Kitabı oku: «O filho inesperado do xeque»

Capítulo 3

Aubrey foi conduzida a um banco e sorriu para uma mulher excessivamente arranjada antes de se sentar ao seu lado e contemplar o caixão de madeira escura coberto por imensas rosas vermelhas.

Os olhos encheram-se-lhe de lágrimas ao pensar naquele homem único e tão querido. E era evidente que não era a única a pensar assim. Nunca tinha visto um grupo tão diferente como aquele. A comunidade ali reunida para se despedir dele era bastante eclética: de kippahs a hijabs. De fardas militares a pessoal médico, além da elite da polícia de Nova Iorque e, sem dúvida, uns quantos delinquentes.

O seu olhar pousou na última pessoa que entrou. Como não? Toda a gente olhava para ela.

Era uma mulher toda ela pernas e, embora vestida de negro, à altura do decote tinha bastante carne à vista. O cabelo, loiro falso, usava-o apanhado atrás, e nos ombros brilhava uma boa de plumas que, tal como a sua dona, já conhecera melhores dias.

Conhecia-a. Tinha a certeza. Tentou recordar o seu nome. Brandy. Era isso. Uma lenda de Las Vegas da época da sua mãe, uma corista que agora tinha uma escola de dança.

Toda a gente pareceu conter o fôlego em uníssono, mas ela nem ligou, continuando a caminhar com as suas intermináveis pernas até chegar ao banco situado mesmo atrás do de Aubrey.

Ao voltar a olhar, reconheceu outra das mulheres. E depois de dedicar outro olhar à que estava ao seu lado, perguntou-se se não seria outra das ex de Jobe. Por isso a tinham posto a ela também naquele banco. Santo Deus! Toda a Las Vegas estava naquela igreja!

Sentiu vontade de começar a rir, mas quando ia para cobrir a boca com a mão sentiu que a estavam a observar, e deparou-se com os olhos daquele surpreendente desconhecido.

Era realmente um homem tremendamente belo. Mais do que qualquer outro que já tivesse visto. Estava sentado numa das fileiras reservadas à família. Extraordinariamente bem vestido, com o brilhante cabelo negro penteado para trás, Aubrey examinou o seu rosto. Pele cor de caramelo, nariz aquilino, maçãs do rosto prominentes suavizados por uma boca sensual, mas séria.

Alguém falou com ele e afastou o olhar, mas ela parecia ter ficado como que em transe e era incapaz de parar de observá-lo.

Ethan e Abe tinham chegado acompanhados pelas suas sofisticadas esposas, que ela tinha visto nas revistas. Que relação teria aquele belo estrangeiro com a família? Não se tinham cumprimentado calorosamente, mas todos pareciam sentirem-se aliviados ao vê-lo.

A companheira de Jobe, Chantelle, sentou-se. Os diamantes com que se enfeitava faziam-na brilhar e o casaco preto que levava era perfeito para receber a longa cabeleira dourada, tão impressionante e tão perfeita que o olho experiente de Aubrey a levou a suspeitar que se tratava de uma peruca.

Sim, ela sabia mais de Chantelle do que o resto do clã Devereux. Aquela mulher tinha sido a causa do fim da relação de Jobe com a sua mãe.

O serviço começou e foi muito comovente, tanto que sentiu os olhos cheios de lágrimas. Mas não devia chorar ali. Não queria chamar a atenção. Abe tinha lido o elogio fúnebre e Ethan um poema, e naquele momento o surpreendente estrangeiro levantou-se.

Ia falar.

Deus, que alto era. E o seu fato preto, entre centenas de fatos pretos, destacava-se pelo seu esplêndido corte e por como lhe ficava bem. Quando moveu o microfone para ajustá-lo à sua estatura, viu que usava botões de punho, algo que não via frequentemente.

Demorou alguns momentos a falar e o silêncio tornou-se tão pesado que mesmo um bebé que estava a chorar se calou. Não levava notas.

– O Jobe abriu-me as portas da sua casa num certo Dia de Ação de Graças – começou. – Eu era o colega do Ethan, que me disse que o seu pai fazia questão de que eu não passasse o dia sozinho. Todos conhecemos o poder das calorosas boas-vindas do Jobe. Era um homem generoso e respeitoso em muitos sentidos, e a julgar pelos sorrisos que tenho visto aqui hoje, fez muita gente feliz. No entanto, sei que não me perdoaria se não dissesse também que era incisivo, implacável, arrogante…

As pessoas começaram a rir e Aubrey agradeceu ter a oportunidade de observar um pouco mais aquele homem tão surpreendente que tinha feito rir os assistentes, mas que permanecia sério.

Parecia totalmente sereno, controlado. Talvez até mesmo distante. No entanto, as suas palavras eram como uma caricia necessária no final de um dia esgotante, algo a que uma pessoa podia agarrar-se para não se desmoronar.

– O Jobe ajudou muitas pessoas a encontrarem a sua própria luz – prosseguiu, e as recordações seguiram-se, velozes. Férias. A sua mãe feliz, a rir. O violino que ele lhe comprou continuava a ser a sua propriedade mais preciosa.

Estava tão convencida de que não ia chorar que não tinha levado lenço, mas, quando Khalid leu um poema em árabe, veio-se abaixo. Não pretendia chamar a atenção. Só queria apresentar os seus respeitos a Jobe, mas as flores, as pessoas, as recordações de dias melhores… antes de Chantelle, antes que o fogo destroçasse a cara da sua mãe. Antes, quando ainda tinha sonhos.

«Antes».

E Khalid, enquanto traduzia o poema, olhou para ela.

Voltava a ter a cabeça baixa, mas via-a nervosa, em busca de algo para secar as lágrimas e recorrendo à ponta do seu xaile. Desejou poder aproximar-se dela para ver se estava bem. Era ridículo, claro, mas não gostou de vê-la ali sentada, tão sozinha e tão agoniada. Ainda bem que uma das mulheres de Vegas tirou um lenço do seu generoso decote, tocou no ombro de Aubrey e lho entregou, deixando ali a sua mão no ombro em jeito de consolo.

O mesmo que Jobe fez por ele numa ocasião.

Mas a sua voz não tremeu, nem se tornou mais rouca enquanto traduzia o poema na perfeição.

Afinal, tinha já trinta anos, e com dezasseis tinha lido o elogio no funeral da sua mãe perante os líderes do mundo. Tinha sido treinado para realizar esse tipo de tarefas desde o berço e para ele faziam parte da sua natureza.

Desceu do púlpito, inclinou a cabeça à frente do caixão e ocupou o seu lugar junto à família. Impecável. Irrepreensível. Fechado.

Khalid estava alojado no mesmo hotel em que se celebrava o velório e depois do serviço foi para o elevador para subir até à sua suite.

Logo em seguida iria descer para receber os convidados e para estar alerta, como tinha prometido a Ethan que estaria, mas para já precisava de uns minutos de solidão.

Era o final de uma era. Não só pelo falecimento de Jobe, mas do tempo que ele passara naquela incrível cidade.

O pai nunca gostara que ele estivesse ali, mas a sua mãe tinha insistido. Usava o seu jato como outros usam táxi e, no entanto, o tempo que passava ali ia diminuindo. Ele e os irmãos Devereux estavam a construir um hotel em Al-Zahan, o que lhe ocupava muitíssimo tempo, e visto que em breve se casaria e assumiria mais deveres da casa real, as viagens seriam cada vez menos.

Naqueles dias sentia-se inusitadamente melancólico, porque contemplar a cidade de Nova Iorque na primavera lhe trazia à memória a perda da sua mãe. Poderia respirar e ser feliz, dizia-lhe a sua mãe, até que o dever o reclamasse para sempre. E o seu coração tinha começado a derreter-se sob o preguiçoso sol de Nova Iorque quando ela morreu.

Tinha tantas saudades dela!

O seu telefone vibrou. Por uma vez não era o palácio, mas Ethan, que queria saber onde estava. Consciente dos seus deveres, tirou umas notas para dar de gorjeta aos motoristas e pessoal do bar e desceu para o velório.

Para o acontecimento, tinha sido convidada a nata do Upper East Side, mas Aubrey apanhou uma grande surpresa quando deu por si conduzida a um carro negro que a levou a um hotel, mais especificamente a uma sala reservada com o cartaz Ato Privado.

Brandy e as outras tinham-se apoderado do bar e Aubrey estava a perguntar-se se não estaria melhor com elas.

Os empregados iam e vinham com bandejas de bebidas e comida com um ar muito apetecível, mas Aubrey não quis comer nada. Tinha o estômago num nó e as mãos demasiado tremelicas para pôr nelas uma taça de cristal.

Sentia as olhares que lhe lançavam e que lhe faziam arder as faces. Tinha feito o possível para não chamar a atenção, mas entre aquela elite era impossível. O vestido da sua amiga tinha uma quantidade excessiva de poliéster e ficava-lhe um pouco grande, tal como os sapatos, também da sua amiga. As pessoas falavam baixinho, mas ela permaneceu sozinha até que um cavalheiro se aproximou.

– De onde conhecias o Jobe? – atirou ele, sem preocupar-se com apresentações.

– Lamento, mas não percebi o seu nome.

O tipo corou um pouco e voltou para junto da sua mulher.

Chantelle ia percorrendo a sala agradecendo a todos por terem comparecido, aceitando as condolências enquanto partilhava pequenos episódios, mas evitou encontrar-se com ela.

Estava a pensar se deveria ir-se embora quando uma mulher muito elegante se aproximou e com uma careta que parecia um sorriso lhe disse:

– Acho que as suas amigas estão todas no bar.

Aquilo foi a gota que fez transbordar o copo. Decidida a ir-se embora, avançava para a porta, mas quis o acaso que os irmãos Devereux, que estavam a conversar com um grupo, escolhessem aquele momento para se voltarem. Deu por si cara a cara com um dos filhos de Jobe que pelas revistas sabia que se chamava Abe.

– Menina Johnson – cumprimentou-a com um ligeiro sorriso e embora lhe tivesse apertado a mão os seus olhos negros enviavam precisamente a mensagem contrária e muito clara: «Não és bem-vinda».

– Lamento muito a sua perda – disse ela, surpreendida por ele saber o seu nome e compreendendo que não tinha sido por casualidade que a tinham convidado para aquele encontro. Talvez estivessem a par do caso da sua mãe com Jobe. – Foi uma cerimónia linda.

Ele não respondeu.

– Estava mesmo de saída.

– Talvez seja o melhor. Deus…

Khalid surgiu ao seu lado, como se fosse um segurança, e isso irritou-a. Era evidente que pensavam que causaria problemas ou que não era boa o suficiente para estar ali.

Sentiu a tentação de agarrar um dos copos da bandeja do empregado que passou naquele momento, só para atirar o líquido à cara de Abe antes de dizer-lhe que o seu pai nunca tinha olhado para ela, ou para a sua mãe, com semelhante desprezo. De repente esteve farta dos Devereux, das suas mentes estreitas, cansada de que olhassem para ela como se tivesse entrado com lama nos sapatos.

Khalid estava a notar a tensão que crescia nela e perguntou-se se o merecia. Afinal, tinha sido muito educada e discreta, e era evidente que se ia embora.

Mas também para isso era já tarde. Chantelle tinha-se aproximado.

Nunca tinha chegado a ser a esposa de Jobe e isso amargurava-a. Ia penteada com a perfeição de sempre, mas tinha as faces coradas do champanhe e, se os diamantes podiam chegar a ser demasiados, esse era o caso de Chantelle.

– Acho que não nos conhecemos – disse a Aubrey. – Sou a Chantelle, a noiva de Jobe.

Khalid apertou os dentes. Chantelle tinha saído com Jobe muitas vezes, sim, mas mantinha-a a uma distância prudente.

– Sou a Aubrey – disse ela, estendendo-lhe a mão. – Lamento muito a sua perda. Ela não lhe apertou a mão.

– O correto nestes casos – sussurrou Chantelle –, é dizeres quem és e qual é a tua relação com o falecido.

– Oh, lamento – respondeu Aubrey. Não estava disposta a deixar que se percebesse como estava aterrorizada. – Não estava a par disso. É o meu primeiro funeral.

Khalid, que raramente sorria, e menos num dia como aquele, deu por si a conter um sorriso, vendo como se tinha esquivado àquela busca de mais informação.

Mas Chantelle estava há uma semana sem poder aceder às conversas dos Devereux e aos seus advogados, uma semana em que lhe tinham dito que poderia estar com a família no funeral, mas que não fazia parte dela.

Os Devereux eram terríveis com todos aqueles que não pertenciam ao seu grupo e Aubrey, sozinha, estava no olho do furacão.

– De onde vens, Aubrey? – perguntou-lhe Chantelle, acertando em que não era do East Side.

– De Vegas.

– Oh.

«Sim. Oh».

«Mas… quantos anos tens?», gritavam os olhos de Chantelle.

– Costumas vir a Manhattan?

– É a minha primeira vez.

– E como conheceste o Jobe?

«Teve uma longa relação com a minha mãe», foi o que teria gostado de dizer. «Adorava-a e tratava-a como uma rainha. Jogavam strip póquer na nossa caravana. Não quando eu estava com eles, claro. Jobe era um cavalheiro. Um a sério. Disso fiquei a saber no outro dia, enquanto a minha mãe falava das suas recordações. Mas estava ali enquanto ele bebia whisky barato e a minha mãe cozinhava asinhas de frango picantes. Era o seu prato favorito, embora imagine que tu não saibas isso».

«Ajudava-me a fazer os trabalhos de casa. Levou-nos à Disney e a ver a Barragem Hoover, e sobrevoámos o Grand Canyon de helicóptero. Eles amavam-se e a minha mãe nunca aceitou nem um tostão dele. Nem quando se queimou, e ficou tão destroçada que nem sequer podia pagar as contas dos tratamentos, não quis que ele soubesse. Queria que a recordasse como a beleza que tinha sido e o amor que outrora partilharam».

Claro, não disse nada disso.

Estava sem forças, não tinha dormido, e de repente sentiu-se um pouco doente e com muita vontade de chorar.

– Pode-se saber quem és? – explodiu Chantelle.

Todas os olhares estavam postos nela. Não sabia o que dizer, e estava a deitar a perder a decisão de assistir ao funeral. Tinha o coração na garganta e queria dar meia volta e correr.

Khalid estava a sentir a sua agonia ali, perante aquela inquisição, e embora devesse proteger os Devereux de Aubrey, o seu instinto levou-o a protegê-la a ela deles.

– A Aubrey veio comigo – disse.

Aubrey pestanejou várias vezes, mas não se atreveu a olhar para ele. Mas viu Chantelle passar da irritação à confusão e depois à vergonha.

– Oh… tenho de pedir desculpa. Não sabia.

– Como ias sabê-lo, Chantelle? – respondeu Khalid. – Nunca falo da minha vida privada.

– E quanto tempo faz que os dois…? – insistiu Chantelle, mas ele não se ia deixar interrogar por ninguém, por isso voltou-se para Aubrey.

– Vamos – disse-lhe.

Que alivio tão tremendo foi sair dali, com Khalid ao lado, sentindo que não podiam magoá-la. Gostava que ele não tivesse tentado dar-lhe a mão ou rodear-lhe a cintura com um braço pelo mero facto de que a cena que tinha criado lho teria permitido.

– Obrigada – disse-lhe ao chegar ao átrio.

– Não há problema.

– É que não sabia o que dizer…

– A mim não me precisas explicar os teus assuntos com o Jobe.

«Assuntos?». A escolha da palavra fê-la franzir o sobrolho porque não sabia o que queria dizer.

– Bom, obrigada, uma vez mais.

E estendeu-lhe a mão. Esse foi o seu erro, porque ele não lha apertou, embora não pelo motivo que teria podido imaginar.

– Não é um pouco formal tendo em conta que é suposto sermos um casal? A Chantelle está a olhar.

– Ah, sim – assentiu Aubrey, e os nervos fizeram-na dizer a maior estupidez que lhe poderia ter ocorrido. – Talvez devesse ter-te beijado.

– Não será necessário.

Aubrey corou, mas ele salvou-a dizendo:

– Aubrey, ainda que fosses minha namorada, não haveria demonstrações públicas de afeto entre nós, e a Chantelle sabe disso.

– Oh… Ok, nada de demonstrações públicas de afeto. Tomo nota.

«Não. Nada de afeto. Ponto». Esteve quase a dizer-lhe, mas isso tê-los-ia conduzido a um terreno perigoso. Estavam num átrio concorrido, mas era como se estivessem sozinhos. Havia uma espécie de calor no ar, uma espécie de ligação demasiado intensa para partilhar com uma desconhecida num velório, para mais tendo em conta que não era o seu tipo de mulher.

E Aubrey ali, de pé, descobriu que queria saber como se chamava o seu perfume, ou que toque tinha a seda do seu fato. Oxalá lhe tivesse passado o braço pela cintura para saber como era ter contacto físico com aquele homem tão imponente. Para ela todas essas sensações eram tão desconhecidas que sentiu a imperiosa necessidade de sair dali, e voltou a agradecer-lhe.

– Um prazer – respondeu ele.

Um prazer tão raro que Aubrey teve de se sentar numa das cadeiras do átrio para recuperar a energia de que ia precisar para a viagem de regresso a casa.

Bom, a casa não. Ia ter de passar a noite no aeroporto. Estava a perguntar-se quanto tempo poderia prolongar o ficar ali sentada antes que a pusessem fora quando viu aquelas pernas num fato escuro a aproximarem-se e, sem levantar os olhos, soube que era ele.

– Estás bem?

– Sim. Só precisava de me sentar.

– Ficas na cidade?

– Não. Vou para o aeroporto – disse ela, algo desconcertada ao ver que se sentava ao seu lado.

– A que horas é o teu voo?

– Às nove.

Não acrescentou que às nove, mas da manhã seguinte.

– É que estou um pouco cansada.

– Será porque não tens comido?

– Sim tenho comido. Havia muita comida…

– Não – interrompeu-a Khalid, surpreendendo-se a si mesmo por ter reparado que ela não tinha aceitado nada do que lhe tinham oferecido os empregados. – Não comeste nada.

– É verdade. É que tinha um nó no estômago.

– Queres que peça que te tragam algo…?

Ele fez intenção de levantar-se, mas ela deteve-o.

– Não, a sério, estou bem. Só um pouco cansada. Tive uma infeção num ouvido e passei a noite no avião para vir até aqui.

Khalid percebia bem que nem toda a gente viajava como ele. Viu-a pôr-se em pé e olhou para os seus sapatos. Ficavam-lhe um pouco grandes. E tinha ficado muito pálida.

– Bom, foi um prazer conhecer-te – despediu-se Aubrey.

Khalid soube que não a queria ver ir-se embora cansada, faminta e triste.

– Espera – chamou-a e, claro, ela voltou-se. Agora tinha de encontrar uma razão para a ter chamado. – Aubrey, queres ir para a cama?

Viu que os seus olhos azuis desconfiavam e compreendeu que tinha interpretado incorretamente as suas palavras. E não podia culpá-la porque mesmo ele tinha dificuldades para qualificar o que acabava de dizer.

– Perdoa-me. O que queria dizer é que a minha suite vai estar vazia durante um par de horas – ela arregalou os olhos. – Tenho de acompanhar a família até à sua casa, depois ficar para um copo e, claro, a dissecar quem era quem no funeral…

– Quem era eu, por exemplo.

– Já lhes disse que estás comigo – respondeu ele. Nem podia acreditar que lhe tivesse oferecido a sua suite. Nem sequer as suas amantes tinham essa liberdade. – És bem-vinda a utilizar o meu quarto durante um par de horas antes de ires para o aeroporto.

Poder deitar-se por um momento soava a música celestial, mas também não tinha nascido ontem.

– Não acho que…

– Tu decides – interrompeu-a ele. – Não me parece que volte cedo esta noite, por isso terás tempo para descansar um pouco.

– Por que farias algo assim?

– A minha função aqui hoje é ocupar-me dos amigos do Jobe, e acho que tu és uma amiga dele.

– Mas por que confiarias em mim?

– Confiar?

– Poderia roubar-te e levar o que tiveres no quarto.

– E por que irias fazer isso?

Parecia tão comedido, tão contido… era como se nada pudesse desconcertá-lo, e surpreendente era que não a desconcertasse a ela. Claro que lhe assaltava os sentidos, e era mais masculino que qualquer outro homem que tivesse conhecido, mas não aparentava ter um pingo de medo, e embora ir para a cama de um desconhecido pudesse parecer uma loucura, era melhor, sem dúvida, do que deitar-se no chão do aeroporto. Além disso, tinha nascido com um radar incorporado.

Era assim que tinha sobrevivido.

Com Khalid não havia bandeiras vermelhas que a avisassem do perigo e Jobe tinha-o em altíssima consideração.

Havia algo mais. Aquele homem intrigava-a. Pelo modo como tinha intervindo para a salvar do interrogatório. E agora, lhe oferecia um descanso.

Ela não confiava nos homens.

Quando era pequena, a sua mãe dizia-lhe que pusesse uma cadeira contra a porta do quarto à noite, e sendo ainda uma criança, tivera de subir para um banquinho para tirar gelo do congelador e aplicá-lo nas feridas da sua mãe.

Khalid fazia-a baixar as defesas, mas era porque ela queria confiar naquele homem.

– Obrigada – disse com a voz um pouco abafada. – Tens a certeza?

– Claro – respondeu ele, entregando-lhe o cartão da sua suite e indicando-lhe o andar. – Se quando voltar já tiveres partido …

Viu-se interrompido por alguém que chamava o seu nome.

– Khalid!

– Sim, Chantelle.

E levantou os olhos para o céu antes de voltar-se. Tinha partilhado com ela a sua irritação. Era como se lhe tivesse entregado o sol.

– Vamos para casa – disse Chantelle. – Aubrey, espero que venhas…

Agora eram as melhores amigas. Khalid ocupou-se rapidamente do convite.

– A Aubrey não vai. Dói-lhe a cabeça – olhou-a nos olhos e, em vez de sol, ofereceu-lhe ouro. – Descansa.

E foi assim, tão facilmente, que Aubrey conseguiu escapar.