Kitabı oku: «Raji, Libro Tres»
Raji
Libro tres: Dire Kawa
por
Charley Brindley
charleybrindley@yahoo.com
www.charleybrindley.com
Editado por
Karen Boston
Sitio webhttps://bit.ly/2rJDq3f
Arte de portada por
Charley Brindley
© 2019
Todos los derechos reservados
Traducido por
Yimin Laurentin
© 2019 Charley Brindley, Todos los derechos reservados
Impreso en los Estados Unidos de América
Primera Edición Febrero 2019
Este libro está dedicado a
Tatta Marie Brindley
Otros libros por Charley Brindley
1. El pozo de Oxana
2. La última misión de la Séptima Caballería
3. Raji Libro Uno: Octavia Pompeii
4. Raji Libro Dos: La Academia
5. Raji Libro Cuatro: La Casa del Viento del Oeste
6. La niña elefante de Hannibal
7. Cian
8. Ariion XXIII
9. El último asiento en el Hindenburg
10. Libélula vs Monarca: Libro uno
11. Libélula vs Monarca: Libro dos
12. El Mar de la Tranquilidad 2.0 Libro Uno: Exploración
13. El Mar de la Tranquilidad 2.0 Libro Dos: Invasión
14. El mar de la tranquilidad 2.0 Libro tres:
15. El Mar de la Tranquilidad 2.0 Libro Cuatro: La República
16. Mar de dolores, libro dos de La vara de Dios
17. No resucites
18. La niña elefante de Hannibal, libro dos
19. La vara de Dios, libro uno
20. Enrique IX
21. La incubadora de Qubit
Próximamente
22. Libélula vs Monarca: Libro Tres
23. El viaje a Valdacia
24. Aguas Tranquilas Corren Profundo
25. Sra. Maquiavelo
26. Ariion XXIX
27. La Última Misión del Séptimo Libro de Caballería 2
28. La niña elefante de Hannibal, libro tres
Consulte el final del libro para obtener detalles sobre los otros libros.
Contents
Capítulo Uno
Capítulo Dos
Capítulo Tres
Capítulo Cuatro
Capítulo Cinco
Capítulo Seis
Capítulo Siete
Capítulo Ocho
Capítulo Nueve
Capítulo Diez
Capítulo Once
Capítulo Doce
Capítulo Trece
Capítulo Catorce
Capítulo Quince
Capítulo Dieciseis
Capítulo Uno
Raji
En el otoño de 1932, Fuse y yo caminamos por el campus casi desierto de la Universidad Theodore Roosevelt, en Richmond, Virginia.
Éramos estudiantes de tercer año en la escuela de medicina y hubiéramos estado en lo más alto de nuestra clase, si hubiera habido una clase. Dos días antes, los dos nos sentamos en las rígidas sillas de madera frente al escritorio de la Dra. Octavia Pompeii. Era canciller de la escuela de medicina, y parecía que cargaba el peso de toda la universidad sobre sus pequeños hombros. Su hermoso cabello rojo se estaba desmejorando, y durante los últimos dos años, mechones grises se habían deslizado entre los rizos desde sus sienes. Y círculos oscuros entristecieron sus ojos.
La Dra. Pompeii respiró hondo y dejó escapar un suspiro. "Raji, Fuse, tengo malas noticias".
Fuse y yo nos miramos el uno al otro. Sabíamos que la universidad estaba en una situación financiera grave, al igual que todas las escuelas. La facultad y los estudiantes se habían alejado desde el accidente de 1929.
"Estamos cerrando la escuela de medicina", dijo la Dra. Pompeii.
"Oh, no", le dije. "¿Por qué?"
Ella jugó con un lápiz amarillo por un momento. "Hemos perdido el setenta por ciento de nuestros fondos y la inscripción para el próximo semestre es casi nada".
Fuse estaba callado, pero sabía que estaba en estado de shock, al igual que yo. Habíamos hablado sobre este evento durante el semestre pasado, pero no creo que realmente creyéramos que sucedería. Nadie habló por un rato.
"Dra. Pompeii —dijo Fuse finalmente. "¿Qué hará?"
Mi viejo amigo Fuse, siempre pensando en los demás primero.
"Curiosamente", dijo, "voy a volver a la escuela".
"Eso es maravilloso, Dra. Pompeii", le dije. "¿Dónde va a ir?"
"Universidad de Cornell. Voy a estudiar ortopedia”. Miró a través de unos papeles en su escritorio. "He preparado una lista de diez escuelas donde quiero que ambos soliciten. He enviado cartas de recomendación, junto con sus transcripciones, a todas ellas. No tengo idea de cuál es la situación de la beca, pero tienen que intentarlo”.
"Dra. Pompeii —dijo Fuse. "No creo..." Se detuvo para mirarme. "No creo que ninguno de ellos tenga dinero para becas".
"No lo sabes. Si ninguno de estos diez los llevará, entonces encontraremos diez más. No hay nadie en este país más merecedor de becas que tú y Raji".
Tomé la lista de escuelas. "Muchas gracias, Dra. Pompeii", le dije, luego me puse de pie. "Nos pondremos directamente a trabajar en esto".
La Dra. Pompeii se levantó de su silla y extendió la mano sobre el escritorio para tomar mi mano. "Les deseo a ambos mucha suerte en el mundo". Ella le tendió la otra mano a Fuse.
"Gracias, Dra. Pompeii", dijo Fuse. "Gracias por todo lo que ha hecho por nosotros".
* * * * *
No sé por qué, pero nuestro paseo nos llevó al campus cercano de la Academia Octavia Pompeii. Pensé en ese día de agosto de 1926, cuando me uní a la clase junior. Fuse no terminó la competencia entre los cincuenta primeros, pero fue invitado a asistir cuando uno de los otros estudiantes tuvo que irse debido a una muerte en su familia.
Ahora la academia alguna vez animada tenía unaspecto deprimente, con las ventanas y puertas tapiadas y la maleza cubriendo las aceras y las canchas de tenis. Nos detuvimos frente a Hannibal House para ver a un trío de cuervos picoteando el parapeto que se desintegraba sobre la puerta.
"Le escribí una carta a mamá", dijo Fuse, manteniendo sus ojos en los cuervos.
"Te vas, ¿no?"
Él asintió, aún sin mirarme. Me di vuelta para caminar por la acera, observando las grietas en el cemento desmoronado. Él caminó a mi lado.
"¿A dónde vamos?" Yo pregunté.
Se detuvo para mirarme y vi esa sonrisa torcida que conocía tan bien.
"Siempre quise ver India".
"Yo también." Le devolví la sonrisa.
Habían pasado quince años desde que me sacaron de mi casa en Calcuta. Pensando en mi vida en Estados Unidos, realmente creo que debería estar agradecida a esos matones que me agarraron, junto con otras veinte niñas y mujeres jóvenes, de las calles en 1912. Nos enviaron a Nueva York en la bodega de un bote y al igualque ganado, fuimos vendidaspara convertirnos en sirvientes por contrato. Después de mi decimotercer cumpleaños, me escapé de la casa en Queens donde me habían retenido. Dos días después, terminé durmiendo en un granero en la zona rural de Virginia.
Qué suerte para mí que el granero perteneciera a la familia Fusilier. Fuse, que tenía catorce años en ese momento, me descubrió a la mañana siguiente y luego pasé el año más maravilloso de mi vida con él y su familia. Marie Fusilier me acogió como si fuera su propia hija.
"También debería escribirle a mamá Marie". Tomé la mano de Fuse.
"Le dije que ibas conmigo".
"Bueno, qué presuntuoso de tu parte."
"UH Huh."
Esa noche, Fuse y yo empacamos el pequeño equipo que teníamos y nos subimos a la ciudad de Nueva York en la parte trasera de un camión de papas, luego caminamos por los muelles del bajo Manhattan.
Dos días después, embarcamos en el Borboleta Nova, bajo el mando del Capitán Sinaway. El Borboleta era un hermoso carguero nuevo a solo seis meses de los astilleros de Lisboa. Se dirigía a Calcuta con un cargamento de dinamita, y como ni Fuse ni yo teníamos ninguna experiencia de navegación, el capitán asignó a Fuse a la sala de máquinas, para palear carbón, y yo me fui a trabajar como marinera. No nos importaba lo que teníamos que hacer, solo queríamos escapar. Por lo que, no creo que ninguno de nosotros supiera.
Estaba muy preocupada por ver a mi familia, especialmente a mi madre, Hajini. Siete años antes, me había escrito en la granja Fusilier, informándome que había arreglado un matrimonio para mí. Fue un shock, a los catorce años saber que mi madre me había comprometido con un hombre de cuarenta y siete. Mama Marie Fusilier estaba igualmente sorprendida. Ella me dijo que si un hombre se casaba con un niño en Estados Unidos, iría a la cárcel.
Marie me ayudó a escribirle a mi madre en la India, explicando que me gustaría esperar el matrimonio hasta que tenga al menos dieciocho años, luego quería elegir a mi propio esposo.
Mi madre me respondió, diciéndome que estaba siendo irrespetuosa y que este tipo de comportamiento no estaba permitido. Y además, ella y mi padre me habían comprado un pasaje en un barco que salía de América hacia Calcuta. El boleto llegaría pronto.
El boleto me llegó por correo. Lo envié de regreso, diciéndole a mi madre que tenía edad suficiente para tomar mis propias decisiones. Después de eso, pasaron cuatro meses antes de que volviera a saber de ella. Esta vez, dijo que mi abuela se estaba muriendo y que debía ir a verla lo antes posible, pero no mencionó pagar mi pasaje. Le respondí que si tuviera suficiente dinero, pagaría mi viaje a la India para ver a la abuela, pero sería un boleto de ida y vuelta.
Pasó un año antes de recibir otra carta, en la que mi madre me dio noticias de toda la familia. Incluyó muchos detalles sobre mis sobrinas y sobrinos, y dijo que mi abuela todavía estaba viva, pero cada vez más débil. Le respondí sobre mi progreso en la academia y le dije que planeaba ir a la escuela de medicina.
Pasaron cinco años sin más cartas de mi madre.
* * * * *
Fuse
Pasé una semana muy tensa con Raji y su familia en Calcuta. Ella y su madre eran exactamente iguales en temperamento y franqueza, cada una expresando su opinión sobre cualquier asunto que surgiera. Su abuela de ochenta y siete años era igual de extrovertida, pero sin la energía para llevar una discusión a la conclusión, a menudo se quedaba dormida en medio de una discusión.
En un cálido viernes por la noche de octubre, un joven llegó a la casa de Devaki.
"Este es Panyas Maidan", dijo la Sra. Devaki, llevándolo a la sala de estar, donde Raji y yo nos sentamos en el piso, enseñando a algunos de los niños a jugar ajedrez.
Raji estaba de pie frente a mí, y me pareció que su sonrisa era un poco más animada de lo necesario.
"Soy Vincent Fusilier". Hablé en hindi y extendí mi mano para estrecharle la suya.
"Esta es mi hija, señorita Rajiani Devaki", dijo su madre, empujando a Raji hacia adelante.
El señor Maidan miró a Raji y luego me habló. "Es un honor conocerlo, señor".
Su inglés era perfecto y preciso. Su apretón de manos fue firme, pero no abrumador. Debo admitir que fue un alivio escuchar mi lengua materna después de una semana de conversaciones interminables en hindi. Su complexión era atlética, y su tez un bronceado claro. Era unos centímetros más alto que mi metro y medio, y tal vez tres o cuatro años mayor que yo, lo que lo hacían unos veinticinco.
"Señor. Maidan es arquitecto”, dijo la señora Devaki. "Ha construido muchos edificios hermosos en toda la India". Su radiante conjunto de dentaduras postizas solo fue eclipsado por los deslumbrantes dientes blancos de Raji.
"Oh, no", dijo el Sr. Maidan. “Solo hago dibujos de edificios. Debo dejar las difíciles tareas de construcción a manos más personas más capaces”.
Miró a Raji. Todavía tenía esa sonrisa ridícula en su rostro, y ahora inclinó la cabeza hacia un lado con un gesto cursi pero bastante incómodo.
El Sr. Maidan miró las manos de Raji, luego las mías. “¿Juega al cricket, señor Fusilier?”
"No soy muy bueno para los deportes. Juego tenis ocasionalmente". Sentí el borde de la sandalia de Raji presionando mi dedo pequeño.
"¿De Verdad? Tal vez podrías venir a mi club a jugar unos partidos de tenis mañana por la tarde.
Me encantaría estar en una cancha de tenis. Después de cinco semanas en el carguero, y luego de estar encerrado en la casa de Devaki durante otra semana, unas pocas horas de extenuante tenis era exactamente lo que necesitaba.
"Eso sería genial." Aparté mi pie del doloroso aplastamiento del peso de Raji. La miré para ver que su mano derecha hacía un movimiento rápido hacia su oreja, luego se echó el cabello sobre el hombro. "Sin embargo", le dije al Sr. Maidan, sin dejar de mirar a Raji, "no podré aceptar tu generosa invitación, porque..."
"Le prometiste a los niños que los ayudarías con..." Raji miró alrededor de la habitación. "Con sus acrobacias mañana".
"Correcto, acrobacias". Me volví hacia el señor Maidan. "Y de todos modos, Raji es mucho mejor jugador de tenis que yo".
"¿Es eso un hecho?" Miró a Raji de arriba abajo. "¿Una jugadora de tenis?"
Ella asintió.
"De acuerdo entonces. Mientras el Sr. Fusilier enseña gimnasia, tal vez me enseñes un poco sobre el juego de tenis".
Si la escena ante mí hubiera sido una competencia sonriente, creo que Raji habría perdido a su madre.
* * * * *
Supongo que el juego de tenis del Sr. Maidan no fue muy bueno, porque aparentemente necesitaba mucha instrucción ese sábado por la tarde. Era muy tarde en la noche cuando Raji regresó, y los dos volvieron al juego al día siguiente, y al día siguiente.
Temprano el martes por la mañana, Raji y yo nos sentamos en la terraza, bebiendo té y mirando el amanecer.
"Raji", dije, "hay un bote río arriba que sube el Irrawaddy desde Rangoon el próximo miércoles".
Ella me miró, levantando una ceja, su forma de preguntar: "¿Y?"
"Tengo que seguir adelante. El barco se dirige a Mandalay, luego a través del norte de Birmania a Myitkyina, en la frontera con China".
Por un momento, observó la brillante luz del sol de la mañana que se filtraba a través de los plátanos, mientras yo observaba el cálido resplandor de su hermoso rostro.
"Está bien", dijo. "Espérame en Mandalay, y veremos qué están haciendo esos chinos".
Esperaba que ella dijera algo así. Viajamos bien juntos, pero no quería que se sintiera obligada a dejar a su familia o al Sr. Maidan. Sin embargo, también conocía a Raji mejor que sus padres. Eran buenas personas, y algo prósperas a pesar de la recesión económica. El Sr. Devaki era profesor de historia en la Universidad Jawaharlal Nehru, y su esposa trabajaba en algún tipo de oficina gubernamental, por lo que tenían un ingreso razonable. Pero una vez que Raji conoció toda la historia familiar y su madre y su padre volvieron a sus respectivas oficinas, Raji se aburriría sin el estímulo intelectual al que estaba acostumbrada; al menos esa era mi esperanza. Por supuesto, si encontraba otras fuentes de estimulación, probablemente estaría viajando a China por mi cuenta.
El padre de Raji, que hacía frecuentes viajes a Mandalay por razones que variaban desde "empresas comerciales" hasta "excursiones panorámicas" o "estudios pausados de la naturaleza", recomendó un hotel llamado Nadi Myanmar, en la calle 62, cerca del centro de la ciudad, como Un lugar conveniente para mí y su hija para encontrarnos en Mandalay.
Sabía por Raj que su padre estaba profundamente involucrado en la lucha contra los ingleses, ya que tanto India como Birmania intentaron deshacerse del yugo del Imperio Británico. No solo ayudó a organizar la financiación de los grupos de oposición, sino que también viajó a Birmania para ayudar a organizar reuniones clandestinas con organizaciones rebeldes. Un año antes, le habría dicho que sabía muy bien lo que estaba haciendo en Birmania, y probablemente me habría puesto del lado de los británicos al tratar de aferrarme a sus remotas colonias. Pero mientras él, su esposa, Raji y yo, junto con sus otros nueve hijos y una multitud de sobrinas y sobrinos, nos sentamos en el piso alrededor de la mesa baja, comiendo curry y khatta mango dal, mangos con frijoles y chiles rojos. Agradecí cortésmente al Sr. Devaki por la información mientras tomaba una nota mental del nombre y la dirección del hotel en Mandalay.
Dos semanas después, conocí a Kayin en el vestíbulo del hotel Nadi Myanmar.
Capítulo Dos
Una joven sonriente sonó la campana con fuerza bajo la palma de su mano para llamar al próximo botones.
"Espero que tenga una buena estadía, Sr. Busetilear", dijo Kayin mientras me entregaba un recibo de tres dólares por una semana de estadía en el hotel. Nunca pudo entender la pronunciación de mi apellido, Fusilier.
Enrosqué la tapa en mi pluma estilográfica y la guardé, pero antes de que pudiera agradecerle el comentario agradable, el botones agarró mi maleta y arrebató la llave de la habitación de nuestras manos unidas. Kayin había presionado la llave en mi mano, pero parecía reacia tanto a soltarla como a perder su toque.
"Date prisa con Po-Sin por aquí, rápidamente", dijo el chico, arrastrando mi pesada maleta por el suelo. "Salta en el ascensor antes de ascender a la cima, si te agrada".
Al parecer, Po-Sin tenía prisa por terminar conmigo y mi equipaje para poder recoger su propina y volver al vestíbulo y su lugar en la fila con los otros niños que esperaban al próximo gran gastador. Tenía alrededor de quince años y estaba elegantemente vestido, con una gorra sin pico, similar a un fez sin borla, una chaqueta ajustada de color marrón con tres rayas amarillas en cada manga. También llevaba un longyi de colores brillantes, la tradicional prenda envolvente con forma de falda usada tanto por hombres como por mujeres en Birmania.
Tomé mi gorra del mostrador y me giré para seguir a Po-Sin. A unos pasos de distancia, miré hacia atrás para ver a Kayin mirándome. Un breve ceño cruzó sus labios antes de repetir su sonrisa de comercial para el próximo invitado.
“Bienvenido al Hotel Nadi Myanmar”, le dijo a un joven inglés rígido que hizo florecer su paraguas enrollado ante él como si fuera una especie de arma benigna utilizada para despejar su camino de cualquier indeseable. El hombre llevaba patos blancos impecables y un casco de médula a juego, con una larga pluma de albatros que brotaba de la banda.
Miré mi gorra de marinero vieja y sucia, luego volví a mirar a Kayin. Sus palabras y su sonrisa para el inglés fueron las mismas que me dio solo unos momentos antes.
* * * * *
Fue un accidente, cuando me topé con Kayin en la puerta del hotel, ella salía cuando regresé al hotel después de caminar hacia el río. Este fue el día después de que la conocí en la recepción. Más temprano, cuando dejé mi habitación y salí, miré hacia el escritorio, esperando que estuviera desocupada y pudiera hacer una pregunta sin rumbo sobre dónde encontrar el templo budista más cercano, o qué tan lejos estaba del río. Pero ella estaba ocupada con el gerente del hotel, un inglés, y pensé que era mejor no interrumpir.
"Lo siento, señor Busetilear", me dijo Kayin en la calle frente a la puerta del hotel después de que chocamos. "Estoy tan apenada". Se arrodilló para recoger sus paquetes.
"No no." Me arrodillé y deliberadamente golpeé mi cabeza contra la de ella. "Fue mi culpa."
Ella se rió y se frotó el costado de su cabeza mientras yo me frotaba la frente. "Quizás sea mejor la próxima vez", dijo, " debemos mantenernos alejados el uno del otro para no causar más daño".
Su risa era hermosa, y esa era exactamente la respuesta que pretendía.
"¿Sabes?", Pregunté, "¿dónde está el templo budista más cercano?"
Sus ojos se agrandaron. "¿Eres budista?"
"No." Tomé su codo para ayudarla a ponerse de pie. No podía mentirle. Ya la había engañado con el golpe en la cabeza, pero eso estaba justificado. "No, no soy budista, pero me gustaría ver el interior de un templo". Estaba seguro de que era budista, como la mayoría de los birmanos.
"En este momento solo tengo una hora para almorzar, y debo hacer el recado en el banco para ese Sr. Haverstock, nuestro gerente, y luego también a la oficina de American Express".
"Oh." Estaba abatido. Esto no fue pretendido. Realmente me decepcionó que ella estuviera ocupada de otra manera. "Veo." Tuve una inspiración repentina. “¿Podría caminar contigo al banco? Entonces puedes señalarme en dirección a un templo.”
Si ella había inventado la historia de los recados para el gerente del hotel y realmente iba a encontrarse con su novio o esposo, entonces me diría que me ocupara de mis propios asuntos y encontrara un templo solo. Una mujer tan hermosa como ella debe tener un novio, sino un esposo.
"Por supuesto", respondió ella de inmediato. “Me alegraría tu compañía de camino al banco. Es un largo camino por recorrer".
Charlamos fácilmente sobre Birmania, Mandalay, el hotel, su trabajo, su jefe, y justo cuando nos acercamos a la información personal que realmente quería saber, ella me detuvo.
"Bueno", dijo, "aquí está, el banco donde debo dejar el dinero del hotel".
Alcé la vista hacia el imponente edificio románico que se alzaba cuatro pisos más arriba. Cinceladas en una losa de mármol sobre la puerta estaban las palabras "Banco de la Reserva de la India". En ese momento, Birmania todavía era parte de la India, y los británicos usaban la misma moneda en toda el área.
"¡Ya!" Estaba realmente sorprendido de que estuviéramos allí. "Pero dijiste que era un largo camino".
"Hemos recorrido más o menos doce cuadras, probablemente". Se paró junto a la puerta del banco, sonriendo dulcemente.
"Oh", dije después de un momento. "¿Dónde está ese templo?"
“Solo baja aquí en esta dirección dos o más cuadras, luego cruza a tu lado izquierdo, camina un poco hasta que veas el color amarillo brillante de una casa. Detente e intenta ver un pequeño puente justo por delante de tu lado izquierdo, unos minutos más se te presentará frente al templo Shwe Nadaw".
No podía estar seguro, pero tenía la clara sensación de que ella trató de desorientarme con sus rápidas indicaciones.
"¿Dijiste a mi izquierda que era la casa amarilla, o la derecha?" Traté de hacerlo aún más confuso.
"Espera aquí tres minutos o un poco más, luego caminaremos juntos por ese lugar".
Con una sonrisa brillante, ella entró al banco. La miré por la ventana mientras le entregaba el dinero del hotel a un cajero, luego fue a ver a una joven sentada en un escritorio y se inclinó para decirle algo. La señora miró en mi dirección y yo aparté la vista para ver a un policía pasar en su bicicleta.
Después de salir del banco, caminamos por la calle Yadanar hacia las orillas del Canal Nadi, donde compré ohno khauk swe de un vendedor ambulante para nuestro almuerzo. La comida consistía en fideos de arroz y pollo cocinado en leche de coco. Fue muy picante, como la mayoría de la comida birmana, y delicioso.
Llegamos tarde al hotel, pero Kayin me aseguró que todo estaba bien. Le dije que si se metía en problemas con el gerente, se lo compensaría con una buena cena en un restaurante cercano.
"Bueno", dijo, "podría ser un poco de problemas en los que me meto".
A las 6 pm. Cuando se fuera de servicio, iría a casa a cambiarse, dijo, y luego se reuniría conmigo frente al restaurante a las ocho.
Fue una larga espera para mí, y me di cuenta durante esa interminable tarde que nunca había tenido una cita con una chica. Raji y yo habíamos hecho muchas cosas juntos, pero nada se podía llamar una cita. Tenía veintiún años y no estaba iniciado, como diría mi padre. Me preguntaba si Kayin fue iniciada. ¿Por qué nunca había salido con una mujer? ¿Por qué Raji y yo nunca habíamos hecho el amor? ¿Cómo era hacer el amor? ¿Y por qué estaba pensando tanto en eso ahora, como nunca lo había hecho antes? Y mucho más de lo mismo, durante muchas horas.
Finalmente, llegó la noche y ya llevaba cuarenta y cinco minutos caminando frente al restaurante, preguntándome si estaría en la calle equivocada. Pero allí estaba ella, puntualmente a las ocho, viniendo por la acera hacia mí, sus talones haciendo clic en unritmo rápido.
Estaba muy nervioso y cohibido. Sentarme en una mesa iluminada con velas con una mujer hermosa era nuevo para mí. No sabía si hacer preguntas o hablar sobre mí. Había pasado mucho tiempo con otra mujer hermosa; Raji, pero tuvimos una relación fácil, casi familiar. Nada romantico. Tenía la sensación de que tampoco habría romance entre Kayin y yo. Era tan torpe que estaba seguro de aburrirla para que se durmiera. Si bosteza, decidí, saldremos de aquí y la acompañaré a casa.
Pero Kayin no era aburrida. Hablaba fácilmente sobre Birmania, su trabajo en el hotel, y hacía preguntas sobre Estados Unidos y las libertades que disfrutamos.
Al principio mantuve mis respuestas cortas y al punto, no queriendo dominar la conversación. Se movió de un tema a otro, manteniendo un buen equilibrio entre preguntas y respuestas.
Llegó nuestra comida y pasó una hora rápidamente, luego otra.
Después de la deliciosa cena, paseamos durante horas por los parques, pasamos muchos templos y subimos hasta el Palacio de Oro, con su foso ancho y sus altas torres en cada una de las cuatro esquinas.
"¿Alguna vez has estado dentro?" Yo pregunté.
"¿Del Palacio de Oro?" ella dijo. "Ahí es donde vive el Rey Rama".
"Ah, el palacio del rey Rama. ¿Pero has estado dentro? Me pregunto cómo será".
"Oh." Ella dudó y observó una de las torres por un momento antes de continuar. "En las fotos que he visto, es, ¿cómo se dice, adorno?"
"Adornado", le dije.
“Sí, adornado. Lamento que mi inglés no sea tan bueno".
“Tu inglés es maravilloso. ¿Me enseñarías birmano?”
Ella me miró por un largo tiempo. "¿Por qué viniste a Mandalay?"
Nos paramos al borde del foso, arrojando piedras al agua oscura.
"Voy de camino a Myitkyina", dije. “Mi amiga se reunirá conmigo en el hotel en unos días. Nos firmé a los dos en un bote llamado Gaw-byan. Supongo que trabajaremos como marineros, no estoy seguro. Pero no nos importa el trabajo duro".
"¿Por qué Myitkyina?"
"Solo para ver qué hay allí".
"¿Pero qué es lo que haces?" ella preguntó.
En ese momento, todavía me llamaba a mí mismo estudiante de medicina. En realidad, ya no era uno y probablemente nunca lo volvería a ser. Entonces, ¿qué era yo? Un vagabundo, eso es todo lo que podía pensar, pero no podía decirle eso.
"Soy un estudiante de medicina".
"¿Cuándo terminarás la escuela de medicina?"
Sus preguntas eran mucho mejores que las mías. Estaba llegando al corazón de las cosas, y me sentía un poco incómodo.
"A decir verdad, Kayin, es posible que nunca vuelva a la escuela".
"¿Por qué?"
"Estoy desanimado, desilusionado y harto de cómo los políticos y empresarios han arruinado nuestro mundo".
"¿Y has venido a mi Birmania para encontrar qué?"
Que de hecho. ¿Por qué estaba en Birmania? ¿Por qué estaba en alguna parte? Esta no era la forma en que pensé que sería nuestra noche.
"Estoy empezando a creer que vine a Birmania a buscarte".
Kayin se quitó las sandalias y se sentó al borde del foso. Zambulló los pies en el agua fría y luego recogió un puñado de guijarros.
"No es posible", dijo.
Me senté a su lado. "¿Qué no es posible?"
Ella no respondió; solo tiraba las pequeñas rocas al agua, una a la vez. Me quité los zapatos y los calcetines. El agua estaba mucho más fría de lo que esperaba.
"No es posible que hayas venido hasta aquí para encontrarme".
"Pero te encontré."
"Entonces viniste por nada, sin razón".
Parecía luchar con sus emociones mientras las piedras salpicaban el agua oscura. Finalmente, se volvió hacia mí y sostuvo mi mirada por un largo momento, luego dejó caer la última piedra en el foso y se sacudió el polvo de las manos.
"¿Ves estos ojos?" ella preguntó.
Asentí.
“Mis ojos son de mi padre escocés. Toda mi vida he sido, ¿cómo se dice, un forajido?
"¿Paria?"
“Sí, un paria. Mi pueblo, el birmano, me trata como intocable". Bajó la mirada hacia su mano, que ahora sostenía en la mía. "¿Entiendes un intocable en la India?"
"Sí, un dalit, la más baja de las castas".
“Y los británicos me tratan peor que a los birmanos puros. Piensan que soy una especie de aberración. Mi madre fue la única persona que me amó, y ella...” Kayin me apretó la mano y supe que estaba llorando. "No puedo nunca hacerle esto a otro niño", susurró.
"Kayin". Levanté la barbilla y la miré a los ojos húmedos. "Si tienes un niño de ojos azules, ¿crees que también será tratado como un paria?"
"Si."
"¿Crees que deberías permanecer sin hijos toda tu vida por algo que tu madre y tu padre hicieron como un acto de amor?"
Ella no dio respuesta.
"Tú, mi bella amiga birmana, deberías estar orgullosa de ser parte de dos mundos diferentes. ¿Creo que tienes dieciocho o diecinueve años?”
"Diecinueve."
"Tenemos casi la misma edad. Tengo veintiún años”. Alcancé su otra mano. "Y me acabas de demostrar que me he estado golpeando durante los últimos seis meses por algo que no es mi culpa".
Ella frunció las cejas con una mirada que pronto aprendería a amar.
“Mi amiga y yo dejamos la escuela de medicina porque estábamos desilusionados con el desastre que la última generación había hecho del mundo. No vimos ningún propósito en continuar nuestros estudios solo para llevar nuestros títulos a la línea del pan y pedir limosnas”.
"Pero se necesitan médicos en todo el mundo".
“Tal vez sí, pero estábamos decididos a investigar y trabajar en la cura de la malaria y la viruela. Ahora todos los proyectos de investigación se han cerrado por falta de fondos".
“La investigación está bien”, dijo ella, “pero ¿te das cuenta de que los británicos toman todos nuestros recursos y qué nos dan a cambio? ¡Protección! Protección, dicen, de la invasión, de las enfermedades, de nuestra propia ignorancia. Si solo nos dieran un poco de ayuda médica, estaríamos muy agradecidos. Pero solo tenemos un puñado de médicos y enfermeras para nuestros veinte millones de personas”.
"Por qué, eso es ridículo", dije. "Deberían tener un médico y una enfermera por cada quinientas personas".
"Esto es muy cierto, pero estaríamos felices si solo nuestros enfermos graves pudieran ver a un médico de vez en cuando". Ahora estaba agitada, y sonreí mientras veía el fuego azul en sus ojos. Se había olvidado de sus problemas personales cuando atacó a los señores británicos. "La epidemia de la viruela que se llevó a mi madre, mató a muchos miles y no se hizo nada para ayudarlos".
“Pero las escuelas. Sé que los británicos proporcionan escuelas y administración del gobierno".
"Já" Ella rió. “Los británicos tienen escuelas maravillosas, las mejores. Traen a muchos maestros de Inglaterra para enseñar a sus preciados hijos la forma correcta de hablar y comer y cómo gobernar sobre los pobres y nativos ebrios de los que una vez se sintió orgullosos los birmanos. Nuestros niños todavía se ponen en cuclillas en chozas de barro y ven a alguien rascar números en la tierra. Ese es su maravilloso sistema educativo británico".
"Y si fueras la reina de Birmania, ¿qué harías?"
"Por favor", dijo, quitando sus manos de las mías. “No te hagas el tonto. No soy un niño que deba ser consentido". Ella apartó la vista hacia el palacio. Una luz parpadeó en una de las altas torres.
“Créeme, Kayin, nunca complazco a nadie. Estoy profundamente interesado en tus pensamientos e ideas sobre lo que se debe hacer con el mundo. Nuestra generación, la tuya y la mía, es para reparar el daño causado por los viejos ricos que viven en sus mansiones de marfil. Hace un año, habría argumentado en contra de usted y estaría del lado de los británicos. Pero ahora, no sé qué pensar. Me resulta muy difícil tener problemas contigo. Quería que nuestra noche fuera agradable y hermosa. Toda la tarde, solo pensé en cómo podría alegrar tu vida y tal vez hacer que me quisieras un poco. Realmente pienso en ti como mi igual intelectual, y cuando te pregunto qué harías si tuvieras el control de tu propio país, lo digo como una pregunta teórica. ¿Qué harías si de repente tuvieras el poder de hacer algo por tu gente?” No sabía de dónde provenía este discurso, pero estaba empezando a sonar como el polemista que una vez fui.
Kayin me miró durante mucho tiempo. Esta no era la mirada que recordaba de nuestra caminata al banco ese mismo día, donde nuestra conversación fue ligera y despreocupada. Esta era una mirada de antipatía o malicia.
"Tu eres americano."
Asentí.
"Estás cerca de ser británico".
Me encogí de hombros, luego sacudí la cabeza. No me consideraba cerca de ser británico en absoluto.
"Entonces, ¿puedo decirlo de esta manera?" ella preguntó. "Estás más cerca de los británicos que de los birmanos".
Estuve de acuerdo en que era cierto.
"No tome esto de manera equivocada, Sr. Busetilear, pero si fuera la Reina de Birmania, como usted dice, expulsaría sumariamente a todos los anglos, incluidos los estadounidenses, y también a los alemanes y especialmente a los franceses, y lo haría con inteligencia".
"Creo que lo harías", le dije. "Creo que seguramente lo harías".
"¿Y ahora qué piensas de tu nuevo amiga birmana?"
"¿Qué pienso de ti?" Ahora fui yo quien apartó la mirada para ordenar mis pensamientos. "Creo que eres una rebelde. Estoy bastante seguro de que conoces un poco de la historia de Estados Unidos y de cómo desechamos el yugo del dominio británico hace ciento cincuenta años".
"Si."
“Nos llamaron rebeldes y terroristas. Intentaron reprimirnos con su poderío militar. Harán lo mismo aquí en Birmania".
"Déjalos intentar", dijo, "tal vez tengamos a Patrick Henry y Betty Ross esperando en algún lugar de nuestra propia población".
Betsy, pensé, pero esta vez no corregí a Kayin.
Me puse de pie y le tendí la mano. Después de un momento, ella la tomó y se levantó.
"Volvamos al hotel", le dije.
"¿Y?"
"Y tomaremos una taza de té en el comedor y hablaremos sobre estudiantes de medicina y revolucionarios".
Capítulo Tres
En el comedor del hotel, compartimos una taza de té, junto con un shweji dorado, los pequeños pasteles de trigo con crema de coco y pasas. Hablamos hasta las 11 p.m., cuando cerró el comedor. Luego salimos del hotel para caminar de regreso hacia sus habitaciones, pero cuando llegamos a la esquina del edificio, los cielos se abrieron con un fuerte aguacero.
"¡Por aquí, rápido!" dijo mientras sacaba una llave de su bolso mientras corríamos.
Cuando llegamos a una entrada lateral del hotel, Kayin deslizó la llave maestra en la cerradura y abrió la puerta. Saltamos adentro, ya mojados por la lluvia, luego ella cerró la puerta y la aseguró.
En esa pequeña antesala, nos paramos frente a otra puerta, y frente a ella había una escalera que conducía a los pisos superiores. Kayin dijo que la puerta conducía a la cocina, donde el cocinero y su personal estarían limpiando. Ninguno de nosotros tomó la decisión de subir las escaleras; Era simplemente la única opción.
En mi habitación, le di una toalla y mi bata mientras iba al baño a ponerme ropa seca. Cuando salí, se estaba secando el pelo, y pude ver que seguía con su ropa mojada debajo de la bata. Sabía que estaba incómoda y nerviosa por estar sola en la habitación conmigo, así que le sugerí que sacáramos las sillas al balcón. La lluvia había cesado tan repentinamente como había comenzado, y la luna se asomó a través de una ruptura en las nubes. Afuera, ella no se sentiría amenazada y podríamos relajarnos.
No tenía intenciones de tratar de hacerle el amor. Si eso llegara en algún momento más adelante en nuestra relación, estaría bien; Incluso maravilloso. Pero no en esta noche. No sería lo correcto. Quería saber más sobre su pasado y sus planes para el futuro. De todos modos, no tenía idea de cómo meter a una mujer en la cama. ¿Uno simplemente le pedía a una chica que se desnudara? ¿O debería haber algunas horas de bebidas, bromas y juegos previos, como había leído en los libros? Quizás el hombre espera pacientemente a que la mujer le dijera cuándo era el momento de proceder al siguiente paso.
Odiaba mi falta de experiencia en asuntos del amor, y saber cuándo, o si ocurría, estaba seguro de que cometería cien errores juveniles. Por supuesto, era consciente de la mecánica y la función del sexo en mis estudios, pero esos profesores de medicina no escribieron nada sobre el lado emocional o sensual de la conducta más íntima de todos los humanos. ¿Por qué Raji y yo nunca habíamos hecho el amor? Si no por otra razón que no sea para ver cómo hacerlo y qué se debe hacer, y en qué orden. Pero no, éramos demasiado "intelectuales" para disfrutar de las actividades groseras de otros jóvenes. No podríamos rebajarnos a perder el tiempo en el romance. Muy mal; Ciertamente podría usar la experiencia ahora.
Nos acomodamos en el pequeño balcón, luego nos relajamos en las sillas mientras observamos las luces de la ciudad parpadear una por una. Los ruidos que se filtraban desde la calle disminuyeron lentamente hasta que escuchamos solo el ruido ocasional de las ruedas en los adoquines cuando un conductor de rickshaw llevó a su último cliente a casa despuésde una noche en la ciudad.
"¿Estás lo suficientemente cálida?" Le pregunté a Kayin.
Ella sonrió y asintió.
Cuando nos sentamos uno frente al otro, con nuestras rodillas tocándose, casi podía sentir el pulso de sus latidos.
"¿Siempre has vivido en Mandalay?" Yo pregunté.
"Si. Nací en el barrio de Quang Ka, cerca del río".
Dejamos la política en paz y hablamos de nosotros mismos. Su madre murió cuando Kayin tenía nueve años. Ella fue criada por otro miembro de su familia. No tenían suficiente dinero para enviarla a la escuela, pero ella aprendió inglés de un hombre al que llamó Than-Htay. A los catorce años, ya se estaba apoyando a si misma y se abrió camino lo mejor que pudo vendiendo fruta fresca en las calles. Luego fue contratada por el hotel debido a su conocimiento del inglés.
Hablé sobre mi madre y mi padre, la granja en Virginia donde crecí, la Academia Octavia Pompeii, y luego la escuela de medicina. En la primavera de 1928, mi madre trasladó todas las inversiones de la familia a bonos del gobierno. Los rendimientos no fueron tan altos en comparación con el mercado bursátil rugiente, pero invertir en el mercado bursátil, nos dijo a mí y a Papa, fue como montar un toro salvaje: seguramente fue emocionante, pero en algún momento la bestia te arrojaría a la tierra y quizás pisotearía los pedazos. Debido a su buen juicio, mi familia estaba mejor económicamente en 1932 que antes del accidente de 29. El buen gobierno de los Estados Unidos siguió pagando dividendos por los bonos de mi madre, a pesar de la depresión.
Le conté a Kayin sobre dejar la escuela y contratar en el barco con destino a la India. Le escribí a mi madre pero no le pedí dinero. Con tanta gente sufriendo la devastadora depresión económica, sentí que no tenía derecho al dinero de mi familia. Habían construido la granja de la nada, y la mayor parte de sus ingresos ahora provenían de los bonos del gobierno y una pequeña manada de caballos en miniatura, pero todo eso no tenía nada que ver conmigo. Decidí ser tan indigente como la gran mayoría del mundo y tratar de hacer mi propio camino.
A las 3 a.m. de nuestra primera noche juntos, Kayin y yo sabíamos casi tanto el uno del otro como nosotros sabíamos de nosotros mismos. Fue entonces cuando comenzó a enseñarme a hablar birmano. Siempre tuve un don para los idiomas, aprendí hindi muy rápido de Raji. La gramática fue un poco difícil, pero la jerga era mi mayor problema. Aprender la jerga de una nación siempre es la desventaja cuando uno intenta volverse nativo.
"¿A qué hora tienes que estar en el trabajo?" Yo le pregunte a ella.
"Siete."
Caminé con ella las pocas cuadras hasta su casa, un departamento cercano ubicado encima de una tienda, donde vivía con otra chica. Le pregunté por qué no vivía en el hotel y me dijo que era demasiado caro.
Dormiría solo unas pocas horas antes de regresar al trabajo, así que decidí levantarme temprano y buscar cosas que hacer en la ciudad. Si ella tuviera que permanecer despierta todo el día, entonces yo también lo haría.
Nos reunimos para almorzar en el café Yadana.
"¿No te cansas de la comida de restaurante", preguntó, "todo el tiempo, cada comida?"
"Si. Está bien por un tiempo, pero luego todo comienza a tener el mismo sabor". Rompí una galleta y le puse un poco de mantequilla.
Tomó un sorbo de té y miró a un camarero que recogió algunas monedas de una mesa cercana. "Y también es bastante caro".
"Lo sé." Mordisqueé mi galleta con mantequilla.
"¿Vendrías a nuestra casa a cenar esta noche?" Su taza de té tintineo en el platillo cuando golpeó el borde en lugar del centro. Su rostro se sonrojó un poco mientras miraba la taza ofensiva.
"De buena gana", le dije. "¿Pero y tu compañera de cuarto?"
"A Lanna no le importará", dijo Kayin rápidamente. "Ella se alegrará de la compañía".
Establecimos una hora para que yo pasara a cenar esa noche mientras caminábamos de regreso al hotel.
"Debes estar exhausto", le dije.
"No, en absoluto. Anoche me pareció muy encantada.”
"Encantador", dije. "¿Te molesta cuando corrijo tu inglés?"
“Te estoy agradecida por hacer eso. ¿De qué otra manera debería saberlo?”
"Y", le dije, "mientras me enseñas birmano, puedes devolverme las correcciones".
"Lo haré", respondió ella cuando llegamos a la puerta del hotel. "Te estaré buscando esta noche".
Kayin me tocó la mano, y tuve la clara sensación de que quería besar mi mejilla pero se contuvo. Ciertamente quería besarla.
Se apresuró al hotel y regresó al trabajo.
* * * * *
La casa de Lanna y Kayin consistía en dos pequeñas habitaciones y una pequeña cocina encima de una tienda de tejedores en Hoa-Bin Road. Compartieron un baño comunitario con otras familias en el edificio al lado del suyo.
"¿Dónde está Lanna?" Pregunté mientras me acomodaba en el suelo en una mesa baja donde Kayin me había dirigido.
Corrió a la cocina para atender algo en la estufa. "Tenía que ir a un negocio familiar urgente, volverá en dos horas", dijo mientras llevaba una gran bandeja a la mesa. "Más o menos", agregó y me dio una rápida sonrisa mientras tomaba su lugar en el piso frente a mí.
Qué cena tan maravillosa la que tuvimos. En el centro de la comida había una gran fuente de arroz al vapor, con un delicioso pollo al curry, junto con dos grandes ensaladas para compartir. Uno llamado lephet y el otro una ensalada de jengibre. El lephetestaba colocado cuidadosamente en un plato largo con una multitud de ingredientes, incluidos camarones secos, guisantes amarillos tostados, semillas de sésamo, ajo frito, pimientos verdes, jugo de lima y chiles verdes, todo mezclado en la mesa según el gusto de cada uno. Para el postre, tuvimos una sabrosa crema de coco.
Cuando limpiamos la mesa y guardamos la comida, le dije a Kayin que era la mejor comida que había comido desde que me fui de casa a la academia, cinco años antes. Con la modestia típica birmana, se negó a tomar el crédito por la comida, diciendo que Lanna había hecho la mayor parte de la preparación antes de irse.
Era tarde y Lanna no había regresado. Kayin no mostró preocupación por su compañera de cuarto, y pronto me di cuenta de que probablemente no estaría en casa esa noche.
Capítulo Cuatro
Las dificultades técnicas que había reflexionado sobre los enfoques adecuados para hacer el amor nunca se desarrollaron. Simplemente estábamos sentados en cojines uno junto al otro en el suelo, escuchando la música de Glenn Miller que sonaba por radio de la BBC, cuando ella recostó su cabeza sobre mi hombro. Deslicé mi brazo alrededor de ella, luego, casi como una continuación de mi movimiento, ella inclinó su cabeza hacia atrás, dejando nuestros labios en un curso de colisión lenta. A partir de ese momento, la naturaleza tomó el control completo de nuestros cuerpos.
Lo último que recuerdo fue escuchar las palabras de Let Port Do’ Do It, Let’s Fall in Love. Luego fue otra noche sin dormir, pero a ninguno de nosotros nos importó. Creo que Kayin se dio cuenta por mi torpeza de que nunca había estado en la cama con una mujer. Me susurró al oído que no estaba segura de qué hacer, así que tendríamos que aprender juntos. Al amanecer, ambos estábamos completamente iniciados en el arte de hacer el amor.
Todo el día siguiente, merodeé por bibliotecas, museos, parques, haciendo cualquier cosa para mantenerme despierto. Finalmente, por la tarde, ella vino a mi habitación. No nos molestamos con la comida o la bebida, sino que nos fuimos directamente a la cama y dormimos profundamente en los brazos del otro hasta las cuatro de la mañana. Salimos de la cama dos horas después, y la acompañé a su casa para que pudiera prepararse para el trabajo.
* * * * *
Una semana después, temprano en una templada tarde de martes, me apoyé en el mostrador, charlando con Kayin. Sabía que el Sr. Haverstock, el gerente, estaría fuera por al menos una hora. Todos los días, aproximadamente a esa hora, se iba, diciendo que tenía que inspeccionar las habitaciones para asegurarse de que los empleados habían hecho un trabajo de limpieza adecuado.
"El tonto sin sangre", dijo Kayin mientras cuadraba el libro de contabilidad del hotel. “Todos en el personal saben que está durmiendo profundamente en una de las habitaciones vacías. Duerme una siesta durante una hora o más, lo que nos permite pensar que está realizando algún tipo de tarea de gestión crítica. Pero estamos felices por eso. Es en ese momento que podemos relajarnos y hacer lo que queremos. No es que seamos perezosos o que encontremos un tiempo descuidado; es solo que podemos hacer más de nuestro trabajo sin que él mire por nuestros cuellos cada minuto".
"Maldito tonto", corregí su argot.
"Sí, él es eso también", dijo.
De repente, se puso alerta y su sonrisa comercial regresó. Miró más allá de mí, y supe que otro invitado vendría al mostrador detrás de mí.
"Bienvenido al hotel Nadi Myanmar", dijo Kayin al recién llegado.
"Hola, marinero", dijo el invitado. "Me doy cuenta de que es nuevo y coquetea con la dama".
Reconocí la voz. "Era momento de que llegaras aquí, Raji". Me giré para mirarla.
Ella me dio un abrazo y besó mi mejilla. Cuando me recosté para mirarla, vi su mirada pasar por encima de mi hombro. Con una pequeña sonrisa, ella asintió con la cabeza hacia Kayin.
"Oh, lo siento..." Comencé a presentarlos, pero pude ver que la mitad de eso ya estaba hecho. Kayin sostuvo a Raji con la mirada más fría que había visto en mi vida. Entonces ella me dio esa misma mirada dura.
"Ejem" Raji se aclaró la garganta. "Quizás olvidaste hablarle de mí, Fuse".
"¿Fuse?" Kayin repitió mi apodo, y la palabra goteó con un veneno que solo una mujer puede inyectar en una sola sílaba.
"Le dije que vendrías", le dije a Raji mientras miraba los ojos de Kayin. Nunca supe que el color azul podría ser tan helado.
En ese momento, su sonrisa profesional regresó y saludó a un par de nuevos invitados. Mientras el hombre y su esposa llenaban el registro del hotel, intenté llamar su atención.
"Kayin, necesito decirte que..."
"Por favor, muévete al salón o al restaurante", me interrumpió Kayin fríamente. “O a tu habitación para realizar asuntos personales, por favor, ahora. Debo realizar mi trabajo.”
El hombre me miró, luego a Kayin, quien le dio una sonrisa casi dulce e indicó que no se refería a él.
Llevé a Raji a mi habitación, que probablemente fue mi segundo error del día, ya que Kayin todavía ardía en el vestíbulo.
"Ella es muy hermosa", dijo Raji cuando cerré la puerta y puse su maleta en la cama.
"Si."
"¿Qué tan bien la conoces?"
"Muy bien."
"¿Muy?" Raji me dio una rápida mirada y sonrió.
"¡Muy!"
"¿De Verdad?" Se quedó quieta, mirando hacia las ventanas francesas, como si estuviera tratando de recordar algo. Finalmente, abrió su maleta y tomó un vestido de tafetán blanco para sacudir las arrugas. "¿Y le dijiste sobre mí?"
"Si muchas veces." Tomé una percha del armario y se la entregué a Raji para su vestido. "Le dije que fuimos juntos a la escuela, que cruzamos el océano juntos, que fuimos a la India a ver a tu familia..."
"Parecía bastante sorprendida de verme", dijo Raji, dándome una expresión perpleja.
"Bueno, tal vez olvidé decirle que eras una mujer".
"¿Te olvidaste?"
Hice un gesto de inocencia.
"Fuse, a veces me sorprende que puedas funcionar por tu cuenta sin la supervisión de un adulto".
"A mí también. ¿Qué tengo que hacer?"
"Tú, mi amigo, eres un hombre muy inteligente y al mismo tiempo un completo idiota". Me dio su vestido colgado y me indicó que lo pusiera en el armario.
"Sí, pero ¿qué puedo hacer ahora?" Colgué su vestido en la barra al lado de mi bata.
"Quédate aquí. No quiero que hagas más daño. ¿Me estas entendiendo?"
"Me quedaré aquí hasta que vuelvas".
Durante más de dos horas, paseé por la habitación. Exactamente veintitrés pasos desde la puerta de entrada a las ventanas francesas, y veintitrés de vuelta a la puerta. Traté de leer un libro pero no pude concentrarme. Me paré en el balcón, contando a las personas de abajo. Me afeité dos veces y me corté tres veces. Me cambié la camisa, pulí mis zapatos, luego, con mis brillantes puntas, medí la distancia entre las ventanas francesas unas cuantas veces más. Los veintitrés pasos nunca variaron una pulgada.
Finalmente, escuché una risa femenina afuera en el pasillo, luego mi puerta se abrió. Raji y Kayin entraron en la habitación, cogidas del brazo, todavía riendo. Probablemente sobre mí. No me importaba, era un sonido hermoso.
Kayin me dio una mirada severa, luego me besó. "¿Por qué", preguntó, "no me dijiste que Raji era una mujer?"
"Como mi mejor amiga", indiqué Raji, "me ha dicho muchas veces que soy un imbécil".
"Sí, lo eres", dijeron juntos.
Raji tomó una de las sillas cuando Kayin y yo nos sentamos en el sofá.
"¿Han estado hablando de mí durante las últimas dos horas y media?" Yo pregunté.
“No, tonto,” dijo Raji. "Eso solo tomó los primeros cinco minutos".
Kayin se echó a reír. "Luego tuvimos una buena y larga charla sobre India, Birmania y cómo deberíamos patear a los británicos desde nuestras dos casas".
Raji se lavó y se cambió de ropa, luego llevé a las dos damas a una deliciosa cena en un pequeño restaurante con vista a los muelles. Cerca del final de la comida, vertí un poco de vino en cada uno de sus vasos.
"Raji", le dije, "podrías tener la habitación para ti esta noche".
Kayin y Raji se miraron y luego se rieron.
"¿Qué?" Yo pregunté.
"Ya tengo una habitación para mí", dijo Raji. "En el cuarto piso del hotel".
"Nos ocupamos de eso antes", dijo Kayin, "antes de subir a tu habitación".
* * * * *
La tercera noche después de la llegada de Raji, ella y yo esperamos a que Kayin terminara su turno en la recepción y se nos uniera. Mientras tanto, estudiamos el mapa del valle del río Irrawaddy y reconsideramos nuestros planes de viajar a la frontera china. Quería quedarme un tiempo en Mandalay, y Raji entendió mis sentimientos, pero no estaba segura de lo que quería hacer. Viajar sin mí realmente no le atraía.
"¿Cómo está tu juego de tenis?" Yo pregunté.
"¡Tush!" Raji me miró y puso los ojos en blanco. “Tenis de hecho. Panyas Maidan no conoce un extremo de una raqueta al otro. Repetidamente tuve que tomar al hombre de la mano y mostrarle dónde pararse al sacar la pelota. Luego, el jueves por la noche, cuando me llevó a la casa de té en Radha Bazaar en la calle Baneeji, dejó escapar, o tal vez dijo a propósito, que la dote que mi madre le prometió podría no ser suficiente. Casi me ahogo con mi curry. Entonces quise estrangularlo a él y a mi madre.”
"¿Quieres decir", le dije, "que tu madre ya le había prometido una dote, junto con tu mano en matrimonio, antes de que lo conociéramos esa primera noche?"
"Y tuvo la audacia de decirme que la dote no era suficiente".
No pude evitar sonreír. "¿Qué hiciste?"
"Le dije a ese tonto pomposo que no me casaría con él ni que su madre me pagaba una dote".
Me reí.
"Y luego le dije a mi madre exactamente lo que pensaba de ella cuando empaqué mi maleta y me fui a Mandalay".
"Cuando nos presentaron a él", dije. "Pensé que era un caballero rico".
“Sí, y un arquitecto. ¿Recuerdas cuando dijo que dibujó edificios y luego dejó la construcción a manos más capaces?
"Si."
“Dibuja imágenes de edificios, de acuerdo. Es un artista callejero, y un pobre en eso. Y su llamado club es el parque municipal donde tuvimos que esperar una hora para una cancha de tenis vacante".
"¿Cuándo aprenderá tu madre?" Saqué mi pipa del bolsillo interior de mi chaqueta y comencé a llenarla con tabaco.
“¿Cuándo voy a aprender, quieres decir? ¿Y cuándo empezaste a fumar en pipa?”
Encendí un fósforo y lo coloqué en el tallo. "La semana pasada." Salí al teléfono en la pared del pasillo y llamé al servicio de habitaciones para tomar té y café. El camarero de la noche trajo la bandeja a mi habitación y, unos minutos después, entró Kayin, seguida de un hombre.
"Me gustaría que conocieras a alguien", nos dijo a Raji y a mí. No creo que Raji lo haya notado, pero creo que escuché un ligero temblor en la voz de Kayin.
Nos pusimos de pie para saludarlo. No estaba vestido con ropa tradicional birmana, sino que vestía un traje gris de estilo occidental, bien cortado pero económico. Su postura era muy recta, su porte casi militar, y era más alto que la mayoría de los birmanos. Supuse que su edad era de veinte años. Con el ala frontal de su sombrero negro hacia abajo, podría haber salido de una película de Charlie Chan.
"Este es el Mayor Kala-Byan", dijo Kayin.
Se quitó el sombrero y dio un paso adelante para tomar la mano de Raji, inclinándose ligeramente. Luego tomó mi mano en un firme apretón de manos. "Mucho gusto, señor Fusilier". Su inglés era bueno y fuertemente británico.
"Me alegro de conocerlo, Mayor. ¿Estás en los rifles de Birmania?” Sabía que muchos hombres birmanos se unieron a esa unidad del ejército británico, pero no había oído hablar de ningún ascenso a rango de oficial.
Lo vi erizado, y casi dio una respuesta rápida, pero luego se contuvo. "No, señor", dijo lentamente. "No estoy en los fusiles de Birmania".
Kayin también vio la reacción del mayor. "El mayor Kala-Byan está en el Movimiento Birmano por la Independencia".
Me sorprendió la mirada en los ojos de Kayin mientras miraba al mayor. No puedo decir que fue tanta admiración como orgullo, como una madre que ve a su hijo hacerlo bien en el campo de fútbol.
"Ya veo", dije, sin ver realmente nada. ¿Por qué Kayin nos había traído a un hombre del subsuelo? ¿Y cómo lo conocía ella?
"¿No quieres una taza de té?" Raji le preguntó al mayor cuando le indiqué que se sentara en el sofá.
"Gracias", dijo mientras dejaba su sombrero en el sofá y miraba la cafetera. "Pero preferiría el café".
Bueno, pensé, al menos es un bebedor de café. Fue la primera persona que conocí en el Este que pidió café.
El mayor se sentó en el centro del sofá, mientras Kayin se sentó al final, inclinándose hacia mí. Mientras Raji le servía café, me recosté en la silla.
"Usted y la señorita Devaki fueron a la escuela de medicina de la Universidad Theodore Roosevelt en Richmond, Virginia", dijo el mayor, tomando la taza y el platillo de Raji y sirviéndose un poco de leche de la crema en la bandeja.
Aunque sus palabras sonaban más como una declaración que como una pregunta, miré a Raji mientras ella tomaba asiento en la otra silla.
"¿Pero no completaron su programa de grado?" Tomó un sorbo de café.
Sacudí mi cabeza. Esta si fue una pregunta.
Golpeé mi pipa en el borde del cenicero, luego la llené de la bolsa de tabaco. Le tendí la bolsa, pero él se negó y sacó un paquete nuevo de Lucky Strikes del bolsillo interior de la chaqueta. Rompió el envoltorio de celofán, abrió el paquete y le ofreció un cigarrillo a Raji. Ella sacudió la cabeza y luego le ofreció una a Kayin. Ella me sorprendió tomando uno de los cigarrillos. Encendí una cerilla y se la tendí. Se inclinó hacia adelante e inclinó la cabeza hacia la luz. Vi para ver si ella inhalaría el humo; y no lo hizo.
Encendí mi pipa, luego sacudí la llama del fósforo y encendí una nueva para ofrecer una luz al mayor. Tomó la luz, cubriendo su mano con la mía, como para protegerla del viento.
"¿Tres en un fósforo?" preguntó mientras se recostaba e inhalaba profundamente.
Extraño, pensé. ¿Cómo se aprenden las creencias y supersticiones de una cultura?
Creo que este negocio de no encender tres veces en el mismo fósforo proviene de la Guerra Mundial de 1918, cuando tres soldados estadounidenses estaban en una trinchera una noche. Uno de los soldadores abrió un paquete de cigarrillos, tomó uno para sí mismo y le dio uno a cada uno de sus amigos. El primer soldado encendió su humo, extendió el fósforo al segundo hombre para encender el suyo, luego al tercer soldado. Un francotirador alemán, al vislumbrar la llama de la cerilla en el campo de batalla, apuntó con cuidado y disparó justo cuando el tercer soldado tomó su primera y última bocanada.
Quizás esto era una creencia militar, más que cultural. Pero no tenía antecedentes militares. ¿Cómo me ha llegado? Tomé una nota mental para hablar con Kayin sobre esto la próxima vez que estuviéramos solos. Si ella y yo íbamos a estar juntos, entonces quería aprender su sistema de creencias, así como su idioma.
Aplasté el fósforo en el cenicero. "No", dije en respuesta a su pregunta sobre mí y Raji que no completaban nuestros programas de grado. "Dejamos la escuela en nuestro tercer año".
"¿Por qué?" preguntó.
Inflé mi pipa y esperé un momento. No me importaba hablar sobre la escuela o por qué Raji y yo habíamos dejado de fumar, pero me molestaba que me interrogaran.
"Oxford", le dije mientras me recostaba en mi silla y cruzaba las piernas.
Una bocanada de humo de cigarrillo oscureció la cara del mayor por un momento, pero por la mirada de Kayin, imaginé que la miró.
"¿Perdóname?" dijo mientras el humo gris se alejaba.
"Fuiste a la Universidad de Oxford", le dije mientras examinaba el tazón de mi pipa, luego lo miré.
"¿El acento?" Tomó un poco de tabaco de la punta de la lengua con el pulgar y el índice.
"Si." Sonreí y pregunté más. "¿Cuál era su campo de estudio?"
"Tengo títulos en ingeniería y minería", respondió mientras dejaba caer el pedazo de tabaco en el cenicero.
“¿Por qué minar? Debería haber pensado que la ciencia política sería de su interés.”
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