Kitabı oku: «Notice historique sur la commune de Gemozac»
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Notice historique sur la commune de Gemozac
D'après les mémoires du curé de Pouzaux et d'autres manuscrits
Publié par Good Press, 2022
EAN 4064066335021
Table des matières
I
II
PHILOLOGIE
III
EPILOGUE. — LES FORÊTS
NOTICE HISTORIQUE SUR LA COMMUNE DE GEMOZAC
Table des matières
I
Table des matières
TOPOGRAPHIE
Gemozac est un bourg de Saintonge, ou, dans le langage actuel, une petite ville du département de la Charente-Inférieure, un des sept chefs-lieux de canton de l’arrondissement da Saintes, à 20 kilomètres de cette ville, 10 de Pons, 30 de Royan, 15 de Mortagne-sur-Gironde.
La position astronomique est juste entre le 45e et le 46e parallèle, très peu à l’ouest du méridien de Bordeaux. On a donc midi, à Gemozac, onze minutes après Paris, et on y voit les phénomènes astronomiques onze minutes plus tôt que l’heure annoncée pour la capitale de la France.
La situation géographique est entre Charente et Seudre, sur le versant nord de ce dernier petit fleuve, au sommet d’un plateau élevé de 42 mètres au-dessus du niveau de la mer.
La nature géologique du sol est le calcaire à caprinelles, recouvert d’une couche légère tantôt de terrain tertiaire, tantôt de glaise rougeâtre, parfois de bri, aux endroits qui en ont pris le nom de brisards, comme, par exemple, sur la route de Pons.
Cette terre, à peu près varenne, ne promet pas une excessive abondance, mais si fait bien une très-grande variété de produits: bois, vignes, froment, maïs, légumes, fleurs, betteraves, pommes de terre, chanvre, arbres fruitiers, tout y vient avec une culture facile et lucrative. Le noyer y enfonce très-bien son pivot. La charmille y forme des bosquets délicieux. Le figuier et le mûrier y gèlent très-rarement. L’alcool de raisins, l’eau-de-vie, dite de bocage, est la production favorite, la plus recherchée.
Une quasi-spécialité, c’est la pierre à bâtir les murs de clôture, qui se délite par petites pièces plates, de cinq à dix centimètres d’épaisseur, et qui peut très-bien se passer de ciment; quoique les habitants exploitent aussi de très-bonnes pierres à chaux, qu’ils vendent, une fois cuites, de cinq à six francs la barrique. On l’emploie maintenant avec avantage pour amender les terres.
Deux ruisseaux arrosent la commune et y prennent leur source, un de chaque côté du bourg. Le premier, qui se pourrait appeler la Gémoze, naît à un kilomètre au sud-est, près les moulins à vent des Papillons (vulgairement Parpaillons). Il entretient un carré de viviers autour du frais jardin Ollivaud, passe non loin de l’ancien temple protestant, encore existant aujourd’hui (1858), fournit plusieurs abreuvoirs, arrose les mottes ou chenevières qui touchent immédiatement les jardins méridionaux de Gemozac, se promène dans les prés de M. de la Porte, à présent à M. Beauvais, y entretient un beau vivier, reçoit les sources des Chelleries, à l’ouest du bourg, coule au bas de l’Enclave et de la Coquerie, entre les prés des Barbinais et de l’Essert, entre Chez-Grenon et Montravail, longe la mare et les bois de ce domaine, les laisse au midi, laisse au nord ceux du Rha et de Bernessard, les plus beaux de la contrée, décrivant là, vu sur la carte, le gracieux contour d’une lyre; il s’y alimente de quelques sources cachées, entretient les viviers de Bernessard, traverse la route de Royan sous le pont de la Ridoire, passe au pied du moulin à vent de l’Anglade, et enfin au village de Chaucrou; c’est là qu’il reçoit l’autre ruisseau dont nous allons parler, après avoir un peu plus complété notre hommage légitime à la Gémoze. Rien de plus frais, toute prévention à part, que les sites arrosés par ce petit ruisseau. Les arbres les plus variés, les plantes les plus élégantes, Salicaire, Eupatoire, Epilobe, Beccabunga, décorent et tapissent son cours. Des villages fort proprets l’accompagnent à distance. Au Rha, de véritables charmilles antiques ombragent des pelouses primitives; le vallon de Bernessard est an digne échantillon de Fontainebleau: futaies majestueuses, garennes en colonnades, troncs capricieux, souches caverneuses, roches moussues même, et mouvements de terrain, rien n’y manque. Oh! oui, ces bois de MAILLÉ et de Bernessard sont dignes d’être peuplés d’oiseaux chanteurs et visités par des poètes et des peintres. Je leur dois, pour ma part, une bonne mesure de mon développement moral et littéraire: que d’excellentes écoles buissonnières j’y ai faites! que d’oiseaux étudiés au bout de mon fusil, en les pipant avec une feuille de lierre! que d’oronges et de strophes. que de chanterelles (fesiques) et de couplets j’y ai recueillis, que de rêveries en y entendant le grondement lointain de l’Océan à Maumusson, lequel, concentré dans les grands bois, y fait plus d’effet que plus près de la côte! Vrai Gaulois, élève des Bardes et des Chênes, je ne paierai jamais, quoique je l’aie essayé quelquefois, mon tribut de reconnaissance à cette forêt quasi natale, qui appartenait alors à M. de la Garde, aujourd’hui à sa fille, mariée avec M. Repéré. Ces nouveaux Druides paraissent, comme l’ancien, vouloir respecter leur temple; je leur en suis vraiment reconnaissant. Si je voyais tomber ces arbres, mes fidèles amis, mes discrets confidents, je pleurerais douloureusement sur leurs ruines.
Le second ruisseau est fort gentil aussi et peut-être plus sain en breuvage, roulant une eau moins chargée de sels calcaires, se privant du luxe des incrustations. Il sourd au village des Chassières, à un kilomètre au nord-ouest de Gemozac; il arrose les prés de Font-à-Jars (Fontaine aux oies), le village des Pelissons, fait tourner à l’Anglade le seul moulin à eau de la commune, se jette à Chaucrou dans la Gémoze, et bientôt Gémoze et Chassenel unis se confient, un peu au-dessous de Chadenier, au petit fleuve de la Seudre, qui. les emporte à l’Océan, à travers les piles de sel, les parcs à huîtres et les dunes verdoyantes.
Il y a bien dans la commune quelques autres fontaines, ou fonts, comme on dit sur les lieux, la Font de Savinier, celle du Puits de l’Oumade, etc., mais elles ne sont pas pérennes ou continues; elles ne revivent ou ne revîlent que l’hiver, et même pas tous les hivers. Elles marquent seulement de petites combes ou vallons, appelés par erreur coulines, ou du moins par équivoque; car on ne veut pas dire col, colline, mais pente où l’eau coule, quand elle doit couler. Tout le sol de la commune est un plateau peu accidenté, mais cependant assez ondulé pour être gracieux.
Le vallon du Puits de l’Oúmade (lieu planté d’ormes, aujourd’hui de peupliers) a plus bas des sources, fournissant un ruisseau qui sépare la commune de Gemozac de celle de Virolet, passant aux Maisonnettes, à Font-Neuve et se perdant aussi dans la Seudre.
Enfin, la Seudre elle-même traverse le coin occidental de la commune, l’espace de 1,500 mètres, arrose le village de la Maire et le village, autrefois bourg, de Chadenier. Ce n’était guère, il y a quelques années, qu’un marais; aujourd’hui, la course est creusée en canal de desséchement.
La Seudre coule en cet endroit du sud au nord, et les affluents mentionnés de l’est à l’ouest. C’est la pente générale du plateau.
Les puits, dans l’étendue de la commune, ont une profondeur moyenne de 10 à 15 mètres. Quelques-uns donnent de très-bonne eau; plusieurs, même à peu de distance des autres, la donnent séléniteuse ou chargée de sels.
Il y a de grandes pièces de bois dans la commune, outre ceux de Bernessard; le bois Giraud, le bois des Filées, le bois du Sud, la forêt des Lignes, les bois du Chaillau, tous au midi de la route de Pons & Royan. On ne trouve guère, au nord de cette route, que les bois des Chassards, du Chaillou et ceux des Pelissons, où s’élève un des tertres culminants de la commune, le terrier des Berlézeau, sur les limites de celle de Cravans.
On a défriché beaucoup de bois pour planter des vignes, et abattu considérablement de gros arbres, chênes et ormeaux, sur les bordures des pièces de terres et dans l’intérieur des bois encore debout. Tout le parc du château de la Salle est à bas. Tous ces beaux arbres n’ont guère été remplacés que par des peupliers d’Italie, qui croissent vite, la jouissance personnelle et immédiate étant le stimulant et le vice des hommes de nos jours. Quelques propriétaires ont cependant semé des pins maritimes et établi des châtaigneraies pour faire des cercles ou de la frète, comme on dit chez nous.
Les essences qui peuplent les bois actuels sont principalement le chêne et le charme. Le chêne offre plusieurs variétés; nos habitants se contentent de distinguer le chêne blanc et le chêne noir. Ce dernier, le meilleur pour le foyer et pour beaucoup d’ouvrages, a l’inconvénient pour les yeux de garder ses feuilles sèches et rouillées après l’hiver et tout le printemps. Hais aussi sa pousse tardive est d’un aspect fort tendre et colorée de pourpre et de rose; c’est dans les taillis un deuxième printemps après le premier. Le hêtre, l’érable, le frêne, le peuplier-tremble, l’alisier, le coudrier, le chêne-vert, le cormier, le cerisier sauvage ont encore dans nos bois d’assez nombreux échantillons. Le viorne et la bourdène s’y cachent. On va y recueillir des plants d’aubépine semés par les oiseaux et dont on fait ces belles haies si blanches de fleurs au mois de mai, si rouges de senelles au mois de septembre. En un mot, la commune de Gemozac peut offrir, je crois, sauf les plantes et les animaux marins, des spécimens de toute la Flore et de toute la Faune du département.
Elle a, en fait d’insectes, le charanson gris, de la grosseur d’un fort pepin de raisin, connu dans la science sous le nom de charanson de Saintonge (curculio Santonensis); ce n’est pas celui-là qui fait beaucoup de mal. Il y a encore quelques couleuvres et même des vipères. Je me souviens très-bien de m’être une fois botté à l’écuyère pour donner la chasse à une assez grosse qui m’avait menacé dans le bois et que je n’ai jamais revue: En cherchant bien, on trouverait peut-être encore quelques tortues d’eau douce. Les orvets, appelés niœils (n’ayant œil) et les salamandres, qualifiées de sourds, demeurent assez communs et supportent très-patiemment la terrible réputation que leur a faite à peu de frais un proverbe local: «Si le niœil voyoit et que le sourd entendisse, il n’y auroit homme qui se sauvisse.»
Quant aux bêtes plus fantastiques et bien plus redoutées autrefois, telles que ganipotes, loups-garoux, chassegalerites et autres visions, je crains bien, hélas! qu’elles n’aient disparu pour toujours. Qui les a enfin chassées et qui aurait pu le faire plus tôt, sans certaines influences du moyen-âge encore persistantes? Les instituteurs primaires, le bon vieux M. Chauvin, au Maine Bouquet, et ses successeurs, au chef-lieu.
Quant aux animaux quadrupèdes, il y avait jadis dans la commune quelques loups, beaucoup de renards, des blaireaux, même des sangliers de passage; à peine existe-t-il aujourd’hui des lièvres et des lapins. Si MM. les louvetiers veulent chasser un loup dans tout le canton, il faut qu’ils aient la bonté de le fournir. L’instinct de la chasse va être obligé de se rabattre sur les fouines, belettes, putois, rats et mulots, et il sera fort utile encore.
Les oiseaux ont un moyen de plus d’échapper au grand destructeur de toutes choses et de lui-même, à l’homme. Et cependant quelle diminution dans l’affluence de ces hôtes volages de l’été, de l’automne et de l’hiver! Le déchet est sensible d’une année à l’autre, et la solitude attriste peu à peu les sites les mieux faits pour être animés par les jeux, les amours, les habitudes, les combats, les ramages des oiseaux, ces gracieuses et intelligentes créatures. Si je me reporte seulement à un tiers de siècle en arrière, où sont ces perdrix qui venaient quelquefois manger avec les poules de ma mère; les bécasses, si communes qu’elles se prenaient aux lacets ou collets, et que le village de Maillé, par exemple, en devait une de rente annuelle à la seigneurie? Où sont, en automne, ces volées de grives, de draines, de merles, de gros-becs, de proyers (ou trrris) sur lesquels on faisait son apprentissage de tireur? Ces nuées de becs-figues, grassets, rouges-queues, etc., que nous étions si heureux de prendre, avec l’appât d’une fourmi volante, aux reginglettes ou arquets, et aux coustilles, sorte de léger traquenard? En été, ces compagnies de cailles à plein filet? En hiver, tant de bécassines que nous avons manquées sur la Seudre, tant de rales, de judelles, de poules d’eau et de pluviers que nous y avons vus! Si les chantres du printemps, le rossignol, la fauvette, l’hirondelle reviennent toujours, c’est qu’ils sont dédaignés par la gastronomie, encore la barbare rabale en fait-elle au passage d’amples destructions, ainsi que d’alouettes, de linottes et de chardonnerets. Mais ce reproche s’adresserait à nos voisins de Saint-Seurin, de Mortagne et de toute la côte de Gironde. Ce même dédain culinaire laisse vivre et crier dans nos bois le geai, la pie, la pie-grièche, et aussi la jolie famille des pics, le pivert, l’épeiche, la gentille sittelle, le vif grimpereau; mais le doux roucoulement de la tourterelle et le doux sifflet du loriot y deviennent rares, ainsi que le chant si musical et si forestier tout ensemble du tourd ou mauvis, perché, le soir, sur une cime élevée et célébrant un beau coucher de soleil.
Presquo plus de ces passagers distingués par leur élégance ou leur beauté, des chevaliers, des pluviers, des outardes, des hérons, des cygnes. Lorsque la Charente était, selon le proverbe, «pavée d’anguilles, lardée de truites et bordée de cygnes,» la Seudre et ses affluents s’en ressentaient: je me rappelle que, du temps de mon enfance, tuer un cygne n’était pas un événement à publier dans les journaux. A présent, c’est à peine si nos rivages sont visités par quelques canards et habités par le brillant martin-pêcheur, que des ignorants pourchassent encore pour l’empailler et le pendre à leur plancher, où il fait fonction de girouette, à ce qu’ils prétendent.
Cette déperdition du gibier, portion du paysage d’une contrée et une des ressources de la subsistance, tient évidemment au mauvais régime de la chasse. Le renchérissement excessif du permis ne fera qu’exciter la vanité et l’instinct de destruction: on voudra tuer pour son argent, tant qu’il restera de quoi tuer, ce qui ne durera guère. Il y en a déjà très-certainement, les cinq sixièmes de disparus depuis trente et quelques années. Peut-être, aujourd’ hui que les instincts de vraie conservation, d’amélioration même, semblent parfois prendre le dessus, peut-être en viendra-t-on enfin à déclarer le gibier propriété de la commune, comme il l’est en effet, et à permettre gratis à chacun de chasser à son tour, en saison convenable, et avec consentement des propriétaires. Sur une population de 2,700 âmes, je suppose, que peut-il y avoir d’hommes en âge de chasser? Au plus environ 360. Eh bien! comme la chasse peut rester ouverte six mois de l’année, chaque amateur aurait sa demi-journée, sauf les cessions de tour, les démissions, les trafics; mais on lui permettrait d’inviter ses amis, et l’on Continuerait de prohiber sévèrement les appeaux, les piéges destructeurs, le braconnage, la recherche des nids. La commune de Gemozac deviendrait promptement sous ce régime une des communes les plus giboyeuses.
Il est une autre chasse, plus instructive et qui ne passionne pas moins certains curieux, c’est la recherche des antiquités et des phénomènes un peu extraordinaires. Oh! j’avoue que cet exercice serait peu fructueux dans la commune de Gemozac: pas la moindre pierre druidique, le moindre dolmen, pas même de ruines du moyen-âge. L’ancien château seigneurial, dent j’ai eu l’honneur de voir les tourelles écroulées et les cachots éventrés, est devenu depuis plusieurs années une jolie maison bourgeoise; à peine si le clos, déféodé par la charrue plébéienne, conserve encore quelques pans de murs. La nature, de son côté, n’offre rien d’excentrique, pas même un de ces entonnoirs appelés soucis (sucis) qui absorbent les eaux de pluie, comme à Chadène, à Valleret, et sur tant d’autres points de notre pays à sous-sol calcaire, que le bon Dieu a eu l’obligeance de drainer lui-même. Seulement, en cherchant bien sur le roc mis à nu par les vieux chemins, on découvrirait çà et là, vis-à-vis de l’Ozignac, par exemple, quelques-uns de ces moules creux de cornes d’Ammon, qui ressemblent à l’empreinte d’un fer à cheval gigantesque, et qu’ailleurs le peuple ne manque pas d’appeler le pas de la mule (du Pape, ou de Gargantua?) ou les pas du cheval Bayard; les Grecs auraient chanté les pas du cheval Pégase.
Le midi de la commune est bien traversé en écharpe, de Chadenier au village de la Sicardière, par un chemin boine, ou baine, considéré par quelques érudits comme une voie romaine, et que son nom pourrait môme faire remonter sans trop d’efforts jusques aux Grecs, déjà cités, chez lesquels bainein signifiait marcher (nous en avons gardé je vais); mais ce qu’il y a da plus sûr, c’est qu’avant les routes modernes, le chemin boine était celui des poissonniers, ou sardiniers, comme nous disons, portant à dos de mulet ou d’âne leur marchandise de Ribeyrou (la rivière), à Jonzac et dans le bas Angoumois. C’est toujours une antiquité.
Nous pourrions en citer deux autres: un inévitabla camp de César, dans les bois du Chaillau, en tirant vers Tanzac. C’est un tertre carré ou pyramide tronquée, en terre, au moins à l’extérieur, aujourd’hui revêtu de broussailles, d’environ 30 mètres de côté et entouré de fossés qui paraissent avoir fourni l’exhaussement. Etait-ce un fortin ou un tumulus (tombeau)? Peu soluble question.
L’autre vieux monument... mais, pardon! nous serions obligés de l’emprunter à la petite commune limitrophe de Virollet, qui, à la fin du siècle dernier, aurait bien pu nous prêter autre chose, l’esprit de son bon curé Vanderquand, un Rabelais saintongeois, moins la grossièreté... Je voulais parler de l’abbaye de Madion (mas divin?), recueillie naguère dans la succession d’un calviniste, le vieux M. Bascle, des Chassières, et qu’une ferme moderne a presque entièrement et avantageusement remplacée. Il en reste néanmoins une porte sur le fronton do laquelle se lit encore très-bien, en 1858, l’inscription ci-après:
HANG ABBATIAM REGIÈ OLIM EXSTRUCTAM
FURORE POSTEA HÆRETICORUM PENITUS DESTRUCTAM
SUMMA OPE AC INVICTO PRORSUS ANIMO
INSTAURARE COEPIT SUIS SUMPTIBUS ANNO DOMINI MDCLXXVIII
DOMINUS MARTINUS DE MARCHAIS PARISIENSIS
REGIÆ HUJUS ABBATIÆ ABBAS DIGNISSIMUS
C’est-à-dire:
«Cette Abbaye, d’ancienne fondation royale,
«entièrement détruite par la fureur des hérétiques,
«commença d’être rétablie, l’an du Seigneur 1678,
«aux frais, et grâce au zèle et au grand cœur
«de Dom Martin de Marchais parisien,
«de cette royale Abbaye le très digne Abbé.»
Tel est, à rapide vol d’oiseau, l’aspect topographique de la commune de Gemozac. Dans une étendue de huit kilomètres de long, du nord au sud, sur six kilomètres de large, elle renferme une centaine de villages ou hameaux dont nous donnerons la liste (deux par kilomètre carré), et un chef-lieu assez considérabe, qui nous reste à décrire.
Le bourg de GEMOZAC est situé au centre de la commune, sur la pente septentrionale et fort douce de son ruisseau ou de la Gémoze, qui se recourbe un peu pour l’entourer au tiers à peu près. Lorsqu’on y arrive par ce côté, venant, par exemple, de Saint-Genis, Champagnoile, Mortagne ou Virollet, les maisons ne paraissent qu’à demi derrière des rideaux de peupliers de diverses espèces, de saules et de marronniers d’Inde, que le clocher surmonte, ce qui présente un paysage complet, de la plus grande fraîcheur. Les autres côtés auront un jour le même avantage, grâce aux frênes et ormeaux que l’on vient de planter sur les bords des routes qui formeront de belles avenues. Ces routes sont les deux voies départementales de Saintes à Mortagne-sur-Gironde et de Pons à Royan. Elles se coupent à angle droit presque au centre de la petite ville et en fournissent les deux rues principales, dites Royale (route de Pons) où l’on remarque les jolies maisons Seureau, Généraud, etc., et rue du Commerce (route de Saintes), où s’élève et se prolonge le magnifique hôtel Maurice-Renou. L’on vient d’y bâtir une mairie, une école, une halle ; sur la place centrale, dite le Canton, ou place Saint-Pierre, la vieille église, réparée à neuf, se présente, dégagée enfin du cimetière qui l’entourait encore il y a Une trentaine d’années. Il y avait plus d’urgence qu’en d’autres bourgs à écarter ce foyer d’insalubrité, parce que les habitations gemozacaises sont groupées, serrées comme dans les villes même, sans interruption de façades, quoique plusieurs aient un jardin. Une autre rue très ancienne et moins alignée part du canton et se dirige au sud-est, entre l’antique église et un couvent très-moderne, vers l’ancien château, disparu, et vers l’ancien temple protestant, rebâti plus à l’intérieur, sur la route de Pons; c’est la rue Eschasseriaux, appelée autrefois de la nécessité ; les conditions y sont heureusement changées, comme dans toute la commune, comme dans tout le pays. On y remarque une gentille petite place ombragée de tilleuls, meublée de bancs de pierre et qui sert de marché aux moutons. C’est cette même rue qui, traversant le canton, se prolonge au nord-ouest, sous le nom de rue du champ-de-foire, et qui pourrait s’appeler rue des champs-de-foire, car elle longe celui d’hiver sur sa droite, et plus loin, celui d’été, sur sa gauche. Ce dernier est vraiment beau et vient tout récemment d’être encore embelli. C’est, sous le nom de Grands Prés, une vaste prairie communale, bornée au nord par la route de Cozes (ou de Royan) et au midi par la Gémoze. C’est là que tous les mois, le 3e vendredi, se tient une foire aux bestiaux assez renommée; que tous les automnes la partie basse se tapisse de fleurs de colchique, et que tous les jours de Saint-Jean-Baptiste une frairie ou assemblée réunit les domestiques cherchant place, avec le rameau vert à la main des filles, au chapeau des garçons, et les maîtres cherchant serviteurs. D’autres garçons et d’autres filles y accourent dans des vues différentes, et tout au moins dans l’intention de danser. Le violonaire ou le joueur de hautbois et de cornemuse est monté sur son tonneau et frappe du talon la mesure rapide du bal, bourrée saintongeoise, ou le mol bercement de la courante; et peut-être du haut de cet observatoire saisit-il entre les danseurs d’autres accords que ceux des pas et des sons. Mais ce sera plus tard l’affaire de M. le maire. En attendant, voyez ces restaurants improvisés, ces tentes ornées de drapeaux et de feuillage, et sous lesquelles, relativement, Gamache fait fumer, mais non pas gratis, ses marmites, ses grils et ses poëlons. La paroisse est bien sous l’invocation de saint Pierre; mais ne trouvez-vous pas que le bon saint Jean, avec son antique et impérissable fête du solstice d’été, vaut à lui seul tous les apôtres?
Quand vous serez fatigué des notes trop aiguës du petit hautbois ou des écarts de sensible du violon, nous passerons le gentil ruisseau et nous irons à l’ombre dans le bois du Son, ainsi nommé peut-être pour quelque conversation qu’il aura trahie; ou bien nous irons au bord du vivier de M. De La Porte voir les dorins et les carpes venir prendre le pain que nous nous plairons à leur jeter... Mais, cher lecteur, je vous abuse, en me berçant moi-même de trop anciens souvenirs: les Grands-Prés, quoique récemment élargis par un échange, ne sont plus le rustique théâtre d’une fête pastorale ou au moins villageoise; il n’y a plus de villageois, plus de musette, plus de bal de Saintonge, plus de danse sous l’ormeau. Tout se fait monsieur et demoiselle, et ne danse plus que la nuit, en grande toilette, à l’hôtel du Commerce, aux harmonies d’un orchestre en règle, des valses, des contredanses, des scottish, des mazourkes, des redowas, des varsoviennes, que sais-je?... Et le savent-ils eux-mêmes, grognait un vieux ménétrier jaloux, qui appelait les scottish des sottises?...Tout cela serait à peu près indifférent, si la grande coëffe des Saintongeaises, dont plus tard je ne vous ferai pas grâce, ne disparaissait pas avec les anciennes moeurs; elle méritait l’immortalité !
Le bourg attire ainsi la campagne, de même que la ville attire les bourgs. Rentrons donc dans celui de Gemozac et songeons à en achever la topographie.
La longue rue dont nous avons parlé en dernier lieu sous deux noms différents (Echasseriaux et du champ de foire), et qui n’est autre chose que le chemin de Saint-Genis à Saujon par Gemozac, se, perdant à l’ouest dans la route de Cozes, fait de tout le centre du bourg un grand triangle qui a pour base à l’est une rue de jonction, et dont le milieu est coupé par la rue du Commerce, et la pointe par une rue plus courte et parallèle, nommée très-anciennement rue Marot et contenant un puits du même nom. Le poète huguenot et délicieux Clément Marot s’est bien réfugié en Saintonge dans le temps de ses persécutions; mais serait-il venu à Gemozac et se serait-il caché justement dans la rue où depuis longtemps la cure est bâtie? (et d’où elle a pris le nom de rue du Prieuré, changé en 1830 pour celui de rue d’Orléans).
Tel est, par aperça, ce chef-lieu de canton, composé de feux et contenant âmes de population agglomérée. La commune en compte 2,800, et augmente graduellement ce nombre, moins par ses villages que par le bourg lui-même; il s’étend et se ramifie peu à peu sur les deux routes et sur les nombreux chemins de grande communication qui rayonnent de ce centre vinicole et industriel: c’est au nord-ouest le chemin de Cravans, au nord celui de Saint-Simon-de-Pelouaille, au nord-est celui de Villars, au sud-est celui de Saint-Genis, au sud celui de Saint-Germain-du-Seudre, au sud-ouest celui de Virollet, parure utile de rubans civilisateurs, qui serpentent et ondoient à travers les campagnes. En vérité, enthousiasme de jeunesse à part, ce coin de terre me parait toujours digne, et plus que digne, de ce que j’essayais déjà d’en dire en vers, étant au collége de Saintes, il y a bien longtemps (1815):
Non loin des bords qu’arrose la Charente,
Plus près de ceux où la Seudre serpente,
Un bourg illustre élève à trois cents piés
De son clocher les sommets foudroyés:
C’est GEMOZAC; terre que la Nature
De ses faveurs enrichit sans mesure;
Dans ces beaux lieux partout on voit florir
La douce aisance à côté du plaisir.
Cérès laissa les rives du Pactole,
„ Le dieu du vin, les riches plants du Tmole,
Pour habiter les plaines, les coteaux
Que la Gémoze abreuve de ses eaux.
Tâchons de voir dans le chapitre suivant si l’homme. de ce pays y a bien secondé la nature.
II
Table des matières
ETHNOGRAPHIE
Nous avons passé en revue le plus grand nombre des habitants de la commune de Gemozac, moins leur maître à tous, l’Habitant par excellence, le bipède à deux pieds sans plumes, le bimane, ou l’être à deux mains et sa féminine moitié, l’Homme et la Femme, puisqu’il faut les nommer; et encore en avons-nous déjà dit quelque chose.
Les Gemozacais sont Saintongeais pur sang, s’il est permis de s’exprimer ainsi: c’est cette race brune et solide, peu brillante de traits et de mouvements, mais intelligente en dessous, patiente, tenace et persévérante; bien prise dans sa petite taille, conservant, même sous d’autres climats, la santé robuste que son sol et sa sobriété lui ont faite, ayant tout à la fois les premières qualités du marin, le calme et le sang-froid, et les premières du bon soldat, la marche infatigable et la tempérance. Les développements physiques qui font le plus défaut sont celui de la poitrine dans les hommes (il y a chaque année beaucoup de réformés pour cette cause), et celui de la partie opposée dans les deux sexes (qui ne motive aucune espèce d’exemption). Hélas! oui, les Saintongeaises ont dû accueillir avec un double plaisir la crinoline aux amples suppléments, et c’est peut-être une d’entre elles qui l’a inventée. Toujours est-il qu’un plaisant se permettait de dire d’elles (en leur absence) que si c’étaient des anges tombés du ciel, ils n’étaient pas tombés sur le nèz. A part ca léger tort qui leur est fait dans la succession d’Eve, les Gemozacaises ont largement hérité de ses autres dons: pureté de formes, douceur de traits, beaux yeux noirs ou châtains, fraîcheur et vigueur un peu mate, mais d’autant plus solide, du teint; modestie surtout, économie et propreté : ne sont-ce point la les trois véritables grâces? De bonnes femmes de ménage, d’excellentes mères de famille, voilà ce que l’on trouve à Gemozac, à tout le moins autant qu’ailleurs.
Parler femmes sans parler costume n’est pas chose possible: la feuille de figuier, si amplement développée et si diversement modifiée, est une partie bien essentielle de leurs charmes.
L’ancien costume des Gemozacaises était fort simple: des souliers à boucles d’argent (qui le pouvait) pour les jours de fête; des bas de la laine du troupeau, de la main d’oeuvre et de la teinture de celle qui les porte, suppléés, les autres jours par la pure nature dans les galoches gauloises; le «cotillon simple» de Perrette, dans La Fontaine, soit en étoffe ou droguet, soit en cotonnade ou indienne, en basin, pour le suprême bon ton; un ta blier ou devantau; un just, abrégé de justaucorps, de couleur rouge, par préférence; une pièce de poitrine d’une autre vive couleur; un mouchoir de cou à fleurs, en guise de fichu, dont elles ne voudraient pas aujourd’hui pour mouchoir de poche ou mouche-nez, comme elles disent encore très-justement; un collier de valours à cœur d’or ou à croix de Jeannette, selon le culte; enfin le bonnet à chalonnaises, de forme carrée plus on moins haute, et, pardessus, une câline en paillaca, l’été ; la cape gauloise, l’hiver (cucullus) avec sa têtière ou capuchon, relevé ou rabattu: Mon Dieu! les femmes ainsi équipées plaisaient-elles moins, rendaient-elles moins heureux qu’elles n’ont fait depuis? Le large crochet d’argent auquel les plus riches suspendaient à leur ceinture leurs ciseaux et même leur couteau y ajoutait-il quelque chose?
Plus tard, que n’ont-elles pas essayé d’ajouter? Je renonce à le décrire; on pourra consulter, même pour la campagne, les gravures de mode du temps actuel; elles pénètrent dans le dernier village et y sont de plus ou moins près suivies. Le velours s’y porte ailleurs qu’au collier; la soie, la mousseline, l’organdy, le mérinos, l’alépine, l’orléance, la blonde, la dentelle... que sais-je, moi? La broderie, qu’elles apprennent dès l’école primaire, tout en continuant de l’appeler brodure, tout cela est aussi familier à nos artisanes (grisettes, en ville), qu’à nos grandes dames, et tout aussi bien porté par les unes que par les autres. Il n’y a plus que la coiffure qui les distingue; tête féminine maintient ses droits: les dames portent le chapeau; les artisanes, le foulard, le petit bonnet, ou bien le grand. C’est celui-ci qui, sérieusement, est une belle parure, à laquelle les Saintongeaises auraient bien tort de renoncer. C’est cher, et peu commode, peut-être; mais quelle fleur, d’apparence grandiose et légère, ou plutôt quelles grandes ailes de papillon blanc sur une fleur! Cet éventail aérien de dentelles, cette seconde taille répétant et idéalisant la première, et, entre les deux, un luxueux chignon de cheveux noirs, qui se montre, en paraissant vouloir se cacher; jamais la beauté et la coquetterie n’inventeront rien de plus favorable à leur entente.
L’habillement des hommes était jadis les guêtres longues, les culottes courtes; j’en ai vu, de mes yeux vu, qui s’attachaient encore avec des cabillots de bois (la fameuse aiguillette), au lieu de boutons. Le gilet de dessous tombant sur les cuisses; le gilet de dessus, ou la veste, toute ronde et à collet droit. Les bretelles commencèrent à gâter tout cela. Les cheveux se portaient, non pas à tous crins, comme en Limousin, mais taillés en rond sur les épaules, mode qui avait supprimé la queue, que la Titus est venue supprimer, et qui a failli revenir sous le nom de Jeune-France. Le chapeau était le pétase latin, le sombrero espagnol, rationnel en un mot, à larges bords et à forme ronde. J’ai à peine vu quelques grands habits, dits français, à la Henri IV, couronnés du tricorne, coiffure bizarre.
Un accessoire indispensable de la toilette du paysan était le bâton. «Homme sans bâton, homme sans raison,» disait le proverbe. Le proverbe songeait à la canne du seigneur.
Aujourd’hui, tout le monde porte la canne et les nuances d’extérieur se confondent chez nous entre les hommes, comme en Amérique. Non-seulement «on ne connaît pas le bon vin aux cercles,» mais on ne distingue même plus de quel bois est le tonneau. Où serait l’inconvénient? On tiendra davantage à se faire goûter.
Au goût, le Gemozacais était un petit peu âpre, peut-être: caché, défiant, concentré en soi et pour soi, partant volontiers, mais sans rien. dire, routinier, de peur d’être dupe, économe jusqu’à l’avarice; car alors il en avait be soin. Récemment affranchi de la glèbe, il traînait encore les vices du serf, l’exigence contre le faible, la souplesse extrême devant le fort, et il prenait souvent pour la dignité une fierté jalouse et mal entendue. L’éducation de toute une classe d’hommes ne se fait certes pas en un jour, et il reste bien encore quelques vestiges de l’ancien état de choses.
Il en reste plus que de l’ancienne gaîté, qui, à vrai dire, n’était guère que l’étourdissement d’une misère à laquelle les pauvres de l’ancien régime se sentaient condamnés sans ressource; ils se prenaient à jouer avec leur dégradation. Ainsi, à Gemozac, il y avait des ivrognes célèbres, dont c’était là, pour ainsi dire, la profession et la notoriété. On citait, par exemple, un certain Jacques Tesson, et ajouterai-je un dragon Mesnard, mon parrain, qui est mort trop tôt pour pouvoir me donner des leçons de ce genre? C’étaient des plus honnêtes gens du bourg, mais de rudes buveurs, d’autant plus qu’il y avait peu de vin. Jacques Tesson allait souvent à Saintes et faisait volontiers sa méridienne à mi-chemin, au beau milieu de la plaine de Thenac, sa précieuse tête reposée sur une antique borne que son poids et le temps avaient presque toute enfoncée dans la terre et creusée à l’extrémité de manière à ce que l’eau y séjournait. On appelait cela autrefois la pierre qui saute, vu, qu’à midi précis, mais si précis qu’on le manquait toujours, elle ne manquait pas, elle, de danser un branle sur les trésors que couvrait sa base; les bienheureuses stations de notre Gemozacais firent débaptiser cette pierre et lui valurent un nom plus juste, celui de Bénitier de Jacques Tesson.
L’habitude de boire du vin avec modération, la vie occupée et l’aisance ont à peu près banni l’ivrognerie. Si l’on chante et rit moins aux éclats, on jouit certainement davantage; une gaîté factice n’est point le bonheur; les prétendus bons vivants qui peuvent rester encore en savent bien quelque chose. Plût au ciel que des progrès analogues eussent totalement guéri les Gemozacais de deux autres défauts qui leur étaient reprochés, l’esprit processif et le penchant à faire l’usure, deux manifestations du même vice, une trop grande âpreté pour le gain! Eh! bien, oui, c’est comme pour le cabaret: la facilité croissante d’un gain légitime a diminué considérablement la fureur de plaider et l’abus de prêter en fraude de la loi. Nos paysans vous raconteront eux-mêmes l’histoire de cet avocat de Saintes qui, retiré des affaires, se fit édifier un bel hôtel et eut l’audace d’inscrire sur la façade: Maison bâtie de têtes de sots. Ils ajouteront l’histoire de ce procureur, toujours de Saintes, qui étant de son estoc Pierre Poinstaud, Procureur Plaidant, fit écrire quatre P sur sa porte pour lui servir d’enseigne; abréviations qu’un paysan gemozacais, attendant audience, lisait avec tant de justesse: Prends patience, pauvre plaideur... Et, néanmoins, il y a encore à Saintes beaucoup d’avocats et de procureurs, ou du moins d’avoués. Il y a même çà et là, dit-on, des prêteurs suspects et redoutables; mais c’est comme les sorciers et les devins: l’espèce se perd ou se métamorphose.
L’esprit gemozacais est positif, calculateur, industrieux, plutôt que brillant et varié. La contrée en est l’image, bocage fertile et peu pittoresque. Les organisations poétiques et surtout musicales y sont très-rares. Les chants rustiques, on ne peut dire pastoraux, toujours en mode mineur, sont traînants et monotones. Il en est tout autrement des bals, ou bourrées à danser: ce sont des motifs courts d’une prestesse et d’un accent remarquables; on dirait, en les comparant aux chansons, le médiocre vin du crû transformé en excellente eau-de-vie. Nous pourrons peut-être en donner quelques exemples.
Quant aux mœurs proprement dites, elles ne sont ni meilleures ni pires que dans une autre commune quelconque; partout le délit le plus grave est plus facile et plus fréquent que le délit moindre, les coups de canif au contrat plus nombreux que les bénédictions après grâces. Et à ce sujet il y a une remarque essentielle à faire sur l’étude des vieux registres de l’état-civil. Le lecteur qui suivrait, par exemple, les six années de 1749 à 1755 y relèverait 43 enfants naturels, soit un huitième des baptisés! Quelles moeurs, pourrait-il s’écrier! quel relâchement! Hélas! non, c’est tout autre chose: Les protestants n’avaient pas d’état-civil, les registres de mariages étant tenus par les curés; et, cependant, le baptême étant pour les protestants article de foi, ils venaient présenter leurs enfants au prêtre catholique, qui les inscrivait comme illégitimes, nés de parents adôués, et ajoutait en marge le mot bastard. Aussitôt que les pasteurs protestants furent tolérés, et dès les dix années suivantes, on voit le chiffre des enfants naturels descendre à un seul par année, c’est-à-dire à la proportion très-honorable d’un sur 75 naissance?. Ce n’est pas la moitié de la proportion ordinaire dans nos campagnes. Ils sont alors tout autrement désignés et spécifiés comme nés de père inconnu ou attribués par la mère (c’était alors chose permise) qui à un laquais de M. de Saint-Seurin, qui à tel notaire demeurant à Chaucrou. Une fille de chambre de Mme de La Porte figure aussi dans ces déclarations. Ainsi, la licence était moins indigène qu’importée, et descendait plutôt que de monter... En est-il bien différemment de nos jours?
PHILOLOGIE
Table des matières
Quelques lignes sur le Langage local: le langage reflète et précise toutes les questions ci-dessus effleurées.
On parle à Gemozac, où du moins on parlait, un des plus francs dialectes de toute la Saintonge. Le j un peu espagnol (ine jhote), pour une joue, et aussi pour une hotte; Jhean-Jhacques; Jheudi, etc; le ch allemand (içhi, pour ici; çhellés çhillères, ces cuillères, çheu va-de-bonçhœur) y sont correctement, c’est-à-dire très-mollement, très-négligemment prononcés. Le caractère du patois saihtongeais et de laisser dans le gosier une bonne partie des consonnes, d’avaler ce que l’Anglais mange. Quant aux voyelles, que ce dernier siffle, le patient Saintongeais les laisse s’exhaler, si elles peuvent. Articuler n’est pas Son fort. C’est là ce qui le fait le plus différer du Français. Les étrangers qui l’écoutent pour la première fois n’entendent rien qu’une suite de voyelles peu sonores, de l’otaïtien con sordini, avec des sourdines; (on me passera ces deux mots italiens, car il y a beaucoup d’italien dans le saintongeais.) Eh! bien, je le répète sans crainte d’être contredit, le dialecte de Gemozac est un bon type. En veut-on une seule preuve? Il prononce bien les nasales, lesquelles diffèrent d’un canton à l’autre. On, par exemple, se prononce eun dans la Champagne de Pons (allez-vous à Peuns, meun beun?), se prononce an dans les environs de Cozes (disez danc, cambin campte-t-an d’içhi à Saujhan?), se prononce franchement on à Gemozac et dans tout le canton. In s’assourdit on ein à Meschers; on n’y a que du pein et du vein; c’est du pain et du vin à Gemozac, etc., etc. Nous pourrons peut-être donner dans les notes quelques échantillons de ce patois. (Voir notre Dictionnaire du Patois saintongeais).
Les plus précieux seraient ceux qui rappelleraient en même temps un fait local ou un usage particulier. J’avoue que j’en ai peu de ce genre ou plulôt que je n’en ai qu’un, et il n’est guère à l’honneur du pays; il constate un vieux délit de maraude: un certain Migeon attirait les canards des voisins, les prenait au collet à ripousse, et ce n’était mie pour les rendre. Un trouvère de la localité lui infligea ce bal, bien dansant en vérité et qui, «conduit par le chant», a passé de bouche en bouche à la postérité la plus reculée:
Les canets sont bons
Roûtit à la broche,
Les canets sont bons
Roûtit chez Migheon.
La mér, çhi les cou’
Qu’a’ vive, qu’a’ vive,
La mér’ çhi les cou’
Qu’a’ vive trejhou’ !
Il y avait bien encore une chanson satirique à propos de je ne sais quel scandale; mais je n’en ai retenu que ce lambeau:
l’ s’en alliant à la Bou’rie,
En Ghemozat dessus la rive.
La Bou’rie, c’est-à-dire la Bouverie, est en effet sur la Seudre, mais dans la commune de Viroliet. Les poètes n’y regardent pas de si près.
J’engage à remarquer Ghemozat pour Gemozac: le t final et servant de liaison, que le français n’admet que dans «viendra-t-il,» est un autre caractère du saintongeais: (on va-t-à Saintes; o y a-t-assez de temps). Ce caractère, cette signature locale existe dans la chanson: «Malbrough s’en va-t-en guerre» faite, dit-on, par une des berceuses de Louis XV.
D’usages tout à fait locaux, je n’en connais point. On naissait, on se mariait, on mourait à Gemozac comme dans toute la chrétienté. On donnait bien le charivari aux veufs et aux veuves qui convolaient en secondes noces; on faisait bien monter sur un âne, sens devant derrière, le plus proche voisin du mari qui s’était laissé battre par sa femme; on avait grand soin de ne pas épouser le mercredi, afin de n’être jamais Jean-Jeudi; on se livrait aux balivernes de la bûche de Noël, du poisson d’avril, etc., etc.; mais plût à Dieu que ces tristes et fades consolations contre le solennel ennui du moyen-âge eussent été spéciales à un pauvre endroit! Elles ne l’étaient pas même à la France!
Ce que je tiens à retrouver, et, si j’y arrive, je la donnerai en note, c’est la chanson quasi-sacramentelle qui se psalmodisait aux noces de village, non pas seulement à Gemozac, mais dans toute la Saintonge
En attendant, voici une vieille antienne de noces:
Après le souper, un quêteur et une ou deux quêteuses faisaient le tour de la table ou le demi-tour de la table, tenant un long roseau enrubanné, sans y oublier la jarretière de la mariée, et terminé par une bourse, freloche à monnaie pour la nouvelle ménagère, en paiement de sa jarretière; et l’on chantait:
Voici la bourse d’amourette.
N’y a pas d’arghent, i’faut en mettre.
Ne fasez pas les usuriers,
N’y mettez ni sous ni deniers;
Fasez les brave hounêtes ghens:
Mettez-y du bel arghent bllanc.
Cette exposition terminée, pour faire connaître un peu le lieu de la scène et les acteurs, je laisse la parole au brave curé Pouzaux, qui va nous raconter le drame. Je me permettrai seulement d’abréger quelquefois le texte ou d’y ajouter des observations. Tout ce que je supprimerai presque entièrement c’est l’histoire de France, d’Europe, du Monde, que le savent prêtre jugeait à propos de rattacher, en fort bons termes, du reste, à l’humble chronique de Gemozac.
III
Table des matières
HISTOIRE
«Mémoires sur la paroisse et Benefice de Gémozac en Saintonge avec les événements les plus remarquables qui se sont passés depuis le règne de Louis VII, roi de France. Dressés en l’année 1765. Par Messire Jaques [ainsi, sans c] Pouzaux, Prêtre Bachelier en Théologie, curé, prieur commendataire de la ditte paroisse, et continués par le même.»
AVANT-PROPOS
«La Paroisse de Gémozac en Saintonge, une des plus étendues du diocèze, est située dans une grande plaine [sic], à trois lieues de Saintes, capitale de la Province, à deux lieues du port de Mortagne sur la Gironde et à une lieue et demie de la petite ville de Pons. Ces [au lieu de ses, ou mieux de les] paroisses adjacentes sont Cravans et Saint Simon vers le nord, Villars au nord d’est, Jazennes et Tanzac a l’est, Givrezac au sud est, Champagnolles et St Germain vers le sud, Virollet et Epargnes à l’ouest et St André de Lidon vers le nord d’ouest.»
Les paroisses de Givrezac et d’Epargnes ont-elles jamais été contiguës à celle de Gemozac? Je ne sais; mais aujourd’ hui ce ne sont plus des communes limitrophes de la nôtre. Les autres confrontations sont demeurées les mêmes.
«L’on compte deux lieues dans sa plus grande étendue du sud ouest au septentrion, en prenant à l’extrémité de la paroisse vers le manoir du Verdier en tirant vers le village des Blois qui avoisine la paroisse de St-Simon; et une lieue d’orient en occident, scavoir depuis le village de la Foy jusques au manoir de Font-Neuve qui avoisine le bourg de Virollet. Lequel espace comprend cinquante villages tant grands que petits et vingt six à 30 manoirs ou maisons particulières, ce qui fait en tout 76 à 80 lieux habitas sur ladite paroisse, dont voicy les noms par ordre alphabétique.
La lettre V désigne le village.
La lettre M désigne le manoir.
Noms des villages:
«Son terrein quoique composé de terres légères et sabloneuses est néanmoins assez abondant en grains, chanvres, ails, et en vins blancs dont on fait de l’eau de vie aussi estimée que celle de Cognac,» — c’est le Cognac-Bocage, mais inférieur au Cognac-Champagne, — «et il seroit encore bien plus fertile, mais la paresse et la nonchalance naturelle aux colons saintongeois fait que les terres ne sont pas travaillées comme il faut.»
Le brave M. Pouzaux était du Midi (de Montauban), où il règne plus de vivacité, plus d’activité apparente et bruyante, mais où il se fait peut-être moins de travail. Il faut dire aussi que les paysans, devenus propriétaires par la Révolution, se sentent un tout autre goût au travail que lorsqu’ils étaient serfs.
«On y trouve douze moulins à vent et deux à eau. Ces deux derniers sont placés l’un au village de Chaucrou et l’autre au village de l’Anglade sur deux petits ruisseaux, qui vont se perdre dans la rivière du Seudre, an peu au dessous du village de Chadenier, qui a dû apparemment être autrefois plus considérable, puisqu’on en trouve le nom sur les anciennes cartes géographiques, dans lequel village il y avait jadis une églize dont les voûtes se soutiennent encore [nul vestige en 1858]; et où les Prieurs de Gemozac envoyoient de temps en temps un prêtre pour y dira la Sainte Messe, et particulièrement la troisième fête de Pâques, qui étoit la fête du lieu. On y enterroit aussi les morts des environs, comme il conste par une sépulture faite dans l’églize de Chadenier, il y a justement cent ans, et que l’on trouve inscrite sur le troisième registre de la paroisse de Gemozac, en date du 15 avril 1665 «Ce fut du temps de Mr de Bordage, Prieur curé commendataire que l’on cessa d’y dire la messe, à peu près vers l’an 1680. Les maisons qui l’environnent font rente au Prieur de Mortagne (actuellement Mr l’abbé Lesqieu de la Neuville). Je n’ay pu découvrir la raison de cette cessation. Peut-être que les Prieurs de Mortagne étoient obligés d’entretenir le bâtiment de la dite églize et de la fournir des vazes et ornements nécessaires au culte divin, et qu’ayant négligé de le faire, Mr de Bordage discontinua le service dans cette églize. [Point d’argent, point de service.]
«L’étendue de la paroisse est diversifiée par des prés, et par des bois, ce qui rend le pays fort agréable. Son bourg est placé vers le milieu. On y compte actuellement (1765) cent feux ou maisons particulières. Scavoir 63 catholiques, qui renferment 214 communians; et 37 calvinistes, qui renferment 106 protestants [3 catholiques 4 dixièmes en chaque maison et seulement 2 protestante 8 dixièmes]. Le total des habitans de la paroisse est de deux mille trois cent cinquante deux, y compris les enfants de l’une et de l’autre religion.....
«Un grand tiers des protestants demeure dans le Bourg, y ayant sur la paroisse des villages très considérables, comme ceux de La Foy et de L’abattu, qui n’ont jamais souffert aucun religionnaire. Il y a apparence que dans le tems de la fondation de l’églize de Gemozac la paroisse n’étoit pas aussi peuplée qu’elle l’est aujourd’hui, car elle [l’églize] contient à peine le nombre de paroissiens qui viennent aux deux messes qu’on y célèbre toutes les fêtes et dimanches et elle ne les contiendrait pas en effet, si tous les habitans étoient catholiques, ainsi qu’ils l’étoient en ce tems là.
«Tous les troisièmes vendredis de chaque mois l’on tient à Gemozac une foire renommée par la quantité de bétail à corne qu’on y trafique, et marché chaque vendredi, mais qui n’est pas considérable.
«Monsieur le comte de Bourdeille [famille de Brantome] qui est seigneur de Gemozac, du chef de sa femme d’Aubeterre et monsieur Louis Auguste Ancelin, seigneur de Bernessard, jouissent chacun sur leur [sa] terre des droits de haute, moyenne et basse justice, pour l’administration de laquelle ils entretiennent, chacun de leur [de son] côté, un Juge, un Procureur d’office et un sergent. Ils ont chacun un banc dans le chœur, Mr de Bourdeille du côté de l’Evangile [à la droite du prêtre, quand de l’autel il regarde le peuple] et Mr de Bernessard du côté de l’Epître; mais le premier a tous les droits honorifiques de l’églize, par un accord fait entre Mr le chevalier d’Aubeterre seigneur de Gemozac et Mr Ancelin seigneur de Bernessard, du tems de Mr Jordannet, prieur. Outre ces deux seigneuries enclavées dans le circuit de la paroisse, Mr le duc de Richelieu, maréchal de France; Mr de Blois, seigneur de Roussillon; Mr de La Porte fils, seigneur de Cravans; Mr l’abbé Lesqieu de la Neuville, prieur royal de Mortagne; Mr Moré, seigneur du Rail; Mr de Lescour, seigneur du Gagnon; et Mr de la Marterrière, tous ces seigneurs y possèdent encore des terres et des fiefs qui leur font rente.
«Il n’est pas douteux que les Prieurs de Gemozac étoient aussi seigneurs de leur églize et d’une bonne partie du Bourg; mais les titres primordiaux turent enlevés et les domaines du prieuré usurpés par les seigneurs qui se firent calvinistes, dans le tems des guerres civiles qui désolèrent le royaume sous le règne de Charles IX, et qui commencèrent à ravager la Saintonge vers l’an 1560. On voit les indices de la preuve de la seigneurie du Prieur dans le censif formé par Mr de Concis, seignr de Gemozac, en date de l’an 1547, c’est-à-dire douze ou treize ans avant les troubles; lequel censif donne en plusieurs endroits le domaine et seigneurie du Prieur pour confrontation aux domaines et seigneurie dudit Sr de Concis. Mais tous ces actes sont informes ou ne sont que des copies non signées qui ne contiennent que de simples allégations et qui n’ont pas été suffisantes pour revendiquer en justice les anciens biens de l’églize; de sorte que les Prieurs actuels n’ont présentement d’autre ancien domaine qu’un pré, situé près du Bourg, sur le chemin qui va au moulin [notons un seul moulin, il y en a deux aujourd’ hui] des Catarinaux, d’une part, et sur le chemin qui va à Montravail, d’autre part, [c’est le Pré du Roc]; ledit pré faisant bout de coin à ces deux chemins; duquel les prieurs n’ont point de titre; mais dont ils jouissent de temps immémorial, exempt de rente et de redevance quelconque. De plus, ils jouissent d’une maison située entre le vieux château et le cimetière, à l’orient de l’églize, occupée maintenant par le nommé Belot, serrurier, et la veuve Gombeau, sous la rente d’une paire de chapons et de cinq sols d’argent [de dix à douze francs d‘aujourd’hui] qu’il font actuellement au Prieur de Gémozac.
«La dixme du Prieuré cure de Gemozac se lève et s’est toujours levée au treize [de là le proverbe encore subsistant: de 13, un pour le prêtre]; scavoir sur le blé froment, seigle, mixture, blé d’espagne, orge, baillarge, avoine, feves, poids [sic], mil, gisses, garoves, [garraube, sorte de vesce. Notons la v gascon pour le 6] et généralement sur tous les grains qui s’y sèment; en outre sur les chanvres, ails, échalottes, agneaux et raisins. Les paroissiens sont obligés d’avertir le Prieur le dimanche avant de vendanger leurs vignes, par arrêt du Parlement, obtenu par Mr de Bordage, en l’année 1711 et contrôlé en 1712, dont il y a un extrait en parchemin déposé dans les archives du prieuré de Gemozac [de là les bans de vendanges, usage féodal dénué à présent de tout motif, mais encore existant de nos jours].
«On ignore entièrement le tems de l’établissement du Bourg, ainsi que les dattes de la fondation de son églize, consacrée à Dieu, sous l’invocation de St. Pierre, prince des apôtres, que le vulgaire croit bâtie par les Anglais. Cette opinion, qui pourrait absolument être vraie, souffre néanmoins de grandes difficultés. Car il est certain que le prieuré cure de Gemozac devint dépendant du prieuré conventuel de St. Estienne de Mortagne, fondé en 1113 (ordre des chanoines réguliers de St. Augustin), en 1163 par acte d’échange entre Bernard, Evêque de Saintes, (premier prieur et abbé de l’abbaye de Sablonceaux, fondée par Guillaume IX, duc d’Aquitaine en 1136) et le chapitre dudit Mortagne, qui donna à cet effet audit Evêque la terre de Conteneuil, près du Bourg de Cozes [propriété aujourd’hui d’un Mr Desmaries, gendre d’un pasteur protestant]. L’acte primordial de cet échange écrit en langue vulgaire de ce tems là [la langue d’o] fait mention qu’il fut passé sous le pontificat d’Alexandre III, sous le règne de Louis VII, roi de France, et sous celui d’Henri II, roi d’Angleterre.
«Or l’histoire nous apprend qu’Henri ne devint duc d’Aquitaine qu’en 1152, par son mariage avec Eléonore, fille de Guillaume IX et femme répudiée de Louis VII, et qu’il ne monta sur le trône d’Angleterre qu’en 1154. Seroit-il vraisemblable que les Anglais, dans le court espace de 8 ou 9 années, eussent d’abord édifié des églizes dans des provinces tout nouvellement acquises?... Si l’églize fut fondée en ce tems là, le Banéfice fut régulier dès aussitôt sa création. Peut-être aussi fut elle bâtie longtems auparavant, et servie avant l’an 1163 par des séculiers. C’est ce qui est fort incertain et que je n’ay pu découvrir.
«Quoiqu’il en soit, le prieuré cure étoit régulier en 1163. Un petit monastère étoit placé au nord de l’églize, comme il parait encore par un puits et par des fondements qui sont demeurés dessous et aux environs de la halle. Les prieurs de Gemozac étoient tirés du nombre des chanoines réguliers dudit chapitre de Mortagne, et ce petit monastère de Gemozac subsista près de quatre cents ans, ayant été détruit vers l’an 1560. En ces tems malheureux une partie des Français ayant embrassé les erreurs de Calvin, on ne sçauroit exprimer les désordres que ces hérétiques causèrent dans le royaume, surtout dans la province de Saintonge, qui fut le théatre des fureurs du fanatisme. Dans ces jours de ravage et d’horreurs, une grande partie de l’églize de Gemozac fut détruite, le petit monastère entierement démoli, les domaines du Prieur usurpés, tous les titres, papiers et registres enlevés, de sorte que le plus ancien qu’on ait ne remonte qu’à l’année 1612. Mr de Candelai, seigneur de Gemozac, zélé calviniste, transporta dans la suite la halle (qui étoit devant son château à l’orient de l’églize et duquel une tour à demi-ruinée sert actuellement de prison) dans l’emplacement où étoit autrefois le monastère, et fit bâtir un Temple protestant sur le fonds de la seigneurie du prieur [fort près de l’endroit où il a été bâti de nouveau en 1845].
«Mr Colon, Prieur de Gemozac, qui vint après, revendiqua son ancien logement, et il fut ordonné de l’en dédommager par sentence du Sénéchal de Saintes, du 29 avril de l’an 1643; mais cette affaire demeura assoupie, je ne sçai pourquoy, et n’a jamais eu jusques ici aucun effet.
«Les lieux réguliers du chapitre de Mortagne éprouvèrent le même sort qu’une infinité d’autres églizes et monastères du Royaume, qui furent renversés de fond en comble, et les Religieux tués ou dispersés. Après ces terribles orages, qui durèrent près de cent ans, le calme revint enfin; mais le chapitre de Mortagne n’ayant point été relevé ni rebâti, les Rois de France se sont mis du depuis en possession de nommer les Prieurs de Mortagne, lequel Prieur royal nomme lui-même en cette qualité à la cura de Mortagne, de Cozes; aux Prieurés de St. Romain sur Gironde, de Bois, de Champagnole, de Boutenac, de Brie, de St. Seurin, de Cravans, de Virollet, d’Epargnes, de St. Ciers; de Gemozac etc., lesquelles paroisses étoient et sont encore dependantes du prieuré de Mortagne et toutes régulières.
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