Alas De La Victoria

Era un soldado alemán.

Capítulo 3

“Alemanes,” Murmuró Barney.

Quedé aturdido en medio del trance. Parpadeé. Tragué saliva mientras trataba de controlar los latidos de mi corazón.

El soldado alemán se detuvo a menos de tres metros. Nos miró fijamente. Otro chasquido de botas con clavos y detrás de él una segunda figura salió a la luz. El segundo hombre era un oficial de infantería alemán. Mantuvo una mano sobre su pistola Luger enfundada y caminó hacia nosotros.

"Hola, amigo", dijo Barney. "Estamos perdidos aquí. ¿Dónde estamos?"

"¿Son ingleses?" preguntó el oficial alemán con una voz pesada y nasal. "¿Por qué están aquí? ¿Una ambulancia? ¿Están intentando escabullirse a través de nuestras líneas? Mantengan las manos en alto, los dos". El soldado alemán nos cacheó en busca de armas.

"No estamos armados, Capitán", dije. “No somos soldados. Estamos perdidos".

El rostro del oficial alemán se puso rojo. "No soy un capitán, soy un teniente. Se dirigirán a mí como tal. Entonces si ustedes no son soldados, ¿por qué tienen esta ambulancia? ¿Por qué están aquí?"

"Ya te lo he dicho", dijo Barney con voz tranquila. "Estamos perdidos. Ahora dinos el camino a Courtrai y nos pondremos en camino".

"Así que eres inglés". El oficial alemán se acercó un paso y ladeó la cabeza.

"Y estoy orgulloso de ello", dijo Barney y puso rígida la espalda. Y este tipo de aquí, si debe saberlo, es un compañero americano mío. Ahora, ¿Cuál camino a Courtrai?

El oficial alemán no dijo nada durante unos segundos que parecieron minutos. Apretó los labios con fuerza en una mueca en su rostro de rasgos afilados. Tal vez estaba decepcionado de no haber encontrado una pistola o un rifle automático en ninguno de los dos. Dio un paso atrás y se paró con los puños apretados en las caderas.

"Un estadounidense y un inglés", murmuró el oficial alemán. “Esto es inusual, incluso extraño. ¿Y dicen que no saben dónde están?

"Es así, teniente", le dije. Mis músculos temblaron y el calor recorrió mi cuerpo. “¿Dónde estamos de todos modos? ¿Qué están haciendo aquí? ¿Estamos en Alemania?

El teniente sonrió, revelando una hilera de dientes manchados de amarillo. "Creo que me mienten". Caminó a nuestro alrededor en un semicírculo. "Sí, estoy seguro de eso. Los llevaré frente al Kommandant. Él les hará hablar. Nuestros enemigos envían a chicos como ustedes a espiarnos. Los adultos deben tener demasiado miedo. No pueden engañarme con sus trucos".

Respondí: “¿Trucos? Acá no hay truco. Le dije la verdad. Estamos en camino a-"

"No desperdicies tu aliento", dijo Barney, colocando su mano sobre mi hombro. "Después de que le cuente esta historia a su oficial al mando, nos dejarán ir".

"¿Entonces?" El oficial alemán me lanzó una mirada penetrante. “Entonces veremos si son espías, y si lo son, se pondrá difícil para ustedes. ¡Ahora! Entren en ese auto que está frente a mí".

El teniente alemán volteó y le espetó algo al soldado que estaba detrás de él. El soldado entró en acción. Corrió junto a nosotros y se subió al asiento delantero de la ambulancia.

Tomé a Barney del brazo. "No te preocupes. No pueden hacernos nada. No dejes que vean que estamos preocupados".

"¿Qué dijiste? ¿Qué le estás diciendo? El teniente sacó su pistola Luger.

Me congelé. Mi piel se humedeció y comencé a temblar. Estaba decidido a seguir mirando al oficial alemán directamente a los ojos.

"Le dije que el cónsul estadounidense nos arreglará las cosas".

El oficial alemán resopló. "Tal vez", expresó en voz baja y gruñona. "Veremos."

Caminamos hacia el auto con la cabeza erguida, los hombros hacia atrás y mi pecho sobresaliendo. Cuando pasamos más allá de los faros, nos sumergimos en la oscuridad. Por un momento, no vi nada. Entonces mis ojos se acostumbraron al cambio y vi que era una combinación de auto y camioneta. En realidad, era un transporte de tropas blindado. Las láminas de acero protegían el asiento del conductor y, en lugar de neumáticos de alta resistencia en las ruedas traseras, eran huellas de tractor. Este camión podía viajar a campo traviesa a través de barro y carreteras pavimentadas.

La parte trasera del camión llevaba quince soldados alemanes, todos armados con pequeñas ametralladoras. Nos miraron a Barney y a mí cuando el oficial les indicó que nos hicieran subir al transporte; ninguno de ellos nos habló. O no entendían inglés o tenían demasiado miedo del oficial para hablar. Barney y yo subimos a bordo en silencio. Nos sentamos en una dura tabla que servía de asiento. El oficial se puso al lado del conductor y gruñó una orden.

El motor rugió, los engranajes repiquetearon y chocaron, y el transporte se lanzó hacia adelante. Solo estaba a unos pocos metros antes de salirse de la carretera y se dirigiera en la dirección de donde había venido. La dirección era el este, y tan pronto como me di cuenta, presioné mi rodilla contra la de Barney. Devolvió la presión. Esperaba que mi nuevo amigo inglés entendiera la situación en la que nos encontrábamos y no estuviera planeando nada estúpido.

Miré por encima del hombro del conductor y observé la carretera. Bombas y proyectiles habían destrozado el pavimento. El conductor se desvió para evitar vagones de municiones destrozados y piezas de artillería esparcidas por la carretera. Los cañones grandes fueron destrozados hasta quedar irreconocibles, rodeados de soldados belgas muertos y refugiados que no pudieron escapar de las hordas alemanas que avanzaban.

Un rugido de motores de avión llamó mi atención y miré hacia el cielo. No pude ver los aviones. Estaban demasiado alto, pero el sonido de sus motores me dijo que eran los bombarderos nocturnos de Hitler patrullando. Apreté mis puños. La idea de unirme a esta pelea cruzó por mi mente. ¿Y si estuviera allí arriba en una persecución mortal rápida o en un avión de combate? He tomado lecciones de vuelo durante algunos años. Yo podría hacerlo. Mi instructor dijo que era demasiado imprudente, pero también que era un piloto natural. ¿Y si me derriban? ¿Y si tuviera que aterrizar un avión con el motor ametrallado? ¿Qué pasa si me estrello contra el suelo y me destrozo en una bola de fuego? Sería mucho más fácil evitar todo este lío. Ni siquiera es mi guerra o mi problema. El mareo se apoderó de mí, mi estómago se endureció, mis rodillas se sentían débiles.

Me volví hacia Barney. "Me gustaría estar allí en un Curtis P-Forty. Apuesto a que podría hacer algo, o al menos podría intentar ayudar".

Barney se inclinó para acercarse. "¿Eres piloto, Archer?"

"He volado solo. Algún día espero obtener mi licencia de piloto privado, pero todavía soy demasiado joven. Volar es lo mejor. No hay nada igual. ¿Puedes oír esos aviones allá arriba?

"Bombarderos alemanes Heinkel, creo", dijo Barney. O tal vez Dorniers, no puedo determinarlo por los sonidos. Yo también estoy loco por volar. Me uní a un aeroclub en casa. También tengo algunas horas en solitario en mi haber. Cuando estalló la guerra, traté de enlistarme en la Real Fuerza Aérea, pero descubrieron que era demasiado joven y no pude. Algún día usaré alas de la RFA. Por lo menos eso espero"

"Silencio", la voz áspera del teniente alemán chirrió contra mis tímpanos. "No hablen". "Ese tipo se cree un pez gordo", susurró Barney.

Sonreí y asentí.

Nuestro transporte alemán continuó retumbando y rodando hacia el este. Estaba tan cansado que ya no podía mantener los ojos abiertos. Había pasado por muchas cosas desde esta mañana. No tardé en quedarme dormido.

* * *

El sonido metálico de los engranajes, los gritos y el chirrido de las voces alemanas me sacaron de mi profundo sueño. Aún estaba oscuro, pero la tenue luz de un nuevo amanecer se alzaba en el este. Nuestro transporte se detuvo en el centro de un pequeño pueblo. Bombas y proyectiles habían devastado el área, pero muchos edificios aún estaban intactos. Por todas partes había soldados alemanes con todo tipo de uniformes. Una mano poderosa me dio una palmada en el hombro. Me giré y miré a los pequeños ojos grises de nuestro teniente alemán.

"Despierta a tu amigo", espetó. "Fuera de acá, los dos".

"¿Dónde estamos?" Le pregunté y sacudí suavemente a Barney, todavía profundamente dormido. "¿En qué pueblo estamos, teniente?"

El oficial alemán sonrió con una mirada maliciosa en su rostro. Sentí la molestia brotando cuando parpadeó. Agarró a Barney por el hombro y lo sacudió salvajemente.

"Despierta, Englander", gritó. "Ya dormiste suficiente, despierta". Le dio una bofetada a Barney en la mejilla. Mi amigo inglés se despertó instantáneamente y parecía que estaba a punto de arremeter contra el alemán con el puño cerrado cuando lo agarré del brazo y lo empujé hacia atrás.

"Tranquilo, Barney", le dije. “Este es el final de la línea. Bajamos de aquí. ¿Estás bien?"

Barney negó con la cabeza y hundió los nudillos en sus ojos llenos de sueño. En unos segundos más, pareció estar completamente despierto. "¿Dónde estamos? ¿Qué es este lugar?"

El teniente alemán echó la cabeza hacia atrás y se rió. Movió su dedo en nuestras caras. Están en el cuartel general de la inteligencia del ejército alemán. Se los dije antes, los llevaré al Kommandant. Ahora, sabremos todo sobre ustedes dos. Mi consejo es que responda todas las preguntas que Herr Kommandant haga con sinceridad".

El teniente asintió brevemente y los alemanes descendieron del camión. Nos hicieron señas para que bajáramos y los siguiéramos.

El teniente señaló. Ese edificio de allí. No sean tontos y traten de escapar. Se los advierto. Les dispararán".

Me encogí de hombros y crucé la calle hasta la entrada de un edificio de piedra de sólida construcción. Miré por encima del hombro y vi a Barney detrás de mí. Un guardia que estaba al frente hizo clic con los talones y sostuvo su rifle en señal de saludo cuando el teniente alemán se acercó.

El teniente gritó una orden en alemán y el guardia volvió a saludar. Hizo un inteligente giro de cabeza e ingresó por la puerta. Eché un vistazo rápido a los escritorios y sillas y parte de una pared cubierta por un mapa enorme antes de que la puerta se cerrara en mi cara. Miré a Barney y asentí con la cabeza y luego miré hacia los pequeños ojos brillantes de nuestro teniente alemán.

“Nos dirán toda la verdad”, dijo el teniente con los labios apretados. "Harán bien en recordar eso".

La puerta se abrió y el guardia nos saludó con la cabeza. Un soldado me empujó por la puerta abierta. "Entra, entra ahora".

Capítulo 4

Después de tropezar con mis pies a través de la puerta abierta, me arrastré frente a un enorme escritorio. Al menos nueve pies de largo y cinco pies de profundidad. Ocupaba casi todo el lado de la habitación. En él había papeles, libros, aparatos de radio portátiles de onda corta y media docena de teléfonos. Un alemán de rostro enrojecido y cuello de toro vestido con uniforme de coronel estaba sentado en el escritorio.

“Herr Kommandant, mis prisioneros,” dijo el teniente. “Heil Hitler.”

El fornido coronel alemán levantó la mirada de los papeles que tenía delante. Nos miró a Barney y a mí, permitiéndome sentir la violencia en él. La maldad goteaba de cada parte de su cuerpo. Después de un largo segundo de mirarnos, giró la cabeza hacia el teniente.

"¿Es esto una broma, Herr Leutnant?" dijo en un inglés con acento y caminó hacia nosotros. Su voz retumbante sacudió las gruesas paredes de la habitación. "¿Por qué me ha traído a estos campesinos?" El coronel alemán levantó un dedo del tamaño de un plátano y me lo apuntó. "Mira la ropa en este, harapos".

"No son campesinos, Herr Kommandant", dijo el teniente con la voz quebrada. “Este de aquí con el cabello castaño dijo que es estadounidense. El rubio es inglés. Los pillé tratando de escabullirse más allá de nuestras líneas, conduciendo una ambulancia. Dijeron que estaban perdidos y querían saber el camino a Courtrai. Los pillé a cuarenta millas al sureste de la ciudad. No les creí y los trasladé aquí de inmediato".

"¿Y qué hay con la ambulancia?" preguntó el coronel lentamente. "¿Encontró soldados heridos dentro?"

"No, Herr Kommandant", dijo el teniente negando con la cabeza. "No había nada. Estaba vacía. Parecía que no se había utilizado. Eso también aumentó mis sospechas. Siguiendo sus órdenes, examinaré más a fondo la ambulancia".

"Bien", el coronel alemán hizo un gesto de despedida con la mano.

“Inmediatamente, Herr Kommandant” dijo el teniente con voz melosa. Empujó su brazo hacia adelante en un saludo nazi, giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta.

El coronel se sentó detrás de su escritorio. Se quedó callado por unos momentos mientras nos miraba. "¿De qué se trata todo esto? ¿Cómo llegaron tan lejos de nuestras líneas?"

"Le dijimos la verdad al teniente, señor", dijo Barney. "Yo estaba perdido. Todo fue mi culpa. No tenía idea de dónde estaba. No tiene derecho a retenernos aquí como prisioneros. Todo lo que hemos hecho es perdernos".

La sonrisa del coronel alemán se amplió y sus hombros temblaron mientras se reía entre dientes. La forma en que su nariz gorda se bamboleaba en su cuello de toro lo hacía parecer como si tuviera el hocico de un cerdo.

“¿No tengo ningún derecho, dices? Supongo que me lo contarás todo. Por qué estás aquí. ¿Qué hacías conduciendo una ambulancia?"

Barney hizo una pausa momentánea antes de narrar la historia de cómo dejó la sede de París con el Servicio Voluntario Británico de Ambulancias. Cómo se había separado de los demás y cómo me recogió en la carretera.

"Ahí lo tiene, señor", finalizó Barney. "Fue un incidente desafortunado, y nuevamente, ya les dije que todo fue mi culpa".

El coronel Snout se encogió de hombros. Comenzó a hablar, pero se detuvo. Giró en su silla y observó el mapa bien marcado que ocupaba la pared detrás de él. Luego se volvió hacia nosotros y clavó su mirada en mí.

"¿Y usted? ¿Por qué lo obligaron a dejar su coche? ¿Y dónde está ese teniente del ejército francés?

"No sé dónde está, señor", dije. "Cuando los aviones alemanes comenzaron a disparar y bombardear a los pobres refugiados, yo..."

"Espere", espetó el coronel. “Nuestros pilotos no disparan ni bombardean a civiles. Esos deben haber sido aviones franceses, o incluso británicos fabricados para parecerse a aviones alemanes. Continúe."

La ira brotó dentro de mí. Vi esos aviones con mis propios ojos. Sabía lo suficiente sobre aviones extranjeros y no eran ni británicos ni franceses. Eran alemanes. Estaba seguro de ello. Mi mandíbula cayó para arrojar la mentira a la cara del coronel alemán, luego lo pensé mejor.

Le expliqué: “A setenta millas al norte de París, creo, unos minutos antes, pasamos por un pequeño pueblo llamado Roye. Recuerdo mirar mi reloj. Era un poco más de la una de la tarde".

"Ya veo", dijo el coronel Snout en un susurro. Tenía una expresión extraña y confusa en su rostro. “¿Y cuándo despertaste, era de noche? ¿Viste la ambulancia de este chico inglés y te recogió?

"Así es, señor", dije y asentí.

"Y entonces", dijo el coronel Snout en el mismo tono, "un poco después de la una de la tarde, su amigo lo recogió y viajó más de treinta millas, ¿estando inconsciente? ¿Espera que me crea eso?

"No estoy mintiendo", espeté. “Puede creer lo que quiera, pero esa sigue siendo la verdad. No sé cómo llegué allí. Quizás algún coche me recogió y luego me dejó pensando que estaba muerto. Quizás alguien me llevó más lejos para robar por mi ropa americana. Tal vez pensaron que tenía algo de dinero y.... "

Me detuve en seco ante el pensamiento y busqué en los bolsillos de mi ropa rota. Saqué un pañuelo, un lápiz roto y un centavo doblado que llevaba a todas partes como mi pieza de la suerte. Todo lo demás se había ido: mi billetera, mi dinero, mi pasaporte, todo. Miré al coronel Snout con enojado triunfo.

"Eso debe ser lo que pasó", dije con voz emocionada. "Alguien debió haberme recogido y robado. Y luego me dejaron en ese campo bajo los árboles. Y ahora estoy arruinado. Necesitaré dinero para llegar a Inglaterra. Yo -"

Me detuve en seco cuando el coronel sonrió. Esa era un tipo de sonrisa diferente. Una sonrisa diabólica sin nada agradable: una sonrisa amarga de labios apretados. Me estremecí y sentí el cosquilleo de la piel de gallina por todo el cuerpo.

"No irá a Inglaterra, todavía", dijo el coronel. "Hay algo extraño aquí, y necesito averiguar qué es".

"¿Por qué?" Exclamé. "Nos perdimos en la oscuridad, y eso es todo".

"Tiene razón", intervino Barney. "Es la verdad. Aún no tenemos la edad suficiente para ser soldados".

El coronel Snout frunció el ceño. Sus espesas cejas negras formaban una línea sólida en la parte inferior de su frente. Tu lengua afilada puede meterte en más problemas de los que crees, pequeño mentiroso inglés. Será mejor que tengas cuidado de no mentirme. Tengo más preguntas ¿Ambos salieron de París esta mañana? ¿Cuándo? ¿Viste tropas y tanques franceses y otras cosas en marcha?"

"Vi millones de ellos", respondió Barney. Y también aviones. Nunca vi tantos soldados y tanto equipo militar en mi vida”.

"¿Entonces?" El coronel dejó escapar un largo suspiro. "Debes haber visto hacia dónde se dirigían, ¿por supuesto?"

"Naturalmente", dijo Barney. “Se dirigen a Bélgica, por supuesto. Y no solo tropas francesas con tanques y cañones. Miles de británicos y canadienses con miles más de Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica. El cielo estaba lleno de aviones de la RFA, aviones franceses y ... "

La risa estruendosa del coronel Snout detuvo a Barney en seco. El gordo alemán se estremeció como gelatina y se sonó la nariz antes de continuar. Te admiro, joven inglés. Creo que ahora debería estar muy asustado y ordenar una retirada general de las tropas alemanas de inmediato, ¿eh?

"Te verás obligado a hacerlo, en breve", dijo Barney.

El rostro del coronel se puso serio y su risa se desvaneció. "Los alemanes nunca escucharán una orden como esa porque nunca se dará". El coronel alzó la voz. "¿Pero veo que quieres tratar esto como una broma?"

"¿Espera usted que le demos información militar?" Dije.

“Le ayudaría, tal vez incluso le salvaría la vida. Quiere volver a Inglaterra, ¿eh?”

"No como traidores, no lo haremos". Saqué mi pecho. "No responderé preguntas sobre información militar, incluso si tuviera alguna para darte".

"Bien por ti, amigo", dijo Barney en voz baja. "No nos convertirá en unos malditos traidores".

Me paré con los hombros hacia atrás, la cabeza erguida y enmascaré mi rostro con la mirada más desafiante que pude reunir. El coronel Snout me devolvió la mirada por un momento. Luego, las comisuras de sus labios se apartaron y sonrió.

Me gustas más por negarte. Si estuviera en tu lugar, tampoco diría nada, incluso si me capturaran. Muy bien, no hablaremos más sobre esto. Pero debo hacer un informe. Necesito sus nombres y direcciones. Enviaré un mensaje a través de la Cruz Roja a sus familias para que sepan dónde se encuentran".

"Vivo en Estados Unidos", dije, "pero mi padre está en Londres, como le dije, no sé dónde".

"¿Cuál es su nombre?" El coronel alemán tomó un lápiz. "Haré que envíen un mensaje al hotel donde se hospedó en París. Se le reenviará donde sea que esté".

Dudé un momento. Entonces decidí que no se podía hacer nada más. “Douglas C. Archer. Mi nombre es John Archer. Estuvimos en el Hotel de Ney, Rue Passey número veintiuno, París".

Esa pequeña información sorprendió al coronel Snout. Me lanzó una mirada larga y penetrante y luego garabateó algo en una hoja de papel frente a él. Luego miró a Barney.

“Y tú?”

“Mi nombre es Barney James. Vivo en el 97 de la calle Baker en Londres. Pero mire aquí, señor. Realmente no pretenden dejarnos prisioneros, ¿verdad? Quiero decir, después de todo lo que sabe".

El coronel Snout se rió y negó con la cabeza. ¿Mantenerlos prisioneros? Por supuesto que no. Pero no puedo dejarlos ir hasta que tenga una prueba de quién eres, ¿verdad? En poco tiempo, sabré si me dijeron la verdad o no. Y si lo han hecho, los pondré en un automóvil y los pasaré por las líneas belgas".

"Les hemos dicho la verdad", dijo Barney con una voz llena de molestia.

"Entonces no hay nada de qué preocuparse", dijo el coronel. "¿Y ahora probablemente tengan hambre? Me aseguraré de que los cuiden y les den algo de comer".

El coronel Snout pulsó un botón del escritorio con su grueso dedo. Como por arte de magia, una puerta lateral se abrió y un soldado alemán apareció en la habitación. El coronel le lanzó palabras en alemán tan rápido que sonaban como un gruñido gutural bajo. El soldado saludó y nos hizo un gesto para que saliéramos delante de él. Una vez que cerró la puerta, señaló hacia un tramo de escaleras. El soldado nos detuvo en el segundo rellano, abrió una puerta y nos indicó que pasáramos. Dos catres militares con una manta para cada uno y un par de sillas rotas fue todo lo que nos recibió. Una sola ventana en la parte trasera de la habitación brillaba a la luz de la luna a unos cinco pies del suelo. Estaba lleno de telarañas y polvo y parecía que no se había abierto en años.

Miré a Barney y luego de nuevo a la habitación. Escuché el clic del pestillo de la puerta y luego el chirrido del cerrojo al dispararse. Salté hacia la puerta y agarré el pomo. Giró en mi mano, pero la puerta no se abría. Tragué saliva, apoyé el pie contra la pared y traté de abrirla de un tirón. Sin suerte. Volví a mirar a Barney, su rostro había palidecido, pero sus ojos aún brillaban desafiantes.