Kitabı oku: «Войсковая разведка», sayfa 4

Маленькая фигурка, сидевшая на краю стола, улыбнулась и скорчила рожицу, высунув длинный язык. Ладар с ужасом понял, что девчушке лет ещё меньше, чем было бы его сестре, не умри она от чумы: видно, не только Оории стало жаль малявку.

– Ну, а третью нашу воительницу тебе представлять не надо.

– Не нужно. – Марго резко встала и бесцеремонно схватив Ладара за руку, вытащила на свет. Там она, к восторгу остальных, устроила самый тщательный досмотр, заставив снять большую часть одежды и совершить массу прыжков, приседаний, переворотов, со сложенными крыльями или без, с оружием в руках – и с разными головоломными штучками, которую Вак, увидевший приятеля, мигом притащил из оружейной.

Когда же сипал, тяжело дыша, прислонился к стене, она первая, раньше Ируга, вынесла вердикт:

– Новое тело. Возможностей больше. Возросла и сила, и координация. Нужно переучивать полностью, к бою не пригоден.

Ируг, улыбаясь, протянул Ладару комбез, сшитый из необгоревших остатков одежды из василиска. Лучше всего были прикрыты ноги, от верхней части осталось что-то типа жилета, который тут же заботливая Оория вызвалась перешить с учётом крыльев. Ладар поглядел на толщину пальцев орчанки, но возражать не рискнул: девушка искренне хотела помочь.

– Тренироваться нужно. Пусть перекусит, до вечера есть время: раньше льер Датим не закончит. До этого успеем провести с ним по три боя: первый без оружия, на координацию, второй с привычным оружием, а третий – на интуиции. Затем определим место в строю.

Сипал удивлённо поднял голову: восемнадцать боёв за неполных полдня? Ему не послышалось?

– У гномов тут есть тренировочная комната. Интересное решение, вся из хризолита, снаружи можно рассмотреть происходящее, но плохо. Время там более тягучее, не переживай: ты всё успеешь. Если то, что говорят о тебе эти ребята, правда, ты сможешь выжить и даже чему-нибудь научиться! Чур, я первая! – Айя со смехом кинулась вперёд, и Ладар с ужасом понял, что с возрастом не угадал: по вредности эта малявка была старше их всех, вместе взятых.

Тренировочная комната представляла собой шар. Действительно практически прозрачный, он имел два входа для двух противников. Как объяснил Ируг, в комнате было какое-то особое гасящее поле, защищающее от лёгких ран и превращающее смертельные удары в царапины. Поэтому там всегда тренировались с оружием и в полную силу.

Преодолевая неуверенность от неожиданности обстановки и от необычного противника, Ладар осторожно шагнул в матово-прозрачные двери. Те почти мгновенно захлопнулись за ним, на мгновение показалось, что странная конструкция дёрнулась, поплыла… Впрочем, это довольно быстро прошло. В двери напротив уже проскользнула неугомонная Айя, в лёгкой кожаной накидке, утяжеленной перевязью всевозможных метательных предметов. Улыбнувшись она выхватила два первых попавшихся предмета: тяжёлый боевой нож и миниатюрную объемную метательную звёздочку – из разряда тех, что назывались колючками. Пару секунд подразнив растерянного парня, она ловко метнула и то и другое – одновременно и с одинаковой скоростью, что выдавало недюжинное мастерство. Нож Ладар умудрился поймать в воздухе и даже вернуть обратно – юркая девчонка словно вынула его из воздуха, небрежно сунув обратно в ножны, а колючку отшвырнул краем крыла. Айя закусила губку, примерилась – и воздух наполнился сталью.

– Не слишком? – Оория с тревогой смотрела на матовый шар, в котором, как в замедленном кино, сипал лавировал от десятков летящих в него предметов, чаще уворачиваясь, иногда – закрываясь, пытаясь ловить остро отточенные лезвия, спицы, странные и сложные треугольники и многогранники, но безнадёжно не успевая…

– Именно так с ним и нужно работать. Это его дар и его проклятье: когда ему грозит что-то запредельно серьёзное, он учится в десятки раз быстрей обычного человека. В идеале ему должна грозить смерть, тогда малыш вообще всё схватывает прямо с лезвия клинка. Будете с ним работать – не жалейте: ваша жалость лишит его сил, которые вскоре потребуются ему полностью. – Ируг внимательно наблюдал за представлением маленькой жонглёрши.

– Заметьте, всё горло и лицо Ладара в мелких царапинах. По условиям тренажёра – это смертельные раны. – Айяр скептически глядел на явно уставшего парня. – Айя сразу поняла его слабое место. Не думаю, что в третьем поединке ей будет также легко.

– Вы не туда смотрите. Малышка выдохлась. Пять минут перерыва – и пойдёт Оория. Упирай на силу, поглядим, чего стоят его крылья на выносливость. – Ируг задумчиво разглядывал Ладара. – Я уже учил этого воришку: ему нужны смены стилей. Потом пойдёт фриледи Домин, затем – Айяр. Мне тут вообще делать нечего. Даже на первом круге.

Щит орчанки поражал воображение. Сделанный из ороговевшей шкуры какого-то непонятного зверя, он представлял собой полусферу: весь в тщательно прикреплённых и заточенных клинках когтей, клыков, было даже несколько стальных вкладок, особо изощренно изогнутых. Щит сам по себе представлял собой оружие, особенно когда немыслимыми пируэтами порхал по тренировочной комнате, наполняя воздух басовитым гулом. Только увидев его, Ладар попытался перехватить, или хотя бы остановить необычное оружие, но его вес плюс сила Оории оказались таковы, что он отлетел к стене сферы, с трудом приходя в себя, а зеленокожая девушка улыбчиво вертела в другой руке устрашающих размеров булаву, полностью стальную, в ребристых накладках, словно намекая: можно было бы приложить и ей тоже, но и так хорошо получилось.

В попытках увернуться от вращающейся кометы Ладар безуспешно пару раз пытался взлететь, но тут же, потирая ушибленный бок, отказался от мысли двигаться столь медленно. Чтобы выйти отсюда на своих ногах и по возможности без больших синяков, приходилось двигаться намного быстрее.

– Вот! Заметьте! – Ируг бесстрастно наблюдал за происходящим. – Когти на краях его крыльев, в дополнительных костях, в минуты волнения увеличиваются в размерах. Думаю, они могут расти ещё больше. Я знаю Анокри: он любитель выдвижных лезвий, хотя тут явно поработал кто-то ещё.

Тут Ладар кинулся вперёд, обхватив орчанку крыльями. Жёсткая замша плотно прижала её руки вместе с оружием к телу, и они покатились по полу, остервенело пытаясь прогрызть шеи друг друга.

– Стоп! Это бессмысленно. Разнимайте вошедших в боевой раж голубков. Нужно дать Ладару отдохнуть: менее уставший, он понял бы, что и подобном положении может использовать когти крыльев.

Защитная плёнка растащила противников, они с трудом, переводя дыхание, вышли к портальному пруду пещеры, где все увидели на кожаных доспехах Оории несколько порезов: в самых разных местах, но один – напротив сердца.

Ируг довольно кивнул, затем что-то шепнул озадаченной Марго.

– Хорошо! Ты осваиваешься с новыми возможностями. Следующая задача будет посложней: попрыгаешь против магии. И имей в виду: никаких объятий с фриледи Домин до окончания схватки. Ладар озадаченно хмыкнул, а Марго неожиданно покраснела. А затем столь же неожиданно покраснела и Оория.

– Это хороший приём. Если на противнике нет специальных ножей на руках и ногах – может сработать. В следующий раз надену обязательно. – Орчанка аккуратно прикрыла шею, где вместо положенного укуса пламенел приличный засос.

– Попрыгать против магии? – Ладар озадаченно шагнул на турнирную площадку. В лицо тут же полетел огненный шар: небольшой, чтобы не поджариться самой, но довольно серьёзный для растерянного парня. Резкий прыжок в сторону – и в руке сипала горит неярким, тусклым светом собственное оружие: первое, сконструированное самостоятельно, и потому любимое. Тусклячок пробил защитную плёнку тренировочной комнаты и застрял в огненных щитах Марго. Закусив губу, та метнула молнию – опять небольшую, но ослепительно яркую даже за пределами гномьего полигона. Сипал торопливо выстроил собственную защиту: по наитию, по чисто теоретическим выкладкам, но она сработала. Ладара окружили теневые завесы, и яркая вязь удара потускнела, запутавшись в её схватках.

Рассвирепевшая Марго развела руки, готовя что-то убойное, но тут ударил гонг: нестерпимый звук заполнил сферу, заставив всех остановиться, забросить всё начатое, прижав руки к ушам: предусмотрительные гномы знали не один способ заставить схватку остановиться.

– Что ж, Ладар, поздравляю с первым проведённым магическим боем. Это замечательно, что твои силы немного возросли, а знания приумножились соответственно. Однако ты понимаешь, что в реальном поединке тебе ничего не светило: фриледи Домин довольно искусна в магии… Да и сил у неё в сотни раз больше. Я хотел от тебя другого: постарайся принимать пускаемые на тебя огненные шары на свои крылья. Может быть больно, но твоя соперница, хм, обещала быть аккуратной, и ничего, кроме небольших ожогов, тебе не грозит.

– Он сам начал играть не по правилам!

– Я видел. Неожиданно, когда дают сдачи, верно? Но всё же в следующий раз придерживайтесь плана тренировки, даже если это задевает вас лично. А щиты не опускайте, думаю, двойное занятие пойдёт вам на пользу.

Это было необычно. Яркие шарики летели, один за другим. Более яркие и потусклее, с багровым оттенком и басовито гудящее, как шмели. По одному и до десятка за раз. Ладар, как заворожённый, наблюдал за их танцем. Распустив крылья, он подхватывал их, и отправлял в полёт наверх, над головой, создавая изумительные хороводы, пока они не взрывались тысячами искр, осыпая его колючими брызгами. Кожу крыльев чуть пощипывало от соприкосновения с огнём, но совсем немного, словно играя. Сипал сам не заметил, как сорвался с места, начав танцевать какой-то понятный только ему танец.

Марго, переводя недоумённый взгляд с него на Ируга, энергичным жестом показывающего «Увеличь мощность!», давно уже отправляла не обычные осветительные шары, а вполне боевые фаерболы. Сипал не замечал разницы. Внезапно, извернувшись по время особо высокого прыжка, он ударил по светящемуся хороводу изнанкой крыльев, как сбивают влагу с полы плаща. Рой огненных снарядов влетел в защиту Марго, заставив ту побледнеть и отлететь к стене. Испуганный, Ладар кинулся на помощь, чтобы налететь на защиту тренировочного полигона. Но к Марго уже спешил льер Ируг.

– Ничего страшного. Плох тот маг, который боится собственных поделок, верно? Защита сработала изумительно, вашему декану нужно сообщить о столь необычном наборе индивидуальных построений, думаю, его это порадует.

– Просто с этим оглашенным никогда ни в чём нельзя быть уверенной! – Марго уже вполне оклемалась и торопливо возвращалась к прежней роли. – Уважаемый льер, мне кажется, или у вас были догадки, что эти отростки-псевдокрылья поведут себя именно таким образом? Мне до нынешнего момента подобное и в голову прийти не могло!

– Просто природа, всегда выбирает уже знакомый путь, знакомую форму, если есть такая возможность. У меня есть кое-какие предположения, но различий всё же больше, чем общего… Впрочем, это неважно. Айяр, теперь ты. С мечами. Себе бери, что по душе, Ладару стигис и подходящую по весу замену его тёмному клинку. Не стоит будоражить и так взбаламученные охранные системы гномьего полигона.

Когда утомлённый переговорами льер Датим нашёл свою команду вечером, его глазам предстала прелюбопытнейшая картина: пятеро разведчиков наседали на появившегося наконец новичка, используя все доступные им средства: мелкие и грозные магические разряды, хитроумные метательные звёздочки, клинки и энергетические захваты, которыми виртуозно умел пользоваться Ируг – всё обрушилось на калеку, отправленного в к друидам хоть как-то компенсировать свою ущербность. Но тот, падая, ускользая и уворачиваясь, в поту и мелких порезах, весь красный, умудрялся уходить или отражать все атаки, и руки его действовали! Причём эффективней прежнего. И не только руки.

Гонг – и его команда, тяжело дыша, вывалилась с полигона. Датим задумчиво оглядел всех, и неожиданно улыбнулся.

– Рядовой Рикс! Подними руки! Интересно, очень интересно… А вы, Льер Ируг, насколько я понял, занимались с ним по уже отработанной его прежним учителем методике – по нарастающей? И как успехи?

– Сейчас уже на уровне гвардейца, вооружённого хитрыми магическими амулетами. Или, возможно, на уровне начинающего боевого мага. Дайте мне пару месяцев, подходящих учителей, и малыш разгонит взвод гвардии, готовый к бою, и не вспотеет.

– Насчёт «не вспотеет» не уверен. – Глава разведки хмыкнул, глядя в конец строя, где Ладар безуспешно пытался кончиком крыла вытереть обильно текущий по лицу пот. – Ну, хоть одна хорошая новость. Вот только пары месяцев у нас нет. Через неделю вы все должны быть у крепости Дасан. Этот поход слишком важен, особенно теперь, когда ронхарцы сделали очередной ход.

– Что случилось? – Ируг сообразил быстрее остальных – Они вновь наступают?

Глава разведки мрачно кивнул.

– Я должен был догадаться, ещё по полям со мхом, что Ронхар не ограничится одной изначальной силой. Когда они использовали в своих боевых построениях магию света, когда попытались договориться с хаосом… В общем, теперь они обратились к смерти. Тысячи живых мертвецов осадили приграничный город Дорах, весь наш резерв там.

– Это тот некромант! Не нужно было давать ему уйти, даже ценой наших жизней! – Айяр с досадой ударил кулаком о стену. Гномья твердыня удивлённо отозвалась еле слышным гулом. – Вряд ли у них был ещё один!

– Да, некроманты – редкость. Как и маги смерти. – Датим вскользь глянул на еле стоящего на ногах Ладара. – Однако, вам всем нужно плотно поесть и отдохнуть. Завтра последний день подготовки, будем решать, как незаметно забросить вас к цели. И имейте в виду: ровно через неделю, если не будет известий от вас, возле неё откроются порталы и крепость будет штурмовать элита нашей гвардии с поддержкой архимагов. Сами должны понять, как важен ваш рейд!

После ужина, торопливо глотающий свои куски Ируг подхватил Ладара, заставив его захватить с собой изрядный поднос, гружённый вкусностями – «для дополнительного восстановления сил», и тут же потащил в небольшую комнату, выходящую прямо в «портальный зал», в которой Датим обычно вёл свои сверхсекретные переговоры. Впрочем, дверь осталась неприкрытой, и сипалу пришлось надеяться, что ничего архиважного ему сейчас не скажут. Он недолюбливал секреты, военные тайны и хитроумные тактические ходы, ввязаться во всю эту шпионскую историю его заставило лишь желание спасти друзей. Всё это явно было написано у него на лице, так что Ируг, ухмыльнулся:

– Придётся поработать и головой. Это жутко полезно, если хочешь выполнить задание и выжить. Или хотя бы просто выжить. До сих пор мы выживали не потому, что были любимчиками удачи или архикрутыми бойцами, – просто нам всегда давал шанс элементарный расчёт… Ну и удача, конечно, тоже. Ты умеешь думать?

Ладар растерянно поглядел на отставного маршала.

– Ну, вроде как отношусь к разумному биологическому виду.

– Разумных много. – Мрачности тона отставного маршала можно было только ужасаться. – А тех, кто способен доказать, например, элементарную геометрическую теорему для пятого класса, не заглядывая в учебник – единицы! Они живут по вбитым в них шаблонам, действуют по ним… и умирают, кстати, тоже по шаблону. Сколько раз уже было: стандартное построение ведёт лишь к неоправданным потерям, но наши короли, привыкшие двигать солдатиков шеренгами, не знакомые со стратегией современного магического боя, не говоря уже об импровизации, тупо ведут на убой элитные войска… Впрочем, я увлёкся. Мы говорили о твоей способности думать. До сих пор ты пытался это делать, так или иначе. В предстоящем задании нам придётся действовать нестандартно, задание будет у каждого своё, или я не знаю Датима.

Ируг ухмыльнулся каким-то воспоминаниям, но тут же вновь стал серьёзен.

– Одно ясно: одному из нас нужно попытаться получить зародыш кристалла маны, и вдобавок проанализировать условия его роста. Больше просто некому: кроме нас, магов, желающих рисковать по столь высоким ставкам, не наблюдается.

– Ну почему, а Марго?

– Во-первых, никто не пошлёт женщину в Ад; во-вторых, до сих пор она ничем не доказала умения мыслить. А тут потребуется именно это, а не магический талант.

За дверью отчётливо хмыкнули. Марго влетела в комнату совещаний и, демонстративно усевшись за стол, принялась буравить отставного маршала глазами.

– Помнится, перед тем, как я оказался в штрафбате, некая сильная и юная магиня атаковала отряд огненной гвардии Ронхара, окружённой стандартной защитой магии огня, сильным, но абсолютно бесполезным заклинанием льда. В результате гвардейцы взбодрились холодным душем, а мне пришлось действовать на свой страх и риск… и кто знает, успей ты поразмыслить, штрафбата можно было бы избежать? – Ладар ехидно ухмыльнулся наглой девчонке, впрочем, и не думая сердиться всерьёз.

– Такие, как ты, всё равно рано или поздно попадаются, поскольку слишком любят ходить по краю. И в другой раз такого крутого оправдания у тебя могло и не быть.

Ируг примирительно поднял руки.

– Один-один. Фриледи, коль уже вы здесь, давайте восполним прорехи в образовании нашего друга и расскажем ему об изначальных силах, а также о теории использования кристаллов маны.

Марго растерялась. Попасть на сдачу экзамена ей явно не хотелось.

– Ну, кристаллами маны назвали особый сорт минерала, довольно частый в базальтовых грунтах. Как правило, они очень малы и способны удержать, и то после длительной обработки, лишь какую-то определённую частичку стихии, чаще стихию огня. В чистом, не искажённом заклинаниями виде. Чтобы высвободить эту энергию в сфокусированном состоянии, требуется очень громоздкий артефакт. Тебе один такой известен – метатель огня. Если же маг сам работает с кристаллом, у него возникают определённые проблемы с переформированием и направлением энергии. В общем, маны мало, работа сложная… только специалисты, набившие руку, могут работать с подобными кристаллами напрямую, но только в одной стихии.

– Дайте я попробую продолжить. – Ладар лихорадочно прикидывал варианты. – Ронхарцы оказались более шустрыми и смогли завязать кристалл на определённого владельца, сделав его «послушным». Работа с ним упрощается в разы, возможно даже удастся и изменение стихий. Хотя нет, вряд ли. Но что точно – кристаллы могут увеличивать в размерах. Выращивать. При этом нужны силы разных магов и магия крови. Больше мы ничего не знаем. Верно?

– Примерно, так. Никто их не исследовал, кругом одни предположения. По сути кристалл – обычный минерал, его невозможно вырастить, как котёнка. – Марго растерянно развела руками.

– Замечательно. Теперь расскажите нам ещё о теории изначальных сил, и…

– Ой, совсем забыла, меня девочки ждут! – Миг – и своенравной магички нет, лишь хлопнула за ней закрытая дверь.

Усмехаясь, Ируг встал и проверил плотность закрытой двери.

– Старое правило: хочешь, чтобы тебя не слушали, заговори о чём-то нужном и общеизвестном. Срабатывает безотказно.

– Так мы будем говорить о чём-то ещё?

– Да нет, как раз об изначальных силах и будем говорить. Только не так, как преподают в школах, церквях и магических академиях, а так, как рассказал бы тебе о них твой учитель, если бы ему хватило времени.

– Не думаю, что его учитель, или Вы, или даже ваши архимагистры, могут объяснить некоторые вещи просто и понятно. – На краю стола внезапно появилась … Илис. – О Хаосе Ладару расскажу я. В конце концов, это именно моя головная боль.

Ируг вежливо кивнул головой и сложил руки.

– Если уж о Изначальном собираются поведать такие профессионалы, то остаётся только слушать. Мне позволено будет остаться или лучше деликатно выйти? И позвольте вопрос: разве защита данной крепости может быть взломана?

Илис усмехнулась.

– Вы выйдете позже, когда этот мальчишка немного придёт в себя. А что касается защиты – везде, где умирают или могут умереть люди, для смерти нет преград.

– ИЛИС!!! – Ладар хотел броситься вперёд, но узкая ладонь кратким жестом остановила обрадованного парня.

– Включи мозги! Я появилась во плоти не просто так, и у нас мало времени. Слушай.

Вначале не было пустоты. Такого не будет никогда. Вначале был Хаос. Лишённый порядка, он оставил многообразие форм и превратился в энергию… Тёмную энергию. Любая форма, любая структура – это порядок, а Хаос тогда победил.

Почему и как возник Творец, неизвестно никому. Один знакомый мне архидемон клялся, что Хаос не может пребывать в покое, он всё время создаёт микроформы, и одна из них, сгорая, и дала жизнь искре Творца. Особо верить им не стоит, вода, как бы не волновалась, не может породить огонь – но Творец возник. Возник Образ, а затем и Мысль. И то, и другое нуждалось в воплощении. Однако Созидатель нуждался в собственном пространстве – все его попытки хаос разъедал, подобно кислоте, уничтожая ещё до стадии воплощения.

Тогда Творец создал первый инструмент, необходимый в его работе. В чём нуждается скульптор, создавая свои творения? В резце. Первым инструментом Созидания была Смерть. Пред ней отступил даже Хаос, а его прах… Новый мир возник из праха, подобно Фениксу из пепла. Образы очерчивались мыслью, а та воплощалась в Порядке.

Первое, что сделал Создатель – разъединил, разбил тёмную энергию на спектр, подобно тому, как мальчишка делает из обычного солнечного луча и куска стекла – радугу. Так возникли стихии. Они стали вторым инструментом Творца. Из них от силой своей мысли принялся плести гобелен мира, сплетая стихии земли и воды, света и воздуха…

Говорить о тех временах, воистину благословенных, можно бесконечно долго. Но нам нужно понять другое: Хаос противился Порядку. И всё же некоторые его формы смогли ужиться в нём, сохранив в себе зёрна хаоса. Одни их них – ваши кристаллы. И они встречаются далеко не так часто, как кажется.

– Но почему?

В дверь что-то бухнуло. Творение гномов содрогнулось, но выдержало.

– Нам пора. Я приглашаю тебя на танец, милый. Красивый танец крови и смерти. – Илис легко вскочила и протянула вперёд узкую, изящную ладонь. – Покажи, на что ты стал способен.

Портальный зал гномов был коварен. При всём великолепии, при ажурности водопадика и зелени насаждений, он был наглухо запечатан – все двери, ведущие к нему, были наглухо закрыты изнутри, и лишь в гостевые покои вёл узкий, не развернуться, коридор.

Именно в этом коридоре и встала небольшая шеренга защитников: впереди, со своим устрашающим щитом и дубиной, полной стальных лезвий, Оория, за ней, оттеснённый могучим плечом, бесновался неожиданными выпадами сверкающей стали Айяр, позади метала свои невообразимые шипы-лезвия Айяа… и держала, бессильно привалившись к стене, защиту над ними всеми Марго. Вакенши не было: он с утра ушёл куда-то вглубь подземных переходов да так и не возвращался.

Одетые в чёрное фигуры, заполонившие зал, быстро выбрали правильную тактику: большая часть держала проход запечатанным, не давая защитникам времени на вздох, а несколько совсем уж невообразимых фигур сгрудились вместе, образовав круг сознаний – и доламывали защиту Марго. Ещё несколько мгновений – и тонкая плёнка лопнет, огненный шквал пронесётся по коридору и можно будет не спеша пройтись по древним гномьим отноркам, добивая уцелевших и запасаясь доспехами.

– Бой! – Шаг, обманчиво-короткий, не замечая костяных лезвий, выдвинувшихся их распахнувшихся крыльев. Ладони пусты, все мечи далеко, но в одну из них ложится тонкая кисть Сети.

– Нет, милый. Танец.

Опомнившиеся фигуры в чёрном разворачиваются, свистят клинки, слышится сухой стук кости. Большинство отлетает, несколько падает, не выдержав стремительного прыжка двух соединившихся тел, и взмаха крыльев, по крепости превосходящих сталь.

Ладар смеётся. Танец со Смертью! Наконец-то его любимая признала его равным! Илис стремительно порхает в кольце его рук, он сжимает её ладони, и они вертятся тёмным смерчем, и костяные клинки крыльев безжалостно перерубают чужие тела, просто не ожидающие нескольких атак с разных уровней.

Вот какой-то здоровяк с хеканьем бросается на них с огромной двуручной секирой. Двухметровое древко, к которому крепится несколько лезвий, настолько больших, что из каждого можно выковать пару мечей – зловещее оружие движется стремительно и наискось, перечёркивая пространство зала… Но Сети ведёт этот тур, она легко уклоняется от смертельного удара, вылетая на водную гладь. Ладар с трудом удерживается на кромке песка, а девушка кружится на воде, та легко пружинит, но не проваливается под тонкой фигуркой.

Тут ударили маги. Всю мощь, накопленную для уничтожения крепости, они перенесли на новых, опасных в своей беззаботности противников. Огненный шквал летит в танцующую пару, и Ладар в огромном прыжке прыгает на Сети, обнимая её своими крыльями, падает в холодную, но вскипающую у его крыльев воду, совмещая огонь и его противника. Несколько мгновений они под водой, над ними бушует настоящий смерч огня, но Ладар находит губы своей возлюбленной – и они замирают в томительно-коротких мгновеньях поцелуя…

Вылетевшую из воды пару встретила рябь закрывающегося телепорта. Оория торопливо ходила между тёмными фигурами, деловито втыкая небольшой изогнутый нож под горло.

– Ори! Погоди, что ты делаешь! А допросить?

– Подружку свою допроси. – Огрызнулась орчанка, не прерывая своего занятия. – А Льер Датим еле дышит, но прекрасно соображает, ЧТО произошло. И ты, коль твоя дама растворилась в воздухе, мог бы оглядеться и начать думать.

Ладар растерянно огляделся, увидев, что Сети действительно пропала. Она не любила находится среди мертвецов, уверяя, что подлинных храм смерти – не трупы и не кладбища, а жизнь, и то, что может её отнять. Затем взгляд его упал на фигуры в чёрном, и он присвистнул.

– И кто из наших врагов столь богат, что нанял ночных теней?

Война, или, вернее, эмблема безусловной преданности, разом покончила с преступностью. Многие полки формировали как раз из трущоб, и член шайки, потирая поставленную печать, радостно помогал вылавливать своих бывших подельников. Выжили лишь одиночки и те, кто являлся продолжением интриг аристократов. Клан Ночных теней был из последних. Интриги на войне по военному быстры и суровы, нанять убийц – зачастую единственный повод прийти к согласию. Элита преступного мира. Сюда уходили и наёмники, не желавшие служить за «спасибо», и аристократы, недовольные своим королём и покушением на свою свободу. Встретить среди Ночных теней мастера меча или магии было так же легко, как клинок в оружейной лавке. Хоть один, достойный тебя, но отыщется.

– Но откуда у них телепорт сюда?

Льер Датим, держась за бок, с трудом поднялся, и, проковыляв к одной из фигур, стянул маску.

– Это моя вина. Я сам им открыл портал. Хотел поговорить вот с этим хлыщом. Знал, что он любит интриги, но не знал, что достаточно честолюбив и расчётлив, чтобы принадлежать теням.

– Они смогут открыть портал?

Датим отрицательно покачал головой.

– Сюда прийти могут только гномы, своими телепортами, и то, если есть активный маячок. А вот отсюда… Спасибо, Марго.

Девушка топливо вбежала, неся в руках очередной портальный диск. Взгляд, брошенный ей в сторону Ладара, ясно говорил: «Я всё видела и спускать подобное не намерена!»

Датим сжал ладонь, и в очередном круге возник Анокри с небольшой сумкой.

– Вы предупреждали меня, что возможны вызовы, но я не ожидал, что это случится столь скоро. Так, уберите руки… Ничего страшного. Вас явно не хотели сильно калечить, не допросив предварительно. Ещё есть раненые?

Ладар с трудом помотал головой в ответ на вопросительный взгляд, лекарь занялся орчанкой, принявшей на себя основной удар и изнемогавшей от множества порезов, все суетились, что-то делали, а Ладар сидел, не замечая стекавшей с него воды, прижимал ладонь к почерневшим губам и вспоминал первый настоящий поцелуй…

Впрочем, отдохнуть ему не дали. Датим, едва получив первую помощь, развил бурную деятельность. Порталы открывались один за другим, сновали туда-сюда королевские дознаватели, а отряду разведки, чтобы не путался под ногами, было приказано съесть двойную пайку – для восстановления сил – и лечь спать пораньше: завтра тренировки будут усилены.

Ладар с трудом впихивал в себя очередное грибное рагу – гномы явно предпочитали выращивать эти неприхотливые создания. Причём, как уверял Вак, белка в них было раз в десять больше, чем в мясе. Да и микроэлементов, столь необходимых для воинов, также. Узнав об этом в первый же день, льер Датим возликовал, вознеся хвалу предусмотрительности гномьих магов, и с тех пор рацион его подразделения не отличался разнообразием. Грибы жареные, грибы тушёные, грибы под кисло-сладким соусом… Он даже выхлопотал сюда собственного кашевара, служившего ему по совместительству секретарём.

Все ели столь же уныло. Только Марго, проигнорировав завистливые взгляды, сумела превратить свою порцию в нечто шоколадное, умудрившись при этом почти ничего не поджечь. Занавесок в комнатах без окон отродясь не было, а потемневший круг на столе и закопченные лица тех, кто не успел вовремя среагировать и пригнуться, не считались – стол, как и практически всё тут, был сделан из камня и мог вынести и не такое, а орчанка, не привыкшая к закидонам «фриледи Домин», была задобрена куском шоколада.

Ладар отмалчивался от вопросов друзей, после строгих наставлений главы разведки окончательно запутавшись, что же из произошедшего с ним является государственной тайной, что секретом гильдии магов, а что просто казусом, которым можно позабавить друзей. Ровно к тому моменту, когда он окончательно решил наплевать на секретность и рассказать всё, в комнату заглянул озабоченный льер Датим и отправил всех спать в приказном порядке, задействовав эмблему короля.

Это, кроме всего прочего, подействовало на уставшего парня как хорошее снотворное. Едва прикоснувшись к подушке, от провалился в тёмный, длинный сон без сновидений, тело расслабилось, приходя в себя после усталого дня… Но долго отдохнуть ему не дали.

– Ладар! – Ируг торопливо тряс сипала за плечо. – Вставай! Наш рейд сегодня!

– Как сегодня? – Парень с трудом сел, потряс головой, выгоняя остатки дремоты. – А говорили…

– Момент наиболее подходящий. – Датим виновато развёл руки. – Идеальное прикрытие! Мы после боя зализываем раны. Я, кстати, завтра обязательно буду показывать их всем желающим. И свои, и Оории. И на Марго что-нибудь намотаем.

– Мы разве не все идём?

– Нет! – Айяр мягко развернул растерянного парня, помогая ему приладить вещмешок. – Идём мы втроём: ты, я и Ируг. Ну и Вак – он давно ждёт нас на берегу.

– Но почему?

Датим ухмыльнулся.

– Причин масса! Но основная: именно вам троим я могу доверять. Полностью. Остальные, даже Вакенши, открывший нам доступ в святая святых своего народа… Им я тоже могу доверять. До известного предела. Например, Ваку – до тех пор, пока наши интересы не пересекутся с интересами гномов. Марго – хм, этой девчонке нужно научиться доверять хотя бы своему языку. Ну а Оорию с Айей мы просто слишком мало знаем. Вак проводит вас и вернётся. Он обещал затемнить шар полигона, мы скажем оставшимся, что вы там тренируетесь. Затем загоним эту троицу туда же и не дадим возможности выйти в портальный зал до окончания тренировки. Это даёт вам гарантированно почти сутки. Время, за которое вы должны проникнуть в крепость Дасан. И вся надежда тут – на твои крылья. Действуйте!