Kitabı oku: «Магия и Сталь», sayfa 4
По необходимости самострел мог стрелять сетками-ловушками либо усыпляющей пылью, если преступника нужно было взять живым. Или просто тяжёлыми болванками, если живым брать не обязательно. Вопрос в том, какую команду они получили насчёт Гаркина.
– Сталь к бою, магию товь! Стреляй! Стреляй! – крикнул мужчина, по-видимому командир.
Гаркин запоздало сообразил, что вокруг плеч до сих пор вьются горвиплёры, а на коже сияют знаки. Да и в целом видок у него такой, что даже несведущий в магии плоти с перепугу попытался бы его прикончить.
– Жаль, – только и сказал он, что есть силы шваркнув склянку с чернилами о землю.
Вместе с тем целитель пропустил силу через формулу, коей когда-то украсил дверной косяк изнутри. Прошло много лет с тех пор, как он в последний раз применял её, но она ещё ни разу не подводила.
Улица перед входом в особняк, насколько удавалось разглядеть, превратилась в грязно-зелёную жижу, где тут же увязли дозорные, городовые и, кажется, несколько случайных прохожих. Контакт с магической трясиной был не из приятных, квартал знати наполнили истошные вопли и стоны. Дому, впрочем, тоже досталось: дубовая дверь и такие же косяки в один миг посерели и сгнили, будто пару десятилетий простояли в сырости. Следом гниль перекинулась на обои, доски пола и белёный потолок. Особняк будто слегка покачнулся.
Ухмыляясь содеянному, Гаркин сделал несколько шагов назад, в темноту. Очень самонадеянно пытаться победить мага плоти на его территории. Почти как убегать от эльфа по лесу.
***
– Какого Пекла вы вообще за мной попёрлись? – негодовал Зоран.
– Какого Пекла ты вообще попёрся один? – кричала в ответ девушка.
Якен пару раз пытался вставить слово в их ругань, но сестра с новым знакомым его будто не слышали. Единственного успеха он добился, когда предложил задействовать формулу на груди наёмника, чтобы исцелить его.
– Нам некуда идти, ясно? – Он воспользовался тем, что эти двое наконец-то замолчали. – Последний близкий человек в городе, вероятно, погиб. А если и нет, мы не хотим его подставлять!
– Поэтому мы решили помочь тебе, чтобы ты потом помог нам… – закончила за брата девушка.
Костяшки с негромким хлюпаньем выпали из тела мужчины, раны затянулись на глазах. В этот раз у Эрис получилось сдержать рвотный позыв – за сегодняшний день она уже насмотрелась всякой мерзости.
– Маги плоти и не такое вытворять умеют. – Зоран будто прочитал её мысли. – Уж поверь, эти знания не просто так оказались под запретом.
– И всё-таки именно магия плоти спасла тебе жизнь, – ответил Якен.
Наёмник запахнулся и встал, проигнорировав выпад юного мага.
– Когда ты собирался сказать, что на тебе тоже есть эта формула? – Эрис поймала его за плечо и посмотрела в глаза. – Откуда…
– Я не собирался. – Зоран скинул её руку и отвернулся. – Моё прошлое осталось в прошлом, понятно? Перед тобой я точно не стану отчитываться!
– А следовало бы! – вступился за сестру Якен. – Ты втянул её в это, привёл сюда… Кто ты вообще такой? – Он уже второй раз задавал этот вопрос и теперь намеревался получить ответ.
Брат и сестра смотрели на него. Хотя внешне близнецы заметно различались, в полумраке их лица выглядели одинаково. Зоран вновь хотел отвернуться, но понял, что просто так эти двое от него не отстанут. Конечно, он мог бы силой заставить их замолчать, а потом просто уйти, но такой вариант наёмник даже не рассматривал. Якен и Эрис не были детьми, но бросить их на произвол судьбы означало бы обречь на верную смерть.
– Когда-то я был егерем Стального гарнизона, потом перестал, – вздохнул Зоран. – Однажды ввязался в кое-какую авантюру и чуть не погиб, а этот, – он ткнул пальцем в потолок, – меня спас, как уж сумел. Теперь я хочу заставить его вернуть всё обратно.
– Есть способ? – в один голос спросили брат и сестра.
– Ходили слухи, – ответил наёмник. – Но сам я ни разу не видел, чтобы кто-то сводил такую формулу. Она намертво въедается в плоть и становится частью тебя, пока окончательно не поглотит… – Он замолчал, заметив, как погрустнели близнецы. – Я и так сказал больше, чем хотел.
Широкими шагами Зоран направился к лестнице в дом. Едва он поставил ногу на ступеньку, сверху раздался грохот. Воин успел увернуться ровно в тот момент, когда потолок светлой комнаты начал падать. Тяжёлая балка пролетела в опасной близости от его лица, с грохотом ударившись в свод. Проход завалило намертво.
– Уйдём через тоннели! – предложил Якен. – Говорил же, если пойдём вдоль трубы, выйдем к станции водозабора. А потом разыщем учителя. Теперь и у меня к нему будет пара вопросов.
Глава 4
Тысяча Лун тянулась в небе, как уходящая за горизонт бесконечная дорога, вымощенная серебристо-бледными камнями, сквозь бесконечную пустоту и мириады далёких звёзд. И хотя днём, если присмотреться, тоже можно было разглядеть опоясывающее планету кольцо, с наступлением темноты небо обретало совершенно удивительный, почти сказочный вид.
Из размышлений о вечном эльфа вырвал резкий толчок – боевой навирет остановился, и егеря Тринадцатого отряда выскочили наружу.
Про города вроде Лирранда говорят, что там никогда и ничего не происходит. Он находился вдалеке от торговых магистралей, да и ближайшая станция Пути не слишком близко. И всё-таки отсюда поступил сигнал тревоги наивысшего уровня.
Когда-то в Рилании стояли егерские посты внутри страны, как раз на такой случай, но после нескольких спокойных десятилетий их решили сократить за ненадобностью. В те времена отряд смог бы в кратчайший срок явиться по тревоге. Теперь же этому городу крупно повезло, что Тринадцатые, которых возглавлял Райнар, вообще оказались в стране. Вдвойне повезло, что прибывшим на отдых бойцам не захотелось сидеть в Приюте Валланда, а приспичило посмотреть столицу – свернув на полдороге, они домчали в Лирранд всего за пару часов.
Горвант выглядел молодо, меньше одного дня, но уже успел разрастись до грандиозных размеров. Навскидку зажатая на узкой улице тварь поглотила не меньше двух десятков людей, а среди жертв можно было разглядеть даже нескольких дозорных. Сколько трупов монстр разорвал в клочья, пока пытался нажраться, оставалось только гадать.
Подобие руки, сплетённое сразу из трёх человеческих тел, рванулось вперёд, попытавшись схватить эльфа. Тварь недовольно зарычала, когда тот отскочил в сторону. Райнар наотмашь рубанул мечом по «пальцу», сделанному из чьей-то ноги, и тот безвольно повис. Мелкая и совершенно бесполезная победа, однако капитану было важно обозначить, что битва началась.
Обычно свежие горванты не слишком заботятся о безопасности – их ведёт жажда разрушений, так что в первую очередь они наращивают конечности, цепляя новые тела именно к ним. Первое время такие напоминают выброшенных на сушу медуз, которые раскинули щупальца во все стороны.
Этот же экземпляр был каким-то неправильным. Он сплёл себе огромные руки, которыми цеплялся за здания и пробивал дыры в мостовой, подтягивая остальную тушу вперёд. Ноги же, совсем маленькие, касались земли только когда существо принималось крушить очередное препятствие. А ещё горвант нарастил вокруг центрального тела огромный кокон из нескольких тел, обнулив надежду расправиться с ним одним ударом.
Егеря присоединились к немногим выжившим бойцам городского дозора. Сразу три копья с наконечниками из лунной стали ударили в огромный кулак существа, заставив и без того мёртвую плоть посереть. В ответ монстр повалил двоих дозорных и отправил в полёт ещё одного, так и не отпустившего своё оружие. Следующим ударом псевдолапа накрыла человека в синем плаще, на помощь которому бросились товарищи, обрушив на горванта новую серию уколов. Бойцы неплохо справились с тем, чтобы перетянуть на себя внимание твари.
Разбежавшись, Райнар разрезал плоть горванта чуть выше ног, где у центрального тела, предположительно, скрывалась спина. Как и наконечники, клинок оставил след из моментально посеревшей плоти, которая уже не могла быстро восстановиться, в отличие от ран, нанесённых обычным оружием. Воронка по другую сторону туловища, заменявшая чудовищу рот, изрыгнула громоподобный рык. Монстр снова попытался пришибить эльфа, но того под лапой уже не оказалось.
Горванты – порождения магии. Вступая в контакт с лунной сталью, их тела теряли связь с потоками силы, которая текла через формулу на центральном теле, и вновь становились просто мёртвой плотью. Вот только одного лишь касания металла мало для победы, тварь погибнет, только если рассечь последовательность символов. И лучший способ сделать это – ударить мечом особой формы, пока другие бойцы сдерживают и ослабляют монстра. Задача капитана отряда заключалась именно в этом.
Райнар повторил атаку, зайдя с другого фланга, вместе с ним напали и подчинённые, одна из них умудрилась подрезать сустав и повалить чудовище. С визгом горвант несколько раз мощно ударил по мостовой, проломив свод проложенного под ней тоннеля. Земля просела, а в яму хлынула вода из перебитой трубы.
– Назад! – скомандовал капитан. – Окружить! Готовь огонь! Ждать команды!
Егеря и дозорные выстроились рядом с ним полукругом, эльф перехватил меч и приготовился ударить.
– Жги!
Камни в боевых браслетах мигнули, и на горванта обрушился настоящий огненный дождь, спалив верхний слой плоти. Бойцы выдыхались, сменяли друг друга, но эффект того стоил – с каждой атакой сплетённый монстром кокон из тел становился тоньше. Ноги чудовища, которым оно совсем не уделяло внимания, подкосились.
– Стоп огонь! Сталь!
Вокруг моментально выросла колючая стена.
Оттолкнувшись от края пролома, эльф прыгнул прямо туда, где у чудовища предполагалась макушка. Сияющая в лунном свете сталь пронзила плоть, уходя вглубь гниющего тела. Ревущий монстр рванул наверх, но там его встретили копья. Краем глаза Райнар заметил, как псевдолапа схватила одного из его бойцов – тот не успел даже вскрикнуть, когда раздался хруст костей.
Держась обеими руками за рукоять, эльф оттолкнулся от горванта и спрыгнул, располосовав туловище твари. Он кромсал кокон с удвоенной яростью, пока внутри наконец не показалось почерневшее, словно закопчённое тело. Мужчина, ставший сердцем монстра, при жизни любил плотно покушать, и неудивительно, что вылупившийся из него монстр всеми силами наращивал массу.
Круглый рот на месте толстого брюха издавал мерзкие звуки. Не то хрипы, не то визги, не то крики паники. Три пары глаз, выросших на месте груди, с ненавистью уставились на эльфа, а прямо между ними сияла похожая на цветок формула.
Спустя мгновение рисунок пересекла глубокая рана, плоть расползлась в стороны, и светящиеся символы погасли. Вместе с ними потускнел и взгляд чудовища, а огромное тело грузно осело на землю. Ещё недавно бывшая мертвецки-бледной кожа монстра на глазах посерела, покрывшись струпьями и язвами, из которых сочился бурый гной. Редкая трава, пробивавшаяся сквозь мостовую, жухла, стоило только войти в контакт с жижей.
Эльф поспешил отойти подальше, его примеру последовали остальные, помогая раненым. Несколько человек бросились собирать упавшее оружие, в том числе застрявшее в теле монстра: за утрату лунной стали даже в сражении никому отвечать не хотелось.
– Оттащите тела, по возможности поднимите повыше. – Из голоса Райнара словно пропали эмоции.
Неписаное правило капитанов егерских отрядов гласило: «Не запоминай имена рядовых». Соблюдать его мало у кого получалось. Тринадцатые сегодня потеряли троих ранеными и одного безвозвратно. В городском дозоре тоже смерти – он насчитал минимум дюжину, включая тех, кого горвант успел сожрать и сделать частью своего тела. Их останкам уготована судьба превратиться в гниль и прах, но вот остальных ещё можно похоронить как положено.
– По возможности обработайте землю вокруг твари. Проверьте здания…
Где-то вдалеке раздавались крики, звуки разрушений. Столбы дыма было хорошо видно даже ночью.
– Капитан! – осторожно позвала его молодая девушка. – Дозорные говорят, в городе ещё минимум трое полноценных горвантов и множество горвиплёр.
Райнар ругнулся.
– Отставить зачистку! Кто не ранен и не занят ранеными, со мной!
Эльф вернул меч в ножны и бросил взгляд на бойцов с белыми лентами. Формально городские дозорные не должны ему подчиняться, но конкретно эти с самого начала выполняли все его команды. Вот и сейчас они приготовились идти в бой вместе с егерями.
Ночь обещала быть долгой.
***
Они сразу поняли, когда пересекли границу города – на стенах тоннеля появилось в разы больше паутины и грязи. Якен ради интереса осмотрел трубу и поморщился – в некоторых местах знаки были начертаны прямо на многолетнем слое ржавчины. Удивительно, как с таким подходом вода вообще поступала в систему. Надо будет поговорить с бригадой, ответственной за участок… если им вообще доведётся вернуться в Лирранд.
Собственное будущее представлялось ему туманным. Даже получись у них каким-то чудом замять историю с нападением на дозорных в самоходке (о, наивность!) и дракой в «Уголке» (сестра стала убийцей, вот уж новости), поднятый в городе переполох всё равно быстро не уляжется. А если и уляжется, никто не гарантирует, что какому-нибудь особо въедливому сыщику не приспичит распутать одно или другое преступление и выйти на кого-то из близнецов. Проще говоря, дорога в родной город Якену с Эрис заказана.
Интересно, как там дядя?
Молодой маг переглянулся с сестрой, которую держал за руку. Её, казалось, одолевали те же самые мысли. В любом случае, сейчас единственной надеждой обоих оставался странный наёмник, бывший егерь с формулой магии плоти на груди, который быстрым шагом вёл их к новой жизни.
В конце тоннеля забрезжил свет, а вскоре акведук вывел их на водозаборную станцию. Вопреки инструкции, рабочих внутри не оказалось, хотя маги технической службы должны трудиться тут круглосуточно. Это должно было бы насторожить, но сейчас играло на руку.
Якен глубоко вдохнул полной грудью. Над водами Рилойи веял приятный бриз, подгоняющий волны и без того быстрой реки. Небо уже окрасилось в розовые цвета, а между облаками начинала желтеть Тысяча Лун. Пейзаж казался настолько умиротворяющим, что парень на миг забыл об ужасе, творившемся всего в нескольких километрах к востоку, в Лирранде.
– И что теперь? – осторожно спросила Эрис. Девушка заметно волновалась, но и её заворожила магия заката над полноводной рекой. – Мы выбрались из города, но идти нам всё равно некуда.
Зоран спрыгнул с подмостков и осмотрелся. В отличие от близнецов, он оказался на берегу Рилойи впервые, однако такого благоговения перед ней не испытывал. Наёмника больше заботил едва заметный дымок, поднимавшийся со стороны города. Он слишком хорошо знал, как работает Стальной гарнизон и насколько дозоры отвыкли от столкновений с настоящими горвантами за десятилетия, минувшие с Третьей войны.
– Думаешь, учитель уже сбежал? – спросил его Якен.
– Наверняка. Полгода поисков пошли козлу под хвост, – хмыкнул в ответ Зоран. Увидев, как брат с сестрой помрачнели, он поспешил добавить: – Но, думаю, найти его снова проблем не составит. Маги плоти не любят отказываться от учеников, так что рано или поздно он сам на нас выйдет.
Близнецы немного приободрились. Конечно, мысль о том, что тебя преследует маг плоти, вряд ли можно назвать приятной, но всё же это давало некоторую надежду. Молодой маг тоже спустился и подал руку сестре. Он обрёк её на незавидную участь, он же и исправит содеянное.
– Якен, ты? – окликнул его знакомый голос.
Поодаль стоял бородатый мужчина в грязной изорванной одежде и смотрел на молодого мага полубезумным взглядом. На его руках виднелась кровь, а кожа была искусана десятками мелких зубов. Губы лиррандца слегка подрагивали в такт сбившемуся дыханию.
– Баррик? Что ты тут делаешь?
Якен бросился было к напарнику, но Зоран вовремя его поймал. Только теперь парень увидел, куда делись все работники станции.
За спиной у Баррика, между сваями, на которых стояло здание станции, были свалены в кучу человеческие тела. По останкам ползали червеобразные существа, а некоторые трупы слегка шевелились и даже будто пытались подняться.
– Бежать хотел, едва колокол зазвонил. Схватил Гиленку свою, сынишку нашего и в тоннель. Думал, свалим к реке, пересидим, как всё кончится. А тут эти штуки как попрут из трубы! – Он махнул рукой в неопределённую сторону. – Я от них, значит, отбивался, ножом махал, а они не дохнут. А как досюда добрался, вижу – пожрали всех. А потом ты пришёл…
Баррик осёкся, словно только сейчас заметил Эрис и Зорана. Пошатываясь, мужчина двинулся в сторону напарника, но споткнулся о собственную ногу и повалился на траву.
– И где сейчас твои жена с сыном? – резко спросил Зоран.
– Якен, эт чё за хмырь с тобой? – Баррик проигнорировал вопрос, поднимаясь с четверенек. – Рожа-то не нашенская. И про магов плоти болтал, я слышал.
Шевеление за его спиной продолжилось, одно из тел, совсем маленькое, детское, поднялось над кучей трупов. Наёмник потянул Якена за плечо, а сам вышел вперёд, положив руку на рукоять меча.
– Отойди оттуда, кретин! – крикнул он Баррику.
Прямо сквозь грудину мертвеца дорогу себе прогрызла голова горвиплёры. Почуяв свежий воздух, существо издало пронзительный визг, а затем уставилось маленькими глазками на людей.
Зоран кинулся в бой, но Баррик неожиданно вскочил и с криком «А ну стоять, гнида!» сшиб его с ног. Меч вылетел из рук, лиррандец придавил наёмника к земле и принялся душить. Бывший егерь ударил мужчину кулаком в челюсть, тот ослабил хватку. Зоран попытался вылезти, но напарник Якена вновь навалился всем весом, противники покатились по траве.
Новорожденный псевдогорвант тем временем принялся одно за другим цеплять тела работников станции. Мёртвая плоть испускала небольшие жгутики, прошивая останки, сплетая их в единое целое. На глазах мертвецы изгибались, меняли форму, из-под водозаборной станции слышался жуткий хряск ломаемых костей.
Из туловища монстра выпали несколько червеобразных существ. Эрис припомнила слова Зорана про неполноценных горвантов. Вот только тварь перед ними совсем не тянула на «неполноценную». Сплетённые из мертвечины лапы потянулись вперёд, подтягивая за собой крохотную тушку, в которой сидел паразит.
– Мне страшно… сделай что-нибудь! – Девушка спряталась за спину брата, который и сам выглядел перепуганным.
Взяв себя в руки, парень с криком бросился на Баррика и сбил его на землю. Напарник был крепким малым, с самого детства не чурался тяжёлой работы. И сейчас Якен ощутил на себе всю силу его кулаков.
– Ах… ты… щенок! – приговаривал Баррик на каждый удар.
Молодой маг пытался закрыться, но смысла в этом было столько же, сколько в попытке остановить кузнечный молот листом бумаги.
И всё же самоотверженность Якена позволила Зорану наконец-то вернуть свой меч и кинуться в сторону чудища.
– Не стой ты столбом, помоги брату! – рявкнул он на Эрис.
Оцепеневшую девушку словно окатило ушатом воды. Вид чудовища настолько её потряс, что она забыла обо всём на свете. И про Зорана, и про брата… и про браслет, побрякивающий на запястье. Поток ветра обрушился на Баррика, сбив его на траву. Освободившийся Якен поспешил отползти в сторону. Эрис перекинула браслет брату – у неё боевые формулы отнимали слишком много сил.
Их отвлёк рёв монстра, который стараниями Зорана лишился нескольких пальцев на одной из лап. Ему в голос взревел и Баррик, который вновь бросился на близнецов.
– Это же мой сын! – взмолился мужчина. В его взгляде читалось безумие, а губы дрожали. – Якен, ты ж умный. Его ж можно как-то полечить…
Чудовищу всё-таки удалось достать наёмника, хлестнув по ногам плетью, которую оно сплело из чьего-то позвоночника и пары червей. Удары оставили глубокие раны, которые Зоран тут же исцелил, коснувшись рисунка на груди. К следующей атаке он уже был готов – один взмах мечом, и посеревший отросток отлетел в сторону.
Псевдогорвант, рождённый не магией, а в результате атаки горвиплёры, не может набрать такую же массу. Это значит, что, сколько бы трупов он на себя ни прицепил, достичь огромных размеров у чудовища не выйдет – лишняя плоть просто отвалится. Сейчас это играло на руку Зорану – появись тут полноценный монстр, имея под ногами такую кормушку, он стал бы непобедим для единственного егеря.
Судя по ругани и шуму, за спиной вовсю кипела драка. Наёмник не возлагал на близнецов особых надежд, но был приятно удивлён, что Якен и Эрис взяли на себя безумного отца. По-человечески Зоран понимал его горе и не желал мужику зла, к тому же сегодня и так пролилось слишком много крови. Но процесс горвантизации необратим – в чудовище превращается уже мёртвое тело.
На Зорана обрушился очередной удар, отбить который удалось с трудом. Левая рука безвольно повисла, сломанная в нескольких местах, вынуждая опять использовать проклятую формулу. Воин закашлялся, грудь сдавило будто тисками, изо рта брызнула кровь. Похоже, больше заигрывать с магией плоти у него не выйдет. А значит, надо поскорее заканчивать этот бой.
Бывший егерь несколькими прыжками разорвал дистанцию и указал клинком в место ровно под торчащей сквозь обломки костей червиной головой. У псевдогорвантов нет формулы, которая их породила, а значит, для победы нужно прикончить засевшую внутри детского тельца тварь. Зоран глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
Наёмник сосредоточился и призвал силу в рисунок на груди, чувствуя, как она обращается магией, приливает к ногам, укрепляя мышцы и снимая усталость. Упершись в грунт, мужчина резко оттолкнулся и что есть духу рванул к монстру. Плевать на последствия, у него только одна попытка!
Сплетённая из тел лапа промахнулась всего на миг, и Зорану его хватило, чтобы пронзить маленькое туловище насквозь. Туша псевдогорванта посерела и обмякла, рухнув на песок горой мёртвой плоти. Рядом на колени опустился и Зоран. Ноги будто отказались держать его дальше, а остатков сил хватило ровно чтобы не упасть лицом в кучу гниющего мяса.
– Вот и допрыгался, – едва слышно сказал мужчина самому себе.
***
Когда-то на месте Лирранда стоял небольшой форт. Сейчас от него осталась лишь башня, которую занял Стальной гарнизон, оказавшись под защитой прочных стен и крепких дверей. Неудивительно, что горожане пришли искать спасения именно сюда, тем более когда все дозорные отправились биться с чудовищами. Почти все.
Комендант Эймель окинул взглядом набившихся людей, в основном богатеи из квартала знати, попрятавшиеся, когда посреди улицы появилось болото. Поначалу все они были до смерти напуганы, но, просидев взаперти до темноты, начали роптать и даже обвинять его, Эймеля, в трусости. И всё же, когда на рассвете со стороны улицы раздался стук, разговоры моментально стихли, сменившись редким перешёптыванием.
Пожилой эльф вытащил из ножен блестящий меч и приготовился к бою. За дверью оказалась девушка в мундире егеря, с растрёпанными, будто срезанными ножом волосами. Комендант выпятил грудь, перетянутую золотой лентой.
– Дозорные, которых вы отправили на бойню, мертвы. Сколько ещё прячутся тут с вами?
На вид девчонке было чуть за двадцать, и она, похоже, даже не понимала, насколько дерзко ведёт себя со старшим по званию. Эльф ещё раз продемонстрировал золотую ленту. Вместе с ней вперёд подался и объёмный живот.
– Объявите, что на улицах безопасно, и готовьте эвакуацию. Больше нечего бояться…
В её взгляде читалась издёвка. Комендант был готов поклясться, что соплячка на мгновение ухмыльнулась.
– Послушай меня, девочка! – Эймель терял терпение. – Я…
– Капитан Тринадцатого егерского отряда Стального гарнизона Райнар Тесс просит отчёта о случившемся, господин комендант. – Девка выделила голосом последнее слово.
Нирин слегка склонила голову набок, глядя, как дозорный раздувается и краснеет, словно переваренная жаба. Возможно, в обычной армии она бы поплатилась за свою дерзость. Вот только Стальной гарнизон – не обычная армия. Точнее, вообще не армия.
***
Первое, что заметил Зоран, когда пришёл в себя, – кто-то расстегнул его одежду. Наверняка ученик мага плоти попытался что-то сделать с формулой. Судя по тому, что боль не унималась, а ноги он вовсе перестал чувствовать, получилось у парня плохо.
Наёмник нашёл в себе силы приподняться на локтях. Кожа на груди посерела, между сияющими знаками пролегла тёмная паутинка вздувшихся вен, в паре мест набухли волдыри, заполненные желтоватым гноем. Магия плоти может спасти жизнь, но это лишь отсрочка неизбежного. И однажды придёт час платить по счетам.
– Вот примерно на это ты обрёк свою сестру, – крикнул он, обращаясь к фигуре, сидевшей к нему спиной. Эрис поблизости видно не было, так что выпал отличный шанс поболтать с Якеном наедине.
– Если хочешь отчитать меня или назвать идиотом, то валяй. – Молодой маг повернулся к нему, он явно был измотан и держался на одной силе воли. – Но вряд ли тебе удастся добавить хоть слово к тому, что я и так уже высказал сам себе. – Юноша подошёл к наёмнику и взглянул на формулу. – Как скоро с Эрис случится то же самое?
– Зависит от того, насколько часто и насколько активно она будет пользоваться этой магией. Но я не встречал никого, кто протянул дольше тринадцати лет.
Якен закрыл глаза. Тринадцать лет казались немалым сроком, гораздо больше, чем было отпущено Эрис с её болезнью. И всё же не такой судьбы он хотел для своей сестры, когда ввязывался в авантюру с обучением «целительству» у Гаркина.
Зоран огляделся по сторонам. Только сейчас он заметил, что лежит отнюдь не на берегу реки. За время, которое наёмник провёл в отключке, успело стемнеть. Вместо шума воды неподалёку потрескивал костёр, возле которого дремала девушка. Как именно близнецы ушли с побережья, да ещё и уволокли с собой его бессознательное тело, оставалось только догадываться.
– Там, у станции, нашлась брошенная повозка. Мы попытались приспособить её под самоходку. Видели такие у заезжих торговцев. – Якен предугадал вопрос.
– И как успехи?
Якен продемонстрировал свои ногти, почерневшие от запекшейся под ними крови.
– Скажем так, теперь мне понятно, почему так много извозчиков не хотят даже слышать о самоходных колёсах.
Обратный удар, он же обратный эффект, – это цена, которую платят маги за использование силы. Если от применения всяких бытовых формул он почти незаметен, то вот сильная или чересчур сложная магия может причинить ощутимую боль, а то и тяжёлую травму. Особенно когда пытаешься заставить двигаться полусгнившую телегу, одно из колёс которой к тому же оказалось кривым.
– Ничто не берётся из ниоткуда, братец, особенно магия. – Наёмник постучал пальцами по собственным рёбрам: – И эта вот не исключение.
– Ты говорил о способе всё исправить. О том, что раньше имел дело с учителем.
Зоран снова закашлялся, на тыльной стороне ладони, которой он прикрыл рот, остались тёмные капли крови. В каком-то смысле он был даже рад этой возможности оттянуть ответ. Воин не любил вспоминать эту историю.
– Знаешь, почему Стальной гарнизон называется именно так?
***
С одним чудовищем городской дозор расправился сам, ещё двоих прикончил Тринадцатый отряд. Последнего добила подмога из Приюта Валланда, подоспевшая к утру. Лирранд неплохо сохранился для города, в котором появились сразу четыре горванта. По крайней мере, таковым было первое впечатление, увы, оказавшееся обманчивым. Обследовавшие дома егеря доложили, что большинство из них пусты. В лучшем случае. В худшем там лежали трупы хозяев, обглоданные горвиплёрами, которые выползли из водовода.
Пожалуй, самая страшная картина открывалась в богатом квартале. Центральная улица была завалена телами – доберись сюда хоть один горвант, страшно представить, как бы он разросся. Но ещё сильнее пугало раскинувшееся прямо посреди улицы огромное болото, в котором белели словно вываренные кости.
Со стороны Стальной башни раздавались гневные крики вперемешку с оскорблениями. В дверях стояли два силуэта в тёмно-синих плащах. Пожилой эльф-эрранделец с золотой лентой на форме что есть духу кричал на девушку, распинаясь о том, какая она некомпетентная и что бы он с ней сделал за такое поведение, служи она в его дозоре.
– Значит, Нирин очень повезло, что она служит под моим началом, а не под вашим, комендант, – вклинился Райнар.
– Капитан Тесс, я полагаю. – Эймель попытался взять себя в руки. – Вы вообще слышали хоть что-нибудь о дисциплине?
– Что-то слышал.
Командир недалеко ушёл от своей подчинённой.
– Зря смеёшься, капитан. – Комендант больше не краснел, хотя злоба из голоса никуда не исчезла. – Тебя тут не было…
– А вас не было там, где погибали ваши бойцы, – парировал Райнар. – Золотую ленту вам не для красоты вручили! Полагалось, что в случае чего-то подобного вы сможете возглавить атаку, а не прятаться тут с гражданскими!
Эльфы сердито смотрели друг другу в глаза.
***
Девушка проснулась рано утром, когда солнце уже поднялось. Брат держался мрачнее тучи, и Эрис попыталась разрядить обстановку шуткой. Мол, раз теперь они спят под звёздами и готовят на костре, как настоящие бродяги, почему бы Якену с Зораном не сходить на охоту. И только в этот момент поняла, почему юноша ведёт себя так странно.
Наёмник лежал тихо и спокойно, будто спал, лишь побледневшая кожа выдавала, что мужчина больше не дышит. Якен даже не догадался накрыть его лицо чем-нибудь.
– Когда… как? – только и смогла сказать девушка.
– Ночью. Я не решился разбудить тебя, – ответил брат всё с тем же пустым взглядом. – Он не страдал, если тебе интересно.
Подробностей расспрашивать она не стала, лишь прижалась к брату покрепче, уткнувшись в плечо. Её спина слегка вздрагивала в такт неровному дыханию. Эрис и сама не понимала, почему плачет из-за потери этого человека. В конце концов, знакомство с Зораном продлилось меньше суток. Она не знала, откуда он родом, не знала его привычек или предпочтений, по сути, наёмник был ей никем. Так почему же его утрата принесла столько боли?
– Нам надо на восток, – произнёс Якен, обнимая сестру. – Твой друг всё рассказал мне и про учителя, и про формулу, и про остальное. Обещаю, что вылечу тебя! На этот раз по-настоящему.
Парень стиснул зубы и прижал к себе девушку. В свете новой информации многие уроки Гаркина теперь воспринимались совсем иначе.
– Ты уже придумал, как мы туда доберёмся? – Эрис подняла покрасневшие глаза. Она порой забывала, что брат уже давно вымахал выше неё почти на голову.
Он не стал рассказывать сестре правду о смерти Зорана. Как формула произвольно активировалась и принялась изменять тело наёмника, который, к своему ужасу, остался в сознании. Из последних сил мужчина вцепился зубами в собственную руку и умоляюще глядел на Якена. Юноша понял его последнюю просьбу без слов.
