Kitabı oku: «Le premier amour de Lord Saint-Albans (en 1792)»

Charles d' Héricault

Le premier amour de Lord Saint-Albans (en 1792)

Publié par Good Press, 2022

goodpress@okpublishing.info

EAN 4064066322663

Table des matières

EN1792 LE PREMIER AMOUR DE LORD SAINT-ALBANS

PROLOGUE

I LA ROUTE DE KENT A VOL D’OISEAU.

II LORD ET LADY SAINT-ALBANS

III SIR JOHN GODLEY DOOBLEBEER

IV OU CORNELIUS APPREND COMMENT LADY ELLEN EST DEVENUE MALADE

V COMMENT LORD SAINT-ALBANS FUT DÉTROUSSÉ

VI COMMENT FRÉRON CHOISIT LE CHEVALIER POUR ÊTRE L’AMBASSADEUR DU GRAND-ORIENT, ET COMMENT LE CHEVALIER EN FUT RÉCOMPENSÉ.

VII LA SOIRÉE DE L’HOTEL SAINT-ALBANS.

PREMIÈRE PARTIE HÉLÈNE DE BEAUREVOIR

I DEUX COMMIS VOYAGEURS DES GRANDS CLUBS

II PANORAMA D’ UNE BOURGADE EN 1792

III OU LE BARON DE PLATTZOLL EXPLIQUE LES CAUSES DE SON AMOUR POUR LA RÉVOLUTION

IV. LOUISE DE ROSÈLE.

V. OU LIONEL RETROUVE ELLEN QUI ÉTAIT MORTE.

VI. CAUSERIE EN BERLINE.

VII. PAYSAGE DU SOIR ET SCÈNES DE NUIT.

VIII LA DOUBLE EMBUSCADE

DEUXIÈME PARTIE L’ARRIVÉE A PARIS

I LA BARRIÈRE DU FAUBOURG SAINT-DENIS, LE DIMANCHE 22JUILLET, A SIX HEURES DU MATIN.

II OU L ’ON FAIT CONNAISSANCE AVEC LE MARQUIS DE BEAUREVOIR.

III LA JOLIE FILLE ET LE FILS DE PLATTZOLL.

IV UNE FOURMILIÈRE DE SANS CULOTTES A LA BARRIÈRE SAINT-DENIS

V COMMENT SUR LE COUP DE DIX HEURES DU MATIN L’ON BERNA LES BONS SANS-CULOTTES.

VI. LIONEL A LA BARRIÈRE SAINT-DENIS.

VII. LORD SAINT-ALBANS COMMENCE A FAIRE CONNAISSANCE AVEC LA RÉVOLUTION.

VIII COMMENT LIONEL ENTRA A PARIS.

A M. PAUL DALLOZ

Avez-vous parfois éprouvé les accès d’une maladie qui hantait fort les honnêtes gens du XVIII^e siècle? Elle a ce caractère particulier: elle fait souffrir non pas celui qui en est atteint, mais ses voisins. Du reste, elle n’a pas de nom, elle est incurable, et elle n’a jamais fait mourir qui que ce soit, bien que M. de Lauraguais l’ait accusée d’intentions cruelles à son égard. Bonne et proprette petite personne de maladie, un peu sèche, un peu barbouillée de tabac à la rose, elle a disparu avec les derniers cadogans, en compagnie de Zéphyr, de Flore, de Pomone, de la Blonde Cèrès et de la Cruelle Atropos. Elle avait pour effet morbide de forcer les patients à réciter des vers latins.

Je n’en ai jamais dit de mal, je n’ai chargé aucun personnage de la tourner en ridicule, j’ignore pourquoi elle vient me harceler en ce moment. Mais il est bien vrai que je serai extrêmement chagriné jusqu’à ce que je vous aie dit ceci:

Quod si me lyricis vatibus inseres,

Sublimi feriam sidera vertice.

Cela était adressé à Mécène,–saluez–par Horace –je salue.–Le joli français de l’Ancien Régime l’eût traduit, en l’ornant de mille grâces flatteuses et de mille gentillesses à votre adresse. Notre dur français vulcanisé d’aujourd’hui me force à vous interpréter tout sèchement ces deux vers, en vous disant: Je vous dédie ce roman; si vous le trouvez bon, j’en serai heureux; si vous le trouvez excellent, j’en serai fier.

En tout cas, je vous le dédie d’un cœur affectueux, mon ami. Voilà bientôt vingt ans que nous avons, pour la première fois, causé de ces humaniores litteræ,–un léger retour de maladie–de ces belles œuvres qu’on projette et qui paraissent conçues pour porter notre nom aux quatre coins de la postérité.

Ce que je voulais dès lors, ce que je veux encore faire aujourd’hui, vous le savez. Vous m’avez encouragé, vous m’avez aidé, et je vous offre ce roman parce qu’il approche un peu plus près du type que j’ai rêvé.

Je crois que le roman historique est et restera l’œuvre caractéristique, la conquête du XIX^e siècle. La chère poésie s’en est allée; elle a encore quelques prêtres, point de fidèles. Le roman a occupé tout le terrain de l’imagination, et surtout ce genre de roman qui, tout en caressant l’idéal, satisfait l’aspiration puissante de notre époque vers la science et l’érudition.

Curieux et anxieux comme il l’est, notre temps court à toutes les nouveautés que lui offrent le romantisme, le réalisme, le naturalisme. Divisée comme elle l’est aussi en deux parties, l’une qui suit la Révolution, l’autre qui réagit contre elle, notre société fait autant de succès aux romans religieux de M^me Craven qu’aux romans naturalistes de M. de Goncourt. Mais le XIX^e siècle revient toujours au roman historique, à ces premières amours de sa belle et vigoureuse jeunesse.

Il n’a plus pour lui cet ardent enthousiasme des premières années de la passion, mais c’est l’œuvre favorite, celle qu’on n’abandonne jamais entièrement, qui vit toujours à côté de nous, auprès de laquelle l’on cherche à la fois les caresses de l’imagination et les pures jouissances de l’intelligence.

C’est à cette œuvre que j’ai voulu donner la grande part de ma vie, en sachant bien toutefois que c’est une œuvre longue à préparer, difficile à parfaire.

Car si le premier devoir d’un roman, c’est d’être un roman, c’est-à-dire une œuvre d’imagination, le premier devoir d’un travail historique c’est d’être l’histoire, c’est-à-dire une œuvre démérité. Et il semble que l’imagination et la vérité ne sont pas faites pour s’entendre.

Il faut donc commencer, de toute nécessité, par être beaucoup plus érudit que s’il s’agissait d’un ouvrage d’histoire pure,–et puisque les dédicaces sont faites pour donner aux pauvres auteurs l’occasion de chanter décemment leurs propres louanges, j’avouerai que j’ai fait l’Histoire de la Révolution du9Thermidor avec le travail qui m’avait servi à préparer mon roman de Thermidor.

Le travail du savant achevé, il faut trouver le drame, un drame assez flexible pour suivre les incidents dans la voie rigoureuse et étroite tracée par la chronique; assez inflexible toutefois pour dominer les personnages, les mettre en mouvement dans le sens voulu par les passions.

Subir toutes les gênes et paraître libre en toutes ses allures; instruire avec autant d’autorité et de sincérité qu’en un livre d’érudition, et pourtant entraîner le lecteur, qui cherche surtout le développement des caractères, la lectrice, qui s’attache au jeu de la passion; voilà la difficulté, mais voilà aussi le but.

Tous deux sont grands et l’un compense l’autre. Comment ne pas aspirer à cette puissance qui ne crée pas seulement l’homme comme dans le roman de caractère, mais qui encore ressuscite le passé! N’est-ce pas d’ailleurs le roman historique qui se rapproche le plus de ce type qui doit tourmenter tous les romanciers du XIX^e siècle et qui sera le chef-d’œuvre de notre art moderne; je songe à ce roman typique qui saura unir l’analyse psychologique, produit des sociétés aristocratiques, au récit d’aventures, cher à la société démocratique.

J’ai bien entrevu tout cela; hélas! comme Moïse entrevoyait la Terre-Promise. Je sais que j’en suis loin encore. Pourtant il me semble, je le répète, que l’œuvre présente se rapproche un peu plus du type rêvé.

C’est pour cela que je vous le dédie: Si placeo, tuum est. Vous le voyez, j’ai tellement pratiqué le XVIII^e siècle que j’ai gagné sa maladie. J’ai voulu, en effet, le restituer dans la vérité, dans l’intensité de sa vie, de telle sorte que les lecteurs bienveillants pussent croire que j ai vécu en1792; de telle sorte que si un homme d’alors ressuscitait il pût affirmer à ces lecteurs bienveillants qu’ils ne se trompent pas.

CH. D’HÉRICAULT.

Mars1879.

EN1792
LE PREMIER AMOUR
DE
LORD SAINT-ALBANS

Table des matières

PROLOGUE

Table des matières

I
LA ROUTE DE KENT A VOL D’OISEAU.

Table des matières

Nous allons, seigneur lecteur, monter sur ce nuage doré qui, le8mars de l’an1788, est venu de France en Angleterre, dès les premières heures du matin. Il escortait le paquebot Queen Ann, lequel, pour douze livres tournois, transporte les passagers de Boulogne à Douvres.

Après être resté longtemps stationnaire, comme s’il frissonnait à l’idée des brumes de la Tamise, le nuage doré se revêtit de livrées grises, pour n’être pas injurié au passage par ses sombres frères d’Albion. Puis, poussé par un vent mou du sud-est, il se mit à suivre lentement la route de Kent, qui mène de Douvres à Londres. Ce nuage voyageur sera donc notre hippogriffe. –Car c’est le long de cette route, dans la journée du S mars, que nous allons trouver espacés quelques-uns de nos personnages.

Toutefois, nous laissons à Douvres Stanislas Fréron, à l’Hôtel-Français, chez Mariée. Ily est arrivé hier au soir.–On-ne lui a demandé, pour son coucher et son souper, que cinq shellings. C’est le prix. Il s’y trouve assez mal,–car le filleul du roi Stanislas, le futur chef de la Jeunesse clorée, est une manière de sybarite.

–Mais il a une mission du conseil secret du Grand-Orient de France. Il doit arriver, le lendemain, à heure fixe à Londres. Il prendra, à quatre heures de l’après-midi la diligence, qui lui fera faire, en seize heures environ, et moyennant une guinée, les soixante-douze milles ou vingt-quatre lieues séparant la poste de Douvres du vieux pont de Londres.

À quarante-deux milles plus loin, à l’entrée de la ville de Rochester et devant l’auberge de la Tête-du-Roi, nous voyons arrêtée une voiture à quatre places, fermée, du genre de celles qu’on nommait alors, en France, diligences de ville. C’est la chaise de poste du marquis de Beaurevoir.

Dans une encoignure, nous apercevons une tête blonde qui sommeille. Hélène de Beaurevoir est fatiguée de la traversée; elle a fermé ses beaux yeux et, toute encoque-luchonnée de voiles et de dentelles qui cachent son frais visage et enveloppent son corps charmant, elle dort de son bon sommeil de seize ans.

Pourtant la foule commence à s’amasser et le tumulte gronde dans le voisinage de la voiture. Il y a grosse dispute entre Joseph, le vieux majordome du marquis, et le maître de l’auberge-poste, à l’enseigne de King’s-Head. Celui-ci refuse les guinées que lui a données le domestique, sous le prétexte qu’elles sont fausses, et Joseph répond, avec une indignation solennelle, que les gens de M. le marquis de Beaurevoir, colonel du régiment de Picardie, ne sont pas faits pour passer de la fausse monnaie.

Le colonel est descendu. Sa nièce, Louise de Rosèle, s’appuie sur son bras. Derrière eux Crispinet, le petit laquais,–Génois, Corse ou Bohémien, on ne sait trop, .–tire de sa poche un couteau, qu’il ouvre, et il enroule à son bras une sorte de lasso à l’aide duquel il parait vouloir pendre l’hôtelier.

Un homme, à la mine en même temps effrontée et naïve, qui fait songer à la fois à Polichinelle et à Cassandre, sort, précipitamment de l’auberge. Il court vers le marquis. Il se nomme: «le baron Anacharsis de Cloots-Schlestedt.»

Il vient à. titre de gentilhomme et d’étranger, mais grandement habitué aux mœurs de l’Angleterre où il voyage depuis plus de vingt ans, expliquer l’affaire au marquis: la très-grande partie de la monnaie anglaise est fausse, rognée ou altérée, à telles enseignes que nul Anglais n’est sans avoir dans sa poche une paire de petites balances dans lesquelles il pèse toute pièce qu’on lui offre. Les billets ne sont pas plus sûrs. C’est pourquoi la loi anglaise ordonne que tout individu qui se plaint d’avoir reçu de la fausse monnaie soit cru sur son serment.

Le colonel serre un peu les lèvres, il hésite. Le baron de Cloots prend l’hôtelier à quartier, sous ombre de l’apaiser;

–Voilà cinq guinees pour toi, dit-il, si tu empêches ces mangeurs de grenouilles de continuer leur voyage avant vingt-quatre heures.

L’aubergiste cligne de l’œil et fait signe à un con-stable. Celui-ci se précipite vers le marquis en le touchant de son bâton blanc aux armes d’Angleterre:

–Je vous arrête au nom de la loi, et je vous somme de comparaître devant le juge de paix qui vous condamnera à20shellings d’amende parce que vous avez des boutons de la même étoffe que votre habit.

Là-dessus Anacharsis Cloots part à franc étrier dans la direction de Londres.

Le marquis, après avoir péniblement triomphé d’un mouvement de colère, décide que M^lle de Rosèle va continuer sa route dans une autre chaise de poste, sous la protection de Joseph et de Crispinet. Car on a rendez-vous pour le soir même à Dartford à l’hôtel Bull-and-George, avec Jean de Beaurevoir, abbé de Saint-Sauve, deuxième fils du marquis, et secrétaire intime de M. le comte d’Adhémar, ambassadeur du Roi près de la Grande-Bretagne.

Nous, nous avançons avec notre nuage. Nous voici à 8milles plus loin, à la hauteur de Gravesend. Quel est ce personnage aussi maigre que haut, avec son grand tricorne aux ailes cassées, son habit déchiré, ses chausses plaquées de boue, avec sa longue figure osseuse, son immense nez aquilin, ses lèvres à l’expression cynique, son sourire effronté, et ses petits yeux au regard solennel? Le premier coup d’œil qu’on jette sur lui vous met en l’imagination mille ressemblances extravagantes. On songe à un immense héron revêtu d’une défroque d’homme, à don Quichotte devenu truand, à l’un des notables bohémiens de Callot, au grand Tranche-Montagne, ou au vaillant capitan Cocodrilles.

C’est tout uniment notre digne ami le chevalier de Samt-Hurugues. Il a débarqué hier à Douvres. Il a confié une toute petite malle, contenant sa garde-robe de cérémonie, à Fréron qu’il ne connaît pas, mais dont la phy sionomie vive lui plut; et celui-ci a juré qu’il lui remettrait, le9mars à huit heures du matin, ladite mallette, à l’auberge de Charing-Cross-and-Angel, dans la rue de Saint-Clément du Strand, où descendent les diligences de la route de Kent.

Le chevalier, après avoir solennellement promis à Mariée de lui couper le nez s’il arrivait quelque accident a ce précieux paquet, après avoir acheté une petite carte de Londres et quatre biscuits de mer, s’est mis vaillamment en route. Il n’a qu’un louis au fond de ses chausses, et il faut qu’avec ce louis il arrive à Londres, rue d’York, à l’hôtel du comte Lionel de Saint-Albans, où il doit trouver le paradis terrestre.

Il a voyagé toute la nuit; il a mangé deux de ses biscuits, et le voici, sous le pâle soleil de midi, arpentant la route, effrayant, avec son nez d’oiseau de proie, avec l’immense épée en verrouil qui lui bat les reins, avec les deux grands pistolets d’arçon qui pendent dans les poches trouées de sa veste, effrayant les jeunes paysannes au long mantelet rouge à capuchon, qu’il comble de ses regards ternes et de ses sourires terriblement langoureux.

Quand quelque robuste paysan s’arrête pour le regarder, il s’avance brusquement vers lui, et, la main droite à la poignée de sa grande brette, de la gauche il lui fourre sous le nez son passe-port, et il reprend sa route sans parler. Non pas qu’il ignorât la langue anglaise! Il la savait comme un Américain de Boston, ville où il avait été mis au pilori pour quelques gaietés chevaleresques, disait-il; de même qu’il savait l’allemand comme un Teuton de Bonn, autre ville dont il avait tué le bourgmestre, pour une question de préséance, disait-il encore; de même qu’il savait l’italien comme un habitant de Naples, troisième ville où il avait reçu un coup de couteau dans une discussion de jeu sur laquelle il s’expliquait d’une façon obscure.

Bon voyage, chevalier! Dieu garde votre unique louis des High-way-men (voleurs à cheval) de Black-Heath, et des Fool-Pads (voleurs à pied) des faubourgs de Londres.

Notre panorama se développe. Nous sommes à Dartford, à huit lieues de Londres. Dartford est en révolution, et c’est le plus riche baronnet de l’Angleterre, sir John Dooblebeer, qui a mis toutes les têtes à l’envers.

On l’a vu arriver dès le matin, à la tête de dix. domestiques bien montés et arms jusqu’aux dents. On ne pouvait pas supposer que sir John, si excentrique qu’il eût la renommée d’être, vînt avec cette armée pour visiter le tombeau de J. Spelman, introducteur des manufactures de papier en Angleterre, la seule distraction– je dis ce tombeau–que la bonne ville de Dartford pût offrir aux étrangers.

Du reste, sir John se précipita comme un ouragan, à la tête de sa cavalerie, vers l’auberge de Bull-and-George. Il mit cent guinées dans la main de l’aubergiste, en lui défendant, sous peine d’avoirla mâchoire en marmelade, de recevoir toute personne autre que M. le marquis de Beaurevoir. Il avait laissé deux domestiques armés à la porte de l’auberge et il était reparti, à la tête de huit autres, pour barrer la route du côté de Londres.

Le populaire dartfortien s’était assemblé pour venir admirer, sir Jobn; mais sir John ne voulait pas être admiré. Il fit des charges à fond sur le bon peuple. Un constable, deux constables, trois constables; un alderman, deux aldermen, trois aldermen; puis le plus solennel des francs-bourgeois, puis le maire! Sir John avait fait recueillir par ses laquais les constables, les aldermen, le franc-bourgeois, et il les avait fait asseoir sur le pommeau des selles. Il avait gardé pour lui le maire. Il chargeait la population, de plus en plus curieuse et émue, avec des notables pour armure et un maire en guise de bouclier.

Nous traversons Shooters-Hill et Black-Heath. Voici l’immense plaine aride et déserte, le long plateau où l’œil ne rencontre, pendant deux heures, que des bruyères fort tristes, mais fort célèbres dans toute l’Angleterre comme le théâtre des exploits des joyeux gentlemen de grand chemin.

Dieu sauve votre valise, bon chevalier, et votre unique louis d’or! Il nous semble bien voir grouiller, du haut de notre nuage, de petites bandes de ces gentlemen, dissimulés derrière des masures, et en assez grand nombre pour donner du fil à retordre à toute la cavalerie de sir John Godley Dooblebeer, et pour mettre en grand péril la commission terrible et mystérieuse donnée par le Grand-Orient à Fréron.

Nous dépassons Deptford, nous voyons paraître quelques solides gaillards portant fusil à baïonnette. Ce sont d’honnêtes bourgeois que les particuliers ou les communes, dans le voisinage de la capitale, ont ainsi armés pour. effrayer les joyeux enfants de Robin Hood, et crier à tout venant: Qui va là? Car il ne saurait être question de gendarmerie nationale ou de maréchaussée; «les lois du pays s’y opposent, èe serait porter atteinte à la liberté.»

Mais voici une large chaussée couverte d’une boue épaisse et noire; de chaque côté, des trottoirs dallés.’ Bordant ces trottoirs, s’étendent à perte de vue de longues rangées de grilles; on dirait la première défense d’une forteresse. Derrière cette ligne de grilles, une ligne de fossés; c’est la seconde défense de la forteresse. De ce fossé sort, tous les quinze pas, une petite maison noire et basse, bâtie en briques cimentées de chaux vive; c’est la maison anglaise, c’est la forteresse. On songe à un échiquier gigantesque et malpropre. Ces maisons, au toit plat avec des balustrades pleines pour retenir les eaux pluviales, regardent tristement dans la rue par de petites fenêtres maussades. Et mille de ces petites maisons, toutes désireuses de ressembler à leur voisine, sortent d’un même fossé, derrière une même grille et regardent au dehors avec la même fenêtre splénitique. Ah! c’est Londres.

On respire, en étouffant, une vapeur imprégnée de soufre et de charbon. Tantôt il tombe une petite pluie noire comme une pluie de gouttelettes d’encre; tantôt des milliers de petits flocons de suie flottent en lames minces sans tomber; c’est une neige d’une nouvelle et abominable sorte qui couvre le visage de cent boutons noirs que le moindre frôlement change en balafres. On marche comme entouré d’une brume sinistre qui colore tous les objets d’une teinte sale, qui met au bout de chaque rue un voile d’un gris cendré, et qui donne à chaque rayon de soleil, parvenant à percer ce linceul de vapeurs fétides, l’aspect d’une aurore pluvieuse. Le seigneur Apollon se promène dans une lanterne de verre noirci. Oui, c’est bien Londres.

Tout le monde est habillé comme tout le monde. Les gens de bonne compagnie se distinguent des autres parce qu’ils marchent en se balançant sur un pied; et les grands seigneurs signalent leur antique noblesse par une démarche nonchalante, une lenteur calculée, une physionomie ennuyée. Oui, décidément, nous sommes bien à Londres.

Quittons notre hippogriffe brumeux, prenons le pont de Westminster qui vient d’être achevé en1752, enfilons à gauche la rue du Roi, King Street, qui monte à Charing Cross; laissons à droite le marché de Westminster, tournons brusquement, encore à droite, vers la vieille église de Sainte-Marguerite, parcourons la rue Tothill et-nous arrivons à la rue d’York, derrière laquelle s’étend le parc Saint-James.

A l’extrémité occidentale de cette-rue, et justement en face de l’infirmerie de Westminster, nous trouverons l’un des trente hôtels seigneuriaux que renferme, en1788, la capitale de l’Angleterre, l’un des dix possédant une porte cochère, l’un des cinq qui montrât extérieurement, outre ses dimensions immenses, quelques motifs d’architecture.

C’est là que demeure notre héros, lord Lionel Jermyn, le dernier représentant d’un des plus anciens, des plus célèbres parmi les87comtés qui faisaient alors partie de la pairie anglaise, le comté de Saint-Albans.

Il y a un an environ que l’hôtel Saint-Albans, si célèbre dans les annales politiques et galantes des deux derniers siècles de l’Angleterre, a perdu toute animation.

Ce morne silence, qui remplaçait le grand bruit des fêtes, pour la première fois depuis le temps où lord Jermyn Saint-Albans luttait d’élégance et de luxe avec Buckingham, avait produit autant de tumulte à Londres que l’eussent pu faire les plus extravagantes et les plus féeriques réceptions.

Rien n’était foncièrement changé: la domesticité était aussi nombreuse, les voitures aussi riches, les cuisines aussi pleines. Le luxe quasi royal qui était dans les traditions de cette maison n’avait aucunement diminué. On racontait même que plusieurs des appartements, intérieurs, quittant les pratiques de la froide et lourde somptuosité chère au génie saxon, avaient sacrifié au goût plus charmant, plus pimpant et plus mièvre de l’élégance française.

Mais l’hôtel s’était mis en quarantaine, et chose plus bizarre encore, cette quarantaine avait été acceptée, avec une promptitude insolente et une aisance dédaigneuse, par tous les parents, les alliés, les amis héréditaires des Saint-Albans.

II
LORD ET LADY SAINT-ALBANS

Table des matières

Il avait bien couru jadis d’assez méchants bruits sur lord Lionel. Il était resté orphelin dès l’âge de vingt ans; et beau, comme il l’était, avec une fortune de prince, un esprit des plus pénétrants, une intelligence où l’on sentait mille élans d’enthousiasme ardent, on s’étonnait de ne le voir ni galant, ni joueur, ni duelliste, ni ivrogne, –ce qui était particulièrement unique et impertinent.

On racontait, dans son entourage, que son éducation avait été livrée à toutes les expériences philosophiques du siècle, et l’on citait, parmi les hommes qui avaient exercé sur son esprit la plus vive influence, un homme de dix ans environ plus âgé que lui et qui était bien connu de l’Europe entière par l’extravagant libertinage de ses idées et de ses mœurs. Cet homme, on le nommait. C’était le baron de Cloots Schlestedt.

On disait encore que lord Lionel était en relations fréquentes avec tout ce que l’Angleterre comptait alors d’esprits bouillants, d’utopistes, de chercheurs, de novateurs, de bouleverseurs, de. fous, de savants, de philosophes, de niveleurs, avec la républicaine Mac Aulay, avec. le pythagoricien Pigott, l’électricien Graham, avec le chimiste Kirwan, avec le physicien Priestley, avec, Williams, professeur de déisme, avec Madan, professeur de polygamie, avec le criminalisle réformateur Jeremie Bentham, avec Price, le perfectionneur de l’espèce humaine, avec Payne, le politicien américain, avec tant d’autres, célèbres pour la nuance particulière du coup qu’ils voulaient porter à la société contemporaine.

On ajoutait enfin qu’il était en correspondance habi-. tuelle avec ces Français que leur esprit d’opposition au gouvernement avait rendu fameux, avec les Linguet, les Bergasse, les Sabathier, les La Fayette, les d’Espreménil et autres grands bourgeois ou grands seigneurs dont le but était, comme disait le dernier de ceux que nous venons de nommer, de débourbonnailler la France.

On accusait donc lord Lionel de tourner à la démocratie, et comme le roi George III avait une haine toute particulière contre les démocrates, on faisait assez méchante mine au comte de Saint-Albans dans le monde des courtisans. Mais comme, d’autre part, il n’avait rien changé, nous le disions plus haut, aux habitudes luxueuses de sa maison, il n’avait rien perdu, non plus, de sa situation de grand seigneur.

Il ne faisait pas, sans doute, de parties avec les jeunes lords de son âge pour aller,–grand et aristocratique régal–courir la nuit, dans les Lane les plus sombres, et s’en’revenir au matin, ivre, boueux et rompu, après avoir rossé les watchmen et boxé avec les matelots et les porteurs de chaises. Mais on le voyait chaque après-midi, tantôt à pied, tantôt sur un glorieux cheval, tantôt dans un équipage fort leste, au milieu de ces petits maîtres par excellence qu’on nommait les luncheurs de Bond-Street et dont le devoir était de se promener de trois à cinq heures le long de cette rue, entre Piccadilly et Oxford-Street.

On lui reprochait bien ne n’avoir pas cette grâce faite et parfaite qui distinguait, par exemple, lord Nash, celui qu’on nommait le beau par excellence, beau Nash; mais sur celui-ci même il pouvait l’emporter en élégance naturelle, en dignité imposante et en beauté plastique. Avec sa taille haute et. souple, son buste élancé et sa démarche aisée, avec son visage un peu allongé, mais d’un ovale parfait, avec son teint délicat et frais, ses yeux bleus aux regards clairs, graves et profonds, avec ses cheveux blonds qu’il portait retroussés et bouclés sur un front rigide de ligne et légèrement anguleux aux tempes, il attirait vraiment les plus brillants et les plus gentils. regards de l’aristocratie anglaise.

Sa gravité même, la froide réserve de. sa tenue, que n’accompagnait nulle affectation de morgue, cette pointe de sauvagerie, presque de mystère qui caractérisait sa vie intime, donnaient à sa personne la saveur de l’originalité, et à sa beauté un relief particulier.

On ne dissimulait pas, dans les lieux les plus à la mode, que tout’démocrate, tout impie même qu’on l’accusât d’être, il pouvait demander sa fille à lady Rutland, la plus fière et la plus bigote duchesse de la Grande-Bretagne, sans crainte d’en être refusé. Mais il n’y songeait pas.

Il continuait sa vie élégante et austère, brillante et Féfléchie; et il atteignit ses vingt-cinq ans sans qu’on l’eût jamais vu lorgner une artiste ou flirter avec une jeune fille.

Tout à coup, , au commencement de l’année1786, on apprit que ce beau ténébreux, ce sauvage doré sur tranches, ce dédaigneux que tant de nobles et charmants petits cœurs fiers adoraient secrètement, que cet Hippolyte blasonné et quarante fois millionnaire allait épouser une mendiante!

Ce fut un scandale abominable. Pendant plus d’un mois, il n’y eut pas dans Londres d’autre conversation: Lord Lionel Saint-Albàns épousait une Irlandaise, une papiste, une institutrice! Il en était amoureux, mais amoureux fou, fou à lier.

Tout cela était vrai.

Quelques mois après, le comte el la comtesse Saint-Albans firent leurs visites. Alors commença le supplice de la pauvre comtesse. Supplice horrible de toutes les heures, supplice qui torture l’imagination comme la mémoire et qui atteint les plus délicates comme lés plus fières fibres de l’esprit, supplice dont rien ne peut garantir, parce que tout y est aussi insaisissable que.pénétrant, supplice par l’impertinence; par l’impertinence aristocratique et polie, et qui fait souffrir à l’âme des douleurs analogues à celles qu’éprouve le corps de l’homme enduit de miel et dévoré vivant par les mouches. Froideur glaciale, avec les formules courtoises, allusions fines et acérées, mais qu’il faut sembler n’avoir pas entendues, sourires-railleurs et dédaigneux qu’il faut simuler n’avoir pas vus, oublis injurieux qu’il faut paraître dédaigner, en enrageant; conversations polies et qui respectent votre personne, mais en salissant tout ce que vous aimez, tout ce que vous respectez et qui vont chercher au fond de votre âme votre sentiment le plus vénéré pour le traîner dans la boue, sans que vous puissiez même prendre doucement sa défense, sous peine de paraître vouloir partager cette souillure!

Lanouvelle lady, si pauvre que fût devenue sa famille, était bien réellement la descendante d’un des plus puissants rois du comté Wicklow, dans la vieille Irlande, et elle ne put jamais même le dire. On connaissait, en effet, cette origine, et les railleries, d’abord fines, de bon ton et polies, pleuvaient, dès son apparition dans un salon, sur les grossières fourberies des légendes irlandaises. Ainsi de tout.

Sa beauté même lui devint une ennemie implacable, et ni les belles ladies que Lionel avait dédaignées, ni les laides misses dédaignées par tout le monde, ne purent la lui pardonner. Quelques-unes des plus bienveillantes parmi les jeunes femmes que ne distinguaient ni leur laideur ni leur-coquetterie, tinrent bon pendant quelques semaines ou du moins restèrent indifférentes. Mais il n’y eut bientôt plus qu’un cri.

Lord Jermyn était vraiment trop effronté dans son adoration pour sa femme! Rien n’existait plus pour lui dans l’univers entier, hors ces cheveux d’un blond brillant, qui se relevaient, fins comme les fils de la Vierge que dorent les rayons du soleil, pour faire à ce front candide une couronne céleste. Il ne quittait plus du regard ces yeux d’un bleu profond qui lui rappelaient ces lacs féeriques des contes arabes dont la surface limpide laisse apercevoir le fond formé de pierres précieuses. Cette admiration était d’autant plus insupportable qu’ils possédaient, ces yeux, le feu du regard que n’ont pas les prunelles anglaises, et dont l’absence contribue à donner aux beautés britanniqnes leur air de modestie et leur manque d’expression.

Lady Ellen Saint-Albans était aussi fière qu’ingénue. Elle lutta quelque temps, à force de bonté et de dédain, contre cette méchante volonté. Elle se disait qu’on lui rendrait justice, qu’elle forcerait par sa bonne grâce la plupart des gens à reconnaître l’odieux de la conduite qu’on tenait à son égard. Elle se rappelait que ses ancêtres, les princes O’Tuallach, dont la prononciation moderne avait fait O’Toole, gouvernaient tout le sud de l’Irlande, bien des siècles avant que le nom de ces arrogantes ladies fût sorti d’une cuisine, d’une boutique ou d’une écurie.

Mais le peuple anglais n’a jamais pu voir dans les Irlandais qu’une race ridicule et grossière, bien faite pour l’esclavage; c’était aussi le temps où, après l’émeute de lord Gordon, le papisme était exécré comme il ne le fut jamais, même en Angleterre; et l’aristocratie anglaise qui permet à l’une des siennes d’avoir été actrice, ne; peut comprendre qu’on ait été institutrice, car une comédienne peut être une artiste et une institutrice n’est jamais qu’une servante.

Les journaux, les caricatures, les épigrammes, les libelles s’emparèrent à leur tour, de «la sorcière papiste.» C’est alors que sir John Godley Dooblebeer entra en scène et commença à se révéler dans tout son éclat.

C’était un camarade d’Oxford, un ami dévoué de Lionel, et qui avait pris pour Ellen une admiration sans borne. Aussi bizarre que bon et généreux, aussi extravagant que brave, il était fort connu dans la bonne société. II y était même extrêmement célèbre pour une cause que nous ne voulons pas dissimuler: il était le premier homme de bon ton qui eût porté des bretelles.

Ce qu’il distribua, pendant quatre mois, au sujet de lady Saint-Albans, de guinées, de coups de bâton, de coups de poing, de coups de pistolet, ne se peut nomber.

Mais nous en pouvons prendre une idée si nous ouvrons son carnet intime: «Pendant le mois de mai1787, j’ai eu l’œil gauche poché pendant trois cents heures, le nez enflé pendant cent heures; j’ai été sourd pendant cinquante minutes, sans connaissance pendant vingt heures, j’ai boîté pendant deux cents heures, on m’a frictionné pendant trente heures, j’ai été manchot du bras droit pendant soixante heures.»

C’est à cela que S3bornent les impressions artistiques et philosophiques de sir John. Mais si l’on veut penser que le mois de mai se compose de sept cent quarante-quatre heures, on comprendra la conclusion que le digne baronnet inscrivit à la date du31mai1787:

–« Ce fut un mois bien occupé.»

Toutà coup, lady Ellen disparut. L’hôtel Saint-Albans se ferma. On ne vit plus lord Lionel. La jeune femme était tombée subitement malade, gravement malade, et bientôt l’on dit mortellement malade.

Sir John changea son office de boxeur en celui de courrier et il quitta ses pistolets pour ses bottes fortes. Il allait chercher, doublé dans cet office par le baron de Cloots et par le majordome Jérémiah Flancheford, tous les médecins célèbres des trois royaumes, puis de France, puis d’Allemagne, puis de Suisse, puis d’Italie.

On racontait que nul des médecins n’était d’accord avec son prédécesseur sur cette maladie, et que, en résumé, aucun n’y avait vu clair.

Dès le début des courses, Jérémiah avait ramené de Dublin un jeune médecin irlandais, déjà célèbre, et qui était le cousin, le compagnon d’enfance d’Ellen. Le docteur Cornélius O’Toole s’était installé dans l’hôtel, et c’est à ses soins qu’on attribuait une amélioration qui s’était faite dans la santé de milady.

Mais cette amélioration même gardait, comme tout le reste, un caractère mystérieux. Au commencement de mars, les plus grandes dames d’Angleterre, et exclusivement celles qui s’étaient montrées le plus acharnées contre la comtesse Ellen, avaient reçu une invitation solennelle à venir passer la soirée du9mars à l’hôtel ’de Saint-Albans. En même temps, le baron de Cloots amenait d’Allemagne un savant, qu’il disait le plus savant de l’univers, le docteur Magrovius, et l’on attendait un médecin français, celui-là vraiment célèbre, le docteur Vicq-d’Azyr, premier ’médecin consultant de Mgr le comte d’Artois.

Ce qu’il y avait de bizarre encore, c’est que le savant prussien Magrovius, . en apprenant la prochaine arrivée du médecin français, avait déclaré qu’il lui était impossible de rester plus longtemps à Londres, comme s’il eut craint de se rencontrer avec son illustre confrère.

En effet, le8mars, vers midi, à l’instant à peu près où nous descendons de notre nuage devant la porte de l’hôtel Saint-Albans, cette porte s’ouvre. On aperçoit dans l’immense cour de la maison un large coupé de voyage attelé de deux grands chevaux qui encensent, en battant du pied avec impatience; deux laquais armés et un jockey d’une douzaine d’années, tous trois roides sur leurs chevaux, se tiennent immobiles derrière la voiture qui attend lord Lionel et le docteur Magrovius. Deux autres personnages, montés sur des doubles-poneys, sortent et se dirigent au petit trot vers la route de Kent.

L’un d’eux, maître Jérémiah Mac-Flancheford, le majordome, va en courrier, jusqu’à Dartford, pour y retenir, à l’hôtel de Bull-and-George, un appartement où lord Jermyn puisse se reposer quelques heures, s’il lui plaît. Car mylord a décidé, dans sa courtoisie, de conduire jusque-là l’illustre savant allemand qui va s’embarquer à Douvres.

Jérémiah est un vrai Écossais des Basses-Terres, au teint roux, à la figure toute ronde, sauf en ce que peuvent fournir d’anguleux des pommettes saillantes et un menton carré. Phlegmatique, lent dans ses gestes, solennel dans ses paroles, trapu, avec des épaules d’athlète et des poings à jeter les portes hors des gonds, il fait d’autant ressortir l’apparence toute fine de son compagnon de voyage.

Celui-ci, le docteur Cornélius O’Toole, est aussi nerveux et leste, en effet, que l’autre est musculeux. Sa physionomie est aussi placide que celle de Jérémiah, quoiqu’elle soit aussi distinguée que l’autre est lourdaude. Il porte ses cheveux noirs assez longs et sans poudre; et ses yeux bruns, au regard rêveur et triste, donnent à l’ensemble de ses traits irréguliers, et toutefois délicats, une expression de candeur qui provoque la raillerie de quelques-uns et la confiance de tous. Le baron de Cloots dit de Cornélius qu’il est un grand enfant, très-savant, mais très-gobe-mouche, auquel un hanneton pourrait en remontrer en fait de malice.

III
SIR JOHN GODLEY DOOBLEBEER

Table des matières

Quand nos deux cavaliers eurent dépassé le grand canal de Surrey et le bourg de Southwark, qui n’allait pas tarder à devenir une portion de la ville de Londres, l’Irlandais se retourna sur sa selle, en se dressant sur ses étriers.

–Écoutez, master Jérémiah! Je dis que la voiture de Mylord n’est pas encore en vue. Si vous le voulez, nous irons moins vite et nous causerons en cheminant, hé? Vous n’avez jamais dit à personne, n’est-ce pas, que j’ai été achever mes études médicales en Allemagne, et que je connais l’allemand comme l’anglais?

–Jamais, docteur, à personne; ni à mylord, ni à ce fils de Bélial qu’on nomme Cloots parmi les enfants des hommes, ni à cet autre. enfant des Ténèbres dont Ja perruque me paraît cacher des mystères d’iniquité et qui se dit le docteur Magrovius. Il m’a bien interrogé sur vous pourtant, mais je me suis, dès la première heure, défié de ses regards sombres qu’il dissimule derrière ses lunettes vertes.

–Bien, maître Jérémiah! Maintenant vous rappelez-vous quel est l’homme qui vous a sauvé; il y a six mois, d’une fièvre maligne? Vous rappelez-vous quel est l’homme qui, il y a quatre mois, vous a remis une épaule? Vous rappelez-vous quel est l’homme qui a raccommodé votre mâchoire, laquelle se trouva fort endommagée, il y a un mois?

–C’est, répondit tranquillement Jérémiah, un papiste exécrable,–que Dieu confonde la vieille prostituée qui pose ses pieds sur les sept collines de la moderne Babylone,–un papiste exécrable que l’on nomme Cornélius O’Toole, mais j’ai promis que la tête, le bras et la mâchoire qu’il avait sauvés seraient à lui, car le Livre l’a dit: «OEil pour œil, dent pour dent!»

–C’est bien cela. Le papiste abominable ne vous a encore rien demandé. Mais voici le moment venu. Vous me promettez que jamais vous ne direz mot à âme qui vive de cette langue allemande.

–Ma bouche est à vous. Je me tairai.

–Maintenant, rassemblez bien tous vos souvenirs.

–Le cerveau est à vous, docteur. Que voulez-vous?

–Vous êtes bien sûr que la maladie de mylady s’est déclarée le propre lendemain du.

–Oui, du jour (il y a aujourd’hui9mois) où ce petit mounsir que les enfants du siècle nomment Fréron, est venu de France voir ce fils de, Magog, le baron prussien, Cloots.

Un nuage sombre voila le regard mélancolique de Cornélius. Il remit son cheval au trot et les deux voyageurs continuèrent silencieusement la route.

Au bout de quelques milles, Jérémiah s’arrêta à son tour et se retourna.

–La voiture de Mylord est encore loin, dit-il, répondez à votre tour à une question, avec la franchise des Saints, car, bien que fils dévoué de la vieille prostituée papiste, vous avez quelques dons naturels. Dites, est-ce vrai ce que j’entendais un jour ce fils de Gog, Cloots, annoncer en riant à Mylord? oui, je lui ai entendu dire, par ces oreilles que voici et dont l’une au moins vous appartient, que vous étiez amoureux de mylady.

Un vague sourire courut sur les lèvres du jeune Irlandais.

–Mylady tst sauvée, s’il plaît au Seigneur, car cette maladie a été si étrange qu’il faut tout et toujours craindre.–Le jour, qui est proche, où je quitterai pour toujours cette maison, je payerai mes dettes à ce Magog junior, que les enfants du siècle, comme vous dites fort justement, nomment le baron de Cloots; et je dirai à lord Lionel Saint-Albans ce que Cornélius O’Toole pensait de sa cousine Ellen quand ils parcouraient tous deux la vallée de Glendalough et les ruines des Sept Villes. Allons, hop! que le Seigneur soit béni d’avoir créé cette bonne bête, s’écria Cornélius en lanyant son cheval au galop, avec cette passion pour le mouvement vif et pour les chevaux rapides qui distingue les Irlandais.

Ils arrivèrent à l’entrée de Dartford dans le courant de l’après-midi. Mais aussitôt qu’il les avait aperçus, sir John Godley Dooblebeer qui, on se le rappelle, s’était posé là en faction, se précipita sur eux, lé pistolet au poing. Il était toujours orné de son maire et suivi de ses huit laquais armés et portant, eux aussi, chacun un alderman sur le pommeau de leur selle.

–Arrêtez, cria sir John. Si vous faites un pas de plus, Jérémiah Mac Flanchefort, je vous enlève le bout du nez.

–Dieu sauve Votre Honneur, je ne serai pas obstiné comme Aduram, l’intendant du roi Roboam, et qui fut lapidé! Je me tiens coi.

–Docteur O’Toole, j’ai un mot à vous dire à l’oreille. Mais auparavant, laissez-moi lâcher cet oiseau-là.

Il laissa tomber le maire de Dartford, en lui faisant les menaces les plus sauvages et en lui jurant que, dût-il être pendu comme anthropophage, il lui mangerait l’oreille gauche, s’il avait l’audace de forcer la porte de Bulhatid-George.

La troupe des notables dartfortiens regagna ses pénates en traînant les jambes et en préparant les plus terribles actes d’accusation contre sir John. Celui-ci, qui ne demandait pas mieux que de plaider contre tous les aldermen d’Angleterre, s’était avancé joyeusement vers Cornélius,

–La chère lady Ellen, dit-il, qui est une véritable fée descendue des nuages. Ah! je n’oublierai jamais que c’est à vous que nous devons de la voir encore parmi nous.

Il se précipita brusquement sur Cornelius et le serra d’une étreinte à lui faire craquer les os. Celui-ci se dégagea lestement.

–Tiens, vous êtes plus vigoureux que vous ne le paraissez, docteur O’Toole. Ilfaudra qu’un de ces malins nous boxions ensemble. Mais écoutez: la chère lady Ellen, aussitôt qu’elle est revenue à la santé que vous lui avez rendue, n’a eu qu’une pensée, une pensée un peu maladive; mais elle a tant souffert, la chère fée! «Ces insolentes ladys, me dit-elle, s’obstinent à me traiter comme une mendiante. Elles ne m’ont jamais permis de parler des rois d’Irlande dont je descends. Eh bien! je veux leur exhiber et leur faire toucher au doigt et à l’œil des gens de qualité qui sont nos parents et qui par le rang et la fortune, valent les plus insolents lords des Trois-Royaumes. Ces parents sont en France.»

–C’est vrai, dit vivement Cornelius en l’interrompant. Le frère de notre arrière-grand-père se réfugia en France avec le roi Jacques. Il avait trois filles, qui épousèrent, l’aînée le marquis de Beaurevoir, la cadette le comte de Rosèle, la troisième le marquis de Saint-Hurrugues. Nous ne savons ce que tous ces gens-là sont devenus, et nous n’avons plus jamais entendu parler que d’un marquis de Beaurevoir qui joua un rôle, que nos journaux signalèrent; lors de la guerre du Canada.

–Bien, bien, docteur. Demain soir vous me direz des nouvelles de tous ces gens-là. Mais la chère lady me dit: «Sir John, c’est vous seul qui allez vous occuper de tout cela. Je veux surtout que mon bien-aimé Lionel ignore tout, même le nom de nos parents. Arrangez tout, faites les invitations, préparez tout. Je m’en fie4votre amitié fraternelle, sir John.» Elle a dit fraternelle, s’écria le baronnet en s’essuyant les yeux. Eh! bien, je crois, sur mon honneur, que je me suis tiré agréablement de l’affaire. Je n’ai reçu de réponse que de M. de Beaurevoir. Il va arriver dans cette ville. Je lui ai retenu pour s’y reposer une heure un hôtel tout entier. Je crois que c’est faire gracieusement les choses. J’ai amené ces coquins-là avec leurs mousquetons pour éviter au marquis la chance d’être dévalisé dans les bruvères de Black Heath. Et écoutez, docteur, afin que la chère lady soit obéie comme une reine qu’elle est, et que Lionel n’ait même pas la chance d’entendre prononcer le nom de Beaurevoir, je garde ce passage pour lui livrer bataille, s’il veut persister dans sa route. Il vous suit, n’est-ce pas? avec ce. sale docteur allemand qui m’a produit, quand je l’ai vu pour la première fois, il y a huit jours, l’impression d’un crapaud! Ah! Voilà le jockey Tims! et, en vérité, c’est le nouveau coupé de voyage de mylord!

Il se retourna vers ses laquais et cria d’une voix retentissante:

–Au galop! entourez la voiture et cassez les reins aux laquais de lord Saint-Albans s’ils font mine de résister.

Il se précipita furieusement.

–Joé, cria-t-il au cocher, si tu n’arrêtes pas, j’enlève ton fouet d’un coup de pistolet, et la main avec, Dieu me damne!

Personne ne savait jusqu’où s’étendait l’extravagance de sir John, la voiture s’arrêta. Le baronnet s’approcha de la portière. Cornélius et Jérémiah l’avaient suivi.

–Lord Lionel Jermyn Saint-Albans, dit-il, voulez-vous me faire l’honneur de descendre un instant de votre voiture, sous peine d’être déclaré traître et félon àl’amitié?

Lionel descendit en souriant. Ses joues jadis si fraîches et maintenant pâlies par les angoisses, se couvraient d’un léger incarnat. Il avait la certitude qu’Ellen était sauvée, et il sentait que son cœur entrait, lui aussi, en conva– lescence après avoir touché jusqu’au fond du tombeau.

–C’est encore une de tes folies, Johnny, dit-il de sa voix grave et mélodieuse.

–Bien, bien. Dites-moi, s’il vous plaît, où vous désirez mener cette voiture neuve et ce personnage qui met si curieusement son nez à la portière?

–Mais à l’hôtel de Bull-and-George, comme j’en ai l’habitude, s’il vous plaît, sir John.

–Voilà justement. Cela ne plaît pas à sir John. Hommes, cria-t-i! à ses valets, faites sauter en l’air le premier de ces laquais, y compris le cocher et Tims le jockey, qui remuerait le petit doigt. Lord Lionel, voulez-vous boxer avec moi, à la mode de la bonne vieille Angleterre, ou échanger quelques balles de pistolet, à la mode des gens du continent? Mais du diable si vous allez au Bull-and-George aujourd’hui! Je vous permets de descendre à l’autre hôtel qu’on nomme les Armes-du-Roi, et à condition que vous me donnerez parole de ne pas vous mettre en route pour regagner Londres, avant que la nuit ne soit tout à fait venue.

–Vous êtes bien tyrannique, sir John, répondit Lionel en continuant de sourire. Mais expliquez-vous.

–Je ne m’explique pas. J’obéis strictement aux ordres d’une dame qui est pour moi plus qu’une reine, et qu’on nomme lady Ellen Saint-Albans.

–Que ne le disiez-vous, Johnny! répliqua vivement Lionel, en faisant un pas vers le marchepied.

Un cavalier qui accourait de la ville au grand trot, s’arrêta brusquement en face de la petite troupe. C’était un jeune homme, habillé tout de noir, et à la mode anglaise, c’est-à-dire en redingote, en chapeau rond et en bottes molles. Le bout d’une forte épée passait sous sa redingote et le pommeau de sa selle portait des fontes. Il paraissait avoir vingt ans à peine, mais ses regards fermes et perçants donnaient à son visage juvénile une expression vraiment imposante.

–On m’a indiqué, dit-il en saluant poliment, que j’avais grande chance de rencontrer ici un baronnet du nom de sir John Dooblebeer.

–C’est moi, monsieur, dit sir John en avançant.

–Eh bien, monsieur le baronnet,–et la voix du jeune homme devint froide et sèche,–je vous félicite de la façon ingénieuse dont vous donnez vos ordres à vos gens. Je viens de l’hôtel Bull-and-George, où j’attendais une chaise de poste. La chaise de poste est arrivée. Des laquais, qui se sont dits de votre domesticité, n’ont plus voulu la laisser partir, sous le prétexte que cette voiture était celle de gens que vous attendez, et toutefois ils n’ont pas voulu laisser entrer les personnes voyageant dans cette voiture, sous ombre que ce n’étaient pas les individus attendus par vous.

Sir John éclata de rire et se frotta les mains avec frénésie.

–Ce Peter, dit-il, est impayable, Dieu me damne! Je lui donnerai demain cinq livres pour la façon merveilleuse dont il interprète mes intentions.

–Eh moi, riposta froidement le cavalier, je m’en vais de ce pas lui donner dix coups de bâton. Quant à vous, sir John Dooblebeer, je vous prie de lever immédiatement cette consigne saugrenue, ou sinon.–Il toucha de la main la poignée de l’épée dont les contours se dessinaient sous la redingote.–Je suis l’abbé de Saint-Sauve.

Sir John, en entendant cette réponse, avait redoublé de rire.

–Un moine batailleur! s’écria-t-il en levant les mains. Cette bonne fortune n’arrive qu’à moi!

–Je suis abbé commendataire. Je porte le petit collet, ou devrais le porter. Mais je ne suis pas engagé dans les ordres. Je suis secrétaire de l’ambassade française. Ainsi, si vous avez quelque proposition à me faire.

Avant que sir John eût pu répondre, le docteur Magrovius, qui avait sauté à bas de la voiture en entendant nommer l’abbé de Saint-Sauve, s’avança jusqu’au cheval de celui-ci, et tirant violemment la bride, il dit d’une voix qui avait quelque chose d’âpre et d’agressif:

–Ah! vous êtes l’abbé de Saint-Sauve! répondez, vous êtes bien l’abbé de Saint-Sauve? Je vous connaissais de nom. Je ne vous avais pas encore vu.

Le jeune cavalier fixa son regard perçant sur ce grand homme au teint roux, dont une barbe noire, une large perruque noire et des lunettes vertes cachaient soigneusement presque tous les traits.

–Votre demande est légitime, monsieur, mais votre geste est grossier et votre voix est insolente. Lâchez la bride de mon cheval, si vous ne voulez pas que je vous soufflette. Je suis l’abbé de Saint-Sauve. Pour moi, je ne sais qui vous êtes, mais je veux vous dire que votre barbe noire est mal teinte, que vous montrez trop vos yeux au-dessus des lunettes que vous n’avez évidemment pas l’habitude de porter, et que votre perruque convient peu à votre visage.

Il lui tourna le dos. Magrovius avait blémi sensiblement. Un grondement sourd sortit de sa poitrine. Mais il triompha du sentiment qui l’agitait. Il retourna vivement vers la voiture et il dit à Lionel:

–Est-ce que vous allez obéir à ce fou ridicule? Je’ désirerais être conduit à l’hôtel Bull-and-George.

Cornélius, qui avait observé toute cette scène avec une curiosité intense, fit un signe, à peine perceptible, à Jérémiah, qui courut vers sir John auquel il dit vivement quelques mots. Celui-ci bondit vers la voiture.

–C’est vous qui m’appelez un fou ridicule, vil crapaud! Je ne sais si je dois arracher votre infecte perruque, casser vos besicles sur votre nez, ou vous l’aire piétiner par mon cheval comme un reptile immonde.

–Sir John dit gravement Lionel, le docteur Magrovius a été appelé par moi. Il est mon hôte, respectez-le. Docteur, pardonnez à sir John, que vous avez jugé fort légèrement. Il a invoqué, pour changer mon itinéraire, une autorité à laquelle je ne saurais désobéir. Nous irons à l’hôtel des Armes-du-Roi, puisque lady Ellen le désire ainsi.

Magrovius serra les poings, en jetant un regard sombre sur tous les assistants.

–Pour vous, dit-il âprement à Jérémiah, qui rapportez si vivement mes paroles, j’ignore ce qui vous pousse, mais je ne vous oublierai pas, et les gens que je hais ont toute chance de ne pas mourir de décrépitude.

Jérémiah lui envoya un aimable sourire, et levant les bras au ciel:

–La foi excellente nous ordonne de recevoir avec joie et concupiscence tous les coups qui pleuvent dans cette vallée de larmes. Au surplus mes reins vous défient, car le Seigneur m’envoie justement en la pensée que Josias a détruit Chamos, l’idole des fils de Moab, dont j’ai toujours soupçonné que vous êtes le dernier descendant.

L’abbé de Saint-Sauve s’approcha de sir John.

–Vous ne m’avez pas répondu, dit-il en le tirant à quartier. Persistez-vous à vouloir forcer M^lle de Rosèle.

–M^lle de Rosèle! s’écria le baronnet. Grand Dieu, qu’ai-je fait?

Il partit ventre à terre dans la direction de Dartford. La voiture se remit en marche dans la même direction.

–J’espérais bien, Jérémiah, dit Cornélius de sa voix douce et candide, que sir John allait arracher la per-– ruque à ce. personnage. Je voudrais bien voir son vrai visage. Voulez-vous me rendre le service de courir jusqu’à l’hôtel où nous devions descendre? Je serais bien trompé si le baron de Cloots n’était pas à nous y attendre; vous lui direz que lord Lionel a changé de projet et que le docteur Magrovius est aux Armes-du-Roi.

Sir John avait couru, suivi de toute sa troupe et de. l’abbé de Saint-Sauve, jusqu’à l’hôtel de Bull-and-George.

Une chaise de poste était bien arrêtée au milieu de la rue.

–Voici, dit l’abbé de Saint-Sauve en arrivant, le tyran, oui, ma cousine, le tyran inhumain qui vous retient ici pour servir de spectacle à tout ce peuple qui vous regarde comme un monument.

–Ah! monsieur, dit Louise de Rosèle, en tournant vers sir John ses yeux qui brillaient d’un éclat incomparable et son regard mutin qui pétillait comme les facettes d’un diamant, j’eusse dit en vous regardant: Voilà un gentilhomme qui a chaud. Mais jamais je n’eusse cru que vous voulussiez me faire attraper une pleurésie.

Lord John rougit, puis pâlit, il fit faire quelques voltes à son cheval, distribua des coups de poing à ses laquais ébahis, puis s’écria, en enfonçant son chapeau jusqu’au nez:

–Dieu me damne, je suis pris. Jamais je ne me sauverai de ces yeux-là. Madame, si vous êtes mariée, je tue votre maci. Si vous êtes veuve, je vous enlève. Entrez dans, l’hôtel, il est à vous. Si vous êtes jeune fille, je tuerai tout homme qui vous approchera, jusqu’à ce que vous consentiez à être la femme de sir John Godley Dooblebeer, premier baronnet d’Angleterre et possesseur de100,000livres sterling de rentes, qui font2,500,000fr. de votre misérable monnaie française.

Il se précipita, comme un fou, dans l’hôtel où la chaise de poste le suivit.

IV
OU CORNELIUS APPREND COMMENT LADY ELLEN EST DEVENUE MALADE

Table des matières

Le baron Jean-Baptiste Von Cloots-Schlestedt, qui attendait là, lui aussi, la permission d’entrer au Bull-and-George, se préparait à les suivre, lorsque Jérémiah vint lui dire quelques mots. Il tourna bride brusquement et se hâta d’accourir, comme Cornelius l’avait pronostiqué, à l’hôtel des Armes-du-Roi.

C’était bien ce personnage si connu sous le nom d’Anacharsis Cloots, que Robespierre allait bientôt nommer «Orateur officiel du genre humain» et qui devait ajouter à la qualification d’Ambassadeur de l’Humanité celle d’Homme né avec une âme sans-culotte, et d’Ennemi personnel de Jésus-Christ.

Il était encore, à l’époque où nous le voyons, quelque peu retenu par les habitudes de.la bonne compagnie. Il prêchait l’athéisme dans les sociétés choisies. Avant de devenir le grotesque héraut de la République universelle, il se faisait, en compagnie du chevalier de Rutledge et du normand Nicolas de Bonneville, l’illuminé, le futur auteur de la Bouche-de-Fer, et l’inventeur de la garde nationale, il se faisait en Angleterre l’agent actif de la franc-maçonnerie. Ce qui ne l’empêchait pas de se mettre en grande rage quand on lui contestait que sa famille fût moins ancienne que la maison royale de Prusse.

Il avait naturellement ce don que l’émancipation révolutionnaire allait développer jusqu’à en faire une habitude générale et une pratique sociale, ce don de l’exaltation nerveuse qui, comme le don des larmes à tant d’autres fourbes, lui permettait de paraître sincèrement convaincu. La grande débauche, en enfiévrant son cerveau, avait encore augmenté cette tendance native à l’enthousiasme hystérique et à l’exaltation congestive.

Il n’était pas, du reste, à demeure en Angleterre, et en attendant qu’au Champ-de-Mars il déposât douze mille francs sur l’Autel de la Patrie pour faire la guerre aux despotes, il écornait sa fortune à courir le monde en ivrogne, en philosophe ef en libertin.

C’était là l’homme auquel le vieux lord Saint-Albans, dans sa passion pour la philosophie, avait confié le soin d’élever l’âme et les idées de Lionel. L’âme avait échappé. Elle était restée la plus pure, la plus dévouée, la plus généreuse, la plus amoureuse de la poésie et de la charité; mais l’intelligence, moins vigoureuse, avait succombé. Lionel, très-bon et très-doux, était devenu le plus radical des révolutionnaires. Son imagination ne reculait devant aucune ruine, devant aucun meurtre, pour arriver à cette religion de la bienveillance universelle, à cette organisation de la liberté complète et de la fraternité abs’olue qui, avec l’égalité sans réserves, étaient l’idéal des utopistes d’alors.

Il n’avait plus guère, quand il rencontra Ellen, d’autre croyance religieuse que la vision confuse d’un déisme fort vague. Toute la foi, tout l’enthousiasme, toute l’ardeur qui étaient à l’état latent dans son âme, s’étaient éveillés et s’étaient précipités vers Ellen pour s’anéantir en cet amour, après lui avoir communiqué toute leur puissance, comme toute leur vertu.

L’amour avait rendu à la foi ce que celle-ci lui avait donné. Le baron de Cloots avait constaté avec inquiétude que Lionel devenait indifférent à ses prédications politiques, comme à ses plaisanteries religieuses. Il constatait pourtant aussi que si lord Saint-Albans commençait à échapper à l’influence souveraine qu’il avait exercée jusque-là sur lui, l’affection n’avait pas diminué. Lionel voyait encore dans le baron prussien, non le corrupteur intéressé, mais le professeur puissant par le génie, le maître enthousiaste et dévoué.

Il lui serra affectueusement la main quand il le rencontra à la porte de l’hôtel des Armes-du-Roi, et précédant Cornélius et les deux Prussiens, il monta dans une grande pièce du premier étage de la maison.

–Vous êtes ici chez vous, messieurs, dit-il. J’ai donné l’ordre que personne ne vînt vous déranger dans cette partie de la maison pendant les quelques heures que nous sommes exposés à rester à Dartford. M M lad y désire que je ne me mette en route pour Londres qu’à la nuit fermée. Je vais profiter des dernières heures de lumière pour aller dessiner–je sais qu’elle le désire depuis longtemps–les ruines du vieux couvent bâti à Dartford par Edward III.

ru sourire d’une sénérité charmante et d’une félicité intense rayonna pendant un instant sur son beau visage.

–Je regrette, docteur Magrovius, que vous ne puissiez pas attendre l’arrivée de votre illustre confrère de Paris, M. Yicq-d’Azyr. Mais je tiens pour un arrêt définitif celui par lequel vous m’annoncez la guérison complète de ma chère lady. Je sais bien que c’est à vous, docteur O’Toole, que je dois cette guérison. Moi qui risquerais cent fois ma vie pour amener un sourire sur les lèvres d’Ellen, vous devinez ce que je puis promettre d’attachement et de dévouement à l’homme qui m’a conservé ma bien-aimée.

[ne larme vint se balancer au bout de ses longs cils, tandis qu’il tendait à Cornélius une main que celui-ci prit avec froideur.

–Maintenant, docteur Magrovius, je vous pose encore une question à laquelle votre confrère n’a pas répondu. Quelle cause attribuez-vous à l’étrange et subite maladie qui, en un jour, avait mis milady aux portes du tombeau

Le Prussien jeta un regard furtif du côté de son compatriote Anacharsis, et après un instant de réflexion, il répondit sèchement:

–La nature n’a pas encore livré tous ses secrets, et elle les cache sévèrement aux hommes comme aux peuples superstitieux qui adorent Dieu, une idole, au lieu de l’adorer, elle, la mère universelle. Je n’ose pas, moi non plus, donner une affirmation définitive. Mais j’ai vu souvent des êtres sensibles, après avoir lutté longtemps et silencieusement contre un grand chagrin, contre une suite de calomnies, par exemple, tomber tout d’un coup, comme si le chagrin eut décomposé lentement leur sang et qu’une dernière douleur enlevât ’à ce sang le dernier des éléments qui le maintînt encore en vigueur.

–Oui, oui, murmura Lionel,–et son front se plissa sous l’effort d’une âpre pensée,–il faudra porter la hache sur le vieux tronc de l’aristocratie, car de chêne il est devenu mancenillier, et il empoisonne ceux qui viennent se reposer sous son ombre.

Le baron von Cloots s’avança. vers lui, et tendit les bras avec un geste emphatique:

–Écoutez le bruit de la cognée, s’écria-t-il. Voilà nos voisins qui, après avoir abattu les piliers de l’autel, frappent à tour de bras sur les pieds du trône. Nous ne mourrons pas sans voir Dieu bafoué, sans voir l’Europe réunie dans les liens d’une République universelle dont la première loi.sera celle-ci:

«Il n’y a plus de Dieu. Les lâches qui l’adoreraient encore seront réduits en esclavage.»

–Remplacez-moi auprès de mes hôtes, cousin O’Toole, dit Lionel avec un sourire, et tenez-leur bonne compagnie. Encore une fois, adieu, docteur Magrovius.

Il sortit. Le savant prussien écouta un instant le bruit de ses pas qui s’éloignait.

–Il faut que nous cassions les reins, dit-il brusquement en allemand, à cette espèce de petit singe irlandais. Eh bien! il ne bouge pas, continua-t-il après avoir observé Cornélius qui tournait vers les deux personnages son regard clair et ingénu. Vous êtes donc bien sùr qu’il ignore l’allemand.

–Je vous l’ai dit, répondit vivement Cloots, dans cette langue. J’ai eu mainte occasion d’en acquérir la preuve. Gardons-le auprès de nous, au lieu de chercher à l’éloigner, ce qui pourrait donner des soupçons. Je vous répète que c’est un garçon très-savant en médecine, mais naïf comme un enfant, et sans plus de malice qu’un milieu de six semaines. Il est si nigaud que, malgré toute sa science, il ne s’est pas douté que vous n’êtes pas plus médecin, baron Plattzoll, que moi. En résumé, il ignore absolument l’allemand, c’est un imbécile qui croit en Dieu et en Christ. Mon cher docteur Cornélius O’Toole, dit-il en anglais, excusez-nous de parler la langue de notre pays.

–Parlez, faites! Ah! plût à Dieu que je pusse rencontrer quelqu’un avec qui parler la bonne vieille langue de l’Ile-des-Chants.

Il tira un petit Horace de sa poche et alla s’asseoir dans un coin de la chambre.

–Et ce lâche, ce misérable Beaurevoir, s’écria le docteur Magrovius (ou le baron Plattzoll, comme on voudra), vous l’avez vu, Cloots?

il serrait le poing, frappait du pied et grinçait des dents.

–Retenez-vous un peu, dit l’autre, quoique nous parlions allemand, il y a là le langage des gestes, qui l’ait partie de la République universelle. Et oui, je l’ai vu, et quoique j’ignore les causes de votre haine, je vous ai rendu le service que vous désiriez. Je lui ai suscité les difficultés qui l’empêcheront, sans doute, d’être à Londres demain. Mais son fils cadet et sa nièce.

–Les causes de ma haine! Il n’y en a qu’une; je vous la dirai un jour, quand je serai vengé. Mais je le hais! Ah! je donnerais mon sang goutte à goutte pour pouvoir empoisonner chaque goutte du sien et le faire souffrir dans chacune de ces gouttes empoisonnées! Ah! je hais à cause de lui sa famille, sa race et cette ridicule et insolente nation française! Ah! j’eusse pu le tuer cent fois! Mais il faut qu’il souffre de terribles douleurs! Oui, je lui en ai déjà enfoncé une au flanc qui le mord à chaque heure de sa vie. Quand tu le rencontreras, Anacharsis, demande-lui si outre son fils aîné, le chevalier de Beaurevoir, outre son fils cadet, Jean de Beaurevoir, abbé de Saint-Sauve, outre sa fille Hélène, il n’a pas un quatrième enfant, et demande-lui ce qu’il est devenu.

Il se promena un instant de long en large, en grondant. Cloots le considérait avec l’indifférence qu’il portait à tout ce qui n’était pas débauche, impiété ou république universelle. Cornélius était évidemment absorbé dans sa lecture.

–Eh bien! dit Plattzoll eu se rapprochant de son compatriote, ce n’est pas tout d’avoir arrêté cet exécrable Beaurevoir pour un jour ou deux. Il faut qu’il ne voie jamais cette poupée irlandaise. Quand tu m’as écrit que cette mylarly Saint-Albans était la parente de mon ennemi et qu’elle le voulait voir, j’ai pris ce déguisement pour m’intfoduire dans cet hôtel Saint-Albans et étudier les gens. Eh bien! sais-tu ce qui arrivera? Ce Beaurevoir, c’est un grand seigneur, un homme qu’on est fier d’avoir pour ami et de montrer pour parent. C’est un homme qui exerce sur tous ceux qui l’approchent une véritable séduction.

Là-dessus il se mit à trépigner si violemment et il lui échappa un tel rugissement que Cornélius dut nécessairement lever les yeux.

–Vous n’êtes pas souffrant, docteur Magrovius? dit-il de sa voix douce et mélodieuse.

Mais celui-ci ne l’entendait pas.

–Aujourd’hui ce Beaurevoir est vieux, continua-t-il. Mais il.passe pour le plus noble, le plus courtois, le plus probe des hommes. C’est, comme toi, un disciple de ce stupide Rousseau. Mais il est resté gentilhomme, quand toi, von Cloots, tu es devenu démocrate et crapuleux. Ah! ah! Eh bien! sais-tu ce qui arrivera? Il va devenir le maître de cette maison, de cette fortune, lui et ses enfants, le maître de cette jeune femme, et par elle le maître de ce benêt de lord qui nous échappera, à toi, à la Révolution, à nos haines, à notre direction.

Il saisit brusquement le bras de Cloots.

–Savez-vous, baron, ce qu’il faut? Il faut que lady Ellen Saint-Albans meure.

Le petit Horace ne remua pas dans la main de Cornélius.

–Que ne l’avez-vous aidée pendant les quelques jours que vous avez passés à l’hôtel Saint-Albans? dit tranquillement Cloots.

–Moi! je fusse devenu suspect! D’ailleurs ce petit drôle de fanatique irlandais ne me quittait pas des yeux, et il connaît bien son métier de médecin.

–Alors, reprit plus .froidement encore Anacharsis, lady Ellen vivra. Je vous entends bien. Je pourrais me fâcher de ce que vous voyez en moi un homme si aisément disposé à devenir votre esclave et un assassin. Je me contente de vous dire que mes principes philosophiques permettent l’égorgement et le massacre, mais non l’assassinat. On peut exterminer, en manière de conquérant, un million d’hommes, mais la vie de l’individu reste sacrée.

Plattzoll fixa sur lui, par dessus ses lunettes, un regard sombre et railleur.

–Pourtant, baron Jean-Baptiste von Cloots-Schlestedt, lady Ellen Saint-Albans a été empoisonnée, il y a neuf mois, et elle l’a été par vous.

Le petit Horace trembla dans la main de Cornélius, mais si peu que nul ne s’en aperçut. Cloots était resté fort calme.

–Voilà de vos folies, Plattzoll. Entre nous cela n’a pas d’importance. Mais comme les calomnies les plus absurdes laissent toujours quelque chose, je vous prie de ne plus recommencer cette plaisanterie un peu grossière.

–Ecoutez-moi attentivement, Cloots. Je vais vous offrir la paix ou la guerre. Vous savez que je ne suis pas à dédaigner. Il est toujours arrivé malheur à mes ennemis. Je suis né pour haïr, et j’ai perfectionné l’art de la vengeance. Vous connaissez aussi ma fortune, mes amis, mon activité, mon intelligence. Vous savez enfin que la confiance dont l’impératrice Marie-Thérèse d’Autriche a bien voulu récompenser quelques services habilement rendus, me donnera la position que je voudrai auprès de la reine de France Marie-Antoinette, sa fille. Vous savez tout cela, n’est-ce pas?

Cloots fit un signe de tête, accompagné d’un léger haussement d’épaules.

–Vous disiez tout à l’heure que je ne suis pas médecin, c’est vrai. Mais je suis un chimiste habile. Voulez-vous que je vous dise quel poison vous avez donné à lady Ellen?

–Ce serait, en effet, pour moi, une révélation un peu plus authentique que celle des chrétiens, cher Plattzoll.

–Vous allez cesser de railler tout à l’heure. Ce poison, c’est de l’aqua-tofana. Or, ce poison étant la propriété exclusive…

–Taisez-vous, Plattzoll, s’écria Cloots en sortant brusquement et violemment de son apparente indifférence.

–Pourquoi donc? Je ne relève pas de la franc-maçonnerie, je ne lui ai rien juré. Je ne suis pas son esclave et je vais vous épouvanter, pauvre niais, qui avez rejeté tous les liens de la superstition religieuse pour vous enserrer dans des chaînes cent fois plus tyranniques, oui je vais vous épouvanter en vous disant que je ne crains pas votre franc-maçonnerie et que je la défie.

–A votre aise et à votre dam, baron, dit gravement Anacharsis.

–Je sais trop de choses sur elle, et ce que je sais peut venir trop aisément aux oreilles de la reine de France pour que votre chef réel, qui est un habile personnage, ose toucher à moi. Je vous disais donc que dès l’heure où j’ai vu que cette jeune femme avait reçu une dose d’aqua-tofana, j’avais deviné que la franc-maçonnerie avait eu un intérêt à la supprimer et qu’on vous en avait donné l’ordre.

–Le prince d’Orléans, notre Grand-Maître, est au-dessus de tels desseins.

–Laisse-là ton hypocrisie, répliqua Plattzoll, en reprenant un ton furieux. Ton prince n’est qu’une marionnette entre les mains de gens plus habiles, plus profonds et plus ambitieux encore que lui. Tu te crois de ces gens-là; et je ne te méprise pas complètement parce que je sais que, en jouant l’anarchiste et le révolutionnaire, tu restes foncièrement dévoué à la patrie allemande. Comme moi, tu veux l’abaissement de ces Welches maudits et éternels ennemis de la Germanie. Mais outre cela, il me faut des tortures spéciales pour les Beaurevoir. Je puis m’entendre avec la franc-maçonnerie, comme avec toi. Vous êtes censés, vous autres, six cent mille esclaves que vous êtes du Grand-Orient de France, vous réunir pour un simple but d’amusement, de fraternité et de philanthropie. Mais votre grand grand-maitre y voit plus loin; au-dessus de lui quelques esprits plus perçants voient plus loin encore, et ils composent le Grand-Conseil de l’ordre. Tu aspires à y arriver et tu sais que le Grand-Conseil est dirigé, lui aussi, par deux individus dont l’un m’échappe, mais dont l’autre est le chevalier de Laclos.

Anacharsis fit un geste qui ressemblait à de l’effroi.

–Maudit soit l’homme qui t’a renseigné, toi dont on connaît les relations intimes avec moi.

On vint frapper à la porte pour indiquer que la voiture de Magrovius était prête.

–Ah! tu crains qu’on ne te décerne quelques gouttes de l’eau maçonnique, cria celui-ci. C’est affaire à toi. Yeux-tu supprimer cette jeune femme? Je me charge de prouver.à Laclos, ton Dieu, que c’est bien l’intérêt de la Révolution qui conseille d’enlever une compagne pieuse, douce et intelligente à un homme sur la position, la fortune et les idées duquel vous cemptez pour propager.

–Je vous répète, baron Plattzoll, dit Anacharsis en l’interrompant d’une voix émue, tandis que son visage rouge pâlissait légèrement, qu’il n’y a plus de société si la vie individuelle n’est pas respectée.

–Misérable et lâche hypocrite, cria Plattzoll qui arracha ses lunettes dans un moment de rage. Tu n’oses pas redoubler la dose parce que tes maîtres l’ont défendu et tu mets cela sur les principes. Tu te souviendras de moi. Je te quitte; voici l’heure de partir. Tu te repentiras cruellement d’avoir voulu enrayer la marche de ma vengeance.

Il s’éloigna en courant comme un fou furieux. Cornélius sauta sur les lunettes et courut après lui.

–Docteur Magrovius, dit-il de sa voix douce et égale, je sais bien que le soleil n’est plus assez fort pour fatiguer votre vue, mais vous avez laissé tomber cela.

–Ah! oui, murmura Plattzoll, en faisant une grimace qui simulait un sourire et fermait ses yeux, c’est ce bon Cloots qui me met en colère en prétendant discuter médecine avec moi.

Il s’éloigna brusquement comme un homme pressé. Il s’avança vers une chaise de poste qui stationnait à la porte de l’hôtel, sous la garde de Jérémiah. Cornélius s’approcha vivement de celui-ci.

–Il faut, lui dit-il à voix basse, qu’en ouvrant la portière vous vous arrangiez pour accrocher et jeter à bas la perruque de ce moabile.

–Perpétuel martyre, se dit Jérémiah en levant les bras au ciel, quelle volée je vais recevoir! Soyez béni, Dieu bienfaisant!

Il poussa un peu brusquement le chapeau de l’irascible Allemand et il baissa la tête en faisant le gros dos. Au bout d’un instant, étonné de ne rien recevoir, il releva le front. Plattzoll avait bien eu sa perruque à peu près enlevée, mais il l’avait remise vivement d’un geste distrait.

Toute son attention était prise parla vue d’une chaise de poste quittant la ville et se dirigeant vers Londres. Sir John et l’abbé de Saint-Sauve caracolaient aux por-– tières. L’Allemand serra les poings en grommelant, et Cornélius admira quelle puissante expression de haine sortait de ses prunelles.

–Déguisez-vous désormais tant qu’il vous plaira, seigneur baron, pensa-t-il, vous serez bien habile si je ne vous reconnais pas sous tous les masques. Mais il ne faut pas que j’oublie mon cousin Beaurevoir, que ce scélérat a tant d’intérêt à retenir à Rochester.

Il rentra à l’auberge pour ordonner qu’on lui sellât et qu’on amenât devant la porte le plus vite des chevaux de lord Saint-Albans.

V
COMMENT LORD SAINT-ALBANS FUT DÉTROUSSÉ

Table des matières

Quand, cet ordre donné, le D^r O’Toole revint dans la rue, devant la porte de l’auberge des Armes du Roi, la scène avait changé et s’était animée:

Le cheval que Cornélius venait de faire seller arrivait, en piaffant entre les mains d’un laquais qui le tenait par la bride. Plattzoll avait le pied sur le bas de la portière ouverte de sa chaise de poste dont le cocher, en longues bottes, s’impatientait et excitait les chevaux de la mèche de son fouet. Plattzoll adressait un geste de menace à Cloots qui s’éloignait en secouant la tête, et le voyageur sautait dans la chaise en blasphémant avec rage.

Jérémiah criait, à plusieurs reprises, d’une voix solennelle:

–La livrée et l’équipage de Sa Seigneurie the Earl Saint-Albans.

Un courrier qui traversait la rue, se dirigeant vers Londres d’un trot nonchalant, s’arrêtait en entendant prononcer ces mots et s’approchait de Jérémiah dont la trogne vénérable lui inspirait évidemment une confiance sans bornes:

–Votre Honneur serait-il le comte de Saint-Albans? demanda-t-il respectueusement.

–Vous pourriez aisément trouver des gens qui y touchent de moins près, jeune homme, répondit Jérémiah avec une hauteur sereine.

–Alors, vous avez peut-être ici près quelqu’un que l’on nomme le baron de Cloots?

–Décidément, répartit Jérémiah avec la même gravité bienveillante, vous devez passer dans votre village pour un garçon d’une perspicacité extraordinaire.

Le pesant Écossais jouait le rôle de railleur d’une façon si incomparable et de manière à rappeler si bien l’âne qui s’essaye à jouer de la lyre, que c’était toujours pour Cornélius un spectacle à ne pas perdre. La figure nigaude du courrier complétait le tableau. C’était en effet, le plus niais des employés de la poste de Douvres, et, comme il avait à faire une commission très-délicate et très-compromettante, on l’avait demandé et choisi expressément pour son extrême sottise.

–Voilà de quoi il retourne, Vos Honneurs, dit-il en saluant Cornélius qui s’était approché. M. Mariée, le maître de l’hôtel à Douvres, m’a fait venir. Il m’a dit: Tu vas aller à Londres à franc étrier. Tu demanderas l’hôtel Saint-Albans, dans la rue d’Oxford, dans le bourg de Westminster. Là, tu demanderas si le baron de Cloots y est,–tu retiens bien ce nom là,–et tu diras qu’on lui répète, demain de grand matin, les quelques mots que je vais te dire.–Retiens surtout ces mots: Fréron, 9mars. Saint-Clément. Matin. Dès lors, puisque c’est ici lord Saint-Albans et que le baron de Cloots est là, dites-lui ces mots. Je n’ai pas besoin d’aller jusqu’à Londres. Mais vous me jurez de lui dire ces mots-là?

–Je le jure, jeune homme. Votre confiance ne sera pas trompée.

Cornélius O’Toole avait terriblement pâli en entendant les mots prononcés par le courrier. Ces mots étaient bien vagues, mais ils jetaient une telle lumière sur la conversation qu’il venait d’entendre! Il se rappelait si clairement que c’était le lendemain du dernier voyage de ce même Fréron à Londres que s’était déclarée la première et brusque atteinte du mal dont Ellen avait failli mourir! Et quel moyen de ne pas soupçonner Anacharsis Cloots, après les déclarations si nettes de Plattzoll!

Le courrier était retourné sur ses pas. Cornélius se précipita vers Jérémiah, qui se dirigeait du côté de la maison.

–Jérémiah, dit-il d’une voix anxieuse, vous ne remplirez pas cette commission; je vous jure qu’elle est inhumaine.

L’Écossais se retourna brusquement et lui jeta un regard furieux.

–Youlez-vous me tenter d’impiété? N’ai-je pas juré! N’est-il pas écrit dans le Deutéronome: «Tu ne lieras pas la bouche du bœuf.» Etes-vous chargé, par Baal-Zébub, le roi des Mouches, de me dégrader comme Berzellaï qui, ne pouvant retrouver sa généalogie, fut rejeté du Sacerdoce?

Cornélius savait fort bien qu’il n’y avait rien à répondre quand Berzellaï entrait en scène. L’Écossais, bon homme d’ailleurs et généralement docile aux suggestions du médecin, son sauveur, retrouvait alors tout son entêtement national, et il fut mort plutôt que de céder. Jérémiah avait continué son chemin en grommelant; il allait porter à Cloots le message de Fréron.

Cornélius était resté perplexe jusqu’à l’angoisse.

D’une part il sentait le besoin d’aller jusqu’à Rochester pour activer l’arrivée à Londres du marquis de Beaurevoir et de sa fille. D’un autre côté, il redoutait de laisser Ellen exposée au danger terrible qui lui paraissait indiqué.par la commission du courrier. Il voulait être à Londres pour veiller sur sa cousine.

Il courut de nouveau vers Jérémiah, qui sortait de l’hôtel, après avoir parlé à Cloots.

–Il faut que vous me rendiez un grand service, ami Jérémiah. Vous allez monter sur ce cheval-là, tout sellé, et courir à franc étrier jusqu’à Rochester.

Mais l’Écossais n’avait pas repris sa bonne humeur.

–Mes jambes ne doivent rien à la vieille prostituée romaine, dont le manteau est porté par des cardinaux vêtus de pourpre, répondit-il d’un ton rogue. Vous n’avez sauvé ni mes cuisses ni mon âme; je ne monterai pas ce cheval pour le mener à Rochester.

Pendant ce temps, Cloots, ayant perdu son flegme habituel, sortait à son tour de l’hôtel, et demandait vivement s’il y avait longtemps que le docteur Magrovius était parti.

Apprenant qu’il ne devait pas encore être loin, il sauta d’un bond sur le cheval sellé et il se précipita à la poursuite de la chaise de poste.

–C’est clair, pensait Cornélius en se prenant le front dans les mains, comme pour empêcher l’angoisse de son âme d’envahir le cerveau. Oui, c’est clair. Le misérable veut faire la paix avec Plattzoll. Il lui va dire que dès demain il pourra recommencer sa tentative d’empoisonnement contre la chère, ah! trop chère et trop malheureuse Ellen!

Il resta un instant perdu au milieu du tumulte de ses idées.

–Allons, il n’y a plus à hésiter. Avant tout, il faut éclairer toutes les démarches de ce scélérat de Cloots, et faire surtout bonne garde autour de la chère lady.

Il fit un signe à l’un des deux laquais armés qui se tenaient impassibles et raides, montés sur leurs grands chevaux, derrière le coupé attelé. Le laquais s’approcha, avec les apparences du plus grand respect, et se baissa.

–Kévin, lui dit à voix basse Cornélius, c’est pour le service de la Terre des Chants et pour l’honneur des Vengeurs d’Erin; il faut que cette nuit, à quelque heure que nous arrivions à Londres, tu ailles chercher Pad l’assommeur, et le boxeur Killmallôck. Qu’ils soient tous deux, avant le jour, dans la rue d’York, cachés en face de l’hôtel Saint-Albans. Ils me suivront de loin, partout où j’irai, et ils ouvriront l’œil à mes gestes. Toi, tu seras dès l’aube dans le petit parloir du rez-de-chaussée de l’hôtel, qui donne sur la rue.

Le soir était venu, l’on partit. Jérémiah et le jockey prirent les devants, à cheval.

Le coupé s’ébranla, après que Lionel et Cornélius, qui monta près de mylord, eurent visité soigneusement les amorces de leurs pistolets, et la voiture s’élança au grand trot dans la direction de Londres.

Elle dépassa, sans encombre, les endroits dangereux. Après Deptford et Greenwich, l’attention des deux voyageurs se détendit complètement.

La nuit très-calme, la route presque solitaire, à cette heure avancée, l’obscurité, qui s’était faite profonde, la continuité des mêmes objets, des maisons muettes, des arbres noirs, dépouillés et tordus, que les grandes lanternes du coupé piquaient en passant d’un rayon tôt disparu, tout répandait autour de nos deux amis une atmosphère de sérénité. Lionel s’enfonçait plus avant dans cette voie de l’espérance, que pendant tant de mois il avait abandonnée.

Il n’avait jamais, jusqu’en ces derniers temps, apprécié la puissance de son amour, et il n’en avait mesuré l’énergie qu’à la folie de son désespoir. Il avait aimé Ellen tout aisément, tout simplement, comme on respire, comme on regarde, comme on sourit. Dès l’heure où il l’avait vue, il n’avait pu songer à autre chose qu’à elle. Du jour où il l’avait pu connaître parfaitement, il lui avait semblé qu’il n’avait plus rien à faire en ce monde qu’à être son ami, son mari, à chercher ce qu’il y avait de meilleur.en soi, de plus beau, de plus doux, au dehors, pour le lui donner. Il s’était anéanti en elle, n’ayant plus d’autre spectacle pour ses yeux qu’Ellen, d’autre occupation pour son imagination qu’Ellen, d’autre songe d’avenir qu’Ellen, d’autre mobile d’agir et de penser qu’Ellen, toujours Ellen et seulement Ellen. Il ne l’avait comparée à rien: elle existait seule; il n’avait pas songé qu’elle pût lui être enlevée, puisqu’elle était tout son souffle, toute son âme, tout le ressort de son être.

Il l’aimait ainsi avec une folie tranquille, avec une extravagance posée et une fureur sereine. C’était une passion effrayante d’intensité et qui avait, tant elle était harmonieuse et absorbée, les allures aisées des actes les plus usuels de la vie ordinaire.

Il avait eu une nature ardente avec une éducation réfrigérante, mais qui n’avait refroidi que la croûte de son cœur tout en concentrant, en accroissant, à l’intérieur, la flamme chassée des extrémités.

En enlevant à son esprit d’enfant toute idole, tout objet de respect et de culte, en dépouillant les abords de son âme, essentiellement dévouée et généreuse, de toute image où il pût appuyer sa foi, à qui il pût adresser un acte de naïf amour et de riante espérance, on avait fait de son être ce que les grandes neiges font de la terre Scandinave. Elles paraissent y tuer toute végétation, tant elles sont hautes et tant elles restent longtemps sur le sol. Mais quand le soleil de mai les fait fondre, en une journée ce sol se couvre d’un tapis d’herbes et de mille fleurs. Le sein de la mère féconde était froid, mais la chaleur et l’ardeur couraient sous cet épiderme momentanément inerte, et couraient d’autant plus puissantes qu’elles s’étaient ramassées sur elles-mêmes et concentrées dans la longue attente du printemps.

Cornélius s’était tu aussi, car la passion candidement effrontée de son compagnon avait réchauffé son propre cœur. Le pauvre et honnête garçon s’efforçait bien de ne plus voir dans lady Saint-Albans qu’une cliente intéressante à soigner et à sauver. Mais parfois l’aimante imagination se révoltait, elle ressuscitait une scène du temps passé et déchirait le sombre rideau du temps présent. Oui, c’était bien là la scène à jamais effacée du livre de la Destinée: la vallée de l’Avonmore étalait toujours ses grâces naïves; les lierres s’y pendaient toujours, enchaînant l’un à l’autre les trembles et les chênes; et les aubépines y saupoudraient toujours les sentiers verts de leurs fleurettes roses; mais jamais, ah! jamais plus la gentille vallée ne reverrait Ellen au bras de Cornélius.

Tout à coup chacun d’eux tressaillit, croyant avoir entendu un coup de feu en avant, à la distance où devaient se trouver Jérémiah et le jockey. Ils écoutèrent. On n’entendit plus rien. Mais bientôt la voiture s’arrêta.

Ils ouvrirent les panneaux et ils purent percevoir le bruit de deux chevaux qui galopaient, en s’en venant vers le coupé, excités qu’ils paraissaient être par une voix très-forte et un peu enrouée pourtant, qui prodiguait des encouragements entrecoupés par les jurons les plus pittoresques. Des exclamations pieuses, d’où le souvenir de Berzellaï n’était pas absent, et des gémissements d’enfant se distinguèrentau milieu du bruit, à mesure qu’il se rapprochait.

Quelques instants auparavant, Jérémiah, qui, en compagnie du jockey, précédait la voiture de plusieurs centaines de pas, s’était senti saisi d’un enthousiasme extrême et il s’était mis à chanter, sur un vieil air du Covenant et avec des rimes insensées, ses propres vertus. Il fut interrompu par un cri perçant poussé par l’enfant et par un coup de pistolet.

Un corps, qui paraissait horrible de grandeur, de laideur et de noirceur, bondit de derrière l’un des arbres de la route, et, avec une habileté de clown, il sauta sur la croupe du cheval monté par le jockey. Il prit l’enfant dans un bras, le serra contre sa poitrine, en guise de bouclier, et poussant le cheval près de la monture de Jérémiah, il présenta à celui-ci la gueule d’un pistolet, en disant d’une voix furieuse:

–Scélérat, Anglais maudit, conduis-moi vers ton maître,–car je suppose que tu es le courrier de cette voiture qui vient,–ou la vie de ce petit serpent britannique me vengera du tort que son pays m’a fait. Tourne bride, te dis-je, ou je te traite comme un voleur de grand chemin que tu es, que vous êtes tous.

Jérémiah se dit qu’il avait affaire à un fou, et considérant que l’enfant ne goûterait probablement pas toute la grâce du martyre, il tourna son cheval du côté de la voiture. L’inconnu le suivit, tantôt maudissant la scélératesse des Anglais, tantôt encourageant débonnairement l’enfant qui criait, tantôt menaçant du pistolet et avec des clameurs furieuses Jérémiah, qui faisait le plus étrange mélange de Daniel dans la fosse aux lions, des Hébreux dans la fournaise, de Berzellaï, et de Chamos, idole des Moabites, à laquelle l’inconnu devait ressembler.

Quand ils arrivèrent tous trois en face de la portière ouverte, la lumière des lanternes tomba sur le visage de ce pseudo-Chamos, et montra la longue figure maigre, les petits yeux et le nez immense de notre aimable connaissance le chevalier de Saint-Hurugues.

–Voyageurs qui voyagez dans cette voiture, cria-t-il d’une voix aussi solennelle que l’enrouement le lui permettait, je sais que je suis fort aventuré. Mais dites à ces deux escogriffes de laisser en paix leurs canardières, car ils me tueront sans doute, mais pas avant que je n’aie écrasé ce serpentin comme une vessie pleine de suif et brûlé le peu de cervelle qui reste à ce braillard.

–Tenez-vous en paix, enfants, dit Lionel que la figure du personnage intéressait, et vous, parlez. Nous ne sommes pas, nous autres Anglais, ennemis d’une bonne plaisanterie.

–Je ne. plaisante pas, repartit gravement Saint-Hurugues, quand je suis vêtu comme un gueux. Je réserve mes plaisanteries pour faire honneur à la fortune. Je suis un gentilhomme voyageur, habitué à me conformer aux mœurs des contrées où je promène le don d’observation que la Providence m’a départi avec une générosité sans exemple. Jeune serpenteau, ne bougez pas, si vous ne voulez que je vous écrase comme une vermine. Donc je suis attendu à Londres par une fortune considérable, et je m’y rendais par un chemin boueux et monotone, comme il convient à un gentilhomme déguenillé, mais guidé par ce soleil de l’espérance qui luit toujours dans les cœurs magnanimes. La fortune adverse m’avait laissé un simple louis d’or, que je destinais à faire figure dans la capitale de cet empire, et à rehausser l’éclat naturel de ma bonne mine, afin de paraître avec tous mes avantages dans les illustres endroits où je suis attendu. Laquais de droite, il me semble que je vois remuer l’ombre de votre canardière. Tenez-la, je vous prie, avec autant de rectitude que si elle était destinée à soutenir la voûte céleste, ou j’envoie une balle dans le gosier de ce chanteur de psaumes.

–Enfin, que voulez-vous? demanda en souriant Lionel.

–J’ai eu l’honneur de vous dire que je me suis fait une loi immuable de suivre les us et coutumes des pays que je hante. Or, une bande de truands m’a surpris de telle sorte que je n’ai plus cet unique louis d’or qui m’était nécessaire pour me procurer une frisure décente. La conclusion est simple: il est de bon ton, en ce pays-ci, de détrousser les passants, détroussons.

–Alors vous venez nous demander la bourse ou la vie? dit gaiement Cornélius en mettant la figure à la portière.

–Je me disais aussi qu’il y avait quelque chose dans ce coin obscur et je m’en inquiétais, ne sachant pas trop si ce quelque chose n’était point porteur d’engins guerriers. Monsieur, j’ai bien l’honneur de vous saluer. Vous interprétez avec quelque rigueur mon procédé. Je ne vous demande point votre vie, qui m’est absolument inutile. Chanteur de psaumes! vous gesticulez d’une façon désordonnée. J’ai l’honneur de vous demander, messieurs, avec tous les égards que mérite une voiture si bien attelée, de daigner me rendre le louis qu’on m’a soustrait, et comme les louis sont rares en ce pays et que j’aime à me conformer aux mœurs des lieux, je demande une guinée, bien qu’elle vaille quelques sols de plus que le louis de France. Ce sera pour payer la poudre que j’ai dû dépenser pour engager cet homme pieux à s’arrêter court.

–Ma foi, vous avez vraiment des arguments irrésistibles, dit Lionel en lui tendant sa bourse.

Le chevalier, dont l’œil sans cesse en mouvement surveillait les gestes de tous les personnages présents, autant que l’obscurité le permettait, secoua plus vivement la tête.

–Monsieur, dit-il gravement, je vole, je ne mendie pas, non pas que la mendicité me paraisse contraire à la dignfté humaine, et dans l’Espagne, où les mendiants sont d’honnêtes gentilshommes amoureux de la divine paresse, je n’ai pas résisté à l’usage national de tendre la main; j’y mettais parfois une espingole, quand les mœurs de la province m’y obligeaient. Aujourd’hui, on m’a volé un louis, je réclame un louis, avec un petit intérêt. Seulement, ces tristes insulaires, dénués de tout esprit chevaleresque, se sont mis dix pour me dépouiller. Moi, pour l’honneur de la noblesse française, et pour montrer la différence qu’il y a d’un mangeur de roastbeef à un buveur de vin, je me suis mis seul pour vous dépouiller, à dix que vous êtes.

–Donnez sa guinée à ce chevalier français, dit gravement Lionel à Jérémiah

Saint-Hurugues reçut la pièce d’or d’un geste gracieux et aisé. Quand il l’eut empochée, il fit un bond en arrière, et tandis que la voiture reprenait son élan, on entendit une voix, qui sortait des ténèbres, toujours grave et toujours enrouée, et qui criait:

–Que Dieu vous le rende, bons voyageurs!

VI
COMMENT FRÉRON CHOISIT LE CHEVALIER POUR ÊTRE L’AMBASSADEUR DU GRAND-ORIENT, ET COMMENT LE CHEVALIER EN FUT RÉCOMPENSÉ.

Table des matières

Le clair soleil a remplacé l’aurore. Il lance sur l’univers entier ces frais rayons qui annoncent que le printemps va naître, mais il n’a pu encore pénétrer à travers le dais de vapeur épaisse qui forme autour de Londres un ciel factice.

Seulement, au milieu du voile plombé qui enveloppe la ville, on aperçoit un point moins sombre et presque blanchâtre. Il indique aux poètes, aux rêveurs, aux ivrognes et aux voleurs que l’astre radieux a encore une fois vaincu la nuit; les autres Anglais, et particulièrement ceux qui aiment le linge propre, sont avertis de la venue du jour par le retour de cette petite pluie noire qui ressemble à de l’encre passée au pulvérisateur.

Il est bientôt sept heures. Dans la plus grande partie de Londres, on dirait d’une ville morte. C’est le moment où les quartiers aristocratiques dorment profondément. Là, le bruit a cessé brusquement à deux heures de la nuit pour ne reprendre qu’à dix heures du matin. Les watchmen ont disparu, leurs guérites, qui ouvrent leur gueule noire tous les cent pas sur le trottoir, sont vides; on ne voit plus errer leurs petites lanternes, on n’entend plus le bruit de leur crécelle d’appel, ni leurs voix glapissantes criant à chaque instant, d’un ton lugubre, l’heure qu’il est et le temps qu’il fait. Les petites lampes à trois branches qui sont suspendues au milieu d’un globe de verre et qui éclairent les trottoirs, sont éteintes.

On entend bien quelque bruit dans le voisinage du fleuve. Les matelots, les charretiers, les portefaix ont recommencé les querelles et la besogne. Mais tout dort à l’ouest de Westminster. La rue d’Oxford est toute sombre et absolument muette.

La petite porte de l’hôtel Saint-Albans s’ouvre. Un homme de moyenne taille, vêtu d’une longue redingote à grand collet et porteur d’une grosse canne, sort d’un pas tranquille. Il regarde autour de lui, mais sans préoccupation et sans méfiance. Il est évident qu’il ne se cache pas. Il montre tout ouvertement la finaude face prussienne du baron de Cloots, et il disparait lentement dans la brume en remontant vers le Strand.

Une fenêtre du rez-de-chaussée s’ouvre aussitôt, presque sans bruit, un corps très-leste bondit. À peine a-t-il touché le sol de la rue qu’il se retourne vivement.

–Kevin, mon garçon, donne-moi mon pistolet. Jérémiah, approchez, que je vous dise un mot à l’oreille.

Le personnage qui venait de sauter et qui n’était autre que Cornélius, avança ses lèvres dans l’embrasure de la fenêtre ouverte, il rencontra l’oreille d’une tête qui se baissait.

–Jérémiah, dit-il d’une voix expressive quoique contenue, vous avez hier, par votre mauvaise grâce et votre ingratitude, prouvé votre complicité avec ces deux athées allemands. Milady court, par la faute de votre entêtement, un grand danger. Je ne sais à quelle heure je reviendrai. Cela dépendra de mille choses. Peut-être ne pourrai-je être de retour avant l’heure du raout de ce soir, peut-être serai-je revenu dans deux heures. Mais retenez bien ceci: S’il arrive quelque chose à Milady avant mon retour, si vous ne veillez pas, si vous ne faites pas veiller sur elle avec un soin de toutes les minutes et une intelligence perspicace, je vous jure que je vous accuse devant le Grand-bailli et le conseil des Francs-bourgeois du bourg de Westminster.

–Mais m’accuser de quoi? demanda Jérémiah d’une voie émue.

–D’avoir voulu empoisonner, d’être le complice de ceux qui veulent empoisonner lady Saint-Albans. Je sais que vous avez grosse besogne pour préparer la fête de ce soir. Mais tant pis pour vous. Tâchez d’avoir cent bras et cent yeux.

Ils’éloigna brusquement, en laissant Jérémiah dans la consternation.

Il tourna sur la droite afin de rejoindre Charing Cross et le Strand par un chemin plus court que celui que paraissait avoir pris Cloots.

Il avait à peine fait quelques pas dans la rue d’York que l’on vit sortir d’une première, puis d’une seconde guérite de watchman, deux gaillards paraissant plus fournis de muscles que couverts des dons de la fortune.

Ils emboîtèrent, sans paraître se connaître, le pas de Cornélius, qui ne se retourna même pas. Il était sùr d’être suivi par Killmallock, le boxeur, et par Pad, l’assommeur, tous deux membres très-dévoués de l’une des plus farouches de ces sociétés secrètes où les Irlandais asservis ont, de tout temps, aimé à chercher les consolations de la vengeance.

Cornélius arriva dans la rue de Saint-Clément, à l’auberge de Charing Cross and Angel avant que la diligence de Douvres n’eût encore paru. Il fouilla d’un regard vif les recoins de la grande cour où les chevaux, les voitures, les postillons, les portefaix, les voyageurs foisonnaient. Il avait devancé Cloots.

Il gagna dans cette cour le coin où les voitures de la route de Kent descendaient leurs voyageurs. Pad et Killmallock se mêlèrent aux commissionnaires qui attendaient, et ils se promenèrent en attachant leurs regards sur Cornélius, dont les gestes devaient les renseigner.

Le chevalier de Saint-Hurugues, boueux, déloqueté, mais toujours majestueux dans sa pose, était assis sur le bord d’un vieil essieu brisé. Il tenait d’une main son immense rapière, serrée contre ses genoux osseux, et de l’autre, il portait à sa bouche, avec tous les signes de la gourmandise satisfaite, le reste de son dernier biscuit de mer. Parfois, il quittait la poignée de l’épée pour relever d’un geste bienveillant un des rebords de son chapeau brisé qui lui retombait sur les lèvres, et le vaillant homme profitait d’une ouverture dont la décrépitude avait gratifié le bas de la calotte de cet antique couvre-chef pour promener son petit œil gris sur son entourage.

Il tressaillit quelque peu en voyant arriver Cornélius et il laissa retomber le rebord de son chapeau. L’ingénieux chevalier utilisait ainsi les misères du temps pour s’offrir à peu de frais un masque d’un grand modèle.

Cornélius le reconnut fort bien. Il s’approcha de lui et le saluant courtoisement:

–Votre Honneur, dit-il, ne me pardonnerait pas de passer à côté de lui sans le reconnaître. Il est difficile, quand une fois on a eu l’honneur de le rencontrer, d’oublier l’extrême galanterie dont tous ses procédés sont empreints.

Le chevalier se leva, et saluant avec une dignité pleine de réserve:

–Votre Seigneurie me comble, dit-il. Il me semble bien, en effet, que sa voix vraiment mélodieuse a déjà frappé mes oreilles. Mais, si Votre Excellence daigne me permettre cette familiarité, je me hasarderai à lui confier que je ne suis jamais, avant midi, en possession de ma mémoire. Je consacre généralement mes matinées à la rêverie et au culte des muses, remettant jusqu’après un repas moins sobre les exercices de la mémoire, que je reconnais toutefois avoir fort ornée.

Il fit un nouveau salut digne et froid et se rassit majestueusement sur son essieu brisé.

Cloots arrivait. Il ne fit pas le moindre geste d’étonnement ou de dépit en apercevant Cornélius.

–Quelle bonne fortune de vous rencontrer ici, docteur O’Toole? dit-il tranquillement.

–Ah! répondit avec sa naïveté habituelle Cornélius, il m’a fallu quelque effort pour me lever de grand matin, après les fatigues d’hier. Mais j’attends de jour en jour, vous le savez, le docteur Vicq-d’Azyr.

–C’est comme moi. Il m’a fallu une volonté surhumaine pour quitter les couvertures. Mais mon ami Magrovius m’avait promis de me remettre quelques papiers en langue hébraïque, que je connais un peu, vous savez. Ne les ayant pas sous la main, il m’a assuré qu’il les rechercherait en chaise de poste, dans son portefeuille, et qu’à Rochester ou à tout autre endroit où la chaise croiserait la diligence, il prierait quelque voyageur de bonne mine de me les remettre à son arrivée ici, où je l’attends. Mais voilà un grand bruit de fouet et de grelots. Par la barbe folâtre du Père éternel, c’est la diligence de Douvres.

Chacun s’approcha.

Cloots ne put retenir un geste en voyant descendre de la voiture un jeune homme dont la tournure élégante, bien qu’un peu alourdie par une longue redingote à l’anglaise, tranchait pourtant sur la rondeur un peu rustique de ses compagnons de voyage.

–Voilà Fréron, se dit Cornélius en avançant brusquement vers lui, j’en suis sûr. Monsieur, dit-il en français, il me semble que vous n’êtes pas du même pays que vos compagnons de voyage, et s’il m’est permis d’en juger à l’aisance de votre tournure, vous êtes du pays de la politesse et des belles manières. Je puis le dire, continua-t-il avec son fin sourire, je suis Irlandais.

Fréron s’inclina courtoisement, et regarda son interlocuteur pour lui demander où il voulait en venir.

–J’attends, continua Cornélius, un illustre Français que je ne connais pas; c’est un savant déjà célèbre. Quoique, à la jeunesse de toute votre personne, il soit difficile de croire que vous ayez donné de longues veilles à l’étude, pourtant votre nation est si merveilleusement douée, et vos regards pétillent d’une si vive intelligence, que je me permettrai de vous demander si je n’ai pas l’honneur de parler au savant docteur Vicq-d’Azyr?

Cette fois, la physionomie de Fréron s’éclaira complètement:

–Je ne suis point savant, point docteur, point Vicq, point d’Azyr, répondit-il gaiement. On ne saurait plus mal tomber.

Cloots et Saint-Hurugues s’étaient approchés.

–Ah! monsieur, continua-t-il en s’adressant avec un sourire à ce dernier, je n’ai pas oublié la commission dont vous m’avez fait l’honneur de me charger et qui était de garder votre malle avec un soin parfait et de vous l’apporter. Diable! continua-t-il en regardant le piteux accoutrement du voyageur, je crois que vous serez, en effet, heureux de changer de linge. Mais, ne pourriez-vous pas me guider pour mettre la main sur un allemand qu’on m’a dit que je trouverais dans la cour de cette auberge. Il se nomme, attendez…. Cloots. J’ai une commission pour lui.

Cloots s’inclina solennellement.

–C’est moi, monsieur. La commission dont vous parlez, c’est bien une commission confiée à votre obligeance par le docteur Magrovius?

–Oui, quelque nom comme cela. Mais vous me voyez au désespoir. Vous êtes évidemment pressé d’avoir en main les papiers de ce docteur, demanda Fréron d’une voix incisive destinée à mettre en éveil l’esprit de son interlocuteur.

–Mais…, répondit Anacharsis en hésitant et en le regardant d’un œil interrogateur

–Ah! monsieur, riposta Fréron en fronçant presque imperceptiblement le sourcil, que la politesse ne vous empêche pas de répondre affirmativement.

–Dès lors, monsieur, puisque vous le permettez…

–C’est que justement, je suis d’autant plus confus que je comprends votre impatience. Or, j’ai mis ces papiers parmi les miens, et je me trouve dans l’impossibilité de vous les remettre séance tenante, tout autant que de vous les porter aujourd’hui. Mais voici un galant homme qui voudra bien, j’en suis convaincu, me remercier en vous les portant.

–Je porterais à monsieur, pour vous plaire, les oreilles du Grand-Turc dans une boîte enrichie de diamants, répondit le chevalier avec un geste austère. A quelle heure et en quel lieu M. de Cloots, hé! veut-il me donner rendez-vous?

–Dans deux heures d’ici, à l’hôtel de Saint-Albans.

–Tiens! dit vivement le chevalier, voilà un endroit dont je ne suis pas fâché de connaître les êtres et le propriétaire.

–Ah! dit non moins vivement Cornélius, et sous quel nom faudra-t-il annoncer votre visite au comte de Saint-Albans?