Kitabı oku: «Una Vez Desaparecido», sayfa 7

Capítulo 15

El hombre fue despertado por la alarma de su teléfono celular. Al principio no sabía dónde estaba. Pero enseguida sabía que hoy iba a ser importante. Vivía para días como estos.

Sabía que había despertado en este extraño lugar por una muy buena razón, porque sería ese tipo de día. Sería un día de satisfacción deliciosa para él, y de puro terror y dolor indescriptible para alguien más.

¿Pero dónde estaba? Todavía dormido medio, no podía recordarlo. Estaba acostado en un sofá en una habitación pequeña y alfombrada, mirando una nevera y un microondas. Luz matutina entraba por una ventana.

Se levantó, abrió la puerta de la habitación y miró hacia un pasillo oscuro. Encendió la luz con el interruptor al lado del marco de la puerta. La luz brilló hacia el pasillo y a una puerta abierta por el pasillo. Pudo distinguir una mesa de revisión médica negra tapizada con papel blanco esterilizado extendida por ella.

Por supuesto, pensó. La clínica médica gratuita.

Ahora recordaba dónde estaba y cómo había llegado allí. Se felicitó a sí mismo por su sigilo y astucia.  Había llegado a la clínica ayer en el día, cuando estaba especialmente ocupada. En medio del bullicio de los pacientes, había pedido una prueba de presión sanguínea simple. Y ella había sido la enfermera que le hizo la prueba.

La mujer que había venido aquí a ver. La mujer que había estado observando durante días, en su casa, cuando iba de compras, cuando venía aquí a trabajar.

Después de la prueba de presión arterial, se había metido en un espacio reducido dentro un armario de suministros. Que inocente había sido todo el personal. La clínica había cerrado y todos se habían ido a casa sin siquiera revisar los armarios. Luego se había salido y se había acomodado aquí mismo, en el pequeño salón del personal. Él había dormido bien.

Y hoy iba a ser un día muy extraordinario.

Apagó la lámpara de techo inmediatamente. Nadie afuera debía saber que alguien más estaba en el edificio. Miró la hora en su teléfono celular. Faltaban pocos minutos para ser las 7:00 de la mañana.

Ella llegaría en cualquier momento ahora. Él sabía esto por sus días de vigilancia. Era su trabajo preparar la clínica para los médicos y pacientes por las mañanas. La clínica en sí abría a las ocho. Entre las siete y las ocho, siempre estaba sola aquí.

Pero hoy sería diferente. Hoy no estaría sola.

Oyó un carro entrar al estacionamiento afuera. Ajustó las persianas lo suficiente como para mirar afuera. Era ella, bajándose del carro.

No tuvo problemas para estabilizar sus nervios. Esta no era como sus primeras dos veces, cuando se había sentido tan temeroso y aprensivo. Desde su tercera vez, cuando todo había fluido tan bien, sabía que realmente había alcanzado su máximo desempeño. Ahora era experimentado y hábil.

Pero había una cosa que quería hacer un poco diferente, para variar su rutina, para hacer que esta vez fuera un poco diferente de las demás.

Iba a sorprenderla con un pequeño símbolo, su propia tarjeta de visita personal.

*

Mientras que Cindy MacKinnon caminaba por el estacionamiento vacío, ensayó mentalmente su rutina diaria. Después de colocar todos los materiales en su lugar, su primera orden del día sería firmar solicitudes de recarga en las farmacias y asegurarse de que el calendario de citas estuviera actualizado.

Los pacientes estarían esperando afuera de la puerta en el momento en que abrieran a las ocho. El resto del día estaría dedicado a tareas diversas, incluyendo tomar signos vitales, sacar sangre, poner vacunas, hacer citas y cumplir con las demandas a menudo irrazonables de los enfermeros y médicos.

Su trabajo aquí como una enfermera práctica con licencia no era nada glamoroso. Aun así, ella amaba lo que hacía. Era muy gratificante ayudar a las personas que de lo contrario no podrían pagar por atención médica. Sabía que salvaban vidas aquí, incluso con los servicios básicos que ofrecían.

Cindy sacó las llaves de la clínica de su cartera y abrió la puerta de vidrio. Entró rápidamente y cerró la puerta con llave detrás de ella. Alguien la abriría de nuevo a las ocho. Luego introdujo un código para desactivar la alarma del edificio inmediatamente.

Mientras caminaba por la sala de espera, algo captó su atención. Era un objeto pequeño tirado en el suelo. En la luz tenue, no podía ver lo que era.

Prendió las luces de arriba. El objeto en el piso era una rosa.

Caminó hacia ella y la recogió. La rosa no era real. Era artificial, hecha de tela barata. ¿Pero qué estaba haciendo aquí?

Probablemente se le había caído a un paciente ayer. Pero, ¿por qué nadie la había recogido después de que la clínica cerrara a las cinco p.m.?

¿Por qué ella no la había visto ayer? Había esperado hasta que la mujer de la limpieza terminara. Había sido la última en salir y estaba segura de que la rosa no había estado allí.

Entonces vino una descarga de adrenalina y una explosión de puro miedo. Sabía lo que significaba la rosa. Ella no estaba sola. Sabía que tenía que salir de allí. No tenía un segundo que perder.

Pero a lo que se dio la vuelta para correr hacia la puerta, una mano fuerte agarró su brazo por detrás, deteniéndola. No había tiempo para pensar. Tenía que dejar que su cuerpo actuara por sí solo.

Levantó su codo y se dio la vuelta, lanzando todo su peso al lado y hacia atrás. Sintió su codo golpear una superficie dura pero flexible. Oyó un gemido feroz y fuerte y sintió el peso del cuerpo de su atacante inclinándose sobre ella.

¿Había tenido suerte y golpeado su plexo solar? No podía darse la vuelta para verlo. No había tiempo—unos segundos, si acaso.

Corrió hacia la puerta. Pero el tiempo se detuvo, y sintió que no estaba corriendo. Sintió que estaba corriendo a través de gelatina espesa y clara.

Finalmente llegó a la puerta e intentó jalarla para abrirla. Pero, por supuesto, la había cerrado con llave después de entrar.

Buscó a tientas frenéticamente en su cartera hasta que encontró sus llaves. Entonces sus manos temblaron tanto que no pudo sostenerlas. Cayeron al suelo. El tiempo se había estirado aún más mientras se inclinó y las recogió. Buscó entre las llaves hasta que encontró la correcta. Luego metió la llave en la cerradura.

Era inútil. Su mano era inútil por estar temblando. Se sentía como si su cuerpo la estaba traicionando.

Por último, su ojo alcanzó ver un poco de movimiento afuera. En la acera, más allá del estacionamiento, una mujer estaba paseando a su perro. Todavía agarrando las llaves, levantó sus puños y golpeó contra el vidrio increíblemente duro. Abrió la boca para gritar.

Pero su voz fue ahogada por algo apretado a través de su boca, tirando dolorosamente en las esquinas. Era de tela, un trapo o un pañuelo o una bufanda. Su agresor la había amordazado con fuerza despiadada e implacable. Sus ojos se abrieron, pero en vez de un grito, todo lo que pudo emitir fue un horrible gemido.

Bajó sus brazos, y las llaves se cayeron otra vez de su mano. Fue jalada hacia atrás, lejos de la luz a un mundo oscuro y turbio de terror repentino e inimaginable.

Capítulo 16

“¿Te sientes algo fuera de lugar?” preguntó Bill.

“Sí”, dijo Riley. “Y estoy segura de que nos vemos fuera de lugar, también”.

Una mezcla aparentemente al azar de muñecas y personas estaban sentadas en el mueble tapizado de cuero del vestíbulo ostentoso. Las personas—en su mayoría mujeres y algunos hombres—estaban bebiendo té y café y conversando uno con el otro. Muñecas de diversos tipos, tanto hombres como mujeres, se sentaron entre ellos como niños que se comportaban perfectamente. Riley pensó que parecía algún tipo extraño de reunión familiar en la que ninguno de los niños eran reales.

Riley no pudo evitar mirar la extraña escena fijamente. Con ninguna otra pista a la cual seguir, ella y Bill habían decidido venir aquí, a esta convención de muñecas, con la esperanza de que podría toparse con alguna pista.

“¿Están registrados?” preguntó.

Riley se volvió a ver a un guardia de seguridad mirando la chaqueta de Bill, sin duda habiendo detectado su arma oculta. El guardia colocó su mano cerca de su propia pistola.

Pensó que con tanta gente alrededor, el guardia tenía buena razón para preocuparse. Un francotirador loco podría causar un caos en un sitio como este.

Bill le enseñó su placa. “FBI”, dijo.

El guardia se echó a reír.

“No puedo decir que estoy sorprendido”, dijo.

“¿Por qué no?” preguntó Riley.

El guardia sacudió la cabeza.

“Porque esta es la cantidad más grande de personas extrañas que he visto en un solo lugar”.

“Sí”, dijo Bill, estando de acuerdo. “Y no todas son personas”.

El guardia se encogió de hombros y respondió: “Puedes apostar que alguien ha hecho algo aquí que no deberían haber hecho”.

El hombre tiró su cabeza hacia un lado y luego al otro, analizando la sala.

“Estaré feliz cuando todo haya terminado”. Entonces se alejó, viéndose desconfiado y alerta.

Mientras caminaba con Bill por un pasillo adyacente, Riley no estaba segura de lo que preocupaba tanto al guardia. En general, los asistentes parecían más excéntricos que amenazadores. Las mujeres a la vista oscilaban entre jóvenes y ancianos. Algunas se veían severas y ariscas, mientras que otras parecían abiertas y amistosas.

“Dime otra vez lo que esperas encontrar aquí”, murmuró Bill.

“No estoy segura”, Riley admitió.

“Tal vez estás tomándote muy en serio lo de las muñecas”, dijo, claramente nada feliz de estar aquí. “Blackwell fue espeluznante sobre muñecas, pero no era el perpetrador. Y ayer nos enteramos que a la primera víctima ni siquiera le gustaban las muñecas”.

Riley no respondió. Bill bien podría tener razón. Pero cuando le había mostrado un folleto anunciando esta convención, de alguna manera no pudo evitar venir. Quería intentarlo de nuevo.

Los hombres que Riley vio solían verse estudiosos y profesorales, la mayoría de ellos usando gafas y más que algunos de ellos tenían perillas. Ninguno de ellos parecía ser capaz de cometer asesinato. Pasó a una mujer sentada que amorosamente estaba meciendo una muñeca en brazos, cantándole una canción de cuna. Un poco más lejos, una anciana entablaba una conversación con un mono de muñeco de tamaño real.

Bueno, Riley pensó, si están sucediendo cosas raras.

Bill sacó el folleto del bolsillo de su chaqueta y lo ojeó mientras caminaban.

“¿Sucederá algo interesante?” le preguntó Riley.

“Charlas, conferencias, talleres, ese tipo de cosas. Algunos grandes fabricantes están aquí para actualizar a los dueños de tiendas sobre las tendencias y manías. Y hay algunas personas que parecen haberse vuelto famosas en la escena de las muñecas. Estarán dando charlas de uno u otro tipo”.

Entonces Bill se echó a reír.

“Oye, hay una conferencia con un título muy loco”.

“¿Cuál es?”

''La Construcción Social del Género Victoriano en Muñecas de Porcelana de Época. Empezará en unos minutos. ¿Vamos a echarle un ojo?”

Riley se echó a reír también. “Estoy segura de que no entenderíamos ni una palabra. ¿Algo más?”

Bill negó con la cabeza. “No, en realidad no. Nada que nos ayudaría a comprender los motivos de un asesino sádico, de todos modos”.

Riley y Bill se mudaron la siguiente gran sala abierta. Era un gigantesco laberinto de cabinas y mesas, donde cada clase concebible de muñeca o marioneta estaba en exhibición. Oscilaban entre tan pequeñas como un solo dedo a tamaño real, desde antiguas a recién salidas de la fábrica. Algunos de ellos estaban caminando y algunos estaban hablando, pero la mayoría de ellos sólo estaban parados o sentados, mirando hacia los espectadores que se agrupaban delante de cada una.

Por primera vez Riley vio que habían niñas reales presentes: nada de niños, solo niñas pequeñas. La mayoría estaban bajo la supervisión inmediata de sus padres, pero algunas estaban sueltas en pequeños grupos rebeldes, poniendo nerviosos a los exhibidores.

Riley recogió una cámara en miniatura de una mesa. La etiqueta adjunta afirmó que funcionaba. En el mismo contador había pequeños periódicos, peluches, bolsos, carteras y mochilas. En la siguiente mesa había bañeras de tamaño de muñeca, así como otros accesorios sanitarios.

La estación de camisetas imprimía camisas para muñecas y para personas de tamaño real, pero el salón de belleza era para muñecas solamente. El ver tantas pelucas cuidadosamente peinadas hizo que Riley sintiera escalofríos. El FBI ya había encontrado los fabricantes de las pelucas de las escenas de crimen y sabía que eran vendidas en innumerables tiendas por todas partes. Verlas alineadas de tal forma le trajo a Riley imágenes que sabía que otras personas aquí no compartían. Imágenes de mujeres muertas, desnudas, sentadas posadas como muñecas con pelucas mal ajustadas hechas de pelo de muñecas.

Riley se sentía segura de que esas imágenes jamás se irían de su mente. Mujeres siendo tratadas tan cruelmente, pero tan cuidadosamente posadas para representar…algo que no podía precisar. Pero por supuesto esa era la razón por la cual ella y Bill estaban aquí.

Caminó hacia adelante y habló con la joven alegre que parecía estar a cargo del salón de belleza para muñecas.

“¿Venden estas pelucas aquí?” preguntó Riley.

“Por supuesto”, respondió la mujer. “Ésas son sólo para exhibición, pero tengo unas nuevas en cajas. ¿Cuál te gustaría?”

Riley no estaba segura de qué decir ahora. “¿Peinas estas pequeñas pelucas?” preguntó finalmente.

“Podemos cambiar el estilo para ti. Es un pequeño cargo adicional”.

“¿Qué tipo de personas las compran?” dijo Riley. Quería preguntar si algunos tipos raros habían estado por aquí para comprar pelucas para muñecas.

La mujer la miró, con los ojos abiertos. “No estoy segura de lo que quieres decir”, dijo. “Todo tipo de personas las compran. A veces traen una muñeca que ya tienen para cambiarle el pelo”.

“Quiero decir, ¿los hombres a menudo las compran?” preguntó Riley.

La joven parecía estar claramente incómoda ahora. “No que yo sepa”, dijo. Se volteó abruptamente para atender a un nuevo cliente.

Riley sólo se quedó parada allí por un momento. Se sentía como un idiota, acosando a alguien con este tipo de preguntas. Era como si había empujado su propio mundo oscuro en uno que debía ser dulce y sencillo.

Sintió un toque en el brazo. Bill dijo, “No creo que vas a encontrar al perpetrador aquí”.

Riley podría sentir su cara sonrojarse. Pero al darse la vuelta para alejarse del salón de belleza de muñecas, notó que no era la única señora extraña que los exhibidores tenían que lidiar. Casi tropezó a una mujer desesperadamente agarrando una muñeca recién comprada, llorando apasionadamente, al parecer de alegría. En otra mesa, un hombre y una mujer habían se habían puesto a discutir sobre cuál de ellos llegaría a comprar un artículo de coleccionista particularmente raro. Estaban jalando la mercancía, de una manera que amenazaba con partirla por la mitad.

“Ahora empiezo a ver por qué ese guardia de seguridad estaba preocupado”, dijo Bill.

Vio que Bill estaba observando atentamente a alguien cerca.

¿Qué?” le preguntó.

“Échale un vistazo a ese chico”, dijo Bill, asintiendo con la cabeza hacia un hombre parado en una exhibición cercana de muñecas grandes en vestidos adornados. Tenía unos treinta años y era bastante guapo. A diferencia de la mayoría de los hombres aquí, él no se veía estudioso o erudito. En cambio, aparentaba ser un hombre de negocios próspero y seguro, adecuadamente vestido con un traje caro y corbata.

“Se ve tan fuera de lugar como nosotros”, murmuró Bill. “¿Por qué un hombre como ese está jugando con muñecas?”

“No lo sé”, respondió Riley. “Pero también parece que podría contratar a un compañero de juegos real si quisiera”. Miró al empresario por un momento. Se había detenido para mirar una exhibición de pequeñas muñecas de niñas en vestidos adornados. Miró a su alrededor, como para asegurarse de que nadie estuviera mirando.

Bill le dio la espalda al hombre y se inclinó hacia adelante, como si estuviera conversando animadamente con Riley. “¿Qué está haciendo ahora?”

“Mirando la mercancía”, dijo. “De una manera que realmente no me gusta”.

El hombre se inclinó hacia una muñeca y la contempló de cerca—quizás un poco demasiado de cerca—y sus labios se volvieron en una sonrisa. Entonces escaneó a los demás en la habitación de nuevo.

“O en busca de posibles víctimas”, añadió.

Riley estaba segura de que había detectado algo furtivo en la manera del hombro mientras tocaba el vestido de la muñeca, examinando la tela de manera sensual.

Bill miró al hombre otra vez. “Dios”, murmuró. “¿No es este tipo espeluznante?”

Riley sintió frío. Racionalmente, sabía perfectamente bien que ese hombre no podía ser el asesino. Después de todo, ¿cuáles eran las posibilidades de que se lo encontraran en un sitio público como este? Sin embargo, en ese momento Riley estaba convencida de que estaba en la presencia del mal.

“No lo pierdas de vista”, dijo Riley. “Si se porta lo suficientemente raro, le haremos algunas preguntas”.

Pero después, la realidad alejó esos pensamientos oscuros. Una niña de cinco años de edad llegó corriendo al hombre.

“Papi”, le dijo.

La sonrisa del hombre se expandió, y su rostro irradiaba inocentemente con amor. Le mostró a su hija la muñeca que había encontrado, y aplaudió sus manos y se echó a reír con deleite. Se la entregó y ella la abrazó firmemente. El padre sacó su cartera para pagarle al vendedor.

Riley sofocó un gemido.

Mis instintos fallan de nuevo, ella pensó.

Vio que Bill estaba escuchando a alguien en su teléfono celular. Se volvió hacia ella, su expresión afligida.

“Se ha llevado a otra mujer”.

Capítulo 17

Riley maldijo en voz baja al entrar al estacionamiento al lado de un edificio largo y de techo plano. Tres personas con chaquetas del FBI estaban parados afuera, hablando con varios policías locales.

“Esto no puede ser bueno”, dijo Riley. “Ojalá hubiéramos llegado aquí antes de que las hordas descendieran”.

“De verdad que sí”, dijo Bill, estando de acuerdo.

Les habían dicho que una mujer había sido secuestrada dentro de esta pequeña clínica médica, temprano esta mañana.

“Al menos estamos llegando antes que las otras veces”, dijo Bill. “Tal vez tenemos la posibilidad de encontrarla viva”.

Riley estuvo de acuerdo con lo que dijo Bill. En los casos anteriores, nadie había sabido exactamente cuándo o dónde había sido secuestrada la víctima. Las mujeres solo habían desaparecido y más tarde aparecido muertas, acompañadas por señales crípticas de la forma de pensar del asesino.

Tal vez será diferente esta vez, ella pensó.

Estaba aliviada de que alguien había visto lo suficiente del delito para llamar al 911. La policía local sabía sobre una alerta para un secuestrador y un asesino en serie, y habían llamado al FBI. Todos estaban suponiendo que todo esto era obra del mismo desviado.

“Todavía nos lleva la delantera”, dijo Riley. “Si realmente es él. Este no es el tipo de lugar que esperaba que nuestro perpetrador agarrara a alguien”.

Había pensado que el asesino acecharía en un garaje o una aislada pista para correr. Tal vez incluso en un vecindario mal iluminado.

“¿Por qué una clínica comunitaria?” preguntó. “¿Y por qué durante el día? ¿Por qué arriesgarse entrando al edificio?”

“No parece una elección al azar”, Bill dijo, estando de acuerdo. “Vamos a empezar entonces”.

Riley se estacionó lo más cerca de la zona con cinta que pudo. Cuando ella y Bill se bajaron del carro, reconoció al Agente Especial Encargado, Carl Walder.

“Esto es realmente malo”, Riley le murmuró a Bill mientras caminaban hacia el edificio.

Riley no pensaba mucho de Walder—un hombre infantil con la cara pecosa y pelo rizado color cobre. Ni Riley, ni Bill habían trabajado personalmente en un caso donde él era el encargado, pero tenía una mala reputación. Otros agentes dijeron que era el peor tipo de jefe, alguien que no tenía idea de lo que estaba haciendo y por lo tanto estaba más decidido a afirmar su autoridad.

Para empeorar las cosas para Riley y Bill, Walder excedía hasta su jefe de equipo, Brent Meredith. Riley no sabía cuántos años tenía Walder, pero estaba segura que había subido por la cadena alimentaria de FBI demasiado rápido para su propio bien, o para el de cualquiera otra persona.

En cuanto a lo que sabía Riley, era un ejemplo clásico del Principio de Peter en el trabajo. Walder había alcanzado el nivel de su incompetencia con éxito.

Walder caminó hacia adelante para encontrarse con Riley y Bill.

“Agentes Paige y Jeffreys, me alegro que pudieran llegar”, dijo.

Sin sutilezas, Riley se adelantó y le preguntó a Walder la pregunta que la estaba molestando.

“¿Cómo sabemos que es el mismo perpetrador que se llevó a las otras tres mujeres?”

“Por esta razón”, dijo Walder, sosteniendo una bolsa de evidencia con una rosa de tela barata. “Estaba tirada en el piso adentro”.

“Ay, mierda”, dijo Riley.

La Oficina ha sido cuidadosa en no filtrar a la prensa los detalles de su MO—de cómo había dejado rosas en las escenas donde él había posado los cuerpos. No era la obra de un imitador o de un nuevo asesino.

“¿Quién fue esta vez?” preguntó Bill.

“Su nombre es Cindy MacKinnon”, dijo Walder. “Es una enfermera practicante registrada. Fue secuestrada cuando entró temprano para arreglar todo en la clínica”.

Luego Walder señaló a los otros dos agentes, una mujer joven y un hombre aún más joven. “Tal vez han conocido a los Agentes Craig Huang y Emily Creighton. Se unirán a ustedes en este caso”.

Bill murmuró audiblemente, “Qué—”

Riley hincó a Bill en las costillas para silenciarlo.

“Huang y Creighton ya han sido informados”, añadió Walder. “Saben lo mismo sobre los asesinatos que ustedes”.

Riley gruñó silenciosamente. Quería decirle a Walder que no, que Huang y Creighton no sabían tanto como ella. Ni tanto como Bill. No pueden saber lo mismo sin haber pasado tanto tiempo en las escenas del crimen, o sin haber pasado incontables horas revisando evidencia. No habían hecho la misma inversión profesional que ella y Bill en el caso. Y estaba segura de que ninguno de estos jóvenes había convocado la mente de un asesino para tener una idea de su experiencia.

Riley respiró profundamente para apaciguar su rabia.

“Con el debido respeto, señor”, dijo, “el Agente Jeffreys y yo tenemos un muy buen manejo del caso y tendremos que trabajar rápidamente. Ayuda extra…no ayudará”. Casi había dicho que la ayuda adicional sólo los frenaría, pero logró detenerse a tiempo. No tenía sentido insultar a los chicos.

Riley detectó un rastro de una sonrisa en la cara infantil de Walder.

“Con el debido respeto, Agente Paige”, él contestó, “el Senador Newbrough no está de acuerdo”.

El corazón de Riley se hundió. Recordó su desagradable entrevista con el Senador y algo que había dicho. “Quizás no lo sepas, pero tengo buenos amigos en las altas esferas de la Agencia”.

Aparentemente Walder había sido uno de esos “buenos amigos”.

Walder levantó su barbilla y habló con autoridad prestada. “El Senador dice que te está costando captar la magnitud total de este caso”.

“Temo que el Senador está dejando que sus emociones obtengan lo mejor de él”, dijo Riley. “Es comprensible, y me solidarizo. Él está angustiado. Piensa que el asesinato de su hija fue político o personal, o ambos. Obviamente no lo era”.

Walder entrecerró los ojos con escepticismo.

“¿Cómo es obvio?”, dijo. “Parece obvio para mí que tiene razón”.

Riley no podía creer lo que está oyendo.

“Señor, la hija del Senador fue la tercera mujer de lo que ahora son cuatro”, dijo. “Su marco de tiempo se ha extendido más de dos años. Es pura coincidencia que su hija pasó a ser una de las víctimas”.

“Me permito disentir”, dijo Walder. “Y también los Agentes Huang y Creighton”.

Como si fuera una señal, la Agente Emily Creighton empezó a hablar.

“¿Este tipo de cosas no ocurre de vez en cuando?”, dijo. “¿Que a veces un perpetrador arreglará otro asesinato antes de matar a su víctima? ¿Sólo para que parezca que es en serie y no personal?”

“Este último secuestro podría servir el mismo propósito”, agregó el Agente Craig Huang. “Un señuelo final”.

Riley logró no poner los ojos en blanco por la ingenuidad de los niños.

“Esa es una vieja, vieja historia”, dijo. “Una obra de ficción. No sucede en la vida real”.

“Bueno”, Walder dijo en un tono autoritario, “sucedió esta vez”.

“No tenemos tiempo para esto”, dijo Riley. Su paciencia se había agotado. “¿Tenemos algún testigo?”

“Uno”, dijo Walder. “Greta Tedrow llamó al 911 pero realmente no vio mucho. Está sentada adentro. La recepcionista está allí también, pero ella no lo vio suceder. A lo que llegó a las 8:00, los policías ya estaban aquí”.

A través de las puertas de cristal de la clínica, Riley pudo ver a dos mujeres sentadas en la sala de espera. Una era una mujer delgada en ropa deportiva, con un cocker spaniel con una correa al lado de ella. La otra era grande, de mediana edad y de aspecto hispano.

“¿Han entrevistado a la Sra. Tedrow?” Riley le preguntó a Walder.

“Está demasiado conmocionada para hablar”, dijo Walder. “La llevaremos de vuelta a la Unidad de Análisis de Conducta”.

Riley no pudo evitar poner los ojos en blanco esta vez. ¿Por qué hacer que un testigo inocente se sienta como sospechoso? ¿Por qué ser un abusón, como si eso no la conmocionaría más?

Ignorando el gesto de Walder de protesta, abrió una de las puertas y entró.

Bill la siguió, pero le dejó la entrevista a Riley mientras que revisaba un par de oficinas adyacentes y luego se asomó en la sala de espera.

La mujer con el perro miraba ansiosamente a Riley.

“¿Qué está pasando?” preguntó Greta Tedrow. “Estoy lista para responder a sus preguntas. Pero nadie me está preguntando nada. ¿Por qué no puedo irme a casa?”

Riley estaba sentada en una silla junto a ella y le dio unas palmaditas a su mano.

“Se irá a casa, Srta. Tedrow, y pronto”, dijo. “Soy la Agente Paige, y le preguntaré unas cosas ahora mismo”.

Greta Tedrow asintió temblorosamente. El cocker spaniel solo estaba allí en el piso mirando a Riley en una manera amistosa.

“Buen perro”, dijo Riley. “Muy bien educado. ¿Cuántos años tiene él, o es hembra?”

“Es macho. Su nombre es Toby. Tiene cinco años de edad”.

Riley acercó su mano al perro. Con el permiso silencioso del animal, ella acarició su cabeza ligeramente.

La mujer asintió un agradecimiento tácito. Riley sacó su lápiz y su bloc de notas.

“Ahora, tómate tu tiempo, no te apresures”, dijo Riley. “Dime con tus propias palabras cómo sucedió. Trata de recordar todo lo que puedas”.

La mujer habló lenta y dificultosamente.

“Estaba paseando a Toby”. Apuntó afuera. “Veníamos de la esquina más allá de las coberturas, por allá. Apenas tenía la clínica a la vista. Pensé que oí algo. Miré. Había una mujer en la puerta de la clínica. Ella estaba golpeando el vidrio. Creo que su boca estaba amordazada. Entonces alguien la jaló hacia atrás, fuera de la vista”.

Riley le dio unas palmaditas a la mano de la mujer otra vez.

“Lo está haciendo genial, Srta. Tedrow”, dijo. “¿Vio su atacante?

La mujer luchó con su memoria.

“No vi su rostro”, dijo. “No podía ver su rostro. La luz estaba encendida en la clínica, pero…”

Riley podría ver un destello de un recuerdo cruzar el rostro de la mujer.

“Ay”, dijo la mujer. “Llevaba un pasamontañas oscuro”.

“Muy bien. ¿Qué pasó después?”

La mujer se agitó un poco más.

“No me detuve para pensar. Saqué mi teléfono celular y llamé al 911. Parecía que pasó mucho tiempo antes de que me pude comunicar con un operador. Estaba en el teléfono hablando con el operador cuando una camioneta salió rápidamente de la parte de atrás del edificio. Sus neumáticos chillaron a lo que salió del estacionamiento, y cruzó a la izquierda”.

Riley estaba tomando notas rápidamente. Estaba consciente de que Walder y sus dos jóvenes favoritos habían entrado en la sala y estaban parados allí, pero ella no les hizo caso.

“¿Qué tipo de camioneta?”

La mujer se tocó la frente. “Una Dodge Ram, creo. Sí, eso es correcto. Bastante vieja, tal vez de los noventa. Estaba muy sucia, pero creo que era de un color azul marino muy oscuro. Y tenía algo en la parte de atrás. Como una caravana, solamente que no era una caravana. Como uno de esos de aluminio con ventanas”.

“¿Una tapa de aluminio?” Riley sugirió.

La mujer asintió con la cabeza. “Creo que se llaman así”.

Riley estaba contenta e impresionada por la memoria de la mujer.

“¿Un número de licencia?” preguntó Riley.

La mujer parecía un poco desconcertada.

“No, no lo vi”, dijo, sonando decepcionada consigo misma.

“¿Ni siquiera una letra o número?” preguntó Riley.

“Lo siento, pero no lo vi. No sé cómo no pude fijarme”.

Walder susurró intensamente en el oído de Riley.

“Tenemos que llevarla a la Unidad de Análisis de Conducta”, dijo.

Se echó para atrás un poco cuando Riley se puso de pie.

“Muchas gracias Srta. Tedrow”, dijo Riley. “Eso es todo por hoy. ¿Ya la policía tomó su información de contacto?”

La mujer asintió con la cabeza.

“Entonces váyase a casa a descansar un poco”, dijo Riley. “Estaremos en contacto pronto”.

La mujer sacó a su perro de la clínica y se dirigió a casa. Walder parecía dispuesto a explotar de rabia y exasperación.

“¿Qué diablos fue eso?” exigió. “Dije que teníamos que llevarla a la Unidad de Análisis de Conducta”.

Riley se encogió de hombros. “No puedo imaginar por qué haríamos eso”, dijo. “Tenemos que seguir en este caso y ella nos ha dicho todo que puede.

“Quiero que uno de los hipnotizadores trabajen con ella. Para ayudarla a recordar el número de placa. Está en su cerebro en alguna parte”.

“Agente Walder”, dijo Riley, tratando de no sonar tan impaciente como ella sentía, “Greta Tedrow es uno de los testigos más observantes que he entrevistado en mucho tiempo. Dijo que no vio el número de placa, no 'se fijó'. Ni siquiera un número. Eso la molestaba. No supo cómo no pudo fijarse. Viniendo de alguien con una memoria tan aguda como la suya, eso solo puede significar una cosa”.

Ella hizo una pausa, desafiando a Walder a que adivinara cuál podría ser esa “cosa”. Podía notar por su expresión vacía que no tenía ni idea.

“No había ninguna matrícula para ver”, dijo finalmente. “El atacante o la había retirado o había sido enturbiada e ilegible. Todo que vio fue un espacio en blanco donde debería haber estado la placa. Si una placa legible hubiera estado allí, esa mujer habría pillado al menos una parte de ella”.