Зона: перезагрузка. Операция «Альфа»

Глава 6. Дрон и Шахматист

Крым. Партенит

– Черти полосатые! – почти простонал Дрон, глядя в ослепительно-голубое, кое-где чуть прикрытое тонкой белой кисеей облаков южное небо. – Крым, бархатный сезон! Сколько лет я мечтал вырваться сюда на отдых! Ну вот я здесь, и что? Опять мир спасать? Устал. Задолбался.

– Уверяю тебя, командир, в этом ты не одинок, – хмуро зыркнув на Дрона, отозвался Шахматист.

Дрон ответил ему не менее угрюмым взглядом:

– Да какой я тебе теперь, к лешему, командир?! Времена, когда ты ходил в Зону за хабаром под моим началом, давно в прошлом… – Он как-то шумно и с горечью вздохнул. – Эх, веселое было время! Беззаботное. О всяких там глобальных заморочках мы знать не знали, да и не хотели. Главное – вернуться из очередного похода живыми, невредимыми и с добычей. Вот и все, что нас волновало. А сейчас… – Дрон только рукой махнул.

– Вот, стало быть, не надо таких речей, командир! А то меня еще развезет от ностальгии, и я тут, чего доброго, расплачусь. И насчет «командира» – тоже не надо. Это за зонные годы въелось намертво, не переучишь. Да и пусть оно остается – на фарт. Вон хоккеисты на чемпионате мира не бреются, чтобы, стало быть, удачу не спугнуть. Вот и мы ничего менять не будем. Сечешь, о чем я?

– Секу, – снова вздохнул Дрон, ловя себя на мысли, что вздыхает он не просто так. Надышаться пытается. Воздух здесь, у моря, – просто кайф! Вот бы… Эту мысль оборвала странная перемена именно в воздухе, о котором он только что с таким восторгом размышлял. И тут Дрон вдруг закашлялся, ощутив в очередном порыве ветра с моря резкий и неприятный запах. – Это что еще за дрянь такая, черти полосатые?!

Шахматист тоже скривился, почуяв вонь.

– Это… кажись, тухлыми яйцами несет. С чего бы?

– Кха-кха… сероводород это… вы… кха-кха… брос. Черти полосатые! – наконец выдал Дрон, прокашлявшись. – В Черном море всего сотня метров чистой воды, а все, что глубже, – сплошной сероводород. Он тут черт знает с какой эпохи копится. А когда в глубине что-то происходит, его иногда на поверхность выбрасывает. Однажды даже море загорелось.

– Гонишь! – округлил глаза Шахматист.

– Гонят бабки самогон! – огрызнулся Дрон. – Было такое дело. Давно, правда. Выброс тогда с грозой совпал, газ на поверхность вышел, а тут как раз молния шарахнула. А он, знаешь ли, горючий, как не знаю что. Вот и полыхнуло. Факел был на полкилометра.

– А сейчас, стало быть, опять происходит? Уж не местный ли это Сеятель фокусничает?

– Может, и он. Если так, надо торопиться: мы тут рядом с мегабомбой находимся. Источнику даже Нова не понадобится, он тут и с сероводородом может локальный апокалипсис устроить: сначала травануть народ, а затем и поджарить.

– Зашибись перспектива! – крякнул Шахматист.

Они стояли недалеко от дозорной вышки базы крымского отделения АПБР на горе Аю-Даг. Отсюда открывался шикарный вид на море, который как-то резко перестал их радовать. Сувайворы прилетели не одни. Их сопровождали четверо Измененных: два фризера, сирена и «химик». Последний принадлежал к новому виду, который был создан совсем недавно совместными усилиями Посвященного и союзных Источников и мог менять свойства различных веществ. Узнав о том, что такие есть, Дрон спешно затребовал одного в свою команду: когда в любой момент практически отовсюду может полезть какая-нибудь ядовитая дрянь, подобный специалист очень даже не помешает. Скажем, чтобы ядовитый воздух сделать пригодным для дыхания, а воду – пригодной для питья.

Апэбээровцы встретили их в аэропорту Симферополя и на машинах отвезли на базу в Партенит. По дороге сувайворы изложили местным, какова суть проблемы и что требуется сделать. А теперь спецслужбовцы уже битый час за закрытыми дверями (черти полосатые, нашли время секретничать!) обсуждали, как это можно сделать: все-таки Источник в глубине сероводородного могильника Черного моря – проблема нетривиальная. Собственно, Дрон и Шахматист уже и так изнывали от нетерпения – когда же АПБР закончит свою говорильню. А повисшая в воздухе сероводородная вонь это нетерпение еще увеличивала, намекая на что-то нехорошее. Дрон копчиком чуял: времени мало. Он сплетал и расплетал пальцы рук, с трудом удерживаясь, чтобы не начать расхаживать взад-вперед, как тигр в клетке: он практически не сомневался, что за ними наблюдают.

Звонок смарта едва не заставил его подпрыгнуть, поэтому, приняв вызов, он чуть ли не рявкнул в телефон:

– Да!!

Но на той стороне никак не отреагировали на его неприветливость. Во всяком случае, женский голос звучал холодно и невозмутимо:

– Это Ли. Мне приказал с вами связаться шеф.

Дрон похолодел. Ух ты ж, черти полосатые! Сама Ли – пророчица Посвященного! Просто так она звонить бы не стала – для контрольных звонков имеются другие исполнители. А если звонит она, значит, случилось что-то очень нехорошее… Вернее, вот-вот случится.

– Я тут кое-что видела…

Дрон жестом подозвал Шахматиста и повернул смарт так, чтобы слышать слова пророчицы могли они оба. По мере того как Ли говорила, лица обоих сувайворов все более вытягивались и бледнели.

– Черти полосатые! – выдохнул Дрон, когда она умолкла и нажала отбой.

Потом сувайворы долго молча и ошеломленно смотрели друг на друга, и каждый крутил в голове самые безумные планы спасения. В разговорах оба не нуждались – минимальная ментальная интеграция позволяла производить безмолвный совместный мозговой штурм, кидая идеи на уровне мыслеобразов. Так продолжалось до того момента, когда на площадке появился начальник крымского отделения АПБР полковник Немытов.

Сувайворы сразу же бросились к нему.

– У вас есть батискаф? – выпалил Шахматист.

– И фрегат с реактивным бомбометом для глубинных бомб сверхглубокого подрыва, – поспешил добавить Дрон.

– Всего лишь? – сыронизировал слегка ошарашенный полковник. – А может, возьмете атомную подводную лодку и стратегический бомбардировщик?

Дрон сделал глубокий вдох, отчаянными усилиями не позволяя сорваться с языка цветистой матерной тираде.

– Вам, как я погляжу, очень смешно, товарищ полковник? Зря. По нашим сведениям, часов через пятнадцать Черноморское побережье во все стороны света будет выжжено до пепла на несколько километров в глубь материка. Все, теперь можете смеяться.

У Немытова, обладавшего зычным басом и вообще представлявшего собой типаж харизматичного боевого командира, вдруг резко сел голос:

– Откуда информация?

– Союзный Измененный-пророк.

Видно было, что полковнику очень хочется гаркнуть, что источник информации недостоин доверия, а потом призвать залетных сувайворов не разводить панику, но здравый смысл подсказывал иное.

– Зачем вам батискаф и глубинные бомбы?

Дрон облегченно вздохнул: Немытов, похоже, мужик деловой, и раз пошло обсуждение деталей, значит, в принципе идея не отметается и возможность достать и то и другое есть. Что же, надо ковать железо, пока горячо.

– Чертов Сеятель, судя по всему, находится на глубине около двух километров – подлодка так глубоко погрузиться не сможет, значит, батискаф. Источник надо успеть законсервировать станом, прежде чем он устроит вам тут конец света. Стан у нас имеется, да и у вас наверняка найдется, но его к Источнику надо чем-то доставить. Лучше всего подойдут глубинные бомбы… И не надо на меня так смотреть: я в курсе, что недавно на вооружение поступили бомбы сверхглубокого подрыва… Спрашивать, откуда я это знаю, тоже не надо… Так есть?

Несколько секунд Немытов молча сверлил сувайворов тяжелым взглядом, а на лице его ходили желваки.

– Допустим, найдется. У флотских в Севастополе. Фрегат и партия бомб СГБ-2 с глубиной подрыва до тысячи шестисот метров.

Дрон отрывисто кивнул:

– Пойдет. А батискаф?

– Он есть у нас, на базе у мыса Плака.

– Отлично! Только все это надо очень срочно, иначе завтра к середине дня тут откроется филиал ада. И еще – можете организовать оповещение по прибрежным городам, нашим и забугорным? Почти наверняка понадобится эвакуация населения.

Немытов чуть поморщился.

– Оповещение организуем, только вряд ли нас так легко послушаются. Да и с военными наверняка будут проблемы.

– Ну для военных мы организуем приказ с самого верха, – нимало не смутился Дрон. – Что же до оповещения… – Он обернулся: – Яна!

Русоволосая Измененная лет тридцати, до сих пор державшаяся в отдалении, приблизилась и вопросительно взглянула на Дрона. Тот не замедлил отрекомендовать ее полковнику:

– Позвольте представить – Яна, очень сильная сирена. Это значит, что у нее просто необычайно убедительный голос. – Судя по слегка вытянувшемуся лицу Немытова, тот в пояснениях не нуждался и прекрасно представлял, что такое сирена. – Яна, временно поступаешь в распоряжение товарища полковника. Он тебе скажет, что делать.

Измененная согласно кивнула, и Немытов после секундной задержки – тоже.

– Итак, леди и джентльмены, – резюмировал Дрон, – у всех нас чертовски мало времени и много работы. Так давайте же ею займемся!

* * *

Севастополь

Дрон не знал, как там дела с оповещением, и, если честно, не хотел знать. Это отвлекало бы его от собственной задачи, которая и без того выглядела очень трудновыполнимой. Вопрос с военными оказался самым легким. Да и могло ли быть иначе, если у Посвященного имелся прямой выход на министра обороны? Фрегат «Адмирал Макаров» спешно готовился к отплытию. Саперы АПБР в авральном режиме оснащали глубинные бомбы становой взрывчаткой. Все Измененные, кроме сирены, отправились с Дроном. Шахматист остался в Партените, собираясь отбыть вместе с океанографическим судном «Афалина», на которое был погружен батискаф «Удильщик». От помощи Измененных он отказался (дескать, зачем они ему там, под водой), а о контакте через эгрегор Сеятелей они с Дроном договорились загодя. Так сказать, на берегу.

Делается все возможное и невозможное, однако шансы проиграть больше. Намного больше. Из времени, которое, по прогнозу пророчицы, осталось до катаклизма, прошла уже почти половина, а они еще даже в море не вышли. И каждая минута промедления постепенно начинала взвинчивать нервы бывшего сталкера.

– Вы уверены? – тихий голос «химика» Лира нарушил тревожные размышления сувайвора, чему, впрочем, тот был только рад.

Он в упор посмотрел на Измененного:

– Более чем.

– Просто мой дар, он… плохо приживается… вызывает всякие побочки и…

– Да я в курсе, черти полосатые! – перебил его Дрон. – И своего решения не изменю: даже если сегодня я без этого обойдусь, война только начинается, и мне такая способность всяко пригодится… Ты принес кровь? Тогда давай ее сюда, не тяни кота за хвост!

«Химик» пожал плечами и молча протянул сувайвору пробирку. Дрон схватил ее, отвернулся, сноровисто закатал рукав и подготовил все для инъекции. Собственно, торопился он еще и потому, что действительно боялся передумать – способность Лира была и впрямь весьма специфическая, а кроме того, Дрон заблаговременно, еще в Белоярской Зоне, выпросил у Эдуарда дозу катализатора, что выводило риск с вполне себе приемлемого уровня на самую грань допустимого, если не за нее…

Неприятности начались даже раньше, чем ожидал сувайвор, – на этапе ввода катализатора. Рука быстро онемела, а по вене словно пробежался жидкий огонь, довольно быстро распространившийся на все тело, которое бросило сначала в жар, затем в холод, после чего сувайвора заколотила крупная дрожь. На лбу выступила испарина, а к горлу мутной волной подкатила тошнота. Дрон на пару секунд даже испугался, не перегнул ли он палку с катализатором, но авантюрная часть его «Я» тут же выдала успокаивающую мысль: «Да ладно, сувайворский организм справится!»

Лир уж на что был роботом в плане эмоций, но тут при виде реакции Дрона аж глаза округлил: похоже, такого не ожидал даже он. Сувайвор сжал кулаки, зубы, подавил рвотные позывы и огромным усилием в какой-то степени справился с дрожью. Правда, подозревал, что ненадолго и она, скорее всего, вернется, но сейчас надо быть в форме. Или хотя бы делать вид. Дрон даже вымученно улыбнулся Измененному:

– Крепкая, зараза!

Тот на шутку никак не отреагировал. Его, похоже, что-то смутило, и он уже открыл рот, чтобы задать какой-то вопрос, наверняка лишний и неудобный, но, к счастью, из-за угла в десятке метров от них появился капитан-лейтенант Скворцов, штурман «Адмирала Макарова», и жестами дал понять сувайвору с Измененным, что ожиданию пришел конец.

Дрон облегченно вздохнул:

– Уфф, не прошло и полгода! Идем, Лир, нас ждут великие дела!

Глава 7. Министр обороны

Москва

«На улицах столицы продолжаются стихийные волнения. Ими охвачена уже вся северо-восточная и центральная части города. Люди громят и поджигают машины, магазины, госучреждения, вступают в драки друг с другом. В десятки раз увеличилось количество ДТП, в том числе и крупных аварий, пожаров, в нескольких домах взорвался газ. Все чаще и чаще на улицах применяется огнестрельное оружие. Счет жертв идет на тысячи… – делано спокойный голос диктора сопровождался жутким видеорядом взрывов, поджогов, массовых драк и стрельбы. – В столице введено чрезвычайное положение, к городу подтягиваются войсковые подразделения Западного военного округа…»

Вадим Юрьевич Пахомов раздраженно выключил телевизор. Министра пробирал озноб, хотя он точно знал, что не болен. Во рту стоял мерзкий горький привкус – организм плоховато принял вторую порцию крови Измененного, ну да ничего, главное, принял. Сейчас без нее уже никак, ибо предсказанное началось… Вашу кашу! Как хорошо, что жена с дочкой уехали в Екатеринбург! Там их встретили люди Посвященного и препроводили в безопасное место… Хотя бы за них можно быть спокойным. Впрочем, как тут быть спокойным, когда вокруг тебя рушится мир?!

Предупрежден – значит вооружен? Как бы не так! За ту небольшую временну́ю фору, которую министр и президент получили благодаря предсказанию и Посвященному, они не успели практически ничего. И сейчас, когда пришел хаос, совершали какие-то жалкие, растерянные и безнадежно запоздавшие действия… Они все еще слишком мало, преступно мало знали о своем враге…

– Вадим Юрьевич…

Пахомов обернулся – в дверях стоял кинетик Раф. По спине министра пробежала новая волна озноба – ему вспомнился недавний кошмар, который начинался как раз с его появления.

– Да?

– Отзовите войска.

– Что?! С какой это радости?!

– Там психотропные аномалии. Все, кто попадает в зону их действия, сходят с ума и начинают убивать. Представляете, что будет, если туда зайдет масса вооруженных до зубов военных? Без пси-блокираторов туда соваться нельзя…

У Пахомова перехватило дыхание.

– Вашу кашу…

Первым желанием его… Впрочем, этих первых желаний было сразу несколько – связаться с командующим Центральным военным округом, позвонить президенту, директору АПБР, Посвященному… Огромным усилием воли Вадим Юрьевич взял себя в руки и подавил столь нетипичный для себя приступ паники. Холодный рассудок – вот что ему нужно было прямо сейчас. А для этого…

Десять секунд ушло, чтобы открыть сейф, еще столько же – чтобы извлечь оттуда пси-блокиратор, сразу же нацепленный на ухо, пси-детектор, пистолет со становыми дротиками и несколько ампул антиновы. Еще полминуты Пахомов потратил на определение приоритетов: войска – президент – АПБР. Телефон командующего округом не отвечал. Это могло означать почти что угодно – от того, что он в ду́ше, до безумия или смерти в зоне психотропной аномалии. Еще секунд десять колебаний… Так, прямого выхода на командиров частей у министра, разумеется, не было… И кому звонить? Начальнику генерального штаба? Ага, можно подумать, у него они все на карандаше. Точно так же через систему армейской связи будет доводить до них приказ командования, и займет это… для данной ситуации, пожалуй, слишком много времени. Как бы не было поздно. Да и не факт, что там, где они находятся, еще работает нормальная связь. И что остается? Самому прыгать в вертолет и лететь туда? Позвонить президенту? А толку? Он лишь категорически запретит «глупое геройство».

Решение созрело почти мгновенно. Ладыгин не подчиняется никому, кроме президента, на него нет никаких рычагов давления, и отношения у него с Пахомовым весьма прохладные. Зато он уж точно лучше всех во властной верхушке разбирается в аномалиях и связанной с ними чертовщине. И министр быстро набрал на устройстве связи код канала директора АПБР. Тот ответил после второго гудка, словно ждал звонка:

– Вадим Юрьевич?

– Здравствуйте, Дмитрий Владимирович. Очень нужна ваша помощь.

* * *

– Не уверен, что это хорошая идея, Вадим Юрьевич. – Раф был хмур, как небо перед грозой. – Там может случиться все что угодно. Кому, как не вам, знать, что в современной войне даже генералы на передовой не очень-то появляются. Что уж говорить о более высоком командовании. Если вы погибнете, стране это аукнется куда как более серьезно, чем даже многочисленные смерти рядового состава или мирных граждан…

– Так, стоп! – холодно перебил его Пахомов. – Я все время забываю, что с человечностью у Измененных напряженно. Вы рассуждаете как компьютер. Иногда это полезно, но в данном случае… – Министр сделал паузу, чтобы успокоиться, и продолжил: – Я ценю вашу заботу, Раф, но у меня нет другого выхода. И времени тоже нет. Если два мотострелковых полка втянутся в психотропную аномалию и слетят с катушек, нам всем тут небо с овчинку покажется. Во мне кровь Измененного, полностью заряженный пси-блокиратор. Меня прикроете вы и «лояльные» АПБР. Скоро они будут здесь на вертолете. Я все продумал.

Измененный вздохнул:

– Поверьте, вам это только кажется…

Он хотел сказать что-то еще, но вдруг осекся и замолчал, прислушиваясь. Пахомов последовал его примеру и вздрогнул. Глухой отдаленный шум с улицы начал нарастать, приближаясь. И звучал он как многочисленная толпа. Чрезвычайно взбудораженная толпа. Неподалеку что-то грохнуло. Министр подошел к окну и осторожно выглянул. Растущие вдоль улицы тополя несколько загораживали обзор, но устремившийся в небо столб дыма был виден хорошо. А еще сквозь листву кое-где проглядывали отблески языков пламени.

– Вашу кашу! – с тоской произнес министр и скривился. Тот самый сон вновь вспомнился ему необычайно ярко. Одна радость – жена с дочкой далеко, а значит, самая жуткая часть этого сна уж точно не воплотится в жизнь.

– Погромщики? – хладнокровно осведомился Раф.

– Да. Идут сюда. И похоже, они тут будут раньше, чем АПБР.

Измененный пожал плечами.

– Какая разница? Мы задержим их столько, сколько понадобится. Это всего лишь отж… люди.

– А если не только люди? – министр предпочел не заметить оговорки охранника. – Если с ними Измененные и эти… как их… черноглазые, голову еще любят к плечу склонять…

– Фантомы-охотники? – чуть побледнел Раф.

– Точно! Они самые.

– С чего вы взяли, что они с толпой?

Пахомов с трудом удержался, чтобы не поежиться.

– Не знаю. Не уверен. Предчувствие у меня.

– Довольно конкретное предчувствие, – нахмурился кинетик. – Вы же не…

– Нет, – правильно понял его министр. – Кровь пророка я себе не вводил. Просто… – Он начал, осекся и закончил иначе, чем собирался: – Посудите сами: психотропные аномалии сводят людей с ума, внушают им неконтролируемую агрессию ко всем встречным-поперечным, так?

Раф кивнул.

– А если толпа идет целенаправленно сюда, не устраивая драку всех со всеми, значит, что?

Кинетик скрипнул зубами:

– Ею кто-то управляет.

– Точно! А кто может управлять толпой, мозги которой сдвинуты набекрень психотропным излучением? Вот то-то!

Раф мрачно зыркнул на министра исподлобья:

– Очень надеюсь, что вы ошибаетесь: с фантомом-охотником нам не справиться.

Озноб вновь пробежал по спине Пахомова. Конечно, он ожидал услышать что-нибудь в этом роде, но надеялся на противоположное. Теперь надежда умерла… если только он и впрямь не ошибается. Толпу ведь могут вести и простые Измененные. Псионики, например. А фантом-охотник – картинка из его кошмара. Только ведь кошмар – это просто кошмар, не так ли? Пахомов вколол себе кровь двух разных Измененных – недаром его сейчас так колбасит (озноб, кстати, от этого может быть, а вовсе даже не от страха), но крови пророка среди них не было. Почему же он так уверен, что сон вещий? Может, потому, что сон этот повторялся много раз и вот сейчас начал сбываться? Ну так обычные совпадения никто не отменял.

Пахомов поймал на себе выжидательный взгляд кинетика и понял, что от него ждут приказа. С ним сейчас были не «лояльные» АПБР, а Измененные, чей босс в далекой Белоярской Зоне, а интересы Посвященного, возможно, далеко не во всем сходятся с интересами российских властей вообще и министра обороны в частности. Но в данный момент они ждут приказа именно от него, Пахомова. Сейчас он их командир. Рядовой состав, они привыкли, что ими руководят, и степеней свободы в области принятия решений у них не так уж много. Да, эти Измененные, считающие себя высшей расой, то есть более совершенными существами, чем люди, могут сколько угодно гнуть пальцы и смотреть свысока на человечество, но сверхспособности, неуязвимость к болезням и замедленное старение могут заменить далеко не все. Вот, например, если ты не умеешь принимать решения в условиях повышенного стресса или цейтнота, после изменения ты этому не научишься. Как-то один из любимых писателей Пахомова сказал: «Волшебных палочек нет. Кончились». А ведь многие считали такой палочкой изменение. Иначе не пользовалась бы столь большим спросом преступно добываемая сталкерами в Зонах кровь Измененных. Ошибка. Никакой магии тут нет. Просто небольшой биологический апгрейд. Полезный, да, но не более того. Вот и Пахомов к нему прибег. Исключительно для пользы дела – никогда не было в нем вот этого дурацкого стремления стать сверхчеловеком. Он и комиксы в юности не любил. И фильмы про супергероев. Потому что у всего своя цена и своя оборотная сторона. И при всех плюсах Измененных что-то они и теряли. Что-то важное.

Все эти мысли пронеслись в голове министра ураганом: на долгие философствования у него сейчас просто не было времени. А решение принимать, как ни крути, ему.

– Готовимся к обороне. Через несколько минут толпа и те, кто ее ведет, будут здесь. А нам надо продержаться до прибытия вертолета АПБР.

– Если с ними Измененные, они могут сбить вертолет, – заметил Раф.

– Стало быть, наша задача – не позволить им это.

– Как?

В глазах кинетика мелькнуло легкое замешательство. Он знал, что министр вколол себе кровь Измененного, но не знал какого, и это его нервировало: такие, как он, привыкли все контролировать. А еще его наверняка нервировало то, что он оказался в зависимости от человека: не зная, что делать, и не чувствуя в себе и своих немногочисленных соратниках способности противостоять фантому-охотнику, не мог он и сбежать, несмотря на явное желание это сделать. Но приказ Посвященного не оставлял ему выбора: только защищать «объект» (министра) до последнего вздоха.

Министр, в общем-то, тоже не сказать чтоб четко знал, что делать. Жаль, что он не успел приехать на работу: комплекс зданий на Фрунзенской набережной всяко лучше приспособлен для обороны, чем его дом напротив Терлецкого лесопарка, да и охраны там хватает. А здесь лишь трое людей да четверо боевых Измененных – вот и вся его невеликая армия. В целом, внушительно, конечно, и не так много ситуаций, с которыми эти семеро не справились бы. Но вот сейчас, похоже, как раз тот самый случай – безумная, жаждущая крови толпа, Измененные и фантом-охотник.

Шум, между тем, все ближе. На то, чтобы организовать свое маленькое войско на охрану окон первого этажа и снабдить охранников-людей пси-блокираторами, времени много не понадобилось, а больше тут, похоже, ничего не сделаешь.

Пахомов лихорадочно думал. Измененных четверо – кинетик Раф, пиромант Зик, пьющий жизнь Ван и щитовик Ант. Ну, щитовика можно отрядить на защиту подлетающего вертолета, если, конечно, он способен поставить свой силовой экран на большом расстоянии. Остальные только для боя здесь. Впрочем, тут министр мрачно усмехнулся, пару козырей в рукаве он все же заначил. Главное, их грамотно разыграть… И кстати, на сей счет как раз есть идея. Судя по громкости голосов, толпа вот-вот вынырнет из-за деревьев…

– Ант, – обратился Пахомов к щитовику, – прикроете меня? Я выйду на балкон.

– Я бы не советовал, – нахмурился Измененный. – Это опасно.

– Я знаю, – коротко ответил министр, подавив в себе вспышку раздражения: Измененные Посвященного – не человеческая охрана, и просто рявкнуть: «Исполнять!» с ними не вариант. – И тем не менее это необходимо. Рома! – окликнул он одного из охранников, который с автоматом в руках шел на свою позицию. – «Соня» у тебя здесь?

– Так точно!

Пахомов удовлетворенно кивнул:

– Тащи сюда и идем со мной к балкону, объясню задачу… Да, и Вана позови, он будет нужен.

План в голове министра формировался стремительно и вроде бы на пустом месте. Кого-то подобная пиковая ситуация могла бы вогнать в полный ступор, но только не Вадима Юрьевича Пахомова: его мышление, наоборот, в таких случаях делалось острым, словно самурайская катана.

* * *

Сказать, что Пахомов был уверен в своем плане, – значило бы сильно погрешить против истины. Правда, если бы он просто дал своей маленькой армии приказ держать пассивную оборону – скорее всего, она была бы обречена на провал. По большому счету, он ничего не терял, а вот приобрести мог многое. И все же выйти на балкон под взгляды разъяренной и готовой убивать многосотенной толпы, как раз подошедшей к его дому, стоило Вадиму Юрьевичу немалого внутреннего усилия. Один щитовик – то еще прикрытие. Найдись среди Измененных врага «глушитель» или хотя бы боевой Измененный посильнее Анта – и все, сливай воду, заказывай венки. Но министр был не из «пиджаков», ему в свое время пришлось понюхать пороху в горячих точках и вставать в атаку под огнем. Помнишь, как ты это делал, министр? Давай вспоминай – самое время. Сейчас почти как тогда, разве что ответственности больше.

И смерть твоя теперь имеет несколько иную цену. Тогда ты был просто бойцом, одним из многих тысяч. Даже если младшим командиром, но таких тоже много. А сейчас… Сейчас ты сможешь сделать намного больше, если будешь жив. Но не идти нельзя. Все, хватит колебаний. Пора, министр, пришло твое время. Твой звездный час. Ну!

Шаг. Как же трудно его сделать! Словно это шаг на эшафот, на плаху, на костер. Всем этим мог стать для Пахомова его балкон. Толпа уже там, он чувствовал. Пришли именно по его душу. Вернее, их пригнали. План простой – выбивают командование. Пахомов от всей души надеялся, что президент уже в бункере, где до него добраться куда как сложнее. К тому же там фильтрация воздуха и черт знает какие еще защитные системы…

Так, не отвлекаться, черт подери! Вперед! Шаг… второй… третий… Ну вот он, эшафот, вот она, толпа. Где только те, кто ее сюда привел? Ага, они не дураки – на виду ошиваться, чтобы словить от охранника пулю или автоматную очередь. Прячутся, гады. А где же топор палача?

Ответ прилетел в виде горящей бутылки с «коктейлем Молотова». Пахомову понадобилось нешуточное усилие воли, чтобы не шарахнуться прочь. Бутылка разбилась в полуметре перед ним, по ту сторону балконных перил, напоровшись на невидимый силовой экран щитовика, и пылающая горючая жидкость маленьким огненным водопадом низверглась вниз. Сюрреалистическое зрелище, которое при других обстоятельствах показалось бы даже красивым. Но Пахомову было не до красоты. Если у врага есть козыри посильнее бутылок с зажигательной смесью, сейчас он с них пойдет.

Но сначала прилетела еще одна бутылка. Также разбилась о щит. Раздалась парочка выстрелов. С тем же эффектом – нулевым. Ну же, ну! Проявляйтесь, гады, проявляйтесь! Не проявились. Зато полетели новые «коктейли Молотова» и загремели выстрелы. Перед Пахомовым в воздухе растеклось настоящее море огня, медленно сползающее вниз по силовому экрану Анта, при этом основательно перекрывающее обзор.

Все. Хватит играть. Эти твари не вылезут, пока не будут уверены, что нанесут смертельный удар. Сейчас до них дойдет, что в силовой экран зажигательные бутылки кидать бесполезно, и начнут кидать в сам дом. И тогда кирдык. На то, чтобы сообразить это и покрыться холодной испариной, у министра ушло несколько секунд, а еще несколько – на принятие решения и его воплощение: задействовать одну из двух своих новых способностей. Эту он еще на практике не применял. Даже в тренировке. Но организм как-то быстро настроился и выдал нужный тембр особого голоса – голоса сирены:

– Стоять!!!