Kitabı oku: «Mémoires de Fléchier sur les Grands-jours tenus à Clermont en 1665-1666»
Denis Talon, Esprit Fléchier
Mémoires de Fléchier sur les Grands-jours tenus à Clermont en 1665-1666
Publié par Good Press, 2022
EAN 4064066318338
Table des matières
INTRODUCTION
MÉMOIRES DE FLÉCHIER SUR LES GRANDS-JOURS DE1665.
APPENDICE.
I. MONITOIRE.
FULMINATION.
II. NOËL DES GRANDS-JOURS.
III. DISCOURS DE TALON.
IV. FAMILLE DE LA ROCHEFOUCAULD.
V. ALLIANCES DE LA MAISON RIBEYRE.
VI. TRAIT DE FLÉCHIER.
VII. LA TUBÉREUSE, A CLÉLIE.
VIII. DE LA QUESTION.
IX. ROYAT.
X. ÉTABLISSEMENT DES JÉSUITES A CLERMONT.
XI. RÉFORME ECCLÉSIASTIQUE.
XII. TAXE DES OBJETS DE CONSOMMATION.–POIDS ET MESURES.
XIII. HOTEL-DIEU.
EXTRAIT d’un arrêt de la cour des Grands-Jours, du 30 janvier 1666.
XIV. JOACHIM D’ESTAING.
XV. PROROGATION.–LETTRE DU ROI.
LETTRE DU ROI A M. DE NOVION.
XVI. ARRÊT CONTRE LE COMTE D’APCHON.
XVII. ARRÊT CONTRE LES OFFICIERS DE LA TOUR.
XVIII. POÈME DES GRANDS-JOURS.
XIX. EXTRAIT DU CORAN.
XX. M. D’ESPINCHAL.
EXTRAIT DE LA SENTENCE DE CONDAMNATION DE MORT RENDUE CONTRE M. D’ESPINCHAL.
LETTRES D’ABOLITION.
XXI. MAISON DEMONTBOISSIER-BEAUFORT-CANILLAC.
XXII. M. DE VINZELLES.
CONSEIL MANDÉ DU7DÉCEMBRE1665.
XXII. FIN DE L’HISTOIRE DES GRANDS-JOURS.
XXIV. DÉPENSES FAITES POUR LA TENUE DES GRANDS-JOURS.
1 o FRAIS GÉNÉRAUX.
2 o DÉPENSES DE LA VILLE DE RIOM.
3 o DÉPENSES DE LA VILLE DE CLERMONT.
XXV. POÈME DE FLÉCHIER.
IN CONVENTUS JURIDICOS ARVERNIS HABITOS.– Carmen.
INTRODUCTION
Table des matières
CE mot de Grands-Jours, qui, il y a deux siècles à peine, excitait une grande attente, éveillait bien des terreurs et bien des espérances, est presque ignoré aujourd’hui, et l’on rencontre beaucoup de personnes, d’ailleurs fort instruites, qui demandent: Qu’était-ce que les Grands-Jours?
Les Grands-Jours étaient des assises extraordinaires tenues par des juges choisis et députés par le roi. Ces juges, tirés du parlement, étaient envoyés, avec des pouvoirs très-étendus, dans les provinces éloignées, pour juger en dernier ressort toutes les affaires civiles et criminelles, sur appel des juges ordinaires des lieux, et principalement pour informer des crimes de ceux que l’éloignement rendait plus hardis et plus entreprenants. Ils avaient ainsi hérité de la mission de ces commissaires, appelés missi dominici, que nos rois de la première et de la seconde race envoyaient dans les provinces pour informer de la conduite des ducs et des comtes, et réformer les abus qui pouvaient s’introduire dans l’administration de la justice et des finances.
La rareté de ces assises, l’appareil qu’y déployaient les juges, contribuaient à les rendre imposantes, solennelles, et leur ont fait donner par le peuple le nom de Grands-Jours.
Les Grands-Jours n’ont été tenus que sept fois en Au vergne:
En1454, 1481, 1520, à Montferrand ;
En1542, 1546, à Riom;
En1582, et1665-66, à Clermont.
De ces Grands-Jours, les plus remarquables par leur durée, par le nombre et la gravité des affaires qui y furent déférées, par la qualité des personnes qui y figurèrent, et par leur résultat, sont, sans contredit, ceux de1665-66.
Ces assises extraordinaires durèrent plus de quatre mois, du26septembre1665au30janvier1666.
On y porta plus de douze mille plaintes; une multitude de causes y furent jugées, tant civiles que criminelles. Et, dans ces dernières, qui voit-on sur la sellette des accusés? les personnages les plus considérables de l’Auvergne et des provinces circonvoisines, par leur naissance, leur rang, leur fortune; des juges, des prêtres même!
Nous aurons peine à comprendre aujourd’hui tant d’audace et tant de crimes; mais si nous songeons à ces longues guerres civiles ou étrangères, durant lesquelles la noblesse avait toujours eu l’arme au poing, suivant l’expression de Pasquier, au défaut d’unité dans l’administration et le gouvernement, au manque de routes et de communications qui empêchait le gouvernement et la main de la justice d’atteindre les coupables, nous pourrons concevoir une grande partie de ces crimes que couvrait presque toujours l’impunité.
Quant aux autres, il faut les imputer à la législation elle-même, qui, pour favoriser un aîné de famille, dépouillait ses frères, et les forçait de se jeter dans le parti des armes, ou d’embrasser, contre toute vocation, l’état ecclésiastique ou religieux.
Mais, au moment même où le mal était à son comble et paraissait sans remède, on le vit cesser tout à coup. Louis XIV, frappé surtout de l’affaiblissement de sa puissance que le progrès du mal pouvait amener, résolut d’y mettre un terme. Il ordonne, et les Grands-Jours sont envoyés en Auvergne, et y portent une terreur salutaire. Les plus coupables prennent la fuite; mais s’ils parviennent à se soustraire à la vengeance des lois, ils apprennent du moins à en reconnaître le pouvoir; et un petit nombre d’exécutions capitales et beaucoup de condamnations par contumace suffisent, avec l’appareil qui les accompagne, pour faire cesser le désordre.
Dès ce moment, la tranquillité renaît, les communications deviennent sûres, les relations se rétablissent, les gens de bien reprennent courage, on respire.
Ces Grands-Jours, qui ont amené un changement si prompt, si complet, dans les moeurs, qui ont anéanti les derniers vestiges de la puissance féodale, signalé d’une manière si éclatante la fermeté du jeune roi, les historiens, tout préoccupés des siéges et des batailles, des guerres ou des traités de paix, les ont à peine mentionnés. Ils sont enregistrés en deux lignes dans l’ouvrage du président Hénault; ils obtiennent jusqu’à dix lignes dans les auteurs qui leur ont consacré le plus d’espace; et Voltaire, dans l’ouvrage spécial qu’il a écrit sur le siècle de Louis XIV, n’en prononce pas même le nom.
Mais le grand roi en a fait lui-même consacrer le souvenir sur le bronze, comme celui d’un grand événement. A leur occasion, ont été frappés deux médaillons et une médaille, offrant tous les trois, sur la face, le buste de Louis XIV. Au revers, dans les deux premiers, la Justice tient de la main gauche un glaive et une balance, et de la main droite relève une femme à genoux qui représente l’Auvergne. Légende commune aux deux médaillons: PROVINCLE AB INJURIIS POTENTIORUM VINDICATAE; et, en exergue, MDCLXV. Modules: 70et73millimetres.
Voici la représentation fidèle de la médaille:
Voyez l’Auvergne assise et gémissant sur ses rochers; la Justice vient lui tendre une main secourable. La légende et l’exergue expliquent l’une le but et l’autre le résultat des Grands-Jours.
Jetons aussi les yeux sur l’image du grand roi, en qui l’on n’a quelquefois voulu voir qu’un despote haïssable, vers lequel cependant doit remonter notre reconnaissance et celle de nos neveux; car c’est lui qui, par sa fermeté, par la force que les circonstances mirent en ses mains, a frappé ce grand coup, a délivré nos pères de l’oppression, et, par le fait, préparé le règne de la liberté pour le peuple.
Mais un monument plus précieux de cette époque, monument destiné à survivre au bronze lui-même, long-temps caché dans la poussière d’une bibliothèque, va voir le jour et répandre une lumière complète, une lumière inattendue sur cette institution des Grands-Jours, sur les Grands-Jours d’Auvergne en particulier, et sur les moeurs du xvIIe siècle. Je veux parler des Mémoires de Fléchier que je publie aujourd’hui.–Deux mots seulement sur l’auteur et sur son ouvrage.
En1665, Fléchier, âgé de trente-trois ans, déjà prêtre, déjà connu comme prédicateur, vint à Clermont à la suite de M. de Caumartin, conseiller du roi, maître des requêtes, chargé des sceaux près la cour des Grands-Jours.–Celui que on mérite devait, vingt ans plus tard, porter à l’épiscopat, s’était alors chargé de l’éducation du fils de M. de Caumartin.–Il était placé on ne peut plus heureusement pour tout voir, tout entendre, tout juger, et c’est en présence même des faits qu’il en rédige en quelque sorte le journal.
Je n’entreprendrai pas sur le plaisir du lecteur en lui présentant une analyse de l’ouvrage qu’il va lire; mais je lui dois quelques détails sur le manuscrit lui-même, sur son origine et son authenticité.
Le manuscrit de Fléchier sur les Grands-Jours forme un volume in-4o de414pages écrites. L’écriture en est nette et uniforme; comparée à des autographes de Fléchier, elle ne serait pas de sa main, mais elle remonte certainement au commencement du XVIIIe siècle, sinon plus haut. L’orthographe accuse la même époque, aussi bien que la reliure du volume. Dix feuillets blancs qui précèdent le texte, et onze qui le suivent, semblent annoncer, de la part de l’auteur, l’intention d’y placer une introduction, et quelque appendice ou table. Le volume du reste ne porte absolument aucune marque de ceux qui l’auraient possédé.
Récemment acquis de M. Michel, avocat du barreau de Clermont, il faisait partie, avant1830, de la bibliothèque de M. Tiolier, ancien conseiller à la cour royale de Riom, résidant à Clermont, et qui, depuis soixante ans, recherchait avec passion tout ce qui intéressait l’Auvergne. De quelle manière ce manuscrit était-il tombé entre ses mains, c’est ce qu’il serait impossible aujourd’hui d’établir.
Mais quelle que soit l’origine de ce manuscrit, on ne saurait contester que ce ne soit l’ouvrage même dont l’abbé Ducreux fait une longue analyse, avec des citations textuelles, au tome Xe des OEuvres complètes de Flêchier, qu’il a publiées en1782
L’authenticité de cet ouvrage est suffisamment établie par le suffrage de l’abbé Ducreux, qui, lorsqu’il a donné son édition, avait en main les manuscrits autographes des divers ouvrages de Fléchier, et ne l’a pas le moins du monde mise en doute. A son témoignage viennent se joindre des preuves puisées dans la relation elle-même, où l’auteur se désigne plus d’une fois avec des particularités qui ne peuvent s’appliquer qu’à lui, en même temps qu’il s’y peint partout dans un style qui, dans cette circonstance, est bien certainement tout l’homme.
Parlerai-je du mérite intrinsèque de l’ouvrage? Indépendamment des faits curieux qu’il révèle, des moeurs encore trop peu connues qu’il retrace, il sera pour le lecteur éclairé un des plus précieux monuments littéraires du grand siècle.
En effet, il a été composé dix ans après les Provinciales de Pascal, lorsque Corneille avait déjà produit ses chefs-d’oeuvre, au moment où Molière faisait représenter son Misanthrope, où Racine préparait ses Plaideurs et son Britannicus, où Boileau publiait ses premières Satires.
Ces mémoires ajouteront un nouveau fleuron à la couronne de Fléchier, en le faisant connaître avec d’autres qualités de l’écrivain que ses ouvrages déjà publiés. Ici on ne retrouvera point ce style savamment compassé qui l’a fait appeler un habile artisan de paroles; mais l’auteur, jeune encore, et qui n’écrit, pour ainsi dire, que pour se jouer ou pour exercer sa plume facile, la laisse presque toujours courir; d’où, souvent, un certain laisser aller, une apparente négligence dont Legrand d’Aussy, qui le critique, n’a senti ni le charme ni le prix. S’il y eût trouvé des déclamations contre les abus régnants, contre la noblesse ou ce qu’il appelait la superstition, il l’aurait admiré. Mais la savante harmonie du style, mais tout ce qu’il y a d’esprit fin et délicat dans l’ouvrage, lui a complètement échappé.
Que d’autres, plus fondés à être sévères que l’auteur du Voyage en Auvergne, y signalent des longueurs, des aventures romanesques, des digressions, la profusion des antithèses; qu’ils blâment môme la froideur avec laquelle l’auteur, dans un temps où il fallait être tellement circonspect, raconte des faits horribles; je leur laisse ce rôle facile. J’aime mieux me transporter avec l’auteur à une époque dont les moeurs intimes me sont peu connues, observer avec lui les ridicules, écouter toutes les causeries, rire avec lui, jouir de sa gaieté, et, au fond, m’instruire.
Un autre résultat de cette lecture sera de nous attacher davantage à notre époque, à nos institutions, lorsque nous verrons les abus et les malheurs d’un temps et d’un régime que semblent regretter ceux qui n’en ont apparemment aucune idée.
Que ceux donc qui sauront trouver dans cet ouvrage plaisir et instruction, joignent leur reconnaissance à la mienne envers le ministre éclairé qui a jugé cette publication digne de ses encouragements.
Il me reste à expliquer, à motiver, à justifier peut-être aux yeux de quelques personnes, la publication d’un manuscrit qui, jusqu’à ce jour, était resté dans l’ombre d’une bibliothèque privée, et qui n’est connu que par l’extrait qu’en a donné l’abbé Ducreux, et par quelques citations qu’en ont faites Legrand d’Aussy et quelques-uns de ceux qui, dans ces derniers temps, se sont occupés de l’histoire d’Auvergne.
Cette relation, on le verra à la lecture, où les moeurs de la noblesse et du clergé de l’époque viennent se peindre quelquefois de couleurs si noires, ne pouvait voir le jour du temps de son auteur. Plus d’un siècle après, l’abbé Ducreux ne jugea pas encore à propos de l’imprimer complètement. «Quel intérêt, disait-il, pourrait trouver le lecteur dans le récit de ces faits anciens, les uns d’une atrocité révoltante, les autres d’une malice réfléchie et d’une noirceur qui n’est propre qu’à flétrir les imaginations sensibles et les coeurs généreux? L’histoire des crimes n’est déjà que trop vaste et trop connue, c’est celle des vertus et des actions qui font la gloire de l’humanité, qu’il faut s’attacher à conserver et à répandre.»
En partant de ce principe, il faudrait tout simplement faire table rase de l’histoire, et le vertueux abbé oubliait que rien n’est plus capable d’inspirer l’horreur du crime, que de voir sa figure hideuse et les peines qu’il traîne à sa suite. Tacite, j’imagine, a pu empêcher plus de mal, par conséquent faire au genre humain plus de bien, que telle histoire édifiante.
D’un autre côté, l’abbé Ducreux craignait de retracer ces faits à une époque où les familles des hommes les plus compromis dans ces affreux procès subsistaient encore dans les premières places de l’Église, de la Robe et de l’Épée; ç’auraitété, dit-il, les blesser sans utilité pour le public.
Cette raison, que je respecte et approuve, s’est évanouie pour nous. De toutes ces familles, deux seulement, je pense, sont encore debout, et je crois que les héritiers de ces noms jadis odieux sont personnellement connus d’une manière trop honorable pour avoir à redouter des récits de Fléchier une atteinte à leur honneur. Je dois ajouter d’ailleurs que, relativement à l’une, tout a été depuis longtemps publié par Legrand d’Aussy, Taillandier; et l’autre a reçu de moi communication de ce qui intéresse sa famille, et ne voit aucun inconvénient à la publication.
On pourra peut-être aussi blâmer certains détails de moeurs, particulièrement en ce qui concerne le cierge de cette époque. Mais, d’abord, qui aurait le droit d’être à cet égard plus sévère que l’auteur même de ces mémoires, dont la vie fut si pure, et que ses vertus non moins que ses talents ont élevé à l’épiscopat dont il a été une des gloires? Ces moeurs d’ailleurs, par la comparaison qu’elles suggèrent, rehaussent les moeurs actuelles, et nous feront apprécier davantage la régularité et les vertus du clergé de notre époque.
Que si l’on s’étonne du langage quelquefois un peu libre de Fléchier, je dirai qu’il a puisé sa liberté dans sa vertu; sa conscience ne reprochant rien à sa conduite, il a cru pouvoir tout dire: omnia munda mundis. Historien, il comprenait le devoir de l’historien autrement que l’abbé Ducreux, autrement que tel critique obscur qui osera peut-être le mordre; il tenait, lui, pour cette maxime: Ne quid falsi dicere audeat, ne quid veri non audeat. Cic. de Orat. II, 15. Il faut aussi pour cette liberté de langage se reporter au temps où il vivait; ne voyons-nous pas, par les seules comédies de Molière, combien notre langue est devenue plus prude et plus réservée?
Je termine par deux mots sur mon rôle d’éditeur. Garder sous clef le manuscrit de Fléchier, en priver le public, eût été à mes yeux un crime envers le public, envers Fléchier lui-même, qui, s’il ne l’eût destiné à la publicité, l’aurait certainement, de ses propres mains, livré aux flammes. Le publier fidèlement, intégralement, était un devoir sacré. Y joindre es notes nécessaires pour l’intelligence de certains faits, la rectification de quelques autres; publier en même temps quelques pièces qui achèvent de faire connaître les moeurs et les usages du temps, ou servent de garants à Fléchier; voilà ce que j’ai cru pouvoir intéresser le lecteur, et ce que j’ai tâché de faire.
Revenons à nos Grands-Jours; et qu’on me permette de placer ici quelques détails qui n’entraient point dans le plan de Fléchier.
EN1665, la licence des guerres étrangères et civiles qui, depuis trente ans, désolaient la France, avait affaibli la force des lois, introduit une multitude d’abus dans l’administration des finances et dans la distribution de la justice.
Le mal était plus grand en Auvergne et dans les provinces éloignées du centre du gouvernement, où le peuple, exposé à toute sorte de violence et d’oppression de la part des grands, ne trouvait aucun secours dans l’autorité de la justice, par la connivence des juges presque tous à la dévotion des seigneurs
Tant de maux demandaient un remède violent; il fallait intimider les coupables par un appareil formidable, et arrêter les progrès du crime par des exemples de sévérité. Le roi le comprit, et, à la date du dernier jour d’août1665, il donna une déclaration portant établissement des Grands-Jours en la ville de Clermont en Auvergne. Cet établissement est motivé par le tableau des désordres régnants, et la déclaration règle en dix articles la composition, la durée, la juridiction et les pouvoirs de ce tribunal extraordinaire.
Cette cour, instituée d’abord pour deux mois et demi, et plus tard prorogée de deux mois, devait se composer de seize conseillers du parlement de Paris, présidés par un des présidents du même parlement; un maître des requêtes devait tenir les sceaux; un des avocats-généraux, un des substituts du procureur-général, et des officiers subalternes compléteront cette cour temporaire. Sa juridiction s’étendait non-seulement sur la Haute et Basse-Auvergne, mais encore sur le Bourbonnais, le Nivernais, le Forez, le Beaujolais, le Lyonnais, le pays de Combrailles, la Haute et Basse-Marche et le Berri.
Quant aux attributions, elles embrassaient tous les cas présumables, les pouvoirs étaient à peu près absolus, même sur les officiers de justice; mais, par clause expresse, les affaires criminelles devaient être vuidées avant toutes autres.
Les baillis, sénéchaux, leurs lieutenants généraux et particuliers, tous les autres juges du ressort, reçoivent l’injonction d’informer incessamment des meurtres, rapts, violences, levées de deniers, concussions commises, excès, et généralement de tous les crimes.
Enfin il est permis au procureur général d’obtenir et faire publier des monitoires des archevêques, évêques et prélats du ressort de la cour des Grands-Jours, afin de contraindre toute personne de venir à révélation
Dans une seconde déclaration qui suivit de près la première, des mesures furent prises contre les coupables qui, déjà condamnés par des sentences antérieures, ou redoutant la répression sévère des Grands-Jours, prendraient la fuite. Faute par eux de se représenter, des garnisons devaient être mises dans leurs châteaux et vivre du revenu de leurs biens; en cas de résistance, ces châteaux ou maisons devaient être rases et démolis, sans pouvoir être jamais réédifiés.
Les gouverneurs, maires et échevins des villes, étaient obligés de prêter main-forte aux officiers des Grands-Jours, et, au besoin, les gouverneurs devaient faire mener le canon devant les places et châteaux de ceux qui tiendraient fort contre la justice et favoriseraient les accusés.
Il était défendu de recevoir, même sous prétexte d’hospitalité, les contumaces; de leur fournir des armes ou des vivres, de les assister en quelque manière que ce fût, sous peine, contre les gentilshommes, de dégradation de noblesse, démolition et rasement de leurs châteaux, confiscation de leurs corps et biens, et contre les vilains, de punition corporelle.
Dans les derniers jours du mois d’août, le bruit de la première déclaration se répandit dans Paris, et des lettres vinrent en informer les consuls de Riom et de Clermont, le le jour même où, à Paris, elle recevait la signature du roi, le31. Aussitôt, à Riom, les consulsassemblent un conseil extraordinaire dans la maison de ville, et l’on arrête que deux notables partiront en toute hâte pour aller en cour faire des remontrances au roi et à nosseigneurs de son conseil, fondées sur les priviléges de la ville; employer le crédit des amis, et enfin obtenir, s’il se peut, que les Grands-Jours soient tenus à Riom, comme le principal siége de la justice: M. Chabre, président en élection, premier consul, et M. de la Pause, furent chargés de cette importante mission.
Le même jour, les échevins de Clermont, informés de la démarche de ceux de Riom, convoquent également le conseil, et arrêtent qu’on écrira à M. Mège, premier échevin, alors à Paris pour les affaires de la ville, et à M. Ribeyre, conseiller au parlement, pour prévenir l’effet des sollicitations de ceux de Riom, et maintenir Clermont dans son droit et possession. Dès le lendemain, M. Reynauld, secrétaire de la ville, part en poste, muni de lettres de recommandation de MM. (Ribeyre) d’Omme et Dufour, lieutenant général, adressées à M. Ribeyre, conseiller au parlement. Clermont compte surtout sur l’appui du duc de Rouillon.
Démarches inutiles: la déclaration signée du roi le31du mois d’août, fut vérifiée au parlement le5septembre suivant.
Au moment où les deux villes étaient entre l’espérance et la crainte, les échevins de Clermont reçurent du roi la lettre suivante:
«A NOS CHERS ET BIEN AMEZ LES ESCHEVINS ET HABITANS DE NOSTRE VILLE DE CLERMONT EN AUVERGNE.
DE PAR LE ROY,
«Chers et bien amez, la licence qu’une longue guerre a introduite dans nos provinces, et l’oppression que les pauvres en souffrent, nous ayant fait résoudre d’establir en nostre ville de Clermont en Auvergne, une cour vulgairement appellée des Grands-Jours, composée des gens de haute probité et d’une expérience consommée, pour, en l’estendue du ressort que nous luy avons prescrit, connoistre et juger de tous les crimes, punir ceux qui en seront coupables, et faire puissamment régner la justice; A Présent qu’ils s’en vont pour vaquer à la fonction de leurs charges, et satisfaire à nos ordres, nous voulons et vous mandons que vous ayez à leur préparer les logements qui leur seront nécessaires, et qui vous seront demandez de leur part, pour leur séjour en nostredite ville, et à les recevoir avec la bienséance qui est deue au mérite de leurs personnes et à leurs qualitez, CAR TEL EST NOSTRE PLAISIR.
Donné à Paris ce ve septembre1665.
» Signé LOUIS.
» Et plus bas, DE GUENEGAUD.»
[Sur l’original conservé à la Bibliothêque de la ville.]
Cette lettre, lue au son de trompe dans les principales places et dans les carrefours de la ville, produisit un effet difficile à décrire. On ne pourra s’en faire une idée que lorsque le tableau des Grands-Jours, que Fléchier va dérouler sous nos yeux, nous aura permis d’imaginer l’état d’oppression sous lequel le peuple gémissait. Cette lettre était comme le signal de la délivrance générale.
Dès le lendemain retentissait dans les rues le premier couplet du chant populaire, Marseillaise du temps, qui fut depuis porté à vingt-deux couplets:
Aughâ, gens, aughâ:
Le ceo vous reprocha
Qu’aquou ei trop pleghâ;
Et, sens gro boughâ,
Vous leissâ raugliâ.
Laus Grands-Jours
Ne sont pas toujours.
Embey Noé le tems s’aprocha
Par fondra la cliocha;
Laus fourneaux sont tout chauds,
Nous z’avens ce que chaut.
Courraz, curaz de la parocha,
Courraz, parrouchaus
Mais si la joie était grande dans le peuple, l’alarme était bien plus grande ailleurs, et tous ceux qui se sentaient coupables de quelques crimes, fuyaient ou se préparaient à fuir.
Bientôt on apprend les noms des juges. Le président, c’est M. Nicolas Potier, seigneur de Novion. Cette nomination donna lieu à mille commentaires, parce que M. de Novion venait de donner sa fille à M. Antoine Ribeyre, conseiller au parlement de Paris, dont la soeur, Michelle Ribeyre, avait épousé Guillaume Beaufort-Montboissier-Canillac, marquis de Pont-du-Château, sénéchal de Clermont, l’un de ceux que la voix publique désignait à la sévérité des grands juges.
M. Louis-François Lefebvre de Caumartin, maître des requêtes ordinaire de l’hôtel du roi, doit être le dépositaire du trésor de la souveraineté et le dispensateur des grâces; il tiendra les sceaux.
Les conseillers et assesseurs sont MM. Le Coq de Corbeville, Guillaume Hébert, conseiller clerc; Noël Le Boultz, Charles Malo, Charles Tronson, Henri de Boyvin de Vaurouy, Claude Guillart, Léonard Destrappes de Pressy, Charles de Vassan, Antoine Barillon, Achille Barentin, Jean Bochart de Saron, Jérôme Le Peletier, conseiller clerc; René Lefebvre de la Falluère, Jean Nau et Joly de Fleury.
Est chargé de faire mouvoir et de diriger ce corps, M. Denis Talon, avocat-général, dont la fermeté est connue et le talent hautement estimé.
Cependant Messieurs des Grands-Jours doivent s’assembler à Riom, le24du mois de septembre, pour se rendre le lendemain dans la ville de Clermont. Il faut, pour obéir aux ordres du roi, s’occuper des préparatifs de leur réception.
A Riom, on désigne les maisons particulières où ils seront logés. Aux portes de la ville seront placées des personnes chargées de conduire ces Messieurs dans les maisons qui leur sont destinées; les consuls iront eux-mêmes, revêtus de leurs robes consulaires et accompagnés de plusieurs notables, à la porte de Paris, pour y recevoir M. de Novion, et lui rendre les honneurs dus à sa qualité. Dans le compliment qui lui sera fait, on le traitera de Monseigneur.
Les consuls iront ensuite, en manteau, rendre visite à Messieurs les officiers composant la cour des Grands-Jours, et, dans les civilités et compliments qui seront faits à chacun en particulier, ils les traiteront de Monsieur seulement.
A l’égard de M. Caumartin, maître des requêtes, et de M. Talon, procureur-général, lorsqu’on les complimentera, on les traitera l’un et l’autre de Monseigneur.
A Clermont, plus de joie, partant plus d’empressement encore. Dès le8, le conseil s’assemble; M. Domat, avocat du roi au présidial, antique échevin, avec six autres commissaires, est chargé de tout ce qui concerne le logement de Messieurs des Grands-Jours. On règle que Messieurs les échevins, assistés de nombre de notables, iront recevoir M. le président de Novion jusqu’à Saint-Pourçain, et lui feront les compliments de la part de la ville; qu’ils iront aussi au-devant de M. Ribeyre, conseiller au parlement, jusqu’en la ville d’Aigueperse; qu’ils le complimenteront au nom de la ville, et lui témoigneront la reconnaissance qu’elle lui a de s’être employé pour elle en cette occasion et autres qui se sont présentées, et le prieront de continuer ses bonnes volontés et affection. Du vin d’honneuret des présents doivent aussi être offerts à ces Messieurs à leur arrivée à Clermont. Enfin, on règle la visite à rendre et toute l’étiquette.
Bientôt un mouvement inaccoutumé se manifeste dans la ville de Clermont. Les consuls se hâtent de faire abattre les degrés qui conduisent au palais où les sieurs commissaires doivent tenir leurs séances, et de faire baisser le sol de la cour intérieure, afin que leurs carrosses puissent y entrer aisément. On répare aussi le pavé des principales rues, on les nettoie, afin que la ville soit plus digne de ses illustres bôtes.
Les Grands-Jours, aux termes de la déclaration, devaient s’ouvrir le15septembre; mais les préparatifs du départ, la longueur de la route, les difficultés du chemin, retardèrent l’arrivée des juges, et ce ne fut que le24qu’ils atteignirent le sol de l’Auvergne. Ils furent reçus sur les limites de la province, près de Saint-Pourçain, par les échevins de Clermont et les syndics du bas pays de la province, qui leur témoignèrent la joie que tout le pays éprouvait de leur arrivée.
Vers deux heures, la cour et son cortége fît son entrée dans la ville de Riom. M. de Fortia, intendant de la province, les jurats et consuls de la ville reçoivent M. le président à la porte, et tous les officiers en corps le viennent haranguer dans la maison de M. Paul Chabre, lieutenant criminel, où il loge. Là, six chanoines de l’église cathédrale de Clermont, et l’ officiai au nom de M. l’évêque, viennent aussi complimenter Messieurs, et leur faire offre de leur service et obéissance. (L’official, en particulier, témoigne combien l’évêque avait de respect pour l’autorité royale, et d’estime pour leurs personnes. MM. de Caumartin et Talon furent complimentés en particulier. Le soir, M. le président traita tous Messieurs les députés en sa maison.
Le lendemain, vendredi25, MM. Le Boultz, Boyvin et Nau furent commis par M. le président pour visiter les prisons de Riom. Tous les officiers vinrent ensuite prendre congé de M. le président, comme ils étaient venus le complimenter la veille. Puis, à midi, grand dîner chez M. de Fortia.
Cependant, à Clermont, règne la fermentation de l’attente. On se revêt des habits de fête, les boutiques se ferment, les maisons se vident; les rues se remplissent; la joie règne sur tous les fronts. Un beau jour de septembre va éclairer une scène imposante. Bientôt la foule se porte sur la route de Riom. Les échevins eux-mêmes, revêtus de leurs robes de damas violet, avec le chaperon de satin rouge cramoisi, accompagnés de plusieurs officiers de la ville et de plusieurs notables bourgeois, précédés de leurs clercs de ville à cheval, se rendent en voiture à la moitié du chemin des deux villes, vers le lieu appelé la Chapelle de Cebazat.
Mêlons-nous à la foule et jouissons de ce spectacle.
Il est trois heures; un frémissement général dans la multitude éveille l’attention générale. Bientôt nous voyons apparaître le grand prévôt d’Auvergne avec sa compagnie d’archers, l’une des plus nombreuses de France, et le chevalier du Guet de Clermont, suivi de plus de soixante archers avec leurs casaques rouges; bientôt une longue suite de carrosses.
Le cortége est arrivé, s’arrête. Les échevinss’approchent de la portière du premier carrosse. M. le président s’avance un peu pour écouter leur harangue et leur répondre. Les discours n’arrivent point jusqu’à nous; mais nous avons le temps de saisir les traits de M. Novion; sa belle et noble figure accuse quarante-cinq ans. Une épaisse chevelure comprimée au sommet de la tête par une large calotte, flotte sur ses épaules. Il porte des moustaches et la barbe en toupet. A sa gauche, on distingue M. de Caumartin, un peu plus jeune que lui. Sur le devant de la voiture, sont MM. Le Coq et Hébert; MM. Le Boultz et Malo occupent les portières. Les autres conseillers, M. Talon et son substitut suivent en trois autres carrosses.
Une cinquième voiture renferme des dames; parmi elles un jeune homme de dix-sept ans, c’est le fils de M. de Caumartin, et un jeune abbé qui met la tête à la portière, et semble oublier la foule, pour contempler la campagne; c’est Fléchier, le futur historien des Grands-Jours. De nombreux carrosses de la ville de Clermont venaient encore à la suite, et un grand nombre de bourgeois à cheval.
Le cortége se remet en route, et à deux cents pas environ de la première station, les juges, consuls et corps des marchands, représentés par MM. Martin Ralus, Brun-Champeix, Etienne Fressanges, haranguent à leur tour M. le président et Messieurs de la cour.
Environ deux cents pas plus loin, c’est le tour des élus de Clermont, venus dans un carrosse, et précédés de leurs huissiers.
Presque à la même distance, le comte de Canillac, seigneur de Pont-du-Château, sénéchal de Clermont, accompagné de quinze ou vingt gentilshommes tous à cheval, parmi lesquels on remarque M. le vicomte de La Mothe, MM. du Palais, M. de Beaufort-Canillac, mettent pied à terre. M. le président et ceux des Messieurs qui étaient avec lui dans son carrosse et dans celui qui suivait, sont aussi descendus de leurs carrosses. M. le sénéchal s’est conjoui de l’arrivée de Messieurs, et fait protestation, à la cour de tout respect et obéissance. Ceux qui sont à portée d’entendre ces paroles, et pressentent les poursuites dont le sénéchal lui-même et plusieurs de sa suite vont être l’objet, ne peuvent concevoir tant d’aveuglement ou tant de témérité. Les harangues terminées, les juges rentrent dans leurs carrosses, le sénéchal et sa suite remontent sur leurs chevaux, et reviennent à Clermont parmi chemin de détour.
En ce moment, nous entendons les fauconneaux de Montferrand, et les officiers de cette ville se présentent à leur tour. Plus loin voici venir six sergents couverts de casaques bleues, quatre huissiers audienciers et deux greffiers, précédant les officiers du présidial portés en cinq carrosses. A leur tour, ils complimentent M. de Novion par la bouche de M. Cisternes de Vinzelles, leur président.
Enfin, la cour et sa nombreuse suite entrent dans Clermont. Arrivé sur la place Champeix (aujourd’hui J. Delille), le cortége suit, au nord de la ville, et au pied des remparts que couronnent des milliers de spectateurs, la route remplacée aujourd’hui par la place d’Espagne, et fait son entrée par la porte Poterne dont le pont-levis a été réparé et peint à neuf pour la circonstance. MM. les commissaires sont conduits dans la maison de M. Ribeyre, ci-devant lieutenant-général de la ville, où doit loger M. le président.
Arrive bientôt une députation de la courdes aides; M. de Montorcier exprime les sentiments de la compagnie dont il est le second président, et prie ces Messieurs d’accepter la cour des aides pour leur palais, pendant leur séance, comme beaucoup plus commode que le présidial, qui néanmoins avait été disposé à cet effet. L’offre est acceptée; M. le président, au nom de sa compagnie, les remercie de leur civilité, et suivi de la plus grande partie de MM. les conseillers, les reconduit jusqu’à la porte extérieure de la maison.
La nuit est venue, bientôt arrivent les consuls et échevins, accompagnés de valets de ville, portant des torches allumées auxquelles sont attachés des écussons peints aux armes de la ville, et ornés de rubans de diverses couleurs. Devant eux, quatre jeunes hommes ayant des noeuds de rubans roses sur les épaules, aux jarretières, sur les souliers, portent le vin d’honneur. Des guirlandes de fleurs, des rubans éclatants ornent le brancard et la corbeille qui contient douze douzaines et neuf bouteilles du meilleur vin du pays.
Après cette présentation, on introduit successivement les élus, les officiers du présidial, les députés du chapitre de l’église cathédrale, ayant à leur tête M. de Champflour, leur doyen; puis plusieurs autres corps et communautés de la ville. Enfin, l’évêque de Clermont, M. de Vainy d’Arbouze, suivi de son officiai et de ses aumôniers, viennent aussi offrir leurs hommages et leurs compliments. Après les avoir remerciés, M. le président prie Mgr l’évêque de célébrer le lendemain la messe d’ouverture. Mgr accepte, et les chapelles du présidial et de la cour des aides, étant trop petites pour le grand nombre des assistants, on arrête qu’elle sera célébrée dans la nef de la cathédrale. Les choses ainsi réglées, Mgr l’évêque de Clermont se retire; il est reconduit par M. le président et par tous MM. les conseillers, jusques à la porte de la rue.
M. le président a traité tous Messieurs à souper.
Tous ces détails que j’ai recherchés curieusement et fidèlement rapportés, pourront paraître minutieux, mais ils font partie des moeurs du temps, et à ce titre, j’ai cru devoir les consigner ici.
Avant de céder la parole à Fléchier, je conduirai encore le lecteur, qui voudra bien me suivre, à la cathédrale où va se célébrer la messe du Saint-Esprit.
Le samedi26, dès le matin, l’église est occupée par une foule considérable; les galeries même du pourtour sont pleines de spectateurs favorisés. Dans la nuit, on a fait les préparatifs. Au milieu de la nef est réservé l’espace destiné à Messieurs de la cour et à leur suite. La messe se célèbrera à l’autel de Notre-Dame-de-Grâce, l’un des deux autels construits sous le magnifique jubé qui séparoit alors la nef du choeur. La balustrade a été enlevée. Trois banquettes ont été disposées en avant en fer à cheval, recouvertes de belles tapisseries ainsi que l’espace qu’elles renfermaient. Sur le banc de droite, deux carreaux désignent la place du président, l’un à sa droite pour s’appuyer, l’autre à ses pieds pour s’agenouiller.
Tout à coup le frémissement de la multitude est couvert par la musique.
Bientôt partis de la chambre du plaidoyerde la cour des aides, arrivent Messieurs de la cour, tous en robes rouges et chaperons, deux à deux, et précédés de leurs huissiers dont le premier porte aussi la robe rouge et le bonnet d’étoffe d’or fourré d’hermine.
M. le président, par dessus sa robe, a le manteau fourré d’hermine et tient son mortier à la main.
Il prend la place qui lui est destinée. A sa gauche, M. de Caumartin, puis MM. Hébert, Malo, Boyvin, Destrappes, Barillon, Barentin et Joly, conseillers; le banc de gauche est occupé par MM. Le Coq, Le Boultz, Tronson, Guillart, de Vassan, Bochart, Le Peletier, Lefèvre de la Falluère et Nau.
Sur le banc transversal, M. Denis Talon, avocat du roi, et sur un autre banc plus bas derrière lui, M. Nicolas Choppin, substitut, en robe noire.
Aussitôt deux procureurs leur présentèrent à chacun deux bougies de cire jaune.
En ce moment, Mgr l’évêque sort du chœur, revêtu de es habits pontificaux, accompagné de ses aumôniers et de ceux qui doivent l’aider à célébrer. Une excellente musique continue de se faire entendre.
Le moment de l’offrande est venu, M. le président la commence. Avant de partir, il fait deux génuflexions du côté de l’autel, et ensuite se tourne vers MM. les conseillers et vers M. Talon. Après quoi, il part de sa place et s’avance vers M. l’évêque qui lui tend les deux doigts; mais avant de l’aborder, il use de la même cérémonie, ainsi qu’il est pratiqué à l’ouverture du parlement de Paris.
M. de Caumartin le suit et l’imite, ensuite tous les conseillers successivement, mais deux à deux, puis M. Denis Talon; après lui, Lecarlier, premier huissier; et enfin M. Choppin, substitut.
La messe achevée, M. l’évêque est bientôt revenu en rochet et camail joindre MM. les commissaires qui l’attendaient dans la nef; il se place entre M. le président et M. de Caumartin, et tous prennent le chemin du palais, accompagnés d’une foule empressée et curieuse.
La décoration de l’auditoire ou salle du plaidoyer est simple et sévère. Les murs sont tendus d’une tapisserie fond bleu, parsemée de fleurs de lis jaune d’or et d’L couronnées. Un beau tableau du Christ occupe le milieu du mur du fond; à droite et à gauche sont les portraits de Louis XIV et de Marie-Thérèse soutenus par des génies; au-dessus règne une riche draperie relevée dans les angles et au milieu avec des cordons de soie d’où pendent de gros glands. Le siége du président est à l’angle diagonalement opposé à la porte d’entrée de la salle; les juges occuperont les banquettes qui partant de ce même angle sont adossées aux deux murs.
Mgr le président entre et prend le siége qui lui est destiné, M. l’évêque se place à sa droite au-dessus de M. de Caumartin; puis, MM. les conseillers à droite et à gauche, selon leur rang d’ancienneté dans la compagnie. Le lieutenant-général de Clermont, M. Dufour, et le procureur du roi, M. Pascal, se placent après M. Choppin, substitut de Mgr le procureur-général Talon, aux bancs destinés pour les baillis et sénéchaux du ressort de la cour.
Tous assis, Mgr le président se lève, au nom de la compagnie, remercie M. l’évêque, puis dans un discours très-éloquent, élève la conduite admirable du roi dans tous ses desseins, l’amour qu’il a pour ses peuples, son désir ardent pour la justice, et déploie cette éloquence grave qui lui est naturelle. M. l’évêque répond par des protestations de service envers tous Messieurs en général et en particulier, et ajoute quelques paroles dignes de sa prudence et de son zèle.
Après cela, sur l’ordre du président, les portes sont ouvertes, et le greffier a donné lecture des lettres patentes du roi pour l’établissement des Grands-Jours; de la commission de MM. les conseillers; des ordonnances latines concernant les avocats et les procureurs, puis de la formule du serment, et les avocats et procureurs, même ceux qui étaient résidants et domiciliés à Clermont, prêtent le serment accoutumé en se mettant à genoux devant Mgr le président qui tient les Évangiles et les présente à ceux qui passent devant lui. M. Denis Talon a commencé la cérémonie, et est monté par le degré qui est à côté du bureau du greffier; les avocats sont montés par la lanterne du côté opposé, et sortis par celle du côté de la chambre du conseil. M. Nicolas Choppin a été au serment, après les avocats, avant les procureurs. La séance est levée.
Ce même jour et le lendemain dimanche, Messeigneurs de la cour des Grands-Jours sont visités de rechef par Mgr l’êvêque, le chapitre de l’église cathédrale et tous les corps en particulier. Ce sont par conséquent de nouveaux compliments dont Fléchier s’est chargé de nous donner une idée; il nous montrera aussi les soins et l’activité de M. Talon
C’est aussi ce jour-là que les dames de la ville vinrent avec les échevines faire la visite officielle aux dames des Grands-Jours et leur offrir le présent de la ville. Fléchier nous peindra malignement leur embarras. Des pages, presque tous improvisés pour la circonstance, portent les queues de leurs longues robes. Elles sont suivies de deux valets de ville tout enrubannés, portant un brancard chargé d’une masse carrée, que dissimule un riche tapis orné de rubans et de fleurs, et qu’interrogent bien des regards curieux. Après les compliments, le voile se lève, et l’oeil compte six grands et beaux coffrets qui recèlent les confitures les plus estimées du pays.
Pour compléter le récit de Fléchier, je crois devoir donner encore ici l’aspect de la séance du lundi, qui fut en réalité la séance la plus solennelle et la plus impatiemment attendue, parce qu’on devait y entendre le célèbre avocat général, et une seconde fois M. le président.
Dès le matin, les avenues du palais et le palais lui-même étaient encombrés d’une foule prodigieuse de personnes de toutes conditions. M. l’évêque était déjà dans la salle, lorsqu’à neuf heures MM. les juges s’y rendirent eux-mêmes.
M. de Novion occupe, dans l’angle de la salle, la place destinée au président, et, sur les hauts siéges, sont ainsi placés:
| A sa droite, | A sa gauche, |
| MM. L’évêque de Clermont, | MM. Lecoq, |
| de Fortia, intendant ; | Le Boultz, |
| de Caumartin, | Tronson, |
| Hébert, | Guillart, |
| Malo, | Destrappes, |
| de Boyvin, | de Vassan, |
| Barentin, | Le Peletier, |
| Bochart, | Ribeyre, |
| de la Falluère, Joly. | Nau. |
M. Talon est sur un siége inférieur, et à côté de lui, sur le banc des baillis et sénéchaux, M.N. Choppin, substitut; le comte de Canillac de Pont-du-Château, sénéchal de Clermont; le lieutenant général de Riom, M. Blick de Veausse, et le lieutenant criminel de la même ville, M. Paul Chabre. A droite, vis-à-vis, était le banc des conseillers et secrétaires du roi, maison et couronne de France.
La séance commence par la lecture des lettres-patentes du roi, portant commission aux gouverneurs et prévôts des maréchaux des provinces du ressort de tenir la main à l’exécution des arrêts de la cour; ensuite du rôle des avocats qui doivent s’asseoir sur les fleurs de lis.
Puis un grand silence ayant succédé au bruit, M. Talon se lève, et après avoir salué Messeigneurs, il prononce le discours d’ouverture, qui produisit un effet difficile à décrire. On fut surtout frappé d’une espèce de paraphrase qu’il fit d’un psaume où sont ces mots: Lux orta est justo et rectis corde loetitia, dont il fit application aux effets que produit la justice dans le coeur des bons et des méchants. Il y ajouta tant de choses dignes d’être sues, que, suivant l’expression d’un contemporain elles inquiéteront d’un désir curieux à l’avenir tous ceux qui n’y étaient pas, comme elles ravirent d’admiration tous ceux qui y étaient. Fléchier nous fera connaître ce discours par une savante analyse, et le lecteur trouvera le discours lui-même in extenso, à la fin de ce volume, dans les pièces jointes aux Mémoires de Fléchie Toutefois, pour juger ce discours il faut se reporter au temps où il fut prononcé, et n’oublier pas que l’éloquence du barreau était encore dans les langes de l’enfance; ce ne fut en effet que près d’un demi-siècle plus tard que d’Aguesseau acheva de réformer la langue du barreau et d’en bannir le mauvais goût.
Après M. Talon, M. le président, dans un discours des plus graves et des plus éloquents, exhorta les avocats à embrasser courageusement la protection des misérables, tout le monde à faire son devoir, et à contribuer au rétablissement de la justice dans les provinces.
Ensuite on commença d’appeler les causes. La première inscrite était celle de la communauté de Saint-Dizans d’Ardes; la majorité des communalistes demandait l’érection de la communauté en chapitre; la minorité s’y opposait et obtint gain de cause.
Cette première audience finie, Messeigneurs de la cour descendirent en l’église et chapelle du palais, pour y entendre la messe.
Mais quittons ces détails de procès verbal, et venons au récit de Fléchier.
MÉMOIRES
DE
FLÉCHIER
SUR LES
GRANDS-JOURS DE1665.
Table des matières
LORSQUE nous fûmes arrivés à Riom, nous commençâmes à nous reposer et à nous louer de notre voyage. Nous y fûmes si bien reçus par le lieutenant général, et nous fûmes logés chez lui avec tant de propreté et même de magnificence, que nous oubliâmes que nous fussions hors de Paris. La ville n’est pas de grande étendue, mais elle est fort agréable et fort riante; elle n’est pas fort percée, mais les rues en sont fort larges et les maisons y sont d’assez belle apparence. Le monde n’y est pas si riche qu’à Clermont, mais il y est beaucoup plus civil et plus poli. Il y a une certaine jalousie entre les habitans de ces deux villes, qui fait qu’ils n’ont pas grand commerce ensemble, quoiqu’ils ne soient qu’à deux lieues les uns des autres; mais on peut dire que ceux de Riom sont les plus zélés, et qu’ils ont une tendresse et une piété pour leur patrie, qui approche fort de celle qui faisoit une partie de la religion des anciens. Ils avoient employé toute sorte de sollicitations à la cour pour faire tenir les Grands-Jours dans leur ville, afin de faire valoir cette marque de préférence; et le premier échevin, dans la harangue qu’il fit à la cour, ne put point s’empêcher de témoigner son ressentiment, et finit avec quelque malignité, disant qu’enfin ils avoient reconnu qu’il étoit juste que les Grands-Jours fussent arrêtés à Clermont, parce que, venant pour faire justice, ils y trouveroient beaucoup de matière, et que c’étoit un coup de prudence du roi d’appliquer les remèdes où les maux étoient les plus pressans. Leur grande ambition est de faire passer leur ville pour la capitale de la province, et comme ils ne trouvent pas leur compte dans les anciennes histoires, ils se font fort de l’autorité de M. Chapelain, dans sa Pucelle, et ils savent tous en naissant ces vers:
Riom, chef glorieux de cette terre grasse
Que l’on nomme Limagne, au lieu d’Auvergne basse,
Pour secourir son prince, entre ses habitans
Lève et ramasse un corps de mille combattans;
Clermont, le désespoir du dompteur de la Gaule,
Pour renforcer ce corps, huit cens hommes enrôle.
Liv. VI.
Les autres récusent les autorités poétiques, et disent que nous ne sommes plus dans ces siècles où les vers de Sophocle et d’Homère terminoient les différens des principales villes de la Grèce. La seconde preuve qu’ils ont, est la parole de Mme la marquise de Senecey, qui, ayant toujours eu une haine mortelle contre Clermont, a soutenu, contre Sanson et contre tous les géographes, que Riom étoit la capitale d’Auvergne, et a voulu souvent persuader au roi de le croire ainsi. Voici le sujet de son aversion: lorsque le royaume étoit partagé en factions, et que le parti de la Ligue, sous des prétextes spécieux, entraînoit une bonne partie des peuples, et troubloit l’état sous des apparences de religion, l’Auvergne fut une de ces malheureuses provinces qui, par la pratique de ceux qui étoient pour lors les plus puissans, ou par son propre mouvement, se trouva engagée à des intérêts qui sembloient être utiles au royaume, mais qui étoient contraires au roi. Toute la noblesse se joignit, tous les peuples se liguèrent, et toute la province se trouva dans ce parti sans y penser. Clermont donna pour lors une preuve remarquable de sa fidélité, et, se déclarant hautement pour le roi, quelques sollicitations que put faire l’évêque, entreprit ou d’attirer les autres villes par son exemple, ou de leur résister par la force et par la valeur de ses habitans. Tous ceux qui pouvoient avoir quelque part dans les conseils et dans les affaires s’assemblèrent et firent une louable conjuration de ne se séparer jamais des intérêts du roi, et de mourir plutôt que de reconnaître aucun pouvoir que le sien. On voit encore, dans les actes publics, les délibérations de ces assemblées. La ville d’Issoire entra dans les mêmes sentimens de fidélité et s’associa contre la Ligue. Tous les ligueurs se mirent pour lors en campagne, levèrent des troupes de tout côté, et voulurent commencer à faire valoir le parti par quelques expéditions contre Clermont et par le siège d’Issoire. M. le marquis de Randan, père de Mme la marquise de Senecey, fut le chef de cette entreprise, et, avec toutes les troupes qu’il put ramasser, il assiégea cette petite ville et voulut la réduire à l’extrémité. Mais outre qu’il trouva plus de résistance qu’il ne s’étoit promis, Clermont envoya bientôt un secours considérable aux assiégés. Il se fit un assez rude combat où les troupes de la Ligue furent défaites, le siége levé, et M. de Randan blessé à mort et fait prisonnier par un Arnauld, parent des Arnaulds de Port-Royal, qui fut depuis assassiné en haine de cette glorieuse action. Le marquis mourut bientôt après de sa blessure. Mme sa fille lui a fait dresser un tombeau avec une épitaphe, qui marque qu’il est mort martyr pour la défense de la religion catholique. Voilà ce qui la rend si zélée pour les intérêts de Riom et pour ceux des Jésuites, et ce qui fait dire à ceux de Clermont qu’elle est la protectrice de Riom contre eux, comme elle est la Sibylle des Molinistes contre Port-Royal, ne croyant pas qu’un citoyen de Clermont puisse être honnête homme, ni qu’un descendant des Arnaulds puisse être après cela bon catholique.
Quoique la jalousie tienne plus du côté de Riom que de celui de Clermont, la réflexion qu’avoit faite M. l’échevin parut un peu trop forte, et il s’en fit une ou deux chansons que je rapporterai ici. L’une est sur l’air: Usez mieux, 6 beauté, etc.
Enfin, après tant de peine,
Les Grands-Jours que nous avons
Rendent votre attente vaine
Et vous montrent les talons.
Prenez tout en patience,
Puisqu’ils sont enfin chez nous;
Pourquoi pleurer leur absence?
N’ont-ils point passé chez vous?
Cessez votre médisance;
Elle n’est plus de saison.
On voit par expérience
Que vous n’avez pas raison.
Vous méprisez notre ville
Par un désespoir jaloux;
Mais la fourbe est inutile,
Ils vous ont quittés pour nous.
De vos apprêts magnifiques
Les Grands-Jours se sont passés;
Adieu, fermez vos boutiques:
Ils vous ont vu; c’est assez.
Si vous n’avez pu leur plaire,
N’en soyez point en courroux.
Quand ils n’auront plus que faire,
Ils repasseront chez vous.
L’autre est une petite chanson assez badine sur la harangue de l’échevin, que je ne rapporterai pas toute entière, parce qu’elle contient plusieurs couplets.
Les Grands-Jours vous ont quittés,
O la triste aventure!
Ils ne vous ont visités
Que pour vous voir dépités;
J’en jure.
Vous n’avez rien oublié
Pour arrêter leur course;
Vos députés ont crié,
Et vous avez déplié
La bourse.
Après deux ou trois repas
Ils ont quitté la place.
Toutefois n’en pleurez pas,
Car vous savez qu’ici-bas
Tout passe.
Votre Consul se vantoit,
Après beaucoup d’injures,
Qu’il en étoit satisfait;
Ainsi le renard faisoit
Des mûres.
Mais laissons à part les différens de ces deux villes, et passons à des choses plus agréables. Le lieutenant général, chez qui nous étions logés, se piqua de nous faire voir tout ce qu’il y avoit de beau dans la ville; il nous donna le divertissement de la promenade dans un jardin qui est assez propre, et qui passe pour le Luxembourg du pays. Pour achever sa civilité et pour divertir un peu nos dames, il leur fit voir, le lendemain, tout ce qu’il y avoit de galant; et, comme il se trouve dans toutes les villes ou quelque esprit ou quelque beauté qu’on produit pour l’honneur de la patrie, il fut bien aise de leur montrer une dame qu’ils estiment, et pour le corps et pour l’esprit, une des merveilles du monde. Elle est âgée d’environ vingt-deux ans, fille d’un président au présidial; ce qui s’appelle être de la première qualité dans la province. Elle a la taille fort belle, les yeux beaux, le teint fort uni, mais un peu trop chargé de rouge, et tous les traits du visage assez réguliers. On pourroit dire qu’elle a un peu trop d’embonpoint, mais sa taille haute, un certain air sérieux et plein de majesté font une proportion qu’un peu d’embonpoint ne gâte pas. Enfin, ce n’est pas une beauté achevée, mais c’est ce qu’on appelle une très-agréable personne. Ceux qui la connoissent particulièrement trouvent en elle quelque chose de plus charmant que cet extérieur, et disent que c’est l’esprit le plus doux, le plus enjoué, le plus insinuant et le plus adroit du monde, qui pense très-justement, donne un tour très-galant à ce qu’elle pense. Ils avouent qu’elle a de la fierté et de l’ambition, et qu’elle est très-artificieuse; mais ce qui seroit crime aux autres lui sied si bien, que c’est une perfection pour elle; qu’elle tempère cet air fier de certains agrémens qui font une douceur vive et animée; que l’ambition est en elle une passion raisonnable, parce qu’elle mérite beaucoup; et que, si elle est artificieuse, ce n’est que pour être plus engageante et plus aimable. Aussi tiennent-ils la conquête de ses yeux sûre, et ne croient pas que les coeurs les plus sévères puissent tenir une demi-heure contre elle, lorsqu’elle a bien entrepris de les toucher. Je sais des gens qui vouloient bien en faire l’épreuve. La grande opinion qu’on m’avoit donnée de cette belle, fit que je me trouvai en la compagnie des dames, lorsqu’elle leur rendit sa visite, et que j’observai si l’on n’étoit point prévenu et si je ne le serois pas moi-même. Je n’y trouvai pas tout ce qu’on m’avoit dit, et je remarquai plus de majesté que de douceur, et plus de bonne mine que de beauté. Elle avoit pris un sérieux qui ne persuadoit pas qu’elle eût ce grand talent de plaire; et sur ses discours et sur son embonpoint, je jugeai qu’elle n’étoit pas si enjouée ni si raffinée qu’on pensoit. Je m’en ouvris à une personne de qualité du pays, qui est de l’opinion commune, qui m’en demandoit mon sentiment, et qui se tenoit fort assurée de mon estime et de ma vénération pour cette belle; et l’ayant tirée à part, je lui témoignai que c’étoit une personne bien faite, et qui, sans doute, méritoit beaucoup; mais qu’elle étoit bien froide, pour enflammer les coeurs si vite qu’on disoit; qu’il falloit donc qu’elle gagnât ses amans par autorité plutôt que par douceur, et que ses adorateurs fussent plus timides qu’amoureux; que je ne la soupçonnois pas d’être si malicieuse qu’on la faisoit, et que, si elle n’étoit jamais autrement, je savois des gens qui tiendroient non pas une heure, mais plusieurs années et toute leur vie contre tous ses charmes. Il me répondit fort sagement qu’il ne falloit pas précipiter son jugement; qu’une première visite ne découvroit pas toutes les bonnes qualités d’une personne; que les dames de province perdoient un peu de leur esprit, lorsqu’elles voyoient la première fois des dames de Paris, à cause d’une imagination qu’elles ont, que l’esprit est plus fin à Paris qu’ailleurs, et que le grand usage du monde fait plus là que le plus beau naturel ne fait dans les autres villes du royaume; que si j’avois vu celle-ci en pays de liberté, je l’estimerois bien plus déliée et plus engageante; que bien des gens qui disoient d’abord comme moi, y avoient été pris comme les autres, et que si elle eût voulu faire paroître un petit rayon de son air galant et enjoué, il m’auroit été fort aisé de comprendre qu’on ne résiste pas sans peine, et qu’on fait bien du chemin en peu de temps avec elle.
Je ne voulus point contester une chose qu’il pouvoit savoir mieux que moi, et qui, d’ailleurs, passoit pour une vérité très-constante. Je me contentai de lui témoigner que j’étois bien étonné qu’une fille de cette qualité et de ce mérite eût passé sa vingtième année sans avoir trouvé quelque grand parti, et qu’elle eût laissé échapper tant de coeurs qui s’étoient rendus, sans en retenir quelqu’un des meilleurs pour elle; que ce n’étoit pas assez de faire des conquêtes en peu de temps, qu’il falloit encore les conserver et en retirer quelques fruits pour l’avenir. Il s’étonna lui-même de mon étonnement, et s’imaginant qu’on devoit avoir parlé par tout le royaume des aventures de cette aimable personne, et qu’il étoit de tout le monde comme des petites villes, où l’on sait tout ce qui s’y passe, il voulut savoir si j’étois homme de bonne foi, et si je n’avois pas appris son histoire; et comme il eut reconnu que j’étois sincère, il me dit qu’elle avoit été aimée, qu’elle avoit aimé, mais que l’ambition l’ayant emporté sur son amour, elle avoit considéré l’honneur plus que la passion, et qu’elle avoit quitté un amant qui l’eût peut-être aimée tendrement, pour un autre qui lui donnera un rang plus considérable. Je ne pus m’empêcher de lui dire que, lorsqu’on s’étoit déterminé à une chose raisonnable, on ne devoit point s’arrêter à des considérations intéressées; qu’il valoit mieux être moins élevée et être plus heureuse, et que je ne savois pas comment on appeloit en Auvergne ces préférences par ambition ou par intérêt, mais qu’à Paris, c’étoient des infidélités et des inconstances.
Je vous avoue, me dit-il, que si elle n’avoit eu que sa vanité pour raison de son changement, je ne trouverois pas que ce fût assez de l’appeler inconstante et infidèle; car je suis de ceux qui croient que l’ambition n’est jamais une bonne raison contre l’amour. Mais elle y a été obligée par l’opposition obstinée de toute sa famille; elle a résisté longtemps à tous les mauvais traitemens; elle a tâché d’adoucir l’esprit de ses parens. Lorsqu’elle a été libre et hors de tutelle, elle a voulu faire voir qu’elle avoit de la fermeté et de la constance; mais lorsqu’il a fallu exécuter ses desseins, et signer des articles de mariage malgré toutes les oppositions de sa parenté, la piété l’a plus touchée que l’amour, et sa mère a eu plus de pouvoir sur son esprit qu’un amant. Il alloit me raconter toute l’histoire; mais parce que nous n’étions pas bien en repos, et que les complimens qu’on venoit faire en foule, nous importunoient, nous fûmes d’avis d’aller en quelque lieu retiré; et étant montés tous deux seuls dans son carrosse, nous allâmes au jardin Charrier qui, comme j’ai dit, est le lieu de plaisance de la ville; c’est là où se rend toute la compagnie, dès que la saison est propre à la promenade. Il y a des fontaines, des grottes, des allées séparées par des palissades d’une très-agréable verdure qui divertit les yeux, et assez épaisses pour retenir les secrets que se disent les amans, lorsqu’ils se promènent par bandes, et qu’ils s’entretiennent confidemment. Quoique le jour fût un des plus beaux jours de l’automne, l’arrivée de Messieurs des Grands-Jours avait arrêté tout le monde dans la ville, et nous trouvâmes plus de repos et plus de solitude que nous n’espérions. Nous choisîmes donc la plus belle allée, et cet honnête homme, pour satisfaire à ma curiosité, et pour avoir le plaisir de me raconter une affaire où il prenoit quelque part, étant ami du cavalier et de la dame, avec toute la complaisance qu’on peut avoir pour un étranger, il commença ainsi:
«Si je n’avois reconnu, Monsieur, que vous avez assez de curiosité ou assez de complaisance pour vous informer des galanteries de notre province, et pour m’engager à vous dire l’histoire des amours de notre ville, je n’aurois pas entrepris de vous faire une relation qui ne peut que vous être importune, puisqu’elle n’est soutenue ni par le rang illustre des personnes, ni par la diversité des intrigues, ni par aucun événement singulier. Quelle apparence y auroit-il de vous débiter des histoires de campagne, à vous qui vivez dans une ville où l’on apprend et où l’on voit souvent les grandes histoires, et qui venez d’un pays où s’écrivent et où se passent les romans? Quel plaisir aurez-vous d’entendre un récit sans grâce et sans ornement? Que pourrez-vous attendre d’un orateur de province, et d’une province grossière comme la nôtre? Je tâcherai pourtant de contenter votre curiosité, et de suppléer, par ma sincérité, à ce qui manque à mon discours, et je serai fidèle historien des choses dont j’ai été le témoin ou le confident.
Il n’est pas besoin que je vous explique d’abord la qualité et la naissance de Mme *****; elle vous est assez connue par ce que je vous en ai dit; ni que je vous fasse son portrait, vous l’avez vue vous-même. Il suffit de vous faire souvenir que c’est une belle personne, et de vous faire imaginer qu’elle ne l’étoit pas moins, il y a huit ans. Cette première fleur que l’âge donne, la faisoit paroître encore plus charmante; elle avoit un peu moins d’embonpoint, et si elle a acquis de l’esprit et de la prestance, on peut dire, sans l’offenser, qu’elle a perdu un peu de son feu et de sa première vivacité. En ce temps heureux qu’elle commençoit d’être bien aimable, elle commença d’être bien aimée, et quelque temps après, de bien aimer. Elle plut infiniment à un jeune homme de Clermont, fort riche et fort galant. Ce jeune homme eut le bonheur de lui plaire, et par une aventure assez bizarre. Avant que de vous expliquer l’occasion qu’ils eurent de se voir, il est à propos que je vous fasse le portrait du cavalier. Il est d’une famille qui est considérée dans Clermont, et qui est dans l’alliance de tous les principaux de la ville; il est né d’un père qui s’étoit mêlé de grandes affaires, et qui a joui plusieurs années de plus de cent mille livres de rentes; il est assez bien fait de sa personne, et il a toujours eu toutes les qualités extérieures qui peuvent faire recevoir favorablement un amant. Je ne vous en ferai point une description exacte, puisque vous le verrez dans peu de jours; je me contente de vous dire que jamais homme n’a eu des inclinations plus nobles et plus généreuses. Il alloit presque jusqu’à l’excès de l’honnêteté; il étoit libéral jusqu’à la profusion, fidèle jusqu’à l’opiniâtreté, et amoureux jusqu’à adorer ses maîtresses; aussi a-t-il été très-estimé des jeunes gens, parce qu’il les traitoit continuellement chez lui, et des dames, parce qu’il étoit homme à s’attacher et à faire belle dépense. Il a de l’esprit et se plaît fort avec ceux qui sont en réputation d’en avoir; il est habile en toute sorte de jeux, et il est également commode et dans le gain et dans la perte; ce qui vient d’une adresse particulière qu’il a de cacher ses passions, quelque fortes qu’elles puissent être; enfin il est très-bon ami, et encore meilleur amant. A peine eut-il achevé ses études et ses exercices à Paris, qu’on songea à le faire revenir pour le marier. On lui destina une Ribeyre, qui étoit une fille fort agréable et fort riche. Les parens firent leurs traités et s’accommodèrent entre eux. On envoya la nouvelle à l’accordé, avec ordre de revenir au plus tôt pour épouser. Mais quelque différent étant survenu, le père de la fille rompit le traité, et pour ne pas le renouer, accorda promptement sa fille à M. de ******2, fils du président, et frère de la demoiselle dont je vous parle; si bien que Fayet, à son retour, trouva qu’on lui enlevoit sa maîtresse, et qu’il étoit venu pour voir les noces de son rival, non pas pour faire les siennes. Un autre auroit été touché sensiblement de cette rencontre, parce qu’il y a de la honte à n’être point préféré, et qu’on est exposé aux railleries de ceux qui sont ou ennemis ou jaloux; mais lui qui pouvoit prétendre encore mieux, et qui étoit généralement aimé, n’étoit pas fort fâché de cette aventure, outre qu’il est aisé de se consoler d’avoir perdu ce qu’on n’avoit pas encore aimé. Il trouva pourtant que la manière dont on avoit usé étoit un peu brusque, et que c’étoit une espèce de refus qui devoit toucher un homme de coeur; puis connoissant un peu mieux la perte qu il laisoit, il commença à la regretter; mais comme il étoit fort adroit, il supprima tous ses ressentimens, prit la chose de fort bonne grâce, rendit les civilités qu’on rend d’ordinaire aux nouveaux mariés, et en usa si honnêtement, que le mari fut bien aise de le voir chez lui; et la dame, qui n’avoit pas pu l’avoir pour époux, n’oublia rien pour l’engager à être son ami. Il ne lui fut pas difficile de réussir. L’obligation qu’il avoit, à cause de sa charge de trésorier de France, d’aller souvent à Riom, où se tient le bureau des trésoriers, lui donna occasion de rendre des visites fréquentes, et l’estime qu’il en conçut lui fit trouver son destin insupportable, et le jeta dans un chagrin d’avoir manqué sa bonne fortune. Il ne regardoit plus le mari comme son ami, il le considéroit comme son rival; il voyoit la dame comme un bien mal acquis, qu’on lui avoit ravi avec injustice, et sa douleur extrême étoit de n’en avoir point eu dans le temps où il devoit être inconsolable. Dans cette pensée, il s’imagina que ce n’étoit pas assez d’être ami d’une personne si aimable, qu’il falloit tâcher de réparer, comme il le pourroit, le tort qu’on lui avoit fait, et aimer passionnément celle qu’il avoit été sur le point de posséder. Il prit cette résolution, devint amant, et s’il n’eût rencontré la personne du monde la plus sage, il alloit bien se venger du mari. Il prit son temps pour gagner son esprit et pour découvrir ses sentimens. Il lui témoigna cent fois le désespoir éternel où il serait d’avoir perdu tout le bonheur de sa vie; qu’il n’espérait plus aucune satisfaction pour le reste de ses jours, et qu’il mourrait malheureux pour l’avoir été une fois. Il lui dit cent autres choses qui marquoient quelque chose de plus qu’une amitié commune, qui paraissoient des déclarations déguisées, et qui, sous des regrets du passé, enveloppoient une passion présente. Mais la dame dissimula toujours, et faisant semblant de ne rien apprendre de l’état présent de son âme, l’exhortoit de ne songer plus au passé, et d’être persuadé qu’il y a un destin qui règle toutes choses, et qui lui réserve sans doute une meilleure fortune; que, pour elle, elle ne se plaignoit de rien, et qu’elle étoit heureuse d’avoir rencontré un bon mari comme le sien, et un bon ami comme lui.
» Après qu’il eut perdu toute espérance d’en pouvoir obtenir que de l’amitié, il chercha les moyens de se guérir. Il employa toute sa raison; mais la raison n’est pas toujours la plus forte, lorsqu’elle attaque une passion bien formée. Le plus court fut de faire diversion de tendresse, et de changer une passion illégitime en quelque inclination permise. Il en trouva l’occasion fort à propos. Depuis le temps qu’il voyoit la jeune présidente, il avoit vu plusieurs fois Mlle sa belle-soeur, qui étoit une fille de quatorze à quinze ans, douée de toutes les grâces d’esprit et de corps, dont on est capable à cet âge; mais comme le coeur du cavalier étoit occupé ailleurs, il ne l’avoit pas assez connue, et n’avoit eu pour elle que ces sentiments de complaisance qu’on a pour le sexe, et particulièrement pour des jeunes filles qui ont de la beauté et qui ne songent encore à rien. Mais lorsqu’il ne fut plus ébloui, et qu’il fut en état de contempler cette beauté naissante, il s’estima malheureux dans cette maison, soit parce qu’il avoit perdu l’espérance d’obtenir une personne que le ciel sembloit lui avoir destinée, soit parce qu’il avoit différé d’en adorer une autre que le ciel lui avoit offerte; et pour ne perdre plus de temps, il s’appliqua tout entier à plaire à cette dernière. Il trouva un coeur tout neuf, à qui il donna d’assez bonnes impressions; il fit de la dépense plus que jamais; donna des fêtes fort magnifiques, s acquit la bienveillance de la plupart des personnes qui approchoient de sa maîtresse, et fit tout ce qu il faut pour se mettre en réputatation auprès d’elle, sachant bien que l’estime conduit à la tendresse par des voies fort courtes. Il visita la belle-soeur, même un peu plus souvent qu’à son ordinaire, parce qu’il avoit des raisons nouvelles, et se servit si bien de l’amitié qu’une avoit pour lui, pour avancer l’amour qu’il avoit pour l’autre, qu’il se vit bientôt en état de ne lui être pas indifférent. Il lui disoit dans l’occasion quelques mots tout bas, et dans les conversations, bien à propos, quelques sentimens généreux et tendres. Cette fille, qui avoit de l’esprit infiniment, entendoit fort bien l’application; mais bien qu’elle fût déjà un peu touchée, elle avoit l’art de dissimuler si naturellement, qu’il étoit impossible de pénétrer ses pensées, et que ses plus secrètes affidentes ne surent rien de ses inclinations naissantes. Elle louoit quelquefois la libéralité, elle parloit de la fidélité et des âmes généreuses avec beaucoup d’admiration, mais en des termes si généraux qu’on n’en pouvoit tirer aucune conséquence, sinon qu’elle étoit amoureuse de la vertu. Fayet fut sur le point d’en faire faire la demande aux parens, mais craignant qu’il n’y eût pas beaucoup de disposition de leur côté, et qu’il ne fût obligé de s’éloigner par bienséance de cette maison, si la proposition étoit mal reçue, il ne voulut point s’exposer à un refus, et résolut de s’assurer auparavant de l’esprit et du coeur de cette belle. Il lui fit plusieurs fois des déclarations assez embarrassées; mais elle tournoit adroitement le discours, et lui répondoit comme si elle n’eût rien entendu. Une fois qu’ils étoient seuls dans une chambre, car nos filles ne sont pas si farouches, et la bienséance n’est pas si sévère ici qu’à Paris, et qu’ils parloient de quelques aventures d’amour qui faisoient du bruit dans notre ville, voici la conversation qu’ils eurent, à ce que j’ai appris depuis. L’amant, après lui avoir raconté ce qu’il savoit de l’intrigue, se jeta insensiblement sur des réflexions générales, sur la puissance, sur la douceur, et sur tous les avantages qu’on donne ordinairement à l’amour; que c’étoit la félicité de cette vie d’aimer, quand on avoit pu choisir l’objet digne d’être aimé; qu’il avoit pitié de ceux qui n’avoient pas encore goûté ces plaisirs innocens, et qu’il voyoit avec bien du regret des personnes fort aimables qui ne savoient pas encore aimer. Mon Dieu, Monsieur, lui dit-elle d’un ton précieux, car vous saurez qu’elle est un peu de la secte des précieuses, dans tous les entretiens on ne parle que d’amour et d’aimer, et l’on nous étourdit de ces mots qu’on trouve doux et qui font peur pourtant à des jeunes filles comme moi; à qui en veut-on? et quelle stérilité de conversation oblige les hommes à revenir toujours à ce point? ne sauroient-ils, depuis si long-temps qu’on pense et qu’on parle, penser ou dire quelque autre chose? Il n’y a pas longtemps que je vois le monde, mais je vous avoue que j’en suis si rebutée, que je ne crois pas pouvoir le souffrir longtemps, s’il n’y a plus rien de nouveau à me faire voir et à me faire entendre. Un jeune homme vous dit d’abord qu’il est amoureux; ceux qui sont plus âgés recommencent toujours le conte de leurs intrigues passées; et, je vous prie, que veut dire tout cela? car, pour moi, je n’ai point encore pu comprendre ce que c’étoit qu’on veut nous dire par aimer. –Il est bien fâcheux, Mademoiselle, lui dit cet amant un peu embarrassé, que vous soyez déjà préoccupée contre une si agréable passion que l’amour, et que vous preniez pour une chose si désagréable ce qui fait toute la douceur des autres; mais l’amour vous pardonne, sur ce que vous confessez que vous ne le connoissez pas encore, et que vous ne l’approuvez pas, parce que vous n’avez pas encore eu le temps de le comprendre. Elle lui témoigna que ce ne seroit jamais là son application, et qu’elle se passeroit bien de connoître ce qu’elle n’étoit pas disposée d’estimer, mais qu’elle étoit bien aise d’apprendre ce qu’on vouloit dire par ces façons de parler qui étoient tout à fait barbares pour elle...
Fayet qui sentoit bien que la conversation iroit plus loin, et que ce seroit bien là la place d’une déclaration que la fin de cet entretien, passoit légèrement sur tout le reste, pour en venir bientôt au bel endroit. Il lui expliqua donc en peu de mots ce que c’étoit qu’aimer, et pour lui donner envie de le mieux savoir, il lui fit paroître l’amour par ce qu’il y a de plus apparent, et conclut que c’étoit le plaisir le plus doux et le plus innocent que celui d’aimer. J’avois bien soupçonné que c’étoit cela, lui répliqua-t-elle, car les hommes n’aimeroient pas comme ils font, s’ils n’y trouvoient quelque intérêt. Aussi je ne tiens pas qu’on leur soit beaucoup obligé, quand ils nous témoignent de la passion; ils nous importunent souvent, et ils se contentent toujours; et, quelques mines souffrantes qu’ils fassent, ils s’aiment toujours plus qu’ils ne nous aiment.–Tous ces détours déplaisoient à cet amant, qui vouloit venir au but qu’il s’étoit proposé; il lui répondit pourtant: Vous vous étonnerez, Mademoiselle, si après vous avoir dit que c’est la plus grande douceur que celle d’aimer, je vous dis que c’est aussi le plus cruel de tous les supplices, et que, si un pauvre amant est récompensé par la joie intérieure qu’il a d’être attaché à un bel objet, il a bien du mérite de souffrir toutes les peines qui accompagnent cette joie. Quelles inquiétudes n’a-t-il pas, dans l’incertitude où il est s’il sera heureux! Quel chagrin, lorsqu il est absent de la personne aimée! Quel désespoir, lorsqu’il en est rebuté! Il y a encore cent autres peines à endurer; mais ces peines sont mêlées de tant de consolations secrètes, que ce sont peines, ce sont plaisirs, comme vous voudrez. Si vous vouliez, Mademoiselle, je vous ferois entendre cela par une application particulière, et il me seroit aisé de vous donner un exemple de ce que je dis.–Je n’en veux point savoir, dit–elle assez brusquement; ce sont de trop mauvais exemples que ceux qui nous veulent montrer à souffrir; à ce que je vois, me voilà bien éloignée d’aimer, moi qui n’aime que mon repos, et qui ne hais que l’inquiétude et la peine, et qui n’ai pas l’imagination assez forte pour faire ce mélange de plaisir et de tourment dont vous me parlez. –Nous ne savons souvent ce que le destin veut faire de nous, reprit Fayet, mais en attendant, Mademoiselle, souffrez, s’il vous plaît, qu’on souffre pour vous, et ne sachez pas mauvais gré à ceux qui se sont exposés à bien des rigueurs, en vous aimant; car je ne doute pas qu’une beauté si parfaite, et tant de mérite qu’on remarque en vous ne fassent déjà souffrir bien des supplices... J’en sais... il alloit continuer; mais elle l’interrompit, et d’un air assez fier: Je ne crois pas, lui dit-elle, que je sois propre à faire de ces malheureux et de ces languissans; mais si le hasard en faisoit quelqu’un pour moi, il pourroit bien mourir de langueur, s’il falloit que je l’aimasse pour le guérir; il me seroit fort indifférent qu’il se tourmentât et qu’il se punît lui-même de sa folie; et bien loin d’en avoir pitié, je crois que j’aurois du plaisir à le voir dans cette langueur et dans ces souffrances. –Vous pouvez jouir de ce plaisir, répondit cet amant, qui ne vouloit point perdre l’occasion de se découvrir, et si vous avez la bonté Comme il alloit achever sa déclaration, la belle-soeur, qui revenoit de la promenade, entra dans la chambre et fit grand tort à son ami, sans y penser; ses yeux en avoient déjà assez dit, et la résistance n’étoit pas si obstinée qu’on eût bien pensé. Il fallut changer de discours, composer son visage sérieux et affecter même de l’enjouement; mais, comme il étoit difficile de soutenir long-temps cette contrainte, il prit congé de la compagnie, et se retirant dans son cabinet, il se plaignit cent fois de son destin, et passa une grande partie de la nuit dans une profonde rêverie. La jeune dame, qui se tenoit si assurée de son coeur, sentit qu’elle n’en étoit pas tout à fait la maîtresse, et se trouvant plus susceptible de passion qu’elle n’avoit cru, elle commença à connoître qu’elle ne prenoit pas beaucoup de plaisir aux peines des autres, et qu’elle n’étoit pas fort éloignée d’en souffrir elle-même. Une inquiétude troubloit son esprit, son sommeil en fut interrompu, elle s’en éveilla plus matin; enfin, elle eut toutes les marques d’un coeur ému et qui est sur le point de se rendre. L’amant ne perdit point de temps, et connoissant par ses actions et par ses discours que son âme étoit ébranlée, il redoubla son assiduité, lui fit remarquer de plus en plus sa passion, et donna une fête admirable à sa soeur, à son intention, et il fit tant par son adresse, que tout ce qu’il faisoit et tout ce qu’il disoit étoit bien reçu. Cela le rendit plus hardi qu’il n’avoit été, et lui fit prendre la première occasion qu’il eut de faire entendre l’état de son âme. Il ne la chercha pas long-temps; car étant venu prendre les dames dans son carrosse, pour les mener à la promenade dans ce jardin où nous sommes, ils le trouvèrent fort désert, quoique le jour fût fort beau; ils firent un tour d’allée et rencontrèrent par hasard quelques messieurs de Clermont qui étoient venus pour quelques affaires, et qui s’entretenoient de quelques intérêts de leur ville. Mme de ******qui y prenoit beaucoup de part, tant à cause que c’est sa patrie, que parce que plusieurs de ses parents y étoient engagés, se mit de leur conversation. Nos amants, qui avoient d’autres intérêts à démêler, firent semblant de s’amuser dans une autre allée, et après quelques petits entretiens de part et d’autre, Fayet sentant que son heure étoit venue, parut encore plus interdit. Ce que la dame ayant aperçu, elle lui fit la guerre, et soit pour se divertir, soit pour lui donner courage, elle fit semblant de deviner qu’il étoit amoureux, le pria de lui faire confidence de son inclination, et l’assura qu’elle étoit discrète et religieuse au secret, au delà même de son sexe. Il m’a confessé depuis qu’il n’auroit jamais cru qu’il en coûtât tant à dire qu’on aime, et que, quand il ne seroit pas le plus ferme et le plus constant de tous les hommes par son naturel, il le seroit pour n’avoir plus à recommencer une chose si difficile qu’une déclaration d’amour. Il reçut la raillerie qu’on lui faisoit de bonne grâce, et tenant quelque temps les yeux baissés, soit de honte ou de crainte, soit pour recueillir un peu ses esprits, il lui parla ainsi: Si je n’avois appréhendé que ma confidence fût mal reçue, il y a long-temps, Madame, que vous sauriez tout le secret de mon coeur, et je ne serois plus dans l’embarras où je me trouve de vous déclarer une passion qui ne vous devroit pas être tout à fait inconnue; mais puisque vous avez la bonté, et de m’ordonner que je vous en fasse confidence, et de me promettre même le secret, je vous avouerai, Madame, que j’aime, et que j’aime passionnément, mais avec tout le respect possible, la personne du monde la plus aimable. Jugez, Madame, que ce ne peut être autre que vous; vous ne devez pas en être surprise, mes soupirs vous l’ont déjà bien dit, et c’est assez d’avoir eu l’honneur de vous avoir vue, pour vous prouver que je n’ai pu me dispenser de vous adorer. Il alloit en dire bien davantage; mais elle fit un cri qui faillit à percer la palissade; elle rougit, elle fit toutes les façons qu’on fait en cette occasion, quand on n’est pas déjà persuadé. Il s’arrêta fort respectueusement, et lui fit connoître qu’il n’y avoit rien dans sa passion qui ne fût très-légitime; qu’il seroit infiniment heureux, si elle approuvoit le désir qu’il avoit de la servir toute sa vie; que si elle condamnoit sa témérité, il s’en puniroit par des regrets éternels, et qu’il venoit de lui mettre son sort entre les mains.
Elle fit d’abord mine d’être offensée de cette hardiesse, elle se jeta ensuite sur sa modestie et sur son peu de mérite; enfin, elle lui témoigna qu’elle tenoit à grand honneur les bonnes volontés qu’il avoit pour elle, mais qu’il devoit avoir considéré qu’elle étoit dans un âge à ne pouvoir pas disposer d’elle-même; qu’elle étoit sous la conduite d’un père et d’une mère, et que c’étoit à eux qu’il falloit avoir fait ces propositions; qu’il pouvoit espérer qu’elle ne s’opposeroit point à leur volonté en sa faveur, et que s’il lui donnoit sujet de se louer de sa conduite à l’avenir, elle solliciteroit même avec adresse leur consentement. Vous pouvez croire que cet amant fut très-satisfait; il la remercia mille fois et lui dit qu’il n’avoit pas voulu s’exposer à en faire la demande, sans avoir reconnu ses intentions; qu’il seroit bien plus glorieux de la servir par son ordre et par son inclination, que par le choix de ses parents, et mille autres douceurs que l’amour inspire en pareilles prospérités. Ainsi, il avança si fort ses affaires, que cette belle lui pardonna volontiers de l’avoir aimée, et lui permit encore de continuer à l’aimer. Cependant il étoit tard, et il fallut aller rejoindre la compagnie et ramener les dames chez elles. Ils quittèrent leur sérieux et firent les enjoués plus que jamais: aussi étoient-ils bien contents l’un et l’autre. Après qu’ils furent retirés, chacun alla s’entretenir dans ses rêveries agréables. La dame étoit bien aise d’avoir gagné, pour sa première conquête, un des plus honnêtes hommes de la province; le cavalier croyoit déjà être maître de sa bonne fortune. Il n’y avoit pas disproportion de qualité; il étoit estimé de tout le monde, il avoit beaucoup plus de bien que la fille; rien ne sembloit pouvoir être contraire à la demande qu’il en alloit faire.
Vous savez, Monsieur, qu’en ces matières, lorsqu’on a une fois passé la déclaration heureusement, on va bien vite après cela. Aussi deux ou trois conversations de confidence formèrentces grandes liaisons qui ont duré si long-temps et qui ont fait tant de bruit; ils en vinrent aux rendez-vous et à de grands engagemens; ils concertèrent ensemble les moyens de proposer la chose de bonne grâce aux parens, et de leur ôter tout prétexte de chicaner leurs amours particulières sur des considérations d’intérêt; ce qui étoit le plus dangereux. Ils choisirent des amis communs pour négocier leur affaire, et je puis dire que j’ai eu quelque part en cette négociation, La parole fut portée avec toutes les précautions qu’on peut s’imaginer, et la réponse fut que M. Fayet faisoit beaucoup d’honneur à leur fille; qu’elle ne méritoit pas qu’il eût cette bonté pour elle; que toute la famille lui en auroit une obligation éternelle, mais qu’ils lui conseilloient de ne passer pas plus avant; qu’ils avoient des raisons de ne consentir jamais à ce mariage, et que le meilleur office qu’on pouvoit lui rendre, étoit de lui faire entendre qu’il ne s’obstinât point davantage à cette recherche.
Ce refus étoit fondé sur deux raisons aussi bizarres que leurs esprits: l’une étoit que M. Ribeyre ne l’ayant pas voulu pour son gendre, il étoit à croire qu’il n’avoit pas trouvé tout le bien qu’on s’imaginoit; la seconde étoit qu’il seroit honteux à leur fille d’épouser un homme que leur belle-fille sembloit avoir refusé. Un faux intérêt et une fausse gloire troublèrent toute la joie de ces amans, qui furent au désespoir lorsqu’ils surent l’arrêt prononcé contre leur amour. La conséquence en étoit grande: outre qu’il ne falloit plus songer au mariage, il falloit rompre encore tout commerce, et la bienséance défendoit de se voir, après ce refus qui étoit devenu public. Fayet faillit en mourir de regret, et fut frappé d’un coup si rude et si imprévu. Puis étant un peu revenu à lui, il se retira dans son cabinet et écrivit ce billet à sa maîtresse, qui n’étoit pas en meilleur état que lui, quelque indifférence qu’elle affectât devant le monde:
«J’avois bien sujet de craindre mon malheur, Madame, et la témérité que j’ai eue de penser à vous est bien punie. On s’oppose à toutes les espérances que je pouvois avoir d’être heureux, depuis que vous eûtes la bonté de me permettre d’espérer. Jugez de l’excès de ma douleur par celui de mon amour, et croyez que, comme je suis le plus fidèle et le plus passionné de tous ceux qui ont jamais aimé, je suis aussi le plus malheureux et le plus affligé de tous les hommes. Je ne crois pas pouvoir résister à toute ma mauvaise fortune; aussi n’y a-t-il que la mort qui puisse me consoler, en finissant les peines cruelles que je souffrirai toute ma vie, en vous aimant même sans espoir, et vivant éloigné de vous Je vous supplie, Madame, d’avoir quelque pitié de moi, et d’excuser le désordre de mon billet par celui de mon esprit...»
Cette lettre fut rendue secrètement à la dame. Elle la trouva un peu embarrassée et moins touchante qu’elle n’eût voulu. Pour apaiser un peu son désespoir, elle lui fit cette réponse:
«Je vous l’avois bien dit, Monsieur, que je n’étois pas à moi, et qu’après m’avoir fait confidence de votre secret, il vous restoit encore quelque chose de plus difficile à faire. Si ma pitié peut vous soulager, je vous prie de croire que je suis aussi touchée de pitié, que vous êtes accablé de douleur, et de songer que, si les sentimens de mes parens eussent été selon les miens, vous n’auriez pas eu sujet de vous plaindre. Quoi qu’il en soit, ne perdez pas courage; toutes choses ont leur retour, il ne faut que de la constance et de la fermeté; en tout cas nos volontés sont des puissances indépendantes, et il n’est point de pouvoir humain qui s’étende jusqu’à nos coeurs, et l’on peut attendre des consolations d’ailleurs que de la mort.»
Ce billet fut d’un grand secours et retira cet amant malheureux du désespoir où il se trouvoit. Il prit son temps deux ou trois fois si à propos, qu’il eut loisir d’entretenir cette aimable fille et de la confirmer dans toutes les bonnes dispositions qu’elle avoit pour lui.
Je ne vous rapporterai pas ici tous les billets qu’ils s’écrivirent, ce seroit une histoire immense. Je me contenterai de vous dire que les parens ayant su qu’il y avoit encore quelque commerce entre eux, défendirent à la fille de le voir, et usèrent de toute l’autorité que la nature donne pour arrêter ces communications que l’amour inspire. Mais la défense irrita le désir, et comme ils avoient tous deux beaucoup d’adresse et beaucoup d’esprit, ils trouvèrent mille artifices; ils se donnoient des rendez-vous secrets; ils s’écrivoient tous les jours des lettres, où, pour mieux déguiser, elle l’appeloit sa cousine, et lui son cousin. Enfin les choses se conduisoient d’une manière que personne ne les ignoroit, que les parens qui y veilloient.
Deux choses contribuèrent beaucoup à leur sûreté: la première fut la libéralité de Fayet, qui n’épargna rien pour gagner toutes les personnes intéressées dont il pouvoit avoir besoin; la seconde fut l’amitié générale qu’il s’étoit acquise, et dans Clermont, et dans Riom, qui faisoit que tout le monde prenoit part à sa satisfaction et à son bonheur. Tous les domestiques étoient à lui, toutes les dames de qualité le servoient; les dames même religieuses se mêloient un peu de l’intrigue. Ils se servirent long-temps, pour le commerce de leurs billets, de quelques petites filles du voisinage et de la connoissance de la dame aimée, à qui l’on avoit caché les billets dans le sein. Elle, qui avoit le mot, les caressoit, et faisant semblant de les baiser et de les embrasser, tiroit subtilement le papier et y remettoit sa réponse, et ces enfans même qui, à cause de l’innocence de leur âge, ne comprenoient rien du mystère, sembloient avoir quelque plaisir de leur être utiles.
La mère, qui étoit de son naturel assez défiante, lui défendit enfin d’écrire, et la tenoit le jour si assidûment auprès d’elle, qu’elle n’avoit pas un moment de liberté. Elle couchoit même dans sa chambre, cela l’obligeoit de secoucher fort vite; et pendant que la bonne dame faisoit sa prière dans la ruelle, celle-ci tiroit une écritoire et du papier qu’elle portoit toujours dans sa poche, et à la faveur d’un petit rayon de la chandelle et d’une petite ouverture du rideau, écrivoit ses complimens amoureux. L’été, elle faisoit la même chose, au point du jour, laissant à propos une fenêtre demi-ouverte. Enfin, le chagrin d’être dans une si triste contrainte, ou quelque autre sujet l’ayant rendue malade, elle perdit tout à fait son embonpoint, et devint tout à coup fort languissante. La mère la mena aux eaux de Vichy, qui sont fort souveraines, à ce qu’on dit, pour ces infirmités de langueur. Elle y recouvra sa santé; mais ce ne furent pas tant les eaux, que les entretiens secrets qu’elle y eut avec son amant, qui firent ce miracle. Ce galant homme étoit venu à Vichy, et y demeuroit caché dans une maison voisine du bain, où, sous prétexte de quelque commodité, une bonne dame la conduisoit, et, après quelque temps de conversation, la ramenoit à la mère. Jamais on n’a bu de ces eaux avec plus de plaisir; jamais on n’a eu plus d’envie de les aller reprendre. Quoi qu’il en soit, elle s’en porta le mieux du monde. Pour la détacher de ses amours, on lui proposa divers partis qu’elle rejeta toujours avec beaucoup de générosité, ce qui lui attira quelques persécutions dans sa famille. Je me souviens que je vis quelques-uns de leurs billets assez tendres sur ce sujet. En voici un ou deux dont je me souviens: l’amant écrivoit:
«Jusques à quand notre destin nous sera-t-il contraire? Quand je songe à la persécution qu’on vous fait, mon coeur et ma conscience m’en font souffrir une bien plus cruelle; je ne saurois me croire innocent, quand je pense que vous êtes persécutée à ma considération, et je me hais moi-même, quand je songe qu’il vous coûte tant de m’aimer. Hélas! faut-il que mon amour, qui est le principe de toute ma joie, soit le sujet de toute mon affliction!»
Voici ce qu’elle lui répondoit: «Ne vous mettez pas en peine de moi; si vous continuez à m’aimer, il m’importe fort peu qu’on continue à me persécuter. Quand on a pu se mettre au-dessus de certaines choses, on ne craint plus rien; d’ailleurs, si vous êtes fidèle, ma consolation est plus forte que ma douleur. Ne comptez pour rien ce que je souffre; le motif adoucit toutes mes amertumes. Surtout soyez assuré que la contrainte ne peut rien sur un esprit qui est rempli de reconnoissance, et de quelque chose de plus pour vous.»
Ces lettres qu’elle recevoit, soutenoient fort sa constance; mais enfin elle voulut faire connoître à ses parens qu’elle étoit capable d’un désespoir, et sans avoir consulté aucun de ses amis, elle se jeta un beau matin dans une religion, et protesta qu’elle n’en sortiroit point, quelque sollicitation qu’on lui pût faire. Ce n’étoit pas là son dessein; elle vouloit épouvanter sa mère, se rédimer des peines domestiques, et avoir plus de liberté de voir son amant et d’en recevoir des consolations par lettres. Les dames la reçurent dans leur monastère, à condition qu’elle ne lui parleroit point et qu’elle romproit toute sorte de commerce avec le monde. Cependant la supérieure, qui est une dame de qualité, qui a de l’esprit infiniment, et qui étoit amie de l’un et de l’autre, ne leur nuisoit pas. La plupart des dames qui venoient voir la solitaire, parloient en faveur du galant, portoient de ses lettres, et l’introduisoient même secrètement à la grille. Cette retraite fit grand bruit dans notre ville, et le monde en parla diversement; mais elle ne fut pas longue; car la mère étant au désespoir, et paroissant fort radoucie à son égard, la ramena dans sa maison et la traita avec plus de tendresse qu’auparavant, sans rien relâcher pourtant sur le fait du mariage prétendu. Les choses ont été en cet état huit a neuf ans, sans qu’il y ait jamais eu le moindre refroidissement de part ni d’autre...»
Il s’arrêta un peu en cet endroit, et me donna loisir de lui dire que cette longue fidélité étoit comparable aux anciens exemples; que j’en estimois bien davantage ces deux personnes si constantes dans un temps où les infidélités sont si ordinaires; que leur province étoit heureuse de porter des esprits de cette résolution. Je lui demandai si les amis y étoient aussi fidèles que les amans; que si cela étoit, comme il ne me falloit que des amitiés, j’en ferois le plus que je pourrois, pendant mon séjour en Auvergne; il me répondit là-dessus que ceux de leur province avoient la réputation d’être fermes dans leur résolution, quelquefois même jusqu’à s’opiniâtrer un peu trop; ce qui avoit donné sujet de dire qu’en Auvergne il y avoit deux choses opiniâtres, les hommes et les mulets. L’impatience que j’avois de savoir la fin de l’histoire, fit que je lui demandai des nouvelles de l’état présent de l’affaire. Alors reprenant son discours: «La chose, me dit-il, alla jusqu’à se jurer fidélité devant les autels, et à faire des voeux profanes dans les lieux saints, et jusqu’à s’écrire des promesses signées de leur sang, et à faire d’autres folies que font ceux qu’une grande passion aveugle. Cependant la fille étoit dans sa vingt-quatrième année, et se voyant bien proche du temps que les lois donnent pour rendre les enfans indépendans et hors de tutelle, elle exhortoit Fayet à persévérer, et lui écrivoit une fois: «Je serai » bientôt à moi, et nous n’aurons qu’à nous consulter; je crois que nous n’aurons pas beaucoup de peine, à nous résoudre» Et lui, ravi de son bonheur prochain, lui récrivoit: «Outre la félicité que j’aurai de vous posséder, j’aurai encore la joie; ce sera vous qui aurez fait ma félicité; et le présent que vous m’aurez fait de votre coeur, me sera d’autant plus considérable qu’il ne me viendra que de vous.»
«Environ ce temps, M. de Choisy fut rappelé de son intendance d’Auvergne, pour aller prendre possession de celle de Lorraine, et M. de Fortia eut ordre de prendre sa place. Il se rendit à Clermont en diligence, où, après avoir réglé les choses qui concernoient le service du roi, il songea à ses affaires particulières. Comme il est veuf et en âge de se remarier, il se pourvut d’abord d’une galanterie, et s’arrêta à une demoiselle de bon lieu, et même un peu sa parente, qu’on nomme ordinairement la Beauverger; car nous avons accoutumé d’abréger ainsi la façon de nommer, et nous trouvons le mot de mademoiselle inutile, connoissant assez la qualité par le nom de la famille. C’est une jeune fille de dix-huit ans, à qui l’on en donneroit vingt-cinq, qui seroit assez belle, si elle n’avoit un peu trop d’embonpoint. Elle s’est mise dans le monde d’elle-même, et y tient si bien sa place, qu’elle est de toutes les parties de divertissement; aussi a-t-elle l’esprit fort agréable, une négligence qui plaît, une liberté sans affectation, un enjouement qui est mêlé d’un peu de mélancolie, et surtout une certaine naïveté fine et spirituelle qui rend sa conversation fort divertissante. Elle n’aime en aucune façon la contrainte, et n’a jamais voulu se tenir à cette bienséance superstitieuse qu’on a faite au sexe, et par son esprit elle s’est si bien mise au-dessus de tous les bruits, que bien qu’elle n’ait pas toute la retenue que les autres ont, on la croit néanmoins aussi honnête fille.
» L’intendant la voyoit souvent comme une personne fort gaie, dont les entretiens et les lettres le divertissoient extrêmement. Quelquefois elle les commençoit par des extravagances, comme lorsqu’elle lui écrivit: Le Diable vous emporte, Monsieur! d’autres fois, par des douceurs badines et par des naïvetés de son invention. Aussi, comme elle écrivoit facilement, elle écrivoit beaucoup; et comme on lui disoit un jour qu’elle écriroit, si elle continuoit, plus de volumes que saint Augustin: Oui, dit-elle, quand je n’aurois que mes confessions à écrire comme lui.
Pendant que l’intendant s’amusoit ainsi, Fayet, qui étoit fort de ses amis, tant parce qu’il est un des plus galans hommes du pays, que parce qu’ils avoient autrefois fait leurs études ensemble, ce qui fait, comme vous savez, des liaisons éternelles, lui parla un jour confidemment de ses affaires, et le pria d’employer son crédit auprès des parens de la demoiselle, pour les faire enfin consentir à sa demande, et, s’il l’osoit même dire, à l’inclination de leur fille, et l’instruisit de diverses particularités, pour pouvoir négocier avec plus de succès. Il lui promit de prendre ses intérêts avec la même ardeur que si c’étoient les siens propres, et qu’il étoit fort trompé, s’il ne venoit à bout de toutes choses. Il rendit visite à la mère, et fut sur le point de lui parler en faveur de son ami; mais voyant en même temps la fille, je ne sais par quel instinct, il s’arrêta et sentit une inspiration secrète de n’avancer pas si fort cette sollicitation. Il y fut une seconde fois, et après s’être entretenu quelque temps avec la fille, il ne sentit plus de bonne volonté pour son ami sur ce sujet. Enfin, à la troisième conversation, il en sortit non-seulement dans la résolution d’abandonner ses intérêts, mais encore dans le dessein d’avancer les siens; et quelque peu de bienséance qu’il y eût d’enlever ainsi la maîtresse d’un autre sur sa propre confidence, il ne considéra plus son ami que comme son rival. Cependant il lui faisoit entendre qu’il songeoit à sa négociation, qu’il ne falloit rien précipiter, qu’il cherchoit le temps propre à persuader, entretenant de ces chimères un homme qui le croyoit de bonne foi, et qui ne se défioit point de lui.
Fayet fut pressé de faire un voyage à Paris; il en demanda congé à sa maîtresse, qui lui témoigna tous les déplaisirs du monde de le voir partir, l’assura par ses soupirs et par ses larmes, que l’absence ne diminueroit en rien de sa fidélité ni de sa tendresse, et que, quelques efforts qu’on pût faire, elle ne seroit jamais à un autre qu’à lui, et que le temps arriveroit bientôt de récompenser sa constance. Elle le pria de revenir au plus tôt, et lui donna tous les témoignages d’attachement qu’on peut donner. Vous pouvez bien juger que le pauvre amant étoit encore plus contristé, et qu’il montroit de son mieux, par ses soupirs et par ses larmes, les sentimens très-sincères de son coeur. Il partit, se tenant assuré de la fermeté de la fille sur les protestations qu’elle lui en faisoit, et présumant bien de la facilité des parens sur la sollicitation de l’intendant. Il arriva à Paris où il expédia ses affaires avec toute la diligence possible, étant plus attaché à son amour qu’à son intérêt. Il reçut des lettres, et de l’ami qui lui donnoit des espérances de son bonheur prochain et l’assuroit qu’il avoit toujours le coeur tout entier, et de l’amante qui le supplioit de vivre en repos, et d’être persuadé qu’il n’y avoit que deux partis à prendre pour elle, ou d’épouser Fayet ou de se retirer dans les Carmélites; mais qu’elle pourrait bientôt se déterminer par elle-même, et qu’il pouvoit bien croire en faveur de qui. On lui manda même qu’il étoit à propos de songer aux présens et aux préparatifs de la fête, ce qu’il fit fort magnifiquement et avec beaucoup de dépense, et revint avec beaucoup de joie dans la province. Il lut aussi reçu avec toutes les marques de joie de son retour qu’il eut pu souhaiter, et crut que, suivant toutes les apparences, l’affaire étoit en bon état, si ce n’est que la sollicitation n’avoit pas réussi; mais il ne la jugeoit plus nécessaire. Il s’engagea avec plus d’ardeur que jamais dans sa passion, glorieux d’être en état de surmonter tous les obstacles. Lorsque les vingt-cinq ans furent arrivés et que la chose devoit éclater du côté de la demoiselle, il parut qu’elle n’étoit pas aussi résolue qu’elle pensoit; elle relâcha un peu de cet empressement qu’elle avoit ordinairement à écrire et à recevoir des nouvelles; cela pourtant pouvoit avoir ses raisons. Quelque temps après, Fayet ayant découvert que M. de Fortia avoit quelque commerce de lettres avec elle, il en surprit une par hasard, qu’elle lui écrivoit, dans laquelle il trouva ces paroles:
«Ne me pressez pas, je vous prie, Monsieur, de vous répondre précisément sur le dernier article de votre lettre. Vous savez bien que c’est un mot difficile à dire et encore plus à écrire que celui-là; qu’il vous suffise de savoir que je suis bonne chrétienne et que j’accomplis fort bien le commandement d’aimer mon prochain. Une autre fois vous en saurez davantage.»
Cette lettre avoit été rendue à l’intendant; mais, par un malheur qui arrive souvent, il l’avoit laissé tomber sans y prendre garde, et ceux qui l’avoient recueillie l’avoient mise entre les mains de celui qu’ils y estimoient le plus intéressé.
Fayet faillit à tomber évanoui, lorsqu’il découvrit ce mystère; il n’en croyoit pas à ses yeux; il relut le billet deux ou trois fois, et fit conscience de soupçonner encore. Il alla trouver son rival, et lui demanda s’il n’avoit point eu de nouvelles de Riom. Il répondit que non. Cette dissimulation lui confirma qu’il y avoit quelque intelligence secrète; il partit pour Riom, et eut moyen de parler à cette belle; elle nia qu’elle eût écrit, et lui persuada qu’elle étoit encore dans les mêmes sentimens pour lui.
Cette dissimulation lui fut encore de mauvais augure. Alors, poussant un soupir du plus profond de son coeur: Je ne sais, Madame, lui dit-il, si après les assurances que vous avez eu la bonté de me donner, de recevoir mes voeux et de reconnoître ma fidélité, je suis excusable de vous témoigner quelque défiance, mais il faut que vous me pardonniez mes soupçons. Je ne juge point mal de votre constance; j’ai si peu de sujet de me fier à ma fortune, que je lui attribue tous mes malheurs, et lorsque je vois des apparences qu’on m’abandonne, je n’ose pas me plaindre d’être abandonné. Je me plains d’être malheureux, mais ces petits refroidissemens que je remarque, ce retranchement de communication avec moi, ce commerce secret que vous avez avec une personne qui n’est pas dans mes intérêts, et ces termes enveloppés de tendresse que vous lui écrivez pour le dernier article de votre lettre, ne me donnent-ils pas tous les sujets du monde de craindre quelque changement, et de croire, Madame, que vous êtes un peu d’intelligence avec ma mauvaise fortune? Si mes soupçons sont mal fondés, je vous supplie de considérer que tout effarouche un amant passionné au point que je le suis; qu’on devient délicat et défiant sans y prendre garde, quand on ne mérite pas l’objet qu’on aime, et que c’est une marque que l’amour est violent, lorsqu’il est accompagné de crainte; que s’ils sont justes, Madame, et que vous soyez plus touchée de la fortune d’un intendant que de la passion sincère d’un amant qui n’a point des qualités si éclatantes, je sens bien que vous me rendrez le plus misérable de tous les hommes, mais je consens d’être misérable, pourvu que vous en soyez plus heureuse; et, quelques raisons que j’aie de haïr mon rival, je souffrirai qu’il soit satisfait, s’il peut vous rendre plus satisfaite. Oui, Madame, je plaindrai incessamment mon infortune, sans oser désapprouver votre choix, et j’espère que, lorsque vous aurez donné votre amour à un autre, vous ne pourrez pas me refuser un peu de pitié.
Ceux qui le connoissent savent de quel air touchant il disoit ces choses. La dame le consola, lui dit mille belles excuses, et l’assura qu’il avoit tort d’entrer dans ces sentimens de défiance; qu’il falloit bien qu’elle se fît violence pour lui pardonner cette injustice, et que, depuis dix ans, il devoit avoir assez bien éprouvé sa fidélité... Elle se retira ensuite, laissant son amant un peu consolé, mais non pas persuadé tout à fait. Le soir elle lui écrivit, et après un compliment fort doux, elle le pria, par toute l’amitié qu’il lui promit, de lui renvoyer toutes les lettres et tous les billets qu’il avoit reçus d’elles; que c’étoient des papiers inutiles dans son cabinet, et qu’elle étoit bien aise de les conférer avec ceux qu’elle avoit de lui, pour avoir, en les lisant souvent, l’image présente de ses sentimens et de ses premières impressions pour lui. Il ne lui étoit pas malaisé de pénétrer dans ses desseins, et de conjecturer quelque infidélité par cette demande. Il fit pourtant d’abord quelques paquets de ses lettres qu’il lui renvoya avec ce billet: «On est bien près d’ôter son coeur à son amant, quand on lui demande les lettres qu’on lui a écrites; et c’est une marque qu’on n’aime plus, quand on veut en effacer toutes les marques qu’on a données d’avoir aimé; c’est rétracter, Madame, en quelque façon, tous les bons sentimens que vous avez eus pour moi, et dans la résolution que vous avez de me rendre malheureux, de vouloir encore me priver des consolations que je pourrois avoir dans mon malheur. Vous me devriez assez connoître, pour croire que ces papiers seroient en sûreté chez moi, et que, quelque dessein que vous ayez, je suis toujours dans celui de vous être fidèle jusqu’à la mort; mais il faut vous en donner des marques et vous obéir même en des choses très-difficiles, parce que je suis toujours, V.»
Bon Dieu! m’écriai-je en cet endroit, fut-il jamais une infidélité pareille à celle-là? après avoir tenu si long-temps, après avoir été si touchée, après tant de voeux et d’engagemens dans le temps qu’elle étoit en liberté; à ce que je vois, Monsieur, le sexe est ici bien trompeur, et il y a bien peu de bonne foi parmi vos dames.–«Il n’y a pas de quoi en avoir si mauvaise opinion, me répliqua-t-il, et il ne faut pas tant considérer qu’elles sont changeantes, ce qu’elles sont partout ailleurs, comme il faut prendre garde qu’elles sont capables d’aimer dix ans, quelques obstacles qu’elles trouvent, ce qui est rare. Quoi qu’il en soit, Fayet lui renvoya ses lettres fort honnêtement. Vous pouvez bien juger qu’il en retint quelques-unes des meilleures, et qu’il n’oublia pas celle du caractère rouge. Depuis ce temps, il n’entendit plus parler que d’elle et de l’intendant, et il fut sacrifié tout net. Il en eut un déplaisir mortel, qui redoubla lorsque l’intendant lui témoigna qu’il avoit fait ce qu’il avoit pu pour ses intérêts; mais qu’ayant trouvé l’obstination des parens invincible, il avoit parlé pour lui-même; qu’il n’avoit point forcé l’inclination de la fille; qu’elle lui avoit plu, et qu’il avoit eu le bonheur de lui plaire; que pour lui, il avoit été bien aimé, et que tout son malheur étoit de n’être point maître des requêtes et intendant de la province. Il lui découvrit confidemment qu’il alloit l’épouser dans deux jours, et le supplia instamment de lui dire s’il le pouvoit en sûreté, et jusques où étoit allée leur familiarité dans le temps de leurs amours. Cet amant affligé cacha tous ses ressentimens, soit parce que l’intendant ne lui paroissoit pas le plus coupable, soit parce qu’il n’étoit pas à propos de l’irriter, à cause des affaires du temps, où il pouvoit nuire; soit par une habitude qu’il avoit de dissimuler; et sans s’amuser à ces préambules, il lui répondit, sur sa dernière interrogation, qu’il étoit vrai qu’on avoit dit d’étranges choses sur le sujet de leurs amours; mais que la médisance augmente toujours et se plaît à faire les crimes plus grands; que pour lui, il ne diroit pas qu’il en eût reçu les dernières faveurs, mais qu’il pouvoit l’assurer qu’il en avoit reçu toutes les autres; qu’il portât son imagination aussi loin qu’il voudroit; qu’il ne vouloit point le tromper, comme on l’avoit trompé lui-même. Ce discours embarrassa lort ce nouvel amant, et fit qu’il s’informa de plusieurs personnes de ce qu’on croyoit de vrai ou de vraisemblable de cette intrigue: ce qui fit qu’on chantoit cette messéante chanson par la ville:
De Combe et de l’intendant
Savez-vous la nouvelle?
Il demande à tout venant
Si l’on la croit sûrement
Pucelle, pucelle.
» Ils devoient épouser dans quelques jours, et il s’est déjà passé quelques mois sans qu’il y ait aucune assurance de mariage. Tous ceux qui jugent sainement des choses, disent que ce n’est qu’une galanterie de la part de l’intendant; que la fille a trop peu de biens pour lui, et qu’il amusera l’affaire jusqu’à la fin de son emploi. L’on dit qu’ils attendront au moins jusqu’après la tenue des Grands-Jours, et il court déjà un méchant couplet de chanson:
A Combe, disoit l’intendant:
Nous nous marîrons ce printemps,
Quand les Grands-Jours on finira.
Alleluia!
Ceux qui excusent la demoiselle, disent qu’elle n’a pas voulu désobéir à ses parens avec tant d’éclat, et qu’elle a été rebutée de ses premières résolutions, lorsqu’il a fallu se séparer d’eux, et leur faire procès contre toutes les règles d’honnêteté et de bienséance. Ils trouvent encore qu’elle n’a pas tort d’avoir du coeur et de vouloir être Mme la maîtresse des requêtes. Voilà, Monsieur, les belles histoires de notre province, me dit cet honnête homme en finissant: dites-moi ce que vous en pensez.»–Les incidents d’eux-mêmes, lui dis-je, m’en ont paru très-agréables, et vous les avez racontés avec tant de douceur et d’agrément, que je les trouve merveilleux; que si vous voulez que je me déclare, je prends parti pour Fayet contre l’infidèle, et je souhaite pour la punir que l’intendant l’amuse quelque temps, et puis l’abandonne, et qu’elle revienne en conter à Fayet, sans que Fayet veuille l’entendre. Le ciel punit bien souvent des infidélités par d’autres.–«Il n’auroit pas ce courage, reprit-il, et je ne désespère pas, si l’occasion s’en présente jamais, qu’il ne revienne de lui-même; il songe encore tous les jours à elle; il se plaît à raconter ses amours; il la loue continuellement; il cherche des raisons pour excuser son changement, autant qu’il peut, et ne l’appelle jamais que son adorable trompeuse». Cependant nous nous approchions insensiblement du carrosse, et il ne nous restoit de jour qu’autant qu’il en falloit pour arriver jusque chez nous, où je lui fis mes complimens et le remerciai du plaisir que j’avois reçu, cette après-dînée, et de la douceur de son entretien et de celle de la promenade.
Le lendemain, nous partîmes pour Clermont, où tous les Messieurs des Grands-Jours se rendirent avec beaucoup de bruit et autant de magnificence qu’ils purent. Ces deux villes sont éloignées de deux lieues l’une de l’autre, mais le chemin en est si beau, qu’il peut passer pour une longue allée de promenade; il est bordé de fauxdes deux côtés, plantés à égale distance, qui sont arrosés continuellement de deux ruisseaux d’une eau lort claire et fort vive, qui se font comme deux canaux naturels, pour divertir la vue de ceux qui passent, et pour entretenir la fraîcheur et la verdure des arbres. On découvre en éloignement les montagnes de Forez d’un côté, et une grande étendue de prairies qui sont d’un vert bien plus frais et plus vif que celui des autres pays. Une infinité de petits ruisseaux serpentent dedans, et font voir un beau cristal qui s’écoule à petit bruit dans un lit de la plus belle verdure du monde. On voit de l’autre les montagnes d’Auvergne fort proches, qui bornent la vue si agréablement, que les yeux ne voudroient point aller plus loin, car elles sont revêtues d’un vert mêlé qui fait un fort bel effet, et d’ailleurs d’une grande fertilité. Tout le peuple de Clermont et de Montferrand étoit sorti de leur ville pour voir passer cette troupe de magistrats qui venoient leur rendre justice; tous les corps assemblés étoient venus au-devant, et les derniers attendoient, d’espace en espace, le temps de débiter leurs harangues, en pleine campagne, remplies, pour la plupart, de «comparaisons tirées du soleil et de ses rayons, de la lune et de sa douce lumière, des grands et des petits jours, ceux-là propres aux grandes entreprises par leur durée et leur sérénité, ceux-ci plus favorables à l’exécution des mauvais desseins que des bons, à cause des ténèbres et de l’obscurité qui les couvrent presque toujours.» Après avoir essuyé toutes ces mauvaises rencontres, nous entrâmes dans la ville, où il fallut encore entendre des harangueurs qui ne voulurent rien perdre de toutes leurs études passées, et qui prétendirent se mettre en réputation par une ostentation fort ennuyeuse de leur méchante éloquence; après quoi chacun se retira bien fatigué dans la maison qu’on lui avoit préparée. M. Talon alla d’abord visiter les prisons, pour voir si elles étoient sûres et capables de contenir autant de criminels qu’il espéroit en faire arrêter, et, suivant les chambres et les cachots, il minutoit déjà les conclusions qu’il devoit donner; il fut ensuite au palais pour le faire disposer, et prit tous les soins nécessaires pour mettre la justice en état de se faire craindre.
Le samedi et le dimanche, car nous étions arrivés le vendredi, se passèrent à considérer un peu la ville, ou à entendre une infinité de complimens particuliers des principaux officiers des justices voisines, qui venoient s’humilier devant celle de Paris, et des religieux de différentes couleurs, qui venoient en corps citer saint Paul et saint Augustin, comparer les Grands-Jours au jugement universel, et rapporter tout ce que leur fournit l’Ecriture qui peut s’appliquer au sujet de la justice des hommes. Un jésuite à la tête de son collége et un capucin le plus vénérable de sa province, se signalèrent entre les autres à citer les plus beaux endroits des saints pères à la louange des Grands-Jours, et firent voir que saint Augustin et saint Ambroise avoient prophétisé ce qui se passe présentement en Auvergne.
Pour la ville de Clermont, il n’y a guère de ville en France plus désagréable. La situation n’en est pas fort commode, à cause qu’elle est au pied des montagnes. Les rues y sont si étroites, que la plus grande y est la juste mesure d’un carrosse; aussi deux carrosses y font un embarras à faire damner les cochers, qui jurent bien mieux ici qu’ailleurs, et qui brûleroient peut-être la ville, s’ils étoient en plus grand nombre, et si l’eau de mille belles fontaines n’étoient prêtes d’éteindre le feu. Les maisons y sont assez belles, et, ce qui est admirable, toutes soutenues en l’air, la coutume étant de creuser des caves au-dessous des fondemens qui ne sont appuyés que sur un peu de terre suspendue, et qui tient si ferme qu’il n’en est jamais arrivé aucun accident. En récompense, la ville est bien peuplée, et si les femmes y sont laides, on peut dire qu’elles y sont bien fécondes, et que si elles ne donnent pas de l’amour, elles donnent bien des enfans. C’est une vérité constante qu’une dame qui mourut, il y a quelques années, âgée de quatre-vingts ans, fit le dénombrement de ses neveux et nièces, en compta jusqu’au nombre de quatre cent soixante-neuf vivans et plus de mille autres morts qu’elle avoit vus durant sa vie. J’en ai vu la table généalogique que M. Blaise Pascal, son fils, qui a été si connu par ses inventions mathématiques et par les Lettres Provinciales, en a fait dresser pour la rareté du fait. Après cela, peut-on douter de la propagation prodigieuse d’Israël pendant le temps de la servitude; et n’a-t-on pas sujet de demander ici ce que les Hollandois demandoient, lorsqu’ils entrèrent dans la Chine et qu’ils virent la foule du monde qu’il y avoit, si les femmes de ce pays-là faisoient dix enfans à la fois? Il est vrai que depuis Abraham, on n’a point ouï parler d’une postérité aussi nombreuse, et qu’on peut dire qu’elle approche bien du nombre des étoiles du ciel. Quoi qu’il en soit, on fait honneur au sacrement, et Dieu donne la plénitude de sa grâce multipliante; et cette dame nous disoit fort plaisamment que les femmes n’y seroient stériles que long-temps après les autres, et que le jour du jugement n’arriveroit chez eux que long-temps après qu’il auroit passé par tout le reste du monde. Cette grande bénédiction continue, et deux ou trois dames que nous avons vues, et qui paroissent encore bien fraîches, comptent le dix-huitième de leurs enfans, et quelques autres, que l’on prenoit pour jeunes, ne comptoient pour rien de n’avoir eu que dix garçons. Aussi la vérole, qui est la contagion des enfans, s’étant répandue, s’est enfin lassée dans la ville, et, après en avoir emporté plus de mille, elle s’est retirée de dépit qu’elle a eu qu’il n’y parût pas. Toutes les dames de la ville vinrent pour rendre leurs respects à nos dames, non pas successivement, mais en troupe. On ne sauroit recevoir une visite que la chambre ne soit toute pleine; on ne peut suffire à fournir des chaises: il se passe long-temps à placer tout ce petit monde; vous diriez que c’est une conférence ou une assemblée, tant le cercle est grand. J’ai ouï dire que c’est une grande fatigue de saluer tant de personnes à la fois, et qu’on se trouvoit bien embarrassé et devant et après tant de baisers. Comme la plupart ne sont pas faites aux cérémonies de la cour, et ne savent que leur façon de province, elles vont en grand nombre, afin de n’être pas si remarquées, et de se rassurer les unes les autres. C’est une chose plaisante de les voir entrer, l’une les bras croisés, l’autre les bras baissés comme une poupée; toute leur conversation est bagatelle, et c’est un bonheur pour elles quand elles peuvent tourner le discours à leur coutume, et parler des points d’Aurillac. Les échevines rendirent leur visite en corps, et firent le présent de la ville. La personne qui nous parut plus raisonnable fut Mme Périer: les louanges que Mme la marquise de Sablélui donne, la réputation que M. Pascal, son frère, s’étoit acquise, et sa propre vertu, la rendent très-considérable dans la ville, et quelque gloire qu’elle tire de l’estime où elle est et de la parenté qu’elle a eue, elle seroit illustre, quand il n’y auroit point de marquise de Sablé, et quand il n’y auroit jamais eu de M. Pascal.
Nous assistâmes, le matin du samedi, à la messe du Saint-Esprit qu’on dit pour l’ouverture de la Chambre, qu’on nomme communément la messe rouge, parce que les Messieurs y assistent en robes rouges, ou la messe des révérences, parce qu’ils vont à l’offrande en faisant des révérences de tous côtés. Le président y alla tout seul, M. de Caumartin suivit après, et les conseillers y furent deux à deux. Quoique la chose se fût ainsi passée de concert, il y en eut quelques-uns qui trouvèrent qu’on avoit trop accordé au maître des requêtes, de lui avoir donné ce rang d’égalité avec le président, soit parce qu’il y a toujours opposition entre le Conseil et le parlement, soit parce qu’ils craignoient que cette préférence ne lui donnât quelque avantage dans la contestation qu’ils avoient entre eux touchant la présidence, si M. de Novion venoit à être absent ou récusé. M. l’évêque de Clermont fit l’office, et fut ensuite conduit dans le palais où il fut complimenté publiquement à l’ordinaire, et rendit le compliment avec beaucoup de gravité. Tout le monde crut qu’il avoit dit de fort belles choses, mais personne ne les entendit. On fit lecture de la déclaration du roi.
L’ouverture des Grands-Jours se fit, le lundi, par une belle harangue que prononça M. Talon avec une éloquence merveilleuse. Il commença par une maxime de philosophie: que toutes choses agissent avec plus de force ou plus de foiblesse, selon qu’elles sont ou plus proches ou plus éloignées; il expliqua ce principe par des exemples tirés de la nature, et conclut que la cour étant fort éloignée de cette province, ne pouvoit pas y faire de grandes impressions de justice, si elle n’envoyoit des juges de temps en temps avec l’autorité du prince. Il tomba insensiblement sur les louanges du roi, et montra qu’il y avoit eu des princes qui fuyoient les yeux du peuple, dont le cabinet étoit comme un voile mystérieux qui couvroit toutes leurs actions; qu’ils affectoient de se mettre au rang des dieux par le peu de commerce qu’ils avoient avec les hommes, et qu’ils avoient quelque sujet de soutenir leur majesté par leur retraite, et de cacher leurs défauts, de peur de s’attirer le mépris et la haine des peuples; que le nôtre n’avoit point de ces raisons de cacher ses actions qui étoient toutes grandes et toutes éclatantes; qu’aussi il se communiquoit à ses sujets, et qu’il leur rendoit la justice ou par lui-même, ou par des officiers choisis qu’il leur envoyoit dans les provinces; il fit un petit abrégé de toute la vie du roi, et fit voir qu’il ne lui manquoit que cette belle action à faire, de réprimer les violences qui se commettoient dans son royaume, et de tirer les peuples de l’oppression des puissans. Il entra ensuite dans l’éloge des juges et de la justice, et dit de fort belles choses: qu’elle lui donnoit un flambeau pour faire voir qu’elle devoit éclairer les justes et qu’elle devoit consumer les coupables; qu’elle étoit comme le soleil qui élevoit, d’un côté, les fleurs par la chaleur de ses rayons, et qui, de l’autre, séchoit les herbes inutiles. Enfin il finit par la paraphrase d’un psaume terrible, où il y a des expressions très-fortes de la colère et de l’indignation de Dieu, et par des voeux qu’il fit pour la prospérité et pour la conservation du roi. M. le président de Novion harangua aussi avec beaucoup de gravité, expliquant les desseins du roi, et témoignant qu’il étoit bien à déplorer que les gentilshommes d’Auvergne, qui sont issus du sang des Troyens et des Romains, eussent dégénéré de l’ancienne vertu de leurs ancêtres. Cela n’est appuyé que sur l’autorité de Lucain, qui blâme les Auvergnats d’avoir l’effronterie de s’appeler les descendans des Troyens et les frères des Romains. Après les harangues, M. Robert, qui est un jeune avocat que M. de Novion favorisoit, et qui a d’assez beaux talens extérieurs pour les exercices du palais, commença à plaider une cause fort étudiée: depuis ce temps-là, on ne parla que de gens arrêtés dans la province. Les prévôts se mirent tous en campagne, et la terreur fut si fort répandue partout, que les plus innocens mêmes se retirèrent dans le fond des montagnes.
Ayant trouvé la commodité d’aller faire une promenade jusqu’à Vichy, qui est un lieu fort agréable et fort renommé pour ses eaux qui font des effets merveilleux sur les corps infirmes, nous allâmes coucher à Effiat, qui est une maison très-magnifique que le maréchal d’Effiat a fait bâtir, dont les dehors sont très-beaux, mais le dedans n’est point achevé, et se ressent un peu du désordre de la famille; et le lendemain, nous aperçûmes
Ces vallons où Vichy, par ses chaudes fontaines,
Adoucit tous les jours mille cuisantes peines.
Je me souvins de ces deux vers de M. Chapelain; il est vrai que c’est le plus beau paysage du monde. On y voit, d’un côté, des plaines, de l’autre, des montagnes qui font un aspect différent, mais qui sont également fertiles, et qui fournissent au plaisir des yeux et aux nécessités de la vie tout ensemble. On ne sauroit s’imaginer un lieu plus charmant, quand on se voudroit faire à plaisir une perspective. Un de mes amis qui fait les plus jolis vers du monde, et qui est encore plus honnête homme que bon poète, me disoit qu’il venoit y passer tous les ans six semaines, non pas tant pour sa santé que pour son divertissement:
Et pour voir ces lieux à loisir,
Où la nature a pris plaisir
De mettre dans son étendue
Tout ce qui peut plaire à la vue:
Les villages et les châteaux,
Les vallons avec les coteaux,
La perspective des montagnes
Plus fertiles que les campagnes 1
La rivière qui dans son cours
Forme à leur pied mille détours;
La belle verdure des plaines,
Le cristal de mille fontaines,
Les prés, les ruisseaux et les bois,
Toutes ces beautés à la fois,
Rendent ce pays admirable;
Et, dans cette vue agréable 2,
L’oeil ne sait de tous ces beaux lieux
Celui qui l’embellit le mieux.
Tous les efforts que la peinture
Fait pour embellir la nature,
Ne sont que de foibles crayons
Des beautés que nous y voyons.
Auprès de toutes ces merveilles,
Qui peut-être sont sans pareilles,
Je n’estimerois pas un clou
Le paysage de Saint-Cloud;
Non plus que celui de Surène,
Arrosé des flots de la Seine;
Et qui vante Montmorency,
N’a rien vu s’il n’a vu ceci 3.
La rivière d’Allier qui serpente dans ce vallon, et qui porte en cet endroit de grands bateaux, est un des beaux ornemens de cette campagne. On travaille à la rendre na-vigable entièrement, à l’occasion d’une mine de charbon qu’on a trouvée dans les montagnes:
On voit le cristal de son onde
Se rouler le plus pur du monde,
D’un cours diligent et pressé.
Ce fleuve n’est point ramassé
Dans un lit de juste étendue;
D’où vient que souvent à la vue
Il paroît large en un endroit,
Et dans l’autre il est fort étroit.
Mais, en remontant vers sa source,
On veut en égaler la course,
Et rassembler toute son eau
Pour lui faire porter bateau.
Mais ce qui est de plus considérable en ce lieu, c’est qu’on y trouve non-seulement à se divertir quand on le regarde, et à s’y nourrir quand on l’habite, mais encore à s’y guérir quand on est malade, et qu’on y trouve la beauté, l’abondance et la santé. Même, outre ces sources qui paroissent inutiles, parce qu’elles ne servent qu’à récréer la vue et arroser les champs, on en voit d’autres qui fortifient le corps et qui soulagent les malades; par de longs canaux souterrains, elles courent au secours de cent misérables qui viennent de tous les pays y chercher la fin de leurs tourmens, et, passant à travers le soufre ou le vitriol, elles se rendent dans de grands bassins qu’on leur a faits, et se présentent en bouillonnant à tous ceux qui viennent rechercher leur assistance. Aussi on les renferme sous des grilles de fer, et l’on les tient aussi chères que les liqueurs les plus précieuses. Un capucin fort vénérable, et à qui sa barbe seule pourroit donner de l’autorité, vint d’abord nous en faire le panégyrique. Il nous parcourut toutes les maladies, nous donna des exemples de guérison de toutes les parties du corps humain, et conclut qu’il falloit que ces sources fussent des canaux de la piscine probatique dont il est parlé dans l’Évangile, et nous connûmes bien ensuite l’intérêt qu’il avoit à louer ces fontaines. La saison étoit fort avancée, et la plupart des buveurs s’étoient déjà retirés; il n’y restoit presque que ceux qui y viennent les premiers et restent toujours les derniers; je veux dire des religieux et des religieuses, que le grand soin de leur santé, et bien souvent le dégoût du cloître, retient long-temps après les autres. La facilité qu’on a d’entrer en conversation, et la liberté de se voir à toute heure, me fit bientôt connoître que, de sept ou huit religieuses qui prenoient les eaux, il y en avoit quelques-unes qui avoient obtenu des ordres de la cour, pour y venir en dépit de leur évêque, d’autres qui avoient eu congé de leur évêque en dépit de leurs supérieures. Il y avoit trois soeurs de différens monastères qui s’étoient donné rendez-vous à la fontaine de Vichy. De tout ce nombre, j’en trouvai deux qui avoient de l’esprit. L’une étoit si retirée et vivoit si régulièrement, qu’elle ne sortoit point de sa cellule, et passoit tout ce temps de liberté que les autres prennent, dans une exactitude de retraite, comme si elle eût été dans la clôture; elle étoit fille de qualité, et avoit du mérite infiniment. L’autre étoit une soeur de M. de la Feuillade, qui se communiquoit un peu davantage, et qui n’avoit pas moins d’esprit et de vertu. Je passai quelques momens d’entretien avec elles; mais comme ces beautés voilées ont je ne sais quoi de triste et de contraire à mon inclination, je m’attachai particulièrement a la conversation de Mme de Brion, qui fut ma meilleure rencontre. C’est une dame de Paris, fille de M. de la Barde, autrefois ambassadeur en Suisse, qui est une personne aussi aimable qu’on en puisse voir. Elle est encore fort jeune, mais elle a plus de prudence et plus de vertu que d’âge. Elle n’est pas de ces beautés qui ont grand éclat et grande apparence, mais elle a quelque chose de doux et d’agréable, qui vaut mieux que tout le beau et tout le brillant des autres. Son esprit est fort vif et fort réglé, et l’on remarque bientôt en elle beaucoup de discernement et beaucoup de modestie. Elle avoit été accordée à M. Malo, conseiller au parlement; mais quelque différend étant survenu inopinément, le traité fut rompu. M. de Brionfut plus heureux que lui, quoiqu’il eût peut-être moins de réputation et qu’il demeurât en Auvergne, où il a de fort belles terres. Il emporta les parens de la fille par son bien, et ôta a la fille la peur de la province en achetant une charge de conseiller au parlement de Paris. Mais, après l’avoir épousée, il lui proposa de faire un voyage en Auvergne pour un mois, où il la retient depuis quelques années, et laisse sa charge aussi inutile que si elle étoit vacante, son nom étant presque inconnu dans le parlement, et sa personne presque inconnue dans sa chambre même. Quelque répugnance naturelle qu’eût cette dame pour la province, elle se conduit avec tant de sagesse et s’accommode si bien aux volontés de son mari, qu’on ne l’ouît jamais plaindre ni de ce long séjour, ni d’autres choses dont les autres se plaignent souvent; elle est attachée à son petit ménage, se contentant de quelques entretiens de province, elle qui peut fournir aux entretiens les plus relevés, et ne trouve point d’exil où elle est avec son mari ou par son ordre. La bonne opinion que j’avois de son esprit et de sa vertu m’excitèrent à rechercher sa conversation, et l’honneur que j’avois d’être déjà connu d’elle et la solitude du mari me donnèrent la commodité de la voir souvent. Je lui prêtai quelques livres nouveaux et quelques poésies que j’avois reçues de Paris, et je lui promis de lui faire part de toutes les curiosités que je recevrois à l’avenir, dont elle me sut fort bon gré.
Environ ce temps, un capucin qui n’avoit point la barbe si vénérable que les autres, et qui se piquoit d’être un peu plus du monde que ses confrères, ayant ouï parler de moi, et sachant que j’avois prêté quelques livres de poésies, se souvint d’avoir vu mon nom au bas d’une ode ou d’une élégie, et d’avoir vu quelqu’un à Bourbon, qui se disoit de mes amis; car le bon père va de bain en bain, et se croit appelé de Dieu pour consoler les dames malades qui prennent les eaux. Il ne manqua pas de me faire compliment et de me traiter de bel-esprit, et sa bonté passa jusqu’à dire partout que j’étois poète. Faire des vers et venir de Paris, ce sont deux choses qui donnent bien de la réputation dans ces lieux éloignes, et c’est là le comble de l’honneur d’un homme d’esprit. Ce bruit de ma poésie fit un grand éclat, et m’attira deux ou trois précieuses languissantes, qui recherchèrent mon amitié, et qui crurent qu’elles passeroient pour savantes, dès qu on les auroit vues avec moi, et que le bel-esprit se prenoit ainsi par contagion. L’une étoit d’une taille qui approchoit un peu de celle des anciens géans, et son visage n’étant point proportionné à sa taille, elle avoit la figure d’une laide amazone; l’autre étoit, au contraire, fort petite, et son visage étoit si couvert de mouches, que je ne pus juger autre chose, sinon qu’elle avoit un nez et des yeux. Je pris garde même qu’elle étoit un peu boiteuse, et surtout je remarquai que l’une et l’autre se croyoient belles. Ces deux figures me firent peur, et je les pris pour deux mauvais anges qui tâchoient de se déguiser en anges de lumière; je me rassurai le mieux que je pus, et ne sachant encore comme leur parler, j’attendis leur compliment de pied ferme. La petite, comme plus âgée, et de plus mariée, s’adressa à moi: Ayant de si beaux livres que vous avez, me dit-elle, et en faisant d’aussi beaux vers que vous en faites, comme nous a dit le révérend père Raphaël, il est probable, Monsieur, que vous tenez, dans Paris, un des premiers rangs parmi les beaux-esprits, et que vous êtes sur le pied de ne céder à aucun de Messieurs de l’Académie. C’est, Monsieur, ce qui nous a obligées de venir vous témoigner l’estime que nous faisons de vous. Nous avons si peu de gens polis et bien tournés dans ce pays barbare, que lorsqu’il en vient quelqu’un de la cour et du grand monde, on ne sauroit assez le considérer. Pour moi, reprit la grande jeune, quelque indifférente et quelque froide que je paroisse, j’ai toujours aimé l’esprit avec passion, et ayant toujours trouvé que les abbés en ont plus que les autres, j’ai toujours senti une inclination particulière à les honorer.–Je leur répondis, avec un peu d’embarras, que j’étois le plus confus du monde; que je ne méritois ni la réputation que le bon père m’avoit donnée, ni la bonne opinion qu’elles avoient eue de moi; que j’étois pourtant très-satisfait de la bonté qu’il avoit eue de me flatter, et de celle qu’elles avoient de le croire, puisque cela me donnoit occasion de connoître deux aimables personnes qui devoient avoir de l’esprit infiniment, puisqu’elles le cherchoient en d’autres. Après ces mots, elles s’approchèrent de ma table, et me prièrent de les excuser, si elles avoient la curiosité d’ouvrir quelques livres qu’elles voyoient; que c’étoit une curiosité invincible pour elles. Parmi tous les livres de poésie, elles y trouvèrent la traduction de l’Art d’aimer d’Ovide, par Nicole. Je ne sais si le titre leur en plut, et si elles espérèrent y pouvoir apprendre quelque chose; mais elles me prièrent de leur prêter cet ouvrage, qu’elles avoient tant ouï estimer dans l’original. Je leur prêtai donc l’Art d’aimer; je leur eusse bien voulu donner encore celui de se rendre aimables. Elles me proposèrent un petit voyage à une belle maison de campagne qu’elles avoient à deux ou trois lieues de là, et firent mille beaux desseins de me régaler. Il arriva ce jour-là même une lettre à Mme de la Feuillade, par laquelle on lui marquoit que j’étois prédicateur de mon métier, et qu’elle tâchât de m’engager à prêcher à Riom, dans l’église de leur monastère. Cette qualité fut d’abord connue de tout le monde, et j’allois jouir d’une belle réputation; mais une occasion pressante que je ne n’avois pas prévue, m’obligea de partir le lendemain pour Clermont, et de rompre tous ces commencemens d’habitude qui étoient déjà à demi-formés. Mme de Brion prit d’abord résolution de partir aussi, et j’eus la satisfaction de m’en retourner avec elle, et de ne laisser rien après moi, que je pusse regretter. Nous passâmes par une abbaye de Saint-Benoît, où nous fûmes fort bien reçus de l’abbesse, qui est une dame de grande vertu, qui a été, durant quarante ans, coadjutrice de la précédente. Elle a de beaux droits seigneuriaux, et je me souviens qu’elle nous fît juges d’un procès qu’on plaidoit devant elle. Elle tient de eunes garçons pensionnaires dans l’abbaye, et il y a de quoi s’étonner de voir de fort belles images vivantes dans leur clôture; c’est un monastère fort bien réglé.
Je remarquai par toute la campagne et dans Clermont, lorsque j’y fus arrivé, que la terreur étoit générale. Toute la noblesse étoit en fuite, et il ne restoit pas un gentilhomme qui ne se fût examiné, qui n’eût repassé tous les mauvais endroits de sa vie, et qui ne tâchât de réparer le tort qu’il pouvoit avoir fait à ses sujets, pour arrêter les plaintes qu’on pouvoit faire. Il se faisoit mille conversions, qui venoient moins de la grâce de Dieu que de la justice des hommes, et qui ne laissoient pas d’être avantageuses, pour être contraintes. Ceux qui avoient été les tyrans des pauvres, devenoient leurs supplians, et il se faisoit plus de restitutions qu’il ne s’en fait au grand jubilé de l’année sainte. La prison de M. de la Mothe de Canillac étoit le principal sujet de eur épouvante.
A peine étions-nous arrivés, après le25septembre, que M. le président et M. Talon conclurent ensemble de faire arrêter M. le vicomte de la Mothe de Canillac, fort considéré pour sa qualité dans la province, et, au sentiment de tous, le plus innocent de tous les Canillacs. La comparaison que j’en fais avec les autres de son nom, ne le justifie pas tout à fait, et ces sortes d’innocens ne veulent dire que moins coupables. L’ordre fut donné au premier huissier de prendre avec lui le prévôt d’Auvergne, avec ses archers, et de ne lui communiquer ses ordres que lorsqu’il faudroit les exécuter, parce qu’on savoit qu’il étoit des intimes amis du vicomte, et qu’il venoit même de donner à dîner ce jour-là. Ils allèrent donc ensemble dans la maison, où il étoit déjà couché, et l’huissier lui ayant intimé ses ordres d’un ton de voix un peu éclatant, comme il a le ton un peu haut, le criminel fut si étonné, qu’il ne sut depuis ce qu’il faisoit, si ce n’est qu’il mit entre les mains du prévôt quelques lettres qu’on tient qu’il venoit de recevoir d’une maîtresse; car il étoit homme à galanterie. Il fut conduit dans les prisons de la ville, attendant qu’on lui fît son procès. On l’avoit fort raillé à table sur les Grands-Jours; mais il se trouvoit si innocent, qu’il ne se croyoit point en danger, et qu’il ne craignoit point de s’exposer à la plus sévère justice; il déploroit même l’obstination de quelques gentilshommes de ses amis qu’il avoit avertis de se retirer, et qui demeuroient encore, contre ses avis, dans la province. Voilà comme on s’aveugle dans ses intérêts propres, et particulièrement dans la confiance de son innocence. Cependant il est accusé, il est pris le premier, il est Canillac, il a été d’un mauvais parti. Voici le fait:
Dans le temps des guerres civiles, M. de la Mothe, qui avoit quelque crédit dans la province, fut sollicité de s’attacher aux intérêts de M. le Prince, et reçut une somme d’argent de lui pour lever des troupes de cavalerie. Il employa ses soins et ses amis, et particulièrement un gentilhomme nommé d’Orsonnette, à qui il donna5,000francs pour faire quelques compagnies de cavaliers; et croyant avoir mis ordre à toutes choses, il se rendit auprès de M. le Prince, qui, ne trouvant pas son argent bien employé, et ne voyant pas venir des troupes aussi promptement que l’exigeoit la nécessité de ses affaires, en témoigna quelques plaintes et s’emporta contre le vicomte. Lui qui est assez fier de son naturel, ne souffrit pas les reproches qu’on lui faisoit là-dessus, et se retirant du parti du prince, se rendit en Auvergne et demanda compte à d’Orsonnette de l’argent qu’il lui avoit confié. Ce gentilhomme ne lui rendit ni argent ni cavaliers; soit qu’il eût considéré qu’il falloit lever des troupes contre le parti du roi, soit qu’il eût besoin de la somme qu’on lui avoit remise entre les mains, il n’exécuta point les ordres qu’il avoit reçus, et suivit les lois que la fidélité ou la nécessité lui proposèrent. Il fut pourtant contraint de rendre raison de sa conduite, d’avouer la dette et de s’obliger à restituer cet argent. On prétend qu’on lui donna une année entière de terme; après quoi faisant difficulté de payer, au lieu d’un procès, il se fit entre eux une querelle de gentilhomme, et la haine croissant avec le temps, ils en vinrent à des voies de fait. Le malheur de l’un et de l’autre fit qu’ils se rencontrèrent accompagnés de leurs domestiques. On tient que M. de la Mothe avait l’avantage du nombre, et que sur cette confiance il attaqua son ennemi, qui, se voyant plus foible, se mit en tuile. Quoi qu’il en soit, M. de la Mothe blessa son ennemi et un de ses gens, tua son fauconnier qui fuyoit avec lui, voilà le fait. L’accusé et l’accusateur sont présentement d’accord, et c’est le procureur-général qui lui fait partie au nom du roi.
On a parlé diversement de la conduite de ces Messieurs qui le firent arrêter si subitement. Les uns ont cru que M. le président a voulu faire voir qu’il suivoit aveuglément les intérêts de la justice du roi, et qu’il avoit oublié toutes les considérations qui le pouvoient toucher, en arrêtant d’abord un homme qui est dans son alliance; les autres se sont imaginé qu’il avoit voulu commencer par un grand exemple, et faire trembler tout le reste de la noblesse, en faisant le procès à un homme de qualité, et qui paroissoit le plus innocent de la famille. D’autres ont estimé que le nom de Canillac étant extrêmement décrié à la cour, on ne pouvoit pas mieux faire valoir auprès du roi l’autorité des Grands-Jours qu’en arrêtant un gentilhomme de ce nom, quoiqu’il ne fût pas des plus criminels. Je n’entre point dans ces considérations particulières; mais je sais bien que des gens qui jugent fort sagement des choses, ont trouvé que M. le président et M. Talon auroient bien pu consulter les principaux de ces Messieurs sur cette affaire, et principalement M. de Caumartin, qui tenoit parmi eux un rang assez considérable, et qu’ils auroient mieux fait de n’épouvanter pas d’abord un grand nombre de gentilshommes qui se retirèrent d’abord après cette prise. En effet, pour ne pas laisser échapper la capture d’un demi-coupable, on fit perdre l’occasion d’arrêter cent criminels; et tout le monde est d’accord que cette première capture est un bon coup pour le juge, mais non pas pour la justice. Si le fait étoit comme sa parenté l’expose, il y auroit fort peu à craindre pour lui; mais je doute fort que les charges soient conformes à leur relation; et je crois que le nom de Canillac et le malheur d’avoir porté les armes contre le roi seront deux chefs d’accusation tacite qui ne serviront pas beaucoup à le faire absoudre.
Mme de la Mothe, sa femme, avec Mlle sa fille, âgée de onze à douze ans, se jettent tous les jours aux pieds des juges, et implorent toutes les lois, la larme a l’oeil; mais ils plaignent son malheur, sans oser lui donner espérance de le soulager. Le huit et le neuf octobre, dans l’extrémité de sa douleur, elle est venue, avec toute sa parenté, conjurer M. de Caumartin, qui tient les sceaux, de lui accorder des lettres de rémission et de grâce pour M. son mari, sur un exposé qui fait le cas tout à fait rémissible. Quoique M. de Caumartin eût bien de la disposition à les leur donner, il ne le voulut pourtant pas, sans en avoir conféré avec M. le président et M. Talon, qui furent d’avis qu’il ne falloit point en donner; que la cour auroit sujet de se plaindre, et que cela romproit toutes les mesures de la justice. Ils alléguoient deux raisons: la première, que les desseins des Grands-Jours n’étant que d’abréger les procédures, et de faire bonne et prompte justice, il falloit éviter toutes les choses qui pouvoient donner lieu aux accuses de chicaner et de reculer le jugement de leurs procès, comme étoient les lettres de grâce; la seconde, que ce seroit une conséquence pour tous les autres criminels, qui prétendroient le même droit. Enfin, ils prétendoient que la déclaration du roi étoit contraire. Ils proposoient un expédient qui étoit que M. de Caumartin demandât à voir le procès, pour voir si l’exposé étoit conforme aux charges, ce qu’ils croyoient ne pouvoir être, et qu’ainsi il éludât adroitement. M. de Caumartin ne trouvoit pas cet expédient à propos, parce qu’il est inouï de voir deux fois un procès, une fois comme juge, l’autre fois comme maître des requêtes tenant le sceau. Il alléguoit: 1o que la déclaration du roi portoit exclusion de toute abolition, mais qu elle n’excluoit pas les rémissions; 2o que ces lettres qu’on appelle de rémission, sont plutôt lettres de justice que de grâce, qu’on ne sauroit refuser au dernier des sujets du roi, lorsqu’il expose qu’il s’est trouvé innocemment à quelque meurtre, ou qu’il a tué sans sortir des bornes d’une juste défense; 3o qu’étant accusé d’affectation, il falloit en ôter le soupçon, faisant les voies de droit libres; 4o que n’ayant aucune instruction de la cour sur cela, il n’avoit qu’à suivre la loi et l’ordonnance, sans qu’on pût le blâmer avec raison; 5o si l’exposé n’étoit pas conforme, les témoins ne serviroient de rien; que s’il l’étoit, on ne le pouvoit condamner, quand il n’auroit pas des lettres. Il parla le matin avant qu’on fût assemblé à l’audience, et tous les conseillers à qui il s’en ouvrit confidemment, furent de son avis. Il est vrai que l’ayant proposé avant qu’on eût commencé l’audience, les plus anciens se retirèrent, et dirent qu’ils n’avoient point d’avis à lui donner là-dessus. Il résolut donc d’accorder ces lettres, et trouva cet expédient: il fit passer un appointement entre l’accusé et l’accusateur qui sont d’accord, pour tous les moyens d’obreption et de subreption, et réponse à iceux, de n’employer que ce qui est dans le procès, et fit promettre que les lettres scellées seroient d’abord commises entre les mains du greffier, pour être présentées le lendemain. Les lettres furent lues le lendemain samedi, 10du mois, M. de la Mothe ayant été conduit à l’audience et mis dans la posture accoutumée. Ainsi la grâce fut accordée, sans que le procès fût reculé d’un moment. Chacun informa la cour de son procédé, et M. de Caumartin fut loué de tout le monde, d’avoir donné cette satisfaction à la parenté d’un homme de qualité, et d’avoir satisfait à toute sorte de justice. Nous attendons l’issue du procès.
Outre les affaires criminelles, nous entendons plaider ici bien des causes civiles. Il y a trois ou quatre jours qu’on plaide l’affaire d’un moine qui réclamoit contre ses voeux, et qui, ayant quitté le froc par avance, faisoit le galant en Auvergne. On le voyoit avec un justaucorps bleu, depuis deux ans, être toujours avec les dames, et passer pour bon courtisan. M. Talon en fit la plus agréable peinture du monde, en pleine audience, et conclut a lui remettre son froc, et le faire rentrer dans son cloître. Il fallut jeter la perruque, quitter le justaucorps, et dire adieu à toutes les dames. On nous parla ensuite de plusieurs religieuses qui réclamoient, ou qui avoient quitté l’habit, depuis quelque temps, en Auvergne. Je ne m’en étonnai pas; on les contraint pour des intérêts domestiques, on leur ôte, par des menaces, la liberté de refuser, et les mères les sacrifient avec tant d’autorité, qu’elles sont contraintes de souffrir le coup sans se plaindre.
M.-Chéron, qui a été grand-vicaire dans l’archevêché de Bourges, étant un jour prie d’assister à la réception d’une religieuse, pour y faire la cérémonie, et recevoir les voeux de cette jeune fille, qui paroissoit assez disposée a la religion, se rendit au monastère, et après l’avoir instruite en particulier, et s’être revêtu des habits d’Église, il fit les premières invocations, et lui demanda, à la manière accoutumée, ce qu’elle demandoit. Cette fille lui répondit d’un air assez ferme: Je demande les clefs du monastère, Monsieur, pour en sortir. Cette réponse extraordinaire surprit tout le monde. Chacun croyoit n’avoir pas bien entendu, jusqu a ce qu elle l’eut redit à haute voix, et qu elle eut demandé, pour une seconde fois, les clefs du monastère, pour en sortir, et qu’elle eût déclaré qu’elle avoit trouvé cette occasion propre à faire ses protestations, parce qu’il y avoit assez de témoins pour les confirmer. Si les filles qu on sacrifie tous les jours avoient cette résolution, les couvens seroient moins peuplés, mais les sacrifices y seroient plus saints et plus volontaires.
Comme on se lasse d’entendre parler de procès et de crimes, on est bien aise de trouver des conversations plus douces et plus divertissantes, et l’on se sert de tous les moyens qu’on a de tourner le discours agréablement. Nous parlâmes donc d’abord de l’esprit des personnes qui en font profession, et d’une infinité de dames et de demoiselles de Paris, qui en ont infiniment, et qui font voir que l’esprit est de tout sexe, et que rien ne manque à la plupart des fille pour être savantes, que l’usage de se faire instruire, et la liberté de savoir. Pourquoi, disoit une dame de la compagnie, nous veut-on défendre l’usage de raisonner? Et pourquoi veut-on que la nature nous ait bornées à certain agrément extérieur, et qu’elle nous ait retranché la raison, parce qu’elle nous a donné peut-être un peu de beauté? Il y a de l’injustice d’avoir tenu nos esprits captifs, depuis tant de siècles, et les hommes ont tort de s’être imaginé que la raison fût toute pour eux. Ils ont eu quelque raison, répartit un de nos amis, de s’être conservé, par cette imagination, un peu de crédit dans le monde. C’est votre esprit de vous faire aimer, c’est notre industrie de nous faire admirer, et de pouvoir dire que, si vous êtes belles, ils sont savans. Quel malheur seroit-ce, disoit un autre, si les femmes avoient de l’étude! Elles triomphent assez de nous, d’ailleurs, sans nous vaincre encore en science. Il seroit bon qu’elles eussent un peu plus de coeur, un peu moins d’esprit, moins de connaissances et plus de tendresse, et qu’elles n’eussent pas tant de raison à opposer à nos passions.
Je leur montrai là-dessus une petite poésie que je venois de recevoir de Paris, qui étoit de la façon de Mlle de Scudéry, sur le sujet d’une tubéreuse que le roi avoit dans sa chambre. Elle fait parler cette fleur le plus galamment du monde, se mettre au-dessus de toutes les autres fleurs, se moquer des palmes et des lauriers, et publier avec fierté la bonté que Sa Majesté a de la souffrir auprès de lui. Cela fit que nous parlâmes des romans de Sapho et d’une aventure plaisante qui lui arriva à Lyon, lorsqu’elle revenoit à Paris avec M. de Scudéry, son frère. On leur avoit donné une chambre dans l’hôtellerie, qui n’étoit séparée que d’une petite cloison d’une autre chambre où l’on avoit logé un bon gentilhomme d’Auvergne, si bien qu’on pouvoit les entendre discourir. Ces deux illustres personnes n’avoient pas grand équipage, mais ils traînoient partout avec eux une troupe de héros qui les suivoient dans leur imagination; et quoiqu’ils allassent à petit bruit, ils avoient toujours dans l’esprit de grandes aventures; quoiqu’ils n’eussent qu’à compter avec leur hôte, ils avoient de grandes affaires à démêler avec les plus grands princes du monde; si bien que leur conversation la plus ordinaire étoit un conseil d’état; et, sans s’émouvoir, ils faisoient le procès aux plus redoutables princes. Durant quinze jours qu’ils furent en chemin, ils firent donner je ne sais combien de batailles. Qu’il est beau de voir toutes les intrigues d’un siècle passer par l’imagination de deux personnes qui font le destin de ceux qui faisoient autrefois celui du monde! Dès qu’ils furent arrivés à Lyon, et qu’ils eurent pris une chambre dans l’hôtellerie, ils reprirent leurs discours sérieux, et tinrent conseil s’ils devoient faire mourir un des héros de leur histoire; et, quoiqu’il n’y eût qu’un frère et une soeur à opiner, les avis furent partagés. Le frère, qui a l’humeur un peu plus guerrière, concluoit d’abord à la mort; et la soeur, comme d’une complexion plus tendre, prenoit le parti de la pitié, et vouloit bien lui sauver la vie. Ils s’échauffèrent un peu sur ce différend, et Sapho étant revenue à l’autre avis, la difficulté ne fut plus qu’à choisir le genre de mort. L’un crioit qu’il falloit le faire mourir très-cruellement, l’autre lui demandoit par grâce de ne le faire mourir que par le poison. Ils parloient si sérieusement et si haut, que le gentilhomme d’Auvergne logé dans la chambre voisine, crut qu’on délibéroit sur la vie du roi; et ne sachant pas le nom du personnage, prit innocemment le héros du temps passé pour celui du nôtre, et fit un attentat d’un divertissement imaginaire; il s’en va faire sa plainte à l’hôte, qui ne prenant point ce fait pour une intrigue de roman, fit appeler les officiers de la justice pour informer sur la conjuration de ces deux inconnus. Ces Messieurs qui croient qu’ils ont seuls le pouvoir de faire mourir, se saisirent de leurs personnes, et jugeant à leur mine et à la tranquillité de leur esprit qu’ils n’étoient point si entreprenans qu’on les figuroit, leur firent la grâce de les interroger sur-le-champ: s’ils n’avoient point eu dans l’esprit quelque grand dessein depuis leur arrivée? M. de Scudéry répondit que oui; s’ils n’avoient point menacé la vie du prince de mort cruelle ou de poison? il l’avoua; s’ils n’avoient pas concerté ensemble le temps et le lieu? il tomba d’accord; s’ils n’alloient point à Paris pour exécuter et pour mettre fin à leur dessein? il ne le nia point. Là-dessus on leur demande leurs noms, et ayant ouï que c’étoient M. et Mlle de Scudéry, ils connurent bien qu’ils parloient plutôt de Cyrus et d’Ibrahim que de Louis, et qu’ils n’avoient d’autre dessein que de faire mourir en idée des princes morts depuis long-temps. Ainsi leur innocence fut reconnue; ces Messieurs se retirèrent après leur avoir demandé pardon, chargés de honte et pleins de respect, et ceux qui faisoient le procès aux héros donnèrent grâce à ces hommes simples.
Comme nous étions sur la fin de notre conte, un conseiller des Grands-Jours arriva, qui nous raconta qu’il venoit de juger et de faire donner la question à une femme de Lyon. On l’accusoit d’avoir brûlé deux ou trois maisons, et il est probable qu’elle est incendiaire, suivant la coutume des habitans de ces montagnes, qui ne menacent que de brûler ceux qui leur font quelque déplaisir, et qui étant toujours sous la neige ne laissent pas d’avoir souvent recours au feu pour se venger. Comme le crime d’incendie est d’une preuve très-difficile, parce qu’on ne le commet que de nuit, qu’avec précaution et sans autre ministère que celui de sa propre malice, on avoit peine à la convaincre qu’on l’avoit vue sortir de nuit de chez elle avec du feu, et qu’on avoit vu bientôt brûler une maison. L’indice auroit été considérable; mais le témoin se brouilla, lorsqu’il fut interrogé. Un autre témoignoit lui avoir ouï dire que son confesseur avoit mis sa conscience bien en repos, en l’assurant qu’il y avoit moins de crime à brûler une maison qu’à tuer un homme, parce qu’il y a des matériaux pour rebâtir l’une, mais qu’il n’y a point de secret pour faire renaître l’autre. Il étoit constant que c’étoit une femme de mauvaise vie, et qu’elle avoit eu des enfans sans avoir été jamais mariée. Aussi, lorsque les juges l’interrogèrent si elle avoit été mariée, elle répondit que non; et comme on lui eût demandé d’où venoit donc qu’elle avoit eu deux enfans, elle répondit hardiment que c’étoit parce que des hommes lui en avoient fait, et qu’elle n’en savoit point d’autre raison. Sur le peu de certitude de son crime, on la condamna à la question ordinaire, qui ne consiste ici qu’à une extension un peu violente, et qui n’oblige point à boire une quantité d’eau, comme c’est l’usage de Paris; elle la souffrit avec beaucoup de constance; et comme on la menaçoit de la tourmenter, si elle n’avouoit son crime: Je ne le ferai pas, disoit-elle, parce que cet homme-là, montrant le conseiller, me feroit pendre. Elle fut marquée à la fleur de lis, fouettée par la ville et exilée, au hasard de brûler encore quelque maison et d’avoir encore quelques enfans loin de son pays.
C’est une chose agréable que la conversation; mais il faut un peu de promenade au bout, et je ne trouve rien de plus doux que de prendre un peu l’air de la campagne, après avoir passé quelques heures d’entretien dans la chambre. Nous montâmes donc en carrosse avec quelques dames, et allâmes à la source des fontaines de Clermont, qui est une des curiosités du pays
On voit au haut d’une montagne, dont la montée est fort adoucie, deux ou trois rochers d’une grandeur prodigieuse, qui semblent des masses suspendues, et qui, s’entresuivant à longs espaces, font des grottes naturelles où se rendent toutes les eaux qui se sont formé des canaux sans artifice et courent sans confusion. Qu’il y a de plaisir de voir mille ruisseaux qui sortent tous du sein d’un rocher; les uns courent à petites ondées et à petit bruit, les autres tombent avec murmure, et font des cascades qui valent mieux que celles de Vaux, et qui ne coûtent rien aux surintendans. Les autres roulent, par des pentes à demi creusées, dans des conduits qui les vont rendre à leurs bassins. On voit, en entrant dans la grotte, les sources se répandre par tant d’endroits qu’on craint d’abord une inondation; mais elles courent toutes séparément et se recueillent dans un réservoir qui est au milieu, d’où elles ne sortent que pour se distribuer à toutes les fontaines de Clermont. Il semble que ces eaux si vives, si claires et si fraîches, sortent avec plaisir du creux de ces masses informes pour se jeter dans des canaux souterrains qui sont d’un travail de plusieurs années, et qu’elles s’empressent à passer par un aquéduc qui coûte plus de 80,000écus, pour venir fournir aux nécessités de la ville. La montagne est percée tout autour, et l’on y a fait comme un chemin, au bout duquel tombe cette quantité d’eaux ramassées, qui prennent ensuite chacune leurs routes, et se partagent, comme on a voulu, selon le besoin des habitans. Nous entrâmes assez avant dans le rocher, où l’on nous fit prendre garde que le temps seroit beau le lendemain, parce que ce rocher ne fumoit point; ce qui est infaillible, selon la remarque qu’on en a faite. Nous eûmes encore le plaisir de divertir toutes les eaux, et de faire cesser pour quelques momens toutes les fontaines. Je crois qu’on se joueroit bien souvent de ces pauvres eaux, si la grotte n’étoit fermée et si les clefs n’étoient en sûreté chez les échevins de la ville. Il y a deux autres grottes qu’on laisse ouvertes et qu’on abandonne aux divertissemens des yeux et à l’ornement de la campagne, et, à quelques pas de là, on voit des rochers par où se précipitent des torrens qui font des chutes d’eau admirables. Mais ce qui me paroît plus agréable, c’est qu’il s’en forme par tout le chemin, jusqu’à Clermont, de petits ruisseaux qui, coulant d’un côté et d’autre sur des herbes extrêmement vertes, semblent un pur cristal qui coule sur un fond d’émeraude. Nous vîmes un ancien bain ruiné qui est encore rempli d’eau, et qui est si chaud qu’on ne sauroit quasi en approcher. Notre promenade finit enfin par la dévotion et par la visite d’une ancienne église taillée dans le rocher, et qui n’est éclairée que par quelques petites ouvertures qu’on dit avoir été la retraite des premiers chrétiens d’Auvergne, lorsque saint Austremoine y vint porter les lumières de la foi et convertit cette province infidèle; elle est dans le village de Royat, dédiée à saint Bonet.
Lorsque nous fûmes arrivés, nous trouvâmes au logis M. l’intendant qui revenoit d’Aurillac, et qui avoit eu bien de la peine à se tirer des neiges qui sont déjà tombées sur les montagnes. Il avoit fait arrêter un président de l’élection de Brioude, qu’on accusoit de plusieurs crimes, et particulièrement de magie. Un de ses valets déposoit qu’il lui avoit donné des caractères qui le faisoient quelquefois élever de terre, lorsqu’il étoit à l’église, à la vue de tout le monde. L’intendant l’ayant interrogé sur cet article, il fut si interdit qu’il faillit à perdre l’esprit; il s’emporta furieusement, et supplia qu’on ne le pressât pas davantage, qu’il n’étoit point en disposition de rien avouer pour ce jour, et qu’on lui donnât terme jusqu’au lendemain, qu’il confesseroit tous les déréglemens de sa vie. On lui accorda sa demande, et M. de Fortia le mit entre les mains de quatre de ses gens. Je ne sais s’il avoit tiré promesse du diable qu’il s’échapperait des mains d’un maître des requêtes, ou si, par son art, il charma ceux qui le gardoient; mais il est certain qu’il trompa la vigilance de ses gardes, et qu’il se jeta dans des bois et des montagnes, où l’on le poursuit encore depuis trois jours. Voilà comme le diable est de bonne foi et d’amitié pour ceux qui l’aiment, et comme il trompe même les intendans. J’eus bien du regret qu’on eût perdu cette occasion d’apprendre des nouvelles du sabbat, et de savoir l’art des caractères; peut-être que quelque bon ange, ennemi de son démon, le livrera encore à la justice.
Le lendemain, je me levai assez matin pour assister à l’ouverture de l’audience, car on trouve ici peu d’habitudes à faire, et les matinées sont si longues et si difficiles, qu’il faut, après l’église, suivre le palais, et, après avoir imploré la miséricorde de Dieu, aller s’informer de la justice des hommes, et passer du pied de l’autel au pied du tribunal; mais les Messieurs des Grands-Jours aiment mieux juger des causes criminelles en particulier, que d’entendre des causes civiles dont chacune tient ordinairement une audience, par l’obstination des avocats qui veulent s’accréditer par leurs harangues, et par l’ambition des parties qui veulent que leurs causes soient remarquées comme des causes importantes, et nous laissèrent attendre jusqu’à dix heures, sans déterminer s’ils dévoient paroître en public. Un de nos amis qui étoit à la porte de la chambre nous vint avertir, en riant, qu’on alloit faire entrer un grand criminel, qui seroit assurément bien puni, parce qu’il étoit accusé d’un grand crime; son crime était d’avoir jeté un sortilége sur deux jeunes mariés, et d’avoir troublé toute la fête de leurs noces. Je voulus savoir cette affaire comme curieuse, et je me fis donner les informations par un greffier de notre connoissance, qui nous dit qu’elles étoient plaisantes. Voici ce qu’elles contiennent:
Dans une paroisse assez voisine de Clermont, un jeune berger étoit devenu amoureux d’une bergère, la plus jolie et la plus honnête de son village. S’il est vrai que jamais les Céladons ni les Myrtiles ne furent si agréables que lui, il est aussi certain que les Astrées et les Amarilles ne la valoient pas, quelque belles qu’on nous les représente dans les romans ou dans les comédies. Ils se rencontrèrent heureusement dans la campagne, où leur condition les attachoit ordinairement pour la conduite de leurs troupeaux. Il sembla que le hasard les eût fait connoître pour les faire aimer, tant ils eurent d’ardeur l’un pour l’autre. Dès leur première entrevue, ils se parlèrent comme s’ils se fussent aimés depuis longtemps, et sans s’amuser à toutes ces formes ennuyeuses qui perdent les déclarations, et qui lassent les amans, avant qu’ils soient reconnus pour tels, ils se déclarèrent avec ingénuité leurs inclinations. Les passions innocentes sont bien moins embarrassées que les autres, et comme elles sont sans reproches, elles sont aussi sans honte et sans déguisement. Tantôt ils cueilloient des fleurs dans les prairies, et s’en portoient des bouquets sous une petite allée verte, que la nature avoit formée au pied d’un rocher, où ils avoient leurs rendez-vous; tantôt ils se faisoient présent, chacun à son tour, de quelques fruits fraîchement cueillis, et qui avoient encore toute leur fleur, qu’ils portoient dans une corbeille d’osier jaune qu’ils avoient travaillée ensemble, et lorsqu’ils étoient pressés de la soif, ils se donnoient à boire l’un à l’autre, dans le creux de leurs mains, de l’eau de quelque claire fontaine. Ils furent long-temps sans penser à autre chose qu’à se voir et à se plaire, et ne s’aimèrent que pour avoir le plaisir de s’aimer. Mais comme les passions deviennent toujours plus ardentes par le bon usage qu’on en fait, et qu’un feu brûle plus fort, plus il est pur, ces deux amans résolurent de s’unir plus étroitement par les liens sacrés du mariage; et selon la façon d’agir de ces sortes de gens qui n’ont point d’articles à signer, et qui donnent tout ce qu’ils ont en se donnant, ils furent bientôt disposés à recevoir ce sacrement qui devoit les rendre heureux, et s’en allèrent trouver le curé pour les épouser. Ils passèrent auprès d’une petite ferme, qui étoit tenue par un fermier qui passoit pour le plus méchant homme de la province, et qui étoit accusé de plusieurs crimes. Il y avoit une mare devant sa porte, où il entretenoit des canes, et c’étoit là toute sa ménagerie. Le chien de la belle Etiennette, c’est ainsi que s’appeloit la bergère, s’étant jeté dans l’eau, poursuivit avec tant d’ardeur ces petits animaux, que, quelque peine qu’on prît à l’appeler, et quelques pierres qu’elle jetât pour le détourner, il ne revint point qu’il n’en eût tué deux. Ce méchant fermier sortit de sa maison, en colère, et parce qu’il savoit le dessein de ces amans, crut qu’il falloit différer de les punir, pour les punir plus cruellement; et les ayant suivis jusque dans l’église, où le curé les épousa, il jeta sur eux le plus cruel de tous les maléfices. Les noces furent célébrées avec toute la joie que l’amour innocent inspire. Toute la parenté y fut appelée, et après tous les divertissemens que la simplicité de leur condition pouvoit souffrir, ils se retirèrent pour jouir des douceurs que leur innocence leur avoit fait attendre, et que la sainte liberté du sacrement leur permettoit de goûter. Mais, hélas! ils furent charmés durant six jours, et le sacrement ne put avoir son dernier effet. Ils alloient sécher de langueur, lorsqu’un de leurs amis les avertit que ce fermier s’étoit vanté de troubler leurs plaisirs, et de confondre toutes les espérances de leur mariage. Ils s’adressèrent au curé qui découvrit toute la malice, et tira de ce malheureux toute la confession de son crime. Il sut qu’il s’étoit servi d’un bois de coudre, que l’ayant partagé en deux, il l’avoit attaché à une cheville du môme bois, et qu’il avoit prononcé trois fois une invocation magique qui fait peur, et que je n’oserois redire. L’Église, qui est une bonne mère, fit brûler ce bois perfide, et rendit la liberté à ces deux misérables languissans, par les prières qu’on fit pour eux; si bien qu’ils jouissent de toutes les douceurs de l’amour, sans empêchement, à la grande gloire de Dieu et à la grande satisfaction de leurs âmes. Cette petite histoire nous fait voir qu’il ne faut point tenir ces enchantemens pour des fables. Hincmar, archevêque de Reims, composa un livre, du temps de Charles-le-Chauve, contre les noueurs d’aiguillettes, où il donne deux voies pour s’en délivrer: 1o de s’adresser aux prières de l’Eglise; 2o d’informer contre les enchanteurs. La loi salique les condamnoit autrefois, art. 3, lit. I, à une peine pécuniaire, 40solidorum; et l’Écriture semble les condamner à mort, Deut., XVIII; les appelant abominables devant Dieu et devant les hommes; même ceux dont les interprètes hébreux parlent sur le mot de choüer, qu’ils expliquent lier, qui dénote les noueurs d’aiguillettes, dont Virgile semble avoir parlé, Eglogue VIII, Necte tribus nodis, etc..
Le23octobre, le procès de M. le vicomte de la Mothe Canillac fut jugé, et il fut exécuté quatre heures après. Les lettres de grâce qu’il avoit demandées avec tant d’instance, et qu’on lui avoit accordées avec tant de peine, furent des lettres de rigueur pour lui, et le firent condamner pour un fait qui ne pouvoit etre prouvé, s’il ne l’eut expose lui-même. Il avouoit qu’il avoit blessé d’Orsonnette, et qu’un des siens, dans la chaleur de la passion, avoit tué son fauconnier, supposant que c’étoit en se défendant contre son ennemi qui avoit été l’agresseur, et qui l’avoit attendu en embuscade, derrière une muraille, pour l’assassiner. Mais les témoins déposoient que le vicomte étoit accompagné de treize à quatorze cavaliers, et que l’autre étoit lui cinquième. En effet, il fuit avec son monde, à bride abattue, et fut poursuivi plus de deux mille pas, jusque dans le village prochain, sans faire aucune résistance, ce qui prouve l’inégalité du nombre. Deux huissiers témoignent qu’ils suivoient d’Orsonnette qui alloit faire donner un exploit à une personne considérable, et qu’ainsi il n’avoit aucune pensée contre M. de Canillac, qui avoue, dans ces termes, qu’un nommé Murat se détacha de sa troupe, et alla avertir ce gentilhomme que M. de la Mothe le chargerait, s’il ne se retiroit promptement; ce qui marque délibération. Ainsi, avouant lui-même qu’il avoit tiré le coup de pistolet au travers du corps de son ennemi, et étant prouvé d’ailleurs qu’il avoit été l’agresseur, il se convainquit lui-même d’assassinat. Il étoit encore constant que le vicomte avoit menacé de charger son ennemi, deux ou trois ans auparavant l’action; qu’il avoit même passé bien accompagné auprès de son château, pour lui faire affront, dont ce gentilhomme avoit fait sa plainte devant le lieutenant criminel de Riom, et avoit obtenu permission d’en informer. Cela paroissoit assez considérable pour marquer sa mauvaise volonté.
Il y avoit bien des circonstances favorables dans son affaire; il avoit été maltraité par un homme d’une qualité inférieure à la sienne, qu’il avoit choisi comme ami, pour des intérêts de parti, à qui il avoit confié cinq mille huit cents livres, qui depuis avoit déjà avoué avoir reçu de l’argent, et qui avoit été contraint de passer une obligation de mille livres, se fit restituer, et prit des lettres très-injurieuses à son honneur; quand il auroit même attaqué, il n’avoit que blessé sa partie, avec qui il étoit d’accord pour les intérêts civils. Son ressentiment paroissoit juste et son action rémissible. Il se trouvoit dans ce procès une chose très-singulière, et qu’on ne sauroit rencontrer que dans un pays aussi plein de crimes que celui-ci: c’est que l’accusateur, celui qui avoit fait l’information, et les témoins, étoient plus criminels que l’accusé même. Le premier est accusé par son père même d’avoir tué son frère, d’avoir voulu être parricide, et de cent autres crimes; le second a été reconnu faussaire, et condamné comme ayant violé la foi publique; et les autres, pour plusieurs crimes, sont ou aux galères ou au bannissement perpétuel, et sont actuellement fugitifs, au lieu qu’on ne peut reprocher que cette action à l’accusé. C’étoit une chose digne de pitié de voir qu’il auroit pu se tirer d’affaire avec un peu de conseil, et qu’il ne périssoit que faute de conduite; qu’il étoit lui-même, par sincérité, la cause de sa mort; qu’il se faisoit coupable en voulant se rendre innocent, et qu’en recevant des lettres de grâce, il se dressoit son arrêt lui-même, et se rendoit incapable d’en recevoir. Ce qui touchoit encore davantage, c’est qu’il étoit le plus innocent des Canillacs, et quoiqu’il ne fut pas tout à fait homme de bien par lui-même, il l’étoit par comparaison. Les Grands-Jours étant établis particulièrement pour arrêter les oppressions et pour réprimer l’insolence de la noblesse, on n’accusoit point celui-ci d’aucune violence, et plusieurs le louoient même de sa bonté: voilà ce qui embarrassoit un peu les juges. D’autre part, il étoit convaincu par les témoignages d’avoir attaqué et poursuivi assez long-temps son ennemi, et, de sa propre intention, lui avoit tiré un coup, dont apparemment il devoit mourir, et d’avoir excité ses gens à en faire de même. Ainsi on l’accusoit d’un assassinat délibéré, où il étoit meurtrier de volonté et d’exhortation, et l’on ne pouvoit pas dissimuler qu’il n’eût voulu tuer l’un, et qu’il n’eût fait tuer l’autre. Quoique son ressentiment parût légitime selon le monde, il ne l’étoit pas selon les lois; et bien qu’il eût pu être absous devant une assemblée de gentilshommes, il ne devoit pas l’être devant des juges qui viennent rétablir l’ordre dans une province déréglée, où l’on trouve que tous les nobles font les tyrans. On disoit que la première plainte faite contre lui, marquoit son dessein de trois ans auparavant l’action, et que c’étoit une preuve très-considérable pour la suite, et que si le notaire qui avoit dressé l’information, avoit été criminel, cela ne devoit point infirmer les actes qu’il avoit faits. On rapportoit l’exemple d’un esclave fugitif, incapable de toutes charges publiques, qui, par son adresse, parvint à la dignité de préteur, sous l’empire d’Antonin, et fit plusieurs ordonnances dans Rome; qu’ensuite ayant été reconnu, on voulut casser tout ce qu’il avoit ordonné pendant l’exercice de sa charge; mais que le sage Ulpien ayant été consulté, fut d’avis qu’il falloit laisser subsister ses actes, que l’erreur publique avoit autorisés, et que la foi et la tranquillité publiques devoient maintenir. Quant à son aveu, on ne le trouvoit pas moins coupable pour avoir été sincère. On disoit que la justice seroit inutile, si l’on devenoit innocent en avouant qu’on est criminel, et que les méchans auroient bien de la confiance, s’ils pouvoient espérer l’impunité par la confession; qu’il falloit considérer cela, ou comme un effort de la vérité qui se découvre souvent sans qu’on y pense, ou comme un embarras où le crime jette bien souvent ceux qui l’ont commis; que ces lettres de grâce devoient avoir été concertées, et que, dans toutes les apparences, on avoit voulu adoucir l’affaire, plutôt que de la désespérer; enfin, que lui et les témoins faisoient son arrêt. Pour ce qu’il étoit le plus innocent de sa parenté, cela ne concluoit point qu’il ne fût coupable, et qu’il ne devoit pas trop passer pour homme de bien, parce qu’il y en avoit dans sa maison qui l’étoient moins; que ces innocences de comparaison donnoient quelque impression devant le peuple, et ne justifioient pas devant des juges; que c’étoit une mauvaise raison de dire qu’on n’est point méchant, parce qu’on en sait qui le sont encore davantage, et que le témoignage qu’on rendoit qu’il étoit moins violent que les autres Canillacs, étoit une grande honte pour les autres, et n’étoit pas une louange pour lui; qu’enfin, ce n’étoit point un motif de rémission que d’avoir des parens plus méchans que soi, et qu’il y avoit un certain état de crime, où le plus et le moins ne devoit point sauver un accusé. On trouvoit même que, dans la nécessité de faire un exemple, il seroit plus terrible enla personne d’un homme de qualité qui ne passoit pas pour trop criminel, afin qu’on ne crût point qu’il ne falloit la justice que pour de grands crimes. Quoi qu’il en soit, il avoit été le premier pris, il portoit un nom fort décrié à la cour, il avoit suivi un parti contraire aux intérêts du roi; mais, quoiqu’il méritât la mort, il étoit plus malheureux que criminel. Aussi, c’est la loi seule qui l’a condamné, et les juges ne l’ont suivie que la larme à l’œil. Il fut interrogé sur la sellette, et voulut se rétracter de ce qu’il avoit avoué, et désavouer ses lettres de grâce; mais il étoit trop tard. M. Le Coq, son rapporteur, ouvrit les avis, et parla pour lui près de deux heures; il fut admiré de tout le monde, et ne persuada personne. M. de Caumartin, qui devoit suivre, par le droit du rang, éluda son ordre, pour n’être pas obligé d’ouvrir une opinion de mort, et M. le président lui fit la grâce de faire commencer par M. Nau qui est le dernier, et de faire suivre cet ordre. Ils furent tous portés aux avis de mort, excepté M. de Pressy qui suivit l’opinion du rapporteur. Il est vrai que plusieurs opinèrent en tremblant, et qu’ils firent bien voir, en le condamnant, qu’ils eussent voulu le sauver. M. de la Faluère le fit presque la larme à l’œil, et avec une certaine confusion qui marquoit que son coeur n’étoit pas d’accord avec son esprit, et que la justice faisoit violence à sa tendresse. Il n’y eut que quatorze juges, parce que M. Hébert et M. Lepeletier, étant conseillers clercs, n’y assistèrent pas; que M. Tronson seroit récusé, à cause de sa parenté, et que M. de Saron n’avoit point été à la première instruction du procès, à cause de quelque commission qu’il avoit eue hors de Clermont; et de ces quatorze, douze opinèrent à la mort. Il fut exécuté, sur les cinq à six heures du soir, dans une place qui est devant la cathédrale, quoique les chanoines eussent fait semblant de s’y opposer. Il a laissé une fille âgée de douze à treize ans, qui est fort bien faite, qui faisoit toute la joie de sa famille, et qui fit toute sa douleur à sa mort. Ceux qui font des réflexions sur la conduite des choses, croient qu’il y a une providence secrète qui a voulu ou le punir ou le sauver par son supplice, après les déréglemens de sa vie. Il avoit comme enlevé sa femme à M. Turcan, quoiqu’il eût gardé des formalités; il avoit passé neuf ans sans aller à confesse, et s’étoit un peu mal servi de deux sacremens. Ce fut un grand malheur pour lui que M. Perrault, proche parent de sa femme, qu’on croyoit avoir été nommé pour être de la commission des Grands-Jours, n’y fût point venu. Sa présence auroit sans doute bien adouci les choses, et l’on ne se fût pas si fort pressé de l’arrêter.
Pendant que tout le monde se préparoit à voir l’exécution, et que chacun parloit diversement de la sévérité des Grands-Jours, nous résolûmes de sortir de la ville, et d’aller un peu divertir, par la promenade, les idées tristes que donne toujours la mort d’une personne qu’on estime plus malheureuse que coupable; mais les portes de la ville étoient fermées, et il n’eût pas été bienséant de les faire ouvrir pour aller se divertir aux champs, lorsqu’on étoit ou dans l’étonnement ou dans la douleur par toute la ville; il fallut donc passer l’après-dînée en conversation. On dit tout ce qu’on savoit sur le sujet de la justice et des exécutions, de la férocité de Biron, de la foiblesse de Bouteville, de la fermeté du jeune d’Effiat, de la gravité de M. de Thou, du malheur de Marillac, de la piété de Montmorency. On nous fit souvenir de l’épigramme qu’on fit à Toulouse sur son exécution devant un buste de marbre de Henri IV qu on voit dans la cour de la maison de ville:
Ante patris statuam nati implacabilis irâ
Occubui, indignâ morte manuque cadens.
niorum ingemuit neuter; mea fata videntis
Ora patris, nati pectora marmor erat ,
Nous n’oubliâmes pas le tombeau que nous avions vu à Moulins. Sur ce qu’on jugeoit que M. Perrault devoit être venu solliciter, on nous dit que M. de Thou d’aujourd’hui, sachant l’état où étoit son frère à Lyon, avoit pris la poste pour y venir, et que lorsqu’il fut entré dans la ville, il ouït deux hommes qui s’entretenoient de sa fermeté et de son courage à souffrir la mort, ce qui le fit évanouir. Nous laissâmes enfin ces grands exemples pour parler d’un homme qui fut condamné à Châlons, il y a quelques années. Il avoit eu quelque démêlé avec son oncle, et l’étant allé trouver, il lui tira froidement un coup de pistolet. Les passions les plus farouches étoient en lui des passions douces qui n’en étoient pas moins malfaisantes; c’étoient des fureurs tranquilles, et il faisoit sans bruit et de sang-froid ce que les autres font avec feu et avec emportement. Il fut arrêté sans résistance, et il ne voulut point perdre sa gravité par sa fuite ou par sa défense, quoiqu’il le pût. Il fut jugé et condamné à être pendu; il entendit son arrêt, et le racontoit à tous les autres prisonniers sans s’émouvoir, comme on raconte une histoire indifférente. On l’avertit d’appeler au parlement; il trouva ce retardement inutile, et que c’étoit se jouer de la justice que d’aller de tribunal en tribunal, et ne voulut point consentir à cet appel. On le mena pourtant à Paris, et on n’eut besoin que d’un bon homme qu’on lui donna pour l’accompagner, plutôt que pour le conduire. Ils s’en allèrent tous deux ensemble, et le criminel de bonne foi se remit en prison. M. le président de Thou l’interrogea, s’il n’avoit pas connu son oncle? il répondit que oui avec toute la sincérité possible; s’il ne l’avoit point tué? il répondit que oui. M. le président le renvoya là-dessus, fort content de lui-même, d’avoir si bien dit la vérité et d’avoir expédié son affaire. Après la confirmation de l’arrêt, il fut renvoyé à Châlons, ou, pour mieux dire, il y revint sans s’inquiéter, et ne fit que chanter durant tout le chemin. Étant arrivé dans la prison, il salua les prisonniers, et se mit à leur raconter que c’étoient les gens les plus heureux du monde que les prisonniers de Paris; qu’ils étoient traités comme de bons bourgeois, et qu’on vivoit mieux dans le Châtelet que dans la meilleure maison de Champagne; qu’au reste, il avoit eu l’honneur de parler avec le lieutenant criminel de Paris (il appeloit ainsi le président de Thou), qui étoit un très-galant homme, qui n’ennuyoit pas les accusés par des interrogations inutiles, et qui n’aimoit point à perdre du temps, louant extrêmement pour les personnes de justice la civilité et l’expédition. On lui donna toute la satisfaction qu il attendoit à Châlons, et, pour l’expédier, on lui lut son arrêt qu’il entendit d’un esprit aussi tranquille que si c’eût été une chanson; il n’en perdit pas un morceau de son dîner. Il ne fallut point que son confesseur l’exhortât, il eût été capable d’exhorter ses confesseurs lui-même, et s’étant disposé à mourir chrétiennement, il alla sans trembler au supplice, priant le bourreau de ne le point lier; et trouvant que c’étoit une cérémonie inutile de mener les patiens dans une charrette, il fut à pied jusqu’à l’échafaud, le monta sans peine, et se souvenant qu’on avoit accoutumé de chanter des prières pour ceux qui meurent par la justice publique, il les entonna lui-même, et les chanta d’une voix plus forte que tous les autres, et se liant lui-même, mourut aussi constamment qu’on puisse mourir. Cet exemple est d’autant plus remarquable qu’il est rare, et qu’on ne sauroit le soupçonner de vanité. Les grands hommes qui ont méprisé la mort ont eu le plus souvent de l’affectation; ils savoient tous les avantages de la gloire, et sembloient vouloir bien mourir, afin de ne mourir pas dans l’esprit des hommes. Vous savez l’histoire de ce Pérégrinus de Lucien. Celui-ci ne fut point constant par ostentation; il méprisa la douleur de bonne foi, et mourant comme il avoit vécu, sans artifice, il fit voir jusqu’où pouvoit aller la nature sans le secours de la persuasion, et ce que la fermeté du coeur pouvoit faire sans la préoccupation de l’esprit. Il est vrai que la crainte que nous avons de notre fin vient plutôt de notre foiblesse que de la cruauté de la mort, et que nous sommes dans cette opinion, parce que nous la trouvons établie parmi les hommes. Ce n’est pas que je sois de l’avis d’un philosophe de nos amis, qui tient qu’il y a du plaisir à mourir; que la séparation de l’âme et du corps se fait par un chatouillement très-sensible qui touche les sens agréablement, et qu’on a remarqué que ceux qui sont tués meurent toujours en riant. Je ne pousse pas la philosophie si avant; je me contente de croire qu’on peut se passer de craindre la mort, sans consentir qu’on puisse l’aimer, et c’est bien assez pour moi de l’estimer plus supportable qu’on ne s’imagine, sans la figurer douce et agréable à souffrir; que si c’étoit un plaisir de mourir, j’aurois regret qu’on ne put mourir qu’une fois, et je trouverois assez inutile un plaisir qui ne revient plus et qui fait finir tous les autres.
Nous étions logés dans une maison des plus belles et des plus grandes de la ville, où nous trouvions, outre les commodités du logement, celle de la conversation. Notre hôtesse étoit une dame fort aimable, et quoiqu’elle n’eût pas un esprit fort fin et fort délié, elle avoit une certaine douceur et une naïveté qui étoient très-agréables. Son mari étoit d’une humeur un peu sauvage; il se plaisoit à la campagne, et ne paroissoit que de temps en temps pour faire les honneurs de sa maison; mais, en récompense, il avoit un frère qui est homme d’esprit, et dont l’entretien est fort divertissant, tant à cause de mille bons mots et de mille contes que sa mémoire lui fournit à propos, que parce qu’il remarque assez bien les choses, et qu’il leur donne un tour plaisant. Il tombe quelquefois un peu sur la satire; c’est ce qui l’a obligé de traduire les Satires d’Horace envers françois, qui ne sont pas partout polis, mais qui sont bien tournés en plusieurs endroits, et qui rendent presque toujours fort fidèlement le sens de l’auteur; enfin il a bien du feu, mais il n’est pas toujours réglé, et son esprit l’emporte quelquefois un peu trop avant. J’appris qu’il avoit eu autrefois quelque galanterie avec Mme sa belle-soeur, lorsqu’elle étoit fille, et qu’elle avoit fini d’une manière fort bizarre.
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