Kitabı oku: «Грань забытых земель», sayfa 4

Ну и еще минут пятнадцать я читал «Вестник Вальдиры», благо лились статьи сплошным потоком – планшет то и дело вибрировал, получая новую порцию новостей срочных, важных, политических, военных, торговых и прочих. Выбрав нужный тег, я решил почитать о нежити…

Черный Кровадор затих!

Затихла рябь в лужах крови, замерли мрачные рыцари в своих нишах, все тридцати три этажа смерти погрузились в сонное оцепенение, а уцелевшие после недавней бойни игроки сгрудились вокруг тусклых костерков в безопасных тупиках, пытаясь поверить, что все позади.

Это было безумно жестоко и запредельно элегантно!

Игрокам удалось уничтожить одного эволюционировавшего в нечто мерзкое и огромное монстра, но его посмертный кислотный взрыв многих из них забрал с собой. Другие герои изо всех сил спешили по коридорам вниз, но их опередил бог смерти Аньрулл – в образе облаченного в черно-зеленые одежды насмешливого разбойника, сопровождаемого умелыми воинами-аньлоссами.

Они прикончили последнего врага на тридцать третьем этаже – в считанных шагах от проваренных в кровавом масле Костяных Врат, преграждающих путь в зал волшебницы-лича Теомерзии Атраменс.

Чудом в этом неистовом побоище выжили все три игрока-хая, и они увидели, как распахиваются створки костяных врат и как у высокого резного порога опускается в низком поклоне сама Теомерзия Атраменс, прекрасная в своем роскошном черном пышном платье с золотыми рукавами – склоняется пред стоящим там огромным безглазым скелетом.

Пред богом смерти Аньруллом…

От нее ударила черная дымная волна, а от него – изумрудно-зеленая. И как только эти волны соприкоснулись, свет в глазах выживших померк – но они успели увидеть, как тела стоящих вокруг воинов-аньлоссов наполняются мертвенно-зеленым свечением…

Что вообще произошло при встрече двух легенд, воплощающих само слово «смерть»?

Этого мы не знаем.

Но, друзья, не будем забывать – Аньрулл не только древний и пока неизученный бог, восставший из мертвых. Аньрулл – правитель королевства мертвых Аньгора. И перед кем, как не перед ним, склонять головы всем остальным элитным умертвиям Вальдиры?

Вассала атаковали… и грозный сюзерен не подвел – тотчас явился и уничтожил осмелившихся, чем подтвердил свою власть и крепость данного когда-то слова (но это лишь мысли вслух одного из наших матерых журналистов).

Призраки все хуже откликаются на зов! И атакуют!

Информация пока непроверенная, но уже не в первый раз до редакции «Вестника Вальдиры» доносятся слухи о заканчивающихся впустую ритуалах призыва призраков.

О где те дивные славные и столь недавние времена, когда было достаточно разжечь на могилке усопшего «местного» несколько свечей, прошептать пару слов – и вот тебе и чудо: являлся призрак, готовый рассказать тебе все, что знает. Сотни и сотни раз игроки таким образом успешно сдавали мертвым их же квесты – но взятые еще у живых. Тысячи раз так вызнавались секреты магических замков на сундуках с сокровищами или же рецепты вкуснейших блюд – ведь и повара умирают…

И вот, похоже, все это почти или уже в прошлом!

Дабы проверить упорные слухи, мы провели свой скромный и пока неполный эксперимент по призыву мертвых. Всего десять призывов.

И каков итог?

А он печален, о дорогие читатели!

Семь проведенных по всем правилам призывов кончились ничем – никто не явился на наш зов.

Еще в двух случаях призраки явились, но их почти не было слышно, и вскоре они растворились в воздухе.

И один раз призрак явился, но не стал отвечать на вопросы, предпочтя пойти в атаку, убив одного из призывателей, второго утащив в могилу и оставшихся трех прокляв.

Будьте максимально осторожны!

А лучше всего некоторое время повременить с разжиганием мерцающих огоньков на могилах… если не хотите сами там оказаться…

И да – мы вызволили несчастного призывателя духов из могилы, куда его утащил призрак. Видели бы вы его лицо…

Лють-лютейшая! Зомби-крабберы!

Да, вы не ослышались – зомби-крабберы! Целый отряд жестоко искалеченных крабберов в разбитых панцирях покинул морскую пучину и атаковал прибрежную деревушку Парусный мыс, что находится на южном побережье к западу от Акальроума.

Деревушка вместе с высоким полосатым маяком расположилась на вершине мыса, откуда к берегу сбегают крутые тропинки – это и спасло большую часть жителей. Пока страшные гости поднимались по круче, успели прибыть первые игроки и встать стеной, ограждая мирных селян от жутких зомби.

Сражаясь, крабберы что-то бормотали, изрыгая черный дым из ртов и щелей в броне, но никто не знал этого языка. Благодаря умениям, отваге и численному превосходству, игроки победили морских зомби, и угроза для Парусного мыса миновала.

В первую очередь следует благодарить такие кланы, как Рунный Орден и Острые Эспадоны.

Виват героям!

Поняв, что еще пара таких статей на сон грядущий и я точно не усну, заставил себя выключить планшет, повернулся на бок и… мгновенно заснул.

Глава вторая

Мясо тухло стремительно – и довольно прохладная цифровая ночь едва замедлила этот процесс, как и наваленные поверх кусков листья обнаруженного Храбром целебного растения, пахнущего огуречной свежестью и замедляющего гниение. Ранее приготовленное держалось куда лучше, хотя и там таймер тикал неумолимо. Подбросив в угасшее пламя с десяток сухих ломких прутьев, я уселся поближе и вернулся к готовке.

Я не один на вершине погруженного в ночную тьму холма с одиноким световым пятном трепещущего на ветру костра. В нескольких шагах от меня свернулась под одеялом загадочная Затти – и она выглядела пугающе реальной. Обычная спящая девушка, изредка что-то бормочет и переворачивается, по подбородку сбегает струйка слюны. Но она ни черта не настоящая. Просто еще один почти совершенный образец цифровой личности Вальдиры. Удержав себя от попытки поправить уголок съехавшего с нее одеяла – не желаю получить кинжалом под ребра, – я продолжил методично обжаривать все имеющееся. А когда закончил, подняв по другую сторону от себя целую горку соблазнительно пахнущего вегетарианского кошмара, оценил прогресс в готовке и огорченно поморщился – до пятого ранга еще далеко. Всего семнадцать процентов прогресса. Подумав, я подбросил еще стеблей в пламя и принялся готовить все, до чего мог дотянуться – траву, ветки с мелкими листочками, сам лиственный сверток. В результате большая часть сгорела, а остальное выглядело неким хрустким травяным скелетом. И ни единого процента прогресса.

Обозлившись, я запалил факел, прихватил оставленную алхимиком стеклянную посудину, добавил к этому дрянную тряпичную сумку и пустился в обход холма, изредка покидая обложенную валунами безопасную вершину, чтобы подхватить с земли что-то или кого-то: неизвестные светящиеся ягоды, жирных слизняков вместе со склизкими грибами, трехуровневых многоножек, различных улиток, юрких ящерок, стремительных мышек-полевок и здоровенных десятиуровневых жуков в багровых хитиновых доспехах. Я собирал, убивал и снова собирал, делая все с несвойственным мне чуть ли не фанатичным усердием. Я с яростью сражался с жуками, бился со слизняками, отмахивался от слепящих облаков грибных спор, тыкал факелом в наглые зубастые рожи жутких луговых пауков и продолжал собирать все, что попадалось под мою жадную неразборчивую руку. Кода я вернулся к вновь угасающему костру, банка и сумка были до краев полны самым тошнотворным содержимым, но я с удовольствием запустил в это месиво пальцы, вылавливая и швыряя на шипящие камни кусочки бледного и черного мяса, брызгающие брюшки насекомых, разваливающиеся лапы пауков, подавленные ягоды и грибное крошево. Вонь поднялась несусветная – Затти заметалась во сне, корча страшные рожи, и так продолжалось до тех пор, пока вдруг не подул ровный и довольно сильный холодный ветер, погнавший запахи прочь.

Отвратное амбре меня не смущало от слова совсем. Мне приходилось бывать во многих страшных местах Вальдиры и нюхать всякое. Я, пожалуй, по сию пору слишком уж хорошо помню многие из этих «ароматов»: жуткую вонь пищи коротышек-гихлов; исходящее из живых гнилых пней пожирателей зловоние от наложенного туда великанами перебродившего кушанья из голов и потрохов врагов… Вальдира удивляет по-всякому…

– Как вовремя подул ветерок, – заметил я, плоской щепкой переворачивая дохлого жука и укладывая рядом сочный бурый стебель. – А то бедная Затти едва не задохнулась.

– Готовка твоя вонюча зело, – одобрительно ответил мрак позади меня.

Я не шелохнулся – и так знал, что за мной пристально наблюдает давно уже скучающий повелитель здешних земель, а когда свежий ветер подул от спящей девушки к костру, успокоив ее сон, я понял, что наблюдатель в буквальном смысле где-то очень и очень близко. Возможно, сидит прямо за спиной или витает над макушкой…

Мимо неслышно скользнула вроде как неспешная, но на самом деле очень быстрая зыбкая тень и опустилась на камень по ту сторону костра. Теперь нас разделяло танцующее пламя – меня и неизвестного, закутанного в бурый плащ со скрывающим лик капюшоном.

– Не спится, дядюшка Акмэр? – поинтересовался я, сбрасывая на лист пожаренных жуков и улиток.

Шкала прогресса увеличилась на целый процент, и я обрадованно хмыкнул – не зря ползал по траве и сражался со слизняками. А что до режущей нос вони, то не стоит забывать простой и важный факт – привлекательность или отвратность одного и того блюда для каждой расы различны. Человеку жареный слизняк – фу. И ядовит наверняка. А орк слопает с удовольствием, да еще и за ушами слизняком помажет – чтобы ароматом сего парфюма дам привлекать.

– Не спится, – легко признался безликий Акмэр.

– Поговорим? – предложил я, зачерпывая из банки еще порцию бле-свежести.

– А что захочешь взамен?

– Да ничего, – улыбнулся я. – Просто дружеская беседа у костра.

– Откуда такая щедрость, Росгард?

– Да нет тут никакой щедрости. Я охраняю наши скромные пожитки и собираюсь встретить рассвет у дымного костра. Особо мне заняться нечем, и буду рад что-то рассказать или послушать другого рассказчика.

– Встретить рассвет у дымного костра, – задумчиво повторил Акмэр. – Что ж… тогда я предпочту послушать. Расскажешь?

– О чем?

– О Вальдире, – тихо обронил он. – О большом мире за незримыми стенами моего тесного обиталища. О Великих городах и бесконечных дорогах, о героях с гремящими именами и о скромных начинающих авантюристах, что скорчились у таких же дымных костров в ожидании спасительного рассвета. Расскажи мне и о спокойной жизни мирных селений, и о повседневной жизни бродячих торговцев. Расскажи о домашних ссорах и дворцовых интригах. Расскажи мне все, что только придет тебе на ум, Росгард, но говори искренне, не выдумывая и не пытаясь добавить блестящих лживых самоцветов для украшения своих речей. Правда – всегда была лучшей приправой для любого блюда из слов.

Выслушав, я кивнул, подумал немного, глядя в огонь и… не став искать заумные пути, просто начал рассказывать о самом себе. О том, как вроде бы совсем недавно, но уже так давно, я получил предложение пойти на перерождение, чтобы возродиться новичком Росгардом в Яслях Альгоры, о том, как оказался заперт в квартале для новичков и решил заняться повышением уровней и заработком денег, чтобы как-то скоротать время в ожидании запаздывающей мечницы…

Я рассказывал спокойно и говорил как есть, ничего не выдумывая, не добавляя, но иногда упоминая свои ощущения от той или иной встречи, битвы или какого-нибудь иного события. Я сам не заметил, как у меня закончилось сырье для готовки, но Акмэр лишь повел плечом, и я оказался окружен немалым количеством слизняков, жуков, улиток и прочей живности. Начав на них охоту, я машинально отметил разницу в подходе – явно заинтересовавшийся Акмэр не хотел, чтобы я прерывался с рассказом, и помог мне с сырьем. Вот только сырье все еще бегало и ползало – мне пришлось охотиться, получая при этом прямой урон и отравление. В этом и заключалась разница. Будь на месте Акмэра Чтящего Устои какой-нибудь нынешний лесной божок – он бы просто щелкнул пальцами, даруя мне гору толстых свежайших мясных стейков. Так что помощь помощи рознь. Но вставать мне не пришлось и, нашлепывая на шипящий камень всяких паразитов, я продолжал говорить.

Так мы и встретили первые лучи рассвета, остановившись на моменте, когда вместе с пьяным, но от этого не менее грозным Гримом Безутешным мы вошли в Карстовое Гнездилище, шагая навстречу неизбежной битве.

– Интересно, – едва заметно кивнул Акмэр и начал превращаться в зыбкое тающее облачко. – Я хочу услышать продолжение этой истории.

– С радостью, – кивнул я, потягиваясь.

– За беседой учишься быстрее, – заметил Акмэр и окончательно пропал.

Уловив намек, я радостно полез в меню, чтобы узреть свое вознаграждение. И нашел… за несколько часов упорной готовки я достиг тридцати девяти процентов прогресса в достижении следующего ранга «Кашевара». Теперь же там красовалось число сорок девять – Акмэр докинул десяточку от щедрот. А я, дурень, губу раскатал на весь холм…

С большим трудом сдержав ругательство, я рассмеялся и помахал рукой, приветствуя возникшего на вершине холма улыбающегося Орбита – кто бы сомневался, что лысый явится самым первым. Поглядев на небо, я забросил в рот жареное паучье брюшко и задумчиво захрустел, глядя в светлеющее чистое небо – день, похоже, будет ясным.

Отравление!

Вы получили легкое отравление и нуждаетесь в немедленном принятии противоядия или наложении заклинания очищения!

А черт! Шахерезаду отравили!

* * *

Друзья явились без опозданий и максимально не буднично.

Бом, едва появившись, выпрямился во весь немалый рост, вздел зеленые ручищи к небу и протяжно заревел, злобно оскалившись в видимую лишь ему одному точку. От неожиданности я вздрогнул, но промолчал и продолжил жарить вонючих слизняков.

Храбр Светлушка реветь не стал, но обежал трижды вокруг костра и меня, после чего со звоном расколотил о первый попавшийся камень бутылку малого зелья здоровья, бросил в огонь связку увядших трав и, упав на живот, уполз в заросли бурьяна у каменных обломков. Я сумел промолчать и на этот раз, спокойно перевернув шкворчащую гигантскую стрекозу, тонущую в раскаленном жире улитки.

Док явился, сонно потянулся, покрутил шеей, подарил мне и остальным по кивку, после чего как следует разбежался, удивительно ловко взбежал по крепко накрененной колонне до самого верха, раскинул руки и… шмякнулся пузом оземь с достаточно солидной высоты. Покряхтев, постонав, дождался, когда спадут негативные эффекты, и подлечил себя магией исцелений. Удовлетворенно поднялся, задумчиво покивал, огляделся, неторопливо занял позицию и… снова взбежал по колонне, но на этот раз прыгнул дальше, долетел до соседнего высокого обломка и… впечатался в его бок. Попытался уцепиться, и ему это даже отчасти удалось, прежде чем он полетел вниз с четырехметровой высоты, где неплохо так разбился и завозился в пыли.

После этого молчание далось мне с большим усилием, но я все же сдержался и выложил на раскаленный камень трех больших волосатых пауков седьмого уровня.

Орбит, который явился первым, усердно прыгал из стороны в сторону, удивительно ловко перекатывался, швырял камни в стену с остатками красивой резьбы, падал и куда-то уползал, чтобы вернуться хаотичными прыжками и со всей силы ударить в стену обеими ногами – после чего рухнуть и прикинуться мертвым опоссумом.

Я не выдержал и с тяжким вздохом спросил:

– Я тут единственный нормальный?!

Вылезший из колючих зарослей Храбр стряхнул с взлохмаченных волос птичье гнездо и изумленно спросил:

– Это ты-то нормальный?! Ты жаришь стрекоз и пауков на облитом слизью камне!

– А ты занят чем-то поумнее?

– Конечно! Вот тебе двенадцать птичьих яиц, босс, – Храбр довольно заулыбался, протягивая мне сложенные ковшиком ладони. – Чистая дюжина! Бахнешь яишенку?

– Знать бы еще рецепт, – с сожалением вздохнул я, принимая ценный в наших условиях дар. – Эх…

– Я пожарю! – звонкий девичий голос заставил Орбита-десантника перестать пинать стену и вскочить с широченной улыбкой. – Люблю яичницу – но только с идеальными желтками! Каждый – как жидкое обжигающее солнышко, в которое надо макать еще горячий свежий хлебушек… М-м-м-м… – она в экстазе закатила глаза. – Жаль, хлеба нету…

– М-м-м… – я невольно сглотнул голодную слюну и рыкнул на заметавшегося в поисках хлеба лысого эльфа: – Сядь уже! – после чего опять перевел не слишком приветливый взгляд на девушку: – Яичницу? Да с радостью угощу – если рецептом поделишься. Ты ведь знаешь рецепт?

– Рецепт знаю… за сколько купишь? – Затти оценивающе прищурилась, опускаясь по ту сторону костра.

– Ни медяка не дам, – решительно ответил я и снова зло зыркнул на Орбита, тянущего руку к лежащим на земле птичьим яйцам. – Но с удовольствием буду готовить тебе яичницу каждый раз, как ты захочешь. Если будут яйца, конечно. И другой своей готовкой тоже угощу.

Торговался я не просто так – уже оценил, насколько мощный бонус дают приготовленные мной блюда, и собирался приумножить как собственные умения кулинарии, так и ассортимент рецептов.

– Чем угодно угостишь? – спросила Затти.

– Если будут ингредиенты и буду знать рецепт – да! – твердо ответил я.

– Слово? Ты учти – я люблю вкусно покушать! Особенно мастерски приготовленную еду… Хотя ты на мастера не тянешь, – она с нескрываемым презрением оглядела залитый жиром почернелый камень и корчащихся на нем насекомых. – Выглядит как ритуал темной магии…

– Я стану поваром-мастером, – пообещал я. – И буду угощать тебя самыми вкусными блюдами. Бесплатно.

– Слово?

– Слово! Но ты уж не жмись – делись всеми рецептами, что знаешь, – с улыбкой попросил я и указал рукой вдаль, где изогнутая земляная лента лугов, рощ и гор уходила все ниже, маня за собой: – У нас впереди тяжелый и долгий путь…

– Ну уж нет, хитрец! Я поведаю только два! Пока что… а как докажешь свою честность…

– Договорились! – кивнул я. – Сможешь на чем-нибудь написать?

– Рецепты мои пишутся лишь алмазным пером и чернилами из крови бесноватого эльфа по пергаменту, выделанному из содранной со спины повешенного полуорка кожи…

– Затти!

Девушка со вздохом закатила глаза:

– Да шучу я! Дайте пару обрывков любой ткани, а утиное перо и самодельные чернила у меня есть…

Порывшись в наших тухлых богатствах, я вручил ей требуемые лоскуты, а через пару мину с искренним удивлением спросил, глядя, как она аккуратно выписывает слова:

– Вот так просто? Без всяких там дополнительных условий?

Она ослепительно улыбнулась:

– Делай друзей, а не врагов.

– Мудрые слова, о вороватая таинственная дева, – недоверчиво пробурчал я. – Зело мудрые… вот только с чего бы ты решила дружить с нами? До этого особого доверия не было…

– Вы пока живы, – просто ответила она. – И стали сильнее. А еще вы все больше нравитесь дядюшке Акмэру – а ему тяжело угодить.

– Стараемся, – вздохнул я, глядя на усердно ломающего хворост полуорка, на ползающего алхимика, на прыгучего доктора и на туповато улыбающегося лысого умника. – По его же вине и стараемся. Это ведь он зажал нас в стальных тисках…

– Тиски? – она покачала головой, протягивая мне исписанные лоскуты. – О нет… это пока так… детские ясельные игры. Тиски начнут сжиматься вон там, – она указала рукой на не столь уж далекие горы. – И дядюшка Акмэр будет не так уж и виноват в крепости сжатия их челюстей…

– Это почему?

– Потому что даже он не полностью властен над всеми землями нашего узилища… и далеко не над всеми существами, что обитают там и сям. Мой вам совет, Росгард Кашевар: готовьтесь изо всех сил.

– Расскажешь подробней?

– Посмотрим на яичницу и на итоги этого дня, о хитрый авантюрист, – рассмеялась она.

– Посмотрим, – согласился я, расправляя на бедре тряпичные лоскуты. – Так…

Рецепты были многоразовые, что меня, как игрока со стажем, уже немного радовало. Не любим мы, когда ценные вещи после использования или прочтения вдруг рассыпаются горсткой пыли. Изучив текст, я дождался подтверждающего сообщения игровой системы и облегченно улыбнулся – сработало. В обоих случаях. Теперь я могу приготовить еще два блюда Забытых Земель – походную яичницу и полевую мясную похлебку.

– Они вкусные и сытные, – сообщила Затти, скромно ковыряя пальцем в каменном носу бородатого мужика на барельефе.

– Большое спасибо! – от души поблагодарил я. – Яичницу сейчас готовить?

– Давай на обед, – без обычной насмешки предложила девушка и нетерпеливо дернула плечом: – Уж солнце высоко, а вы все еще на холме прохлаждаетесь.

– Глупить и торопиться нам нельзя, – возразил я, впрочем, признав ее правоту и с сожалением поднявшись на ноги. – И погибать нельзя. Иначе вы все так и останетесь в этой ловушке Забытоземелья.

– А ты честно хочешь нас отсюда спасти? – вопрос был уже с прежней усмешкой, а сама Затти оказалась на вершине накрененной колонны и мягко подтолкнула собирающегося с духом Дока, отправив его в недолгий полет головой вниз.

– Ой! – ухнул лекарь, с нездоровым стуком врезавшись лбом в почву.

– Честно, – кивнул я. – Во всяком случае, пока что.

– А ты можешь и передумать?

– Если тут есть лютые злодеи, что только прикидываются несчастными овечками, и я об этом узнаю… то точно не стану открывать дверь клетки, – признался я.

– А зло не имеет право на свободу?

– Какие сложные вопросы с раннего утра.

– А я? Меня тоже не выпустишь?

– С тобой у нас уговор, – напомнил я и крикнул: – Пять минут на сборы!

– Десять! – возразил Храбр. – Мне надо еще чуток трав собрать, босс!

– А мне еще бы раза три упасть и подлечиться, – добавил Док.

Не дожидаясь комментариев от остальных – Орб медитировал, прислушиваясь к нашему разговору, а Бом что-то сосредоточено шил из обрывков шкур, – я проворчал:

– Десять минут.

– Опять задержка, – с грустью констатировала Затти. – Вы нас еще сколько лет спасать собираетесь? Пять? Десять?

– А ты помоги чем можешь – и спасетесь быстрее, – хмыкнул я, расправляя на колене обрывок оберточной бумаги. – Вчера ты назвала пару мест, Затти. Я помню про Рачьи Озера и какие-то очень мерзкие врата.

– Мерзозвонкие Врата. Место вашей гибели и моей печали, – тяжело вздохнула девушка. – Туда и я не пробивалась…

– Опиши наш путь до этих врат, – попросил я и ткнул пальцем в землю. – Вот мы сейчас где?

– На холме!

– Затти!

– Да шучу я. Разбойники должны быть веселыми! Мы на холме, а он – на краю Долгой Долины, ее вы прошли вчера. Там, позади нас, к долине примыкают владения Колуса – его вы уже видели.

– А впереди? – записав названия, я поднял глаза к горизонту: – Что ждет нас там?

– Долина кончится через пол-лиги и там мы упремся в Курганное Всхолмье. Вон оно тянется поперек нашего пути. Если не копать курганы, то проблем не будет, – заметила Затти. – И лучше не копать!

– А что в курганах? – вопрос, как и следовало ожидать, задал жадный до добычи Бом, оторвавшийся от сшивания меховых лоскутов. – Есть что ценное?

– Ценного там полно, – девушка солнечно улыбнулась. – Там погребено двадцать четыре поколения королевского рода Акальроума. Слышали о таком городе? Акальроум… залитая солнцем прибрежная жемчужина…

– Слышали и бывали, – кивнул я. – А ты?

– А я что-то помню… вкус свежайших устриц… жар солнца на лице… аромат цветов и чьи-то внимательные смешливые глаза… Может, я там бывала?

– Все может быть, – мягко улыбнулся я, вписывая Курганы на жалкое подобие карты. – Может, и еще побываешь, когда выберемся отсюда. А что нас ждет за курганами?

– Там… – начала Затти, но ее перебил заворчавший полуорк:

– Погоди, Рос! Курганы с могилами царского рода? Нетронутые?! – в его рыке послышался звон золотого водопада. – Ты представляешь, какая добыча нас может ждать под этими травяными горками?

– Пвухср Мертвожуй вас там будет ждать! – фыркнула Затти.

– Это еще кто? Видела его?

– Видела однажды – когда ослушалась дядюшку Акмэра и залезла в один из курганов от скуки. Еле спаслась! Жуткая тварь! Выглядит, как огромная рассохшаяся винная бочка, внутрь которой засунули столь же огромный раздутый кожаный бурдюк со множеством длинных лап и десятком багровых глаз на длинных ножках. Двигается очень быстро, а еще умеет телепортироваться и менять размер! Видела его огромным, как слон, подпирающий свод гробницы, а потом увидела мелким, как тростниковая кошка, и столь же юрким и злым! Не вытащи меня оттуда дядюшка Акмэр и не запечатай проделанный мной ход – я бы сейчас вам ужасы эти не рассказывала! Не лезьте в курганы, авантюристы! Не хватит у вас сил, чтобы совладать с Мертвожуем!

– А он один? – в голосе полуорка добавилось интереса, но не страха. – Один на все курганы, и больше там никого?

– Есть там и нежить. Обычная, костяная, как у Мерзозвонких Врат… ой! – поняв, что сообщила чуть больше, чем собиралась на этот момент, Затти высунула кончик языка, прикусила и зло зашипела: – Болтуш-ш-ш-шка…

– Ш-ш-ш-ш… – отозвался Орбит и хотел добавить что-то еще из шепелявого репертуара, но получил от меня пяткой в бок и огорченно затих.

– Обычная костяная нежить, – спокойно сказал я, не показывая своей радости, хотя и записав про нежить и поставив отметку врат рядом с Рачьими Озерами. – Видишь, Бом? Не надо нам соваться в чужие могилы.

Появилось уже что-то вроде пунктира с отростками, и так родилось подобие нашего будущего маршрута – даже с указанием возможных опасностей. Полудуги курганов украсило облачко со словом «Мертвожуй», а над вратами возник прямоугольник с надписью «Нежить!!!»

– Надо! – возразил Бом. – Нам нужна снаряга! Нормальная качественная снаряга!

– Если и добудем чего стоящего – снаряжение все равно не подойдет нам по уровням.

– На вырост возьмем лучшее!

– Мы и так едва тащим, – резонно заметил Храбр и с грустью покачал головой: – Ох, как бы я хотел увеличить грузоподъемность хотя бы втрое! Да, это первое, чем я занялся в Яслях!

– И я, – хмыкнул Бом. – В этом мыслим одинаково, бро. А насчет веса – дотащу как-нибудь, если будет того стоить! А про свитки что скажете магические? Ими можно пользоваться на любом уровне! Ты бы отказался жахнуть разрывным огненным шаром высшего ранга, Рос?

– Я бы его изучил, – вздохнул я.

– К тому же ты кое-чего не учитываешь, – не остановился казначей и, подсев ко мне, через плечо ранее присоединившегося Храбра ткнул перепачканным золой пальцем в бумагу, оставив на ней пятно: – Оцени общую ситуацию, Рос.

– Не уловил…

– Это ведь явно хитрости умного Акмэра. Забытые Земли вытянуты широкой такой полосой, – когтистый палец прочертил на старой бумаге чумазую борозду, следуя вдоль намеченного мной пунктира. – Тут нет даже иллюзии выбора. Будь это другой игрой, я бы оскорбился такой скудостью вариантов и с пеной у рта орал бы про необходимость открытого мира. Но это лирика. А в нашем случае идти можно только вперед или назад. Сзади – непроходимая туманная стена, а впереди неизвестность – куда мы и держим путь. И на нашем маршруте Акмэр раскидал кучу проблем, но, как говорят умные люди, каждая проблема – это потенциальная возможность. Сначала мы перлись Долгой Долиной, верно?

– Верно.

Остальные тоже покивали, зачарованные звучащей в рыке полуорка мудростью.

– По пути мы неплохо подросли, свалили пару серьезных боссов, обросли кое-какими умениями и магией. Теперь у нас на пути курганы – но они тянутся нитью поперек нашего маршрута, я это и отсюда увидел. То есть мы пройдем всего мимо пары-тройки высоких холмов и окажемся на…

– На берегу Малого Рачьего озера, – за меня ответила увлекшаяся Затти, тоже ткнув пальцем в бумагу: – Тут вот начинается. А за ним узкая полоса поросшего ягодниками перешейка и снова вода – там начинается Большое Рачье. А оно тянется лиг на пять от края до края.

Ого, сколько невероятно полезной информации… Благодарно кивая, я сделал пару пометок, повел очертания ближайшего озера, но девушка забрала у меня ободранное птичье перо, макнула его в подкрашенную сажей слизь на камне для жарки и парой быстрых движений начертила все необходимое, следом добавив еще несколько слов и пометок. Пара мгновений – и у меня на колене уже почти карта. А Затти продолжала вести линии и ставить точки, дублируя их голосом:

– Мы здесь. Через Курганы к Озерам и дальше вплавь до дальнего берега, где над водой нависают первые деревья Страннорослой Пущи. Если сумеете выжить в лесу, упретесь в скалы Гнилых Клыков, а там уже и Мерзозвонкие Врата недалече. Вот тут, тут и тут есть места для отдыха – может, и другие найдутся, но в своих путешествиях я останавливаясь на этих точках.

«Точках».

Совсем не фэнтезийный слог у девушки. Проскакивает порой этакое современное. Да и лицо у нее буквально пылает от жажды хоть каких-то событий – настоящий авантюрист, а если судить по повадкам, то весьма опытный.

– Спасибо, – еще раз поблагодарил я и, пользуясь случаем, начал уточнять: – Озера посуху обойти можно?

– Малое – можно. Большое – никак. Там по сторонам жуткие болота – вонючие, бездонные, кишат монстрами. Я сколько не шастала, а тропинок так и не нашла надежных. Сегодня кочка надежная – а завтра ловушка клыкастая кровососущая. Правое болото вообще гиблое. Слева чуть суше и проходимее, но…

– Но?

– Но там обычно живет ведьма Сельдяная Голова. Она просто убьет всех вас.

– А тебя?

– Я пробовала с ней поговорить – скучно же! Но она раз махнет рукой – уходи! – два махнет… а потом ударит посохом в хлябь – и бах! – ты уже в начале Долгой Долины. Не ходите к Сельдяной Голове.

– Не пойдем, – кивнул я. – А она хихикает? Противно так…

– Да нет… за все годы не услышала от нее ни звука – хотя являлась к ней в гости раз пятнадцать. Я девушка упорная…

– Я заметил.

– А у нее есть что-нибудь ценное? – вкрадчиво спросил Бом.

– Кто знает? – вздохнула Затти и, не скрывая разочарования, сморщилась, как от кислого яблока: – Есть у нее там хижина покосившаяся. Но я даже приблизиться к ней не смогла…

– А этот курганный Мертвожуй – ты говорила, он тоже умеет с телепортацией шутить?

– Еще как! Раз! И он у тебя за спиной – уже втыкает отравленный коготь под левую лопатку снизу вверх, чтобы он у тебя изо рта показался и магичить ты не смог…

– Жуть! – икнул я.

– Кошмар! – согласился со мной привставший с земли пыльный лекарь. – Я такое ни лечить, ни видеть не собираюсь!

– Да погодите вы! Курганов ведь много – а он один…

– Там везде его сторожевые нити: заденешь едва-едва, и он тут же явится, – предупредила Затти. – В мгновение телепортируется – и сразу коготь в спину! Помрете вы там!

– Мудрые слова, – задумчиво пробормотал Храбр. – Но такие обидные… я же спать потом не смогу, зная, что в курганах могло быть что-то очень ценное для алхимика…

– Я видела там свитки, доспехи, золото, серебро, драгоценные камни…

– Хватит, хватит соблазнять, – полуорк жадно сглотнул слюну. – Ох…