere tun. Es gab noch eine weitere Option, mit der sie nicht gerechnet hatte. Eine, die sie erschaudern ließ, als sie sich präsentierte.

Martin mischte sich ein und flüsterte Danielle etwas zu. Nur Martin war offenbar nicht der Beste im Flüstern. Alle hörten es: Danielle, Chloe, Tammy, Ruthanne und Steven.

»Was denkt der sich, dass sie sein dressiertes Hündchen ist, oder so?«

Martin schien sofort zu wissen, dass er zu laut gesprochen hatte. Alle sahen ihn peinlich berührt an. Tammy und Ruthanne gingen einen Schritt zurück und schauten sich an, als ob die andere einen Plan hätte, um aus dieser unangenehmen Situation herauszukommen. Dennoch schien es ihn nicht zu kümmern.

»Was zum Teufel hast du gesagt?«, fragte Steven und machte einen energischen Schritt auf ihn zu.

Martin zog sich nicht zurück. Er hielt einfach seine Arme in einer Inszenierung einer Kapitulation hoch. Eine Flasche Bier baumelte in seiner linken Hand. Steven streckte die Hand aus und schlug sie weg. Sie zerbrach auf dem Bürgersteig. Der Klang des zerberstenden Glases erregte die Aufmerksamkeit anderer, die in der Nähe standen.

Als Chloe Steven vorwärtsstürmen sah, war ihr Instinkt, seinen Arm zu packen. Sie könnte ihn leicht zu Boden werfen. Einige der grundlegendsten Übungen aus ihrem physischen Training gaben ihr drei verschiedene Möglichkeiten, ihn zu Fall zu bringen, bevor das hier eskalierte. Aber sie hörte auf, als sie daran dachte, wie peinlich das für ihn war. Stattdessen ließ sie ihn laufen und war für einen Moment hilflos.

»Steven«, zischte Chloe. »Hör auf damit.«

Sie hatte ihn erst einmal so aggressiv gesehen. Es war bei einem Eagles-Spiel in Philly gewesen, als er fast in eine Schlägerei mit jemandem geriet, der laut hinter ihnen fluchte. Ihn so zu sehen, hatte ihr ein wenig Angst gemacht, aber es hatte ihr auch gezeigt, dass er von manchen Dingen fasziniert war.

Martin bewegte sich so schnell, dass alle überrascht waren. Er vollführte einen formvollendeten Schlag und traf Steven im Gesicht, wodurch der sich nach rechts drehte.

Dann packte Martin Stevens Arm, riss ihn nach vorne und brachte ihn dann fachmännisch in den Schwitzkasten. Sie war schockiert, als sie den lebensgefährlichen Druck sah, den Martin ausübte.

»Steven!«, schrie Chloe.

»He, hör auf, Martin«, sagte Danielle.

Beide Frauen eilten hinzu, um den Streit zu beenden. Ein paar andere Männer in der Nähe eilten ebenfalls zu Hilfe. Da der Kampf immer schlimmer und potenziell außer Kontrolle geraten war, konnte Chloe nicht länger einfach nur zusehen. Sie hatte keine Ahnung, was in Steven gefahren war, und obwohl sie sich über Martin ärgerte, war er ein Fremder. Sie hatte gedacht, Steven zu kennen und hatte, offen gesagt, keine Ahnung, dass er zu so viel Temperament und Gewalt fähig war. Und im Moment war er in einer sehr gefährlichen Situation. Sie fragte sich, welche Art von Ausbildung Martin hatte, weil ein zufälliger Penner von der Straße nicht in der Lage wäre, sich so schnell und sicher zu bewegen.