Kitabı oku: «Broken Hearted»
Broken Hearted
Herz (nicht) zu verkaufen
Cara Lay
Inhalt
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12
Kapitel 13
Kapitel 14
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18
Kapitel 19
Kapitel 20
Kapitel 21
Kapitel 22
Kapitel 23
Kapitel 24
Kapitel 25
Kapitel 26
Kapitel 27
Kapitel 28
Kapitel 29
Kapitel 30
Kapitel 31
Kapitel 32
Kapitel 33
Kapitel 34
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1
Brenda
Die Party war in vollem Gange. Munteres Stimmengewirr und Gelächter drangen an ihr Ohr.
Auf der Suche nach einem ruhigen Platz schob sich Brenda Callen mit ihrem Champagnerglas in der Hand durch die Menschen, die in Grüppchen zusammenstanden. Hier und da blieb sie stehen, um ein paar Worte zu wechseln. Einige Gäste kannte sie, die meisten waren ihr fremd.
Ihre beste Freundin Cadence und deren Freund Noel hatten zu einer Party – eine Art sommerlichem Richtfest – in ihren Rohbau eingeladen. Daraus ergab sich der interessante Kontrast von Männern in maßgeschneiderten Anzügen und Frauen in edlen Cocktailkleidern, die auf Klappstühlen saßen – umgeben von Zementsäcken und Mörtelkübeln.
Brenda beglückwünschte sich, dass sie in weiser Voraussicht ein tauglicheres Outfit gewählt hatte. In ihrer Hose und mit den flachen Halbschuhen war sie den Herausforderungen der Baustelle gewachsen. Nur ihre raffiniert geschnittene Seidenbluse war ein Zugeständnis an die Ansprüche einer Party, zu der einer der reichsten Männer des Landes eingeladen hatte.
Brenda erreichte den Raum, der später einmal der Salon sein würde. Während nebenan im zukünftigen Esszimmer ein reichhaltiges Buffet wartete, gruppierten sich die Gäste hier mit den Tellern um Stehtische, deren blütenweiße Hussen aus dem übrigen Betongrau herausstachen. In der Ecke entdeckte Brenda niedrigere Tische mit freien Plätzen und steuerte darauf zu.
Erleichtert sank sie auf einen der Klappstühle. Ihre Mundwinkel schmerzten von ihrem aufgesetzten Lächeln. Zwischen all den unbeschwerten Menschen zu sitzen und vorzugeben, sie wäre ebenfalls unglaublich fröhlich, wurde mehr und mehr zur Herausforderung. Heute Morgen waren wieder zwei Rechnungen ins Haus geflattert. Nicht überraschend natürlich, sie hatte die Waren für das ›Plansprings Inn‹ selbst bestellt, aber insgeheim hatte sie gehofft, die Schreiben der Lieferanten würden noch etwas auf sich warten lassen. Lange konnte sie die Zahlungsschwierigkeiten nicht mehr geheim halten.
Und ausgerechnet jetzt fiel ihr Blick auf den Mann, der an dieser Misere erhebliche Mitschuld trug. Matthew Miller lachte gerade sein offenes, warmes Lachen, das jeden in seiner Umgebung sofort für ihn einnahm. Er stand mit Noel zusammen. Harvard-Studienkollege, bester Freund und stiller Teilhaber des Plansprings Mountain Ski Resorts. Diese Luxus-Hotelanlage, die Matt gehörte und die maßgeblich für den Niedergang ihres eigenen kleinen Gastronomiebetriebs verantwortlich war.
Sofort spürte sie einen Stich im Magen. Schon wenn sie nur an das Hotel dachte, zogen sich ihre Eingeweide zusammen. Für ihre Heimatgemeinde Plansprings war die Anlage eine Art Heilsbringer. In diese abgelegene Ecke der Rocky Mountains verirrten sich für gewöhnlich keine Investoren, aber Matt stammte aus dem Ort und war nach dem Studium hierher zurückgekehrt. Noel und Matt hatten neue Jobs geschaffen, als die Gemeinde nach dem Stellenabbau im Sägewerk wirtschaftlich am Boden war.
Ein Segen für alle – außer für Brenda. Die Gäste kehrten nach ihren Wanderungen nicht mehr bei ihr ein, sondern ließen sich von der Hotelterrasse und der – zugegebenermaßen spektakulären – Aussicht verführen. Dagegen kam das kleine ›Plansprings Inn‹ nicht an. Eine Renovierung des Lokals war seit Jahren überfällig. Wenn sie nur an die altersschwache Kaffeemaschine dachte, die nur noch nach dem Zufallsprinzip funktionierte. Aber allein eine gute Gastronomiekaffeemaschine kostete ein paar tausend Dollar. Vom Rest ganz zu schweigen.
Natürlich schadete Matt ihr nicht absichtlich. Im Gegenteil – er war einer ihrer ältesten Freunde und wenn er gewusst hätte, wie hart der Überlebenskampf ihres Lokals durch sein Hotel geworden war, hätte ihn das tief getroffen. Schon aus diesem Grund würde sie nie auch nur ein Sterbenswörtchen darüber verlieren. Ändern konnte er an der Situation ohnehin nichts.
Es fiel ihr allerdings mit jedem Tag schwerer, ihm gegenüber unbekümmert aufzutreten. Auch jetzt hätte sie sich am liebsten heimlich davongemacht, doch führte der einzige Weg nach draußen direkt an ihm vorbei. An ihm und an seiner Freundin Sandra, die klettengleich an seinem Arm hing.
Mit ihrem makellosen Äußeren passte sie perfekt zu dem gutaussehenden Hoteleigentümer. Beide strahlten um die Wette. Das Klischee eines erfolgsverwöhnten Paares. Wie unter Zwang musste Brenda immer wieder dorthin schauen, obwohl es ihr jedes Mal einen Stich versetzte. Seit wann interessierten sie Matts Frauengeschichten überhaupt?
Als hätte er ihre Blicke gespürt, drehte Matt den Kopf in ihre Richtung. Das intensive Blau seiner Iriden leuchtete sogar auf diese Entfernung. Mit diesen Augen, dazu einem strahlendweißen Lächeln und einem immer etwas ungebändigten blonden Schopf zog er das Interesse mancher Frau im Raum auf sich.
Brenda hatte ihn seit der Kindheit nicht mehr mit nacktem Oberkörper gesehen, aber sie war überzeugt, dass er ein Sixpack hatte. Dachte man sich nun noch ein Surfbrett unter dem Arm hinzu, hätte er auf jedem Cover eines Surfer Magazins eine gute Figur gemacht.
Ihre Blicke kreuzten sich, und sie sah nicht schnell genug weg. Prompt löste er sich von Sandra und schlenderte lächelnd zu ihr herüber. In seiner grauen Stoffhose und dem hellen Pullover mit V-Ausschnitt wirkte er elegant und leger zugleich.
»Na, Kleine, was ziehst du denn für ein Gesicht?« Er nahm spielerisch eine dicke Strähne aus ihrem Zopf in seine Hand und zog daran.
Früher hatte er sie immer damit in Rage gebracht, sie ›Kleine‹ zu nennen, heute löste diese Neckerei bei ihr eine seltsame Wehmut aus. Was waren das für unbeschwerte Zeiten gewesen, als die größten Probleme in ihrem Leben Matts Streiche waren, und die Frage, auf welche Weise sie sich am besten dafür rächen konnte.
»Es ist nichts.« Normalerweise heiterte Matts Anwesenheit sie stets auf, doch heute wollte selbst das nicht funktionieren. Die Sorgen um ihr Dinercafé, dazu all die glücklichen Leute um sie herum – ihre Laune war auf dem Tiefpunkt. Unwillig schüttelte sie den Kopf.
»Das nennst du ›Nichts‹?« Matt zog die Augenbrauen zusammen. »Die immer vor Energie sprühende kleine Brenda sitzt hier und sieht aus, als wolle sie einen Mord begehen.«
»Und wird das womöglich auch tun, wenn du mich noch einmal Kleine nennst und mir weiter auf die Nerven gehst.« Sie stürzte den Rest des Champagners in einem Zug hinunter. Matt blickte sie verdattert an. Verflixt, das hatte er nicht verdient. Brenda erhob sich abrupt. »Es tut mir leid. Ich bin einfach nicht gut drauf. Kopfschmerzen. Ich muss kurz an die frische Luft.« Ihre Mundwinkel zeigten hoffentlich so etwas wie ein entschuldigendes Lächeln. Sie drängte sich an Matt vorbei und knallte das Glas im Vorbeigehen auf einen der Stehtische. Sie sah noch Matts überraschtes Gesicht, dann quetschte sie sich durch die Menschentraube.
Gern wäre sie ohne Verabschiedung verschwunden. Das würde Cadie allerdings übelnehmen.
Mit einem erleichterten Aufseufzen schob sich Brenda an den letzten Gästen vorbei und stand endlich vor dem Haus. Allein, denn der von den Bauarbeiten aufgewühlte Boden war eine Bedrohung für die feinen Schuhe der versammelten weiblichen Eleganz dort drinnen. Sie fühlte sich nicht dazugehörig. Matt, Cadie und erst recht Noel – sie alle schienen im Eilzugtempo Karriere zu machen. Nur Brenda war abgehängt und sah vom erfolgreichen Leben der anderen nur noch die Rücklichter.
Erschöpft lehnte sie sich an die Hauswand, schloss die Augen und genoss die wärmenden Sonnenstrahlen auf ihrem Gesicht. Es roch nach frischem Wind und Blütenduft. Endlich ließ die Anspannung nach und Ruhe breitete sich in ihr aus.
Bis sie eine Berührung am Arm spürte. Cadie stand vor ihr und sah sie prüfend an. »Du ziehst schon den ganzen Tag eine Miene, als hättest du Zahnschmerzen. Was ist los?«
»Nichts«, log Brenda heute bereits zum zweiten Mal. »Nur Kopfschmerzen. Ich wollte einfach einen Moment die Aussicht genießen.« Noch eine Lüge, denn die Aussicht hatte sie nicht einmal richtig wahrgenommen. Dabei war das Panorama atemberaubend. Plansprings zu ihren Füßen, umgeben von Weiden, die jetzt im Frühsommer in einem saftigen Grün leuchteten, darüber die unzähligen Berggipfel der Sawatchkette – das hätte Brenda unter normalen Umständen andächtig staunen lassen. Heute erinnerte sie der Anblick daran, dass die Tage gezählt waren, an denen sie diese Bilder genießen durfte. Die Vorstellung, all dies hier verlassen zu müssen, brach ihr das Herz. Doch hatte sie nichts anderes gelernt, als das ›Inn‹ zu führen. Wenn sie schließen musste, konnte sie nicht bleiben. Der einzige Arbeitgeber in Plansprings war Matt mit seinem Resort, aber allein der Gedanke, an dem Ort arbeiten zu müssen, der ihr die größte Niederlage ihres Lebens zufügte, verursachte ihr Bauchschmerzen. All das konnte sie Cadie allerdings nicht erklären. Cadie, Noel, Matt – alle waren viel zu eng mit dem Resort verbandelt. Sie setzte also ein nichtssagendes Lächeln auf und wartete auf ihre Chance, dieser Party zu entkommen.
2
Matt
»Bist du abgeblitzt?« Sandra lächelte ihn lasziv an. »Das kommt davon, wenn du dich um andere Frauen kümmerst.«
Matt verzog das Gesicht. Er hätte sich denken können, dass Sandra seine Unterhaltung mit Brenda genau im Blick behielt. Es störte Sandra für gewöhnlich wenig, wenn andere Frauen ihn mit unverhohlenem Interesse betrachteten – sie sah es sogar als eine Art Bestätigung an. Aber seine Beziehung zu Brenda war ihr ein Dorn im Auge. Dabei waren sie nur Freunde. Brenda gab sich ihm gegenüber genauso kumpelhaft wie in ihrer Kindheit. Vielleicht konnte Sandra genau das nicht einordnen. Für sie bestand die Männerwelt aus zwei Kategorien: attraktive Millionäre oder nicht existent. Dass ein Mann mit einer Frau einfach nur befreundet war, überstieg schlicht ihre Vorstellungskraft.
»Ich muss dich schon viel zu häufig mit dem verflixten Hotel teilen, da will ich wenigstens in den seltenen Momenten Freizeit deine uneingeschränkte Aufmerksamkeit«, beschwerte sie sich wie aufs Stichwort.
Er lächelte sie beschwichtigend an, hauchte ihr einen Kuss auf die Wange und raunte mit tiefer Stimme: »Ich mache es wieder gut.« Das wirkte immer.
Auch jetzt glätteten sich Sandras Züge. »Wenn du mir ein neues Glas Champagner besorgst, verzeihe ich dir.« Die Art, wie sie ihn ansah, erinnerte ihn daran, warum er diese Frau vor einigen Monaten angesprochen hatte: volle rote Lippen, die ein betörendes Lächeln formten, makellose Zähne, babyblaue Augen. Dazu ein Körper mit Modelmaßen. Wie ferngesteuert hatte er auf jener Party zu ihr hinüberschlendern müssen und seitdem waren sie zusammen.
Allerdings kriselte es schon seit Weihnachten. Sein Hotel forderte ihn. Er liebte diese Arbeit, stürzte sich mit vollem Einsatz in jede neue Aufgabe und konnte es manchmal selbst nicht glauben, dass es ihm gelungen war, aus dem alten Landgasthof innerhalb weniger Jahre eines der angesagtesten Luxus Ski Resorts zu machen. Doch natürlich hatte alles seinen Preis und in seinem Fall ging sein Erfolg auf Kosten des Privatlebens. Sandra konnte dem Charme der Bergwelt nichts abgewinnen. Sie kam aus Denver, und in ihren Augen stellte das eine halbe Autostunde entfernte Vail mit den zahlreichen Ausgehmöglichkeiten den äußersten Rand der Zivilisation dar.
So war er zum Pendler geworden und verbrachte die meisten Wochenenden in der Großstadt bei Sandra. Das funktionierte, seit er Cadence als seine rechte Hand eingestellt hatte. Inzwischen war sie zu einer unersetzlichen Assistentin geworden, auf die er sich blind verlassen konnte. Cadie, die gerade mit Brenda am Arm auf die Theke zusteuerte, wo er soeben sein Bier und den Champagner für Sandra geordert hatte.
Brendas Lächeln wirkte künstlich und verkrampft. Ob es wirklich nur die Kopfschmerzen waren? Immerhin leuchteten ihre Augen auf, als sich ihre Blicke begegneten.
Matt lächelte automatisch zurück. Im selben Moment ahnte er allerdings, dass diese Szene nicht unbeobachtet blieb. Und richtig – eine leichte Drehung des Kopfes und er sah seine Vermutung bestätigt: Sandras Augen feuerten wütende Blitze in seine Richtung. Als die Bedienung die gewünschten Getränke anreichte, riss Matt sie dem Mann fast aus den Händen. Nur schnell weg, ehe Brenda die Bar erreichte. Sandra war gereizt genug. Ihre Eifersucht war geradezu albern. Innerlich schüttelte Matt über sich den Kopf, weil er sich so von den Launen seiner Freundin beeinflussen ließ. Doch lieber ging er Brenda für die nächsten Stunden aus dem Weg, als später mit Sandra ellenlang diskutieren zu müssen, anstatt heißen Sex mit ihr zu haben. Kurz fühlte er den Stich eines schlechten Gewissens, während er sich mit den Gläsern in der Hand in Richtung Sandra schob. Brenda wirkte so traurig.
Sandra nahm ihn mit einer hässlichen Falte auf der Stirn in Empfang. Hastig trank Matt einen großen Schluck Bier, nur damit er nicht Gefahr lief, ihre schwer zu ertragende Launenhaftigkeit zu kommentieren. Vielleicht sollte er weniger Rücksicht auf Sandras übertriebene Befindlichkeiten legen, und sich um die Person kümmern, die gerade so aussah, als könnte sie einen Freund gebrauchen. Im Gegensatz zu Sandra schien Brenda echte Sorgen zu haben.
Sein Blick glitt suchend über die Köpfe. Brenda stand am Ende des Raums. Mit dem leeren Wasserglas in der Hand wirkte sie irgendwie verloren. Sandras Laune hin oder her – er würde jetzt mit ihr reden. Noch ehe er aber einen Schritt in ihre Richtung machen konnte, nahm Brenda Kurs auf die Haustür. Offenbar stand sie im Begriff, sich heimlich von der Party ihrer besten Freundin zu stehlen. Ausgerechnet Brenda, diese Ausgeburt an Lebensfreude. Was war nur mit ihr los?
3
Brenda
Drei Gäste. Drei läppische Gäste. Einer davon war der alte Tom, der jeden Tag kam und sich stundenlang an einem Glas Wein festhielt.
Bei den anderen Gästen handelte es sich um ein Pärchen aus Denver. Sie waren für ein verlängertes Wochenende in Plansprings. Zum Wandern, hatten sie Brenda erklärt und sich von ihr Routen empfehlen lassen. Sie gehörten zu den immer selteneren Besuchern, die es nicht hoch in den Luxuskomplex zog, sondern ihr Quartier unten im Dorf nahmen. Aber selbst sie hatten die Plastikmöbel auf der Terrasse kritisch beäugt. Brenda seufzte. Wie gerne hätte sie hier schöne Holzmöbel. Dazu Heizpilze und Decken, damit die Gäste auch an den kühleren Tagen die Aussicht genießen konnten. Denn auch die Terrasse des ›Plansprings Inn‹ erlaubte einen spektakulären Ausblick. Jetzt, wo die Weiden ein Meer an Farben boten, die Laubbäume ein saftig grünes Haupt trugen und das Grau der Berge zu ihren vom Schnee weißgetünchten Gipfeln interessante Kontraste setzte, konnte sich niemand dem Zauber entziehen. Besucher und Einheimische waren sich gleichermaßen darin einig, dass es die schönste Jahreszeit war.
Brenda begann, Kartoffeln zu schälen. Lustlos, denn in den vergangenen Tagen hatte nicht ein Gast ihre Spezialität, hausgemachte Pommes frites aus frischen Kartoffeln, bestellt. Wenn überhaupt hatte sie etwas von dem Kuchen verkauft. Vielleicht sollte sie statt der Pommes mehr Kuchen machen?
Sofort hob sich ihre Laune. Backen war ihre neuentdeckte Leidenschaft. Seit es im ›Plansprings Inn‹ immer ruhiger wurde, vertrieb sie sich damit die Zeit. Sie war gerade dabei, die Zutaten abzuwiegen, als jemand die Tür zur Küche aufstieß.
»Onkel Hank, es ist wenig los, deshalb mache …« Brenda hob den Kopf und hielt inne. »Oh, Cadie. Hallo. Ich dachte, es sei Hank.« Brenda zog unbewusst die Schultern hoch. Sie hatte Cadie seit der Party nicht mehr gesprochen und ahnte, dass noch etwas nachkommen würde.
»Da war aber schon mal mehr Begeisterung in deiner Stimme, wenn du mich begrüßt hast.« Trockener Spott schwang in Cadies Tonfall mit, aber sie lächelte freundlich. Mit zur Seite geneigtem Kopf sah sie Brenda an. »Backen kannst du auch später. Wie wär’s: Wir trinken einen Kaffee und du erzählst mir, was dich bedrückt?«
Brenda strich sich mit dem Handrücken eine Strähne zurück. »Ich weiß nicht, ich habe noch viel zu tun.«
»Das sehe ich. Der alte Tom mit seinem Glas Wein hält dich ganz schön auf Trab.« Cadie hatte selbst lange im ›Plansprings Inn‹ gearbeitet; ihr konnte Brenda nichts vormachen.
Mit einem unterdrückten Seufzen löste Brenda die Küchenschürze, wusch die Mehlspuren von den Fingern und folgte Cadie nach vorne. Das Pärchen hatte inzwischen gezahlt. Tom und Hank waren in eine Unterhaltung über irgendein Footballspiel vertieft. Vielleicht war es auch Baseball. Die zwei Männer schafften es zu Brendas Erstaunen jeden Tag, Gesprächsstoff zu finden.
Brenda musste unwillkürlich lächeln, als sie die beiden so sah. Das ›Plansprings Inn‹ war für ihren Onkel nicht nur seine Existenzgrundlage, sondern auch ein Zuhause. Das Zentrum seines sozialen Lebens. Wer etwas von Hank wollte, fand ihn meist hinter der Theke, auch wenn er auf Anraten seines Arztes gezwungen war, Brenda immer mehr Verantwortung zu überlassen.
»Kaffeepause?« Hank zwinkerte ihr zu, als sich Brenda an ihm vorbei zu dem altersschwachen Ungetüm von Gastronomiekaffeemaschine schob, deren Mahlwerk nur stotternd in Gang kam. Ein Punkt auf der Liste der dringend erneuerungsbedürftigen Dinge im ›Inn‹. Stirnrunzelnd vernahm Brenda das Quietschen, das dem Getöse des Mahlwerks folgte. Lange würde es nicht mehr dauern und sie wären ein Café ohne Kaffee.
Cadie dachte offenbar in eine ähnliche Richtung. »Das Ding klingt jeden Tag schlimmer«, kommentierte sie, nahm die beiden Tassen in Empfang und trug sie auf die Terrasse hinaus. Brenda folgte mit zwei Tellern, auf denen Cinnamon Twists einen appetitlichen Duft verströmten.
Cadies Augen leuchteten auf, als sie eine der gedrehten Stangen ergriff, die reichlich mit Zimt und Zucker bestreut waren. »Seit du backst, besuche ich dich noch lieber.« Sie probierte genüsslich. »Himmlisch.«
»Das sind eigentlich nur längliche Donuts«, wehrte Brenda das Kompliment ab, freute sich aber über das Lob. Sie biss nun ebenfalls ein Stück ab und musste ihrer Freundin insgeheim recht geben. Backunfälle waren selten geworden, mittlerweile konnten sich die meisten Ergebnisse sehen lassen. Vielleicht sollte sie sich in Vail bei einem Bäcker bewerben, wenn hier endgültig Schluss war. Plötzlich schmeckte die Zimtstange nur noch halb so gut.
»Du ziehst schon wieder das gleiche Gesicht wie am Samstag«, bemerkte Cadie sofort und runzelte die Stirn. »Als deine beste Freundin bestehe ich darauf, dass du mir endlich erzählst, was los ist. Dich belastet doch etwas.«
»Mir geht halt viel durch den Kopf.« Brenda stopfte sich ein großes Stück Zimtstange in den Mund. Sie wollte nicht darüber reden. Das ›Plansprings Inn‹ gehörte seit Generationen ihrer Familie. Und kaum schickte sie sich an, es zu übernehmen, starb das Lebenswerk ihrer Vorfahren.
»Wir kennen uns ein Leben lang.« Cadie langte über den Tisch nach Brendas Hand und hielt sie davon ab, einen weiteren Bissen zu nehmen. »Glaubst du wirklich, ich lasse mich mit dieser lapidaren Erklärung abspeisen?« Sie sah Brenda mit blitzenden Augen an. »Also rede mit mir, oder ich werde nachträglich doch noch sauer, weil du dich am Samstag einfach von der Party geschlichen hast!«
»Ich hatte Kopfschmerzen«, murmelte Brenda und verfolgte angelegentlich, wie sich ein paar Sperlinge am Ende der Terrasse um einige Krümel balgten.
»Ja, das hast du am Samstag schon als Grund vorgeschoben«, gab Cadie zurück. »Aber die Brenda, die ich kenne, hätte nach einer Aspirin gefragt und weitergefeiert. Was war es also wirklich?«
»Ich sage doch, es ging mir nicht gut.« Brenda presste die Lippen aufeinander und hoffte, ihre Freundin möge das Zeichen verstehen. Eigentlich war Brenda immer die Resolutere von ihnen gewesen. Doch jetzt starrte Cadie sie derart entschlossen an, dass Brenda wusste: Dieses Verhör war noch nicht vorüber.
»Ist es wegen eines Mannes?«, überlegte Cadie nun laut. Dann riss sie die Augen auf. »O mein Gott, ist es Matt? Ich habe beobachtet, wie ihr euch unterhalten habt, bevor du nach draußen geflüchtet bist.« Sie kniff die Augen zu Schlitzen zusammen. »Brenda Callen, ich will jetzt sofort wissen, was los ist.«
»Matt? Wie kommst du denn auf Matt?«, fragte Brenda viel zu laut. Gut, dass niemand in der Nähe saß. Zum ersten Mal war sie froh über den Mangel an Gästen.
»Die Art, wie er dir nachgeschaut hat. Er macht sich ebenfalls Sorgen.« Cadie sah sie eindringlich an. »Wie wir alle. Wenn es also nicht um Matt geht: Was ist es dann?«
Schritte und Stimmen ersparten ihr eine Antwort. Eine Gruppe Wanderer kam schwatzend auf die Terrasse. Brenda sprang auf, um ihnen dabei zu helfen, die Tische zusammenzuschieben. »Tut mir leid, ich muss arbeiten«, murmelte sie Cadie im Vorbeigehen zu. Ein Blick das Gesicht ihrer Freundin verriet ihr, dass die Unterhaltung nur aufgeschoben war. Sie würde sich eine plausible Antwort überlegen müssen.
4
Matt
»Ist heute der Tag der Griesgrämigkeit?« Matt knallte das Telefon auf den Tisch und knurrte unzufrieden. Sein Bauleiter hatte ihn soeben übelgelaunt darüber informiert, dass sich der Ausbau der Berghütte verzögerte. Dabei hatte Matt die Wiedereröffnung für den Herbst geplant, zur Hochsaison der Wandertouristen. Während Plansprings sich dank seines Mountain Ski Resorts zu einem Geheimtipp für Winterurlauber gemausert hatte, schwächelten die Übernachtungszahlen in den übrigen Monaten. Plansprings hatte den Anschluss verpasst, die Unterkünfte im Ort waren in die Jahre gekommen und die Angebote entsprachen nicht mehr den modernen Anforderungen. Längst reichte es nicht mehr, unberührte Natur und ein paar Wanderwege zu bieten. Die heutigen Gäste suchten neue Anreize: Erlebnispfade, Klettersteige, Trails für Jogging und Mountainbiking. Nachdem er das Resort in den vergangenen Jahren in Rekordzeit und dank großzügiger finanzieller Unterstützung durch seinen besten Freund und Investor Noel zu einem erfolgreichen Betrieb geformt hatte, wollte er sich jetzt vermehrt dem Umfeld widmen.
»Falls heute der Tag der Griesgrämigkeit sein sollte, fügst du dich mit deiner Laune jedenfalls mühelos ein.« Cadie sah von einigen Unterlagen auf, die sie abheftete. »Vermisst du Sandra schon, kaum dass sie ein paar Stunden weg ist?«
»Ich glaube nicht, dass es daran liegt.« Er hatte heute Morgen noch einmal ausgiebigen Sex mit Sandra gehabt, bevor sie mit Noel nach Denver gefahren war. Freitagabend würde sie dann ebenfalls mit Noel wieder nach Plansprings zurückkehren. In den dazwischen liegenden Tagen türmte sich die Arbeit und ließ ihm kaum Zeit, seine Freundin zu vermissen. Cadies wehmütiges Gesicht verriet ihm, dass sie das nicht verstehen würde. Noel arbeitete ebenfalls in Denver und Matt wusste, dass es Cadie jedes Mal schwerfiel, ihn montagmorgens für vier Tage zu verabschieden. Noel fehlte ihr, kaum dass er in seine Limousine gestiegen war. Er unterdrückte ein Schmunzeln. Frauen waren in solchen Dingen eben emotionaler.
»Dann liegt es wohl doch am Tag.« Cadie klappte den Ordner auf ihrem Schoß zu. »Brenda war auch mürrisch, als ich sie in der Mittagspause besucht habe. Dabei ist es heute so schön.« Sie stand auf und ging zum Fenster. »Hoffentlich hält das Wetter.« Plötzlich schlug sie sich mit der Hand vor die Stirn. »Mist! Ich habe vorhin vergessen, Brenda wegen des Kuchens zu fragen!«
»Das wird aber langsam Zeit.« Matt lachte leise. »Bis zu Noels Geburtstag sind es noch fünf Tage.«
»Ich wollte schon längst alles geklärt haben.« Cadie verzog gequält das Gesicht. »Der Hausbau hält uns in Atem, ständig vergesse ich die anderen Dinge. Mit der Küche habe ich das übrige Essen bereits abgesprochen, aber Brenda hat mich so kurz angebunden abgefertigt, dass ich sie wegen des Kuchens nicht mehr fragen konnte.«
»Brenda verhält sich in der Tat eigenartig.« Matt fuhr sich durch die Haare. »Ich wollte auf der Party mit ihr reden, aber sie hat mich auflaufen lassen und ist dann verschwunden.« Er schüttelte ratlos den Kopf. »Weißt du was – ich fahre runter und spreche mit ihr wegen des Kuchens. Dabei kann ich ihr noch einmal auf den Zahn fühlen.«
Mit einem Mal hatte er es eilig, aus dem Büro zu kommen. Er sah noch Cadies Schmunzeln, dann griff er sich die Autoschlüssel und machte sich auf den Weg in den Ort. Die Aussicht auf ein Stück Kuchen bei Brenda trieb ihn geradezu den Berg hinunter.
Der Parkplatz neben dem ›Plansprings Inn‹ war verwaist, wie so oft in den vergangenen Monaten. Nur Hanks alter Ford stand in einer Ecke. Dicht an einem Gebüsch geparkt, als wollte er genügend Platz lassen für die Gäste, die doch ohnehin nicht kamen. Es gab Matt einen Stich, wenn er daran dachte, wie lebhaft es hier noch vor wenigen Jahren zugegangen war. Einheimische, vor allem die Arbeiter aus dem Sägewerk, und Urlauber hatten hier manchmal Schlange gestanden, um an einem sonnigen Tag einen der begehrten Tische auf der Terrasse zu bekommen. Jetzt war das Sägewerk bis auf einen kleinen Bereich geschlossen und die Urlauber bevorzugten die elegante Terrasse oben im Resort. So sehr er sich über die Beliebtheit seines Hotels freute – dass er ausgerechnet Brenda und Hank damit schadete, tat ihm in der Seele weh.
Er betrat das ›Inn‹. Mit einem Blick erfasste er, was er ohnehin erwartet hatte: Auch hier herrschte gähnende Leere. Hank polierte Gläser an der Bar, Brenda war nicht zu sehen.
»Matthew«, grüßte der ältere Mann. »Welch seltener Besuch. Was kann ich für dich tun?«
»Hallo Hank.« Matt lächelte. »Wenn du nicht unter die Bäcker gegangen bist, kannst du mir nicht weiterhelfen. Ich wollte zu Brenda, ist sie da?«
Hank nickte. »Hinten. Warte, ich sage ihr Bescheid.«
Wenig später tauchte Brenda mit erhitztem Gesicht und einer steilen Falte auf der Stirn auf. Eine Mehlspur zog sich von der Schläfe über die Wange. Matt streckte die Hand aus, um sie abzuwischen, hielt aber im letzten Augenblick inne. Was tat er da? Diese Geste konnte leicht missverstanden werden. Rasch zog er die Hand zurück. »Man sieht, dass du gerade backst«, sagte er stattdessen grinsend und zeichnete in seinem eigenen Gesicht den Verlauf der Mehlspur nach.
Hastig wischte sich Brenda mit dem Ärmel über die Wangen. Die Furche oberhalb der Nasenwurzel blieb. »Mein Onkel sagt, du wolltest mich sprechen?«
»Ja. Hast du einen Moment Zeit?«
Brenda zuckte mit den Achseln. »Ist ja nicht so, dass uns die Leute hier die Bude einrennen.« Sie ging zur Theke und fragte über die Schulter: »Auch einen Kaffee?«
»Gern. Und wenn du hast, auch ein Stück Kuchen. Darauf freue ich mich schon die ganze Zeit.« Endlich schlich sich die Andeutung eines Lächelns in Brendas Gesicht. Sie verschwand in der Küche und kam mit einem großen Gebäckstück auf einem Teller zurück, den sie vor Matt abstellte.
»Dann bist du jetzt mein Versuchskaninchen. Eine neue Kreation, probiere mal.«
Sie brachte zwei Tassen Kaffee, dann setzte sie sich zu Matt an den Tisch und beobachtete mit gespannter Miene, wie er an dem Teilchen roch und dann vorsichtig abbiss.
Eine Geschmacksexplosion setzte ein. Genussvoll verdrehte er die Augen und nahm sofort einen zweiten, größeren Bissen. »Brenda, das ist göttlich.« Er kaute lange und schmeckte den Aromen nach. »Optisch eine Nussschnitte, darauf eine hauchdünne Schicht Karamell. Aber da ist etwas Überraschendes bei, ich komme nicht drauf. Eine latent salzige Note.«
»Richtig.« Brenda freute sich sichtlich über die Aufmerksamkeit, die er dem Gebäck widmete. »Der Karamell ist leicht gesalzen und im Boden ist Erdnussbutter.«
»Das ist großartig.« Er nahm einen weiteren Bissen. »Du solltest das größer aufziehen. Dann rennen dir die Leute doch die Bude ein.« Er hatte den Satz noch nicht beendet, da wusste er, dass er einen Fehler gemacht hatte.
Brendas Miene verdunkelte sich augenblicklich. »Wolltest du etwas Bestimmtes von mir? Ich muss wieder nach hinten.«
Sie stand schon, als er nach ihrem Handgelenk griff und sie festhielt. »Ja, ich wollte etwas Bestimmtes. Ich wollte mit dir über Noels Geburtstag reden.« Er legte den Kopf schräg und sah sie eindringlich an. »Wann genau hat das eigentlich angefangen, dass du ständig vor mir wegläufst?«
»Ich laufe nicht ständig vor dir weg.«
Er sah sie weiterhin ruhig an. Die Wirkung war verblüffend. Wie ein Luftballon, aus dem die Luft entwich, fiel sie in sich zusammen und glitt wieder auf ihren Stuhl.
»Ich kann nur einfach nicht …« Sie fuhr sich mit den Händen durchs Gesicht und hinterließ einen neuen Streifen Mehl. Ihr gezwungenes Lächeln erreichte ihre Augen nicht. »Was ist mit Noels Geburtstag?«
›Was ist mit dir?‹, wollte er entgegnen, doch er begriff instinktiv, dass sie jetzt nicht reden würde. Also lächelte er zurück, und begann, mit Brenda die Details von Noels Geburtstagskuchen zu besprechen. Die ganze Zeit über blieb jedoch das Gefühl, dass Brenda nicht bei der Sache war und als er sich verabschiedete, wirkte sie regelrecht erleichtert. Grimmig stapfte er über den Parkplatz zu seinem Landcruiser. Viel länger würde er nicht mit ansehen, wie seine immer gutgelaunte Freundin mit Trauermiene herumlief.
5
Brenda
Sie blickte Matt hinterher und der Gedanke, alles hinzuwerfen, erschien ihr plötzlich verlockend wie nie zuvor. Begegnungen wie diese zerrten zusätzlich an ihren Kräften. Matt hatte sich – wohl mit Rücksicht auf Noels Geburtstagsplanung – zurückgehalten. Sie hatte gespürt, wie es ihn drängte, sie auszufragen. Natürlich merkten ihre Freunde, dass etwas nicht stimmte. Wie sollten sie auch nicht? Sie war mit Cadie und Matt befreundet, solange sie denken konnte.
Aber diese Probleme musste sie selbst lösen. Zum ersten Mal in ihrem Leben würde sie sich ihren Freunden nicht anvertrauen können. Matt hatte längst erkannt, dass sein Hotel Gäste bei ihr abzog. Das wusste sie von Cadie, die ihr auch gesagt hatte, dass Matt sich deshalb Vorwürfe machte. Solange nicht alles verloren war, würde sie also schweigen. Es wäre niemandem damit geholfen, wenn er sich am Ende auch noch schlecht fühlte, wegen einer Sache, die er ohnehin nicht ändern konnte. Matt zu verletzen, käme ihr niemals in den Sinn, selbst wenn sein Hotel die Wurzel ihres Übels war. Dafür mochte sie ihn viel zu gern. Sollte sie sich irgendwann einmal ernsthaft verlieben, konnte sie nur hoffen, an einen Mann wie Matthew Miller zu geraten: intelligent, humorvoll und ausgesprochen attraktiv.
Sie stellte sich unwillkürlich sein breites Grinsen vor, wenn er ihre Gedanken jetzt lesen könnte, und sofort verbesserte sich ihre Laune. Er würde ihren Zopf um seine Hand wickeln, daran ziehen und ihr mit todernster Stimme und einem Augenzwinkern zuraunen: »Einen wie mich findest du ohnehin kein zweites Mal.«
Brenda würde in sein anschließendes Gelächter mit einstimmen und sich klammheimlich fragen, ob er am Ende recht behalten sollte: War sie deshalb nie in einer längeren Beziehung, weil sie jeden Mann mit Matt verglich? Vehement schüttelte sie den Kopf. Wäre Matthew tatsächlich ihr Traumtyp gewesen, hätte sie ausreichend Zeit gehabt, sich in ihn zu verlieben.
Um sich von diesen albernen Gedanken abzulenken, vertiefte sie sich in die Sammlung an Backrezepten, die von ihrer Großmutter stammte. Als sie die Unterlagen für den bevorstehenden Banktermin zusammengesucht hatte, war ihr der Ordner in die Hände gefallen und seitdem schmökerte sie mit Begeisterung in den Aufzeichnungen und ließ sich inspirieren. Für Noels Geburtstagsparty brauchte sie einen Kuchen, der einerseits raffiniert, andererseits leicht zu transportieren war. Eine opulente Torte schied von vornherein aus. Die würde sie niemals unbeschadet auf den Berg bekommen.
Als Hank später in die kleine Kammer trat, die Umkleide, Abstellraum und Büro war, fand er Brenda noch immer über die Rezepte gebeugt vor.
»Möchtest du nicht auch Feierabend machen?«, fragte er. »Heute war wenig zu tun, da kommt es nicht darauf an, eine halbe Stunde eher zu schließen.«
Nichts an seiner Stimme verriet, ob ihm der immer offensichtlichere Gästeschwund genauso zu schaffen machte wie ihr, aber als sie den Kopf hob und ihren Onkel ansah, leuchteten seine Augen nicht so wie sonst.
»Geh ruhig schon.« Sie lächelte ihm fröhlicher zu, als ihr zumute war. Sie wartete nur darauf, dass sie allein im ›Inn‹ war, aber das konnte sie ihm unmöglich sagen.
»Du bist ein gutes Mädchen«, sagte er und sein Blick trübte sich noch weiter ein. Brenda brach es das Herz. Er legte so viel Hoffnung in sie und wurde nicht müde zu beteuern, dass er niemandem das ›Plansprings Inn‹ lieber anvertrauen würde als ihr. Sie musste morgen unbedingt erfolgreich sein!
Kaum war die Tür hinter Hank ins Schloss gefallen, schob sie die Rezepte zur Seite und holte einen anderen Ordner hervor. Der enthielt die traurige Wahrheit über das ›Plansprings Inn‹, aber auch ihre gesamte Hoffnung. Wochenlang hatte sie über den Zahlen gebrütet, hatte kalkuliert, analysiert, Angebote eingeholt und nun hielt sie etwas in Händen, das einem professionellen Businessplan nahekam. Er sollte reichen, um der Bank klarzumachen, dass es sich lohnte, in das ›Inn‹ zu investieren. Er musste reichen.
Denn eines hatten ihr die Zahlen unmissverständlich vor Augen geführt: Ohne den Kredit war es nur noch eine Frage von Wochen, bis sie ihre Lieferanten nicht mehr bezahlen konnten und endgültig dichtmachen mussten.
6
Matt
Matt sah Cadie entgegen, die sich mit einem beladenen Teller in der Hand zwischen den Tischen zu ihm hindurchschob. Der Tag versprach einmal mehr, sonnig und warm zu werden, und entsprechend früh drängten die Gäste in den Frühstücksraum.
Bis zur Fertigstellung ihres Hauses wohnten Cadie und Noel in einem hübschen Chalet des Resorts und an den Tagen, an denen Sandra und Noel in Denver waren, frühstückten Matt und Cadie zusammen. Das würde ihm fehlen, wenn Cadie in das neue Haus zog, wurde ihm plötzlich bewusst. Er bezweifelte, mit derartigen Vorlieben bei Sandra auf Verständnis zu stoßen. Sie mochte zwar exquisite Dinner, beschränkte sich morgens jedoch auf einen schnellen Kaffee.
»Was schaust du denn so drein, als läge die Last der Welt auf deinen Schultern?«, begrüßte Cadie ihn lächelnd. »Oder ist heute ein weiterer Griesgram-Tag? Davon stand nichts in meinem Kalender.« Mit einem dankbaren Nicken nahm sie den Milchkaffee entgegen, der unaufgefordert serviert wurde, sobald sie sich gesetzt hatte.
Matt gab ein Zeichen, dass er auch noch einen Kaffee wollte, und wandte sich Cadie zu. »Keine trüben Gedanken mehr, versprochen.« Er beobachtete, wie Cadie genießerisch ihr Glas Orangensaft leerte. Sie lebte nun schon seit einigen Monaten mit Noel im Resort und freute sich noch immer über die kleinen Luxusmomente, wie sie es nannte. Er wünschte ihr, dass sie diese Fähigkeit niemals verlor. Automatisch verglich er ihr Verhalten mit Sandras, die sich kürzlich minutenlang darüber aufgeregt hatte, dass man ihr versehentlich Orangensaft mit Fruchtfleisch serviert hatte, obwohl sie diese Fäden im Mund nicht ausstehen konnte, wie nun jeder wusste, der das Pech hatte, diesen Moment mitzuerleben.
»Ich war gestern bei Brenda«, informierte er Cadie und lief Gefahr, doch wieder sorgenvoll das Gesicht zu verziehen, obwohl er eben erst den heutigen Verzicht auf Trübsal erklärt hatte.
»Und?« Cadie biss in ein Butterhörnchen und sah Matt über den Tisch hinweg gespannt an.
»Wie immer in letzter Zeit.« Matt zuckte mit den Schultern. »Distanziert. Verschlossen. Irgendetwas bedrückt sie, aber sie rückt nicht mit der Sprache heraus.«
»Ist zwischen euch etwas vorgefallen?«
Cadies Frage traf Matt nicht ganz unvorbereitet. Nach Brendas merkwürdiger Reaktion auf der Party hatte er sich das in der Tat auch schon gefragt. »Mir fällt nichts ein. Hat sie dir gegenüber etwas erwähnt?«
»Nein, war nur ein Gedanke.« Cadie zupfte an ihrer Serviette herum. »Ich zerbreche mir auch schon seit längerem den Kopf, was mit ihr los ist. Mir weicht sie ebenfalls aus.«
»Meinst du, es könnte mit dem ›Inn‹ zu tun haben?« Matt nahm den frischen Kaffee entgegen und reichte der Bedienung seine leere Tasse über den Tisch. »Ich habe den Eindruck, der Laden läuft immer schlechter. Gestern war nicht ein einziger Gast da.«
»Früher sind die Urlauber, die unten im Ort ihr Quartier hatten, nach der Wanderung bei ihr eingekehrt. Heute machen sie hier oben Pause.«
»Mit unserer Terrasse kann die des ›Inn‹ einfach nicht mithalten.« Automatisch wanderte sein Blick nach draußen. Seit dem Ausbau im vergangenen Frühjahr war der Außenbereich zu einem wahren Besuchermagneten geworden. Edle Holzmöbel, farbenfrohe Sitzkissen, für kühlere Tage bunte Decken. Die gläserne Umrandung erlaubte die ungehinderte Sicht ins Tal und hinüber zu den gegenüberliegenden Gipfeln. Die eleganten schiefergrauen Fliesen waren mit einer Klarlackschicht überzogen, die im Sonnenlicht sanft glänzte. Nein, damit konnte sich das kleine Dinercafé wahrlich nicht messen. Die Aussicht dort war ebenbürtig, doch die verblichenen Plastikmöbel und der rissige Betonboden hätten schon vor Jahren erneuert werden müssen.
»Ob wir sie direkt darauf ansprechen?«, überlegte Cadie laut. »Von sich aus würde sie nie um Hilfe bitten. Aber wir können doch nicht zulassen, dass ihr Traum stirbt. Ich habe Management studiert, ich könnte mir die Bücher ansehen.«
»Ich fürchte, damit ist es nicht getan.« Matt fuhr sich durch die Haare. »Der Laden braucht ein neues Konzept und eine gründliche Renovierung. Das bedeutet vor allem eine Finanzspritze. Ich würde sie mit Freuden unterstützen, aber du weißt ja, wie sie ist.« Er schüttelte mit einem Anflug von Resignation den Kopf. »Das ›Plansprings Inn‹ ist so wichtig für den Ort. Weißt du, dass Hank behauptet, das Diner hätte es eher gegeben als den Ort und Plansprings sei erst später um das Lokal herum entstanden?« Er lachte, doch der Laut geriet wenig fröhlich. »Nicht vorstellbar, wenn es das ›Inn‹ nicht mehr gäbe.«
»Es wäre vor allem für die Familie Callen ein harter Schlag. Brenda hat nie etwas anderes gewollt, als den Betrieb zu übernehmen.«
»Ich weiß.« Matt nickte. »Sie ist nicht einmal auf das College gegangen, weil sie damals schon dort mitgearbeitet hat.«
»Dafür hat sie dann abends Kurse besucht. Buchführung, Gastronomie und Tourismus. Sie hat geschuftet wie ein Pferd«, ergänzte Cadie. »Wenn es wirklich so schlecht um das ›Inn‹ stehen sollte, wäre es kein Wunder, dass sie bedrückt ist.«
»Wir werden es herausfinden«, erklärte Matt entschlossen. »Vielleicht ergibt sich auf der Wanderung am Samstag eine Möglichkeit, mit ihr zu sprechen.« Im selben Augenblick fragte er sich, wie Sandra wohl reagieren würde, wenn er seine Zeit mit Brenda verbrachte.
Cadie schien in eine ähnliche Richtung zu denken. »Besser nächste Woche in Ruhe.«
»Dann schnappe ich sie mir und lasse erst wieder locker, wenn ich weiß, was los ist.«
7
Brenda
Hanks alter Ford, den Brenda inzwischen häufiger fuhr als ihr Onkel, klang ähnlich wie die riesigen Mähmaschinen, die in Kürze mit dem ersten Schnitt auf den Bergwiesen beginnen würden. Stotternd und laut kam der Wagen in Gang und Brenda nahm sich vor, nicht allzu nah bei der Bank zu parken. Der Termin bei der Vail Money Trust Bank war zu wichtig, um einen schlechten ersten Eindruck aufgrund des schäbigen Fahrzeugs zu riskieren.
Viel zu früh traf sie in Vail ein, fand ohne Probleme einen Parkplatz und atmete einmal durch.
Dann stieg sie aus und holte die Sachen von der Rückbank, die sie dort am Vorabend deponiert hatte. Sie zog den Pullover aus und strich die Bluse glatt, die sie darunter trug. Dann schlüpfte sie in den neuen Blazer, den sie sich extra für diesen Termin gekauft hatte, ebenso wie die Aktentasche. Die Pumps, die ihren Aufzug der dynamischen Jungunternehmerin komplettierten, hatte sie noch von der Hochzeit einer Cousine gehabt. Ihre Haare hatte sie zu einem strengen Knoten geschlungen. Sie straffte die Schultern, reckte das Kinn vor und betrachtete sich in der Reflexion des Autofensters. Ja, so würde es gehen. Ein nervöses Kichern entschlüpfte ihr. Sie kam sich verkleidet vor. Wenn sie jemand aus Plansprings so sähe! Deshalb hatte sie sich auch erst in Vail umgezogen. Wie hätte sie Hank erklären sollen, wohin sie so aufgedonnert fuhr? Sollte sie das bittere Ende nicht abwenden können, wäre es immer noch früh genug, ihm reinen Wein einzuschenken.
Mit der Aktentasche unter dem Arm machte sie sich auf den Weg. Im Geiste ging sie ein letztes Mal ihren kleinen Vortrag durch, den sie einstudiert hatte. Sie beherrschte ihn perfekt, dennoch konnte sie nicht verhindern, dass ihre Handflächen einen schwitzigen Abdruck am kühlen Türgriff hinterließen, als sie die Bank betrat. Unauffällig wischte sie die Hände an der Hose ab und sah sich um. Es herrschte die typische ruhige Geschäftigkeit eines Geldinstituts. Gedämpfte Stimmen drangen aus Büros, Tastaturen klapperten. Ein Schalter war besetzt. Brenda wandte sich mit einem Lächeln dorthin, trug ihr Anliegen vor und wurde nach kurzer Rücksprache in den hinteren Bereich geführt.
›Nevin Abbit‹ stand auf dem Schild neben der Bürotür, vor der sie nun zum Stehen kamen. Der Mitarbeiter, der sie begleitet hatte, klopfte, öffnete die Tür und lud sie mit einer Geste ein, den Raum zu betreten. Brenda atmete noch einmal durch. Einen Moment später stand sie mit einem hoffentlich einnehmenden Lächeln vor dem derzeit wichtigsten Mann ihres Lebens. Sie fürchtete sofort, den Weg vergebens auf sich genommen zu haben. Selten war ihr ein Mensch auf den ersten Blick so unsympathisch gewesen. Das konnte nicht gut ausgehen. Dennoch zwang sie sich, ihr strahlendes Lächeln beizubehalten und dem Gespräch positiv entgegenzusehen. Schließlich wollte sie den Mann nicht heiraten, sondern nur sein Geld. Das klang seltsam. Das hysterische Kichern vom Parkplatz stieg erneut in ihrer Kehle auf. Sie schluckte es herunter.
Nevin Abbit trat auf sie zu. Sein Lächeln zeigte eine Reihe weißer Zähne. Ein Zahnpastalächeln. Zu künstlich, um sympathisch zu wirken. Helle, teigige Haut zeugte von langen Tagen am Schreibtisch. Auch die blauen Augen wirkten seltsam farblos, ebenso wie das hellblonde, bereits schüttere Haar. Er war höchstens Mitte dreißig, aber er verblasste in dieser Bank.
Nevin Abbit deutete auf den Besucherstuhl vor seinem Schreibtisch und hielt ihre Hand zur Begrüßung fest, bis Brenda Platz genommen hatte. Sie hasste derlei kleine Übergriffigkeiten. Im ›Plansprings Inn‹ hatte sie sich ein dickes Fell zulegen müssen, was diese Dinge anging. Nur deshalb lächelte sie stoisch weiter.
»Nun, Miss Callen, Sie hatten am Telefon bereits umrissen, dass es um ein Darlehen für die Modernisierung eines – ja, was ist es eigentlich? Ein Restaurant? Ein Diner? Ein Café?« Der Banker runzelte die Stirn und Brenda sah ihren ersten Eindruck bestätigt. Er stand ihrem Ansinnen nicht positiv gegenüber. Aber so leicht würde sie nicht aufgeben.
»Es lässt sich nicht einordnen.« Ihre Stimme war fest, der Ton so, wie sie ihn wollte. Selbstbewusst, freundlich, souverän. »Da es die einzige Gaststätte am Ort ist, erfüllt es vielfältige Aufgaben und ist zudem der Treffpunkt von Einheimischen und Gästen.« Das klang gut, fand sie, und die innere Anspannung ließ nach.
Mit einem einzigen Kopfschütteln machte ihr Gegenüber alles zunichte.
»Soviel ich gehört habe, können Sie auf die Urlauber nicht mehr setzen.« Er lächelte gönnerhaft. »Das Resort von Mister Miller ist außerordentlich erfolgreich. Es ist bewundernswert, was er in den wenigen Jahren aus diesem einfachen Gasthaus gemacht hat.« Abbit deutete auf die Aktentasche, die Brenda inzwischen wie einen Schutzschild umklammerte. »Haben Sie einen Plan, der mindestens ebenso viel Potenzial hat?« Seine Stimme verriet erhebliche Zweifel.
Jetzt kam es darauf an. Sie nestelte am Verschluss der Tasche herum.
»Nicht so!«
Sein barscher Tonfall ließ sie innehalten.
»Tragen Sie mir Ihre Ideen mündlich vor«, wies er sie an. »Bevor ich bereit bin, mir die Unterlagen anzusehen, muss ich überzeugt sein, dass es sich für mich lohnt, meine kostbare Zeit zu opfern.« Er lehnte sich in seinem Bürosessel zurück und nickte ihr zu. »Also los, überzeugen Sie mich.«
Unmerklich hatte er seine Haltung verändert. Je unsicherer Brenda wurde, desto selbstbewusster wurde er. Er genoss sichtlich die Macht, die ihm diese Situation verlieh. Er wusste, dass es um ihre Existenz ging. Es ging vermutlich meist darum, wenn man hier bei ihm landete. Die kleine Bank verlangte höhere Zinsen, stand dafür aber im Ruf, risikofreudiger zu sein als große Bankhäuser. Offenbar nicht risikofreudig genug, wie Nevin Abbits Miene verriet, während Brenda nicht nur von der Renovierung sprach, sondern vor allem auch von ihren Plänen, auf selbstgemachte Backwaren zu setzen. Sie hatte sich intensiv mit den Profimaschinen auseinandergesetzt und ihr war schwindelig geworden von den horrenden Beträgen, die Dinge wie Etagenöfen, Zutatenstationen, Rührgeräte und Spezialkocher sogar gebraucht noch kosten sollten. Selbst wenn sie sich auf das Notwendigste beschränkte, wäre sie schnell im fünfstelligen Bereich. Dazu die dringend nötige Instandsetzung der heruntergekommenen Terrasse und das neue Mobiliar. Alles, was sich zu Hause noch so plausibel und durchdacht angehört hatte, klang plötzlich selbst in ihren Ohren dürftig. Sie musste nur in die Augen von Nevin Abbit blicken, um ihre Angst bestätigt zu sehen. Von ihm würde sie kein Geld erhalten.
Prompt hob er Einhalt gebietend die Hand. »Danke, Miss Callen. Doch leider war nichts dabei, was mich überzeugt hat.« Er nahm einen Kuli und ließ ihn spielerisch durch seine Finger wandern. Kühl ruhte sein Blick auf ihr. »Sehen Sie der Tatsache ins Gesicht – Plansprings ist nicht groß genug, um ausreichend Gäste für das Resort und ihren kleinen Betrieb zu bieten. Es tut mir leid.« Er legte den Kugelschreiber zurück auf den Schreibtisch und erhob sich.
Aus. Das war es also. Ein Zahnpastalächeln besiegelte das Ende des ›Plansprings Inn‹. Tränen brannten in Brendas Augen, doch die würde sie hier nicht weinen. Nicht vor diesem Kerl, der sie mit seinen wässrigen Iriden mitleidlos ansah. Mit einer wütenden Bewegung fuhr sie sich durch die Haare, allerdings vergaß sie dabei den ungewohnten Knoten im Nacken. Die Hand verhedderte sich und eine dicke, rotblonde Strähne fiel ihr ins Gesicht. Großartig, jetzt hatte sie nicht einmal mehr eine Frisur. Ein würdevoller Abgang sah anders aus.
Da nun ohnehin alles egal war, griff sie in ihren Nacken, löste die Klammern und das Haargummi und schüttelte ihre Haare auf.
Als sie den Kopf zu Nevin Abbit drehte, bot sich ihr ein seltsames Bild. Der Banker war hinter seinem Schreibtisch hervorgetreten und starrte sie mit offenem Mund an. Rasch hatte er sich wieder unter Kontrolle, doch das unverhohlene Interesse in seinem Blick blieb. Er trat auf Brenda zu und sie konnte es kaum glauben, als er die Hand hob. Er würde doch nicht in die jetzt weich fallenden Wellen greifen wollen?
Genau dies schien er unbewusst im Sinn zu haben, doch kurz bevor seine Finger nah genug waren, begriff er offenbar selbst, was er da tat. Seine Hand kam stattdessen auf ihrem Oberarm zu liegen und er sah ihr tief in die Augen.
»Vielleicht sollte ich mir Ihren Plan doch genauer erläutern lassen?«, erklärte er mit einem Augenzwinkern. »Bei einem Abendessen. Wie klingt das?«
Brenda traute ihren Ohren kaum. Sie musste sich zwingen, ihn nicht mit offenem Mund anzustarren, und schluckte. Seine Hand auf ihrem Arm war schon fast mehr, als sie ertrug. Sein Blick ließ sie erschauern. Obwohl seine Miene wohl freundlich wirken sollte, fand sie keine Wärme darin. Die Vorstellung, dass er sie einen Abend lang anstierte, jagte ihr eine Gänsehaut über den Rücken. Sie war doch nicht käuflich! Es musste einen anderen Weg geben, ihren Betrieb zu retten, ohne dass dieser nichtssagende Mann ihr ein Date aufzwang.
»Mister Abbit«, begann sie zurückhaltend.
»Nevin, bitte.«
»Nevin, ich fühle mich geschmeichelt, aber unter der Woche hält mich das ›Plansprings Inn‹ auf Trab und am Wochenende habe ich schon etwas vor.«
Ihr Gegenüber zeigte mit keiner Regung, ob ihn die Zurückweisung kränkte. Im Gegenteil: Mit der Sicherheit eines Mannes, der sich kurz vor dem Ziel wähnte, griff er an Brenda vorbei zum Schreibtisch und überreichte ihr mit einer galanten Bewegung eine Visitenkarte.
»Bitte, Brenda. Wenn du mich doch noch für dein Projekt begeistern möchtest, ruf mich an. Ich würde mich freuen, mit dir einen Abend verbringen zu dürfen.« Er deutete eine kleine Verbeugung an, ging voran und öffnete die Tür. Sie war entlassen. Ohne Kredit. Ohne Idee, wie es weitergehen sollte. Aber wenigstens auch ohne Zwangsdate.
8
Matt
Matt trommelte nervös mit den Fingern auf der Tischplatte. Er hatte sich an den Rand der Terrasse gesetzt, sodass er die Auffahrt im Auge behalten konnte. Zum ungefähr zehnten Mal in den letzten Minuten sah er auf die Uhr. Sandra müsste allmählich kommen.
In einer Stunde würden sie sich mit den anderen treffen. Falls sich Sandra nach der Fahrt noch frischmachen wollte – und er hatte eigentlich gehofft, ihr beim Duschen Gesellschaft leisten zu können – sollte sie alsbald vorfahren. Doch das charakteristische Röhren ihres Porsches ließ auf sich warten.
Frustriert bestellte er sich noch einen Kaffee und sah zum elften Mal auf die Uhr. Inzwischen mischte sich Besorgnis unter seine Unruhe. Ihr würde doch nichts passiert sein? Es hatte ihm von vornherein nicht gefallen, dass sie am Morgen so kurz nach einer Party losfahren wollte. Er kannte Sandras Art zu feiern. Zurückhaltung war ihr fremd, selbst wenn sie am folgenden Tag früh aufstehen musste. Sie lebte im Hier und Jetzt und genoss das Leben. Das war es, was ihn bei ihrem Kennenlernen sofort angesprochen hatte. Leider war es ebenfalls jene Verhaltensweise, die ihm in diesem Augenblick ein unruhiges Grummeln in den Eingeweiden bescherte. Er hätte gestern doch nach Denver fahren sollen. Eine endlose Diskussion am Telefon war der Entscheidung vorausgegangen, es nicht zu tun.
Sandra hatte eine Einladung für diese Party angenommen und ihm kurzfristig mitgeteilt, sie werde in Denver bleiben. Er war sauer geworden, denn dies sollte eines der wenigen gemeinsamen Wochenenden in Plansprings sein. Der Termin für Noels Geburtstagsfeier stand seit Langem fest. Auch wenn er Sandras Abneigungen gegen Wanderungen kannte, hatte er sich darauf gefreut, den Tag mit ihr und seinen Freunden in den Bergen zu verbringen.
Insgeheim hatte er wohl auch gehofft, dass Sandra sich ein wenig in seine Heimat verlieben könnte, wenn sie erst einmal selbst erlebt haben würde, wie schön die Natur hier oben war. Bislang hatte er immer nur ein Naserümpfen geerntet, wenn er es gewagt hatte, eine gemeinsame Wanderung vorzuschlagen. Allmählich fehlte es ihm, am Wochenende durch die Bergwelt zu streifen. Sein Job war stressig und er vermisste diese Stille und die Einsamkeit, die ihn immer wieder erdete. Aber Sandra das erklären zu wollen, war ein Ding der Unmöglichkeit. Sie sah nicht den geringsten Erholungswert in einer solchen Freizeitgestaltung.
Kurz bevor die gestrige Diskussion in einen ernsthaften Streit ausarten konnte, hatten sie sich darauf geeinigt, dass Sandra die Party allein besuchen und am Samstagmorgen nach Plansprings kommen würde. Doch noch immer war der Porsche nicht zu sehen.
Matt zückte sein Mobiltelefon und wählte ihre Nummer. Es läutete und läutete. Er wollte den Ruf schon unterbrechen, da erklang Sandras verschlafene Stimme, krächzend und eindeutig verkatert.
»Oh, Matt, was gibt’s?«
»Was es gibt?« Er atmete durch und zwang sich, ruhig zu bleiben. In diesem Zustand war mit Sandra nicht vernünftig zu reden, und da sie offenbar noch im Bett lag, musste er seinen Wunsch, mit ihr wandern zu gehen, auf unbestimmte Zeit verschieben. »Ich schätze, wir sehen uns an diesem Wochenende nicht mehr«, stellte er sachlich fest und unterdrückte jeden Zorn in der Stimme. Ob absichtlich oder nicht – sie hatte es mal wieder geschafft, ihren Kopf durchzusetzen. Die Enttäuschung schmeckte bitter.
»Oh, Matt, habe ich etwa verschlafen?« Sie kicherte. Von Schuldbewusstsein keine Spur. »Dann war ich wohl unartig, wenn du nächste Woche in Denver bist, musst du mich bestrafen.«
Normalerweise hätte ihn die Vorstellung ihres nackten Hinterns unter seinen Händen erregt. Sie mochten es, softe BDSM Spielereien in ihr Liebesspiel einzubauen. Das Verbinden der Augen, leichte Klapse auf den Po. Nichts Schmerzhaftes, das gefiel beiden nicht, aber er begrüßte es durchaus, den Ton anzugeben. Allerdings ließ ihn der Gedanke an den heißen Sex mit Sandra in diesem Moment seltsam kalt. Zu tief saß die Enttäuschung. Es war ihm wichtig gewesen, Sandra heute dabei zu haben.
»Wir reden später, okay?« Er hatte keine Lust, sich auf ihre Spielchen einzulassen. »Ich muss los.«
»Alles klar, Honey. Wir telefonieren.«
Eine Stunde später stand er vor dem Chalet mit der Nummer fünf, dem vorübergehenden Zuhause von Cadie und Noel. Er blinzelte in den Himmel. Der Tag versprach, das Geburtstagskind mit reichlich Sonne zu verwöhnen. Die Nase in Richtung Licht und Wärme gereckt stand er dort, bis er Schritte hörte und sich umdrehte. Brenda stapfte den Berg herauf, beladen mit einem riesigen Rucksack, der für eine mehrtägige Wanderung gereicht hätte.
Vorsichtig setzte sie ihre Last ab. »Als ich zugesagt habe, den Geburtstagskuchen zu backen, war nie die Rede davon, dass ich alles allein den Berg hochschleppen muss«, schnaufte sie und knuffte Matt zur Begrüßung in die Rippen.
Er lachte. Brenda hatte ihr dickes Haar zu einem französischen Zopf geflochten – perfekt, um daran zu ziehen.
»Hey«, protestierte sie, als er den Gedanken sofort in die Tat umsetzte. Sie stimmte in sein Lachen mit ein und Matt hatte zum ersten Mal seit Sandras Absage das Gefühl, dass der Tag doch noch schön werden könnte.
»Wollt ihr nicht lieber hereinkommen, statt da draußen herumzulärmen?«, ertönte plötzlich Noels Stimme. Er trat gemeinsam mit Cadie aus dem Chalet. »Wieso habt ihr nicht geklopft?«
»Wir sind zu früh und wollten nicht stören. Kann ja sein, dass ihr noch beschäftigt wart.« Er grinste. Die zarte Röte, die Cadies Gesicht überzog, bestätigte, dass er mit seinem Verdacht richtig lag. Die beiden hatten sich bis gerade im Bett vergnügt, so wie er sich das mit Sandra für heute Morgen auch gewünscht hatte. Seine Laune sank sofort und er musste sich zusammenreißen, um Noel mit aller Herzlichkeit zum Geburtstag zu gratulieren.
Brenda schloss sich den Glückwünschen an und kurz darauf schmetterte es mehrstimmig »Happy Birthday« aus Richtung des Wegs, der von Haus Nummer sechs herunterführte. Fünf Personen näherten sich. Noel strahlte wie ein kleiner Junge, als er seine Eltern in die Arme schloss. Er, der in seinen ersten Lebensjahren kein harmonisches Familienleben gekannt hatte, schätzte die Zeit umso mehr, die er jetzt mit seiner Mutter und seinem Adoptivvater verbringen durfte. Danach umarmte er Davonna, Jayden und Samuel, die mit ihm zusammen sein Charity-Projekt betreuten, mit dem er Kindern ein unvergessliches Weihnachtsfest schenkte.
»Danke, dass ihr extra von Denver angereist seid.« Noels Stimme verriet seine Rührung und Matt schmunzelte leicht. Es war ungewohnt für den knallharten Geschäftsmann, Gefühle zu zeigen. Seine Liebe zu Cadie hatte ihn weicher gemacht. Matt freute sich für seinen besten Freund und fühlte zugleich eine seltsame Sehnsucht. Ob er auch jemals eine Frau finden würde, die ihm so tief unter die Haut ging?
»Ja, glaubst du denn, ich ließe mir einen Aufenthalt in diesem Luxusschuppen entgehen?« Davonna lachte und wandte sich dann Matt zu. »Und Matthew habe ich auch viel zu lange nicht gesehen.« Sie reckte sich, um ihm einen Kuss auf die Wange zu drücken.
»Hört, hört.« Noel ließ den Kopf hängen und tat so, als sei er tief getroffen. »Nicht einmal an seinem Geburtstag bekommt man hier die gebührende Zuneigung.«
»Armer Junge.« Irving Gardener legte seinen Arm um die Schultern seines Sohnes. »Aber vielleicht bekommst du ja wenigstens einen delikaten Geburtstagskuchen, ich hörte da so etwas.« Er zwinkerte in Brendas Richtung. »Sind wir vollzählig? Können wir los?«
Noel sah Matt an. »Was ist mit Sandra?«
»Kommt nicht«, antwortete Matt knapp und etwas in seiner Stimme musste Noel mitgeteilt haben, besser nicht nachzufragen. Sein Freund nickte nur und sah in die Runde.
»Von mir aus kann es losgehen«, verkündete Noel und zog Cadie zu sich. »Ich habe alles.«
Die Gruppe lachte und alle außer Noel schulterten ihre Rucksäcke. Noel bot den Frauen nacheinander an, ihnen die Last abzunehmen, aber alle lehnten ab.
»Das ist unser Geburtstagsgeschenk an dich«, erklärte Cadie schlicht und alle nickten. Brenda wirkte allerdings nicht ganz überzeugt, als sie den Rucksack schulterte.
»Was ist denn da alles drin?«, erkundigte sich Matt.
»Kuchen für zehn Personen, Kerzen, Sahne, Kaffee. Schwer und unförmig. Das nächste Mal gibt es nur Plätzchen.«
»Gib her.« Matt hielt Brenda am Griff des Rucksacks fest. »Wir tauschen. Meiner ist besser gepackt und leichter.« Ihm war von Cadie die Aufgabe zugeteilt worden, die Salate für das Picknick den Berg hochzuschleppen.
Brenda warf ihm einen störrischen Blick zu. Sie war noch nie gut darin gewesen, Hilfe anzunehmen.
»Keine Widerrede«, kam er ihrem Protest zuvor. »Mach schon, sonst sind die anderen oben, während wir hier noch diskutieren.«
Brenda brummte etwas, das sich nach ›alter Diktator‹ anhörte, ließ aber gehorsam den Rucksack von den Schultern gleiten.
Matt konnte sich ein »braves Mädchen« nicht verkneifen und beeilte sich, ihren Rucksack aufzusetzen, bevor Brenda ihm den schon aus Prinzip wieder entreißen konnte.
Der Weg ging stetig bergauf, erst moderat, dann wurde das Gelände steiler. Die Gespräche der Wandergruppe verstummten, dafür hörte man vereinzeltes Schnaufen. Selbst Cadie und Noel, die regelmäßig wanderten, mussten dem Anstieg irgendwann Tribut zollen. Dichte Baumbestände wechselten sich mit weiten Bergwiesen ab.
Matt sog gierig den würzigen Duft ein, den die bunten Wildkräuter verströmten. Erneut bedauerte er, dass Sandra nicht dabei sein konnte. Dabei sein wollte, korrigierte er sich und spürte die Bitterkeit, die das auslöste.
»Alles in Ordnung bei dir?« Brenda warf ihm von der Seite einen Blick zu.
»Klar, was soll denn sein?«
»Deine fröhliche Miene wirkt schon den ganzen Vormittag über irgendwie gezwungen.«
»Blödsinn«, fertigte er sie kurz ab und bereute seine barsche Reaktion sofort, als er ihren verletzten Gesichtsausdruck sah. »Sandra hat kurzfristig abgesagt, das hat mich verstimmt«, erklärte er etwas milder. Er konnte sich selbst nicht erklären, warum er sich so darüber ärgerte, dass Brenda ihm seine schlechte Laune angesehen hatte.
»Wenn du dir mal etwas von der Seele reden willst …«, begann Brenda, aber er brachte sie sofort mit einem Blick zum Schweigen. Das fehlte noch, dass er seinen Beziehungskummer ausgerechnet bei Brenda ablud. Das war nichts, was ein Abend mit Noel und ein, zwei Drinks nicht wieder geraderücken würde.
»Männer«, kommentierte Brenda mit einem Augenrollen.
»Was heißt hier Männer?«, parierte Matt sofort. »Was ist denn mit dir? Du schleppst doch auch irgendetwas mit dir herum, ohne Cadie oder mir zu verraten, was dich belastet.«
Brenda warf ihm mit zusammengepressten Lippen einen Blick zu, der seinen an Kälte bei Weitem übertraf. Die Grenze, die sie zog, war greifbar. Es widerstrebte ihm, aber er hakte nicht nach. Cadie hatte recht. Die Wanderung war der falsche Zeitpunkt für dieses Gespräch.
9
Brenda
Stumm stapfte sie neben Matt den Berg hinauf. Wo war nur die Lockerheit zwischen ihnen hin? Als Matt vorhin vor Noels Chalet gestanden hatte, so gutaussehend und genießerisch das Gesicht der Sonne entgegengestreckt, da hatte sich ihr Herz mit einem Mal ganz leicht angefühlt. Die unbeschwerten Momente mit Matt waren selten geworden. Umso mehr bedeuteten sie ihr.
Von dieser gelösten Stimmung war nichts mehr zu spüren. Sie konnte sich nicht erinnern, jemals zuvor in seiner Gegenwart so verspannt gewesen zu sein.
Immerhin schien er sie nicht weiter ausfragen zu wollen. Wenn er wüsste, welchen Anteil sein Hotel an ihren Sorgen hatte, würde ihre Beziehung noch mehr belastet. Schon, um wenigstens ihre Freundschaft zu retten, musste sie den Mund halten. Allerdings stand ihr Schweigen ebenso zwischen ihnen. Sie verspürte den Drang, ihren Schritt zu beschleunigen, um zu Cadie aufzuschließen. Die unterhielt sich jedoch gerade angeregt mit Noels Mutter, während Irving mit Noel und Jayden in eine lebhafte Diskussion vertieft war. Der Weg war flacher geworden und erlaubte es deshalb, die Gespräche wieder aufzunehmen. Noch eine Wegbiegung und sie würden den Bergsee erreichen.
Schon sah sie zwischen den Bäumen den ersten Schimmer in Blau und Türkis. Auch die Luft hatte sich verändert. Eine frische, kühlere Note hatte sich unter den Duft der Nadelbäume gemischt.
Dann lag er vor ihnen – der Lieblingsort ihrer Kindheit. Bis heute konnte sie sich nicht an dem kristallklaren Wasser sattsehen, das im Licht der Sonne in hellem Blaugrün funkelte.
Früher hatte sie unzählige Sommertage mit ihren Freunden hier oben verbracht. Auch Cadie und Matt waren häufig dabei gewesen. Einmal hatte er sie mit all ihren Sachen in das eiskalte Wasser geworfen, weil er sie erwischt hatte, als sie ihm eine Kröte in die Schuhe stecken wollte. Sie drehte leicht den Kopf und fing Matts Blick auf. Seine Augen blitzten amüsiert. Ob er in diesem Moment in ähnlichen Erinnerungen schwelgte?
»Das mit dem Skateboard damals warst du, richtig?«
»Skateboard?«, gab sie sich ahnungslos. Dabei wusste sie genau, auf was er anspielte. Aus Rache für ihr unfreiwilliges Bad im See hatte sie ihm sein Skateboard geklaut, es mit Marmelade eingeschmiert und vor einem riesigen Ameisenhaufen abgestellt. Matt hatte vor Wut geschäumt und den Tätern furchtbare Vergeltung angedroht, sodass Brenda sich tagelang nicht aus dem Haus getraut hatte. Aber Matt hatte ihr nichts nachweisen können und die Tat war bis heute ungesühnt geblieben.
Sie erreichten die Stelle, an der sie ihr Picknick abhalten wollten, und Brenda ließ den Rucksack von den Schultern gleiten.
»Vielleicht sollte ich die Gelegenheit für eine späte Strafe ergreifen«, ertönte in diesem Moment Matts Stimme nah an ihrem Ohr. Sie war so in der Vergangenheit gefangen gewesen, dass sie nicht mitbekommen hatte, wie er sich von hinten angeschlichen hatte. Ehe sie sichs versah, hatte er sie hochgehoben und sich wie ein Handtuch über die Schulter geworfen.
Sie quiekte und zappelte mit den Beinen, doch er hielt sie eisern fest. Er war kräftig und bändigte sie mit Leichtigkeit. Hilflos musste sie erdulden, dass er unter dem Gelächter der anderen mit ihr zum Ufer stapfte.
»Das wagst du nicht«, kreischte sie. »Das Wasser ist noch eiskalt!« Viel wärmer würde es auch im Hochsommer nicht werden, aber dann wäre die Lufttemperatur wenigstens höher.
»Dann gestehe und bettle um Gnade«, erwiderte Matt mit düsterer Stimme.
Er zog sie nach vorne, sodass er sie vor seinem Körper auf seinen Armen trug und grinste sie an. »Nun?« Er hob die Augenbrauen. Das Blau seiner Iriden funkelte mit dem des Sees um die Wette. Seine Lippen waren auf einmal nah. Viel zu nah. Sie verzogen sich zu einem diabolischen Grinsen. »Höre ich ein Geständnis?«
»Niemals! Es wäre ohnehin alles längst verjährt.« Mit einer energischen Bewegung wand sie sich herunter. Ihre Landung erzeugte ein platschendes Geräusch. Sie hatte nicht gemerkt, dass Matt sie direkt an den Rand des Sees getragen hatte. Vor Schreck wollte sie an Land springen, verlor das Gleichgewicht und fand sich plötzlich in kräftigen Armen wieder.
»Vorsicht.« Matt hielt sie fest umschlossen. »Sonst gehst du wirklich noch baden.« Klang seine Stimme etwas rauer als gewöhnlich?
»Davon träumst du nur.« Brenda drehte sich aus der Umarmung und eilte zurück zu der kleinen Wandergruppe, die das Schauspiel amüsiert verfolgt hatten. Das Wasser dort am Rand war kaum zwei Finger hoch gewesen und ihre Wanderschuhe überdies wasserdicht. Angst vor einem unfreiwilligen Fußbad war also nicht der Grund für ihre Flucht. Etwas anderes trieb sie von der Stelle weg, wo Matt noch stand und ihr hinterher sah. Etwas, über das sie in Ruhe nachdenken musste. Was um alles in der Welt hatte sie da gefühlt, als sein Gesicht ihrem so nah gewesen war?
Die anderen hatten inzwischen die mitgebrachten Decken ausgelegt. Brenda kümmerte sich um Noels Geburtstagskuchen. Damit sie ihn transportieren konnte, hatte sie den Kuchen auf verschiedene Kunststoffboxen verteilen müssen, nun kniete sie sich auf eine Decke und richtete die Stücke sorgfältig auf einer Glasplatte an.
Auch die übrigen Gäste öffneten nach und nach ihre Rucksäcke und breiteten die mitgebrachten Köstlichkeiten in der Mitte aus. Vor ihnen türmten sich auf Platten und in bunten Schüsseln Sandwiches, Salate und diverses Fingerfood. Hinzu kamen Flaschen mit Wasser und Wein. Ein Geburtstagspicknick mit all seinen Lieben war Noels Wunsch gewesen. Jetzt saß er strahlend inmitten von Familie und Freunden, die sich um ihn herum auf farbenfrohen Decken scharten. Auf den Platz vor Noel stellte Brenda nun den Kuchen ab.
Begleitet von einem eher herzlich als gut intonierten Ständchen blies Noel lachend die Kerzen aus. Er wirkte rundum glücklich, ebenso wie seine Gäste. Auch Matt scherzte mit allen. Mit allen außer mit Brenda. Sie bemerkte seine Seitenblicke, aber die Ungezwungenheit ihr gegenüber fehlte. Traurig wandte sie sich ab. Etwas hatte sich zwischen ihnen verändert.
Während des Essens berichteten Noel, Cadie und Matt abwechselnd von den weiteren Plänen für das Hotel. Brenda wurde immer stiller. Zum ersten Mal erfuhr sie von Matts Überlegungen, die Berghütte, in der sie im Winter gearbeitet hatte, für Wanderer attraktiver zu machen. Sie hätte schreien mögen. Damit würde die Konkurrenz für das ›Inn‹ noch größer.
Mit Begeisterung stellte Matt anschließend seine Ideen vor, wie man auch Mountainbiker und Kletterer nach Plansprings ziehen könnte, um den Sommertourismus zu beleben. Alle hingen an seinen Lippen und prophezeiten dem Resort eine glorreiche Zukunft. Brenda fühlte sich ausgeschlossen wie nie zuvor.
10
Matt
Da saß er inmitten seiner Freunde und wurde von allen Seiten für den Erfolg des Resorts gelobt und beglückwünscht. Und doch nagte das Gefühl des Scheiterns an ihm. Nicht beruflich, das Hotel hätte finanziell kaum besser aufgestellt sein können. Aber wenn er in das Gesicht der Person am Rand der Decke sah, wusste er, dass er als Freund versagt hatte. Brenda verschloss sich mit jeder Minute mehr, er konnte förmlich sehen, wie sie sich zurückzog. Er hatte am Wasser versucht, sie aus der Reserve zu locken, doch das Gegenteil erreicht. Seit der Szene am Ufer war sie noch in sich gekehrter. Ihm war nicht entgangen, wie sie regelrecht vor ihm geflohen war und er fühlte sich ihr gegenüber seitdem ungewohnt befangen, weil er nicht wusste, womit er sie so verschreckt hatte.
Schweigend lauschte sie den Gesprächen und wirkte, als kostete es sie allergrößte Mühe, überhaupt zu bleiben. Selbst als alle in höchsten Tönen ihren Kuchen lobten, erschien nur die Winzigkeit eines Lächelns auf ihrem Gesicht, das bereits erlosch, bevor es ihre Augen erreichte. Dabei war der Kuchen jede Anerkennung wert, die ihm und der Bäckerin zuteilwurde. Blueberry Lemon Poke Cake hatte Brenda diesen Schichtkuchen genannt, und dann selbst kein Stück davon gegessen, obwohl diese Köstlichkeit weich und fruchtig aromatisch auf der Zunge zerfiel. Sie sollte wirklich mehr solcher Leckereien im ›Inn‹ anbieten, dann wäre Gästemangel kein Problem mehr, dachte er nicht zum ersten Mal.
Brenda blieb einsilbig. Sie rang sich gerade einmal ein Lächeln ab, wenn sie direkt angesprochen wurde. Später am Tag murmelte sie etwas von Kopfschmerzen, als Noel seine Geburtstagsgäste nach der Wanderung noch auf einen Drink in die Bar einlud. Sie war verschwunden, ehe jemand sie aufhalten konnte, und Cadie und Matt wechselten einen besorgten Blick.
»Ich finde heraus, was sie hat«, versprach Matt und nahm sich vor, sich Brenda bei der nächstmöglichen Gelegenheit vorzuknöpfen.
Das stellte sich allerdings als unerwartet schwierig heraus, denn er bekam Brenda in der folgenden Woche nicht zu Gesicht. Sie hätte keine Zeit, erklärte sie ihm kurz angebunden am Telefon. Selbst im ›Inn‹ traf er sie nicht an.
»Ist nicht da«, teilte Hank ihm wortkarg mit und sein Tonfall hatte bemerkenswerte Ähnlichkeit mit dem seiner Nichte, mit dem sie Matt seit Tagen abwimmelte. Langsam wurde er sauer und hätte er es nicht Cadie versprochen, hätte er womöglich aufgegeben.
»Vielleicht solltest du versuchen, etwas aus ihr herauszubekommen«, schlug er Cadie vor. Sie saßen in seinem Büro und er hatte ihr gerade von seinem vergeblichen Besuch im ›Inn‹ erzählt.
»Das habe ich längst getan und kapituliert«, erklärte Cadie bedrückt. »Sie lässt mich einfach auflaufen. Wenn jemand an sie herankommt, bist du es.« Bei diesen Worten lächelte sie auf eine seltsame Art.
In diesem Augenblick klingelte das Telefon, und er kam nicht mehr dazu, Cadie zu fragen, was sie damit meinte. Überhaupt hatte er zu viel zu tun, um sich den Kopf über die Launen der diversen Frauen in seinem Umfeld zu zerbrechen. Mit Sandra hatte er offenbar einen weiteren Problemfall vor sich. Die Telefonate mit ihr fielen kurz und kühl aus. Irgendwann rückte sie damit heraus, dass sie sich in Plansprings langweilte und ihn nur noch in Denver treffen wollte. Zähneknirschend gab Matt nach und lud sie für Samstag in eines der beliebtesten Restaurants Denvers ein. Er gab sein Bestes, dabei den Knoten im Magen zu ignorieren, der ihm sagte, dass sich mit Sandras Entscheidung ihre Beziehung dem Ende entgegen neigte.
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