Kitabı oku: «Preparación de corcho. MAMA0309»

Capítulo 1Caracterización del corcho y estructuración de la industria preparadora
1.Introducción

Este primer capítulo tratará de explicar la estructura y composición básicas del corcho como materia prima y sus propiedades físico-químicas tales como la humedad, la impermeabilidad, la flexibilidad y elasticidad, que hacen de él un producto natural único.

También es importante conocer los defectos y plagas que pueden afectar al corcho: corcho verde, el corcho jaspeado, la mancha amarilla o el corcho afectado por Coraebus y hormiga y que hay que tener en cuenta a la hora de utilizar el corcho como cierre para las botellas de vino.

La preparación del corcho es un proceso vital del que dependerá, en gran medida, la calidad del tapón de corcho. Por ello se destacará la importancia de los procesos relativos a la preparación del corcho, ubicándolos en el conjunto del diagrama de procesos.

Asimismo se detallarán las normas de seguridad y salud laboral en la industria preparadora, haciendo hincapié en las medidas de protección, los primeros auxilios, la toxicidad de los productos y los sistemas de prevención y de extinción.

Por último, se tendrá en cuenta la protección medioambiental en la industria preparadora, comenzando por el concepto, la finalidad y los métodos y finalizando con el tratamiento, la eliminación y el aprovechamiento de los residuos.

2.Estructura y composición del corcho

El corte transversal de un tronco de alcornoque permite diferenciar tres zonas:

La madera o leño.

La casca o capa madre.

La corteza o corcho.

En la imagen puede observarse la evolución de la casca justo después del descorche (A); transcurridos 30 días (B); tras el primer otoño (C) y transcurridos 9 años (D), cuando pueden verse los anillos de crecimiento del corcho.

Una de las primeras investigaciones referentes a la estructura y composición del tapón de corcho se llamó Micrographia, de Robert Hooke (1665). Hooke fue un pionero al afirmar que la materia compacta y homogénea de un tapón de corcho estaba formada por pequeños huecos delimitados por finas membranas.

En efecto, el corcho está formado por membranas de células muertas. Las células mueren cuando se rompe la comunicación entre ellas a través de los plasmodesmos o microporos (minúsculos canales) por la aparición de la suberina en las paredes celulares.

La suberina es un polímero natural que producen las paredes de algunas células de las plantas. Son macromoléculas formadas por la unión de moléculas más pequeñas llamadas monómeros.

Células del corcho al microscopio

Tanto en sección radial como en sección transversal, las células que conforman el corcho se organizan formando hiladas, como si fuesen una pared de ladrillos, paralelas a la dirección del radio del árbol.

Sin embargo, en sección tangencial se disponen en forma de panal de abejas.

En un corte tangencial las células del corcho tienen forma de polígonos, normalmente heptagonales, hexagonales y pentagonales.

Su dimensión depende de la estación de crecimiento en la que se hayan desarrollado, siendo mayores si han crecido en primavera, aunque sus paredes serán más finas que las creadas en otoño.

Importante

Las variaciones en las dimensiones de las células del corcho son de gran importancia, pues influyen directamente en sus propiedades mecánicas y físicas. Las diferencias de densidad influirán en la compresibilidad y elasticidad del corcho.

El tamaño y el número de las células del corcho informan sobre las condiciones en las que ha crecido el alcornoque a lo largo de su vida, puesto que las diferentes condiciones ambientales y las actuaciones selvícolas que el propietario haya realizado en su finca de alcornocal condicionarán el proceso fisiológico de cada alcornoque y, en consecuencia, del corcho.

Ejemplo

Los anillos de crecimiento del árbol observables a simple vista en el corcho son de color más claro si el crecimiento se realizó en primavera y más oscuros si fue en otoño.

Respecto al volumen, se sabe que el 90% del corcho está formado por una mezcla de gases, por ello su densidad es tan baja, alrededor de los 240 Kg/m3.

La densidad depende del espesor de los anillos de crecimiento y su formación. Esta será mayor si hay células de pequeña longitud y con las paredes celulares muy espesas, características del crecimiento en otoño.

Otra característica de las células del corcho es la corrugación de la pared celular, que se produce por la tensión radial entre las células que se están formando y las que ya existen. Las células serán más corrugadas si crecen en primavera.

Al estudiar la estructura y composición de las células del corcho no hay que olvidar que los tejidos que se encuentran bajo la capa suberosa necesitan oxígeno, que consiguen mediante unos canales llamados lenticelas a través de los cuales viajan los gases y que ponen en contacto el felógeno con el exterior.

Actividades

1.Tome un trozo de corcho, observe sus lenticelas y reflexione de qué parte del árbol puede haber sido extraído dicho corcho en función de la abundancia o ausencia de poros.

El número de lenticelas depende tanto de la genética como de las condiciones ambientales en las que crece el alcornoque, sobre todo a la hora de definir el tamaño de estas.

Importante

Las lenticelas existentes en el tejido suberoso tienen un papel muy importante, pues los canales lenticulares influyen directamente en la calidad final del corcho y, consecuentemente, en el uso que se le dé con posterioridad.

El diámetro de las lenticelas puede variar entre 0,2 y 0,8 mm y su contorno es elíptico o circular.

La porosidad depende de cada zona del árbol: será mayor en las zonas más bajas y menor cuando va subiendo a lo largo del fuste.

2.1.Composición química del corcho

El corcho es un producto natural muy complejo desde el punto de vista químico. Está formado por varios compuestos, que son:

1.Suberina.

2.Lignina.

3.Polisacáridos.

4.Celulosa.

5.Taninos.

6.Ceras.

7.Otros (agua, minerales, glicerina, etc.).

El componente más frecuente en el corcho es la suberina (31-52% en el corcho de reproducción), una mezcla de ácidos grasos con gran flexibilidad que confiere al corcho sus propiedades de compresibilidad y elasticidad.

Por su parte, la lignina (20-26% en el corcho de reproducción) es el componente que permite que las paredes celulares del tejido suberoso sean rígidas, por lo que asegura el mantenimiento de la estructura y la morfología de la célula.

2.2.Tipos de corcho en campo

Junto a la composición química del corcho, es importante conocer los diferentes tipos de corcho que se pueden dar en cada saca.

Bornizo

El bornizo es el corcho que nace en los troncos y las ramas del alcornoque en la primera extracción. Se caracteriza porque su espalda es muy rugosa y carece de un calibre homogéneo, el vientre es irregular y no sirve para la fabricación de tapones.

Corcho bornizo

Actividades

2.Observe el corcho bornizo y reflexione por qué no puede servir como tapón de corcho para botellas de vino.

Corcho de reproducción

Es el que se forma tras las diferentes sacas, una vez extraído el bornizo. Su superficie es más regular y se puede utilizar para tapar botellas de vino y otros usos. Dentro del corcho de reproducción se encuentran:

Corcho segundero: es el que se obtiene tras el bornizo. Su espalda aún es agrietada, pero menos que la del bornizo, y su color es más oscuro. Su vientre es liso, lo que indica que la espalda del próximo corcho de reproducción también lo será. Salvo excepciones, el corcho segundero aún no es útil para tapón, por lo que suele dedicarse a trituración.

Corcho de fábrica: se produce en el alcornoque a partir de la tercera saca. La espalda y el vientre son prácticamente lisos y su calibre homogéneo. Es válido para su uso como cierre de vinos.

Pedazos: son trozos de corcho de menos de 400 cm2 que se generan por rupturas durante la saca. Los pedazos normalmente no se apilan, sino que se unen al bornizo y al corcho segundero.

Restos de corcho en patio para usos alternativos al taponado

Refugos: son corchos de reproducción que tienen defectos grandes, por lo que se separan del corcho en plancha.

Zapatas: es el corcho que se obtiene de la base del alcornoque, la parte que está justo sobre el suelo.

Sacador extrayendo el corcho de la base del alcornoque

Aplicación práctica

Es el operario encargado de amontonar las panas en pilas rectangulares durante la estabilización del corcho, que es el periodo encuadrado en la preparación del corcho durante el cual las planchas se encuentran en el exterior (patio de las fábricas) antes de realizar el primer cocido. ¿Qué criterios tendrá en cuenta para calcular la forma y distribución de las pilas?

SOLUCIÓN

El corcho se debe almacenar en pilas rectangulares o amontonarse, siempre de forma que se facilite la circulación del aire. Además, se debe tener en cuenta el largo de las pilas, que debe estar siempre orientado perpendicularmente al viento dominante.

Por último, es importante identificar las pilas y el corcho amontonado con el origen y el año de saca.

No hay que olvidar que la principal utilidad del corcho es la fabricación de tapones para botellas de vino: el 90% de la producción de tapones de corcho se dedica a la venta de estos tapones. Por ello, a la hora de valorar la calidad de este producto, no debe olvidarse su uso final.

Es cierto que el corcho puede utilizarse para muchas otras cosas: aislamiento de suelos, decoración, industria aeronáutica, etc., pero en la actualidad el 90% de su uso es como cierre de los vinos.

Actividades

3.Consulte en www.museudelsuro.cat el archivo fotográfico donde se puede apreciar la larga trayectoria del corcho en la historia como cierre de los vinos.

4.Reflexione sobre qué otras aplicaciones puede tener el corcho diferentes al cierre de botellas de vino.

3.Propiedades físico-mecánicas más características del corcho como material

La estructura celular del corcho y su composición hacen que este producto natural tenga unas propiedades físicas y mecánicas que lo hacen único.

Entre sus propiedades destacan:

Ligereza (baja densidad).

Elasticidad y compresibilidad.

Impermeabilidad.

Coeficiente de rozamiento elevado.

Aislamiento térmico, acústico y vibratorio.

Otras propiedades.

A continuación se explican algunas de estas propiedades con más detalle.

3.1.Humedad relativa

El contenido de agua en el corcho es de vital importancia porque influye directamente en las propiedades del mismo.

El corcho se caracteriza por su bajo contenido en agua. La humedad media que posee, una vez quitada la raspa, es inferior al 9% en relación a su peso. Este porcentaje tan bajo de humedad evita la proliferación de microorganismos, lo que explica la durabilidad ilimitada del corcho.

Hay que distinguir tres tipos de aguas:

1.Agua de constitución: ubicada en las membranas celulares. Entre el 3 y el 6,2%.

2.Agua de capilaridad o higroscópica: situada en los poros superficiales, canales lenticulares y en los canales de células leñosas. Aparece en muy pequeña cantidad, pero es importante porque al vender el corcho el agua se incluye en el peso, por muy pequeña que sea la proporción.

3.Agua de impregnación: aparece en el corcho verde, en las paredes de células leñosas y en la materia pulverulenta de los canales lenticulares.

Sabía que...

Un corcho crudo, recién sacado del árbol, tiene una humedad de entre el 15 y el 35% en relación al peso seco.

Corcheros pesando el corcho recién extraído del alcornocal

Estudios realizados sobre la pérdida de humedad que sufre el corcho a lo largo del tiempo han demostrado que el 50% de la pérdida de peso aparece durante los 2 o 3 primeros días tras el descorche.

Por su parte, el agua que se da en el corcho verde, agua de impregnación, representa una humedad de entre el 400 y el 500% en relación al peso seco.

Importante

La normativa internacional (ISO 1215 e ISO 1216) establece que el valor estimado como comercialmente seco del corcho es de un 14% en relación al peso del corcho húmedo.

Cuando se pesa el corcho para venderlo hay que tener en cuenta la humedad que contiene con un peso específico y que irá perdiendo con el paso de los días. Por eso, para no pagar más por la humedad, se suele descontar un porcentaje medio (14% aproximadamente) de lo que pesa el corcho en el momento de la saca. En otras ocasiones, se espera dos semanas tras la saca para pesar el corcho, tiempo suficiente para que la humedad se evapore.

3.2.Alto grado de impermeabilidad

El corcho es prácticamente impermeable a líquidos y gases a causa tanto de la suberina como de las lenticelas, que también contribuyen a la impermeabilidad a los gases.

La impermeabilidad hace que el corcho sea ideal para su uso en gran variedad de utilidades, como por ejemplo en la pesca, donde se utilizaba en épocas antiguas, ahora sustituido por materiales sintéticos.

Esta característica aumenta la capacidad de aislamiento del corcho, que disminuye con la humedad.

La impermeabilidad del corcho impide que el vino se filtre.

La suberina que conforma el corcho contiene una variedad de ácidos orgánicos insolubles en agua, alcohol, cloroformo y ácidos y aporta al corcho unas propiedades impermeabilizantes que permiten a las células de la corteza impregnarse de aire y ganar un enorme poder aislante y protector.

Por último, la impermeabilidad hace que la célula del corcho sea hermética al gas que tiene en su interior, razón de otra de sus propiedades: la elasticidad y flexibilidad.

3.3.Flexibilidad y elasticidad

La elasticidad es la capacidad de recuperar el volumen inicial tras sufrir una deformación. Esta propiedad hace que el corcho sea un producto ideal para tapar las botellas de vino.

La suberina es el componente químico del corcho que crea la flexibilidad en las membranas celulares.

Actividades

5.Coja un tapón de corcho natural monopieza, apriételo fuertemente con la mano y compruebe cómo vuelve a recuperar su tamaño gracias a su elasticidad y flexibilidad.

6.Coja un tapón de corcho aglomerado extraído de alguna botella de cava o sidra (forma de champiñón) y observe cómo al apretarlo con fuerza no recupera su forma original ya que, al estar elaborado por granulado de corcho, ha perdido la propiedad elástica.

Es precisamente esta flexibilidad de las membranas celulares la razón por la cual el tejido suberoso tiene una gran capacidad para aguantar presiones sin deformarse de forma permanente.

Esta capacidad es importante para la utilización del corcho como cierre de las botellas, ya que el tapón se ajusta indefinidamente al cuello de las mismas, algo que no logra ningún otro producto material.

Sin embargo, es importante tener en cuenta que con el paso de los años el corcho puede perder algo de sus propiedades elásticas, por lo que las botellas de vino cerradas durante más de diez años pueden perder su hermeticidad y tener fugas que alteren el vino guardado en su interior.

Sabía que...

Por esta razón, los vinos denominados ‘de crianza’ suelen cambiar sus tapones de corcho de diez en diez años.

En el caso de los vinos espumosos como el champagne y el cava, la pérdida de elasticidad es todavía mayor, ya que los tapones aglomerados que cierran estas botellas tienen menos elasticidad que los de corcho natural. Tan solo hay que observar cuando se descorcha un cava cómo el tapón con forma de hongo no recupera su forma inicial.

La flexibilidad y compresibilidad del corcho contribuyeron de forma decisiva a la extensión de su uso en la industria taponera desde mediados del siglo XIX.

3.4.Ligereza

La ligereza o baja densidad del corcho es otra de sus principales propiedades y se debe a que su estructura alveolar tiene un alto contenido en aire (89,7%).

Las células del corcho están rellenas de gas. Atendiendo a los materiales que componen el corcho se observa que posee alrededor de 60 elementos gaseosos, por ello es tan ligero.

Las almohadillas que conforman las células dan al corcho una considerable compresibilidad, que lo convierte en un material natural ideal para su función como tapón de vinos.

Las células de corcho tienen un alto contenido en aire.

3.5.Aislamiento térmico y acústico

La función natural del corcho es proteger las partes vivas del alcornoque. Su estructura alveolar que impide circular el aire, el bajo contenido en agua y la falta de conductividad de sus compuestos hacen del corcho un excelente aislante. Además, presenta una resistencia al paso del calor treinta veces superior a la del hormigón.

El perfecto ejemplo de esta excelente capacidad de aislamiento se observa en caso de incendios en el monte, donde se comprueba cómo el corcho, si es bastante espeso, es capaz de aislar la capa madre y salvar al alcornoque del incendio. Sin embargo, en los alcornoques más viejos el corcho pierde parte de esta cualidad aislante y el árbol puede morir, incluso en incendios pequeños.

Esta increíble capacidad de aislamiento térmico contribuye a aumentar las cualidades del corcho como cierre de los vinos, ya que asegura la conservación de los caldos en las condiciones ambientales adecuadas y establecidas por el bodeguero.

El aislamiento que proporciona el tapón de corcho permite que la botella de vino quede herméticamente cerrada y el vino pueda envejecer dentro de esta. A este proceso de envejecimiento del vino se le denomina reducción. El vino va cambiando de color, de aroma y de gusto hasta alcanzar su bouquet ideal.

El corcho también es un excelente amortiguador de vibraciones, por efecto de la elasticidad.

Pabellón de Godella con suelo de corcho, un excelente aislante del sonido y amortiguador de vibraciones

3.6.Propiedades organolépticas: inodoro e insípido

El corcho es inocuo, es decir, es inodoro e insípido. A pesar de la extendida expresión de “tener gusto a corcho” cuando se descorchan algunos vinos y cavas, la causa no está en el corcho sino en el TCA (tricloroanisol), una molécula que al estar presente en el ambiente, en suelos, en las barricas de madera, etc., es susceptible de ser absorbida por el corcho y este transmitirlo al líquido del interior de la botella, alterando su calidad.

Actividades

7.Introduzca un tapón de corcho natural en el interior de un vaso de agua y compruebe cómo el agua no varía su sabor gracias a la inocuidad del corcho.

Aunque está demostrado que el corcho es el material ideal para el cierre de las botellas de vino precisamente por su inocuidad, siempre puede haber algún caso de caldos estropeados por un corcho en malas condiciones que presenten gustos y olores que no deberían tener, como puede ocurrir por ejemplo si no se ha sellado completamente la botella y el vino del interior ha estado en contacto con el aire.

Algunos expertos calculan que entre un 1 y un 5% de las botellas de vino se estropean a causa del corcho. En estos casos se dice que el vino tiene “aromas acorchados” o que tienen “gusto a corcho” (olores húmedos, a moho). Los franceses lo llaman buchoné.

Sabía que...

Las campañas publicitarias de los tapones alternativos (plásticos, de rosca metálicos, etc.) atacaron en su día mucho al corcho acusándolo de ser el causante de provocar olores y sabores no deseados en el vino. Sin embargo, los corcheros respondieron a estos ataques con la implantación de sistemas de calidad que garantizaban la inocuidad y la calidad de sus tapones.

Los corcheros se han esforzado en los últimos tiempos para transmitir a los bodegueros y los consumidores de vino las cualidades del corcho como cierre de los vinos destacando, sobre todo, su neutralidad organoléptica.

Insisten en el mensaje de que el corcho es inocuo y no produce sabor. Únicamente podrían producirse algunos casos de olores y sabores no deseados en el vino si el corcho se contaminase con algunos agentes específicos pero, en estos casos, estos olores y sabores no deseados solo perjudicarían al vino si los niveles de desviación organoléptica sobrepasaran los umbrales de detección humanos para estos compuestos y estos umbrales de percepción son muy subjetivos, pues dependen de las condiciones fisiológicas de cada persona.

Ensayos par asegurar la calidad del corcho

Costosas investigaciones en I+D por parte del sector corchero, la puesta en marcha del Código internacional de prácticas taponeras y otros sistemas de calidad, garantizan hoy al bodeguero y al consumidor la neutralidad organoléptica y la calidad del tapón de corcho.

Actividades

8.Consulte diversas investigaciones y proyectos de I+D relacionados con los esfuerzos del sector del corcho para ofrecer un producto de calidad y garantizar a sus clientes las propiedades organolépticas de los vinos en www.asecor.com (“Estudio sobre las características del mercado del corcho”; “Plan estratégico del sector del corcho”) y en www.iprocor.org (“Guía internacional de prácticas taponeras”; “Guía internacional para la compra de tapones de corcho”).

4.Identificación de defectos y plagas del corcho

Es importante distinguir entre el corcho apto para el cierre de botellas de vino y el no apto, que puede aprovecharse para otros usos. Dentro del corcho del primer grupo hay que diferenciar sus distintas calidades.

Importante

Existen grandes diferencias de precio entre los tapones de alta calidad y los de calidades inferiores.

4.1.Factores que influyen en la calidad del corcho

Los compradores de corcho para taponado exigen a los corcheros distintas calidades del producto que van a adquirir.

Esta calidad demandada por el bodeguero se mide en función de varios factores:

1.El calibre.

2.El aspecto.

3.La porosidad.

4.La densidad.

5.El estado de la barriga y la espalda.

6.Los crecimientos.

7.El color.

El calibre

El calibre es la dimensión de la plancha de corcho en sentido radial, es decir, el grosor de la plancha entre la barriga y la raspa. Se obtiene sumando los distintos crecimientos anuales originados durante el turno de descorche.

Corcho de gran calibre para tapones de máxima calidad

Sabía que...

El pie de línea es la herramienta empleada por los corcheros para medir el calibre del corcho. Entre línea y línea hay 2,25 mm de separación. Para que el corcho sea taponable tendrá que tener unas 13 líneas.

Factores que afectan al calibre

Entre los factores que afectan al calibre se encuentran los ecológicos y meteorológicos, tales como lluvias, temperaturas, suelos, etc.

Ejemplo

El calibre del corcho en el árbol aumenta si las condiciones climáticas durante su crecimiento han sido las propicias. Es decir, abundantes lluvias, un suelo en buenas condiciones y una temperatura ambiente idónea.

En función del calibre se distinguen cinco clases fundamentales:

1.Calibre I: cuando el espesor de la plancha es menor de 11 líneas.

2.Calibre II. Cuando el espesor es entre 11 y 13 líneas.

3.Calibre III. Espesor mayor de 13 y menor de 15 líneas.

4.Calibre IV. Entre 5 y 19 líneas.

5.Calibre V. Si el espesor es mayor de 19 líneas.

Otro tipo de factores son los genéticos. Aunque hay condiciones ambientales y de suelo favorables, influye mucho en el calibre la herencia genética del alcornoque.

Cuadro de los distintos calibres de corcho

Por último, hay que tener en cuenta los tratamientos a que se somete a los alcornoques: una mala selvicultura, podas excesivas, etc., podrían generar una disminución de calibre.

Aplicación práctica

Tras finalizar una saca, usted y su compañero observan que se han obtenido corchos excesivamente delgados para el taponado. ¿Cómo podría mejorarse el calibre del corcho en una determinada zona de alcornocales para años sucesivos?

SOLUCIÓN

Se podría conseguir mayor calibre variando el turno de descorche o la altura de este.

Se calcula que alargar el descorche de 9 a 10 años en el turno puede incrementar la producción en un 5%.

También la disminución de la altura de descorche hace que, a igualdad de condiciones, en la pela siguiente se obtengan calibres mayores.

Sin embargo, hay que tener en cuenta que incrementar el turno o disminuir la altura de descorche, aunque implique la obtención de calibres mayores, puede no llevar a conseguir calidades mayores, ya que el exceso de calibre puede aumentar la cantidad de desperdicios.

Aspecto

El aspecto también se considera un factor importante a la hora de evaluar la calidad del corcho para su uso como tapón, pues de él depende la capacidad de cerramiento, el aspecto estético, la higiene, el comportamiento ante la extracción, etc. Dentro del aspecto hay que tener en cuenta distintos factores, como son la porosidad, densidad, el estado de la barriga y espalda, el color y los crecimientos.

Porosidad

La actividad de los tejidos vivos presentes en el tronco del árbol bajo la capa de corcho requiere oxígeno. Por ello, la capa de corcho no puede ser completamente estanca. Este oxígeno les llega del exterior por medio de unos poros que, como ya se ha visto anteriormente, se denominan lenticelas.

El tamaño de estos poros oscila entre los 0,2 y los 8 mm de diámetro y aparecen en cantidades de entre 30 y 270 por cm2. Su forma es generalmente cilíndrica.

Recuerde

Es muy importante recordar que la porosidad y el calibre son los dos factores determinantes de la calidad del corcho.

La calidad del corcho va en detrimento del aumento de la porosidad y del tamaño de estos pues, cuantas más lenticelas, menos compacto es el corcho.

La abundancia o ausencia de poros se debe en parte a la genética del árbol y en parte por las condiciones medioambientales en las que este haya crecido.

También influye de qué parte del árbol procede el corcho. Las zonas más altas del alcornoque tienen un corcho menos poroso. Y a medida que van pasando los años, la porosidad de la capa más exterior del corcho es cada vez menor.

Densidad

La densidad normal del corcho es del orden de 0,12 a 0,20 g/cm3.

Cuando la densidad es superior a la normal se considera un defecto del corcho, ya que una consecuencia para el taponado podría ser una excesiva elasticidad y que los tapones fabricados con este corcho pudieran provocar una fractura en el cuello de la botella.

En otros casos, una baja densidad puede originar una posterior pérdida de la elasticidad en el tapón, impidiendo la recuperación del corcho después de comprimirlo.

Estado de la barriga y de la espalda

La barriga de la plancha es la cara interna del corcho, la que está en contacto con la capa generadora.

En la barriga pueden apreciarse la porosidad y las deformaciones o desigualdades que presenta la plancha, tales como arrugas o abultamientos producidos, en muchos casos, por daños en los descorches.

En la espalda o cara externa del corcho puede apreciarse el número y profundidad de las grietas o colenas.

Año tras año, el corcho va creciendo en el árbol y estos crecimientos pueden provocar las grietas.

Importante

La mejor calidad corresponde a espaldas lisas, disminuyendo esta según el tamaño de las grietas. Es decir, cuantas menos irregularidades y mayor finura de grano tenga la barriga, la calidad del corcho será mejor.

No hay que olvidar que el corcho es un tejido muerto y sin crecimiento tangencial y acaba por resquebrajarse ante el empuje de los tejidos internos que están vivos y crecen.

Crecimientos

Tal como pasaba con la densidad, una desproporción en los crecimientos anuales de primavera y otoño podría considerarse un defecto según las exigencias de la industria del vino.

Se considera un mejor corcho para usar como tapón aquel cuyas bandas de crecimiento del árbol poseen un tamaño y anchura similar.

Color

El color del corcho puede variar en función de la calidad de la estación. Los colores que más se aprecian son los rosados y los amarillos, terrosos y negruzcos.

4.2.Defectos que disminuyen la calidad

Otras características importantes que conforman el aspecto del corcho son los detalles casuales. Estos son defectos que, cuando se presentan, disminuyen la calidad de las panas.

Restos de corcho en fábrica no útiles para tapón por sus defectos

Los más importantes son los que se describen a continuación.

Corcho verde

Los hogos que aparecen en las células del corcho cuando el agua ha llegado hasta ellas provocan el denominado corcho verde.

El corcho verde aparece sobre todo en los corchos extraídos de la parte más baja del árbol, la que está en contacto con el suelo.

Si se quiere emplear este corcho como tapón hay que esperar un tiempo determinado hasta que se haya secado.

Importante

Los profesionales del corcho aconsejan descartar el corcho verde y no utilizarlo para la fabricación de tapones, pues aunque se seque su calidad no es la misma.

El corcho verde suele verse como una zona de humedad en las panas que se han extraído recientemente del árbol en la zona más cerca de la barriga.

Corcho verde

Corcho jaspeado o marmoreado

El corcho jaspeado presenta una alteración del color en forma de manchas irregulares de color oscuro (negro o negro azulado). Aparece sobre todo después del cocido.

Este defecto no afecta a las características fisico-mecánicas del material.

Existen varias versiones acerca de por qué se da este defecto. Algunos estudiosos aseguran que lo produce el hongo Melophia ophiospora Sacc.

Corcho marmoreado o jaspeado

Mancha amarilla

Es un defecto que aparece en el corcho en forma de manchas amarillas y es una de las principales causas por las que se dan altos niveles de 2, 4, 6 - tricloroanisol (TCA), al que se le atribuye el denominado gusto a corcho.

La Confederación europea del corcho (CE. Liége) define la mancha amarilla como:

Defecto de color amarillento que puede aparecer sobre la espalda de las planchas de corcho y eventualmente produce una decoloración del tejido suberoso, pudiendo desarrollarse un olor característico.

Exfoliación

Si el alcornoque ha estado expuesto a algún incendio, a la falta de lluvias durante largos periodos de tiempo e, incluso, a algunas plagas y posteriormente ha seguido con su desarrollo habitual, puede aparecer en el corcho extraído de ese árbol el denominado defecto de exfoliación.

Pueden apreciarse en el corcho unas partes como rotas debido a que las diferentes capas no se han unido bien por el parón sufrido durante las condiciones excepcionales indicadas anteriormente.

La exfoliación se puede dar mientras se extrae el corcho del árbol, durante su cocción o cuando se prensa y provoca una pérdida en la calidad de la plancha.

Este defecto suele conocerse con el nombre de año seco.

Corcho exfoliable

Corcho afectado por Coraebus (culebrilla)

Es una larva conocida como Coraebus undatus la que provoca el defecto en el corcho denominado culebra. Este insecto construye en el corcho unos huecos o galerías entre las capas vivas y las muertas, lo que provoca una pérdida en la calidad del corcho. Si se observa la espalda del corcho y se aprecia alguna mancha de color blanco, también puede ser efecto del Coroebus undatus.

Culebrilla o Coroebus undatus

Corcho afectado por hormiga

El Crematogaster scutellaris es una pequeña hormiga de tórax rojo y abdomen negro que construye sus galerías en el corcho, disminuyendo su calidad. Además, supone una enorme molestia a la hora de ejecutar el descorche.

Hormigas que habitan en el corcho

Picatroncos

El picatroncos es un ave insectívora que va buscando larvas para alimentarse y practica incisiones transversales en la espalda.

Corcho afectado por picatroncos

4.3.Clases de calidades

En función de los factores expuestos, que afectan directamente al aspecto y al aprovechamiento del corcho, se diferencian siete clases de calidades: 1ª, 2ª, 3ª, 4ª, 5ª, 6ª y refugo.

Actividades

9.Observe varias muestras de panas de corcho y estime las distintas calidades de estas en función de su calibre y aspecto.

Con los cinco grupos de calibre y las siete clases de aspecto se podrían obtener hasta 35 tipos distintos de calidad pero, para simplificarlo, la industria transformadora los agrupa tal como se observa en el cuadro. El resultado obtenido son nueve clases de calidad de corcho (de Q1 a Q9).

A cada clase de calidad le corresponde un precio, reflejado en el cuadro anterior con un número identificativo. El 1 es el mayor precio y el 9 el menor.

Aplicación práctica

En la fábrica de corcho en la que trabaja le encargan clasificar en el patio las distintas panas de corcho según sus calidades y, mientras realiza su tarea, se encuentra una pana con manchas amarillas. ¿Qué debe hacer con ese corcho?

SOLUCIÓN

Siempre que el operario encuentre corcho afectado con mancha amarilla debe separarlo del resto y almacenarlo en una zona claramente identificada, reservada exclusivamente para corchos que no van a ir destinados a cerrar vinos, pues es un corcho defectuoso.